SUMRIO

Nota bibliogrfica, 9 Os nove trilhes de nomes de Deus, 13 Refugiado, 25

O OUTRO LADO DO CU:

Entrega especial, 43 Um amigo de penas, 48 Respire fundo, 53 Liberdade do espao, 57 Transitrio, 62 O chamado das estrelas, 67 A muralha das trevas, 73 Verificao de segurana, 101 A derradeira manh, 109
AVENTURA LUNAR:

A linha de partida, 119 Robin Hood, F.R.S., 125 Dedos verdes, 131 Tudo que brilha, 138 Olhem para o espao, 143 Uma questo de residncia, 149 Campanha publicitria, 157 Todo o tempo do mundo, 163 O casanova csmico, 181 A estrela, 191 Vindo do Sol, 207 Transincia, 273 As canes da Terra distante, 223

Para Hector

NOTA BIBLIOGRFICA Estas histrias foram escritas durante o perodo 1947-57 e, reunidas s minhas trs coletneas anteriores, Expedio Terra, Ao encontro do futuro e Contos da taberna, somam todos os meus trabalhos curtos de fico que, acredito, devem ser preservados em forma de livro. Somente trs vezes, que eu saiba, escrevi histrias baseadas em idias sugeridas por outras pessoas. Meus amigos testemunharo que sou uma pessoa muito sbria para ter imaginado "A derradeira manh", que devida a A.H. Smith, enquanto "Todo o tempo do mundo" surgiu dos talentos duvidosos de Mike Wilson. Em 1935 eu transformei esta ltima histria em uma pea para televiso, que foi ao ar pela rede da American Broadcasting Company. Desde ento tenho conseguido evitar qualquer envolvimento com a tev, embora um contato puramente social com o "Capito Vdeo" seja, sem dvida, o responsvel por "Verificao de segurana". "Os nove trilhes de nomes de Deus" o produto de uma tarde chuvosa em Nova Iorque e os direitos para adaptao cinematogrfica foram adquiridos por um estdio de Hollywood num momento de aberrao mental. Ainda estou aguardando o resultado com desconfiana. "Refugiado", para total confuso dos bibligrafos, foi publicado pela primeira vez por Anthony Boucher no The Magazine of Fantasy and Science Fiction com o ttulo "?", de vez que Boucher achou o meu ttulo original insatisfatrio, estabelecendo um concurso para escolher outro melhor. Acabou optando por "A terra de majestade" e, para aumentar a confuso, Ted Carnell, da revista inglesa New Worlds, batizou-o com o nome de "Prerrogativa real". "A estrela" possui uma histria pouco comum. Em 1954, Carl Biemiller, da revista Holiday, pediu-me que escrevesse um artigo sobre astronomia, o que aceitei com alguma relutncia, j que envolvia uma considervel quantidade de pesquisa (e portanto trabalho). Contudo valeu a pena, pois logo aps a publicao em Holiday o referido artigo (cujo ttulo no vou mencionar, j que revelaria a trama) foi selecionado pelo Reader's Digest. Nessa ocasio o jornal Observer anunciou um concurso para histrias curtas sob o tema "2500 d.C." e eu percebi que j tinha o material em minhas mos. O conto foi escrito com intensa emoo e desnecessrio dizer que nem ao menos foi classificado. (Os vencedores foram posteriormente publicados num volume intitulado 2500 d.C. e os leitores podero se divertir fazendo seu prprio julgamento.) Em compensao, entretanto, "A estrela" apareceu em uma revista e foi escolhido como o melhor conto de fico cientfica de 1956. Aventura lunar tambm tem uma gnese incomum. Foi escrita como uma srie de seis histrias independentes, mas interligadas, a pedido do Evening Standard, e quando a proposta foi feita eu de incio a rejeitei. Parecia impossvel escrever histrias com um mximo de 1.500 palavras que fossem compreensveis massa de leitores, a despeito de transcorrerem num ambiente completamente aliengena. Pensando melhor, acabei aceitando o desafio e a srie resultante foi to bem-sucedida que exigiu uma segunda, O outro lado do cu. Esta teve a sorte de aparecer nas bancas de jornais de Londres ao mesmo tempo em que o Sputnik I surgia nos cus. ARTHUR C. CLARKE Londres

OS NOVE TRILHES DE NOMES DE DEUS - Este um pedido um pouco incomum - disse o Dr. Wagner com o que esperava fosse uma atitude de discrio recomendvel. - At onde sei, a primeira vez que algum recebe um pedido para fornecer um Computador Seqenciador Automtico a um mosteiro tibetano. No quero parecer indiscreto, mas dificilmente chegaria a pensar que sua... ah... instituio encontraria muita utilidade nessa mquina. Poderia me explicar o que pretende fazer com ela? - Com prazer - respondeu o lama, ajeitando o seu manto de seda enquanto colocava de lado, cuidadosamente, a rgua de clculo que estivera utilizando para converses monetrias. - Seu computador Mark V pode realizar qualquer operao matemtica de rotina envolvendo at dez dgitos. Contudo, para nosso trabalho, estamos interessados em letras, no em nmeros. Assim, desejamos que modifiquem os circuitos de sada de modo que a mquina imprima palavras e no colunas de nmeros. - Eu no compreendo bem... - Este um projeto em que estamos trabalhando h trs sculos. Na verdade, desde que a lamaseria foi fundada. um pouco estranho para seu modo de pensar, assim, peo que escute com a mente aberta enquanto tento explicar. - Naturalmente. - na verdade bem simples. Estamos j h algum tempo compilando uma lista que dever conter todos os nomes possveis de Deus. - Peo que me desculpe... - Temos razes para acreditar - continuou o lama sem se perturbar - que todos esses nomes possam ser escritos usando no mais do que nove letras de um alfabeto que elaboramos. - E esto fazendo isso h trs sculos? - Sim, espervamos terminar a tarefa em aproximadamente 15 mil anos. - Oh! - exclamou o Dr. Wagner, parecendo um pouco atordoado. - Agora percebo por que desejam uma de nossas mquinas. Mas qual exatamente a finalidade desse projeto? O lama hesitou por uma frao de segundo e Wagner se perguntou se o teria ofendido. Entretanto no havia sinal de aborrecimento na resposta. Chame de ritual, se desejar, mas uma parte fundamental de nossas crenas. Todos os muitos nomes do Ser Supremo, como Deus, Jeov, Al e assim por diante, so apenas rtulos criados pelo homem. Existe aqui um problema filosfico de alguma complexidade, o qual no me proponho discutir, mas em algum lugar, entre todas as combinaes possveis de letras que podem ocorrer, encontram-se o que podemos chamar de os nomes verdadeiros de Deus. Atravs de uma sistemtica permutao de letras, temos tentado catalogar todos eles. - Compreendo. Comearam com AAAAAAA... e vo trabalhar at ZZZZZZZ... - Exatamente, embora utilizemos um alfabeto especial de nossa prpria criao. Modificar as impressoras automticas para lidarem com ele evidentemente trivial. Um problema mais interessante o de projetar circuitos adequados para eliminar as combinaes absurdas. Por exemplo, uma letra no deve aparecer em sucesso mais do que trs vezes. - Trs? Est querendo dizer duas, sem dvida. - Trs o correto. Receio que levaria muito tempo para explicar por qu, mesmo se entendesse nosso idioma.

- Tenho certeza que sim - replicou Wagner apressadamente. - Prossiga. - Felizmente ser muito simples adaptar o seu Computador Seqenciador Automtico a este trabalho, j que tendo sido adequadamente programado ele ir permutar uma letra de cada vez e imprimir o resultado. O que teria consumido 15 mil anos ser feito em apenas 100 dias. O Dr. Wagner quase no percebia os dbeis sons vindos das ruas de Manhattan l embaixo. Encontrava-se num mundo diferente, um mundo de montanhas naturais, no construdas pelo homem. L em cima, em seus longnquos ninhos, esses monges haviam trabalhado pacientemente, gerao aps gerao, compilando suas listas de palavras sem nexo. Haveria um limite para as extravagncias humanas? Ainda assim, ele no podia deixar transparecer nenhum indcio de seus pensamentos mais ntimos. O fregus sempre tem razo... - No h dvida - respondeu o doutor - de que podemos modificar o Mark V para imprimir listas dessa natureza. Estou mais preocupado com os problemas de instalao e manuteno. Chegar ao Tibete nos dias de hoje no fcil. - Podemos conseguir isso. Os componentes so suficientemente pequenos para viajar pelo ar. Esta foi uma das razes que nos levaram a escolher sua mquina. Se puder lev-la at a ndia, forneceremos o transporte a partir de l. - E deseja contratar dois de nossos engenheiros? - Sim, pelos trs meses que o projeto dever durar. - No tenho dvida de que nosso departamento de pessoal pode conseguir isso. - O Dr. Wagner tomou notas em seu bloco. - Restam apenas mais dois detalhes... Antes que ele pudesse terminar a frase o lama apresentou uma pequena tira de papel. - Este o meu certificado de crdito no Banco Asitico. - Obrigado. Parece ser... ah... satisfatrio. A segunda questo to trivial que hesito em mencion-la... mas causa espanto o quo frequentemente os detalhes bvios deixam de ser observados. De que fonte de energia eltrica o senhor dispe? - Um gerador diesel produzindo 50 quilowatts a 110 volts. Foi instalado h cinco anos e muito confivel. Tornou a vida no mosteiro de lamas muito mais confortvel, embora, claro, tenha sido instalado para fornecer energia aos motores que acionam os moinhos de orao. - claro - respondeu o Dr. Wagner. - Eu deveria ter pensado nisso. A vista do parapeito era vertiginosa, mas com o tempo acostumamo-nos a tudo. Depois de trs meses, George Hanley no se impressionava mais com a queda de 600 m no abismo nem com o remoto quadriculado dos campos no vale l embaixo. Debruava-se sobre as pedras polidas pelo vento e fitava de modo melanclico as montanhas distantes cujos nomes nunca se importara em aprender. Isso, pensava George, fora a coisa mais louca que j lhe acontecera: o "Projeto Xangri-L", como algum espirituoso l do laboratrio o balizara. Fazia semanas agora que o Mark V permanecia derramando acres de folhas de papel cobertas de algaravia. Pacientemente, inexoravelmente, o computador rearrumava letras em todas as combinaes possveis, esgotando cada classe antes de passar seguinte. Quando as folhas emergiam das impressoras eltricas, os monges as cortavam cuidadosamente, colando-as em enormes livros. Dentro de mais uma semana, com a ajuda dos cus, eles terminariam. George no fazia ideia de que obscuros clculos teriam convencido os monges a no se importarem com as palavras de 10, 20 ou 100 letras. Um de seus pesadelos mais frequentes era a res-

peito de uma mudana de planos, com o grande lama (que eles naturalmente chamavam Sam Jaffe*1, embora ele no se parecesse nem um pouco com este) anunciando subitamente que o projeto seria estendido at cerca de 2060 d.C. Eles eram bem capazes disso. George ouviu a pesada porta de madeira bater ao vento enquanto Chuck saiu para se colocar a seu lado no parapeito. Como de hbito, Chuck fumava um dos charutos que o haviam tornado to popular entre os monges, os quais, tinha-se a impresso, estavam muito propensos a abraar todos os pequenos e a maioria dos grandes prazeres da vida. Esta era uma das coisas que os favoreciam: podiam ser doidos, mas no eram puritanos. Aqueles passeios frequentes at a aldeia l embaixo, por exemplo... - Escute aqui, George - disse Chuck, ansioso. - Descobri uma coisa que pode significar encrenca. - O que h de errado? A mquina no est funcionando? - Era a pior coisa que George podia imaginar. Atrasaria seu retorno e nada poderia ser mais horrvel. Do modo como se sentia agora, at mesmo a viso de um comercial de tev pareceria uma bno dos cus. Pelo menos, representaria um elo de ligao com seu lar. - No, no nada disso - disse Chuck apoiando-se no parapeito, o que era algo fora do comum, pois normalmente ele se apavorava com a altura. Acabo de descobrir qual a razo disso tudo. - O que quer dizer? Pensei que soubssemos. - Certo, sabemos o que os monges esto tentando fazer. Mas no sabemos por qu. a coisa mais louca... - Diga alguma coisa nova - resmungou George. - Bem, o velho Sam se abriu comigo. Voc sabe como ele aparece toda tarde para observar aquelas folhas saindo da mquina. Bem, dessa vez ele parecia um pouco excitado, ou pelo menos to perto disso quanto possvel. Quando eu lhe disse que ns estvamos no ltimo ciclo ele me perguntou, naquele seu belo sotaque britnico, se eu imaginava o que eles estavam tentando fazer. Eu disse: " claro!", e ele me contou. - Prossiga: eu vou acreditar. - Bem, eles crem que quando tiverem catalogado todos os nomes do Criador - e calculam que existam aproximadamente 9 trilhes deles - a vontade de Deus ser cumprida. A raa humana ter terminado o que estava obrigada a fazer desde a sua criao e no haver mais nenhum motivo para continuar. De fato, a prpria idia de tal coisa soa como uma blasfmia. E o que eles esperam que faamos, ento? Cometer suicdio? - No haver necessidade disso. Quando a lista estiver completa, Deus entra em ao e simplesmente acaba com tudo... bingo! - Oh, entendo. Quando terminarmos o nosso trabalho, ser o fim do mundo. Chuck deu uma risada curta e nervosa. - Foi exatamente isso que eu disse a Sam. E voc sabe o que aconteceu? Ele olhou para mim de um modo muito estranho, como se eu fosse o pior aluno da classe, e disse: "No nada to simples assim." George pensou por um momento. - Isso o que chamo de ter uma viso ampla. Mas o que voc acha que
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Sam Jaffe, ator que interpretou o benvolo governante de Xangri-L na primeira verso de Horizonte perdido, dirigida por Frank Capra em 1936. (N. do T.)

devamos fazer? No creio que isso faa a menor diferena para ns dois. Afinal de contas, j sabamos que eles eram malucos. - Sim, mas no percebe o que pode acontecer? Quando a lista estiver completa e no soar a trombeta final, ou seja l o que for que eles esperam, ns podemos levar a culpa. Foi a nossa mquina que eles estiveram usando. Esta situao no me agrada nem um pouco. - Entendo - disse George lentamente. - Voc tem um ponto de vista interessante, mas esse tipo de coisa j aconteceu antes, voc sabe muito bem. Quando eu era garoto, l em Louisiana, tnhamos um pastor excntrico que disse uma vez que o mundo ia se acabar no domingo seguinte. Centenas de pessoas acreditaram nele, at venderam suas casas. No entanto, quando nada aconteceu, eles no ficaram furiosos, como era de esperar. Simplesmente concluram que o pastor cometera algum erro em seus clculos e continuaram acreditando. Creio que alguns deles ainda acreditam. - Bem, caso voc ainda no tenha reparado, isto aqui no a Louisiana. Existem apenas dois de ns e centenas desses monges. Gosto deles e vou ter pena do velho Sam quando o trabalho de toda a sua vida sair pela culatra. Mas ao mesmo tempo eu no queria estar por perto. - H semanas que desejo estar longe daqui, mas no h nada que possamos fazer at que o contrato termine e o transporte chegue para nos levar de volta. - claro - sugeriu Chuck pensativamente - que ns podemos sempre tentar um pouquinho de sabotagem. - Uma ova que podemos! Isso s tornaria as coisas piores. - No do jeito que eu quero. Escute s. A mquina dever terminar o seu trabalho dentro de quatro dias, no presente ritmo de vinte e quatro horas. O transporte chega em uma semana, certo? Ento, tudo que temos de fazer encontrar alguma coisa que precise ser substituda durante um dos perodos de inspeo. Alguma coisa que interrompa o trabalho por um ou dois dias. Ns a consertaremos, claro, mas no com muita rapidez. Se ajustarmos nosso cronograma adequadamente, poderemos nos encontrar l embaixo, no campo de pouso, quando o ltimo nome sair da mquina. Ento eles no sero capazes de nos pegar. - No gosto disso - disse George. - Seria a primeira vez que eu desertaria de um trabalho. Alm do mais, isso os deixaria desconfiados. No, eu vou esperar, acontea o que acontecer. - Ainda no gosto disso - repetiria ele, sete dias depois, enquanto os rijos pneis montanheses os carregavam para baixo, ao longo da estrada tortuosa. - E no pense que estou fugindo porque tenho medo. Apenas sinto por aqueles pobres coitados l em cima e no quero estar por perto quando eles descobrirem que trouxas tm sido. No sei como Sam vai suportar isso. - engraado - respondeu Chuck - mas quando eu disse adeus tive a impresso de que ele sabia que estvamos desertando... e no se importou porque sabia que a mquina estava funcionando regularmente e que o trabalho logo estaria terminado. Depois disso... bem, claro que para ele no vai haver nenhum depois disso... George virou-se em sua sela e contemplou a estrada que deixavam para trs na montanha. Aquele era o ltimo lugar de onde se podia ter uma viso clara do mosteiro de lamas. Os prdios atarracados e angulosos apareciam delineados contra o ltimo brilho do poente. Aqui e ali, luzes cintilavam como vigias no costado de um transatlntico. Luzes eltricas, claro, compartilhando o mesmo circuito que o

Mark V. Durante quanto tempo? perguntou George de si para si. Iriam os monges despedaar o computador em seu dio e frustrao? Ou apenas se sentariam calmamente e recomeariam a fazer os seus clculos? Sabia exatamente o que estava acontecendo l nas montanhas, naquele exato momento. O grande lama e seus assistentes estariam sentados, com seus mantos de seda, inspecionando as folhas de papel enquanto os monges novios as retiravam das impressoras e as colavam nos grandes volumes. Ningum estaria dizendo nada. O nico som seria a batida incessante, o interminvel matraquear dos tipos atingindo o papel, j que o prprio Mark V era inteiramente silencioso enquanto relampejava atravs de seus mil clculos por segundo. "Trs meses assim eram suficientes", pensava George, "para deixar qualquer um subindo pelas paredes." - L est ele! - gritou Chuck, apontando para o vale. - No lindo? "Certamente que era", pensou George. O velho e surrado DC-3 parecia uma pequena cruz prateada esperando no final da pista. Em duas horas ele os conduziria em direo liberdade e sanidade. Era um pensamento para ser saboreado como um licor fino e George deixou que ele circulasse em sua mente enquanto o pnei trotava pacientemente ao longo do declive. A noite repentina do alto Himalaia encontrava-se agora praticamente sobre eles. Felizmente a estrada era muito boa, at onde podem ser as estradas naquela regio, e ambos carregavam tochas. No havia o menor perigo, apenas um certo desconforto causado pelo frio penetrante. O cu acima era perfeitamente claro, iluminado pelas estrelas familiares e amigas. "Ao menos no haveria risco do piloto ser incapaz de decolar por causa das condies do tempo", pensou George. Essa preocupao fora a nica que lhe restara. Comeou a cantar, mas logo desistiu. Essa vasta arena de montanhas, cintilando como fantasmas encapuados de branco em todas as direes, no encorajava tanta alegria. Da a pouco George olhou para o seu relgio. - Devemos estar l dentro de uma hora - avisou a Chuck por sobre o ombro. E ento acrescentou numa reflexo tardia: - Gostaria de saber se o computador j terminou. Devia ser a esta hora. Chuck no respondeu, de modo que George se virou em sua sela. S pde ver o rosto de Chuck como uma branca silhueta oval erguida para o cu. - Olhe - sussurrou Chuck, e George ergueu os olhos para o cu. (H sempre um ltimo tempo para tudo.) L em cima, sem nenhum estardalhao, as estrelas estavam se apagando. REFUGIADO - Quando ele vier a bordo - disse o capito Saunders enquanto esperava que a rampa de abordagem se estendesse -, de que diabo eu devo cham-lo? Houve um silncio pensativo enquanto o oficial de navegao e o assistente do piloto consideravam esse problema de etiqueta. Ento Mitchell trancou o painel de controle principal e os mltiplos mecanismos da nave mergulharam na inconscincia enquanto a energia lhes era retirada. - O ttulo correto - disse ele com voz arrastada - "sua alteza real". - Argh! - resmungou o capito. - Macacos me mordam se vou chamar algum disso! - Nestes tempos de progresso - sugeriu Chambers solcito - eu creio que "senhor" o suficiente. Mas no precisa se preocupar, caso esquea. J faz longo tempo desde que algum foi mandado para a Torre. E alm disso esse Henrique

no to duro quanto o outro que teve todas aquelas esposas. - opinio corrente - acrescentou Mitchell - que ele um jovem muito agradvel. E muito inteligente tambm. conhecido por fazer perguntas tcnicas a que as pessoas no so capazes de responder. O capito Saunders ignorou as implicaes dessa observao, concluindo que, se o prncipe Henrique quisesse saber como funcionava um Gerador de Empuxo por Campo de Compensao, Mitchell poderia dar todas as explicaes. Levantou-se cuidadosamente. Haviam operado sob meia gravidade durante o vo e agora que se encontravam na Terra ele se sentia com o peso de uma tonelada de tijolos. Comeou a caminhar ao longo dos corredores que conduziam at a comporta inferior. Com um grande ronronar oleoso, a grande porta curva deslizou para fora de seu caminho; ele ajustou o sorriso e saiu para encontrar as cmaras de televiso e o herdeiro do trono britnico. O homem que um dia, presumivelmente, seria Henrique IX da Inglaterra ainda tinha pouco mais de 20 anos. Sua altura era um pouco abaixo da mdia e suas feies finas realmente correspondiam a todos os clichs genealgicos. O capito Saunders, que era de Dallas e no tinha a menor inteno de se impressionar com prncipe algum, descobriu-se inesperadamente sensibilizado por aqueles olhos grandes e tristes. Eram olhos que haviam presenciado muitas recepes e paradas, que tinham de observar um nmero incontvel de coisas completamente desinteressantes e que nunca tinham oportunidade de se desviar de percursos e roteiros oficiais cuidadosamente planejados. Olhando para aquela face altiva mas cansada, o capito Saunders vislumbrou pela primeira vez a solido absoluta da realeza, e toda a sua antipatia por tal instituio tornou-se subitamente trivial ante seu verdadeiro defeito: o que havia de errado com a Coroa era a injustia de se depositar semelhante fardo sobre um ser humano. Os corredores da Centaurus eram muito estreitos para permitirem uma excurso em massa e logo ficou claro que agradava muito ao prncipe Henrique ter de deixar o seu squito para trs. Assim que comearam a percorrer o interior da nave, o capito Saunders perdeu toda a sua formalidade e circunspeo e em minutos estava tratando o prncipe como a qualquer outro visitante. Ele no percebia que uma das primeiras lies ensinadas realeza consiste em fazer as pessoas se descontrarem. - Como sabe, capito - disse o prncipe pensativo - este um grande dia para ns. Sempre desejei que um dia fosse possvel ter espaonaves operando a partir da Inglaterra, mas ainda assim parece estranho ter o nosso prprio porto aqui, depois de todos esses anos. Diga-me, algum dia chegou a lidar com foguetes? - Bem, eu tive algum treinamento com eles, mas j estavam sendo aposentados quando me diplomei. Tive sorte, alguns dos mais antigos tiveram de voltar para a escola e comear tudo de novo. Ou ento abandonar completamente o espao quando no puderam se adaptar s novas naves. - Fazia tanta diferena assim? - Oh, sim, quando os foguetes se tornaram obsoletos, foi uma mudana to grande quanto a da vela para o vapor na navegao martima. Essa, por sinal, uma analogia que se ouve com freqncia. Havia um certo encantamento nos velhos foguetes, tal como acontecia com os antigos veleiros, que est ausente nessas naves modernas. Quando a Centaurus decola, sobe to silenciosa quanto um balo - e igualmente lenta, se assim o desejar. Mas a partida de um foguete estremecia o cho por quilmetros e a pessoa ficaria surda durante dias se permanecesse muito perto da plataforma de lanamento. Mas deve saber tudo isso dos velhos registros

noticiosos. O prncipe sorriu. - Sim - disse ele - freqentemente assisto aos filmes l no palcio. Acho que j assisti a todos os incidentes de cada expedio pioneira e tambm fiquei triste ao ver o fim dos foguetes. Mas com eles ns nunca teramos um espaoporto aqui na plancie de Salisbury. As vibraes teriam derrubado Stonehenge. - Stonehenge? - indagou Saunders, enquanto mantinha a comporta aberta e permitia que o prncipe entrasse no poro de carga nmero trs. - Um antigo monumento, um dos mais famosos crculos de pedra do mundo. Realmente impressionante e com mais de trs mil anos de idade. V v-lo se puder, fica a apenas uns 16 km. O capito Saunders conteve o sorriso com alguma dificuldade. Que pas estranho era esse. Onde mais se encontrariam contrastes assim? Fazia com que se sentisse muito jovem e rude ao se lembrar de que, l em sua casa, Billy the Kid era parte da histria antiga e no havia nada em todo o Texas com mais de 500 anos de idade. Pela primeira vez comeava a perceber o significado da tradio. Ela conferia ao prncipe Henrique algo que Saunders jamais poderia possuir: autoconfiana, pose, equilbrio. Sim, era isso, um orgulho que de algum modo estava livre da arrogncia por se considerar to assentado que jamais teria necessidade de afirmao. Foi surpreendente o nmero de perguntas que o prncipe Henrique conseguiu fazer nos trinta minutos concedidos para sua visita ao cargueiro. E no eram as perguntas de rotina que as pessoas fazem por simples polidez, totalmente desinteressadas nas respostas. Sua alteza real, o prncipe Henrique, sabia muito a respeito de espaonaves e o capito se sentiu completamente exaurido ao entregar seu distinto convidado nas mos do comit de recepo, que permanecera aguardando do lado de fora da Centaurus com uma pacincia habilmente simulada. - Muito obrigado, capito - disse o prncipe, enquanto apertavam as mos na comporta de ar. - H eras que no me sentia to satisfeito com uma visita assim. Espero que tenham uma permanncia agradvel aqui na Inglaterra e uma viagem muito bem-sucedida. - Ento o squito o arrastou para longe e os funcionrios do porto, at ento frustrados, puderam subir a bordo e verificar a documentao da nave. - Bem... - disse Mitchell quando tudo terminara. - Que acham do nosso prncipe de Gales? - Ele me surpreendeu - respondeu Saunders com franqueza. - Eu nunca teria adivinhado que ele era um prncipe. Sempre imaginei que eles fossem um tanto bobos, mas este sabia os princpios do Campo Impulsor. Ser que ele j esteve no espao? - Uma vez, eu acho, apenas um pulo acima da atmosfera numa nave da Fora Espacial, que no chegou nem a entrar em rbita antes de regressar, mas o primeiro-ministro quase teve um ataque. Houve interpelaes no Parlamento e editoriais no The Times. Todos concordavam que o herdeiro do trono era muito valioso para se arriscar nessas invenes modernas. Assim, embora tenha a patente de comodoro da Real Fora Espacial, ele nunca esteve nem ao menos na Lua. - Pobre sujeito - murmurou o capito Saunders. Tinha trs dias para aproveitar, de vez que no constitua trabalho do capito supervisionar o carregamento da nave ou a manuteno antes de cada vo.

Saunders conhecia comandantes que permaneciam nas imediaes, respirando fortemente junto nuca dos engenheiros encarregados, mas ele no era desse tipo. Alm do mais, queria conhecer Londres. J estivera em Marte, em Vnus e na Lua, mas essa era a sua primeira visita Inglaterra. Mitchell e Chambers deram-lhe todas as informaes teis e o colocaram no monotrilho para Londres antes de correrem ao encontro de suas famlias. Eles logo voltariam ao espaoporto, um dia antes dele, para se certificarem de que tudo estava em ordem. Era um grande alvio ter oficiais em quem podia confiar totalmente: eram cautelosos e destitudos de imaginao, mas eficientes ao extremo. Se eles afirmassem que tudo estava em ordem, Saunders sabia que poderia decolar sem preocupao. O esguio e aerodinmico cilindro assoviou atravs da paisagem bem-cuidada. Estava to prximo do solo e movia-se to rpido que o passageiro s poderia obter breves vislumbres, enquanto campos e cidades relampejavam ao redor. Tudo, pensava Saunders, era to incrivelmente compacto e em tal escala liliputiana. No havia espaos abertos ou campos com mais de um quilmetro e meio de extenso, o que era o suficiente para deixar qualquer texano com claustrofobia. Ainda mais um texano especial, que era tambm um piloto do espao. Os limites precisamente definidos de Londres apareceram no horizonte como os baluartes de uma cidade murada. Com algumas excees, os prdios eram todos muito baixos, talvez 15 ou 20 andares de altura. O monotrilho disparou atravs de um estreito canyon, por sobre um parque muito bonito, um rio que devia ser o Tamisa, e finalmente parou com um poderoso impulso de desacelerao. Um altofalante anunciou com uma voz recatada que parecia temerosa de ser ouvida: - Esta a estao de Paddington. Passageiros para o Norte, tenham a gentileza de permanecer sentados. Saunders retirou sua bagagem da prateleira e saiu para a estao. Ao entrar no metro passou por uma banca de jornais e olhou as revistas que exibia. Metade delas tinha na capa fotografias do prncipe Henrique ou de outros membros da famlia real. Isso, pensou Saunders, j era demais. Tambm percebeu que todos os jornais vespertinos mostravam o prncipe entrando ou saindo da Centaurus e comprou alguns para ler no metro - perdo, os londrinos chamavam seu subterrneo de "tubo". Todos os editoriais apresentavam uma similaridade montona. Pelo menos, regozijavam-se: a Inglaterra no precisaria mais ficar em segundo plano com relao s naes que dominavam o espao. Agora era possvel operar com uma frota espacial sem precisar de milhes de quilmetros quadrados de deserto. As silenciosas naves que desafiavam a gravidade poderiam pousar, se assim fosse necessrio, em pleno Hyde Park, sem com isso perturbar os patos no Serpentine. Saunders achou estranho que esse tipo de patriotismo ainda conseguisse sobreviver na era espacial, mas calculou que os britnicos haviam se sentido muito mal quando precisaram conseguir por emprstimo os locais de lanamento dos australianos, americanos e russos. Aps um sculo e meio, o metro londrino ainda era o melhor sistema de transporte do mundo e deixou Saunders em seu destino, com toda segurana, menos de dez minutos depois de ter deixado Paddington. Em dez minutos a Centaurus teria atravessado 75 mil quilmetros, mas, afinal de contas, o espao no era to abarrotado quanto isto aqui. Nem as rbitas das naves eram to tortuosas quanto as ruas que precisou percorrer para chegar ao seu hotel. Todas as tentativas de urbanizar Londres tinham falhado completamente e ele levou 15 minutos para completar os ltimos 90 metros de seu percurso.

Tirou o casaco e desabou na cama aliviado. Trs dias calmos e sossegados para aproveitar sozinho. Parecia bom demais para ser verdade. E era. Mal havia respirado fundo quando o telefone tocou. - Capito Saunders? Fico feliz de poder encontr-lo. Aqui da BBC, ns temos um programa chamado Esta noite na cidade e gostaramos... O rudo da comporta de ar se fechando era o som mais doce que Saunders tinha ouvido nos ltimos dias. Agora estava em segurana, ningum poderia alcan-lo aqui, nessa fortaleza blindada que logo estaria bem distante, na liberdade do espao. No que tivesse sido maltratado, pelo contrrio, fora tratado bem demais. Fizera quatro aparies (ou tinham sido cinco?) em vrios programas de televiso, estivera em mais festas do que seria capaz de se lembrar e adquirira vrias centenas de novos amigos, esquecendo (do modo como se sentia agora) todos os antigos. - Quem inventou aquele papo - indagou a Mitchell quando se encontraram na comporta - de que os ingleses so reservados e retrados? Deus me ajude se eu encontrar esse ingls tpico. - Presumo - disse Mitchell - que se divertiu vontade. - Pergunte isso amanh - replicou Saunders. - Ento j devo ter conseguido reintegrar minha psique. - Pude v-lo no programa de entrevistas da noite passada - lembrou Chambers. - Voc parecia um bocado plido. - Obrigado, o tipo de encorajamento de que preciso no momento. Gostaria de v-lo pensar num sinnimo para inspido depois de ter permanecido acordado at as trs da madrugada. - Desenxabido - respondeu Chambers prontamente. - Insosso - acrescentou Mitchell, tentando no ficar para trs. - Vocs venceram. Vamos dar uma olhada naquelas tabelas de vistoria e ver se os engenheiros cumpriram o cronograma. Uma vez sentado diante da mesa de controle, o capito Saunders rapidamente recuperou a sua natural eficincia. Estava em casa novamente e o seu treinamento assumiu o comando. Sabia exatamente o que devia fazer e o faria com preciso automtica. direita e esquerda, Mitchell e Chambers verificavam seus instrumentos e chamavam a torre de controle. Levaram uma hora para realizar toda a complicada rotina de pr-vo. Quando a ltima assinatura fora colocada sobre a ltima folha de instrues e a ltima luz vermelha no painel tornara-se verde, Saunders descansou o corpo na poltrona e acendeu um cigarro. Tinham dez minutos antes da decolagem. - Um dia - ele disse - vou voltar Inglaterra incgnito e descobrir como um lugar como este pode funcionar. No entendo como conseguem juntar tanta gente sobre uma ilhazinha sem que ela afunde. - Hum! - resmungou Chambers. - Devia ver a Holanda. Faz a Inglaterra parecer o Texas. E depois h essa questo da famlia real. Vocs sabem que onde quer que eu fosse as pessoas ficavam me perguntando como me sa com o prncipe Henrique, a respeito do que falamos, se eu no o achava um timo sujeito e por a afora? Francamente, fiquei saturado e no sei como conseguem suportar isso h mil anos. - No pense que a famlia real foi sempre popular - respondeu Mitchell. Lembre-se do que aconteceu a Carlos I. E algumas das coisas que dizamos a respeito dos primeiros Jorges eram quase to rudes quanto os comentrios que sua

gente fez posteriormente. - s que ns gostamos de tradio - disse Chambers. - No temos medo de mudar quando chega a ocasio, mas, no que concerne famlia real, bem, ela nica e somos bastante orgulhosos dela, exatamente como vocs com relao Esttua da Liberdade. - No uma boa comparao. No acho que seja direito colocar seres humanos em pedestais e trat-los como se fossem... bem, pequenos deuses. Olhe para o prncipe Henrique, por exemplo. Pensa que ele j teve alguma oportunidade de fazer as coisas que realmente deseja? Eu o vi trs vezes na televiso quando estava em Londres. A primeira vez foi inaugurando uma escola em algum lugar, depois, fazendo uma palestra na Worshipful Company of Fishmongers no Guildhall (juro que no estou inventando) e, finalmente, ouvindo um discurso de boas-vindas do prefeito de Podunk, ou o que seja o equivalente disso. Acho que preferiria estar na cadeia a viver esse tipo de vida. Por que no deixam em paz o pobre sujeito? Dessa vez, nem Chambers nem Mitchell se ergueram para responder. De fato, mantiveram um silncio glido, e Saunders pensou: "Devia ter mantido a boca fechada, agora feri os sentimentos dos dois. Devia ter me lembrado daquele conselho que li em algum lugar: ''Os ingleses possuem duas religies: o crquete e a famlia real. Jamais tente criticar um dos dois.'' O incmodo silncio foi interrompido pelo rdio e pela voz do controlador do espaoporto. - Controle para Centaurus, sua rota de vo est livre. Tudo em ordem para a decolagem. - Programa de decolagem comeando agora! - respondeu Saunders acionando a chave principal. Depois voltou a se reclinar para que seus olhos observassem todo o painel de controle, as mos fora do quadro, mas prontas para ao instantnea. Encontrava-se tenso, mas inteiramente confiante. Crebros melhores do que o seu, crebros feitos de metal, cristal e feixes relampejantes de eltrons, assumiam o controle da Centaurus agora. Se necessrio ele poderia assumir o comando, todavia nunca antes elevara a nave manualmente e esperava no faz-lo nunca. Se os automticos falhassem, ele simplesmente cancelaria a decolagem e ficaria na Terra at que o defeito estivesse consertado. O campo principal entrou em ao e o peso foi drenado da Centaurus. Houve gemidos de protesto da estrutura e do casco da nave enquanto as tenses se redistribuam. Os braos curvos da plataforma de pouso no suportavam mais carga alguma e o mais leve sopro de brisa teria carregado a nave cargueira para longe no cu. Da torre, o controlador chamou de novo: - Seu peso agora zero, verifique a calibragem. Saunders olhou para os medidores. O campo elevador seria agora idntico ao peso da nave e as leituras dos medidores deveriam concordar com o total das cargas embarcadas. Pelo menos uma vez essa verificao revelara a presena de um clandestino a bordo de uma espaonave - os medidores eram sensveis a esse ponto. - Um milho, quinhentos e sessenta mil, quatrocentos e vinte quilogramas leu Saunders nos indicadores de empuxo. - Muito bem, confere at uma margem de 15 quilos. a primeira vez que temos peso de menos. Voc poderia ter levado uma carga extra de doces para aquela sua namorada opulenta de Port Lowell, Mitch. O co-piloto deu um sorriso amarelo. Nunca conseguira fazer com que

esquecessem um episdio ocorrido em Marte, que lhe dera a indesejada reputao de preferir louras esculturais. No havia sensao de movimento, mas a Centaurus agora entrava no cu de vero, enquanto seu peso no era. apenas neutralizado, mas invertido. Para os observadores no solo, ela seria uma estrela se elevando, um glbulo prateado subindo atravs das nuvens. sua volta, a atmosfera azul mergulhava na eterna escurido do espao. Como uma conta movendo-se ao longo de um fio invisvel, o cargueiro seguia o padro de ondas de rdio que o guiariam de um mundo a outro. Esta, pensou Saunders, era sua 26.a decolagem da Terra. Mas o encantamento no se esgotava nunca, nem ele poderia se cansar do sentimento de poder que lhe proporcionava estar sentado diante desse painel de controle, dominando foras alm dos sonhos dos antigos deuses. E no havia duas partidas iguais: algumas eram na aurora, outras em direo ao poente, algumas acima da Terra rendada de nuvens, outras sobre cus lmpidos e cintilantes. O espao pode ser imutvel, mas na Terra o mesmo padro nunca se repete e nenhum homem jamais olhou duas vezes para o mesmo cu ou para a mesma paisagem. L embaixo, as ondas do Atlntico marchavam eternamente em direo Europa, e ao alto, acima delas, mas muito abaixo da Centaurus, as brilhantes faixas de nuvens avanavam sopradas pelos mesmos ventos. A Inglaterra comeava a se confundir com o continente e a linha costeira da Europa tornava-se enevoada e reduzida pela perspectiva, ao mergulhar abaixo da curva do horizonte. Nas fronteiras do oeste, uma mancha fugidia no horizonte era o primeiro indcio da Amrica. Com uma nica olhadela, o capito Saunders poderia abarcar todas as lguas atravs das quais Colombo avanara com dificuldade, meio milhar de anos atrs. Com o silncio da fora ilimitada, a nave se desvencilhou dos ltimos elos com a Terra. Para um observador externo, o nico sinal da energia que ela consumia seria o brilho vermelho das aletas irradiadoras, no equador da nave, dissipando no espao a perda de calor dos conversores de massa. "14:03:45", escreveu o capito Saunders caprichosamente em seu dirio. "Velocidade de escape alcanada. Desvio de curso desprezvel." A anotao era desnecessria. Os modestos 40 mil quilmetros horrios que haviam sido quase inatingveis para os primeiros astronautas no tinham qualquer significado prtico agora, uma vez que a Centaurus ainda acelerava e continuaria a ganhar velocidade durante horas. Mas o significado psicolgico era profundo. At ento, se a energia falhasse, eles teriam cado de volta Terra. Agora, a gravidade no seria mais capaz de recaptur-los. Haviam atingido a liberdade do espao e poderiam escolher o planeta que quisessem. Na prtica, claro, haveria o diabo se eles no escolhessem Marte nem entregassem sua carga de acordo com os planos, mas o capito Saunders, como todos os espaonautas, era fundamentalmente um romntico. Mesmo num vo de rotina como esse, s vezes ele sonhava com a glria anelada de Saturno, ou com as vastides escuras de Netuno, iluminadas pelos fogos distantes de um Sol encolhido. Uma hora aps a decolagem, de acordo com o sagrado ritual, Chambers deixou o computador de navegao por sua prpria conta e exibiu os trs clices que ficavam guardados embaixo da mesa de mapas. Enquanto fazia o tradicional brinde a Newton, Oberth e Einstein, Saunders procurava saber qual a origem dessa cerimnia. Tripulaes espaciais faziam isso h pelo menos 60 anos e talvez a origem pudesse ser rastreada at aquele legendrio engenheiro de foguetes que fizera a famosa observao: "Eu consumo mais lcool em 60 segundos do que voc jamais vendeu neste seu bar piolhento."

Duas horas depois, o computador foi alimentado com a ltima correo de curso que as estaes rastreadoras da Terra poderiam fornecer. De agora em diante, at que Marte surgisse deslizando sua frente, eles estavam sozinhos. Um pensamento que causava solido e no entanto curiosamente agradvel, a ponto de Saunders sabore-lo em sua mente. S havia eles trs e ningum mais num raio de 1.600.000 km. Nessas circunstncias, a detonao de uma bomba atmica dificilmente teria sido mais perturbadora do que uma modesta batida na porta da cabine... O capito Saunders nunca se assustara tanto em sua vida. Com um grito que j escapara de sua boca antes mesmo que tivesse uma chance de segur-lo, disparou quase um metro acima de sua poltrona antes que a gravidade residual da nave o arrastasse para baixo. Chambers e Mitchell, por outro lado, mantiveram a tradicional fleuma britnica. Simplesmente giraram em seus assentos em forma de concha, olhando para a porta e esperando que o comandante tomasse a iniciativa. Saunders precisou de vrios segundos para se recuperar. Tivesse sido confrontado com o que poderia ser chamado de emergncia normal e ele j estaria com metade do corpo dentro de um traje espacial. Mas uma modesta batida na porta da cabine de controle, quando todos os ocupantes da nave se encontravam sentados ao seu lado, no era um teste razovel. Um clandestino era simplesmente impossvel. O perigo fora to bvio, desde os primrdios do vo espacial comercial, que as mais severas precaues eram tomadas. Saunders sabia que um de seus oficiais estaria sempre de servio durante o carregamento, de modo que ningum pudesse esgueirar-se para dentro sem ser percebido. Depois haveria a detalhada inspeo de pr-vo realizada por Mitchell e Chambers. finalmente, havia o teste do peso, um momento antes da decolagem, que foi conclusivo. No, um clandestino era inteiramente... A batida na porta soou novamente. O capito Saunders fechou os punhos e comprimiu o maxilar. Dentro de alguns minutos, pensou ele, algum romntico idiota ia se arrepender. - Abra a porta, Sr. Mitchell - rosnou ele. Com uma nica e longa passada, o co-piloto cruzou a cabine e escancarou a comporta. Por longo tempo, ningum falou. Ento, o clandestino entrou na cabine bamboleando ligeiramente na baixa gravidade. Ele parecia completamente calmo e muito satisfeito consigo mesmo. - Boa-tarde, capito Saunders - disse ele. - Devo-lhe uma desculpa por esta sbita intruso. Saunders engoliu em seco. Ento, enquanto as peas do quebra-cabea acabavam por se encaixar, ele olhou primeiro para Mitchell, depois para Chambers. Os dois oficiais responderam com expresses de sincera e indizvel inocncia. - Ento isso - exclamou Saunders amargamente. No havia mais qualquer necessidade de explicaes, tudo estava perfeitamente claro. Era fcil imaginar as complicadas negociaes, os encontros meia-noite, a falsificao dos registros, a descarga dos volumes no-essenciais que seus companheiros de confiana haviam realizado s suas costas. Tinha certeza de que seria uma histria muito interessante, mas no queria ouvi-la agora. Estava muito preocupado tentando imaginar o que o Manual de direito espacial diria a respeito de uma situao como essa, embora j tivesse a certeza sombria de que no iria ajud-lo em nada. Obviamente, era tarde demais para voltar. Os conspiradores no teriam cometido um erro de clculo to bvio. Ele teria que se sair da melhor maneira

possvel no que parecia ser a sua viagem mais delicada. Ainda tentava imaginar alguma coisa para dizer quando o sinal PRIORIDADE comeou a piscar no painel do rdio. O clandestino olhou para seu relgio. - Eu estava esperando por isso - disse ele. - Provavelmente, o primeiroministro. Acho melhor falar com o pobre homem. Saunders concordou. - Muito bem, Vossa Majestade Real - disse ele mal-humorado e com tamanha nfase que o ttulo soou quase como um insulto. Ento, sentindo-se por demais aborrecido, retirou-se para um canto. Era realmente o primeiro-ministro e parecia extremamente desconcertado. Vrias vezes usou a expresso "sua obrigao para com o povo" e pelo menos uma vez houve uma distinta emoo em sua voz ao dizer algo a respeito da "devoo de seus sditos Coroa". Saunders compreendeu com surpresa que o homem realmente acreditava no que dizia. Enquanto prosseguia essa lengalenga emotiva, Mitchell inclinou-se para Saunders e sussurrou-lhe no ouvido: - O velho tem um grande problema e sabe disso. Todo mundo vai sair atrs do prncipe quando ouvirem o que aconteceu. voz corrente que h anos ele tenta subir ao espao. - Preferia que ele no tivesse escolhido a minha nave - respondeu Saunders. - E ainda no tenho certeza se isso no conta como motim. - Motim coisa nenhuma. Guarde bem minhas palavras: quando tudo isto estiver terminado, voc ser o nico texano a possuir a Ordem da Jarreteira. No ser timo? - Psiu! - pediu Chambers. O prncipe estava falando, suas palavras saltavam o abismo que agora o separava da ilha que um dia governaria. - Sinto muito, senhor primeiro-ministro - disse -, se lhe causei preocupao. Estarei de volta assim que for oportuno. Algum tem de fazer tudo pela primeira vez e eu senti que chegara o momento de um membro da minha famlia deixar a Terra. Ser uma parte valiosa de minha educao e me tornar mais apto a cumprir minhas obrigaes. Adeus. Deixou cair o microfone e caminhou para a janela de observao, a nica que se abria para o espao em toda a nave. Saunders o observou de p diante da janela, orgulhoso e solitrio, mas inteiramente satisfeito, agora. E, ao ver o prncipe olhando para as estrelas que afinal alcanara, sentiu que todo o aborrecimento e a indignao lentamente se esvaam. Por longo tempo, ningum falou. Afinal, o prncipe Henrique afastou seu olhar do deslumbrante esplendor alm da vigia, virou-se para o capito Saunders e sorriu. - Onde a cozinha, capito? Posso estar sem prtica, mas quando eu era escoteiro costumava ser o melhor cozinheiro da minha patrulha. Saunders relaxou-se lentamente e respondeu ao sorriso. A tenso pareceu escapar da cabine de controle e, embora Marte ainda estivesse bem longe, ele teve certeza de que, afinal de contas, a viagem no ia ser m.

O OUTRO LADO DO CU ENTREGA ESPECIAL Ainda posso me lembrar do entusiasmo que tomou conta de todos em 1957 quando a Rssia lanou os primeiros satlites artificiais, conseguindo suspender al-

guns quilos de instrumentos acima da atmosfera. claro que eu era apenas um garoto na ocasio, mas saa de casa ao cair da tarde, como todo mundo, tentando localizar aquelas minsculas esferas de magnsio enquanto elas disparavam atravs do cu do crepsculo, centenas de quilmetros acima de minha cabea. estranho pensar que algumas delas ainda esto no mesmo lugar, embora agora estejam abaixo de mim, de modo que eu teria de olhar em direo Terra se quisesse v-las. Sim, um bocado de coisas aconteceu nestes ltimos 40 anos e receio que vocs a na Terra considerem as estaes espaciais como algo comum, do dia-adia, esquecendo-se de toda a habilidade, cincia e coragem consumidas em sua construo. Quo frequentemente vocs param para pensar que todas as suas chamadas telefnicas de longa distncia e a maioria de seus programas de televiso so transmitidos atravs de um dos satlites? E quantas vezes do crdito aos meteorologistas aqui em cima pelo fato de as previses do tempo no constiturem mais piadas, como na poca de seus avs, tendo agora uma preciso que chega aos 99%? A vida era difcil na dcada de 1970, quando eu subi para trabalhar nas estaes externas. Elas estavam sendo construdas s pressas para abrirem os milhes de novos canais de tev e rdio que seriam disponveis to logo existissem equipamentos, aqui no espao, capazes de transmitir programas para qualquer lugar do globo. Os primeiros satlites artificiais giravam muito prximos da Terra, enquanto as trs estaes, formando o grande tringulo da Rede Retransmissora, precisam ficar a 35.200 km de altura, igualmente espaadas em torno do equador. A essa altitude, e em nenhuma outra, elas levam exatamente um dia para completar suas rbitas, ficando assim eternamente suspensas sobre o mesmo ponto da Terra em rotao. J trabalhei nas trs estaes, mas meu primeiro servio foi a bordo da Retransmissora Dois. Ela fica quase exatamente sobre Entebbe, em Uganda, e fornece servios para a Europa, a frica e a maior parte da sia. Hoje em dia, uma estrutura imensa, com centenas de metros de largura, transmitindo milhares de programas simultneos para o hemisfrio abaixo, enquanto lida com o trfego de rdio de metade do mundo. Quando a vi pela primeira vez, entretanto, da janela do foguete transportador que me levara at a rbita, ela parecia uma pilha de refugo deriva no espao. Partes pr-fabricadas flutuavam ao redor em incorrigvel confuso, e parecia impossvel que alguma ordem pudesse emergir daquele caos. As acomodaes para a equipe tcnica e os grupos de montagem eram primitivas, consistindo em uns poucos foguetes transportadores fora de uso que haviam sido depenados de tudo, exceto dos purificadores de ar. Eram os "cascos", como ns os batizamos, onde um homem teria apenas espao suficiente para acomodar a si prprio mais alguns metros cbicos para seus pertences. Havia uma estranha ironia no fato de que, embora vivssemos no meio do espao infinito, mal podamos abrir os braos. Foi um grande dia quando recebemos a notcia de que os primeiros alojamentos pressurizados estavam subindo ao nosso encontro. Completos, com chuveiros de jato-agulha capazes de funcionar at aqui, onde a gua, como tudo mais, no tinha peso. A no ser que j tenham vivido a bordo de uma espaonave superlotada, vocs no sero capazes de perceber o que isso significa. Poderamos jogar fora nossas esponjas midas e sentir-nos verdadeiramente limpos, afinal. .. E os chuveiros no eram os nicos luxos prometidos. Tambm estavam enviando da Terra uma espaosa sala de estar inflvel, capaz de acomodar at oito

pessoas, uma biblioteca microfilmada, uma mesa magntica de bilhar, jogos de xadrez de material leve e novidades similares para espaonautas entediados. Simplesmente pensar em todos esses confortos j fazia parecer suportvel a vida apertada dentro dos cascos, ainda que nos pagassem apenas mil dlares por semana para aguent-la. Partindo da Segunda Zona de Reabastecimento, 3.200 km acima da Terra, o foguete to avidamente esperado levaria seis horas para chegar at ns com sua preciosa carga. Eu estava de folga naquela ocasio e me posicionei ao telescpio, onde costumava passar meus escassos perodos de lazer. Era impossvel me cansar de explorar o grande mundo suspenso no espao ao nosso lado. Com a maior potncia do telescpio, a pessoa se sentia a apenas uns poucos quilmetros acima da superfcie da Terra e, quando no havia nuvens, era possvel distinguir objetos do tamanho de uma pequena casa. Eu nunca estivera na frica, mas passei a conhec-la muito bem enquanto estava de folga na Estao Dois. Voc pode no acreditar nisto, mas eu frequentemente localizava elefantes movendo-se ao longo das plancies, e as imensas manadas de zebras e antlopes eram fceis de ver, enquanto fluam para l e para c, como mars vivas sobre as grandes reservas. Mas o meu espetculo favorito era a aurora surgindo sobre as montanhas no corao do continente. A linha de luz solar vinha deslizando sobre o oceano Indico e o novo dia apagava as minsculas e cintilantes galxias das cidades que reluziam na escurido abaixo de mim. Antes que o sol atingisse as terras baixas ao redor, os picos do Kilimanjaro e do monte Qunia flamejavam na aurora, qual estrelas brilhantes cercadas pela noite. E enquanto o sol se elevava mais alto, o dia marchava rapidamente ao longo de suas encostas, at que os vales se enchessem de luz. A Terra estava ento em seu primeiro quarto crescente, em direo Terra Cheia. Doze horas depois eu presenciaria o mesmo processo se revertendo, enquanto as mesmas montanhas recebiam os ltimos raios do poente. Elas brilhariam por breve momento no estreito cinturo do crepsculo e ento a Terra giraria rumo escurido e a noite desceria sobre a frica. Mas no era a beleza do globo terrestre que me preocupava agora. Nem ao menos olhava para a Terra, e sim para a penetrante estrela azul-clara que se elevava acima da borda ocidental do disco do planeta. O cargueiro automtico encontrava-se eclipsado pela sombra da Terra e o que eu via era a incandescncia dos foguetes que o impulsionavam em sua subida de 32 mil km. Tantas vezes eu j observara foguetes subindo ao nosso encontro que conhecia de cor todas as etapas de suas manobras. Assim, quando os foguetes no se apagaram, continuando a queimar ininterruptamente, em questo de segundos fiquei sabendo que alguma coisa estava errada. Numa fria intil e doentia, observei enquanto todos os nossos esperados confortos e, pior ainda, a nossa correspondncia moviam-se com rapidez cada vez maior ao longo de uma rbita involuntria. O piloto automtico do cargueiro emperrara, se houvesse um piloto humano a bordo, ele poderia ter assumido os controles, desligando o motor, mas agora todo o combustvel que teria conduzido o transporte em sua viagem de ida e volta estava sendo queimado numa nica descarga de fora. Quando os tanques de combustvel se esgotaram e aquela estrela distante tremeluziu e se apagou no campo de viso do meu telescpio, as estaes rastreadoras j haviam confirmado o que eu sabia. O cargueiro j se movia com demasiada rapidez para que a gravidade da Terra pudesse recaptur-lo; de fato, dirigia-se para as vastides csmicas alm de Pluto... Levou um bom tempo para que o moral

fosse recuperado, e quando algum, na seo de computao, calculou a histria futura de nosso cargueiro desgarrado, isso s tornou as coisas piores. Como vocs sabem, nada se perde realmente no espao. Uma vez que uma rbita calculada, voc sabe onde algo vai estar at o fim da eternidade. Enquanto observvamos nossa sala de estar, nossa biblioteca, nossos jogos e nossa correspondncia se afastando nos amplos horizontes do sistema solar, j sabamos que tudo voltaria um dia, em perfeitas condies. Se tivssemos uma nave de prontido, seria fcil interceptar tudo na segunda vez que passasse em sua trajetria ao redor do Sol, bem no incio da primavera do ano 15862 d.C. UM AMIGO DE PENAS Pelo menos que eu saiba, nunca houve um regulamento que proibisse algum de manter bichos de estimao a bordo de estaes espaciais. Ningum nunca se importou, e se tal norma existisse eu tenho certeza de que Sven Olsen a teria ignorado. Com um nome como esse, vocs podem imaginar Sven imediatamente como um gigante nrdico de quase dois metros de altura, com a constituio de um touro e uma voz do mesmo teor. Se fosse assim, suas chances de conseguir trabalho no espao teriam sido muito pequenas. Na verdade ele era um sujeitinho magro mas vigoroso, como a maioria dos primeiros astronautas, e conseguia qualificar-se facilmente para-o prmio de 150 libras que mantinha tantos de ns em dieta de emagrecimento. Sven era um dos nossos melhores montadores e superava a todos no trabalho difcil e especializado de recolher as vigas quando estas flutuavam ao redor em queda livre, obrigando-as a realizar o bale tridimensional em cmara lenta que as colocaria nas posies exatas, ento fundindo as peas quando estivessem precisamente posicionadas dentro do padro desejado. Eu nunca me cansava de observ-lo e a seu grupo enquanto a estao crescia sob as mos deles como um imenso quebra-cabea. Era uma tarefa difcil, j que um traje espacial no uma vestimenta muito cmoda para se trabalhar. No entanto a equipe de Sven tinha uma grande vantagem sobre as turmas de construo que vocs podem ver na Terra erguendo arranha-cus. Podiam retroceder e admirar sua obra sem serem abruptamente separados dela pela gravidade. No me perguntem por que Sven queria um bichinho de estimao, nem por que ele escolheu aquele. No sou psiclogo, mas devo admitir que sua escolha foi muito ajuizada. Claribel no pesava praticamente nada, suas necessidades alimentares eram infinitesimais e, ao contrrio do que teria acontecido com a maioria dos animais, ela no se afligia com a ausncia de gravidade. A primeira vez que percebi Claribel a bordo foi quando estava sentado no minsculo cubculo que eu ironicamente chamava de meu escritrio, verificando minhas listas de estoques para decidir quais os itens que iam faltar a seguir. Quando ouvi um assovio musical junto de minha orelha pensei que fora emitido pelo sistema de intercomunicao e fiquei aguardando um comunicado. Este no veio: e em vez disso houve um longo e envolvente padro meldico que me fez olhar para cima to subitamente que me esqueci completamente de uma quina de viga metlica bem atrs da minha cabea. Quando as estrelas cessaram de cintilar diante de meus olhos, tive minha primeira viso de Claribel. Era um pequeno canarinho amarelo, suspenso no ar, to imvel quanto um beija-flor, mas com muito menos esforo, j que suas asas estavam serenamente fechadas. Ns olhamos um para o outro durante um minuto e, antes que eu pudesse

compreender o que estava acontecendo, ele deu um curioso salto para trs, que tenho certeza nenhum canrio terrestre jamais conseguiu, e partiu com algumas preguiosas batidas de asa. Era bastante evidente que j aprendera a operar na ausncia de gravidade e no desejava se esforar alm do necessrio. Sven no confessou que era o dono do bichinho durante vrios dias e, quando afinal o fez, isso no mais importava, j que Claribel conquistara a todos. Ele o introduzira clandestinamente no ltimo transporte da Terra, quando retornava de um perodo de licena, parcialmente, afirmava, por pura curiosidade cientfica: queria ver como um pssaro se comportaria quando no tivesse mais peso, mas ainda pudesse usar as asas. Claribel vicejou e engordou. De um modo geral no tnhamos muita dificuldade em ocultar nosso hspede no autorizado quando os VIPs da Terra vinham nos visitar. Uma estao espacial tem incontveis lugares para esconderijos, e o nico problema que Claribel ficava um pouco barulhento quando se perturbava. s vezes tnhamos que pensar rpido para explicar os curiosos pios e assovios que saam dos poos de ventilao e anteparos dos depsitos. Por duas vezes escapamos por pouco, mas quem sonharia em procurar um canrio em uma estao espacial? Trabalhvamos agora em turnos de 12 horas, o que no era to mau quanto parece, uma vez que se necessita de muito pouco sono quando no espao. claro que no existe "dia" ou "noite" quando se flutua em luz solar permanente, mas ainda era conveniente nos prendermos s tradies. Certamente quando acordei naquela "manh", me sentia realmente como s seis da manh na Terra. Tinha uma dor de cabea persistente e vagas lembranas de uma noite de sonhos agitados. Levei sculos para desatar as correias de minha cama e ainda me encontrava apenas parcialmente acordado quando me reuni ao resto da equipe de planto no refeitrio. O desjejum foi extraordinariamente silencioso e havia um assento vago. - Onde est o Sven? - perguntei no muito preocupado. - Est procurando Claribel - algum respondeu. - Disse que no consegue encontr-lo em parte alguma. E normalmente o canrio que o acorda. Antes que eu pudesse replicar que, normalmente, tambm ele que me acorda, Sven apareceu na porta e todos percebemos imediatamente que alguma coisa estava errada. Ele abriu lentamente uma das mos e l estava um minsculo montinho de penas amarelas com duas pequeninas garras apontadas pateticamente para cima. - O que aconteceu? - perguntamos todos ns, igualmente preocupados. - No sei - disse ele desolado. - J o encontrei assim. - Vamos dar uma olhada - disse Jock Duncan, nosso cozinheiro-mdicodietista. Aguardamos em silncio enquanto ele o segurava de encontro ao ouvido numa tentativa de detectar algum batimento cardaco. Da a pouco sacudiu a cabea. - No ouo nada, mas isso no prova que ele esteja morto. Nunca auscultei o corao de um canrio - acrescentou guisa de desculpa. - D-lhe uma dose de oxignio - sugeriu algum, apontando para o cilindro de emergncia com a faixa verde no nicho ao lado da porta. Todos concordaram que era uma ideia excelente e Claribel foi acomodado dentro da mscara de oxignio, que era suficientemente grande para servir-lhe de tenda. Para nossa agradvel surpresa ele se reanimou imediatamente. Com um largo sorriso Sven removeu a mscara e Claribel subiu em seu dedo. Deu uma srie de trinados do tipo que usava para nos convocar ao refeitrio e prontamente virou

outra vez de pernas para o ar. - No entendo - lamentou Sven. - Que h de errado com ele? Nunca fez isso antes. Naqueles ltimos minutos havia alguma coisa perturbando minha mente, mas meus pensamentos pareciam demasiado retardados naquela manh, como se por algum motivo eu fosse incapaz de despertar inteiramente. Achei que precisava de um pouco daquele oxignio, mas antes que pudesse alcanar a mscara a compreenso explodiu em meu crebro. Voltei-me para o engenheiro que estava de servio e disse afobado: - Jim! H alguma coisa errada com o ar! por isso que Claribel desmaiou. Acabo de me lembrar que os mineiros costumam levar canrios para avis-los de uma contaminao por gases. - Tolice - respondeu Jim. - Os alarmes teriam disparado. Temos circuitos duplos operando independentemente . - Ah... o segundo alarme ainda no foi ligado - lembrou o seu assistente. Aquilo abalou Jim e ele saiu sem dizer mais nada, enquanto continuvamos a discutir e a passar a garrafa de oxignio como se fosse um cachimbo da paz. Ele voltou dez minutos depois com uma expresso de humildade. Fora um daqueles acidentes que no poderiam acontecer: havamos sofrido um de nossos raros eclipses na sombra da Terra durante aquela noite, e parte do purificador de ar se congelara. O nico alarme no circuito de emergncia no funcionara e meio milho de dlares em engenharia qumica e eltrica tinham nos deixado na mo. Sem Claribel logo estaramos mortos. Assim, se voc visitar agora alguma estao espacial, no se surpreenda se ouvir um inexplicvel trinado de pssaro. No precisa ficar alarmado, pelo contrrio. Isso significar que sua segurana est duplamente garantida, quase sem despesa extra. RESPIRE FUNDO H muito tempo descobri que as pessoas que nunca saram da Terra tm certas idias fixas a respeito das condies de vida no espao. Todo mundo "sabe", por exemplo, que um homem morre de modo horrvel e instantneo quando exposto ao vcuo que existe alm da atmosfera. Na literatura popular, voc encontrar numerosas descries sangrentas de viajantes espaciais que explodiram, e eu no vou estragar seu apetite repetindo-as aqui. Algumas dessas histrias so basicamente verdadeiras. J puxei para dentro da comporta homens que seriam pssima publicidade para as viagens espaciais. E no entanto, ao mesmo tempo, existem excees a toda regra, at mesmo a essa. Eu sei porque aprendi do modo mais difcil. Encontrvamo-nos nos ltimos estgios da construo do Satlite de Comunicaes Dois, todas as principais unidades haviam sido unidas, os alojamentos, pressurizados, e a estao iniciara o lento movimento de rotao em torno de seu eixo, o que trouxera de volta a sensao, pouco familiar, do peso. Eu disse "lento", mas em sua borda exterior a nossa roda de 60 m de dimetro encontrava-se girando a 48 km por hora. claro que no tnhamos qualquer sensao de movimento, mas a fora centrfuga causada por esse giro nos proporcionava metade do peso que teramos na Terra. Isso era o suficiente para evitar que as coisas ficassem flutuando nossa volta, sem nos deixar desconfortavelmente vagarosos aps semanas sem qualquer sensao de peso.

ramos quatro dormindo na pequena cabine cilndrica, conhecida como barraca nmero seis, na noite em que tudo aconteceu. A cabine ficava no limite da estao, e se vocs imaginarem uma roda de bicicleta com um cordo de salsichas substituindo o pneu tero uma boa ideia da estrutura toda. A barraca nmero seis era uma dessas salsichas e ns dormamos pacificamente em seu interior. Fui acordado por uma sbita sacudidela que no foi suficientemente violenta para me deixar alarmado, mas que me fez sentar e tentar descobrir o que acontecera. Qualquer coisa fora do normal numa estao espacial exige ateno instantnea: assim, estendi a mo para o boto do intercomunicador ao lado de minha cama. - Al, Central - chamei. - O que foi isso? No houve resposta, a linha estava muda. Agora completamente alarmado, pulei da cama e tive um choque muito maior. No havia mais gravidade. Subi para o teto antes que tivesse oportunidade de agarrar um suporte, interrompendo o movimento ao custo de torcer o pulso. Era impossvel que a estao inteira houvesse subitamente parado de girar. S havia uma resposta. A falha no intercomunicador e, como rapidamente descobrimos, no circuito de iluminao forou-nos a encarar a apavorante verdade. No ramos mais parte integrante da estao; nossa pequena cabine de algum modo se soltara, sendo atirada ao espao como uma gota de chuva caindo sobre um volante giratrio. No havia janelas atravs das quais pudssemos olhar, mas no estvamos em completa escurido, j que as luzes de emergncia, acionadas por baterias, tinham se acendido automaticamente. Do mesmo modo, todas as aberturas de ventilao haviam se fechado quando a presso cara. Por ora, poderamos continuar vivendo em nossa atmosfera particular, muito embora no estivesse sendo renovada. Infelizmente, um contnuo assovio revelou-nos que o ar estava escapando atravs de uma fenda em algum lugar da cabine. No havia meio de saber o que acontecera com o resto da estao. Pelo que sabamos, toda a estrutura poderia ter-se desmantelado e todos os nossos colegas poderiam estar mortos ou na mesma situao em que nos encontrvamos: flutuando no espao em latas de ar que vazavam lentamente. Nossa nica e frgil esperana era a possibilidade de que fssemos os nicos nufragos, que o resto da estao estivesse a salvo e fosse capaz de enviar uma turma de resgate para nos encontrar. Afinal, estaramos nos afastando a no mais do que 48 km/h e uma das motonetasfoguetes poderia nos alcanar em questo de minutos. Na verdade, levou uma hora, embora, no fosse o meu relgio, eu nunca teria acreditado que levasse to pouco tempo. Estvamos agora ofegantes e a agulha no mostrador em nosso nico tanque de oxignio de emergncia descera para uma diviso acima de zero. As batidas na parede pareciam sinal de um outro mundo. Batemos de volta vigorosamente e um momento depois uma voz abafada chamou atravs da parede. Algum do lado de fora pressionara o capacete de seu traje espacial de encontro ao metal e seus gritos nos alcanavam por conduo direta. No era to ntido quanto o rdio, mas funcionava. O ponteiro do oxignio arrastou-se lentamente para zero enquanto tnhamos o nosso conselho de guerra. Estaramos todos mortos antes que pudssemos ser rebocados de volta estao, e no entanto a nave de resgate se encontrava a apenas alguns metros de distncia de ns, com sua comporta j aberta. Nosso pequeno problema resumia-se em cruzar aqueles poucos metros... sem os trajes

espaciais. Fizemos nossos planos cuidadosamente, ensaiamos todos os movimentos com o pleno conhecimento de que no haveria repeties da performance. Depois, cada um de ns respirou profundamente, inspirando uma ltima golfada de oxignio para os nossos pulmes. Quando ficamos prontos, batemos na parede para enviar o sinal aos nossos amigos que esperavam do lado de fora. Houve uma srie de batidas curtas enquanto as ferramentas automotoras trabalhavam no fino casco. Agarramo-nos firmemente aos suportes, o mais longe possvel da entrada, sabendo o que ia acontecer. E, quando aconteceu, foi to sbito que a mente foi incapaz de registrar a exata sequncia de eventos. A cabine pareceu explodir e um grande vento me puxou. O ltimo vestgio de ar me escapou dos pulmes atravs da boca, j aberta; depois, o silncio total e as estrelas brilhando atravs da abertura escancarada que nos conduziria para a vida. Acreditem, no parei para analisar as sensaes. Acho, embora no tenha certeza se no foi a imaginao, que meus olhos estavam ardendo e havia um formigamento sobre todo o meu corpo. E eu sentia muito frio, talvez porque a evaporao j estivesse comeando em minha pele. A nica coisa de que tenho certeza daquele fantstico silncio. Nunca o silncio total em uma estao espacial; h sempre o som das mquinas e bombas de ar. Esse era o silncio absoluto do vcuo, onde no havia o menor vestgio de ar capaz de conduzir sons. Quase imediatamente nos lanamos atravs da parede arrebentada, enfrentando o impacto direto da luz solar. Fiquei cego instantaneamente, mas isso no importava, pois os homens, esperando nos trajes espaciais, me agarraram logo, assim que sa, e me empurraram para dentro da comporta da nave. L, o som gradualmente retornou enquanto o ar esguichava para dentro e nos lembrvamos de que poderamos respirar novamente. Depois me disseram que todo o salvamento durara apenas vinte segundos... Bem, fomos os scios fundadores do Clube dos Respiradores de Vcuo, e desde aquela ocasio pelo menos uma dzia de outros homens j fez a mesma coisa em emergncias semelhantes. O tempo recorde no espao agora de dois minutos; depois disso, o sangue comea a formar bolhas enquanto ferve temperatura do corpo, e essas bolhas logo chegam ao corao. No meu caso, s houve um efeito posterior. Durante talvez uns 15 segundos, fiquei exposto verdadeira luz solar, no essa coisa dbil que se filtra atravs da atmosfera da Terra. Respirar espao no me feriu nem um pouco, mas eu peguei a pior queimadura de sol que j tive na vida.

LIBERDADE DO ESPAO Suponho que poucos entre vocs podem imaginar como eram as coisas antes que, graas aos satlites retransmissores, dispusssemos do atual sistema mundial de comunicaes. Quando eu era garoto, era impossvel enviar programas de televiso atravs dos oceanos ou at mesmo estabelecer um contato de rdio confivel, alm da curvatura da Terra, sem apanhar um timo sortimento de chiados e estalidos no caminho. E no entanto agora consideramos normal os circuitos livres de interferncias e no achamos nada demais em ver os nossos amigos do outro lado do globo to claramente como se estivssemos face a face. simplesmente um fato que, sem os satlites retransmissores, toda a estrutura mundial de comrcio e

indstria desabaria. Sem ter a gente aqui nas estaes espaciais, para retransmitir as mensagens em torno do globo, como vocs acham que as grandes organizaes de negcios manteriam contato entre seus crebros eletrnicos altamente dispersos? Mas tudo isso ainda era futuro no final da dcada de 1970, quando terminamos o trabalho na Cadeia Retransmissora. J lhes contei a respeito de alguns dos problemas e quase desastres, eles eram bem srios quando aconteceram, mas por fim superamos a todos. As trs estaes, igualmente espaadas ao redor da Terra, no eram mais pilhas de vigas, cilindros de ar e cmaras plsticas de presso. Sua montagem estava terminada, havamo-nos mudado para dentro e agora podamos trabalhar com conforto, sem sermos tolhidos por trajes espaciais. E tnhamos gravidade novamente, agora que as estaes haviam sido colocadas em lenta rotao. No era a gravidade verdadeira, claro, mas a fora centrfuga parece exatamente a mesma coisa quando se est no espao. Era agradvel poder derramar bebidas num copo e sentar sem ser carregado na primeira corrente de ar. Depois que as trs estaes tinham sido construdas, ainda restava um ano de trabalho contnuo a ser feito para instalar todos os equipamentos de rdio e televiso, que elevariam as redes de comunicao do mundo at o espao. Foi um grande dia quando estabelecemos a primeira ligao de tev entre a Inglaterra e a Austrlia. O sinal era irradiado para ns da Retransmissora Dois e, sentados por sobre o centro da frica, ns o irradivamos para a Retransmissora Trs, colocada acima da Nova Guin, e eles o disparavam para a Terra novamente, limpo e claro aps uma jornada de 144.000 km. Esses, entretanto, eram os testes particulares dos engenheiros. A inaugurao oficial do sistema seria o maior evento na histria mundial das telecomunicaes: um minucioso programa global de tev no qual cada nao tomaria parte. Seria um show de trs horas de durao, quando, pela primeira vez, cmaras de tev ao vivo passeariam volta do mundo proclamando humanidade a queda da ltima barreira de distncia. O planejamento do programa, acreditava-se com certo cinismo, consumira tanto esforo quanto a prpria construo das estaes espaciais. De todos os problemas que os planejadores precisaram resolver, o mais difcil foi a escolha do mestre-de-cerimnias, que apresentaria as atraes do minucioso programa global a ser apreciado por metade da raa humana. Deus sabe quanta conspirao, chantagem e at mesmo destruio de reputaes ocorreu por trs dos bastidores. Tudo o que sabemos que, uma semana antes do grande dia, um foguete no-programado subiu at nossa rbita, tendo a bordo Gregory Wendell. Isso foi uma grande surpresa, j que Gregory no era uma personalidade televisiva to grande quanto, digamos, Jeffers Jackson nos Estados Unidos ou Vince Clifford na Inglaterra. Todavia, parece que os grandes astros se anularam mutuamente e Gregg conseguira o ambicionado trabalho atravs de um daqueles acordos to bem conhecidos dos polticos. Gregg iniciara sua carreira como disc jockey na estao de rdio de uma universidade do Meio-Oeste norte-americano e abrira seu caminho atravs do circuito de clubes noturnos de Hollywood e Manhattan at conseguir seu prprio programa dirio, costa a costa. parte sua personalidade cptica mas bem-humorada, seu maior trunfo era a voz profunda e aveludada, pela qual provavelmente devia agradecer aos seus ancestrais negros. Mesmo quando voc discordasse do que ele dizia, de fato at mesmo quando ele o estivesse demolindo em uma entrevista, ainda

acharia um prazer ouvi-lo. Ns lhe proporcionamos uma grande excurso pela estao espacial e at mesmo (quebrando os regulamentos) o levamos para fora, num traje espacial, atravs da comporta. Ele adorou tudo, mas houve duas coisas que apreciou em particular: - Este ar que vocs fabricam - disse ele - supera o negcio que temos que respirar l em Nova Iorque. Esta a primeira vez que minha sinusite deixa de me incomodar desde que entrei para a televiso. Ele tambm gostou muito da baixa gravidade, j que, na borda da estao, um homem s tinha metade de seu peso na Terra, enquanto no eixo no teria peso algum. Entretanto, a nova vizinhana no distraiu Gregg de seu trabalho. Ele passava horas no Centro de Comunicaes, melhorando seu texto e anotando corretamente todas as deixas, enquanto estudava as dzias de telas monitoras que seriam suas janelas para o mundo. Eu o encontrei uma vez, enquanto ele ensaiava sua apresentao da rainha Elizabeth, que falaria do Palcio de Buckingham, bem no final do programa. Ele estava to atento ao ensaio que nem notou que eu me encontrava ao seu lado. Bem, o programa agora faz parte da histria. Pela primeira vez um bilho de seres humanos observaram um nico programa que chegava ao vivo de cada canto da Terra, e era como que uma lista de chamada para os maiores cidados do mundo. Centenas de cmaras na terra, no mar e no ar observaram, indagadoras, o mundo que girava, e no final houve aquele maravilhoso zoom da Terra, vista da estao espacial, fazendo todo o planeta retroceder at ficar perdido entre as estrelas. Houve algumas falhas, claro. Uma cmara instalada no leito do oceano Atlntico no entrou no ar na hora programada e ns fomos obrigados a passar um tempo extra olhando para o Taj Mahal. Devido a uma troca errnea, subttulos russos foram sobrepostos transmisso sul-americana, enquanto metade da Unio Sovitica tentava ler em espanhol. Mas isso no era nada, comparado ao que poderia ter acontecido. E durante aquelas trs horas, apresentando os famosos e os desconhecidos com igual naturalidade, surgia a voz suave, mas nunca pomposa, de Gregg. Ele fez um trabalho magnfico, as congratulaes jorraram atravs do feixe de transmisses no momento em que o programa terminou. Mas ele no as ouviu, fazendo uma nica chamada particular para seu empresrio e indo para a cama. Na manh seguinte, o transporte para a Terra estava esperando para lev-lo de volta em direo a qualquer emprego que quisesse aceitar. E no entanto o foguete partiu sem Gregg Wendell, agora locutor novato da Retransmissora Dois. - Eles pensaro que enlouqueci - disse ele, sorrindo de felicidade -, mas por que eu deveria voltar para aquela corrida de ratos l embaixo? Aqui tenho todo o universo para olhar, posso respirar ar livre de poluio, a baixa gravidade me faz sentir um Hrcules e minhas trs queridas ex-esposas no podem me alcanar. - Ele jogou um beijo para o foguete que partia, dizendo: - Adeus, Terra, voltarei quando estiver com saudade dos engarrafamentos da Broadway ou das alvoradas escuras em apartamentos de cobertura. Se tiver saudade de casa, posso olhar para qualquer lugar do planeta com um simples giro de boto. Afinal, estou mais no centro das coisas aqui do que jamais poderia estar a na Terra, e no entanto posso me desligar da raa humana quando quiser. Ele ainda sorria ao observar o transporte iniciando sua longa viagem de volta

para a Terra, em direo fama e fortuna que poderiam ter sido suas. Depois, assoviando alegremente, deixou a sala de observao, em passos de 2,5 m, a fim de ler a previso do tempo para a Patagnia Setentrional.

TRANSITRIO justo advertir-lhes, de sada, que esta uma histria que no tem fim. Mas teve um comeo bem definido, pois foi quando ramos estudantes na Astrotech que encontrei Julie. Ela estava em seu ltimo ano de fsica solar quando eu me formava, e durante o ltimo ano de estudos ns nos vimos um bocado. Ainda tenho o gorro de l que ela tricotou para que eu no batesse com a cabea dentro de meu capacete espacial. (No, nunca tive a coragem de us-lo.) Infelizmente, quando fui mandado para a Retransmissora Dois, Julie foi para o Observatrio Solar, mesma distncia da Terra, mas um par de graus para leste ao longo da rbita. Assim, l estvamos ns: 35.200 km acima do corao da frica, mas com 1 .440 km de espao vazio e hostil a nos separar. No incio, estvamos to ocupados que a dor da separao foi amortecida, de certo modo. Mas, quando a novidade da vida no espao terminou, nossos pensamentos comearam a percorrer o abismo que nos separava. E no apenas os nossos pensamentos, j que eu fizera amizade com o pessoal das Comunicaes e nos acostumamos a bater rpidos papos atravs do circuito de tev interestaes. De certo modo, isso s tornava as coisas piores, vendo-nos face a face sem saber quantas pessoas nos estariam observando ao mesmo tempo. No h muita privacidade numa estao espacial... Algumas vezes, eu focalizava um dos nossos telescpios na estrela brilhante e longnqua que era o observatrio. Na claridade cristalina do espao, eu podia usar ampliaes enormes e ver cada detalhe do equipamento de nossos vizinhos: os telescpios solares, as esferas pressurizadas dos alojamentos que abrigavam a equipe, os lpis delgados dos foguetes de transporte que o visitavam, vindos da Terra. Frequentemente havia figuras em trajes espaciais, movendo-se em meio ao labirinto de equipamentos, e eu forava a vista numa desesperada e intil tentativa de identificao. J difcil reconhecer algum num traje espacial mesmo quando se est a alguns metros de distncia. Isso no me impedia de tentar. Resignamo-nos a esperar, com toda a pacincia que poderamos reunir, at nosso perodo de licena, dentro de seis meses, quando tivemos um inesperado golpe de sorte. Menos da metade de nosso turno de trabalho se passara quando o chefe da seo de transporte subitamente anunciou que ia l fora com uma rede de pegar borboletas para tentar agarrar uns meteoros. Ele no se tornou violento, mas teve que ser despachado apressadamente para a Terra. Assumi a sua funo numa base temporria e agora tinha, pelo menos em teoria, a liberdade do espao. Havia dez das pequenas motonetas-foguetes de baixa potncia sob o meu orgulhoso comando, alm dos quatro grandes txis interestaes usados para transportar equipamento e pessoal de uma rbita para outra. Eu no tinha esperanas de conseguir um desses emprestado, mas, aps vrias semanas de cuidadoso planejamento, fui capaz de colocar em ao um plano que concebera dois microssegundos depois de ser informado de que agora era o chefe dos transportes. No h necessidade de dizer como fraudei listas de servio, falsifiquei dirios e registros de combustvel ou persuadi meus colegas a me darem cobertura. Tudo o que importa que uma vez por semana eu poderia entrar no meu prprio traje

espacial, amarrar-me estrutura semelhante a uma aranha da moto Mark III e me afastar da estao sob fora mnima. Quando estava bem longe, eu passava para empuxo total e o minsculo motor do foguete me arremessava atravs do vazio de 1.440 km, at o observatrio. A viagem levava trinta minutos e as exigncias de navegao eram elementares. Eu podia ver para onde estava indo e de onde viera, todavia no me importo de admitir que frequentemente me sentia... bem, um pouquinho solitrio... l pelo ponto mdio da jornada. No havia qualquer matria slida alm de mim num raio de quase 800 km e parecia uma queda um bocado longa at a Terra l embaixo. Era de grande ajuda naqueles momentos sintonizar o rdio do traje na faixa geral de servio e ouvir a conversa entre naves e estaes. No meio do vo, eu tinha que girar a moto e comear a frear. Dez minutos depois, o observatrio j estava suficientemente prximo para que seus detalhes fossem visveis a olho nu. Pouco depois disso, eu flutuava at a pequena bolha plstica de presso que se encontrava em processo de ser equipada com um laboratrio de espectroscopia... e l estava Julie me esperando, do outro lado da comporta de presso. No vou fingir que restringamos nossa conversa aos ltimos progressos da astrofsica ou ao avano no cronograma da construo dos satlites. Poucas coisas, de fato, estariam to longe dos nossos pensamentos quanto isso, e a jornada de volta sempre parecia transcorrer a uma velocidade extraordinria. Eu estava altura do meio da rbita numa daquelas viagens de retorno quando o radar comeou a piscar no meu pequeno painel de controle. Havia alguma coisa grande no alcance mximo e estava se aproximando rapidamente. Um meteoro, disse para mim mesmo, talvez at mesmo um pequeno asteride. Qualquer coisa que produzisse um sinal to forte deveria ser visvel. Li a marcao de posio e observei o campo de estrelas na direo indicada. A idia de uma coliso nunca me passou pela mente. O espao to incrivelmente vasto que eu acreditava contar com uma segurana milhares de vezes maior do que a de um homem na Terra atravessando uma rua movimentada. L estava ela. Uma estrela brilhante crescendo rapidamente junto ao p de Orion. J superava o brilho de Rigel e segundos depois no era mais uma estrela, comeando a mostrar um disco visvel. Agora, j se movia to rapidamente quanto eu podia virar a cabea; cresceu, tornando-se uma minscula lua deformada, e depois encolheu, com a mesma velocidade silenciosa e inexorvel. Suponho que tive uma viso clara daquilo durante talvez meio segundo, e aquele meio segundo me assombraria pelo resto da vida. O objeto j desaparecera quando pensei em verificar novamente o radar, e assim no tive meios de julgar qual fora a distncia mnima a que ele chegara e, portanto, qual o seu verdadeiro tamanho. Poderia ter sido um objeto pequeno a centenas de metros de distncia ou alguma coisa muito grande a dezenas de quilmetros. No h senso de perspectiva no espao e, a no ser que voc saiba para que est olhando, no h meios de calcular distncias. claro que poderia ter sido um meteoro muito grande e de formato singular; nunca terei certeza de que meus olhos, esforando-se para captar detalhes de um objeto que se movia to rapidamente, no tenham sido confundidos. Posso ter imaginado que vi aquela proa quebrada e amassada e o aglomerado de vigias escuras, como as rbitas vazias de uma caveira. Mas de uma coisa tenho certeza, mesmo com aquela viso breve e fragmentada. Se de fato era uma nave, no era das nossas. Sua forma era totalmente aliengena e ela era muito, muito antiga.

Pode ser que a maior descoberta de todos os tempos tenha escorregado de minhas mos enquanto eu me debatia com meus pensamentos, a meio caminho entre duas estaes espaciais. Mas eu no tinha medidas de velocidade ou direo. Fosse o que fosse que eu vislumbrara, agora estava perdido, alm de qualquer possibilidade de captura, nas vastides do sistema solar. O que poderia eu ter feito? Ningum teria acreditado em mim, pois eu no tinha prova alguma. Se eu tivesse feito um relatrio, haveria uma encrenca interminvel. Viraria motivo de risos de todo o Servio Espacial, seria repreendido por uso indevido do equipamento e certamente no mais poderia ver Julie. E para mim, naquela idade, nada era mais importante. Se vocs j estiveram apaixonados, certamente compreendero; seno, nenhuma explicao servir. E assim eu no disse nada. Algum outro homem (daqui a quantos sculos?) receber a fama por provar que no fomos os primeiros a nascer dentre os filhos do Sol. O que for que estiver circulando l fora, em sua rbita eterna, pode muito bem esperar, como j est esperando, h eras. E no entanto s vezes eu me pergunto: teria feito um relatrio, apesar de tudo, se soubesse que Julie iria casar com outro?

O CHAMADO DAS ESTRELAS L embaixo, na Terra, o sculo XX est morrendo. Enquanto olho para o globo escurecido, bloqueando as estrelas, posso ver as luzes de centenas de cidades despertas e h momentos em que desejo poder estar entre as multides, caminhando e cantando agora nas ruas de Londres, Cidade do Cabo, Roma, Paris, Berlim, Madri... Sim, posso ver todas com um nico olhar, brilhando como vagalumes contra o planeta mergulhado nas trevas. A linha da meia-noite divide agora a Europa, e no Mediterrneo ocidental uma minscula estrela, muito brilhante, comea a pulsar quando um exuberante barco de cruzeiro acena com seus holofotes para o cu. Creio que esto apontando para ns deliberadamente, j que durante os ltimos minutos as cintilaes tm sido muito regulares e extraordinariamente brilhantes. Daqui a pouco vou chamar o Centro de Comunicaes e descobrir qual o navio, de modo a poder transmitir-lhe nossas prprias saudaes. Passando agora para a histria, recuando profundamente ao longo do fluxo do tempo, temos os 100 anos mais incrveis que o mundo j viu. Cem anos que se iniciaram com a conquista do ar, viram em seu ponto mdio a diviso do tomo e agora terminam com a travessia do espao. (Nos ltimos cinco minutos, tenho me perguntado o que est acontecendo em Nairbi; agora percebi que eles esto realizando uma superexibio de fogos de artifcio. Foguetes de combusto qumica podem ser obsoletos aqui em cima, mas esto sendo usados aos montes l na Terra esta noite.) O fim do sculo... e o fim do milnio. O que traro os 100 anos que comeam com dois e zero? Os planetas, claro. Flutuando l no espao, a apenas um quilmetro e meio de distncia, encontram-se as naves da primeira expedio a Marte. Durante dois anos as vi crescer, montadas pea por pea, da mesma forma como a estao espacial foi construda pelos homens com quem trabalhei h uma gerao. Aquelas dez naves esto prontas agora, com toda a tripulao a bordo, esperando pela verificao final dos instrumentos e o sinal de partida. Antes que se passe o primeiro dia do novo sculo, elas estaro se livrando das rdeas da Terra

para se dirigirem ao estranho mundo que um dia poder se tornar o segundo lar do homem. Enquanto observo a pequena e brava frota que agora se prepara para desafiar o infinito, minha mente recua 40 anos, de volta aos dias em que os primeiros satlites eram lanados e a Lua parecia ainda muito distante. E me lembro, de fato nunca me esqueci, da luta de meu pai para me manter preso Terra. Houve poucas armas que ele no tivesse usado. O ridculo foi a primeira: - claro que eles podem faz-lo - zombava ele -, mas para qu? Quem que deseja sair para o espao enquanto ainda h tanta coisa a ser feita na Terra? No existe um nico planeta no sistema solar onde o homem possa viver. A Lua uma pilha de escria queimada e os outros lugares ainda so piores. nisso que devemos viver? Mesmo naquela poca (devia ter ento uns 18 anos), eu j era capaz de enred-lo em sua lgica. Lembro-me de ter respondido: - Como sabe onde devemos ou no viver? Afinal, papai, estivemos no mar durante bilhes de anos antes que nos decidssemos a invadir a terra. Agora vamos realizar o grande salto seguinte: no sei aonde ele nos levar, assim como os primeiros peixes que se arrastaram para a praia tambm no sabiam. Assim, no podendo me vencer com argumentos, ele tentou presses mais sutis. Estava sempre falando a respeito dos perigos das viagens espaciais e a curta vida de trabalho de qualquer pessoa suficientemente tola para se envolver com foguetes. Naquela poca, as pessoas ainda se assustavam com meteoros e raios csmicos. Como nas indicaes de "Aqui h drages" dos velhos mapas, eles eram os monstros mticos nos pontos em branco das cartas celestes. Isso no me preocupava, apenas acrescentava aos meus sonhos o tempero do perigo. Enquanto eu cursava a faculdade, papai ficou relativamente quieto. Meu treinamento seria valioso, no importando a profisso que escolhesse posteriormente, e assim ele no podia reclamar - embora ocasionalmente resmungasse por causa do dinheiro que eu gastava comprando todos os livros e revistas sobre astronutica que pudesse encontrar. Minhas notas eram boas, o que naturalmente o deixava satisfeito. Talvez no percebesse que isso tambm me ajudaria a realizar os meus planos. Durante todo o meu ltimo ano, evitei falar neles. Cheguei mesmo a dar a impresso (embora sinta por isso agora) de que abandonara o meu sonho de ir para o espao. Sem lhe dizer nada, candidatei-me Astrotech e fui aceito assim que me diplomei. A tempestade desabou quando aquele longo envelope azul com o timbre "Instituto de Tecnologia Astronutica" apareceu na caixa do correio. Fui acusado de ingratido e falsidade, e no creio que jamais tenha perdoado a meu pai o fato de ter destrudo o prazer que eu devia sentir por ser escolhido para o treinamento mais exclusivo e fascinante que o mundo j conhecera. Minhas frias eram uma provao e, no fosse por minha me, no acredito que aparecesse em casa mais do que uma vez por ano, partindo to rapidamente quanto pudesse. Eu esperava que, medida que o meu treinamento progredisse, papai fosse amolecendo e aceitando o inevitvel, mas ele jamais o fez. E ento chegou o dia daquela partida difcil e desajeitada, l no espaoporto. A chuva derramava-se de um cu cor de chumbo, batendo contra as paredes lisas da nave, que parecia ansiosa por galgar a luz eterna, alm do alcance das tempestades. Sei agora o que custou a meu pai ver aquela mquina que ele odiava engolir o seu nico filho; pois entendo hoje muitas coisas que me eram ocultas

ento. Ele sabia, quando nos despedimos junto da nave, que nunca mais voltaria a me ver. E no entanto seu orgulho velho e teimoso o impediu de dizer as nicas palavras que me teriam feito retroceder. Eu sabia que ele estava doente, mas ele jamais revelou a gravidade do mal que o afligia. Era a nica arma que poderia ter usado contra mim, e eu o admiro por no t-lo feito. Teria eu ficado se soubesse? mais ftil especular a respeito do passado imutvel que sobre o futuro imprevisvel. Tudo o que posso dizer agora que me sinto feliz por nunca ter sido obrigado a fazer a escolha. No final, ele deixou que eu partisse, desistiu de sua luta contra a minha ambio e, pouco tempo depois, de sua luta contra a morte. E assim eu disse adeus Terra e ao pai que me amava, mas no sabia como demonstr-lo. Ele jaz agora no planeta que posso cobrir com a minha mo, e como estranho pensar que, dos incontveis bilhes de seres humanos cujo sangue corre em minhas veias, eu fui o primeiro a deixar seu mundo nativo... O novo dia surge sobre a sia como um fio de fogo envolvendo a extremidade oriental da Terra. Logo ele crescer para se tornar um crescente flamejante, na medida em que o Sol se for elevando sobre o Pacfico. E no entanto a Europa se prepara para dormir, com exceo dos folies que ficaro acordados para saudar a alvorada. E agora, l junto nave capitnia, o foguete de transporte aparece voltando para apanhar os ltimos visitantes da estao. Eis aqui a mensagem pela qual estive esperando: CAPITO STEVENS APRESENTA SEUS CUMPRIMENTOS AO COMANDANTE DA ESTAO. PARTIDA OCORRERA DENTRO DE 90 MINUTOS, FICARAMOS FELIZES EM T-LO A BORDO AGORA. Bem, pai, agora sei como o senhor se sentiu. O tempo deu uma volta completa e no entanto espero ter aprendido com os erros que ambos cometemos h tanto tempo. Vou me lembrar do senhor quando for at a nau capitnia Starfire para dizer adeus ao neto que nunca conheceu.

A MURALHA DAS TREVAS Estranhos e muitos so os universos que deslizam como bolhas de espuma sobre o rio do tempo. Alguns, muito poucos, movem-se contra a corrente ou transversalmente a ela; e em menor nmero ainda so aqueles que jazem para sempre alm de seu alcance, sem nada conhecerem do futuro ou do passado. O minsculo cosmo de Shervane no era um desses e sua estranheza era de ordem diferente. Ele continha apenas um nico mundo, o planeta da raa de Shervane - e uma nica estrela, o grande sol Trilorne, que trazia a luz e a vida. Shervane nada conhecia a respeito da noite, pois Trilorne estava sempre alto acima do horizonte, descendo para junto dele apenas durante os longos meses do inverno. Era verdade que, alm das fronteiras da Terra das Sombras, havia uma estao durante a qual Trilorne desaparecia abaixo da borda do mundo e vinha a escurido na qual nada podia viver. Mesmo ento, a escurido no era absoluta, muito embora no houvesse estrelas para abrand-la. Sozinho em seu pequenino cosmo, com a mesma face eternamente voltada para seu solitrio sol, o mundo de Shervane era o ltimo e mais estranho gracejo do Criador de Estrelas. Ainda assim, enquanto olhava atravs das terras de seu pai, os pensamentos

ocupando a mente de Shervane eram aqueles que qualquer criana humana poderia ter. Ele sentia espanto, curiosidade e um pouco de temor, embora acima de tudo existisse o desejo de partir para o grande mundo sua frente. Ainda era muito jovem para fazer tais coisas, mas a antiga casa ficava no ponto mais elevado daquelas vastas redondezas, e ele podia olhar muito longe sobre a terra que um dia seria sua. Quando se voltava para o norte, com Trilorne brilhando em cheio sobre seu rosto, podia ver, a muitos quilmetros de distncia, a longa linha de montanhas que se curvavam para a direita, subindo cada vez mais, at desaparecerem s suas costas na direo da Terra das Sombras. Um dia, quando fosse mais velho, atravessaria aquelas montanhas, ao longo do desfiladeiro que levava s grandes terras do leste. sua esquerda se encontrava o oceano, apenas alguns quilmetros distante, e s vezes Shervane podia ouvir o estrondo das ondas que lutavam e tombavam sobre o suave declive das areias. Ningum sabia at onde o oceano se estendia. Navios haviam partido atravs dele, velejando para o norte, enquanto Trilorne se elevava cada vez mais alto no cu e o calor de seus raios se tornava cada vez mais intenso. Muito antes de o grande sol alcanar o znite, eles haviam sido forados a retroceder. Se as mticas Terras do Fogo realmente existiam, nenhum homem poderia ter a esperana de alcanar suas praias ardentes... a menos que as lendas fossem verdadeiras. Uma vez, diziam elas, existiram barcos de metal muito rpidos que podiam cruzar o oceano a despeito do calor de Trilorne e assim atingir as terras do outro lado do mundo. Agora, essas terras s poderiam ser alcanadas numa tediosa jornada, sobre terra e mar, que seria apenas ligeiramente encurtada viajandose to para o norte quanto algum pudesse ousar. Os lugares habitados do mundo de Shervane encontravam-se todos no estreito cinturo entre o calor escaldante e o frio insuportvel. Em todas essas terras, o extremo norte era uma regio inalcanvel, ferida pela fria de Trilorne. E ao sul de todas elas jazia a vasta e escura Terra das Sombras, onde Trilorne nunca era mais do que um plido disco no horizonte, frequentemente nem sendo visvel. Essas coisas Shervane aprendeu durante os anos de sua infncia, no tempo em que no desejava deixar as amplas terras entre as montanhas e o mar. Desde a aurora das eras, seus ancestrais e as raas que os haviam precedido trabalharam para tornar essas terras as mais belas do mundo. Se haviam falhado, era por margem muito estreita. Havia jardins que brilhavam com estranhas flores, havia regatos que fluam suavemente por entre rochas cobertas de musgo at se perderem nas guas puras de um mar sem mars. Havia campos de cereais que sussurravam continuamente ao vento, como se geraes de sementes ainda no nascidas estivessem falando uma com a outra. Nos largos prados e debaixo das rvores, o gado manso vagueava sem destino, mugindo tolamente. E havia o casaro com sales enormes e corredores interminveis, realmente grande, mas ainda maior na mente de uma criana. Esse era o mundo no qual Shervane passara muitos anos, o mundo que ele conhecia e amava. Por enquanto, o que se encontrasse alm das fronteiras no preocupava sua mente. Mas o universo de Shervane no era um daqueles livres do domnio do tempo. A colheita amadureceu e foi recolhida aos celeiros, Trilorne oscilou lentamente, descrevendo seu pequeno arco no cu, e com o passar das estaes a mente e o corpo de Shervane se desenvolveram. Suas terras agora pareciam menores, as montanhas, mais prximas, enquanto o mar se encontrava a apenas uma breve caminhada a partir do casaro. Comeou a aprender a respeito do mundo no qual vivia e a se preparar para o papel que deveria desempenhar em seu ajustamento.

Algumas dessas coisas ele aprendeu com seu pai, Sherval, mas a maior parte lhe foi ensinada por Grayle, que viera das montanhas no tempo do pai de seu pai e se tornara tutor de trs geraes da famlia de Shervane. Gostava de Grayle, embora o velho lhe ensinasse muitas coisas que no desejava aprender, e os anos de sua infncia se passaram de modo bem agradvel, at chegar a ocasio de atravessar as montanhas e conhecer as terras que se encontravam alm. Em outras eras, sua famlia viera dos grandes pases do leste e desde ento, a cada gerao, o filho mais velho fazia sua peregrinao, de modo a passar um ano da juventude entre seus primos. Era um costume sbio, j que muito do conhecimento do passado ainda permanecia alm das montanhas e l o visitante poderia encontrar homens de outras terras e estudar seus costumes. Na ltima primavera antes da partida de seu filho, Sherval reuniu trs de seus servos e alguns animais, que por convenincia chamaremos de cavalos, e levou Shervane para conhecer as partes da terra que ele nunca visitara antes. Eles cavalgaram para oeste at o mar e seguiram ao longo da costa durante muitos dias, at Trilorne encontrar-se visivelmente mais prximo do horizonte. Continuaram ento para o sul, suas sombras encompridando-se diante deles, e voltaram-se para o leste apenas quando os raios do sol j pareciam ter perdido toda a sua fora. Estavam agora bem dentro dos limites da Terra das Sombras e no seria sensato avanar mais para o sul antes que o vero estivesse no pice. Shervane cavalgava ao lado do pai, observando a mudana da paisagem com toda a vida curiosidade de um garoto que v uma nova terra pela primeira vez. O pai falava a respeito do solo, descrevendo as colheitas que poderiam ser desenvolvidas ali, e aquelas que falhariam em caso de tentativa. A ateno de Shervane, entretanto, dirigia-se para outro lugar: ele olhava atravs da desolao da Terra das Sombras, imaginando at onde ela se estenderia e que mistrios poderia conter. - Pai - disse ele -, se algum andasse para o sul, atravessando a Terra das Sombras em linha reta, poderia chegar ao outro lado do mundo? Seu pai sorriu. - Os homens tm feito essa pergunta h sculos - respondeu ele -, mas existem duas razes pelas quais nunca conhecero a resposta. - E quais so? - A primeira, claro, a escurido e o frio. Mesmo aqui, nada pode viver durante o inverno. Mas existe uma razo melhor, embora eu perceba que Grayle no lhe falou a respeito. - Acho que no, pelo menos no me lembro. Sherval no respondeu logo em seguida. Ergueu-se nos estribos e observou as terras ao sul. - Houve poca em que conheci este lugar muito bem - disse ele a Shervane. - Venha, eu tenho alguma coisa para lhe mostrar. Deixaram a trilha que haviam percorrido e durante vrias horas cavalgaram uma vez mais com as costas voltadas para o sol. A terra se elevava lentamente agora e Shervane percebeu que galgavam um grande espinhao rochoso a apontar, como um punhal, para o corao da Terra das Sombras. Dentro em pouco atingiram uma encosta demasiado ngreme para os cavalos e foram obrigados a desmontar, deixando os animais aos cuidados dos servos. - Existe uma passagem ao redor - explicou Sherval. - Mas para ns mais rpido subir do que levar os cavalos pelo outro lado. A elevao, embora ngreme, era pequena, e eles chegaram ao cume em

poucos minutos. A princpio, Shervane no viu nada que j no tivesse encontrado antes. Havia apenas aquela mesma vastido ondulada que parecia tornar-se mais escura e ameaadora quanto mais aumentava sua distncia em relao a Trilorne. Ele voltou-se para o pai um pouco confuso, mas Sherval apontou para o extremo sul e traou uma linha cuidadosa ao longo do horizonte. - No fcil de ver - disse calmamente. - Meu pai mostrou-a para mim deste mesmo ponto, muitos anos antes de voc nascer. Shervane olhou para o crepsculo. O cu ao sul era to escuro a ponto de ser quase preto, descendo para encontrar o limite do mundo. Mas no inteiramente, pois ao longo do horizonte, numa grande curva a separar cu e terra, sem no entanto pertencer a nenhum dos dois, havia uma faixa de escurido profunda, negra como a noite, que Shervane jamais conhecera. Ele olhou para aquilo com firmeza durante um longo tempo e talvez algum indcio do futuro se tenha infiltrado em sua alma, pois a terra enegrecida pareceu subitamente viva e aguardando. Quando afinal afastou os olhos, sabia que nada voltaria a ser o mesmo, embora ainda fosse muito jovem para reconhecer o desafio em si mesmo. E assim, pela primeira vez em sua vida, Shervane viu a Muralha. No incio da primavera, ele disse adeus ao seu povo e, com um servo, partiu para as montanhas, em direo s vastas terras do mundo ocidental. L ele encontrou homens que compartilhavam com ele os mesmos ancestrais e l estudou a histria de sua raa, as artes que haviam surgido nos tempos remotos e as cincias que haviam governado as vidas dos homens. Nos locais de aprendizado, fez amizade com rapazes que tinham vindo de terras ainda mais para o leste. Poucos dentre estes ele veria novamente, mas um deles estava destinado a representar em sua vida um papel maior do que jamais teria imaginado. O pai de Brayldon era um famoso arquiteto, mas o filho pretendia eclips-lo. Ele estava sempre viajando de um lugar para outro, sempre aprendendo, observando, fazendo perguntas. Embora fosse apenas alguns anos mais velho do que Shervane, seu conhecimento do mundo era infinitamente maior, ou assim parecia ao mais jovem. Entre eles, o mundo se dividia em peas, e eles o reconstruam de acordo com seus desejos. Brayldon sonhava com cidades cujas largas avenidas e torres imponentes deixariam envergonhadas as maravilhas do passado, enquanto os interesses de Shervane se voltavam mais para as pessoas que habitariam essas cidades e o modo como ordenariam suas vidas. Frequentemente falavam da Muralha, que Brayldon conhecia das histrias de seu prprio povo, embora ele mesmo nunca a houvesse visto. E Shervane descobriu que ela se encontrava bem ao sul de todos os pases, qual uma grande barreira em torno da Terra das Sombras. No auge do vero, podia ser alcanada, embora com grande dificuldade, mas em parte alguma havia modo de ultrapass-la e ningum sabia o que se encontrava alm dela. Atravs do mundo inteiro, sem se interromper nem mesmo quando atingia uma altura cem vezes maior que a de um homem, ela circundava o mar invernal que banhava as praias da Terra das Sombras. Viajantes haviam pisado naquelas praias solitrias, escassamente aquecidas pelos ltimos raios de Trilorne, e tinham visto como a sombra negra da Muralha marchava mar adentro, desdenhando as ondas a seus ps. E nas praias de alm-mar, outros viajantes tinham-na visto surgir de dentro do oceano, para ultrapass-los em sua jornada ao redor do mundo. - Um de meus tios - contou Brayldon - certa vez alcanou a Muralha, quando

era jovem. Ele fez isso para ganhar uma aposta e cavalgou durante dez dias antes de chegar sua base. Creio que ela o assustou, de to imensa e to fria. Ele no era capaz de dizer se era feita de metal ou pedra, e quando ele gritava, no havia nenhum eco, sua voz se apagava rapidamente como se a Muralha estivesse absorvendo os sons. Minha gente acredita que ela o fim do mundo e que no existe nada alm. - Se isso fosse verdade - ponderou Shervane com lgica irrefutvel -, ento o oceano ter-se-ia derramado sobre a orla antes que a Muralha fosse construda. - No se Kyrone a houvesse construdo quando Ele fez o mundo. Shervane no concordava. - Meu povo acredita que ela foi feita pelo homem, talvez um trabalho dos engenheiros da primeira dinastia, que fizeram tantas coisas maravilhosas. Se eles realmente possuam navios capazes de alcanar as Terras do Fogo, e at mesmo navios que podiam voar, ento podem ter tido sabedoria suficiente para construir a Muralha. Brayldon encolheu os ombros. - Eles deviam ter uma razo muito boa. Nunca saberemos a resposta, assim, por que se preocupar? Esse conselho eminentemente prtico, como Shervane j descobrira, era tudo o que o homem comum poderia lhe dar. Apenas os filsofos se interessavam por questes no-esclarecidas: para a maioria das pessoas, o enigma da Muralha era como o enigma da existncia, algo que raramente ocupava suas mentes. E todos os filsofos que ele encontrou lhe deram respostas diferentes. O primeiro foi Grayle, a quem ele interrogara ao retornar da Terra das Sombras. O velho olhara para ele calmamente e dissera: - S existe uma coisa alm da muralha, assim me ensinaram, e essa coisa a loucura. Depois fora Artex, to velho que quase no podia ouvir as perguntas que Shervane, nervoso, lhe fazia. Ele olhou para o rapaz, atravs de plpebras que pareciam demasiado cansadas para se abrirem completamente, e respondeu depois de um longo tempo: - Kyrone construiu a Muralha no terceiro dia da criao do mundo. O que jaz alm da Muralha, ns descobriremos ao morrer, j que para l que vo as almas de todos os mortos. E no entanto Irgan, que vivia na mesma cidade, contradissera completamente tudo isso: - Apenas a memria pode responder sua pergunta, meu filho, pois atrs da Muralha que se encontra a terra onde vivemos antes de nascer. Em quem poderia acreditar? A verdade era que ningum sabia, e se esse conhecimento existira algum dia, j se perdera eras atrs. Embora essa investigao tenha fracassado, Shervane aprendeu muitas coisas em seu ano de estudos. Com o retorno da primavera ele disse adeus a Brayldon e aos outros amigos, que conhecera por to pouco tempo, partindo pela antiga estrada que o levaria de volta sua terra. Uma vez mais ele realizou a perigosa travessia do grande desfiladeiro entre as montanhas, onde paredes de gelo se erguiam ameaadoramente contra o cu. Chegou ao ponto em que a estrada descia para onde havia calor e gua corrente, onde a respirao no mais lutava contra o ar congelante. Aqui, na ltima elevao da estrada, antes da descida para o vale, a viso atingia uma grande distncia, at o remoto reluzir do oceano. L, quase perdida entre as nvoas da borda do mundo, Shervane podia ver a linha de sombras

que era sua terra. Ele desceu pela grande faixa de pedra at chegar ponte que os homens haviam construdo sobre a catarata, nos tempos remotos em que o nico caminho alm desse fora destrudo por um terremoto. Mas a ponte se fora: as tempestades e avalanches do princpio da primavera haviam arrastado uma das poderosas pilastras e o lindo arco de metal se reduzira a uma runa retorcida em meio espuma e aos borrifos da gua, 300 metros abaixo. O vero chegaria e se passaria antes que a estrada pudesse ser reaberta ao trnsito. Enquanto Shervane retornava com tristeza, j sabia que outro ano iria terminar sem que pudesse ver seu lar novamente. Parou por vrios minutos na ltima curva da estrada, olhando de volta para aquelas terras, agora inalcanveis, que continham todas as coisas que amava. Entretanto, a nvoa havia-se fechado sobre elas e ele no viu mais nada. Resolutamente, percorreu de volta a estrada at que as terras planas desapareceram e as montanhas o envolveram uma vez mais. Brayldon ainda se encontrava na cidade quando Shervane retornou. Ele ficou surpreso e satisfeito por ver novamente o amigo e ambos discutiram o que deveriam fazer no ano que tinham pela frente. Os primos de Shervane, que se tinham afeioado ao visitante, no lamentaram tornar a v-lo. Todavia, a amvel sugesto que fizeram, para que devotasse outro ano aos estudos, no foi bem recebida. O plano de Shervane amadureceu lentamente, enfrentando considervel oposio. At mesmo Brayldon no estava muito entusiasmado no incio e muita discusso foi necessria antes que ele se dispusesse a cooperar. Depois disso, o acordo de todos os outros que realmente importavam foi apenas uma questo de tempo. O vero se aproximava quando os dois jovens partiram em direo ao pas de Brayldon. Cavalgavam rapidamente, pois a jornada era longa e devia terminar antes que Trilorne iniciasse sua queda invernal. Quando chegaram s terras que Brayldon conhecia, fizeram certas indagaes que provocaram muitos acenos negativos de cabeas. Entretanto, as respostas que conseguiram eram precisas e logo a Terra das Sombras os envolvia. Pouco depois, Shervane via a Muralha pela segunda vez em sua vida. No parecia muito distante, elevando-se a partir da plancie solitria e desolada, quando comearam a se aproximar. Mas tiveram de cavalgar interminavelmente atravs da plancie antes que a Muralha parecesse um pouquinho mais prxima. Chegaram quase sua base sem perceberem que j estavam prximos, de vez que no havia maneira de julgar sua distncia at que fosse possvel estender a mo e toc-la. Quando Shervane olhou para cima, em direo quela monstruosa chapa de bano que tanto perturbara sua mente, ela lhe pareceu suspensa e prestes a esmag-lo sob seu peso. Com dificuldade, ele afastou os olhos da viso hipntica e se aproximou para examinar o material de que era constituda. Era verdade, como lhe dissera Brayldon, que ela era fria ao toque. Na verdade, mais fria do que deveria ser, mesmo nessa terra faminta de luz solar. No parecia nem dura nem macia, j que sua textura iludia o tato de um modo difcil de analisar. Shervane tinha a impresso de que alguma coisa impedia o verdadeiro contato com aquela superfcie, mas no era capaz de ver nenhum espao vazio entre seus dedos e a Muralha, ao comprimi-los contra ela. O mais estranho de tudo era o silncio misterioso de que falara o tio de Brayldon: cada palavra era abafada e todos os sons desapareciam com uma rapidez fora do normal.

Brayldon descarregara algumas ferramentas e instrumentos das mochilas dos animais de carga e comeava a examinar a superfcie da Muralha. Logo descobriu que nenhuma perfuratriz ou cortadeira poderia marc-la de modo algum, e da a pouco chegou concluso que Shervane j alcanara: a Muralha no era apenas dura, era tambm inabordvel. Por fim, pegou com desgosto uma rgua de metal perfeitamente retilnea e pressionou sua borda contra a Muralha. Enquanto Shervane segurava um espelho, para refletir a luz fraca de Trilorne ao longo da linha de contato, Brayldon observou a rgua pelo outro lado. Era como havia pensado: um fio de luz infinitamente estreito aparecia, contnuo, entre as duas superfcies. Brayldon olhou para o amigo, pensativo. - Shervane, no acredito que a Muralha seja feita do tipo de matria que conhecemos. - Ento, talvez as lendas sejam verdadeiras - respondeu o outro -, quando dizem que ela nunca foi construda, mas criada tal como a vemos agora. - Eu tambm acho - continuou Brayldon. - Os engenheiros da Primeira Dinastia possuam tais poderes. Existem alguns prdios muito antigos em minha terra que parecem ter sido feitos em uma nica operao, de uma substncia que no mostra qualquer eroso pelo tempo. Se fosse negra em vez de colorida, se pareceria muito com o material da Muralha. Colocou de lado suas ferramentas, agora inteis, e comeou a instalar um simples teodolito porttil. - Se no podemos fazer mais nada - disse ele com um sorriso amarelo -, ento pelo menos podemos descobrir exatamente qual a sua altura. Quando olharam para trs, para obterem sua ltima viso da Muralha, Shervane perguntou a si mesmo se voltaria a v-la. Nada mais havia que pudesse aprender e, no futuro, devia esquecer o sonho tolo de que algum dia seria capaz de conhecer o seu segredo. Talvez no houvesse segredo algum. Talvez, alm da Muralha, a Terra das Sombras se estendesse ao longo da curvatura do mundo at tornar a encontrar a mesma barreira. Isso certamente parecia o mais provvel, mas, se assim fosse, por que motivo a Muralha fora construda, e por que raa? Quase com raiva, afastou esses pensamentos cavalgando em direo luz de Trilorne e pensando num futuro no qual a Muralha no desempenharia papel maior do que na vida de qualquer outro homem. E assim dois anos se passaram antes que Shervane pudesse retornar ao seu lar. Em dois anos, especialmente quando se jovem, muito pode ser esquecido, e mesmo aquelas coisas mais prximas ao corao perdem sua nitidez de modo a no serem mais recordadas com clareza. Quando Shervane atravessou novamente os ltimos contrafortes das montanhas, vendo-se uma vez mais no pas de sua infncia, a alegria do retorno ao lar confundia-se com uma estranha tristeza. Tantas coisas haviam sido esquecidas, coisas que ele um dia julgara que guardaria para sempre em sua mente. A notcia de sua volta havia chegado antes dele, e ele logo percebeu, bem adiante, uma linha de cavalos galopando pela estrada. Avanou avidamente, imaginando que Sherval estaria entre eles para saud-lo, e foi com algum desapontamento que viu Grayle liderando o grupo. Shervane parou enquanto o velho cavalgava at se posicionar ao seu lado. Ento, Grayle colocou a mo sobre seu ombro, embora por um momento mantivesse o rosto virado, sem poder falar. Dentro em pouco, Shervane descobriu que as tormentas do ano anterior

tinham destrudo muito mais do que a antiga ponte, pois um relmpago havia transformado sua prpria casa em runas. Anos antes do tempo previsto, todas as terras que Sherval possua passaram para seu filho. E muito mais que isso, de fato, pois toda a famlia estava reunida no casaro de acordo com o costume anual, quando o fogo desceu dos cus sobre eles. Num nico instante, tudo entre as montanhas e o mar passara para Shervane, que agora era o homem mais rico que essa regio conhecia h geraes. E no entanto todas essas coisas ele daria se pudesse olhar uma vez mais nos olhos cinzentos e calmos do pai, que no veria mais. Trilorne erguera-se e descera nos cus muitas vezes desde que Shervane abandonara sua infncia na estrada diante das montanhas. A terra florescera com a passagem dos anos e as possesses que se tinham tornado suas de modo to inesperado aumentaram de valor. Ele cuidara muito bem delas e agora tinha tempo, uma vez mais, para sonhar. Mais que isso, possua a fortuna para transformar os sonhos em realidade. Frequentemente chegavam, atravs das montanhas, histrias a respeito do trabalho que Brayldon realizava no leste e, embora os dois amigos nunca mais se tivessem encontrado desde a juventude, eles trocavam mensagens regularmente. Brayldon realizara suas ambies: no apenas projetara os dois maiores prdios erguidos desde a Antiguidade, mas toda uma nova cidade fora planejada por ele, muito embora no lhe fosse possvel termin-la em vida. Ao ouvir essas coisas, Shervane lembrava-se das aspiraes de sua juventude, e sua mente recuava atravs dos anos, de volta ao dia em que haviam olhado, juntos, para a majestosa Muralha. Por um longo tempo, lutara com seus pensamentos, temendo reviver velhas aspiraes que poderiam no ser satisfeitas. Afinal, tomou sua deciso e escreveu para Brayldon, j que no haveria utilidade na riqueza ou no poder se no pudessem ser usados para moldar os sonhos de uma pessoa. Depois, Shervane esperou, perguntando a si mesmo se Brayldon teria esquecido o passado durante os anos em que lhe viera a fama. No teve de esperar muito tempo: Brayldon no poderia vir imediatamente porque tinha grandes trabalhos para completar, mas, quando os terminasse, se reuniria ao velho amigo. Shervane lanara um desafio que fazia jus a suas habilidades - um desafio que, se ele pudesse enfrentar com xito, iria trazer-lhe mais satisfao do que qualquer coisa que j tinha feito. No incio do vero seguinte, ele veio, e Shervane o encontrou na estrada embaixo da ponte. Eles eram garotos na ltima vez que se separaram, agora se aproximavam da meia-idade. No entanto, quando trocaram saudaes, era como se os anos tivessem desaparecido, e cada um se sentiu secretamente feliz ao ver quo pouco o tempo mudara o amigo de quem se lembrava. Passaram muitos dias conferenciando e discutindo os planos que Brayldon delineara. O trabalho era imenso e levaria muitos anos para ser terminado, mas era possvel para um homem com a riqueza de Shervane. Antes de dar sua aprovao final, este levou o amigo para ver Grayle. O velho vivia j h alguns anos na pequena casa que Shervane lhe construra. H muito tempo que no desempenhava nenhuma parte ativa na vida das grandes propriedades, mas seus conselhos eram sempre bem recebidos, quando necessrios, e invariavelmente sbios. Grayle j sabia por que Brayldon viera a essa terra, e no expressou qualquer surpresa quando o arquiteto desenrolou seus esboos. O desenho maior mostrava a

elevao da Muralha com uma grande escadaria subindo ao longo de sua face, desde a plancie abaixo. Em seis intervalos, igualmente espaados, a rampa, em sua lenta ascenso, nivelara-se em amplas plataformas, a ltima das quais se encontrava a pouca distncia abaixo do topo da Muralha. Saltando da escadaria, numa vintena de pontos, havia arcobotantes que, aos olhos de Grayle, pareciam muito frgeis e delgados para o trabalho que deveriam realizar. Ento percebeu que a grande rampa seria amplamente auto-sustentada e, de um lado, todo o peso lateral seria suportado pela prpria Muralha. Ele observou o desenho em silncio por algum tempo e ento falou baixinho: - Voc sempre conseguiu o que queria, Shervane. Eu devia ter imaginado que isto acabaria acontecendo. - Ento acha que uma boa idia? - indagou Shervane. Nunca contrariara um conselho do velho e estava ansioso por t-lo agora. Como de hbito, Grayle foi direto ao ponto. - Quanto que vai custar? - indagou ele. Brayldon lhe disse e, por um momento, houve um silncio embaraoso. - Isso inclui - acrescentou o arquiteto rapidamente - a construo de uma boa estrada atravs da Terra das Sombras e o estabelecimento de uma pequena vila para os trabalhadores. A escadaria em si constituda de um milho de blocos idnticos que podem ser encaixados para formar uma estrutura rgida. Deveremos prepar-los, espero, com os minerais que podem ser encontrados na Terra das Sombras. Deu um suspiro. - Eu teria preferido constru-la com barras de metal unidas, mas isso iria custar ainda mais, j que todo o material teria de ser trazido pelo caminho das montanhas. Grayle examinou o desenho com mais cuidado. - Por que ela se interrompe antes do topo? Brayldon olhou para Shervane, que respondeu pergunta sem o menor embarao. - Desejo ser o nico a fazer a subida final. O ltimo estgio ser atravs de uma mquina elevadora situada na plataforma mais alta. Pode haver perigo e por isso que vou sozinho. Essa no era a nica razo, mas era suficientemente boa. Atrs da Muralha, Grayle dissera uma vez, encontrava-se a loucura. Se assim fosse, ningum mais precisaria encar-la. Grayle estava falando uma vez mais, em sua voz calma e sonolenta: - Nesse caso, o que voc faz no ser nem bom, nem mau, j que apenas lhe diz respeito. Se a Muralha foi construda para manter alguma coisa fora do nosso mundo, ela ainda ser intransponvel pelo outro lado. Brayldon assentiu. - Ns tambm pensamos nisso - disse ele com um toque de orgulho. - Se houver necessidade, a rampa poder ser destruda num instante por meio de explosivos colocados em pontos selecionados. - Isso bom - replicou o velho. - Embora eu no creia nessas histrias, bom estar preparado. Quando o trabalho estiver terminado, ainda espero estar aqui. E agora devo me lembrar do que ouvi a respeito da Muralha quando era jovem como voc, Shervane, quando pela primeira vez me perguntou a respeito dela. Antes que o inverno chegasse, a estrada para a Muralha j fora demarcada e

as fundaes da cidade temporria tinham sido estabelecidas. A maior parte dos materiais de que Brayldon necessitava no era difcil de encontrar, j que a Terra das Sombras era rica em minerais. Ele tambm examinara a Muralha, escolhendo o ponto para sua escadaria. Quando Trilorne comeou a descer para junto do horizonte, Brayldon sentiu-se satisfeito com o trabalho realizado. No vero seguinte, os primeiros milhares de blocos de concreto haviam sido manufaturados e testados, para satisfao de Brayldon. Antes que o inverno viesse novamente, mirades foram produzidas e parte das fundaes estava construda. Deixando um assistente de confiana encarregado da produo, Brayldon podia retornar agora ao seu trabalho interrompido. Quando um nmero suficiente de blocos estivesse pronto, ele voltaria para supervisionar a construo. At ento, sua orientao no se faria necessria. Duas ou trs vezes a cada ano, Shervane cavalgava at a Muralha para observar as pilhas de armazenagem crescendo e se tornando grandes pirmides. Quatro anos depois, Brayldon voltou com ele. Camada por camada, as linhas de pedra comearam a galgar os flancos da Muralha e os delgados suportes principiaram a arquear no espao. A princpio, a escadaria progredia lentamente, mas, medida que seu topo se estreitava, o avano se tornava cada vez mais rpido. Durante um tero de cada ano, o trabalho tinha de ser abandonado, e vinham os meses de ansiedade, durante o longo inverno, quando Shervane permanecia nas fronteiras da Terra das Sombras, ouvindo as tempestades que passavam trovejando rumo reverberante escurido. Mas a construo de Brayldon era boa e a cada primavera a obra ressurgia intocada, como se pudesse permanecer por mais tempo do que a prpria Muralha. As ltimas pedras foram colocadas sete anos aps o incio da construo. Colocando-se a mais de um quilmetro e meio de distncia, de modo a poder ver toda a estrutura, Shervane se recordava com admirao de como tudo isso pudera emergir de apenas alguns esboos que Brayldon lhe mostrara anos atrs. Ao fazlo, conhecia um pouco da emoo do artista ao ver seus sonhos se tornarem realidade e lembrava-se tambm do dia em que, ainda menino, ao lado do pai, vira pela primeira vez a Muralha distante, erguendo-se de encontro ao cu crepuscular da Terra das Sombras. Havia parapeitos em torno da plataforma superior, mas Shervane preferia no se aproximar das bordas. O solo estava a uma distncia vertiginosa e ele tentava esquecer a altura ajudando Brayldon e os trabalhadores na tarefa de instalar a grua simples que o elevaria atravs dos ltimos seis metros. Quando tudo estava pronto, ele subiu no mecanismo e voltou-se para o amigo com toda a confiana que podia reunir. - Vou demorar somente alguns minutos disse com uma pretensa negligncia. - No importa o que encontre, retornarei imediatamente. Dificilmente teria imaginado quo pequena seria sua margem de escolha. Grayle estava agora quase cego e no conheceria outra primavera. Mas ainda assim reconheceu os passos que se aproximavam e saudou Brayldon pelo nome antes que o visitante pudesse falar. - Alegra-me que tenha vindo - disse ele. - Tenho pensado em tudo que me contou e acredito conhecer a verdade, afinal. Talvez j tenha imaginado por si mesmo. - No - respondeu Brayldon. - Tenho medo de pensar nisso. O velho deixou escapar um ligeiro sorriso.

- Por que algum deveria temer uma coisa meramente por ser estranha? A Muralha maravilhosa, sim, mas no h nada terrvel a respeito dela... para aqueles que puderem encarar seu segredo sem hesitao. "Quando eu era menino, Brayldon, meu velho mestre me disse uma vez que o tempo jamais destri a verdade; apenas pode ocult-la em meio a lendas. E ele estava certo. De todas as fbulas que tenho reunido a respeito da Muralha, posso selecionar agora aquelas que so parcialmente histria. "H muito tempo, quando a Primeira Dinastia atingia seu pice, Trilorne era mais quente do que agora e a Terra das Sombras era frtil e habitada... como talvez as Terras do Fogo sero um dia, quando Trilorne estiver velho e fraco. Os homens podiam ir para o sul se o desejassem, pois no havia Muralha para barrarlhes o caminho. E muitos devem t-lo feito, procurando novas terras para colonizar. O que aconteceu com Shervane deve ter-lhes acontecido tambm, e isso deve ter arruinado muitas mentes. Tantas que os cientistas da Primeira Dinastia ergueram a Muralha para evitar que a loucura se propagasse atravs das terras. No posso acreditar que isso seja verdade, mas a lenda diz que a Muralha foi feita num nico dia, sem nenhum trabalho, a partir de uma nuvem que circundou o mundo. Grayle mergulhou em devaneios e por um momento Brayldon preferiu no incomod-lo. Sua mente encontrava-se bem distante no passado, visualizando o mundo como um globo perfeito a flutuar no espao, enquanto os antigos lanavam aquela faixa de escurido em torno do equador. Falsa como fosse a imagem, em seu detalhe mais importante, ele jamais poderia apag-la de todo de sua mente. Enquanto os ltimos centmetros da Muralha se moviam lentamente, passando diante de seus olhos, Shervane precisava reunir toda a sua coragem para no gritar, pedindo para ser abaixado. Lembrava-se de certas histrias terrveis, que certa vez rejeitara com riso, j que ele vinha de uma raa singularmente livre de supersties. Mas e se apesar de tudo aquelas histrias fossem verdadeiras? E se a Muralha tivesse sido construda para manter alguma espcie de horror afastada do mundo? Tentou esquecer tais pensamentos e descobriu no ser difcil faz-lo, aps ultrapassar o topo da Muralha. A princpio, foi incapaz de interpretar a imagem registrada por seus olhos. Depois compreendeu estar vendo uma superfcie negra e contnua, cuja largura lhe era possvel calcular. A pequena plataforma parou e ele notou, com semiconsciente admirao, como haviam sido precisos os clculos de Brayldon. Ento, com uma ltima palavra tranquilizadora para o grupo abaixo, ele subiu na Muralha e comeou a caminhar decididamente para a frente. Parecia, no incio, que a plancie sua frente era infinita, j que no podia distinguir onde ela encontrava o cu. Mas caminhou sem hesitao, mantendo as costas voltadas para Trilorne. Desejava poder usar sua prpria sombra como guia, mas ela se perdia na escurido profunda sob seus ps. Havia alguma coisa errada: estava ficando cada vez mais escuro a cada passo que dava. Espantado, ele se voltou e percebeu que o disco de Trilorne tornara-se agora plido e obscurecido, como se fosse visto atravs de um vidro escuro. Com um medo crescente ele percebeu que isso no era tudo o que acontecera: Trilorne tornara-se menor do que aquele sol que conhecera por toda a vida. Sacudiu a cabea num gesto aborrecido de desafio. Essas coisas eram tolices, devia estar a imagin-las. De fato, eram to contrrias a todo senso comum

que, de algum modo, no mais se sentia assustado, e voltou a caminhar resolutamente para a frente, permitindo-se um nico olhar para o sol s suas costas. Quando Trilorne diminuiu at se tornar um ponto e a escurido o envolveu por todos os lados, era hora de abandonar a arrogncia. Um homem sbio teria voltado naquele ponto. Shervane teve uma sbita viso de pesadelo, imaginando-se perdido nesse eterno crepsculo entre a terra e o cu, incapaz de encontrar o caminho de volta segurana. Ento, lembrou-se de que, enquanto pudesse ver Trilorne, no estaria em perigo de perder-se. Um pouco incerto agora, ele continuou seu caminho, olhando com freqncia para trs, em direo quela luz fraca que o guiava. Trilorne desaparecera, mas ainda restava um brilho fraco no cu para marcar a sua posio. Pouco depois, j no precisava dessa ajuda, pois bem adiante uma segunda luz comeava a aparecer no cu. De incio, era apenas o mais fraco de todos os brilhos e, ao certificar-se de sua existncia, Shervane percebeu que Trilorne j desaparecera. Entretanto, sentiase mais confiante agora e, enquanto caminhava para a frente, o retorno da luz ajudava a dominar seus temores. Quando notou que realmente se aproximava de outro sol, quando pde afirmar sem nenhuma dvida que ele se expandia, tal como momentos atrs vira Trilorne se contrair, Shervane teve de dominar todo o assombro, contendo-o nas profundezas de sua mente. Iria apenas observar e registrar. Depois haveria tempo para entender essas coisas. Que seu mundo pudesse possuir dois sis, um brilhando de cada lado, no era, apesar de tudo, algo alm da imaginao. Agora, afinal, podia ver fracamente, atravs da escurido, a linha de bano que marcava a extremidade da borda da Muralha. Logo seria o primeiro homem em milhares de anos, talvez em toda a eternidade, a olhar para as terras que ela separava de seu mundo. Seriam to belas quanto as suas, e nelas haveria gente que ele se sentisse feliz em saudar? Mas o fato de eles estarem sua espera e daquele modo era algo alm de seus sonhos. Grayle estendeu a mo em direo escrivaninha ao lado e tateou procurando uma folha grande de papel que se encontrava sobre ela. Brayldon observava em silncio e o velho continuou: - Como freqente ouvirmos discusses a respeito do tamanho do universo e se ele tem algum tipo de limite, no conseguimos imaginar nenhum fim para o espao, e no entanto nossas mentes se rebelam ante a ideia do infinito. Alguns filsofos tm imaginado o espao como limitado por uma curvatura em dimenso mais elevada. Suponho que conhea a teoria. Ela pode ser verdadeira para outros universos, se eles de fato existem, mas com relao ao nosso a verdade mais sutil. "Ao longo da linha da Muralha, Brayldon, o nosso universo chega ao seu final, e no entanto no o faz. No havia fronteira, nada para impedir algum de ir adiante antes que a Muralha fosse construda. A Muralha em si meramente uma barreira feita pelo homem, compartilhando as propriedades do espao no qual jaz. Essas propriedades sempre estiveram l e a Muralha nada acrescentou a elas. Ele segurou a folha de papel na direo de Brayldon e lentamente a fez girar. - Aqui - disse ele. - Isto uma simples folha de papel. Ela tem dois lados, claro. Voc seria capaz de imaginar uma que no tivesse? Brayldon olhou, surpreso.

- Isso impossvel... grotesco! - Ser que ? - disse Grayle suavemente. Levou a mo escrivaninha uma vez mais e seus dedos procuraram nos recessos. Da a pouco retirou uma tira de papel longa e flexvel e voltou os olhos vazios na direo de Brayldon, que aguardava em silncio. - No podemos igualar os intelectos da Primeira Dinastia, mas o que suas mentes podiam abarcar diretamente ns podemos abordar por intermdio de uma analogia. Este truque simples, que parece to trivial, pode ajud-lo a vislumbrar a verdade. Grayle correu os dedos ao longo da fita de papel e ento juntou as duas extremidades para criar um lao circular. - Aqui temos uma forma perfeitamente familiar a voc. A seo de um cilindro. Percorro o lado de dentro com o meu dedo, assim... e agora fao o mesmo pelo lado de fora. As duas superfcies so absolutamente distintas: voc s pode passar de uma para outra ao mover-se atravs da espessura da fita. Concorda? - claro - respondeu Brayldon intrigado -, mas o que isso prova? - Nada - disse Grayle. - Mas agora observe... Este sol, pensou Shervane, era um gmeo idntico de Trilorne. A escurido desaparecera completamente e no havia mais aquela sensao, que no tentaria entender, de caminhar sobre uma plancie infinita. Movia-se lentamente agora, pois no tinha o menor desejo de chegar subitamente borda daquele vertiginoso precipcio. Dentro em pouco, j podia distinguir um horizonte distante, formado por colinas baixas, to nuas e sem vida quanto aquelas que deixara para trs. Isso no o desapontava muito, j que um primeiro vislumbre de sua prpria terra no teria sido mais atraente. E assim ele caminhou em frente, e da a pouco, quando uma mo gelada se abateu sobre seu corao, ele no parou, como um homem de menos coragem teria feito. Sem hesitar, observou aquela paisagem chocantemente familiar erguer-se ao seu redor, at poder ver a plancie onde sua jornada comeara, a grande escadaria e, por fim, a prpria face ansiosa de Brayldon, esperando por ele. Novamente Grayle uniu as duas extremidades da fita, mas dessa vez dera-lhe uma meia toro, de modo a que a fita parecesse enroscada. Estendeu-a para Brayldon. - Percorra o lado com o dedo agora - disse calmamente. Brayldon no o fez: podia perceber o significado na demonstrao do velho. - Compreendo - disse ele. - Voc no tem mais duas superfcies distintas. Elas agora formam uma folha nica e contnua. Uma superfcie de um lado s. Algo que primeira vista parece completamente impossvel. - Sim - respondeu Grayle. - Achei que ia entender. Uma superfcie de um lado s. Talvez compreenda agora por que esse smbolo, do lao torcido, to comum nas antigas religies, embora seu significado tenha sido completamente perdido. claro que no passa de uma analogia tosca e simples. Um exemplo em duas dimenses do que deve ocorrer realmente em trs. Mas to prximo da verdade quanto nossas mentes jamais podero chegar. Houve um longo e meditativo silncio. Depois, Grayle suspirou e voltou-se para Brayldon, como se ainda pudesse ver-lhe a face. - Por que voltou antes de Shervane? - indagou ele, apesar de j saber muito bem a resposta. - Ns tnhamos de faz-lo - disse Brayldon com tristeza. - Mas eu no queria

ver o meu trabalho destrudo. Grayle acenou com simpatia. - Eu posso compreender. Shervane percorreu com os olhos a longa carreira de degraus onde ningum caminharia outra vez. No sentia arrependimento. Havia se esforado e ningum poderia ter feito mais. A vitria possvel fora sua. Lentamente, ergueu a mo, dando o sinal. A Muralha engoliu a exploso como havia absorvido todos os outros sons, mas a lenta graciosidade com que as longas camadas de alvenaria se curvaram e caram era algo de que se lembraria durante toda a vida. E por um momento ele teve a sbita e tocante viso de uma outra escadaria, observada por outro Shervane, tombando em idnticas runas do outro lado da Muralha. Mas isso, percebeu, era um pensamento tolo: ningum sabia melhor do que ele que a Muralha no possua um outro lado.

VERIFICAO DE SEGURANA costume dizer que em nossa poca de produo em massa e linhas de montagem no existe mais lugar para o arteso individual, o artista da madeira ou do metal que criou tantos tesouros do passado. Como a maioria das generalizaes, esta simplesmente no verdadeira. O arteso mais raro agora, claro, mas com certeza ainda no se extinguiu. Na maioria das vezes tem sido obrigado a mudar de vocao, mas a seu modo modesto ainda floresce. Pode ser encontrado at mesmo na ilha de Manhattan, desde que se saiba onde procur-lo. Onde os aluguis so baixos e os regulamentos contra incndio desconhecidos, as suas minsculas e abarrotadas oficinas podem ser encontradas nos subsolos dos edifcios ou nos andares superiores de lojas em runas. Pode ser que ele no faa mais violinos, relgios de cuco ou caixas de msica, mas as habilidades que usa so as mesmas de sempre e entre os objetos que cria nunca haver dois iguais. Mas no despreza a mecanizao: voc poder encontrar vrias ferramentas eltricas portteis sob os entulhos de sua mesa de trabalho. Ele tem evoludo com os tempos e sempre poder ser encontrado: o biscateiro universal, que nunca tem conscincia do fato ao criar alguma obra de arte imortal. A oficina de Hans Muller consistia em uma grande sala nos fundos de um armazm abandonado, situado nas proximidades da ponte de Queens-borough. A maior parte do prdio tinha sido fechada com tbuas, espera da demolio, e, cedo ou tarde, Hans seria obrigado a se mudar. A nica entrada encontrava-se do outro lado de um ptio coberto de capim, usado como estacionamento durante o dia, e muito frequentado noite pelos delinquentes juvenis locais. Eles nunca deram trabalho a Hans, pois este no era tolo de cooperar com a polcia quando ela fazia suas investigaes peridicas. A polcia compreendia perfeitamente sua posio delicada e no o pressionava, de modo que Hans ficava bem com todos. Sendo um cidado pacato, isso lhe convinha muito bem. O trabalho em que Hans estava agora empenhado teria surpreendido profundamente seus ancestrais bvaros. De fato, dez anos atrs teria surpreendido o prprio Hans. Tudo comeara porque um cliente arruinado dera-lhe um aparelho de tev como pagamento por servios prestados...

Hans aceitara relutantemente a oferta, no porque fosse antiquado e desaprovasse a televiso, mas simplesmente por no poder imaginar onde encontraria tempo para assistir maldita coisa. "Ainda assim", pensara na ocasio, "sempre posso vend-la por 50 dlares. Mas, antes que o faa, vamos ver como so os programas..." Sua mo movera-se at o boto, a tela se enchera de formas mveis e... como milhes de homens antes dele, Hans estava perdido. Entrara num mundo que no sabia existir... um mundo de espaonaves em combate, de planetas exticos e raas estranhas: o mundo do capito Zipp, comandante da Legio do Espao. Quando a tediosa recitao das virtudes de Crunche, a Aveia Divina, cedeu lugar a uma igualmente tediosa luta de boxe entre dois personagens musculosos que pareciam ter assinado um pacto de no-agresso, a magia desapareceu. Hans era um homem simples. Sempre gostara de contos de fadas - e aquilo era o conto de fadas moderno, com atrativos com os quais os irmos Grimm nunca haviam sonhado. Assim, Hans no vendeu o aparelho de tev. Passaram-se algumas semanas antes que a apreciao inicial, ingnua e no-crtica, acabasse. A primeira coisa que comeou a aborrecer Hans foi a moblia e o cenrio geral do mundo do futuro. Como j lhes disse, Hans era um artista... um artista que se recusava a acreditar que em 100 anos o gosto esttico se deteriorasse tanto quanto os patrocinadores da Aveia Crunche pareciam imaginar. Ele tambm tinha pssima opinio sobre as armas que o capito Zipp e seus oponentes usavam. Era verdade que Hans no fingiria entender os princpios nos quais se baseavam os desintegradores portteis de prtons, mas se aquilo funcionava no havia certamente razo pela qual devesse ser to tosco. As roupas, os interiores das espaonaves... apenas no eram convincentes. Como ele sabia? Sempre possura um senso muito desenvolvido quanto adequao das coisas, senso que podia atuar at mesmo nesse novo campo. J dissemos que Hans era um homem simples. Mas era tambm arguto e ouvira falar que havia muito dinheiro envolvido em televiso. Assim, sentou-se e comeou a desenhar. Mesmo se o produtor do capito Zipp no tivesse perdido a pacincia com seu cengrafo, as ideias de Hans Muller o teriam feito sentar-se e prestar ateno. Tinham uma autenticidade e um realismo que as tornavam extraordinrias. Eram completamente livres daquele elemento de improbabilidade que comeava a perturbar at mesmo os seguidores mais infantis do capito Zipp. Hans foi imediatamente contratado. Entretanto imps suas prprias condies. O que fazia era principalmente por amor ao trabalho, mesmo que isso lhe rendesse mais dinheiro do que qualquer outra coisa que fizera antes em sua vida. No aceitaria assistentes e permaneceria em sua pequena oficina. Tudo o que desejava era produzir os prottipos, os desenhos bsicos. A produo em massa poderia ser feita em outro lugar: era um arteso, no uma fbrica. O acordo funcionara bem. Durante os ltimos seis meses o capito Zipp se transformara, sendo agora o desespero dos seriados espaciais rivais. Aquilo, pensavam os telespectadores, no era apenas um seriado a respeito do futuro. Era o futuro e quanto a isso no havia discusso! At mesmo os atores pareciam inspirados por seu novo ambiente: fora do cenrio, comportavam-se s vezes como viajantes do tempo, vindos do sculo XX e encalhados na poca vitoriana, indignados por no terem mais acesso aos equipamentos que sempre fizeram parte de suas vidas.

Mas Hans nem notava isso. Ele continuava trabalhando alegremente, recusava-se a ver qualquer pessoa, exceto o produtor, cuidava de todos os negcios pelo telefone. Sempre observava os resultados finais para ter certeza de que suas ideias no tinham sido mutiladas. O nico indcio de sua ligao com o mundo um tanto fantstico da tev comercial era uma caixa de Aveia Crunche num canto de sua oficina. Ele provara um punhado desse presente enviado pelo patrocinador agradecido e ento se lembrara com alvio de que, apesar de tudo, no era pago para comer aquela coisa. Uma noite de domingo, trabalhara at tarde dando os toques finais num novo desenho de capacete espacial quando de sbito percebeu que no se encontrava mais sozinho. Lentamente se voltou do balco de trabalho e olhou para a porta. Estava trancada, como poderia ter sido aberta de modo to silencioso? Havia dois homens de p ao lado dela, imveis, a observ-lo. Hans sentiu seu corao tentando subir pela goela e reuniu toda a coragem para enfrent-los. Pelo menos sentia-se feliz por ter to pouco dinheiro guardado ali. E ento percebeu que isso poderia no ser uma boa coisa, afinal. Eles poderiam ficar aborrecidos... - Quem so vocs? - indagou. - O que esto fazendo aqui? Um dos homens se aproximou enquanto o outro permaneceu alerta junto porta. Ambos usavam sobretudos muito novos e chapus bem enfiados nas cabeas, de modo que Hans no podia enxergar seus rostos. Estavam muito bem vestidos, concluiu, para serem assaltantes comuns. - No precisa ficar alarmado, Sr. Muller - respondeu o homem que estava mais perto, lendo seus pensamentos sem dificuldade. - Isto no um assalto. oficial. Somos... da Segurana. - No compreendo... O outro remexeu na pasta de documentos que estava carregando dentro do sobretudo e puxou um mao de fotografias. Procurou entre elas at encontrar aquela que desejava. - O senhor nos deu uma boa dor de cabea, Sr. Muller. Levamos duas semanas para encontr-lo. Seus empregadores eram muito reservados. No h dvida de que estavam ansiosos por ocult-lo de seus rivais. Mas, aqui estamos e gostaramos que respondesse a algumas perguntas. - No sou um espio! - respondeu Hans, indignado, ao perceber o significado daquelas palavras. - No pode fazer isso. Sou um cidado americano inteiramente leal. O outro ignorou a exploso de raiva. Estendeu a fotografia. - Reconhece isto? - disse ele. - Sim, o interior da espaonave do capito Zipp. - E o senhor o desenhou? - Sim. Outra fotografia saiu do arquivo. - E quanto a isto? - Essa a cidade marciana de Paldar, vista do alto. - Idia sua? - Certamente - respondeu Hans, agora muito indignado para ser cauteloso. - E isto? - Oh, a arma protnica. Sinto-me orgulhoso dela. - Diga-me, Sr. Muller, todas essas idias so suas? - Claro, eu no as roubo de outras pessoas. Seu interlocutor virou-se para o companheiro e falou durante alguns minutos

em uma voz baixa demais para Hans poder ouvir. Eles pareceram chegar a um acordo em algum ponto e a conferncia terminou antes que Hans pudesse agarrar o telefone, como pretendia. - Eu sinto muito - continuou o intruso -, mas houve um srio vazamento de informaes. Pode ter sido... ah... acidental, talvez mesmo inconsciente, mas isso no modifica o caso. Teremos de investig-lo. Por favor venha conosco. Havia tamanha fora e autoridade na voz do estranho que Hans comeou a vestir o casaco sem nenhum murmrio. De algum modo, no duvidava mais das credenciais de seus visitantes e nem mesmo pensou em pedir alguma prova. Estava preocupado, mas no alarmado. O que havia acontecido era bvio. Lembrava-se de ter ouvido falar a respeito de um escritor de fico cientfica que, durante a guerra, chegou a descrever a bomba atmica com desconcertante preciso. Com tantas pesquisas secretas em andamento, tais acidentes eram inevitveis. Mas no sabia exata-mente o que havia adivinhado. Na porta, olhou para a oficina e para os homens que o seguiam. - tudo um engano terrvel - disse ele. - Se mostrei alguma coisa secreta no programa, foi apenas coincidncia. Nunca fiz nada que aborrecesse o FBI. Foi ento que o segundo homem falou, afinal, num pssimo ingls e com sotaque muito estranho. - O que FBI? - indagou ele. Mas Hans no o ouviu. Acabara de ver a espaonave.

A DERRADEIRA MANH - Mas isto terrvel! - disse o Supremo Cientista. - Certamente h alguma coisa que possamos fazer! - Sim, Vossa Cogniscncia, mas ser extremamente difcil. O planeta se encontra a mais de 500 anos-luz de distncia e muito difcil manter o contato. Acreditamos poder estabelecer uma cabea-de-ponte. lamentvel, mas esse no o nico problema. At agora no fomos capazes de nos comunicar com esses seres. Seus poderes telepticos so extraordinariamente rudimentares, talvez mesmo inexistentes. Se no conseguirmos falar com eles, no poderemos ajud-los. Houve um longo silncio mental enquanto o Supremo Cientista analisava a situao e chegava, como sempre fazia, resposta correta. - Toda raa inteligente deve ter alguns indivduos telepatas - meditou ele. Devemos colocar centenas de observadores sintonizados para captar o primeiro indcio de pensamento desgarrado. Quando encontrarem uma nica mente suscetvel, concentrem todos os esforos sobre ela. Precisamos passar essa mensagem. - Muito bem, Vossa Cogniscncia. Isso ser feito. Atravs do abismo, sobre um golfo que a prpria luz levaria meio milhar de anos para percorrer, os intelectos inquisitivos do planeta Thaar enviaram suas gavinhas de pensamento, pesquisando aflitos em busca de uma nica mente humana que pudesse perceber a sua presena. Por um golpe de sorte encontraram William Cross. Pelo menos naquela ocasio pensaram que fosse sorte, apesar de mais tarde perderem essa certeza. De qualquer forma, no tinham escolha, A combinao de circunstncias que lhes abrira a mente de Bill durou apenas alguns segundos, e no era provvel que voltasse a ocorrer neste lado da eternidade.

Havia trs ingredientes reunidos no milagre: difcil dizer se um foi mais importante do que outro. O primeiro foi o posicionamento acidental. Um frasco de gua, com a incidncia da luz solar, pode agir como uma lente tosca, concentrando a luminosidade sobre uma pequena rea. Do mesmo modo, em escala imensamente superior, o denso ncleo da Terra servia de conversor para as ondas que vinham de Thaar. As irradiaes de pensamento no costumam ser afetadas pela matria, passando atravs dela com tanta facilidade quanto a luz atravs do vidro. Mas existe um bocado de matria em um planeta e toda a Terra agia como uma lente gigantesca. Na medida em que girava, transportava Bill atravs de seu foco, onde os dbeis impulsos de pensamento do planeta Thaar estavam concentrados centenas de vezes. E, no entanto, milhes de outros homens encontravam-se igualmente bem colocados, mas no receberam nenhuma mensagem: no eram engenheiros de foguetes e no haviam passado anos a sonhar e pensar no espao, at que este se houvesse tornado parte de seu prprio ser. E eles tambm no estavam to cegamente bbados como Bill, agarrado ltima borda cortante de conscincia, a tentar escapar da realidade rumo a um mundo de sonhos. Um mundo onde no houvesse contratempos e decepes. claro que ele podia perceber o ponto de vista do exrcito. - O senhor est sendo pago, Dr. Cross - disse o general Potter com desnecessria nfase -, para projetar msseis, no... ah... espaonaves. O que faz em seu tempo livre no de nossa conta, mas devo pedir-lhe que no use os equipamentos desta instalao para seu hobby. De agora em diante, todos os projetos da seo de computao tero de ser autorizados por mim. Isso tudo. No poderiam demiti-lo, claro: ele era muito importante. Mas no tinha certeza se desejaria ficar. No estava realmente certo de coisa alguma, exceto de que o trabalho se voltara contra ele e que Brenda finalmente havia partido na companhia de Johnny Gardner - isso para colocar os acontecimentos em sua ordem de importncia. Oscilando ligeiramente, Bill colocou o queixo sobre as mos e olhou para a parede de tijolos pintada de branco no outro lado da mesa. A nica tentativa no sentido de ornament-la consistira em pregar um calendrio da Lockheed e uma brilhante ampliao seis por oito da Aerojet, mostrando L'il Abner Mark I fazendo uma decolagem com impulsores. Bill olhou meio preguioso para um ponto entre as duas gravuras e esvaziou sua mente de todo pensamento. As barreiras caram... Naquele instante, os intelectos reunidos de Thaar emitiram um grito mudo de triunfo e a parede em frente a Bill aos poucos se dissolveu numa nvoa ro-dopiante. Parecia-lhe estar olhando atravs de um tnel que se estendia at o infinito. E na realidade estava. Bill estudou o fenmeno com um interesse moderado. Havia alguma novidade, mas no se igualava ao padro das alucinaes anteriores. Quando uma voz comeou a falar em sua mente, deixou-a continuar por algum tempo antes de pensar em fazer algo a respeito. Mesmo quando bbado, tinha um preconceito antiquado contra comear a conversar consigo mesmo. - Bill - principiou a voz -, oua com ateno. Tivemos grande dificuldade em contat-lo e isto de suma importncia. Disso Bill duvidava. Nada mais tinha importncia. - Estamos falando com voc de um planeta muito distante - continuou a voz num tom amigvel e urgente. - o nico ser humano que fomos capazes de contatar, portanto precisa compreender o que estamos dizendo.

Bill se sentia um pouco enfastiado, ainda que de maneira impessoal, desde que se tornara um pouco difcil concentrar-se em seus prprios problemas. "Ser muito srio", ele se perguntou, "quando comeamos a ouvir vozes?" Bom, era melhor no ficar muito excitado. "Voc pode pegar ou largar, Dr. Cross", disse ele para si mesmo. "Vamos aceitar at que comece a nos chatear." - OK - respondeu com entediada indiferena. - V em frente e fale comigo. No me importo enquanto for interessante. Houve uma pausa. Depois, a voz continuou do modo um tanto aborrecido. - No estamos certos de ter entendido. Nossa mensagem no apenas interessante. Ela vital para toda a sua raa e voc deve notificar seu governo com urgncia. - Estou esperando, pois me ajuda a passar o tempo. A 500 anos-luz de distncia, os Thaarns conferenciaram apressadamente. Alguma coisa parecia errada, mas no eram capazes de decidir com exatido o qu. No havia dvida de que tinham estabelecido contato, e, no entanto, essa no era a espcie de reao esperada. Bem, s podiam prosseguir e ter esperana de que tudo melhorasse. - Escute, Bill - continuaram -, nossos cientistas acabam de descobrir que seu Sol est a ponto de explodir. Vai acontecer dentro de trs dias, a partir de hoje... 74 horas, para ser exato. Nada pode impedi-lo. Mas no h razo para ficar alarmado. Podemos salv-los, se fizerem o que dissermos. - Prossiga - disse Bill. Essa alucinao era engenhosa. - Podemos criar o que chamamos de ponte... uma espcie de tnel atravs do espao, como este que voc est vendo agora. A teoria demasiado complicada para explicar at mesmo a um de seus matemticos... - Espere um minuto - protestou Bill. - Eu sou um matemtico e muito bom, at mesmo quando estou sbrio. E j li tudo a respeito desse tipo de coisas em revistas de fico cientfica. Suponho que est falando a respeito de algum atalho atravs de dimenses mais elevadas de espao. Isso velho: at mesmo pr-Einstein. Uma sensao de inconfundvel surpresa infiltrou-se na mente de Bill. - No tnhamos ideia de que fossem to avanados em termos cientficos disseram os Thaarns. - Mas no temos tempo de falar a respeito da teoria. Na realidade, tudo o que importa isto: se caminhar para dentro dessa abertura sua frente, voc se encontrar de imediato em outro planeta. Como voc disse, um atalho, neste caso atravs da 37.a dimenso. - E conduz ao seu mundo? - Ah, no, vocs no poderiam viver l. Mas h no universo grande quantidade de planetas como a Terra e encontramos um que ser adequado para vocs. Estabeleceremos cabeas-de-ponte como essa por toda a Terra, de modo que seu povo s precisar caminhar atravs delas para ser salvo. evidente que precisaro comear a construir uma outra civilizao assim que chegarem ao novo lar, mas a nica chance que tm. Voc precisa passar esta mensagem e dizer-lhes o que devem fazer. - Posso imaginar a cara deles me ouvindo! - respondeu Bill. - Por que no vo falar com o presidente? - Porque sua mente a nica que fomos capazes de contatar. As outras pareciam fechadas a ns. No entendemos por qu. - Eu poderia lhes dizer - murmurou Bill, olhando para a garrafa vazia ao seu lado. Aquilo valia bem o preo que pagara. Que coisa extraordinria a mente

humana! claro que no havia nada de original nesse dilogo, era fcil ver de onde vinham as ideias. Justo na semana passada estivera lendo uma histria sobre o fim do mundo, e todas essas ideias esperanosas a respeito de pontes e tneis atravs do espao eram uma compensao bvia para algum que passara cinco anos lutando com foguetes recalcitrantes. - Se o Sol estourasse - indagou ele, de sbito, tentando apanhar sua alucinao distrada -, o que aconteceria? - Como assim? Seu planeta se derreteria instantaneamente. Todos os planetas, de fato, at a rbita de Jpiter. Bill tinha que admitir que o conceito era bem grandioso. Deixou sua mente divagar nesse pensamento, e quanto mais o examinava, mais gostava. - Minha querida alucinao - ele respondeu, compassivo. - Se acreditasse em voc, sabe o que eu diria? - Mas deve acreditar em ns! - gritou suplicante a voz que atravessava os anos-luz. Bill a ignorou. Estava comeando a se entusiasmar. - Eu lhe digo isto: seria a melhor coisa que poderia acontecer. Sim, evitaria um bocado de desgraas. Ningum mais teria que se preocupar com os russos e a bomba atmica ou o alto custo de vida. Oh, seria maravilhoso! exatamente o que todo o mundo quer. Vocs foram muito gentis em aparecer e nos dizer isso, mas agora voltem para casa e levem sua ponte com vocs. Houve consternao em Thaar. O crebro do Supremo Cientista, que flutuava como uma grande massa de coral em seu tanque de nutriente, ficou levemente amarelo nas bordas. Algo que no lhe acontecia desde a invaso dos Xantil, h 5.000 anos. Pelo menos 15 psiclogos sofreram colapsos nervosos e nunca mais foram os mesmos. O computador principal, no Colgio de Cosmofsica, comeou a dividir todos os nmeros em sua memria por zero e imediatamente estourou todos os seus fusveis. Enquanto isso, na Terra, Bill Cross prosseguia com fora total. - Olhem para mim - disse ele, apontando um dedo trmulo para o peito. Passei anos tentando conseguir que os foguetes fizessem algo de til e me dizem que s posso construir msseis teleguiados, de modo que possamos nos explodir uns aos outros. O Sol far um trabalho mais limpo e, se vocs nos dessem outro planeta, apenas recomearamos a maldita coisa. Fez uma pausa tristonha, encadeando seus pensamentos mrbidos. - E agora Brenda sai da cidade sem nem ao menos me deixar um bilhete. Por isso perdoem minha falta de entusiasmo pela sua boa ao de escoteiro. No teria sido capaz de pronunciar "entusiasmo", percebeu Bill, mas ainda podia pensar na palavra, o que era uma interessante descoberta cientfica. Enquanto ficasse cada vez mais bbado, iria sua reflexo... opa, esta quase o derrubara... chegaria a decair at palavras de uma nica slaba? Num ltimo e desesperado esforo, os Thaarns enviaram seus pensamentos atravs do tnel entre as estrelas. - No pode estar falando srio, Bill! Todos os humanos so como voc? Bem, essa era uma interessante questo filosfica. Bill pensou nela com cuidado... ou com tanto cuidado quanto poderia, em meio quele brilho quente e rseo que comeava a envolv-lo. Apesar de tudo, as coisas poderiam ser bem piores. Ele poderia conseguir um outro emprego, ao menos pelo prazer de dizer ao general Porter o que devia fazer com suas trs estrelas. E quanto a Brenda... bem, as mulheres so como os nibus, sempre aparece outra dentro de alguns minutos.

O melhor de tudo era a constatao de que havia outra garrafa de usque dentro do arquivo de Segurana Mxima. Oh, que dia fabuloso! Ergueu-se oscilante e cambaleou atravs da sala. Pela ltima vez, Thaar falou para a Terra. - Bill! - insistiu com desespero. - Tenho certeza de que os humanos no podem ser todos como voc! Bill olhou para trs, diretamente para dentro do tnel rodopiante. Estranho, aquilo parecia iluminado com pintas de luz estelar e, na realidade, era muito bonito. Sentiu-se orgulhoso de si mesmo. No haveria muitas pessoas capazes de imaginar algo assim. - Como eu? No, no so. - Sorriu convencido atravs dos anos-luz, enquanto a onda crescente de euforia o levantava acima de seu prprio desespero. Pense nisso - acrescentou. - Existe um bocado de gente muito pior do que eu. Sim, apesar de tudo, suponho que devo ser um dos felizardos. Piscou surpreso. O tnel desabara subitamente sobre si mesmo e a parede pintada de branco estava de novo no mesmo lugar, como sempre estivera. Thaar sabia reconhecer uma derrota. - Chega dessa alucinao - pensou Bill. - J estava me cansando. Vamos ver como vai ser a prxima. Na verdade, no houve uma prxima, j que cinco segundos depois ele estava completamente apagado, enquanto tentava ajustar a combinao para abrir o armrio de arquivos. Os dois dias que se seguiram foram um tanto vagos, afetados pela ressaca, e ele esqueceu tudo a respeito da entrevista. No terceiro dia, havia alguma coisa a incomod-lo, l no fundo de sua mente. Ele teria se lembrado se Brenda no houvesse aparecido, mantendo-o ocupado enquanto se desculpava. claro que no houve um quarto dia.

AVENTURA LUNAR A LINHA DE PARTIDA A histria da primeira expedio lunar j foi escrita tantas vezes que certas pessoas duvidam de que ainda exista alguma coisa nova para ser dita. Mas na minha opinio, todos aqueles relatrios oficiais, relatos de testemunhas, gravaes no local e transmisses, no fornecem uma imagem completa do que aconteceu. Dizem um bocado sobre as descobertas que foram feitas, mas quase nada a respeito dos homens que as fizeram. Como capito da Endeavour e comandante da equipe britnica, fui capaz de observar muitas coisas que vocs no encontraro nos livros de histria, e algumas delas, no todas, podem ser contadas agora. Um dia, assim espero, meus colegas da Goddard e da Ziolkovski daro seus pontos de vista. Mas, como o comandante Vandenburg ainda se encontra em Marte e o comandante Krasnin, em algum lugar da rbita de Vnus, parece que teremos que esperar mais alguns anos por suas memrias. Dizem que uma confisso faz bem alma. Com certeza me sentirei muito mais feliz quando houver contado a verdadeira histria que se esconde por trs da ordem de partida para o primeiro vo lunar, a respeito da qual sempre houve um bocado de mistrio.

Como todos sabem, as naves americana, russa e inglesa foram montadas na rbita da Estao Espacial Trs, 800 km acima da Terra, a partir de componentes transportados por uma srie de foguetes de carga. No obstante todas as partes terem sido pr-fabricadas, a montagem e o teste das naves levaram mais de dois anos, tempo no qual muita gente que no compreendia a complexidade da tarefa comeou a se sentir um pouco impaciente. Haviam visto dzias de fotos e noticirios de tev mostrando as trs naves flutuando l em cima, ao lado da Estao Trs, aparentemente completas e prontas para se afastarem da Terra num instante. O que as imagens no mostravam era o trabalho meticuloso e entediante, ainda prosseguindo, enquanto milhares de tubulaes, fios, motores e instrumentos eram instalados e submetidos a todos os testes concebveis. No havia data definida para a partida. Como a Lua costuma estar sempre mesma distncia aproximada, voc pode partir para l quando quiser, desde que esteja pronto. No faz quase diferena, do ponto de vista do consumo de combustvel, se voc decola na Lua cheia, na Lua nova, ou em qualquer ocasio entre as duas. Fomos muito cuidadosos em no fazer predies a respeito do momento da partida, apesar de todos insistirem em que fixssemos uma data. Muitas coisas podem sair erradas em uma espaonave, e no amos dizer adeus Terra enquanto no estivssemos realmente prontos at o ltimo detalhe. Sempre me lembrarei da ltima conferncia entre os trs comandantes, a bordo da estao espacial, quando todos ns anunciamos que estvamos prontos. Como o empreendimento era cooperativo, com cada equipe se especializando em alguma tarefa particular, concordramos em realizar os pousos dentro do mesmo perodo de 24 horas, no local pr-selecionado do Mar Imbrium. Os detalhes da jornada, entretanto, foram deixados por conta de cada um dos comandantes, na esperana presumvel de que no copissemos os erros um do outro. - Estarei pronto - disse o comandante Van-denburg - para realizar meu primeiro ensaio de decolagem s 9 horas de amanh. E quanto aos senhores, cavalheiros? Devo pedir ao controle de Terra que fique de prontido para todos os trs? - Est OK para mim - disse Krasnin, que nunca se convencera de que sua gria americana estava 20 anos fora de moda. Acenei concordando. Era verdade que um conjunto de medidores de combustvel ainda no funcionava bem, mas isso no importava realmente. Estaria consertado na ocasio em que os tanques estivessem cheios. O ensaio de decolagem consistia em uma imitao perfeita da verdadeira partida, com todos realizando a tarefa que lhes caberia quando chegasse a hora da coisa real. Tnhamos praticado, claro, nos simuladores l na Terra, mas esta seria uma imitao perfeita do que iria acontecer conosco quando finalmente arrancssemos em direo Lua. Tudo o que faltava era o rugido dos motores revelando que a viagem se iniciara. Realizamos seis ensaios completos da partida e depois desmontamos as naves para eliminar qualquer coisa que no houvesse funcionado perfeitamente. Feito isso, fizemos mais outras seis simulaes. As naves Endeavour, Goddard e Ziolkovski encontravam-se nas mesmas condies de confiabilidade. Restava agora apenas o trabalho de abastec-las e estaramos prontos para a largada. A tenso vivida naquelas ltimas horas no coisa que eu deseje repetir. Os olhos do mundo estavam sobre ns; o momento da partida fora estabelecido com uma incerteza de apenas algumas horas. Todos os testes finais tinham sido concludos e nos havamos convencido de que nossas naves se encontravam to

preparadas quanto seria humanamente possvel. Foi quando recebi aquela chamada urgente e secreta atravs do rdio, vinda de um escalo muito alto. Tratava-se de uma sugesto, feita com tamanha autoridade que no havia possibilidade de se fingir que no era uma ordem. O primeiro vo lunar, lembraram-me, constitua um empreendimento cooperativo... mas pense no prestgio se chegarmos l em primeiro lugar. Basta um par de horas de vantagem... Eu fiquei chocado com a sugesto e assim o disse. A essa altura dos acontecimentos, via Vandenburg e Krasnin como bons amigos e estvamos todos juntos nessa aventura. Dei a desculpa que pude imaginar e disse que, de vez que nossas trajetrias de vo j estavam computadas, no havia nada que pudesse ser feito a respeito. Cada nave faria a jornada atravs da rota mais econmica a fim de economizar combustvel. Se partssemos juntos, chegaramos juntos - com uma diferena de segundos. Infelizmente, algum j pensara na resposta para isso. Nossas trs naves, abastecidas e com suas tripulaes prontas, encontrar-se-iam circundando a Terra em estado de prontido total, vrias horas antes do momento de saltarem de suas rbitas de satlite e se dirigirem para a Lua. Na nossa altitude de 800 km, levvamos 95 minutos para dar uma volta completa em torno da Terra, e apenas uma vez, a cada volta, ocorreria o momento adequado para o incio da viagem. Se pudssemos partir uma volta na frente, os outros teriam que aguardar 95 minutos antes que pudessem nos seguir. E, desse modo, desceriam na Lua 95 minutos depois de ns. No vou me alongar nas discusses e ainda me sinto um pouco envergonhado por ter cedido, concordando em enganar meus dois colegas. Encontrvamo-nos na sombra da Terra, sob momentneo eclipse, quando o instante, calculado de maneira to meticulosa, chegou. Vandenburg e Krasnin, como pessoas honestas, pensavam que eu iria fazer mais um circuito completo ao redor do mundo, junto com eles, antes que todos largssemos juntos. Jamais me senti maior patife do que quando acionei a chave de disparo e senti o sbito impulso dos motores que me arrastavam para longe do mundo materno. Nos dez minutos seguintes, no tivemos tempo para mais nada, exceto nossos instrumentos, enquanto checvamos para verificar se a Endeavour estava avanando dentro de sua rbita pr-computada. Quase no mesmo instante em que por fim escapamos da Terra, podendo desligar os motores, emergimos da sombra para o brilho total do Sol. No haveria outra noite at que chegssemos Lua, aps cinco dias de flutuao silenciosa e sem esforo, atravs do espao. A Estao Espacial Trs e as outras duas naves j deviam estar 1.600 km atrs de ns. Dentro de mais 85 minutos, Vandenburg e Krasnin se encontrariam de volta ao ponto de partida correto, decolando atrs de mim como tnhamos planejado. Todavia, nunca poderiam tirar minha vantagem, e eu esperava que no estivessem muito furiosos comigo quando tornssemos a nos encontrar na Lua. Liguei a cmara traseira e olhei para trs, na direo do brilho distante da Estao Espacial que s agora emergia da sombra da Terra. Passaram-se alguns instantes antes que percebesse que a Goddard e a Ziolkovski no estavam flutuando ao lado dela, como eu as deixara... No, elas estavam a apenas 800 m de distncia, igualando minha velocidade. Olhei para elas totalmente perplexo durante um segundo antes de compreender que todos tinham tido a mesma ideia. - Ora, seu par de traidores! - exclamei. Comecei a rir tanto que perdi vrios minutos antes de chamar o preocupado controle da Terra para informar que tudo

correra de acordo com o plano... embora de modo algum fosse o plano originalmente anunciado... Todos nos sentamos muito embaraados quando transmitimos congratulaes mtuas de uma nave para a outra. E, no entanto, ao mesmo tempo, creio que ficamos secretamente satisfeitos pelo fato de tudo se resolver desse modo. Pelo resto da viagem, nunca estivemos separados por mais do que alguns quilmetros; e as manobras de pouso foram de fato to sincronizadas que nossos trs jatos de freagem atingiram a Lua ao mesmo tempo. Bem, quase no mesmo momento. Pode significar alguma coisa o fato de a gravao ter demonstrado que pousei 2/5 de segundo frente de Krasnin. Mas melhor ficar calado; afinal, Vandenburg chegou na minha frente pela mesma vantagem. Em uma viagem de 400 mil km, acho que podem dizer que foi um preo decidido por fotografia... ROBIN HOOD, F.R.S.2 Pousamos na aurora do longo dia lunar e as sombras oblquas se estendiam ao nosso redor por quilmetros atravs da plancie. Elas se encurtariam, lentamente, medida que o Sol se elevasse no cu, at quase desaparecerem ao meio-dia; mas ainda faltavam cinco dias terrestres para o meio-dia lunar e mais sete para o cair da noite. Tnhamos, assim, quase duas semanas de luz diurna antes que o Sol se escondesse e a Terra, com seu brilho azulado, se tornasse senhora dos cus. Houve pouco tempo para exploraes durante aqueles primeiros dias. Tnhamos que descarregar as naves, nos acostumar ao estranho ambiente nossa volta, aprender a manejar os tratores e pequenas motonetas eltricas, alm de erguer os iglus que serviriam de casas, escritrios e laboratrios at que fosse hora de partir. Em caso de emergncia, poderamos viver dentro das espaonaves, mas isso seria demasiado desconfortvel e apertado. Os iglus no eram exatamente espaosos, mas pareciam um luxo aps cinco dias no espao. Feitos de plstico resistente e flexvel, eles eram inflados como bales e seus interiores divididos em diferentes aposentos. Comportas de presso permitiam o acesso ao mundo exterior e um bocado de tubulaes, ligadas ao sistema de purificao de ar das naves, mantinha a atmosfera respirvel. desnecessrio dizer que o iglu americano era o maior de todos e viera com tudo, inclusive uma pia de cozinha (para no mencionar a mquina de lavar roupa que ns e os russos estvamos sempre pedindo emprestada). S no fim da "tarde" lunar - aproximadamente dez dias aps o nosso pouso que acabamos de nos organizar devidamente e podamos pensar num trabalho cientfico srio. Os primeiros grupos fizeram rpidas e tmidas expedies vastido inspita em torno da base, familiarizando-se com o territrio. claro que j possuamos mapas e fotografias da regio em que pousramos, mas surpreendente o quo ilusrios eles podiam ser, s vezes. O que fora marcado num mapa como uma pequena colina parecia mais uma montanha para um homem avanando penosamente dentro de um traje espacial, e as plancies aparentemente lisas s vezes estavam cobertas de poeira que chegava aos joelhos, o que tornava a caminhada demasiado lenta e entediante. Mas essas eram dificuldades menores e a baixa gravidade, que dava a todos
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F.R.S.: Fellow of the Royal Society: Membro da Royal Society. (N. do T.)

os objetos apenas 1/6 de seu peso terrestre, compensava bastante. Enquanto os cientistas comeavam a acumular suas descobertas e amostras, os circuitos de rdio e tev com a Terra tornaram-se cada vez mais ocupados, at se encontrarem em operao contnua. No estvamos correndo riscos nesse ponto: mesmo se ns no voltssemos para a Terra, o conhecimento que reunamos chegaria l. O primeiro dos foguetes automticos com suprimentos pousou dois dias antes do crepsculo, precisamente de acordo com os planos. Observamos seus jatos chamejarem brevemente em meio s estrelas, para depois dispararem de novo, alguns segundos antes do pouso. O pouso em si ficou oculto aos nossos olhos, j que, por motivos de segurana, o local escolhido ficava a quase 5 km da base. E na Lua, esses 5 km ficavam bem sobre a curva do horizonte. Quando chegamos at a cpsula, vimos que estava levemente inclinada sobre o trip absorvedor de choques, mas em perfeitas condies. Como tambm estava em perfeitas condies tudo o que havia a bordo, dos instrumentos at a comida. Carregamos em triunfo esses suprimentos de volta para a base, e fizemos uma festa, sem dvida um pouquinho atrasada. Os homens tinham trabalhado duro por todos esses dias e precisavam relaxar. Foi uma tremenda festa. O ponto alto, creio, ficou por conta do comandante Krasnin, tentando danar moda dos cossacos dentro de um traje espacial. Depois, voltamos nossas mentes para os esportes competitivos, mas descobrimos, por motivos bvios, que as atividades no exterior ficavam um pouco restritas. Jogos como croqu e boliche teriam sido possveis se possussemos o equipamento, mas crquete e futebol estavam definitivamente fora de cogitao. Naquela baixa gravidade, uma bola de futebol percorreria 800 m com um bom chute, e uma bola de crquete nunca mais seria vista. O professor Trevor Williams foi a primeira pessoa a pensar num esporte lunar praticvel. Ele era nosso astrnomo e tambm um dos homens mais jovens a se tornarem membros da Royal Society, tendo apenas 30 anos quando essa honraria lhe fora concedida. Sua obra sobre os mtodos de navegao interplanetria o haviam tornado mundialmente famoso, mas sua habilidade como arqueiro era bem menos conhecida. Durante dois anos seguidos, fora campeo do Pas de Gales e, portanto, no me surpreendia encontr-lo disparando contra um alvo colocado sobre uma pilha de escria lunar. O arco era bem curioso, feito com fio de ao e montado sobre uma barra de plstico laminado. Fiquei pensando onde Trevor o conseguira e ento me lembrei de que o foguete de suprimento fora desmontado para aproveitamento das peas e seus pedaos estavam aparecendo nos lugares mais inesperados. As flechas, entretanto, eram o detalhe mais interessante. Para fornecer-lhes estabilidade no ambiente lunar, sem atmosfera, onde, claro, as penas seriam inteis. Trevor conseguira rai-las. Havia um pequeno dispositivo no arco que as fazia girar como balas, quando eram disparadas. Assim, mantinham a direo ao deixarem o arco. Mesmo com esse equipamento um tanto improvisado, era possvel atingir 1.600 m de distncia, se algum o desejasse. Entretanto Trevor no queria desperdiar as flechas, que no eram fceis de fazer; estava mais interessado em descobrir que tipo de preciso seria possvel obter. Era estranho observar a trajetria quase retilnea das flechas, que pareciam avanar paralelamente ao solo. Algum avisou a Trevor que, se ele no fosse cuidadoso, suas flechas poderiam se tornar satlites lunares e atingi-lo pelas costas quando completassem a rbita. O segundo foguete de suprimentos chegou no dia seguinte, mas dessa vez as coisas no correram de acordo com o plano. Ele fez um pouso perfeito, mas

infelizmente o piloto automtico, controlado pelo radar, cometeu um daqueles erros que tais mquinas de memria simples adoram fazer. Localizou a nica colina inacessvel na vizinhana, travou o feixe do radar sobre ela e se acomodou em seu cume como uma guia cada sobre o ninho. Nossos suprimentos, to necessrios, encontravam-se 150 m acima de nossas cabeas e dentro de algumas horas a noite cairia. O que devamos fazer? Cerca de 15 pessoas fizeram a mesma sugesto de uma s vez e nos minutos seguintes houve uma correria enquanto reunamos todas as cordas de nilon existentes na base. Logo, havia quase um quilmetro de fio, enrolado em anis mais ou menos do mesmo tamanho, aos ps de Trevor, enquanto aguardvamos com expectativa. Ele prendeu uma extremidade sua flecha, esticou o arco e, como experincia, apontou na direo das estrelas. A flecha ergueu-se a pouco mais de metade da altura do penhasco e, ento, o peso da linha a puxou de volta. - Sinto muito - disse Trevor. - No pode ser feito. No se esqueam de que teramos de lanar tambm algum tipo de gancho para que a extremidade ficasse presa l em cima. Houve um bocado de abatimento nos momentos seguintes, enquanto observvamos as laadas de linha caindo lentamente do cu. A situao era, na verdade, um tanto absurda. Em nossas naves, possuamos energia suficiente para nos transportar a 400.000 km da Lua, e no entanto estvamos em apuros devido a uma colina desprezvel. Se tivssemos tempo, acabaramos por encontrar um caminho para o topo, pelo lado oposto, mas isso significaria viajar vrios quilmetros. Seria perigoso e talvez impossvel, nas poucas horas de luz diurna que nos restavam. Cientistas no costumam ficar frustrados por muito tempo, e havia muitas mentes engenhosas (algumas superengenhosas) trabalhando no problema, que decerto no ficaria sem soluo. Dessa vez, era um pouco mais difcil, e apenas trs pessoas chegaram resposta ao mesmo tempo. Trevor estudou a proposta e ento disse, sem demonstrar entusiasmo: - Bem, vale a pena tentar. Os preparativos tomaram algum tempo, enquanto todos observvamos ansiosos os raios do Sol declinante, deslizando at o penhasco ngreme acima de ns. Mesmo se Trevor conseguisse colocar uma linha com um gancho l em cima, pensava comigo mesmo, no seria fcil realizar a escalada com os movimentos tolhidos por um traje espacial. No me sinto bem nas alturas e fiquei feliz por vrios entusiastas do montanhismo se oferecerem para o trabalho. Enfim, tudo estava pronto. A linha foi colocada com cuidado, de modo a se elevar do solo com o mnimo de impedimento. Um leve gancho fora atado alguns centmetros atrs da flecha e ns espervamos que se prendesse nas rochas l em cima, no nos deixando cair quando colocssemos nosso peso sobre ele. Dessa vez, Trevor no estava usando uma nica flecha. Prendera quatro na linha, a intervalos de quase 200 m. Nunca me esquecerei do incrvel espetculo daquela figura em traje espacial, brilhando aos ltimos raios do sol poente, enquanto esticava seu arco contra o cu. A flecha lanou-se em direo s estrelas, mas antes que subisse mais que 15 m Trevor j estava colocando outra em seu arco improvisado. Essa disparou no encalo de sua predecessora, carregando a outra extremidade do longo anel que ia sendo erguido no espao. Quase de imediato, uma terceira a seguiu, carregando sua parte da linha, e eu juro que a quarta flecha j estava a caminho antes que a

primeira demonstrasse qualquer indcio de perda de velocidade. Agora que no se tratava mais de uma nica flecha puxando todo o comprimento da linha, no era difcil atingir a altura necessria. Nas duas primeiras tentativas, o gancho no se fixou, mas depois se prendeu firmemente em alguma coisa, l em cima, no oculto plat, e o primeiro voluntrio comeou a subir. Era verdade que ele pesava apenas 12 kg naquele ambiente de baixa gravidade, mas ainda assim a queda seria muito longa. No caiu. E as provises do foguete de carga comearam a descer da colina uma hora depois, com tudo o que era essencial sendo baixado antes do cair da noite. Devo confessar, no entanto, que minha satisfao diminuiu muito quando um dos engenheiros mostrou orgulhosamente a gaita que pedira para enviarem da Terra. J naquela hora, eu tinha certeza de que estaramos todos fartos do tal instrumento muito antes que a longa noite lunar houvesse terminado... Mas isso, lgico, no era culpa de Trevor. Enquanto caminhvamos juntos de volta para a nave, atravessando as grandes extenses de sombra que fluam rapidamente sobre a plancie, ele fez uma proposta que, tenho certeza, tem intrigado milhares de pessoas desde que foram publicados os mapas detalhados da primeira expedio lunar. Afinal, parece um tanto estranho que uma plancie lisa e sem vida, marcada por uma nica e pequena montanha, seja agora conhecida nos mapas como Floresta de Sherwood.

DEDOS VERDES Agora que tarde demais, sinto muito jamais ter conhecido Vladimir Surov. Lembro-me dele como um homem calado, que podia entender ingls, mas no falava suficientemente bem para poder conversar. Mesmo para seus colegas, suspeito que fosse um enigma. Todas as vezes que eu circulei pela Ziolkovski, ele estava sentado num canto, trabalhando em suas notas ou olhando atravs de um microscpio. Um homem que se agarrava a sua privacidade at mesmo no mundo pequeno e apertado de uma espaconave. O resto da tripulao no parecia se importar com seu distanciamento e, quando falavam com ele, ficava claro que o consideravam com respeito e uma tolerante afeio. Isso no surpreendia: o trabalho que realizara, desenvolvendo plantas e rvores capazes de florescer dentro do Crculo Polar rtico, tornara-o o mais famoso botnico de toda a Rssia. O fato de ter levado a expedio russa um botnico para a Lua provocara comentrios jocosos, mas isso no era mais estranho do que a existncia de bilogos nas naves americana e inglesa. Durante os anos que antecederam o primeiro pouso lunar, acumulara-se uma srie de evidncias que sugeriam a possibilidade de existir algum tipo de vegetao na Lua, a despeito da ausncia de ar e gua. O presidente da Academia de Cincias da Unio Sovitica era um dos principais defensores dessa teoria e, sendo muito idoso para realizar a viagem, fizera a melhor coisa que podia ao enviar Surov. A completa ausncia de vegetao, viva ou fssil, nos milhares de quilmetros quadrados explorados por nossas vrias equipes foi a primeira grande decepo que a Lua nos reservara. At mesmo aqueles cticos, que tinham certeza de que nenhuma forma de vida poderia existir na Lua, teriam ficado felizes caso os fatos houvessem provado estarem errados... como de fato ficaram, cinco anos depois, quando Richards e Shannon fizeram sua espantosa descoberta dentro da

grande plancie murada de Eratstenes. Mas essa revelao ainda era coisa do futuro; na ocasio do primeiro pouso, parecia que Surov fora Lua em vo. Ele no parecia nem um pouco deprimido e mantinha-se to ocupado quanto o resto da tripulao, estudando amostras de solo e cuidando da pequena chcara de plantas cultivadas na gua, cujos tubos transparentes pressurizados formavam uma trama brilhante em torno da Ziolkovski. Nem ns nem os americanos tnhamos esse tipo de coisa, calculando que era melhor ter a comida enviada da Terra do que cultiv-la no local, pelo menos at chegar a ocasio de instalar uma base permanente. Estvamos certos em termos econmicos, mas errados em termos de moral. Aquelas pequenas estufas, dentro das quais Surov cultivava seus legumes e rvores frutferas ans, eram um osis sobre o qual podamos descansar nossos olhos quando ficvamos fartos da imensa desolao nossa volta. Uma das muitas desvantagens de ser o comandante era que poucas vezes eu tinha chance de realizar qualquer tipo de explorao ativa. Estava sempre ocupado, preparando relatrios para a Terra, verificando os suprimentos, organizando escalas de trabalho, conferenciando com meus colegas das naves americana e russa, e tentando, nem sempre com muito sucesso, adivinhar o que sairia errado em seguida. Como resultado disso, eu s vezes passava dois ou trs dias sem sair da base, e era voz corrente que o meu traje espacial se tornara um refgio para traas. Talvez por isso possa me recordar to nitidamente de todas as minhas expedies ao exterior. Claro que me lembro de meu nico encontro com Surov. Foi prximo do meio-dia lunar, com o Sol bem alto acima das montanhas ao sul e a Terra Nova como um fio de prata, quase invisvel, a alguns graus de distncia. Henderson, nosso geofsico, queria fazer algumas leituras magnticas em uma srie de pontos de teste, alguns quilmetros a leste da base. Todos os outros estavam ocupados e no momento eu estava livre de meu trabalho; assim, partimos juntos, a p. O percurso no era to longo para merecer o uso de uma das motonetas, principalmente porque as cargas das baterias estavam muito fracas. De qualquer modo, sempre gostei de caminhar na superfcie da Lua. No era uma simples questo de cenrio, ao qual podamos nos acostumar, mesmo em seus aspectos mais assombrosos, depois de algum tempo. No, eu nunca me cansava era da maneira fcil, parecendo em cmara lenta, com que cada passo me enviava, pulando, sobre a paisagem. Isso me dava uma liberdade que, antes do advento dos vos espaciais, os homens s conheciam nos sonhos. Realizamos o trabalho e nos encontrvamos a meio caminho da volta quando reparei numa figura movendo-se atravs da plancie, a uns 1.500 m de ns. Posicionei os binculos adaptados dentro de meu capacete e olhei com ateno para o outro explorador. Mesmo a curta distncia, impossvel identificar um homem dentro de um traje espacial, e por isso os nossos trajes eram sempre marcados por um cdigo de cor e nmero, tornando possvel o reconhecimento. - Quem ? - indagou Henderson, atravs do canal de rdio de curta distncia ao qual estvamos ambos sintonizados. - Traje azul, nmero trs... isso quer dizer Surov. Mas eu no entendo... ele est sozinho! Uma das regras fundamentais da explorao lunar que ningum saa sozinho pela superfcie do satlite. Podem ocorrer muitos acidentes que sero absolutamente triviais se voc estiver acompanhado, mas fatais se estiver sozinho. Como escapar, por exemplo, se o seu traje espacial apresenta de repente um vaza-

mento bem no meio das costas, e voc no consegue colocar o remendo adesivo? Pode parecer engraado, mas j aconteceu. - Talvez o companheiro dele tenha sofrido um acidente e ele esteja indo buscar ajuda - sugeriu Henderson. - Talvez seja melhor cham-lo. Sacudi a cabea. Era evidente que Surov no estava com pressa. Havia sado em sua prpria excurso e voltava calmamente para a Ziolkovski. No era da minha conta se o comandante Krasnin permitia que sua gente sasse em passeios solitrios, ainda que isso parecesse deplorvel. E se Surov estivesse infringindo regulamentos, tambm no era da minha conta denunci-lo. Nos dois meses seguintes, meus homens frequentemente avistaram Surov fazendo sua caminhada solitria pela paisagem lunar, mas ele sempre os evitava, caso se aproximassem. Fiz algumas sondagens discretas e descobri que o comandante Krasnin fora forado a relaxar algumas das regras de segurana devido escassez de pessoal. Mas no pude descobrir o que Surov andava fazendo e jamais sonhei que seu comandante estivesse igualmente no escuro. Foi com um sentimento de "bem que eu dizia" que recebi a chamada de emergncia de Krasnin. J tnhamos tido homens em dificuldades antes, sendo obrigados a enviar ajuda, mas essa era a primeira vez que algum se perdia e deixava de responder quando sua nave enviava o sinal de chamada. Aps uma rpida conferncia atravs do rdio, uma linha de ao foi estabelecida. Equipes de busca se espalharam partindo de cada uma das trs naves. Estava outra vez na companhia de Henderson e havamos concordado em seguir ao longo da rota que vramos Surov percorrer. Ficava no que considervamos como "nosso territrio", a uma boa distncia da nave de Surov, e, enquanto subamos as encostas arredondadas, me ocorreu pela primeira vez que o russo poderia estar fazendo alguma coisa que desejasse ocultar de seus colegas. O que era, eu no conseguia imaginar. Henderson o encontrou e gritou pedindo ajuda atravs do rdio instalado no traje espacial. Era muito tarde: Surov estava cado, de cara no cho, com seu traje desinflado, enroscado em volta dele. Estava se ajoelhando quando alguma coisa espatifou o globo plstico de seu capacete. Era possvel notar como ele tombara para a frente, tendo morte instantnea. Quando o comandante Krasnin nos alcanou, ainda olhvamos para o incrvel objeto que Surov estivera examinando antes de morrer. Tinha aproximadamente 90 cm de altura: um oval verde e coriceo, enraizado na rocha com uma ampla rede de gavinhas. Sim, enraizado, j que era uma planta. A alguns metros de distncia, havia outras duas, muito menores e aparentemente mortas, j que estavam enegrecidas e murchas. - Ento existe vida na Lua, apesar de tudo! - foi minha primeira reao. Foi s quando a voz de Krasnin falou em meus ouvidos que percebi que a verdade ainda era mais maravilhosa. - Pobre Vladimir! - disse ele. - Sabamos que era um gnio, e mesmo assim rimos quando nos falou de seu sonho. Por isso manteve em segredo o seu maior trabalho. Conquistou o rtico com o seu trigo hbrido, mas isso era apenas o comeo. Trouxe vida para a Lua... e morte tambm. Enquanto eu estava l, naquele primeiro momento de assombrosa revelao, ainda parecia um milagre. Hoje, todo o mundo conhece a histria do "cacto de Surov" (como foi inevitavelmente batizado, ainda que de forma um tanto imprecisa), e parte desse assombro se perdeu. As notas de Surov revelaram toda a histria, descrevendo os anos de experimentao que afinal produziram uma planta cuja pele

coricea a capacitava a sobreviver no vcuo e cujas razes de longo alcance, produtoras de cido, permitiam que crescesse sobre rochas onde at os liquens teriam dificuldade em sobreviver. E j vimos a realizao do segundo estgio do sonho de Surov: o cacto, que para sempre guardar seu nome, j fragmentou extensas reas de rocha lunar, preparando o caminho para as plantas mais especializadas que hoje alimentam cada ser humano que vive na Lua. Krasnin se curvou ao lado do corpo de seu colega e o ergueu sem esforo, na baixa gravidade. Tocou com os dedos nos fragmentos despedaados do capacete de plstico, sacudindo a cabea, perplexo. - Que pode ter acontecido a ele? - indagou. - quase como se a planta o tivesse feito, mas isso ridculo. O enigma verde estava l, naquela plancie no mais desolada, a nos desafiar com sua promessa e seu mistrio. E ento Henderson falou lentamente, como se estivesse pensando em voz alta: - Acho que tenho a resposta. Acabo de me lembrar das lies de botnica que tive na escola. Se Surov projetou esta planta para as condies lunares, como faria para que se propagasse? As sementes teriam que ser espalhadas por uma rea muito grande, na esperana de encontrar os poucos lugares adequados para crescer. No h pssaros ou animais para transport-las aqui, como acontece na Terra. Eu s consigo pensar em uma soluo... e algumas de nossas plantas terrestres j fazem uso dela. Foi interrompido pelo meu grito. Alguma coisa atingira, com uma pancada ressonante, o cinturo metlico do meu traje. No chegou a causar danos, mas foi to sbito e inesperado que me apanhou completamente de surpresa. Uma semente jazia aos meus ps, aproximadamente do tamanho e da forma de uma ameixa. A alguns metros de distncia, ns encontramos aquela que arrebentou o capacete de Surov quando ele se agachara. Ele devia saber que a planta estava madura, mas, na nsia de examin-la, esquecera-se do que isso implicava. Eu j vi um cacto arremessar sua semente distncia de uns 400 m, na baixa gravidade lunar. E Surov fora atingido queima-roupa por sua prpria criao. TUDO QUE BRILHA Esta histria realmente do comandante Vandenburg, mas ele est a muitos milhes de quilmetros para cont-la. Diz respeito a um geofsico, o Dr. Paynter, que se acredita ter ido Lua para escapar de sua mulher. Em uma ocasio ou outra, supunha-se que todos ns tnhamos feito isso (de modo geral, eram nossas esposas que mantinham essa opinio), mas no caso do Dr. Paynter o boato tinha suficiente dose de verdade para confirm-lo. No que ele no gostasse da mulher; pode-se dizer quase o contrrio. Era capaz de fazer tudo por ela, mas infelizmente as coisas que ela desejava eram muito caras. Tratava-se de uma dama com gostos um tanto extravagantes e no se aconselha a tais damas que se casem com cientistas... nem mesmo com cientistas que vo para a Lua. A fraqueza da Sra. Paynter eram as jias, em particular os diamantes. Como se pode ver, essa era uma fraqueza que causava um bocado de preocupao ao marido; mas ele no s se preocupava, chegou a fazer alguma coisa a respeito. Tornou-se um dos maiores especialistas em diamantes que o mundo conhecia - do ponto de vista cientfico, claro, no comercial - e, provavelmente, sabia mais a respeito de sua composio, origem e propriedades do que qualquer outro homem

vivo. lamentvel que se possa conhecer um bocado a respeito de diamantes sem jamais possuir um, e a erudio do marido no era algo que a Sra. Paynter pudesse usar ao redor do pescoo quando fosse a uma festa. A geofsica, como mencionei, era o verdadeiro negcio do Dr. Paynter; os diamantes constituam apenas uma ocupao secundria. Desenvolveu muitos instrumentos de sondagem extraordinrios, capazes de penetrar no interior da Terra por meio de impulsos eltricos e ondas magnticas, fornecendo uma espcie de imagem de raios X dos estratos e camadas ocultas abaixo. No causava surpresa que fosse um dos homens escolhidos para investigar o misterioso interior da Lua. Estava vido para ir, mas, ao comandante Vandenburg, ele pareceu relutante em deixar a Terra naquele momento. Alguns homens j mostraram tais sintomas, s vezes provocados por temores impossveis de serem erradicados, e figuras to promissoras quanto ele foram deixadas para trs. Mas no caso do Dr. Paynter a relutncia era estritamente impessoal. Ele se encontrava no meio de um grande experimento... alguma coisa na qual trabalhara durante toda a sua vida, e no queria abandonar a Terra antes de terminar. A primeira expedio lunar no poderia, entretanto, esperar, e ele teve que deixar o projeto nas mos de seus assistentes. Trocava constantes mensagens de rdio em cdigo com eles, para grande aborrecimento da seo de comunicaes da Estao Espacial Trs. Diante das maravilhas de um novo mundo, aguardando para ser explorado, Paynter logo se esqueceu de suas preocupaes terrenas. Corria de l para c sobre o cenrio lunar em uma daquelas pequenas e prticas motonetas eltricas que os americanos trouxeram, carregando um sortimento de sismgrafos, magnetmetros, medidores de gravidade e todas as outras ferramentas esotricas que fazem parte do trabalho dos geofsicos. Tentava aprender em algumas semanas o que os homens levaram centenas de anos para descobrir a respeito de seu prprio planeta. Era verdade que dispunha de apenas uma pequena amostra dos 36.000.000 de km2 de territrio lunar para sua explorao, mas pretendia fazer um trabalho completo. De tempos em tempos, recebia mensagens de seus colegas da Terra, ao lado de breves mas afetuosos sinais da Sra. P. Nada disso parecia interess-lo muito. Mesmo quando no se est to ocupado a ponto de no ter tempo para dormir, 400.000 km colocam a maior parte dos negcios pessoais numa perspectiva diferente. Acho que, na Lua, o Dr. Paynter estava realmente feliz pela primeira vez em sua vida, e no era o nico. No muito longe de nossa base, encontrava-se um esplndido fosso de cratera, uma grande abertura na superfcie lunar com quase 3,2 km de uma borda at a outra. Mesmo estando nas proximidades, encontrava-se fora da rea de nossas operaes conjuntas, e j estvamos na Lua h seis semanas quando Paynter conseguiu liderar um grupo de trs homens, em um dos tratores pequenos, para dar uma olhada nela. Ficaram fora do alcance do rdio, alm do horizonte lunar, mas no nos preocupamos, j que, em caso de dificuldades, poderiam chamar a Terra e ter qualquer mensagem retransmitida para ns. Paynter e seus homens haviam partido h 48 horas, o que mais ou menos o tempo mximo para trabalho contnuo, mesmo com drogas estimulantes. No incio, sua pequena expedio fora bastante calma, montona mesmo, tudo acontecendo de acordo com os planos. Chegaram cratera, inflaram seu iglu pressurizado e desembrulharam as provises. Fizeram leituras com os instrumentos e instalaram a perfuratriz porttil para obter amostras. Foi enquanto aguardava que a perfuratriz lhe trouxesse uma bela seo da Lua que Paynter fez a sua segunda grande

descoberta. Fizera a primeira dez horas antes, mas no momento ainda no sabia disso. Em torno da borda da cratera, havia imensas pilhas de rochas, espalhadas no local para onde tinham sido lanadas pelas grandes exploses que convulsionaram a paisagem lunar h 300 milhes de anos. Rochas que haviam sido trazidas de muitos quilmetros no interior da Lua. Qualquer coisa que pudesse fazer com sua pequena perfuratriz, pensava Paynter, dificilmente se compararia com isso. Era lamentvel que os espcimes geolgicos do tamanho de montanhas, cados ao seu redor, no se encontrassem arrumados em sua ordem correta. Estavam esparramados sobre a paisagem, at onde a vista podia alcanar, de acordo com a violncia arbitrria das erupes que os tinham arremessado para o espao. Paynter galgou uma dessas pilhas de escria, batendo nas amostras mais adequadas com o seu pequeno martelo. Dentro em pouco, os colegas o ouviram gritar e voltar correndo com o que parecia um pedao de vidro de baixa qualidade. Levou algum tempo antes de conseguir explicar com suficiente coerncia a causa de toda aquela agitao... e mais algum tempo antes que a expedio se recordasse de sua verdadeira tarefa e voltasse ao trabalho. Vandenburg observou o grupo que retornava enquanto seus membros se dirigiam para a nave. Os quatro homens no pareciam to cansados quanto seria de esperar, considerando-se que estavam acordados h dois dias. Havia uma certa vivacidade em seus movimentos que nem mesmo os trajes espaciais eram capazes de ocultar por completo. Era fcil ver que a expedio fora um sucesso, e nesse caso Paynter teria, dois motivos para congratulaes. A mensagem prioritria que acabara de chegar da Terra era muito difcil de decifrar, mas era evidente que o trabalho de Paynter, fosse qual fosse, finalmente chegara sua triunfante concluso. O comandante Vandenburg quase esqueceu a mensagem quando viu o que Paynter segurava na mo. Ele conhecia a aparncia de um diamante bruto e esse era o segundo maior que algum j vira. Somente o Cullinan, inclinando as balanas at 3.026 quilates, poderia super-lo, e assim mesmo por margem muito estreita. - Ns devamos ter esperado por isso - balbuciou Paynter com satisfao. Diamantes sempre foram encontrados prximos a chamins vulcnicas, mas nunca imaginei que essa analogia teria valor aqui. Vandenburg de sbito se lembrou da mensagem e entregou-a a Paynter. Ele leu rapidamente e seu queixo caiu. Nunca em sua vida, disse-me Vandenburg, ele vira um homem ficar to decepcionado com uma mensagem de congratulaes. O telegrama dizia: CONSEGUIMOS. TESTE 541 COM RECIPIENTE DE PRESSO MODIFICADO OBTEVE SUCESSO COMPLETO. NENHUM LIMITE PRTICO DE TAMANHO. CUSTOS DESPREZVEIS. - O que foi que houve? - indagou Vandenburg ao ver a expresso desolada no rosto de Paynter. - Seja o que for que isso signifique, no me parece m notcia. Paynter engoliu em seco umas duas ou trs vezes, como um peixe fora d'gua, e ento olhou desconsolado para o grande cristal que quase enchia a palma de sua mo. Jogou-o para o alto e ele flutuou de volta em cmara lenta, como tudo o mais sob a gravidade lunar. Afinal, Paynter recuperou a voz: - Meu laboratrio tem trabalhado nisso h anos - disse ele -, tentando sintetizar diamantes. Ontem, esta coisa valia um milho de dlares. Hoje, vale duas centenas e no estou certo se me importo de carreg-la para a Terra. Bem, ele a carregou; parecia uma pena no faz-lo. Durante trs meses, a

Sra. P. foi possuidora do melhor colar de diamantes do mundo, no valor de mil dlares... gastos principalmente no polimento e na lapidao. Em seguida, o mtodo de Paynter entrou em produo comercial e, um ms depois, ela conseguiu o divrcio. A acusao foi extrema crueldade mental, e suponho que vocs sejam capazes de achar que ela tinha razo.

OLHEM PARA O ESPAO Foi uma grande surpresa descobrir que o mais famoso experimento que realizamos enquanto estvamos na Lua tivera seus primrdios em 1955. Naquela ocasio, a pesquisa com foguetes que atingiam altitudes elevadas vinha sendo realizada h apenas dez anos, principalmente em White Sands, no Novo Mxico. A experincia que envolveu a ejeo de sdio na atmosfera superior ocorreu em 1955, data do mais espetacular de todos aqueles experimentos iniciais. Na Terra, mesmo na noite mais clara, o cu entre as estrelas no completamente negro. H um brilho de fundo, muito fraco, causado em parte pela fluorescncia de tomos de sdio a 160 km de altitude. Como seria necessrio todo o sdio de muitos quilmetros cbicos da atmosfera superior para encher uma caixa de fsforos, pareceu aos investigadores da poca que poderiam realizar uma boa exibio pirotcnica se usassem um foguete para derramar alguns gramas do material na ionosfera. E estavam certos. O sdio esguichado por um foguete acima de White Sands, no incio de 1955, produziu no cu uma grande luminescncia amarelada, que permaneceu visvel, como uma espcie de luar artificial, durante mais de uma hora, antes que os tomos se dispersassem. Esse experimento no foi realizado como diverso (embora fosse divertido), mas com um srio propsito cientfico. Instrumentos apontados em direo ao brilho foram capazes de obter novos conhecimentos a respeito do ar nas grandes altitudes. Conhecimentos que enriqueceram a bagagem de informaes que tornou possveis os vos espaciais. Ao chegarem Lua, os americanos decidiram que seria boa idia repetir o experimento l, em escala muito maior. Algumas centenas de quilogramas de sdio disparadas da superfcie produziriam um espetculo capaz de ser observado da Terra, com a ajuda de um bom par de binculos, enquanto o material fluo-rescesse em sua ascenso pela atmosfera lunar. (A propsito, algumas pessoas no percebem que a Lua tem uma atmosfera. Ela infinitamente tnue para ser respirvel, mas, com a instrumentao adequada, possvel detect-la. Como escudo contra os meteoros, ela de primeira ordem, pois embora tnue, sua profundidade de centenas de quilmetros.) H dias que todos falavam na experincia. A bomba de sdio chegara da Terra com o ltimo foguete de suprimentos e era uma pea impressionante em sua aparncia. Sua operao seria de extrema simplicidade: quando acionada, uma carga incendiria vaporizaria o sdio at que fosse atingida a presso necessria. Ento, seu diafragma se arrebentaria e o material seria esguichado para o cu atravs de uma biqueira especialmente moldada. O disparo seria logo aps o cair da noite e, quando a nuvem de sdio se elevasse para fora da sombra da Lua, recebendo a luz direta do Sol, comearia a brilhar com enorme incandescncia. O cair da noite na Lua uma das vises mais assombrosas de toda a natureza - duplamente impressionante quando se tem conscincia de que, ao obser-

varmos o disco flamejante do Sol arrastar-se com tanta lentido para trs das montanhas, no poderemos v-lo outra vez antes de 14 dias. Mas o poente no traz escurido, pelo menos neste lado da Lua. H sempre a Terra, suspensa imvel no cu, como o nico corpo celeste que nunca nasce nem se pe. A luz, derramandose de seus mares e nuvens, inunda a paisagem lunar com um brilho suave, azulesverdeado, e costuma ser mais fcil caminhar noite do que sob o Sol ofuscante. Mesmo aqueles que no estavam de servio vieram olhar a experincia. A bomba de sdio fora colocada no centro de um grande tringulo formado pelas trs naves, e erguia-se de p, com o bico apontado para as estrelas. O Dr. Anderson, o astrnomo da equipe americana, testava os circuitos de disparo, enquanto todos os outros mantinham uma distncia respeitosa. A bomba parecia perfeitamente capaz de justificar seu nome, embora na realidade no fosse mais perigosa do que um sifo de soda. Toda a instrumentao ptica das trs expedies parecia ter sido reunida para gravar a performance. Telescpios, espectroscpios, cmaras de filmagem e tudo mais que se poderia pensar fora alinhado, pronto para a ao. E isso no seria nada comparado com as baterias que deveriam estar apontando para ns l da Terra. Cada astrnomo amador que pudesse olhar para a Lua essa noite estaria de prontido no jardim dos fundos de sua casa, a ouvir, pelo rdio, comentrios revelando o progresso da experincia. Olhei para o planeta brilhante que dominava o cu acima de mim. Suas reas de terras pareciam razoavelmente livres de nuvens; assim, a rapaziada l em casa teria uma boa viso. Parecia justo; afinal, era o povo que pagava a conta. Ainda faltavam 15 minutos para o disparo. Mais uma vez, desejei que houvesse um mtodo fidedigno de se fumar um cigarro dentro de um traje espacial sem embaar de tal modo o capacete a ponto de no se enxergar nada. Nossos cientistas j tinham solucionado problemas bem mais difceis; era uma pena que no pudessem fazer nada quanto a isso. Para passar o tempo, j que essa era uma experincia onde eu no teria nada que fazer, liguei o rdio do traje e fiquei ouvindo Dave Bolton, que realizava um excelente trabalho como comentarista. Dave era o nosso navegador-chefe e um brilhante matemtico. Possua tambm a lngua solta e uma linguagem bem pitoresca, o que j causara a censura de suas gravaes pela BBC. No havia nada que pudessem fazer agora, quando ele transmitia ao vivo para a Terra, atravs das estaes retransmissoras. Dave terminara uma breve e lcida explicao sobre os propsitos da experincia, descrevendo como a nuvem de sdio brilhante nos possibilitaria analisar a atmosfera lunar, subindo a aproximadamente 1.600 km/h. - Contudo - prosseguiu ele para os milhes de ouvintes da Terra -, vamos deixar clara uma coisa. Mesmo depois que a bomba tenha estourado, vocs no sero capazes de ver coisssima alguma durante dez minutos. Muito menos ns. A nuvem de sdio ser completamente invisvel enquanto estiver subindo na escurido provocada pela sombra da Lua. Ento, subitamente, vai brilhar incandescente, ao entrar nos raios do Sol que esto fluindo sobre nossas cabeas, agora mesmo, enquanto olhamos para o espao. Ningum tem certeza quanto intensidade do brilho que ter, mas uma suposio razovel que vocs podero v-la com qualquer telescpio maior do que 50 mm. Isto , bastar um bom par de binculos. Teve que continuar com esse tipo de conversa por mais dez minutos, e me deixou admirado pelo modo como conseguiu faz-lo. Ento chegou o grande momento, e Anderson fechou o circuito de disparo. A bomba comeou a cozinhar,

acumulando presso em seu interior, enquanto o sdio se volatizava. Depois de 30 segundos houve uma sbita baforada de fumaa da comprida biqueira que apontava para o cu. Ento, tivemos que aguardar mais dez minutos enquanto a nuvem invisvel se elevava em direo s estrelas. Depois de todo esse suspense, pensei comigo mesmo, era melhor que o resultado fosse bom. Os segundos e minutos se escoaram. Ento, um repentino brilho amarelo comeou a se espalhar no cu, como uma vasta aurora polar que no tremulava, tornando-se cada vez mais brilhante enquanto observvamos. Era como se um artista estivesse espalhando pinceladas de tinta sobre as estrelas, usando um pincel flamejante. Enquanto observava aquelas pinceladas, percebi de repente que algum realizara o maior golpe publicitrio de toda a histria. As pinceladas estavam formando letras e as letras formavam duas palavras: o nome de um refrigerante muito conhecido para necessitar de qualquer publicidade extra de minha parte. Como pudera ser feito? A primeira resposta era bvia: algum colocara um estncil adequadamente cortado no bico da bomba de sdio, de modo que o fluxo de vapor escapando moldasse as palavras. Como no havia nada para distorc-lo, o desenho mantivera sua forma inalterada durante a invisvel ascenso rumo s estrelas. J vi palavras escritas nos cus da Terra, mas isso era algo em escala muito maior. Sempre que penso neles, no posso deixar de admirar a engenhosidade dos homens que perpetraram aquele plano. Os "OO" e os "AA" lhes haviam dado um pouco de trabalho, mas os "CC" e os "LL" estavam perfeitos. Depois do choque inicial, fico feliz em relatar que o programa cientfico prosseguiu como planejado. Gostaria de poder me lembrar do modo como Dave Bolton descreveu o acontecimento em seus comentrios; deve ter sido um esforo razovel, mesmo para seu raciocnio rpido. A essa altura, claro, metade da Terra j podia ver o que ele descrevia. Na manh seguinte, cada jornal do planeta exibia a famosa foto da Lua crescente com o slogan luminoso pintado sobre a parte escura. As letras ficaram visveis por mais de uma hora antes que finalmente se dispersassem no espao. Nesse momento, as palavras tinham mais de l.600 km de comprimento e estavam comeando a ficar borradas-. Ainda eram legveis, entretanto, quando afinal se apagaram no vcuo que separa os planetas. Foi ento que comeou a verdadeira exploso. O comandante Vandenburg estava absolutamente furioso e de imediato comeou a interrogar seus homens. Mas logo se tornou claro que o sabotador, se que podemos cham-lo assim, encontrava-se na Terra. A bomba fora pr-preparada e enviada pronta para uso imediato. No levou muito tempo para se localizar e despedir o engenheiro que fizera a substituio. Ele no deve ter se importado muito, j que todas as suas necessidades financeiras estavam asseguradas por muitos anos. Quanto experincia em si, foi inteiramente bem-sucedida do ponto de vista cientfico. Todos os instrumentos funcionaram sem problemas enquanto registravam e analisavam a luz da nuvem de formato inesperado. Mas nunca perdoamos os americanos e temo que o pobre capito Vandenburg tenha sido quem mais sofreu. Quando veio para a Lua, era um completo abstmio e quase toda a sua bebida vinha de uma certa garrafinha de cintura fina. Agora, por questo de princpios, ele s bebe cerveja, muito embora odeie essa bebida.

UMA QUESTO DE RESIDNCIA J descrevi como disputamos a posio de partida para o primeiro vo lunar.

E, como se verificou, as naves americana, russa e inglesa pousaram quase simultaneamente. Mas ningum ainda explicou por que a nave britnica voltou quase duas semanas depois das outras. Ah, conheo a histria oficial; tenho que conhec-la, j que ajudei a elaborla. verdadeira at certo ponto, s que no vai muito longe. Sob todos os aspectos, a expedio conjunta fora um sucesso total. Houve apenas uma baixa e, do modo como morrera, Vladimir Surov se fizera imortal. Reunramos conhecimentos que manteriam os cientistas da Terra ocupados durante geraes, e que iriam revolucionar quase todas as idias concernentes natureza do universo nossa volta. Sim, nossos cinco meses na Lua foram bem aproveitados e ns poderamos voltar para receber boas-vindas num grau a que poucos heris j tiveram direito. Mas ainda restava um bocado de arrumao para ser feita. Os instrumentos que haviam sido espalhados sobre a paisagem lunar ainda estavam registrando e uma boa parte da informao que reuniam no poderia ser transmitida de modo automtico para a Terra. No havia necessidade de que todas as trs expedies permanecessem na Lua at o ltimo instante; apenas uma seria suficiente para terminar o trabalho. Mas quem iria se apresentar para bancar o zelador enquanto os outros voltavam para receber as glrias? Era um problema difcil, mas que teria que ser decidido logo. No que se refere aos suprimentos, tnhamos pouco com que nos preocupar. Os foguetes-cargueiros automticos continuariam a nos fornecer ar, comida e gua por quanto tempo desejssemos ficar na Lua. Estvamos todos com boa sade, embora um pouco cansados. Nenhum dos problemas psicolgicos previstos se manifestara, talvez devido ao fato de estarmos todos to ocupados com tarefas to absorventes que no nos sobrara tempo para ficarmos malucos. Mas claro que estvamos todos ansiosos por voltar Terra e rever nossas famlias. A primeira mudana nos planos nos foi imposta quando a Ziolkovski ficou fora de ao devido ao solo, que cedeu subitamente por baixo de uma de suas pernas de pouso. A nave conseguiu permanecer de p, mas o casco ficou um bocado torcido e a cabine pressurizada apresentou dzias de vazamentos. Houve muito debate quanto a reparos no local, mas se acabou decidindo que era demasiado arriscado tentar decolar com a nave naquelas condies. Os russos no tinham outra alternativa seno pegar carona de volta na Goddard e na Endeavour. Usando o combustvel da Ziolkovski, nossas naves seriam capazes de transportar essa carga extra. A viagem de retorno seria feita com muito aperto e desconforto para todos, que teriam que comer e dormir em turnos. A disputa quanto prioridade no retorno Terra ficou, assim, para ser decidida entre a nave americana e a nave inglesa. Durante aquelas ltimas semanas, enquanto o trabalho da expedio chegava ao final, o relacionamento entre mim e o comandante Vandenburg ficou de certo modo tenso. Cheguei a me perguntar se no deveramos resolver a questo tirando a sorte. Outro problema tambm exigia minha ateno: a questo da disciplina da tripulao. Talvez essa seja uma expresso muito exagerada. No quero que pensem que algum dia houve probabilidade de motim, mas todos os meus homens pareciam agora um tanto retrados e podiam ser encontrados, quando fora de servio, escrevendo furiosamente pelos cantos. Eu sabia ao certo o que estava acontecendo porque tambm estava envolvido. No havia um ser humano na Lua que no estivesse contratado com exclusividade por algum jornal ou revista e estvamos todos preocupados com os prazos-limites que se aproximavam. O radio-

teletipo para a Terra mantinha-se em operao contnua, enviando dezenas de milhares de palavras por dia, enquanto quantidades maiores de prosa imorredoura eram ditadas atravs dos circuitos de voz. Foi o professor Williams, nosso astrnomo, de mente muito prtica, que chegou junto de mim um dia com a resposta para o problema. - Comandante - disse ele equilibrando-se precariamente sobre a mesa superdesmontvel que eu usava como escrivaninha dentro do iglu -, no h nenhuma razo tcnica pela qual tenhamos que voltar Terra em primeiro lugar, no mesmo? - No - respondi. - uma questo de fama, fortuna e de ver nossas famlias de novo. Mas admito que essas no so razes tcnicas. Poderamos permanecer aqui mais um ano se a Terra continuasse a enviar os suprimentos. Mas, se deseja sugerir isso, terei grande prazer em estrangul-lo. - No to ruim assim. Uma vez que o corpo principal da expedio tenha retornado, a equipe que permanecer poder seguir dentro de duas ou trs semanas no mximo. E ela ter um bocado de crdito por auto-sacrifcio, modstia e virtudes similares. - Que ser uma compensao muito pequena por chegar em casa em segundo lugar. - Certo, precisamos de mais alguma coisa para fazer com que valha a pena. Uma recompensa mais material. - Concordo. O que voc sugere? Williams apontou para o calendrio, preso na parede minha frente, em meio aos dois posters de garotas que havamos surrupiado da Goddard. A extenso de nossa permanncia era indicada pelos dias riscados com tinta vermelha. Um grande ponto de interrogao nas prximas duas semanas mostrava quando a primeira nave estaria voltando Terra. - A est a sua resposta - disse ele. - Se ns voltarmos depois, percebe o que vai acontecer? Eu lhe digo. Ele o fez e me senti um idiota por no haver pensado nisso antes. No dia seguinte expliquei minha deciso a Vandenburg e Krasnin. - Ficaremos para trs e faremos a arrumao das coisas. uma questo de senso comum. A Goddard uma nave muito maior que a nossa e pode carregar mais quatro pessoas, enquanto s podemos levar mais duas e, mesmo assim, teremos que nos espremer. Se voc for em primeiro lugar, Van, vai evitar que um monte de gente se aflija por mais tempo do que o necessrio. - Isso muita generosidade sua - respondeu Vandenburg. - No vou ocultar que fico feliz por voltar para casa. E bem lgico, admito, agora que a Ziolkovski se encontra fora de combate. Ainda assim, significa um grande sacrifcio de sua parte e eu no gostaria de tirar vantagem disso. Fiz um amplo aceno com a mo. - No se preocupe - respondi. - Desde que os seus rapazes no fiquem com todo o crdito, ns nos aguentaremos aqui. Afinal, teremos o show todo s para ns quando vocs estiverem de volta Terra. Krasnin estava olhando para mim com uma expresso um tanto perspicaz e achei difcil corresponder ao seu olhar. - Eu detesto parecer cnico - disse ele. - Mas aprendi a desconfiar de gente que comea a fazer grandes favores sem boas razes. E, com franqueza, no acho que as razes que deu sejam suficientemente boas. No teria mais alguma coisa na manga, teria?

- Ah, muito bem - suspirei -, esperava conseguir um pequeno crdito, mas percebo que no adianta tentar convencer algum da pureza de meus motivos. Tenho uma razo e vocs podem muito bem conhec-la, mas, por favor, no espalhem isso. Odiaria deixar o pessoal l na Terra desiludido. Eles ainda pensam em ns como nobres e hericos caadores de conhecimento; vamos deixar assim para o bem de todos. Peguei ento o calendrio e disse a Vandenburg e Krasnin o que Williams j me havia explicado. Eles me ouviram, primeiro com ceticismo e depois com crescente simpatia. - No fazia idia que fosse to mau assim - disse Vandenburg, afinal. - Os americanos nunca acham - respondi tristemente. - De qualquer modo, assim que tem sido h mais de meio sculo e parece que no vai melhorar nem um pouco. Concordam com minha sugesto? - claro, timo para ns, de qualquer modo. At que a prxima expedio esteja preparada, a Lua toda de vocs. Lembrei-me dessa frase duas semanas depois, enquanto observava a Goddard decolando em direo Terra distante. Ficou solitrio quando os americanos e os russos, com exceo de dois, partiram. Invejvamos a recepo que receberam e observvamos na tev os desfiles triunfais pelas ruas de Moscou e Nova Iorque. Ento voltvamos ao trabalho e espervamos nossa oportunidade. Sempre que nos sentamos deprimidos, fazamos algumas pequenas somas em pedaos de papel e de imediato recupervamos a alegria. As cruzes vermelhas continuavam a ser assinaladas no calendrio enquanto os curtos dias terrestres se escoavam... dias que pareciam ter pouca conexo com o lento ciclo do tempo lunar. Afinal, estvamos prontos: todas as leituras de instrumentos haviam sido feitas, todas as amostras e espcimes encontravam-se seguramente embalados a bordo da nave. Os motores rugiram de volta vida, fornecendo-nos por um momento o peso que sentiramos de novo ao voltar gravidade terrestre. Abaixo de ns, a acidentada paisagem lunar, que chegramos a conhecer to bem, afastou-se rapidamente. Dentro de segundos, no podamos ver mais qualquer indcio dos instrumentos e construes que to laboriosamente havamos erguido e que os futuros exploradores voltariam a utilizar um dia. A viagem de volta se iniciara. Retornamos Terra sem incidentes e em desconforto, reunindo-nos Goddard, j meio desmantelada, ao lado da Estao Espacial Trs, de onde fomos rapidamente embarcados para o mundo que havamos deixado fazia sete meses. Sete meses. Esse, como Williams demonstrara, era o detalhe mais importante. Havamos permanecido na Lua por mais da metade de um ano financeiro e, para todos ns, esse fora o ano mais lucrativo da vida. Cedo ou tarde, essa evaso interplanetria ser interrompida. O Departamento do Imposto de Renda ainda est lutando galhardamente atravs de uma ao, mas estamos muito bem cobertos sob a Seo 57, pargrafo 8, do Decreto sobre Acumulao de Capital de 1972. Escrevemos nossos livros e artigos na Lua e, at que exista um governo lunar para nos impor taxas sobre rendimentos, vamos nos agarrar a cada centavo. E se a justia acabar se voltando contra ns, bem, sempre nos restar Marte...

CAMPANHA PUBLICITRIA O choque produzido pela ltima bomba atmica ainda parecia prolongar-se quando as luzes tornaram a se acender. Por longo tempo, ningum se mexeu. Depois, o assistente de produo disse inocentemente: - Bem, R. B., o que acha disso? R. B. ergueu-se de seu assento enquanto seus assistentes esperavam para ver para que lado o vento iria soprar. Foi ento que perceberam que o charuto de R. B. se apagara. Assombroso, isso no acontecera nem mesmo na pr-estria de E o vento levou. - Rapazes - disse ele extasiado -, ns temos alguma coisa aqui! Quanto foi mesmo que voc disse que custou, Mike? - Seis milhes e meio, R. B.3 - Ainda barato. Vou lhes dizer uma coisa, comerei cada metro dessa pelcula se no ultrapassar a bilheteria do Quo Vadis. Ele girou to rpido quanto se poderia esperar de uma pessoa com seu volume e olhou para um homenzinho agachado no assento, l no fundo da sala de projeo. - Acorda, Joe! A Terra est salva! Voc j viu todos esses filmes espaciais. Como que este aqui se compara com os anteriores? Joe recuperou a fala com um esforo bvio. - No existe comparao - disse ele. Tem todo o suspense do Monstro do rtico sem aquele terrvel anticlmax no final, quando se descobre que o monstro humano. O nico filme que chega perto do nosso Guerra dos mundos. Alguns dos seus efeitos eram quase to bons quanto os nossos, mas claro que George Pal no tinha a terceira dimenso. E evidentemente isso faz uma grande diferena! Quando a Golden Gate veio abaixo, pensei que aquela pilastra ia me atingir! - O pedao que gostei mais - opinou Tony Auerbach, da publicidade - quando o prdio do Empire State se parte ao meio. Vocs no acham que os proprietrios podero nos processar, acham? - claro que no. Ningum espera que prdio algum possa ficar de p ante os... como mesmo que o roteiro os chama? Demolidores de cidades. E alm do mais arrasamos com o resto de Nova Iorque tambm. Puxa, aquela cena em que o teto do tnel Holland cede estava impressionante. Da prxima vez tomarei a barca. - Sim, estava tudo muito bem-feito, quase bem demais. Mas o que realmente me deixou boquiaberto foram aquelas criaturas do espao. A animao estava perfeita. Como foi que fizeram, Mike? - Segredo profissional - respondeu o orgulhoso produtor. - Ainda assim, vou contar a vocs. A maior parte daquele material genuno. - O qu? - Oh, no me entenda mal! No estivemos filmando em Srius B. Mas eles desenvolveram uma microcmara l na Caltech e ns a usamos para filmar as aranhas em ao. Editamos as melhores tomadas e acho que vocs tero dificuldade em separar o que microfotografia do que foi filmado em escala normal, no estdio. Agora entende por que eu queria que os aliengenas fossem insetos, e no polvos, como o roteiro pedia no incio? - H um bom ngulo publicitrio aqui - comentou Tony. - Mas uma coisa me preocupa. Aquela cena em que os monstros seqestram a Gloria. Vocs no acham
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Oramento fantstico para um filme na dcada de 50. (N. do T.)

que a censura vai... quero dizer, do modo como fizeram, at parece que... - Ora, deixe de se preocupar! Isso o que as pessoas devem pensar. De qualquer modo, ns deixamos bem claro na seqncia seguinte que "eles" realmente querem dissec-la; portanto, tudo bem. - Vai ser um alvoroo! - regozijou-se R. B. vido, o olhar distante, como se j pudesse ouvir a avalanche de dlares derramando-se nas registradoras. - Olhem, vamos destinar mais um milho para a publicidade! Eu at posso ver os cartazes. Anote tudo, Tony: OLHEM PARA O CU! OS HABITANTES DE SIRIUS ESTO CHEGANDO! E faremos milhares de modelos de dar corda. Pode imaginlos correndo com suas pernas peludas! As pessoas adoram ser assustadas e ns vamos aterroriz-las. Quando tivermos terminado, ningum mais ser capaz de olhar para o cu sem sentir arrepios! Deixo isso a cargo de vocs, rapazes. Este filme vai fazer histria! Ele estava certo. Monstros do espao atingiu o pblico dois meses depois. Uma semana aps a premire simultnea em Londres e Nova Iorque, no havia ningum no mundo ocidental que ainda no tivesse visto os posters anunciando: CUIDADO, TERRA! Ou que no houvesse estremecido ante as fotos daquelas coisas horrveis e peludas, avanando ao longo de uma Quinta Avenida deserta, sobre pernas finas e multiarticuladas. Dirigveis habilmente disfarados de espaonaves cruzavam o cu confundindo os pilotos que os encontravam, enquanto os modelos mecnicos dos invasores estavam por toda parte, assustando velhinhas at o pnico. A campanha publicitria foi brilhante e o filme, sem dvida, teria permanecido meses em cartaz, no fosse uma coincidncia to desastrosa quanto imprevisvel. Enquanto o nmero de pessoas desmaiando a cada projeo ainda era notcia nos jornais, os cus da Terra de sbito se encheram de longas e esguias sombras a deslizarem com rapidez atravs das nuvens. O prncipe Zervashni era de boa ndole, mas inclinado a ser um tanto impetuoso, uma fraqueza bem conhecida de sua raa. No havia razes que fizessem supor que sua atual misso, concernente a um contato pacfico com o planeta Terra, apresentasse qualquer problema. A tcnica correta de aproximao fora testada atravs de muitos milhares de anos, enquanto o Terceiro Imprio Galtico aos poucos expandia suas fronteiras, absorvendo planeta aps planeta, sol aps sol. Era raro ocorrer algum problema. Raas realmente inteligentes sempre podem cooperar, uma vez superado o choque inicial, ao aprenderem que no esto sozinhas no universo. Era verdade que a humanidade emergira de seu primitivo estgio guerreiro h apenas uma gerao, mas isso no preocupava o assessor-chefe do prncipe Zervashni: Sigisnin II, professor de Astropoltica. - uma cultura tpica da classe E - disse o professor. - Tecnicamente avanada, embora um tanto atrasada em termos morais. Eles j esto acostumados ao conceito de vo espacial e logo se habituaro conosco tambm. As precaues normais sero suficientes at que tenhamos conquistado sua confiana. - Muito bem - disse o prncipe. - Diga aos enviados para partirem de imediato. Infelizmente, as "precaues normais" no levavam em considerao a campanha publicitria de Tony Auerbach, que atingira agora novos cumes de xenofobia interplanetria. Os embaixadores pousaram no Central Park de Nova Iorque no mesmo dia em que um eminente astrnomo (em apuros financeiros e, portanto, sujeito a influncias) anunciava em uma entrevista muito divulgada que

qualquer visitante do espao, com toda possibilidade, seria inamistoso. Os infortunados embaixadores, dirigindo-se ao prdio das Naes Unidas, chegaram at a Rua 60, e no mais ao sul, antes de encontrarem a multido. O encontro foi bem desigual e os cientistas do Museu de Histria Natural ficaram muito aborrecidos por ter sobrado to pouco para que examinassem. O prncipe Zervashni tentou uma vez mais, no outro lado do planeta, mas as notcias haviam chegado primeiro. Dessa vez, os embaixadores estavam armados e venderam bem caro suas peles antes de serem sobrepujados em nmero. Ainda assim, s quando as bombas e foguetes comearam a subir em direo sua frota que o prncipe afinal perdeu a calma e decidiu tomar medidas drsticas. Estava tudo acabado em 20 minutos e de modo bem indolor. Ento, o prncipe voltou-se para seu assessor e disse, com considervel calma: - Est acabado! E agora? Pode me dizer exatamente o que saiu errado? Sigisnin II uniu suas dzias de dedos flexveis em aguda aflio. No era apenas o espetculo da Terra esterilizada que o perturbava, embora, como cientista, a destruio de to lindos espcimes fosse sempre uma grande tragdia. Tambm era frustrante a demolio de suas teorias e, com elas, de sua reputao. - Eu no entendo - lamentou ele. - claro que raas desse nvel cultural costumam mostrar-se desconfiadas e nervosas quando do primeiro contato. Mas nunca haviam recebido extraterrestres antes, portanto no havia razo para serem hostis. - Hostis! Eles eram demnios! Acho que eram todos loucos. O prncipe olhou para seu capito, uma criatura trpode que parecia uma bola de l equilibrada sobre trs agulhas de tric. - A frota est reunida? - Sim, senhor. - Ento vamos retornar base na velocidade ideal. Este planeta me deprime. Na Terra morta e silenciosa, os cartazes ainda gritavam seus avisos numa centena de tapumes. As malignas formas de insetos, mostradas a se derramarem dos cus, no tinham qualquer semelhana com o prncipe Zervashni que, parte seus quatro olhos, poderia ser confundido com um urso panda de plo arroxeado. E que alm do mais viera de Rigel, no de Srius. Mas, evidentemente, era tarde demais para esse tipo de explicaes.

TODO O TEMPO DO MUNDO Quando ouviu a suave batida na porta, Robert Ashton verificou a sala num movimento rpido, automtico. Sua austera respeitabilidade deixou-o satisfeito e deveria tranquilizar qualquer visitante. No que ele tivesse razes para esperar a polcia, mas no havia necessidade de correr riscos. - Entre! - disse ele, parando apenas para agarrar os Dilogos de Plato na prateleira ao lado. Talvez fosse um gesto um tanto pomposo, mas sempre impressionava os clientes. A porta se abriu devagar; a princpio, Ashton continuou com sua leitura atenta, sem se preocupar em levantar os olhos. Sentiu uma leve acelerao no pulso e uma pequena, at excitante, constrio no peito. claro que no poderia ser um tira, algum o teria prevenido. Ainda assim, qualquer visitante inesperado era pouco comum e, portanto, potencialmente perigoso. Ashton colocou o livro sobre a mesa, olhou em direo porta e falou com

um tom de neutralidade: - Em que lhe posso ser til? No se levantou. Tais cortesias pertenciam a um passado que enterrara h muito tempo. Alm disso, o visitante era uma mulher e, nos crculos agora freqentados por ele, as mulheres eram acostumadas a receber jias, roupas e dinheiro, mas nunca respeito. Mas havia alguma coisa nessa visitante que aos poucos o fez ficar de p. Ela no era apenas bonita; possua uma autoridade que se revelava naturalmente no porte e na atitude, e que a transportava para uma categoria bem distante das criaturas extravagantes que ele costumava encontrar no curso normal de seus negcios. Havia um crebro e um propsito por trs daqueles olhos calmos e observadores. Um crebro, suspeitava Ashton, equivalente ao seu. No sabia que a estava subestimando de modo grosseiro. - Sr. Ashton - comeou ela -, no vamos perder tempo. Sei quem e tenho um trabalho para o senhor. Aqui esto as minhas credenciais. Abriu uma bolsa grande e elegante e tirou um grosso mao de notas. - Pode considerar isto - disse ela - como uma amostra. Ashton apanhou o mao quando ela o atirou negligentemente em sua direo. Era a maior soma de dinheiro que j segurara em sua vida. Pelo menos 100 notas de cinco libras, todas novas e com os nmeros em srie. Sentiu-as nos dedos. Se no fossem autnticas, eram pelo menos to boas que a diferena no teria importncia na prtica. Passou o polegar ao longo da borda do mao, como se tateasse um bolo de cartas marcadas, e disse, pensativo: - Gostaria de saber como as conseguiu. Se no so falsas, ento devem ser roubadas, e vai ser um problema pass-las adiante. - Elas so genunas. H pouco tempo se encontravam no Banco da Inglaterra. Mas, se no servem para voc, pode jog-las no fogo. S quis demonstrar que falo srio. - Prossiga. - Fez um gesto em direo nica poltrona e sentou-se na borda da mesa. Ela tirou um mao de papis de sua bolsa espaosa e o estendeu para que ele pegasse. - Posso lhe pagar qualquer soma que deseje se conseguir as peas a anotadas e as trouxer para mim no lugar e ocasio que eu determinar. E, o que mais importante: vou lhe dar garantias de que poder executar os roubos sem qualquer risco pessoal. Ashton olhou para a lista e suspirou. A mulher era louca. Ainda assim, era melhor agrad-la. Poderia haver mais dinheiro onde ela obtivera aquele. - Percebo - disse ele com calma - que todos esses itens se encontram no Museu Britnico e que, em sua maioria, so inestimveis. Com isso quero dizer que no podem ser comprados nem vendidos. - Eu no desejo vend-los. Sou uma colecionadora. - Assim parece! Quanto est preparada para pagar por essas aquisies? - Faa o preo. Houve um curto silncio, enquanto Ashton pesava as possibilidades. Tinha um certo orgulho profissional quanto ao seu trabalho, mas havia coisas que nenhuma soma de dinheiro poderia tornar realizveis. Ainda assim, seria divertido ver at que ponto os lances poderiam chegar. Olhou outra vez para a lista.

- Eu calculo que um milho seria um preo razovel para este lote - disse ele ironicamente. - Acho que no est me levando a srio. Com os seus contatos, o senhor deve ser capaz de negociar um destes. Houve um lampejo de luz enquanto alguma coisa cintilava no ar. Ashton pegou o colar antes que ele casse no cho e foi incapaz de evitar uma exclamao de espanto. Uma fortuna cintilava entre seus dedos. O diamante central era o maior que j vira e devia ser uma das jias mais famosas do mundo. A visitante parecia completamente indiferente enquanto ele colocava o colar no bolso. Ashton estava extremamente perturbado; percebia que o desinteresse da mulher no era representao. Para ela, aquela jia fabulosa no valia mais que um torro de acar. Isso era loucura em escala inimaginvel. - Presumindo que possa entregar o dinheiro - indagou -, como imagina que seja fisicamente possvel fazer o que pede? Algum poderia roubar um nico item dessa lista, mas dentro de umas horas o museu estaria cheio de policiais. J com uma fortuna no bolso, podia dar-se ao luxo de ser franco. Alm disso, estava curioso por aprender mais a respeito de sua fantstica visitante. Ela sorriu com certa tristeza, como se estivesse se adaptando a uma criana retardada. - Se eu lhe mostrar como - disse, com ansiedade -, vai fazer o servio? - Sim, por um milho! - Reparou em alguma coisa estranha desde que entrei? No est tudo... muito quieto? Ashton escutou com ateno. Por Deus, ela estava certa! Sua sala nunca era to silenciosa, nem mesmo noite. Sempre havia um vento soprando sobre o telhado. Para onde ele fora agora? O distante rumor do trfego cessara. Cinco minutos atrs, estivera amaldioando as locomotivas que trocavam de linha no ptio de manobras do terminal ferrovirio. Que acontecera com elas? - V at a janela. Obedeceu ordem, afastando as cortinas sujas com dedos que tremiam ligeiramente, apesar de seu esforo para control-los. Ento relaxou. A rua estava totalmente vazia, como devia estar a essa hora da manh. No havia trfego e, portanto, isso explicava a ausncia de som. Ento olhou ao longo da fileira de casas sujas, em direo ao ptio de manobras. A visitante sorriu enquanto ele se enrijecia com o choque. - Diga-me o que est vendo, Sr. Ashton. Voltou-se devagar, o rosto plido, os msculos da garganta se contraindo. - Quem voc? - balbuciou. - Uma bruxa? - No seja tolo. Existe uma explicao simples. No foi o mundo que mudou, foi voc. Ashton olhou outra vez para aquela incrvel locomotiva, com uma nuvem de vapor imvel acima dela, como se fosse de algodo. Percebia agora que as nuvens tambm estavam paradas quando deveriam deslizar pelo cu. sua volta, em toda parte, havia a imobilidade antinatural de uma fotografia, a vvida irrealidade de uma cena vislumbrada durante o claro de um relmpago. - Voc inteligente o bastante para notar o que est acontecendo, apesar de no compreender como feito. Sua escala de tempo foi alterada: um minuto l fora, no mundo exterior, equivaleria a um ano dentro desta sala. Abriu a bolsa de novo e dessa vez tirou o que parecia um bracelete de metal prateado, com uma srie de botes e mostradores incrustados.

- Pode chamar isto aqui de gerador pessoal - disse ela. - Com isto preso ao seu brao, voc se tornar invencvel. Poder ir e vir sem qualquer impedimento. Poder roubar tudo o que existe naquela lista e trazer para, mim antes que os guardas do museu possam piscar um olho. Quando tiver terminado, poder estar a quilmetros de distncia antes de desligar o campo e reentrar no mundo normal. Mas agora escute com ateno e faa exatamente o que eu disser. Esse campo tem um raio de aproximadamente dois metros; assim, voc deve manter, no mnimo, essa distncia de qualquer outra pessoa. Segundo: no dever deslig-lo at que tenha completado a sua tarefa e recebido o pagamento. Isso muito importante! Agora, o plano que arquitetei o seguinte... Nenhum criminoso na histria do mundo jamais possura tal poder. Era inebriante e Ashton no sabia se chegaria a se acostumar com aquilo. Deixou de se preocupar com explicaes, pelo menos at que o servio estivesse feito e houvesse recebido seu pagamento. Ento talvez deixasse a Inglaterra para gozar uma aposentadoria bem merecida. A visitante partira alguns minutos antes, mas quando ele desceu rua a cena continuava inalterada. Embora estivesse preparado para o que via, a sensao ainda era enervante. Ashton sentia vontade de correr, como se no fosse possvel perdurar tal situao, como se tivesse que completar o trabalho antes que a engenhoca esgotasse seu combustvel. Embora isso, como ela havia assegurado, fosse impossvel. Na High Street, andou mais devagar, observando o trfego imobilizado, os pedestres paralisados. Teve cuidado, conforme havia sido advertido, para no se aproximar muito de ningum que estivesse perto de seu campo. Como as pessoas pareciam ridculas quando vistas desse modo, desprovidas da graa que o movimento lhes proporciona, as bocas semi-abertas em tolas caretas! Ter de buscar ajuda era contra sua ndole, mas algumas partes do trabalho pareciam grandes demais para que executasse sozinho. Alm do mais, poderia pagar com liberalidade e nem se preocupar com isso. A principal dificuldade, percebeu Ashton, seria encontrar algum que fosse suficientemente inteligente para no se assustar ou to estpido que no se surpreendesse com nada. Decidiu tentar a primeira possibilidade. O estabelecimento de Tony Marchetti ficava numa rua lateral, to prximo ao distrito policial que se podia dizer que ele realmente levava demasiado a srio esse negcio de camuflagem. Ao passar diante da entrada, Ashton teve um vislumbre do sargento de servio, sentado ante sua mesa, e resistiu tentao de ir l dentro misturar um pouco de prazer aos negcios. Mas esse tipo de coisa poderia esperar at mais tarde. A porta do gabinete de Tony abriu na sua cara enquanto ele se aproximava; era um acontecimento to natural num mundo onde nada mais era normal, que Asthon levou um instante para perceber as implicaes. O gerador teria falhado? Olhou rapidamente para a rua e foi tranqilizado pelo cenrio congelado, l atrs. - Ora, Bob Ashton! - disse uma voz familiar. - Que surpresa encontr-lo de p to cedo. Est usando um bracelete curioso, hein? Eu pensei que possusse o nico. - Al, Aram - respondeu Ashton -, parece que h muita coisa acontecendo que nenhum de ns sabe. J contratou o Tony ou ele ainda est livre? - Sinto muito, mas temos um servicinho que vai mant-lo ocupado por algum tempo.

- No me diga! a Galeria Nacional ou o Tate? Aram Albenkian alisou o elegante cavanhaque. - Quem foi que lhe disse? - Ningum, mas afinal voc o marchand mais desonesto do ramo e eu estou comeando a compreender o que est acontecendo. Por acaso uma morena alta e muito bonita no lhe deu esse bracelete junto com uma lista de compras? - No vejo por que deveria lhe dizer, mas a resposta no. Foi um homem. Ashton sentiu uma surpresa momentnea, depois encolheu os ombros. - Devia ter adivinhado que haveria mais de um deles. Gostaria de saber quem est por trs disso. - Tem alguma teoria? - indagou Albenkian cautelosamente. Ashton decidiu que valeria a pena arriscar-se a desperdiar algumas informaes para testar as reaes do outro. - bvio que no esto interessados em dinheiro. Eles tm todo o dinheiro de que precisam e podem conseguir mais com este negcio. A mulher que me procurou disse que era uma colecionadora. Tomei como piada, mas agora percebo que falava a srio. - Ento por que nos meteram no jogo? O que os impede de realizar todo o trabalho sozinhos? - indagou Albenkian. - Talvez estejam assustados. Ou talvez precisem do nosso... ah... conhecimento especializado. Alguns dos itens da minha lista encontram-se muito bem embalados. Minha teoria que so agentes de algum milionrio maluco. Era uma teoria que no se sustentava e Ashton sabia disso. Mas queria ver como Albenkian faria para derrub-la. - Meu caro Ashton - disse o outro, impaciente, ao mesmo tempo em que erguia o pulso -, como explica esta coisinha aqui? No conheo nada de cincia, mas sei que isto est alm dos sonhos mais delirantes da nossa tecnologia. Isso s deixa uma concluso. - Prossiga. - Esta gente vem... de algum outro lugar. Nosso mundo est sendo sistematicamente despojado de seus tesouros. Conhece todo esse negcio que se l a respeito de foguetes e espaonaves? Pois bem, algum mais desenvolveu essas coisas primeiro. Ashton no riu. A teoria no era mais fantstica do que os fatos. - Quem quer que eles sejam - disse ele -, parece que sabem se movimentar muito bem por aqui. No sei quantas equipes eles tm. Talvez o Louvre e o Prado estejam sendo examinados neste exato momento. O mundo vai sofrer um choque antes que o dia termine. Despediram-se amigavelmente, nenhum dos dois confidenciando qualquer detalhe de real importncia a respeito de suas tarefas. Por um breve momento, Ashton pensou em tentar subornar o Tony, mas no havia razo para hostilizar Albenkian. Steve Regan faria o trabalho. Isso significava caminhar mais de um quilmetro, de vez que qualquer tipo de transporte estava fora de cogitao. Morreria de velhice antes que o nibus completasse o trajeto! E no tinha certeza do que aconteceria se tentasse dirigir um carro enquanto o campo estivesse operando. Alm do mais, fora advertido para no tentar qualquer experincia. Surpreendeu-o que at mesmo um comprovado imbecil como Steve pudesse aceitar com simplicidade a existncia do acelerador. Devia haver algum valor, afinal, nas histrias em quadrinhos que constituam sua nica leitura. Aps uma explicao muito resumida, Steve afivelou a pulseira sobressalente que, para surpresa de

Ashton, a visitante tambm entregara sem maiores comentrios. Partiram ento juntos na longa caminhada at o museu. Ashton, ou sua cliente, pensara em tudo. Pararam uma vez para descansar em um banco de jardim e comer alguns sanduches, enquanto recuperavam o flego. Quando afinal chegaram ao museu, nenhum dos dois se sentia exausto com o exerccio incomum. Passaram juntos pelos portes - incapazes de evitar, a despeito da lgica, a conversa em sussurros - e galgaram os amplos degraus de pedra at o saguo de entrada. Ashton conhecia o caminho perfeitamente bem. Com excntrico senso de humor, exibiu seu carto na sala de leitura, enquanto passavam a respeitvel distncia dos funcionrios convertidos em esttuas. Ocorreu-lhe na ocasio que os ocupantes da grande cmara tinham, em sua maior parte, a mesma aparncia de sempre, mesmo com o efeito do acelerador. Coletar os livros indicados foi um trabalho simples e mecnico, mas tedioso. Haviam sido escolhidos, ao que parecia, tanto por sua beleza como trabalhos de arte quanto por seu contedo literrio. A seleo fora feita por algum que conhecia seu trabalho. Teriam eles feito isso sozinhos ou teriam subornado especialistas, como estavam subornando Ashton e os outros? Imaginou se jamais chegaria a vislumbrar todas as ramificaes da trama. Uma destruio considervel de vidros e painis foi necessria, mas Ashton teve o cuidado de no danificar nenhum livro, nem mesmo os que no queria. Quando reuniam volumes em nmero suficiente para formar uma carga razovel, Steve os levava para o jardim e os empilhava sobre as pedras do pavimento, at formar uma pequena pirmide. No importava que fossem deixados, durante curtos perodos, fora do campo do acelerador. Ningum notaria seu momentneo lampejo de existncia do mundo normal. Estavam na biblioteca h duas horas de seu tempo quando se interromperam para outro lanche, antes de passar tarefa seguinte. No caminho, Ashton parou para um pequeno negcio particular. Houve um tilintar de vidro enquanto o pequeno estojo, colocado em solitrio esplendor, entregava seu tesouro. Depois, o manuscrito de Alice encontrou-se seguramente acomodado no bolso de Ashton. Entre antigidades no se sentia to seguro. Havia algumas amostras para serem retiradas de cada uma das galerias e, em algumas ocasies, era difcil compreender as razes da escolha. Lembrou-se de novo das palavras de Albenkian: era como se essas obras de arte houvessem sido selecionadas por algum com padres totalmente aliengenas. Agora, com algumas excees, ficava evidente que eles no tinham sido orientados por especialistas. Pela segunda vez na histria, a redoma do Vaso de Portland foi espatifada. Dentro de cinco segundos, pensou Ashton, os alarmes estariam disparando por todo o museu e o prdio inteiro seria tomado pelo alvoroo. E em cinco segundos ele poderia estar a quilmetros de distncia. Era um pensamento inebriante e, enquanto trabalhava com rapidez para terminar seu servio, comeou a se arrepender por ter cobrado to pouco. Mas ainda no era tarde demais. Sentiu a satisfao tranqila de um bom trabalhador ao observar Steve carregando a grande bandeja de prata do Tesouro Mildenhall para o ptio l fora, colocando-a ao lado da pilha, agora impressionante. - Isso tudo - disse. - Acertarei com voc em meu escritrio esta noite. Agora me d o seu bracelete. Saram pela High Holborn e escolheram uma rua lateral sossegada, onde no

havia pedestres nas proximidades. Ashton soltou o fecho e se afastou do companheiro, vendo-o congelar-se na imobilidade. Steve tornara-se novamente vulnervel, movendo-se uma vez mais ao longo do fluxo do tempo, com todos os outros homens. Entretanto, estaria perdido entre as multides de Londres antes que o alarme disparasse. Quando Ashton retornou ao ptio do Museu, o tesouro desaparecera. De p, onde a pilha estivera, estava sua visitante de... quanto tempo atrs? Ainda parecia altiva e elegante, mas agora denotava um certo cansao. Aproximou-se at seus respectivos campos se fundirem, de modo que no estivessem mais separados por um intransponvel golfo de silncio. - Espero que esteja satisfeita. Como removeu aquilo tudo com tanta rapidez? Ela tocou no bracelete em torno de seu prprio pulso e deu um sorriso cansado. - Temos muitos poderes alm deste. - Ento por que precisou de minha ajuda? - Havia razes tcnicas. Era necessrio separar os objetos que desejvamos da presena de outras matrias. Desse modo poderamos colher apenas aquilo de que precisvamos sem desperdiar nossas limitadas... como poderei cham-las... ah... facilidades de transporte. Agora posso pegar o meu bracelete de volta? Ashton lentamente entregou aquele que estava segurando, mas no fez qualquer esforo para soltar o que usava no pulso. Poderia ser perigoso o que estava fazendo, mas ele pretendia recuar ao primeiro sinal. - Estou preparado para reduzir meus honorrios - disse ele. - Em verdade, eu renuncio a qualquer forma de pagamento... em troca disto aqui - tocou o pulso, onde a intrincada pea de metal brilhava aos raios do Sol. A mulher o observava com uma expresso to insondvel quanto o sorriso da Gioconda. (Ser que esse quadro, Ashton se perguntou, j se havia unido ao tesouro que juntara? Que mais eles teriam levado do Louvre?) - Eu no chamaria isso de reduo de honorrios. Todo o dinheiro do mundo no poderia comprar um desses braceletes. - Ou as coisas que lhe dei. - bem ganancioso, Sr. Ashton. Sabe que com um acelerador desses se tornaria dono do mundo. - E da? Vocs tm mais algum interesse em nosso planeta, agora que pegaram tudo de que precisam? Houve uma pausa. Inesperadamente, ela sorriu. - Ento j deduziu que no perteno ao seu mundo. - Sim. Sei que possui outros agentes alm de mim. Voc veio de Marte? Ou no pode me dizer? - Estou muito disposta a lhe contar. Mas voc pode no gostar da histria. Ashton olhou-a desconfiado. Que pretendia dizer com aquilo? Inconsciente do gesto, colocou o pulso por trs do corpo, protegendo o bracelete. - No, no sou de Marte nem de qualquer outro planeta de que tenha ouvido falar. Voc no entenderia o que eu sou. Mas posso lhe dizer isto: sou do futuro. - Do futuro? Isso ridculo! - Verdade? Gostaria de saber por qu. - Se esse tipo de coisa fosse possvel, nossa histria passada estaria repleta de viajantes do tempo. Alm do mais implicaria uma reductio ad absurdum. Ir ao passado mudaria o presente e produziria todo tipo de paradoxos. - So bons argumentos, talvez no to originais quanto supe. De qualquer

modo, s refutam a possibilidade da viagem no tempo em geral, no no caso muito especial que nos interessa agora. - E o que ele tem de especfico? - Em ocasies muito raras e atravs da liberao de uma quantidade imensa de energia, possvel produzir uma... singularidade... no tempo. Durante a frao de segundo em que ocorre essa singularidade, o passado se torna acessvel ao futuro, embora apenas de modo restrito. Podemos enviar nossas mentes at vocs, mas no nossos corpos. - Quer dizer - exclamou Ashton - que o corpo que estou vendo foi tomado por emprstimo? - Oh, paguei por ele, como estou lhe pagando. A proprietria concordou com os termos. Somos muito conscienciosos nessas questes. Ashton pensava com rapidez. Se essa histria fosse verdadeira, isso lhe daria uma vantagem inegvel. - Quer dizer que vocs no possuem controle direto sobre a matria. Precisam agir atravs de agentes humanos? - Sim. At mesmo esses braceletes foram feitos aqui, sob nosso controle mental. Estava explicando tudo com muita rapidez, revelando todas as suas fraquezas. Um sinal de aviso comeou a piscar no fundo da mente de Ashton, mas j se comprometera demasiado para recuar agora. - Ento parece - disse ele com lentido - que no pode me forar a lhe devolver este bracelete. - Isso perfeitamente correto. - E tudo o que queria saber. Ela estava sorrindo de novo, e havia algo naquele sorriso que o gelava at a medula. - No somos cruis ou vingativos, Sr. Ashton - disse ela com tranqilidade. O que vou fazer agora se apia unicamente no meu senso de justia. Pediu o bracelete, pode ficar com ele. Mas agora devo lhe dizer qual a utilidade que ele ter. Por um breve instante, Ashton sentiu o impulso de devolver o acelerador. Ela deve ter adivinhado seus pensamentos. - No, tarde demais agora. Insisto para que fique com ele. E posso lhe assegurar quanto a um aspecto: no vai se gastar. Vai durar - novamente o sorriso enigmtico - pelo resto de sua vida. Importa-se se dermos uma caminhada, Sr. Ashton? J terminei o meu trabalho aqui e gostaria de ter um ltimo vislumbre de seu mundo antes de deix-lo para sempre. Ela virou-se na direo dos portes de ferro e no esperou pela resposta. Tomado pela curiosidade, Ashton a seguiu. Caminharam em silncio at se encontrarem em meio ao trfego imobilizado da Tottenham Court Road. Parou por um momento, olhando para a multido laboriosa, embora imvel, e ento suspirou. - No posso deixar de sentir pena deles e do senhor. Me pergunto no que teriam se tornado. - Que quer dizer com isso? - Ainda h pouco, Sr. Ashton, o senhor disse que o futuro no pode mergulhar no passado porque isso modificaria a histria. Uma observao perspicaz, mas, temo eu, irrelevante. Como v, o seu mundo no tem mais histria para ser alterada. Apontou para o outro lado da rua e Ashton, com rapidez, girou nos calcanhares. No havia nada l, exceto um jornaleiro agachado sobre sua pilha de

jornais. Uma manchete estampava a incrvel mensagem por entre a brisa desse mundo imvel. Ashton leu com dificuldade as palavras toscamente impressas. SUPERBOMBA: TESTE HOJE A voz em seus ouvidos parecia vir de uma distncia muito grande. - J lhe disse que a viagem no tempo, mesmo nesta forma restrita, requer uma imensa liberao de energia... muito maior do que uma nica bomba poderia liberar, Sr. Ashton. Mas aquela bomba apenas uma espoleta... Ela apontou para o slido cho sob seus ps. - Sabe alguma coisa sobre seu prprio planeta? Com toda probabilidade, no sabe, sua raa aprendeu muito pouco. Mas mesmo os seus cientistas j descobriram que, a 3.200 km de profundidade, a Terra possui um ncleo denso e lquido. Esse ncleo feito de matria comprimida e s pode existir em dois estados estveis. Dado um certo estmulo, pode mudar de um desses estados para o outro, exatamente como uma gangorra pode virar ao toque de um dedo. Mas essa mudana, Sr. Ashton, vai liberar mais energia do que todos os terremotos que j ocorreram desde o incio do mundo. Os oceanos e continentes sero lanados para o espao e o Sol ganhar um novo cinturo de asterides. "Esse cataclismo enviar seus ecos atravs das eras, abrindo para ns uma frao de segundo em sua poca. Durante esse instante, ns estamos tentando salvar tudo o que podemos dos tesouros do seu mundo. E isso tudo que podemos fazer. Mesmo que seus motivos tenham sido puramente egostas e desonestos, o senhor prestou sua raa um servio que nunca lhe passou pela cabea... E agora, devo retornar nossa nave, junto s runas da Terra, quase 100.000 anos no futuro. Pode ficar com o bracelete. A partida foi instantnea. A mulher de sbito se congelou, tornando-se outra esttua na rua silenciosa. Ele estava sozinho. Sozinho! Ashton segurou o reluzente bracelete ante seus olhos, hipnotizado por seu intrincado acabamento e pelos poderes que ocultava. Fizera um acordo e devia mant-lo. Podia viver por toda a extenso de sua vida, ao custo de um isolamento que nenhum outro homem jamais conhecera. Se desligasse o campo, os ltimos segundos da histria escoariam inexoravelmente. Segundos? Devia restar menos tempo do que isso. Pois percebeu que a bomba j devia ter explodido. Sentou-se no meio-fio e comeou a pensar. No havia razo para pnico, devia aceitar as coisas com calma, sem histeria. Afinal, ele tinha muito tempo. Todo o tempo do mundo.

O CASANOVA CSMICO Dessa vez eu estive fora do planeta-base cinco semanas antes que os sintomas se tornassem agudos. Na ltima viagem, levou apenas um ms. No sei se a diferena se deveu idade que avanava ou a alguma coisa que os cientistas colocaram em minhas cpsulas de comida. Ou podia ser pela simples razo de que eu estava mais ocupado. O brao da galxia que estava explorando era densamente povoado de estrelas, separadas por apenas dois anos-luz, de modo que pouco tempo me sobrava para pensar nas garotas que deixara para trs. Assim que uma estrela era classificada e terminava a busca automtica dos planetas, percebeu era hora de partir para o prximo sol. Quando os planetas apareciam, o que acontecia na proporo de um em cada dez casos, eu ficava terrivelmente ocupado por vrios

dias, verificando se Max, o computador eletrnico da nave, conseguira toda a informao para as suas fitas. Agora, entretanto, estava deixando essa regio povoada do espao e s vezes levava trs dias para ir de um sol a outro. Era tempo suficiente para que o sexo invadisse a nave na ponta dos ps e as lembranas de minha ltima licena fizessem com que os meses que tinha pela frente parecessem demasiado vazios. Talvez eu tivesse me excedido l em Diadne V, enquanto minha nave estava sendo reabastecida e eu devia estar repousando entre as misses. Todavia, um batedor-pesquisador passa 80% do seu tempo no espao e, sendo a natureza humana o que , deve-se esperar que compense o tempo perdido. Mas no fiz apenas isso, acumulei um considervel excesso para o futuro, embora no momento no parecesse suficiente para me fazer aguentar essa viagem. Primeiro, me lembrei, saudoso, fora Helene. Era loura, carinhosa e complacente, embora um pouco sem imaginao. Passamos um timo perodo juntos, at que o marido dela voltou de sua misso. Ele foi extremamente decente, mas explicou, de modo bem razovel, que agora Helene no teria tempo de sobra para outros relacionamentos. Por sorte, eu j tinha feito contato com Iris, de modo que o hiato foi desprezvel. ris foi demais, realmente. Mesmo agora me agito todo s de pensar nela. Quando o nosso caso terminou, pela simples razo de que um homem s vezes precisa dormir um pouco, fiquei saciado de mulher por uma semana. Ento encontrei aquele tocante poema de um velho escritor terrestre chamado John Donne - vale a pena dar uma olhada se voc for capaz de ler ingls primitivo -, o qual me recordou que jamais se recupera o tempo perdido. Fiquei to convencido que coloquei meu uniforme de espaonauta e dei uma volta pela praia do nico oceano de Diadne V. No houve necessidade de caminhar mais que algumas centenas de metros para localizar uma dzia de possibilidades, ignorar vrias voluntrias e por fim escolher Natalie. Tudo funcionou muito bem no incio, at Natalie comear a implicar com a Ruth. (Ou seria a Kay?) No posso suportar garotas que se julgam donas de um homem e assim decolei para longe, aps uma cena um tanto constrangedora e bastante dispendiosa em termos de loua quebrada. Isso me deixou sem ter o que fazer durante aiguns dias, at que Cynthia surgiu para me salvar e... bem, acho que vocs j pegaram o esprito da coisa, de modo que no vou aborrec-los com maiores detalhes. Portanto, essas eram as doces memrias s quais me agarrava enquanto uma estrela ia se apagando atrs de mim e a prxima brilhava adiante. Nessa viagem, eu havia deliberadamente deixado para trs todos os meus posters de garotas, aps concluir, que s tornariam as coisas piores. Isso fora um erro e, sendo um bom artista, apesar de um tanto especializado, comecei a desenhar alguns de minha prpria autoria. No demorou muito e j possua uma coleo difcil de ser igualada em qualquer planeta respeitvel. Detestaria que pensassem que toda essa preocupao afetava minha eficincia como unidade da Pesquisa Galctica. S durante os longos e montonos trajetos entre as estrelas, quando no tinha nada para fazer, exceto conversar com o computador, que as minhas glndulas comeavam a levar a melhor sobre mim. Max, meu colega eletrnico, em geral era boa companhia, mas existem algumas coisas que uma mquina incapaz de entender. Com frequncia eu feria seus sentimentos durante meus perodos de mau humor, perdendo a calma sem razo aparente.

- Que foi que houve, Joe? - dizia Max, magoado. - Est zangado comigo porque o derrotei no xadrez de novo? Lembre-se de que o avisei disso. - V para o inferno! - esbravejava eu de volta. E ento passava cinco minutos ansiosos, tentando acertar as coisas com um rob navegador que entendia tudo literalmente. H dois meses fora da base e com 30 sis e quatro sistemas solares registrados no dirio de bordo, aconteceu algo que apagou todos os problemas pessoais de minha mente. O monitor de longo alcance comeou a mostrar um sinal fraco, vindo de algum lugar na seo de espao minha frente. Consegui a localizao mais precisa possvel. Era uma transmisso no-modulada, em faixa muito estreita... com certeza, algum tipo de farol. Mas, que eu soubesse, nenhuma de nossas naves jamais entrara nesse canto remoto do universo. Supunha-se que eu estivesse investigando um territrio totalmente inexplorado. " ELE", disse para mim mesmo, "o meu grande momento, o pagamento por todos os anos de solido que passei no espao." Adiante de mim, a uma distncia desconhecida, encontrava-se outra civilizao. Uma raa avanada o suficiente para possuir um hper-rdio. Sabia com exatido o que devia fazer. Assim que Max confirmou minhas leituras e fez suas anlises, lancei um portador de mensagens de volta base. Se acontecesse alguma coisa comigo, a pesquisa saberia onde procurar e poderia calcular o porqu. Servia de consolao saber que, se no voltasse para casa no horrio, meus amigos apareceriam em peso para apanhar os pedaos. Logo no havia mais dvida quanto ao local de onde vinha o sinal e, assim, mudei o curso em direo a uma estrela amarela que parecia alinhada com as transmisses. Disse para mim mesmo que ningum colocaria no ar uma onda to forte, a menos que realizasse viagens espaciais. Devia estar me aproximando de uma cultura pelo menos to avanada quanto a minha. Com tudo o que isso implicava. Ainda estava a uma grande distncia quando comecei a chamar, com meu prprio transmissor, sem ter grandes esperanas. Para minha surpresa, houve uma reao imediata. A onda contnua logo se dividiu numa srie de pulsos, repetidos seguidamente. Nem mesmo Max conseguia decifrar coisa alguma da mensagem, que devia significar: "Quem diabos voc?" - o que no constitui uma amostra de tamanho suficiente para que as mquinas tradutoras, mesmo as mais inteligentes, possam trabalhar. Hora aps hora, o sinal crescia em intensidade e, s para deix-los saber que ainda me encontrava nas imediaes, ouvindo-os alto e em bom som, comecei a mandar de volta a mesma mensagem pelo caminho por onde viera. Foi ento que tive a minha segunda grande surpresa. Eu esperava que eles - quem ou o que quer que fossem - mudassem para uma transmisso falada assim que me encontrasse prximo o suficiente para uma boa recepo. Foi precisamente o que fizeram. Eu no esperava era que fossem humanos e sua linguagem, uma forma inconfundvel, embora para mim obscura, de ingls. S conseguia identificar uma em cada dez palavras; as outras ou eram desconhecidas ou ento distorcidas a ponto de se terem tornado irreconhecveis. Deduzi a verdade quando as primeiras palavras comearam a sair do altofalante. No se tratava de uma raa aliengena, no-humana, mas alguma coisa quase igualmente excitante e talvez um bocado mais segura no que concerne a um batedor solitrio. Acabara de estabelecer contato com uma das colnias perdidas do Primeiro Imprio: os pioneiros que haviam deixado a Terra nos dias iniciais da

explorao interestelar, 5.000 anos atrs. Quando o imprio desmoronou, a maioria desses grupos isolados perecera ou mergulhara de volta no barbarismo. Aqui, ao que parecia, um deles havia sobrevivido. Respondi-lhes no ingls mais lento e simples que podia falar, j que 5.000 anos so um tempo demasiado longo na vida de qualquer idioma e talvez no fosse possvel uma comunicao real. Eles pareciam muito excitados ante o contato agradavelmente, pelo que eu podia julgar. Nem sempre esse o caso. Algumas dessas culturas isoladas, abandonadas na esteira do Primeiro Imprio, tornaram-se violentamente xenfobas e reagem quase com histeria ao saber que no se encontram sozinhas no espao. Nossas tentativas de entendimento no haviam feito muito progresso quando apareceu um novo fator que de sbito modificou minha perspectiva. Uma voz de mulher apareceu no alto-falante. Era a mais bela voz que j ouvira e, mesmo sem aquelas semanas solitrias no espao, creio que teria me apaixonado por ela de imediato. Profunda, mas mesmo assim completamente feminina, com algo de clido, acariciante, que parecia arrebatar todos os meus sentidos. Eu estava to aturdido que levei vrios minutos antes de perceber o que minha invisvel sedutora estava dizendo. Ela falava um ingls do qual apenas metade era compreensvel. Para encurtar esta pequena histria, posso dizer que no levei muito tempo para aprender que o nome dela era Liala, e que ela era a nica filloga do planeta que se especializara em ingls primitivo. Assim que foi estabelecido o contato com a minha nave, ela foi chamada para realizar a traduo. A sorte, assim parecia, encontrava-se do meu lado. O intrprete poderia ter sido algum antigo fssil de barbas brancas. Enquanto as horas se passavam e o sol dela se tornava cada vez maior no cu minha frente, eu e Liala nos tornvamos grandes amigos. Como dispunha de pouco tempo, precisava operar com maior rapidez do que jamais fizera antes. E o fato de mais ningum entender com exatido o que estvamos dizendo um ao outro assegurava nossa privacidade. O prprio conhecimento que Liala tinha de ingls era bastante imperfeito para que eu sasse com algumas observaes bem ousadas. No h perigo de avanar demasiado com uma garota se voc lhe concede o benefcio da dvida, e ela conclui que provavelmente voc no queria dizer aquilo que ela pensou ter ouvido... preciso dizer que me sentia muito, muito feliz? Parecia que meus interesses oficiais e pessoais estavam coincidindo s mil maravilhas. S havia uma pequena preocupao: at agora, no pudera ver Liala. E se ela fosse absolutamente hedionda? Minha primeira chance de responder a essa pergunta to importante surgiu seis horas antes da queda planetria. Agora me encontrava bastante prximo para captar transmisses de vdeo e Max levou apenas alguns segundos para analisar os sinais que chegavam e ajust-los ao receptor da nave. Afinal, poderia ter as primeiras vises em close do planeta que se aproximava. E de Liala. Ela era quase to bela quanto sua voz. Olhei para a tela, incapaz de falar por alguns momentos. Dentro em pouco ela quebrou o silncio. - O que houve? - indagou. - Nunca viu uma garota antes? Eu tinha que admitir que j vira duas, talvez mesmo trs, mas nunca uma como ela. Senti grande alvio ao perceber que suas reaes para comigo eram bem favorveis, de modo que parecia que nada se iria interpor no caminho de nossa futura felicidade - desde que pudssemos escapar ao exrcito de cientistas e

polticos que estariam ao meu redor logo que pousasse. Nossas chances de privacidade eram pouqussimas, to pequenas, de fato, que at me senti tentado a quebrar uma de minhas regras inflexveis. Cheguei mesmo a considerar a possibilidade de me casar com Liala, se esse fosse o nico modo de ajustar as coisas. (Sim, aqueles dois meses no espao tinham me deixado muito tenso...) Cinco mil anos de histria, 10.000 anos se contar com a minha tambm, no podem ser condensados com tanta facilidade em algumas horas. Mas, com uma professora to encantadora, aprendi com rapidez, e tudo que eu perdia Max colocava em seus infalveis circuitos de memria. Arcdia, como seu planeta fora charmosamente batizado, encontrava-se na fronteira da colonizao estelar quando a mar do imprio recuara, deixando-o isolado. Na luta pela sobrevivncia, os arcadianos perderam muito de seu conhecimento cientfico original, inclusive o segredo da propulso estelar. Eram incapazes de escapar de seu prprio sistema solar, mas tambm tinham muito pouco incentivo para faz-lo. Arcdia era um mundo frtil e sua baixa gravidade - apenas 1/4 da gravidade terrestre - dera aos colonizadores a fora fsica de que necessitavam para faz-lo corresponder ao nome. Mesmo descontando qualquer predisposio natural da parte de Liala, parecia um lugar bem atraente. O pequeno sol amarelo de Arcdia j mostrava um disco visvel quando tive minha brilhante ideia. O comit de recepo estava me preocupando e de sbito percebi como poderia mant-lo afastado. O plano necessitaria da cooperao de Liala, mas a essa altura estava tranqilo. Modstia parte, sempre tive um jeito com as mulheres e essa no era a minha primeira corte pela televiso. Assim, os arcadianos aprenderam, umas duas horas antes do meu pouso, que os batedores-pesquisadores so muito tmidos e desconfiados. Devido a tristes experincias anteriores com culturas inamistosas, eu polidamente me recusava a ir para dentro da sala de recepes deles como se fosse uma mosca. Como estava sozinho, preferia me encontrar com apenas um deles em algum local isolado, previamente escolhido. Se esse encontro fosse satisfatrio, ento eu voaria para a capital. Seno, voltaria para o lugar de onde viera. Esperei que no considerassem esse comportamento descorts. Eu era um viajante solitrio, muito longe de casa, e tinha certeza de que, como pessoas razoveis, compreenderiam meu ponto de vista... Foi o que fizeram e a escolha do emissrio foi bvia. Liala logo se tornou uma herona mundial ao se candidatar bravamente para encontrar o monstro do espao. Ela disse aos seus amigos que enviara uma mensagem pelo rdio uma hora depois de entrar a bordo de minha nave. Tentei combinar duas horas, mas ela disse que isso seria exagerado e que as pessoas de mente maliciosa poderiam comear a comentar. A nave j descia atravs da atmosfera arcadiana quando de repente me lembrei de meus desenhos comprometedores e tentei fazer uma rpida limpeza. (Mesmo assim, uma obra-prima muito explcita escorregou para trs do armrio de mapas, deixando-me bastante envergonhado quando a equipe da manuteno a encontrou, meses depois.) Quando voltei para a sala de controle, j estava focalizada na tela uma plancie aberta e despovoada, em cujo centro Liala esperava por mim. Dentro de dois minutos, seria capaz de segur-la em meus braos, sorver a fragrncia de seus cabelos, sentir seu corpo ceder nos lugares certos... No me preocupei em observar o pouso, j que podia confiar que Max faria um trabalho impecvel como sempre. Em vez disso, corri para a cmara de

descompresso e esperei, com toda a pacincia que podia reunir, at que se abrissem as portas que me separavam de Liala. Pareceu transcorrer-se uma era antes que Max completasse sua verificao rotineira do ar e desse o sinal "Porta Externa se Abrindo". Estava do lado de fora antes que o disco de metal terminasse de se abrir e me coloquei de p, finalmente, sobre o rico solo de Arcdia. Lembrei-me de que ali pesava apenas 18 kg e portanto me movimentei com cuidado, a despeito da impacincia. Mas me esquecera, vivendo em meu paraso dos tolos, do que uma gravidade menor pode fazer ao corpo humano no curso de 200 geraes. E num planeta pequeno a evoluo pode fazer um bocado em 5.000 anos. Liala estava esperando por mim, e era to adorvel quanto sua imagem. Havia apenas um pequeno detalhe que a tela de tev no me mostrara. Jamais gostei de mulheres grandes e gosto muito menos agora. Se ainda quisesse, suponho que poderia ter abraado Liala. Mas teria parecido um idiota, na ponta dos ps, com os braos fechados em torno dos joelhos dela.

A ESTRELA Estamos a 3.000 anos-luz do Vaticano. Um dia, acreditei que o espao no tinha poderes sobre a f, assim como acreditava que os cus proclamariam a glria da obra de Deus. Agora, j vi essa obra e minha f se encontra seriamente abalada. Olho para o crucifixo, suspenso na parede da cabine, acima do computador Mark VI, e pela primeira vez em minha vida me pergunto se no ser um smbolo vazio. Ainda no contei a ningum, mas a verdade no pode ser escondida. Os fatos esto l para todos lerem, registrados em quilmetros sem conta de fita magntica e nos milhares de fotografias que transportamos de volta Terra. Outros cientistas podero interpret-las to facilmente quanto eu, e no serei eu quem vai compactuar em ocultar a verdade, fato quase sempre responsvel pela m fama da nossa ordem nos velhos dias. A tripulao j se encontra suficientemente deprimida e no sei como eles aceitaro esta ironia final. Poucos dentre eles possuem qualquer tipo de f religiosa e, no entanto, no encontraro prazer em usar essa arma final em sua campanha contra mim. Aquela guerrinha particular, bem-humorada, mas de fundamental importncia, que transcorreu durante todo o caminho desde a Terra. Eles achavam divertido ter um jesuta como astrofsico-chefe: o Dr. Chandler, por exemplo, nunca se acostumou com isso (por que ser que os mdicos so to ateus?). Algumas vezes ele me encontrava no convs de observao, onde as luzes eram sempre reduzidas, de modo a que as estrelas pudessem brilhar em toda a sua glria. Ficava ao meu lado na penumbra, olhando atravs da grande janela oval para os cus que se moviam lentamente nossa volta, enquanto a nave girava, com a rotao residual, que nunca nos incomodaramos em corrigir. - Bem, padre - dizia ele, afinal -, parece prolongar-se para sempre, no? Talvez alguma coisa o tenha criado. Mas como pode acreditar que essa alguma coisa tenha um interesse especial por ns e nosso mundinho miservel, nunca poderei entender. E a discusso comeava enquanto, l fora, estrelas e nebulosas giravam em seus arcos eternos e silenciosos, alm do plstico claro e sem falhas da vigia de observao.

Acredito que, em grande parte, era a aparente incongruncia de minha posio que fazia a tripulao achar a coisa to divertida. Seria intil eu chamar a ateno para os meus trs artigos publicados no Jornal de Astrofsica ou os cinco no Notcias Mensais da Real Sociedade Astronmica. Lembrava-lhes que a minha ordem era famosa h muito tempo por seus trabalhos cientficos. Ns podemos ser poucos agora, mas desde o sculo XVIII temos feito contribuies astronomia e geografia que parecem fora de proporo com o nmero de nossos quadros. Ser que meu relatrio sobre a nebulosa Fnix vai pr fim a nossos mil anos de histria? Por fim, receio, a muito mais que isso. No sei quem deu esse nome nebulosa, que me parece muito inadequado. Se contm alguma profecia, coisa que no ser verificada durante vrios bilhes de anos. Mesmo a palavra nebulosa um engano: trata-se de um objeto muito menor do que aquelas estupendas nuvens de poeira - a matria-prima das estrelas ainda por nascer - que se espalham ao longo da Via-Lctea. Na escala csmica, de fato, a nebulosa Fnix algo pequeno - uma tnue concha de gs envolvendo uma nica estrela... Ou o que sobrou de uma estrela... O retrato de Loyola feito por Rubens parece zombar de mim, suspenso ali, acima dos registros do espectrofotmetro. O que voc teria feito, padre, com este conhecimento que veio s minhas mos, to longe do pequeno mundo que foi todo o universo que conheceste? Teria tua f se erguido ante o desafio onde a minha falhou? Teu olhar se perde na distncia, padre, mas eu viajei por uma distncia alm de qualquer uma que pudeste ter imaginado ao fundar a nossa ordem, h mil anos. Nenhuma outra nave de pesquisa esteve to longe da Terra. Encontramo-nos nas fronteiras do universo explorado. Partimos para encontrar a nebulosa Fnix, tivemos sucesso e agora voltamos com o peso de nossos conhecimentos. Quisera eu poder erguer esse peso dos meus ombros, mas em vo que te chamo atravs dos sculos e anos-luz que nos separam. No livro que seguras, as palavras so ntidas: AD MAIOREM DEI GLORIAM, diz a mensagem, mas uma mensagem em que no mais posso crer. Poderias ainda acreditar nela se pudesses ver o que encontramos? Ns sabamos, claro, o que era a nebulosa Fnix. Apenas em nossa galxia, a cada ano, mais de 100 estrelas explodem, queimando durante algumas horas ou dias com milhares de vezes o seu brilho normal antes de mergulharem na morte e na obscuridade. Essas so as novas normais, desastres comuns no universo, l gravei espectrogramas e curvas de luminosidade de dzias delas, desde que comecei a trabalhar no observatrio lunar. Mas trs ou quatro vezes a cada mil anos ocorre alguma coisa, ao lado da qual at mesmo uma nova empalidece na total insignificncia. Quando uma estrela se torna supernova, ela pode brilhar brevemente mais que todos os sis reunidos na galxia. Os astrnomos chineses observaram isso acontecer no ano 1054 d.C. sem conhecerem a razo do que viam. Cinco sculos depois, em 1572, uma supernova explodiu na constelao de Cassiopia, to brilhante que podia ser vista luz do dia. E houve mais trs durante os mil anos que se passaram desde ento. Nossa misso era visitar o remanescente de semelhante catstrofe, tentando reconstruir os eventos que haviam conduzido a ela para, se possvel, aprender sua causa. Entramos lentamente atravs das conchas concntricas de gs que haviam sido lanadas para fora h seis mil anos e ainda se expandiam. Ainda estavam

imensamente quentes, irradiando mesmo agora numa violenta luz violeta, mas eram demasiado tnues para nos causar qualquer dano. Quando uma estrela explode, suas camadas externas so impulsionadas para fora com tamanha velocidade que escapam completamente ao seu campo gravitacional. Agora formavam essa concha oca, grande o suficiente para envolver mil sistemas solares. Em seu centro queimava o objeto pequeno e fantstico em que a estrela se tornara. Uma an branca, menor do que a Terra e no entanto pesando um milho de vezes mais. As conchas de gs luminoso nos envolviam banindo a noite normal do espao interestelar. Vovamos para o centro de uma bomba csmica que detonara h milnios, e cujos fragmentos incandescentes ainda se expandiam. A imensa escala da exploso e o fato de que os resduos j cobriam um volume de espao com muitos bilhes de quilmetros de dimetro roubavam cena qualquer movimento visvel. Levaria dcadas para que a viso pudesse discernir qualquer movimento nesses tortuosos filamentos e redemoinhos de gs. E, no entanto, o sentimento de uma expanso turbulenta era irresistvel. Havamos verificado nossa direo bsica horas atrs e agora flutuvamos lentamente rumo pequenina e fogosa estrela nossa frente. Ela j fora um sol como o nosso, mas consumira em algumas horas toda a energia que a teria mantido brilhando por um milho de anos. Agora se tornara avarenta e encolhida, reunindo seus recursos como se tentasse compensar os excessos de uma juventude perdulria. Ningum esperava seriamente que pudssemos encontrar planetas. Se houvesse existido algum antes da exploso, teria sido cozido em sopros de vapor e sua substncia dissolvida em meio aos resduos da estrela. Ainda assim fizemos a busca automtica, como sempre fazemos ao nos aproximarmos de um sol desconhecido. Dentro em pouco localizamos um mundo pequeno, circundando a estrela a imensa distncia. Ele devia ter sido o Pluto desse desaparecido sistema solar, orbitando nas fronteiras da noite. Demasiado afastado do sol central para jamais ter conhecido a vida, sua distncia salvara-o do destino que consumira todos os seus companheiros. A passagem do fogo queimara suas rochas, dissolvendo o manto de gs congelado que devia cobri-lo nos dias anteriores ao desastre. Ns pousamos e descobrimos a Cripta. Seus construtores se haviam assegurado de que isso ocorreria. O marco monoltico erguido acima da entrada no passava agora de um toco fundido, mas mesmo nossas fotos de longa distncia j nos revelavam existir ali o trabalho de uma inteligncia. Pouco depois detectamos o padro de radioatividade, amplo como um continente, que fora embutido na rocha. Mesmo que o pilar acima da Cripta tivesse sido destrudo, essa energia teria permanecido, um eterno e irremovvel farol acenando para as estrelas. Nossa nave mergulhou como uma flecha em direo a esse gigantesco alvo. O pilar devia ter uma altura de 1,5 km quando foi construdo. Agora parecia uma vela que se derretera at formar um monte de cera. Levamos uma semana para perfurar a rocha fundida, j que no tnhamos ferramentas adequadas para essa tarefa. ramos astrnomos, no arquelogos, mas podamos improvisar. Nosso propsito original fora esquecido: esse monumento solitrio, erguido com tamanho esforo maior distncia possvel do sol condenado, s poderia ter um significado. Uma civilizao que tinha conscincia de seu fim prximo fizera ali seu ltimo apelo imortalidade. Examinar todos os tesouros depositados na Cripta ser trabalho para

geraes. Eles tiveram muito tempo para se preparar, j que seu sol deve ter dado os primeiros avisos muitos anos antes da detonao final. Tudo o que desejavam preservar, todos os frutos de seu gnio, eles depositaram ali, naquele mundo distante, dias antes do fim, na esperana de que alguma outra raa os encontrasse, para que no fossem inteiramente esquecidos. Teramos nos portado desse modo? Ou teramos nos perdido em nossa prpria autocomiserao, incapazes de pensar num futuro que nunca poderamos ver ou compartilhar? Se ao menos eles tivessem tido um pouco mais de tempo... Podiam viajar livremente entre os planetas de seu prprio sol, mas ainda no haviam aprendido a cruzar os golfos interestelares, e o sistema solar mais prximo encontrava-se a 100 anos-luz de distncia. Mas mesmo que possussem o segredo do impulso transfinito, no mais que uns poucos milhes poderiam ter sido salvos. Talvez tenha sido melhor assim. Mesmo que eles no fossem to perturbadoramen-te humanos, como revelam suas esculturas, no poderamos deixar de admir-los e lamentar seu destino. Eles deixaram milhares de registros visuais, juntamente com minuciosas mquinas para projet-los. Havia instrues pictricas, de modo que no fosse difcil aprender a sua linguagem escrita. Temos examinado muitas dessas gravaes, trazendo de volta vida, pela primeira vez em seis mil anos, todo o calor e a beleza de uma civilizao que, em muitos aspectos, deve ter sido bem superior nossa. Talvez eles tenham deixado apenas seu lado melhor, mas ningum poder conden-los por isso. Seus mundos, contudo, eram adorveis e suas cidades, erguidas com uma graa que iguala qualquer coisa j feita pelo homem. Ns os observamos no trabalho e nas diverses, ouvimos sua linguagem musical soando atravs dos sculos. E uma cena permanece ante meus olhos. Um grupo de crianas numa praia de estranha areia azul, brincando nas ondas como as crianas brincam na Terra. H uma fileira de rvores exticas, que lembram chicotes, ao longo da praia, e algum animal muito grande aparece, atravessando os baixios, sem atrair ateno. Mergulhando no mar, ainda clido e generoso, vemos o sol que logo se tornaria traidor, apagando toda essa felicidade inocente. Talvez se no estivssemos to longe de casa, e portanto to vulnerveis solido, no ficssemos to profundamente comovidos. Muitos de ns j observaram as runas de antigas civilizaes em outros mundos, mas elas nunca nos afetaram to profundamente. Essa tragdia era nica. Uma coisa uma raa falhar e morrer, como naes e culturas j o fizeram na Terra. Mas ser descuida to completamente, em pleno pice de seu desenvolvimento, sem deixar qualquer sobrevivente - como tal coisa poderia conciliar-se com a misericrdia divina? Meus colegas j perguntaram isso e eu dei as respostas que pude. Talvez tivesses feito melhor, padre Loyola, mas nada encontrei no Exercitia Spiritualia que me ajudasse nessa tarefa. Eles no eram gente m: no sei que deuses adoravam, se que adoravam algum. Mas tenho olhado para eles atravs do abismo dos sculos e vi a beleza que preservaram em seu ltimo esforo sendo de novo trazida luz de seu sol encolhido. Eles poderiam ter-nos ensinado tanto. Por que foram destrudos? Conheo as respostas que meus colegas daro quando estiverem de volta Terra. Diro que o universo no possui propsito ou plano, e que de vez que 100 sis explodem, a cada ano, em nossa galxia, neste exato momento alguma raa est morrendo nas profundezas do espao. Se essa raa fez o bem ou o mal durante sua existncia, no faz qualquer diferena no final. No h justia divina porque no existe Deus.

 claro que o que vimos no prova nada disso. Qualquer um que assim afirme est sendo influenciado pela emoo, no pela lgica. Deus no necessita justificar suas aoes perante o Homem. Ele, que construiu o universo, pode destru-lo quando quiser. Constitui arrogncia - perigosamente prxima da blasfmia - pensar que podemos dizer o que Ele pode ou no fazer. Isso eu teria aceito, no importando quo dolorosa fosse a perspectiva de mundos inteiros, juntamente com seus povos, sendo lanados em fornalhas. Mas chega um ponto em que at mesmo a mais profunda f pode vacilar, e agora, quando olho para os clculos colocados diante de mim, percebo que afinal cheguei a esse ponto. No podamos dizer, antes de alcanar a nebulosa, h quanto tempo ocorrera a exploso. Agora, partindo da evidncia astronmica e dos registros nas rochas daquele nico planeta sobrevivente, fui capaz de dat-la com preciso. E sei em que ano a luz desse incndio colossal chegou Terra. Sei o quanto essa supernova, cujo cadver agora se apaga atrs de nossa nave em acelerao, deve ter brilhado nos cus da Terra. Sei como deve ter fulgurado, baixa sobre o horizonte do leste, antes do nascer do Sol, como um farol na alvorada oriental. No pode haver mais dvida. O mistrio ancestral foi finalmente solucionado. E no entanto, Deus!, havia tantas estrelas que poderias ter usado. Qual a necessidade de lanar essas pessoas ao fogo para que o smbolo de sua morte pudesse brilhar acima de Belm?

VINDO DO SOL Se voc s viveu na Terra, ento nunca viu o Sol. claro que no podemos olhar para ele diretamente, apenas atravs de densos filtros que reduzam seus raios a um brilho suportvel. Ele paira eternamente acima das colinas escarpadas a oeste do observatrio, sem jamais nascer ou se pr, e continua a se mover em torno de um pequeno crculo no cu, durante o ano de 88 dias de nosso pequeno mundo. Pois no inteiramente verdadeiro dizer que Mercrio mantm sempre a mesma face voltada para o Sol. Ele oscila levemente em seu eixo, existindo um estreito cinturo crepuscular que conhece lugares-comuns terrestres, tais como a aurora e o poente. Estvamos na orla da zona do crepsculo, de maneira que pudssemos tirar vantagem das frias sombras e ao mesmo tempo manter o Sol sob contnua vigilncia, enquanto ele flutuava acima das colinas. Era um trabalho de tempo integral para 50 astrnomos e outros cientistas diversos. Quando tivermos feito isso durante 100 anos ou mais, poderemos conhecer alguma coisa sobre a pequena estrela que trouxe a vida para a Terra. No havia uma nica faixa de radiao solar que algum no observatrio no vigiasse como um falco, tendo-lhe dedicado uma vida de estudos. Estvamos prontos, com nossas arapucas e armadilhas, para capturar desde os raios X at as mais longas ondas de rdio. E, to logo o Sol pensava em alguma coisa nova, estvamos prontos para ela. Ou assim acreditvamos ... O corao flamejante do Sol bate num ritmo lento de 11 anos, e estvamos prximos do auge desse ciclo. Duas das maiores manchas j registradas, cada qual suficientemente grande para engolir uma centena de Terras, haviam deslizado atravs do disco como grandes chamins negras, mergulhando profundamente nas turbulentas camadas exteriores do Sol. claro que s eram negras devido ao

contraste com o brilho ao seu redor, e mesmo suas nuanas escuras e frias mostravam-se mais aquecidas e brilhantes do que um arco voltaico. Acabvamos de observar a segunda desaparecer na borda do disco e imaginvamos se ela sobreviveria, para reaparecer daqui a duas semanas, quando alguma coisa explodiu no equador. De incio, no parecia muito espetacular, em parte por se localizar exatamente abaixo de ns, exatamente no centro do disco solar, confundindo-se, portanto, com toda a atividade sua volta. Se estivesse prxima da borda do Sol, projetando-se assim contra o fundo do espao, teria sido mesmo impressionante. Imagine a exploso simultnea de um milho de bombas H. No capaz? Ningum o , mas era esse tipo de coisa que observvamos subindo em nossa direo, a centenas de quilmetros por segundo, saindo diretamente do equador solar, em seu eterno movimento giratrio. De incio, formava um estreito jato que logo se tornou desfiado em torno das bordas por efeito das foras magnticas e gravitacionais que lutavam contra ela. O ncleo central continuou a subir e logo se tornou evidente que escapara por completo do Sol, dirigindo-se ao espao exterior e tendo a ns como seu primeiro alvo. Embora isso j tivesse acontecido uma meia dzia de vezes, era sempre excitante. Significava que poderamos capturar parte da prpria substncia do Sol quando ela passasse por ns numa grande nuvem de gs eletrifiado. No havia perigo, quando nos alcanasse, estaria muito tnue para causar qualquer dano, e de fato seriam necessrios instrumentos muito sensveis para detect-la. Um desses instrumentos era o radar do observatrio, usado continuamente para mapear as invisveis camadas ionizadas que circundavam o Sol por milhes de quilmetros. Esse era o meu departamento, e assim que houve uma chance de captar a nuvem, que se aproximava contra o fundo do Sol, apontei meu gigantesco espelho de rdio em direo a ela. Surgiu, ntida e clara, na tela de longo alcance. Uma vasta ilha luminosa, ainda se afastando do Sol a centenas de quilmetros por segundo. A essa distncia, era impossvel ver seus detalhes mais sutis, j que minhas ondas de radar levavam minutos para completar a viagem de ida e volta, trazendo-me a informao apresentada na tela. Mesmo com sua velocidade, prxima de 1.500.000 km horrios, levaria quase dois dias para que a protuberncia fugitiva alcanasse a rbita de Mercrio e nos ultrapassasse em seu caminho rumo aos planetas exteriores. Mas nem Vnus nem a Terra registrariam sua passagem, j que no se encontravam prximos sua linha de vo. As horas se passaram. O Sol se acalmara aps a imensa convulso que lanara tantos milhes de toneladas de sua substncia para o espao, de onde nunca mais retornariam. O resultado dessa erupo era agora uma nuvem com 100 vezes o tamanho da Terra, que aos poucos girava e se entrelaava. Logo estaria suficientemente prxima para que o radar de curto alcance pudesse revelar detalhes de sua estrutura. Apesar de todos os meus anos de prtica, ainda sinto uma emoo ao observar a linha luminosa pintando sua imagem na tela, enquanto gira em sincronia com o estreito feixe de rdio do transmissor. s vezes me imagino como um cego, explorando o espao ao seu redor com uma bengala que pode chegar a ter 150 milhes de quilmetros de comprimento. Pois o homem de fato cego para as coisas que estudo; essas grandes nuvens de gs ionizado movendo-se para longe do Sol so completamente invisveis ao olho humano e mesmo s mais sensveis chapas fotogrficas. So fantasmas que assombram o sistema solar durante as

poucas horas de suas existncias. Se no refletissem nossas ondas de radar nem perturbassem nossos magnetmetros, nunca saberamos a respeito delas. A imagem na tela no parecia muito diferente da fotografia de uma nebulosa espiral, j que a nuvem girava devagar, arrastando braos esfarrapados de gs por 15.000 km a seu redor. Ou tambm poderia ter sido um furaco terrestre observado de cima, enquanto girava na atmosfera do planeta. A estrutura interna era por demais complicada e mudava de minuto para minuto sob a ao de foras que nunca entenderemos por completo. Rios de fogo fluam em padres curiosos, movidos por algo que poderia significar to-somente a influncia de campos eltricos. Mas por que pareciam surgir de parte alguma e desaparecer outra vez, como se pores de matria estivessem sendo criadas e destrudas? E o que eram aqueles ndulos brilhantes, cada um deles maior do que a Lua, sendo carregados como pedras em uma enxurrada? Agora, estava a menos de 1.500.000 km de distncia e nos alcanaria em pouco mais de uma hora. As cmaras automticas registravam cada varredura completa do radar, armazenando evidncias que nos manteriam discutindo durante anos. De fato, a perturbao magntica adiante da nuvem j nos alcanara. Quase no havia instrumento no observatrio que no estivesse reagindo de algum modo ante a apario que se aproximava. Mudei para a varredura de curto alcance e a imagem da nuvem se expandiu tanto que apenas sua poro central permaneceu na tela. Ao mesmo tempo, comecei a mudar a freqncia, sintonizando atravs do espectro para diferenciar entre os vrios nveis. Quanto mais curto o comprimento de onda, mais profundamente possvel penetrar em uma camada de gs ionizado. Atravs dessa tcnica, esperava obter uma espcie de imagem de raios X do interior da nuvem. Ela pareceu mudar ante meus olhos quando fiz um corte atravs de seu tnue envoltrio externo, com seus braos arrastando-se, e me aproximei do ncleo mais denso. Denso, claro, era uma palavra puramente relativa. Pelos padres terrestres, mesmo suas regies mais compactas ainda eram um vcuo razoavelmente perfeito. Quase chegara aos limites de minha faixa de freqncias quando percebi um pequeno e curioso eco, no muito longe do centro da tela. Era oval e com limites muito mais definidos do que os ns de gs que eu observava flutuando nos rios flamejantes da nuvem. Mesmo naquele primeiro vislumbre, j percebi que se tratava de alguma coisa muito estranha e alheia a todos os registros anteriores de fenmenos solares. Eu a observei durante uma dzia de varreduras do feixe de radar, e ento chamei meu assistente e lhe pedi que abandonasse por instantes o radioespectgrafo, no qual analisava as velocidades do gs rodopiante que girava em nossa direo. - Olhe, Don - indaguei -, voc j viu alguma coisa como essa? - No - respondeu ele depois de um exame cuidadoso. - O que a mantm condensada? No mudou de forma nos ltimos dois minutos. - isso que me intriga. Seja o que for, devia ter comeado a se fragmentar agora, com todas aquelas perturbaes ocorrendo ao seu redor. Mas parece absolutamente estvel. - De que tamanho voc diria que ? Mudei para a grade calibradora e fiz uma rpida leitura. - Tem cerca de 800 km de comprimento e metade disso de largura. - Essa a imagem mais ampliada que pode conseguir? - Acho que sim. Teremos que esperar at que esteja mais prxima para

descobrir o que a faz funcionar. Don riu, nervoso. - loucura - ele disse -, mas sabe de uma coisa? Sinto-me como se estivesse olhando para uma ameba atravs do microscpio. No respondi, pois o mesmo pensamento j entrara em minha mente com uma sensao que s posso descrever como vertigem intelectual. Esquecemo-nos do resto da nuvem, mas felizmente as cmaras automticas continuaram a funcionar e nenhuma observao importante foi perdida. De agora em diante, s tnhamos olhos para aquela lente gasosa, de bordas ntidas e definidas, crescendo minuto a minuto enquanto corria em nossa direo. Quando no se encontrava mais distante do que a Lua da Terra, comearam a aparecer os primeiros indcios de uma estrutura interna, revelando a aparncia de um estampado que nunca era idntico em duas varreduras sucessivas do radar. A essa altura, metade da equipe do observatrio se havia reunido a ns na sala de radar, e no entanto se fazia um silncio completo enquanto o enigma que se aproximava crescia rapidamente na tela. Vinha direto para ns e dentro de alguns minutos atingiria Mercrio em algum lugar no centro do lado diurno. Isso seria o seu fim, fosse o que fosse... Desde o momento em que obtivemos nossa primeira viso detalhada do fenmeno at a tela ficar branca outra vez, no podem ter-se passado mais do que cinco minutos. Para cada um de ns, foram cinco minutos que nos assombrariam pelo resto da vida. Olhvamos para o que parecia ser um oval translcido, cujo interior surgia entrecruzado por uma teia de linhas quase invisveis. Onde essas linhas se cruzavam, apareciam pequenos ndulos de luz pulsante. No podamos ter certeza quanto existncia deles porque o radar levava quase um minuto para pintar uma imagem completa na tela e, entre uma varredura e outra, o objeto atravessava vrios milhares de quilmetros. No havia dvida, entretanto, de que a rede existira; as cmaras eliminaram qualquer discusso a esse respeito. To forte era a impresso de que estvamos olhando para um objeto slido que eu me afastei por alguns momentos da tela do radar e, s pressas, focalizei um dos telescpios pticos no cu. evidente que no havia nada para ser visto. Nenhum indcio delineado contra o disco manchado do Sol. Esse era um caso em que a viso falhava inteiramente e apenas os sentidos eltricos do radar tinham algum uso. A coisa que vinha em nossa direo, sada do Sol, era to transparente quanto o ar... e muito mais tnue. Enquanto aqueles ltimos instantes se escoavam, tenho certeza de que cada um de ns chegou ms ma concluso... esperando que outro falasse em primeiro lugar. O que vamos era algo impossvel e, no entanto, a evidncia se encontrava ali, ante os nossos olhos. Estvamos vendo a vida onde ela no poderia existir... A erupo lanara a coisa para fora de seu ambiente natural, situado nas profundezas da atmosfera flamejante do Sol. Era um milagre que aquilo houvesse sobrevivido sua jornada pelo espao. J devia estar morrendo, uma vez que as foras que controlavam seu imenso e invisvel corpo perdiam o domnio sobre o gs eletrifiado que constitua sua nica substncia. Hoje, depois que j assisti mais de 100 vezes aos filmes que fizemos, a idia no me parece mais to estranha. Pois o que a vida seno energia organizada? Ser que importa a forma que essa energia assuma? Seja ela qumica, como ns a conhecemos na Terra, ou puramente eltrica, como parecia existir ali? Apenas o padro importante, a substncia em si carece de significado. Mas, na ocasio, no pensei nisso; estava consciente apenas de uma coisa assombrosa, vasta e

opressiva, enquanto observava essa criatura do Sol vivendo os momentos finais de sua existncia. Seria inteligente? Poderia compreender seu estranho destino? Existem milhares de perguntas como essa que talvez nunca sejam respondidas. difcil entender como uma criatura nascida nos fogos do prprio Sol pudesse conhecer alguma coisa a respeito do universo exterior, ou mesmo sentir a existncia de algo to incompreensivelmente frio quanto a matria rgida, no-gasosa. Aquela ilha viva, caindo sobre ns do espao nunca poderia ter concebido, no importa quo inteligente pudesse ser, o mundo do qual se aproximava com tanta rapidez. Agora ela cobria o nosso cu... e talvez naqueles ltimos segundos tenha percebido a existncia de algo estranho sua frente. Pode ter sentido o campo magntico de Mercrio, ou o puxo gravitacional de nosso pequeno mundo. Pois comeou a se modificar; as linhas luminosas que deviam ser o seu sistema nervoso comearam a se agrupar em novos padres, e eu daria tudo para conhecer seu significado. Podia ser que estivesse olhando para o interior do crebro de alguma besta desprovida de mente... ou de um ser divino, fazendo as pazes com o universo. E ento a tela do radar estava vazia, totalmente limpa durante uma nica varredura do feixe. A criatura cara abaixo de nosso horizonte e agora se encontrava oculta, alm da curva do planeta. L longe, no ardente lado diurno de Mercrio, no inferno em que apenas uma dzia de homens se havia aventurado, um nmero menor ainda conseguindo retornar com vida, a coisa se esmagara de forma silenciosa e invisvel contra os mares de metal derretido e as colinas de lava em lento movimento. O mero impacto no significaria nada para tal - o que ele no poderia suportar seria o primeiro contato com o inconcebvel frio da matria slida. Sim, frio. A coisa descera sobre o lugar mais quente do sistema solar, onde a temperatura nunca desce abaixo de 390 graus centgrados e algumas vezes se aproxima de 530 graus. E isso era muito, muito mais frio para ela do que o inverno antrtico seria para um homem nu. No a vimos morrer, l, em meio ao fogo congelante. Encontrava-se alm do alcance de nossos instrumentos agora, e nenhum deles gravou seu final. E no entanto cada um de ns soube quando esse momento chegou, e por isso que no nos interessamos quando aqueles que vem apenas os filmes e as gravaes dizem que observamos algum fenmeno puramente natural. Como algum poderia explicar o que sentimos, naquele ltimo momento, quando metade do nosso pequeno mundo se encontrava enredado nas gavinhas em dissoluo daquele crebro imenso, mas imaterial? S posso dizer que foi um grito mudo de angstia, uma agonia de morte que se infiltrou em nossas mentes sem ter passado pelos portais dos sentidos. Nenhum de ns duvidou na ocasio, nem duvida agora, de que houvssemos testemunhado o fim de um gigante. Podemos ter sido os primeiros e tambm os ltimos homens a testemunharem to majestosa queda. No obstante o que eles possam ser em seu mundo inimaginvel dentro do Sol, possvel que os nossos caminhos e os deles nunca venham a se cruzar. difcil imaginar como poderamos at mesmo fazer contato com eles, ainda que suas inteligncias se igualem s nossas. Ser? Talvez seja melhor que nunca venhamos a conhecer a resposta. Talvez eles estejam vivendo l, dentro do Sol, desde que o universo nasceu, e j tenham alcanado cumes de sabedoria que nunca chegaremos a escalar. O futuro pode pertencer a eles, no a ns. Talvez j estejam conversando atravs dos anosluz, falando com seus primos distantes, de outras estrelas. E um dia eles podem nos descobrir, atravs dos estranhos sentidos que

possuam, enquanto ns circundamos seu lar antigo e majestoso, orgulhosos de nossos conhecimentos, a nos julgarmos senhores da criao. E eles podem no gostar do que encontrarem. Para eles, no seramos mais do que vermes, arrastando-nos sobre a pele de mundos demasiado frios para se purificarem da podrido da vida orgnica. E ento, se possurem tal poder, eles faro o que considerarem necessrio. E o Sol liberar suas foras, lambendo as faces de seus filhos. Depois os planetas seguiro em suas rbitas tal como eram no incio. Limpos, brilhantes... e estreis.

TRANSINCIA A floresta, que chegava quase at a orla da praia, erguia-se na distncia sobre as encostas das colinas baixas e nevoentas. Embaixo, a areia era grossa e misturada com mirades de conchas partidas. Aqui e ali, a mar em retirada largara longas fitas de algas por sobre a praia. A chuva, que raramente cessava, dirigira-se por um momento para o interior, mas logo suas gotas tornariam a perfurar minsculas crateras na areia. Era quente e abafado, pois a guerra entre o Sol e a chuva nunca acabava. s vezes as nvoas se erguiam brevemente e as colinas surgiam, ntidas, acima da terra que guardavam. Colinas que se arqueavam num semicrculo ao longo da baa, seguindo a linha da praia. Alm delas, era possvel ver, de quando em quando, a uma imensa distncia, uma muralha de montanhas erguida sob nuvens perptuas. rvores cresciam em toda parte, suavizando os contornos do solo, de modo que as colinas pareciam fundir-se uniformemente uma na outra. Apenas num nico lugar podia ser vista a rocha nua e descoberta, onde h muito tempo alguma falha enfraquecera as fundaes das colinas, fazendo com que, por mais de um quilmetro, a linha do horizonte descesse abruptamente, caindo para o mar como asa partida. Movendo-se com a vigilncia cautelosa de um animal selvagem, a criana surgiu entre as rvores atrofiadas na extremidade da floresta. Por um momento ela hesitou, depois, como no houvesse qualquer perigo visvel, caminhou lentamente para a praia. Estava nua e tinha constituio robusta, cabelos negros e grossos emaranhados sobre os ombros. Seu rosto, bruto como era, quase teria passado despercebido na sociedade humana, mas os olhos a teriam trado. No eram os olhos de um animal, pois havia alguma coisa em suas profundezas que nenhum animal jamais conhecera. Mas no passava de uma promessa. Para essa criana, assim como para toda a sua raa, a luz da razo ainda permanecia por despontar. Vivia separada por um fio das bestas entre as quais levava sua existncia. Fazia pouco tempo que a tribo chegara a essas terras e o menino era o primeiro a colocar o p sobre a praia solitria. O que o atrara dos perigos conhecidos da floresta para os perigos desconhecidos, portanto muito mais terrveis, desse novo elemento, ele no poderia dizer, mesmo que possusse o dom da fala. Aos poucos caminhou at a beira da gua, sempre olhando rapidamente para a floresta s suas costas. Enquanto o fazia, pela primeira vez na histria, a areia exibia sobre sua superfcie as pegadas que to bem conheceria um dia. J encontrara gua antes, mas sempre presa e confinada pela terra. Agora ela se estendia interminavelmente diante dele, e o som de seus movimentos bateulhe nos ouvidos sem cessar.

Com a infinita pacincia do selvagem, ficou de p na areia mida que a gua acabara de abandonar e, enquanto a linha da mar se movia para fora, ele a acompanhava lentamente, passo a passo. Quando as ondas avanavam sobre seus ps, num sbito acesso de energia, ele recuava um pouco em direo terra. Mas algo o mantinha ali, beira d'gua, enquanto sua sombra se prolongava ao longo da areia e o vento frio da noite comeava a aumentar sua volta. Talvez em sua mente houvesse penetrado algo do esplendor do mar, um indcio de tudo que ele um dia significaria para o homem. Embora os primeiros deuses de seu povo ainda se encontrassem bem distantes no futuro, ele percebeu um fraco sentido de venerao comeando a se agitar em seu interior. Agora sabia que se encontrava na presena de alguma coisa maior do que todos os poderes e foras que um dia encontrara. A mar estava retornando. Bem longe na floresta, um lobo uivou uma vez, depois silenciou. Os rudos da noite erguiam-se sua volta e era tempo de ir embora. Sob uma lua baixa no cu, duas fileiras de pegadas entrelaavam-se atravs da areia. Rapidamente, a mar enchente as apagou. Mas elas retornariam, aos milhares e milhes, nos sculos do porvir. A criana brincando nas poas entre as rochas nada sabia a respeito da floresta que um dia dominara toda a terra ao seu redor. No deixara qualquer trao de sua existncia. To efmera quajnto as nvoas que freqentemente desciam das colinas, ela tambm as cobrira por um breve momento e agora se fora. Em seu lugar surgira um xadrezado de campos, legado de mil anos de trabalho pesado. E assim a iluso de permanncia continuava, muito embora tudo se houvesse alterado, exceto a linha das colinas contra o cu. Na praia, a areia era agora mais fina e a terra tinha se elevado, de modo que a antiga linha da mar estava bem longe do alcance das ondas. Alm do dique e do passeio, a pequena cidade cochilava durante um dourado dia de vero. Aqui e ali, ao longo da praia, pessoas se deitavam, sonolentas devido ao calor, embaladas pelo murmrio das ondas. Do outro lado da baa, surgindo branco e dourado sobre as guas, um grande navio movia-se lentamente para o mar. O menino podia ouvir a batida fraca e distante de suas hlices e ver as minsculas figuras movendo-se ao longo da superestrutura e dos conveses. Para a criana, e no apenas para ela, era algo belo e maravilhoso. Sabia seu nome e o pas para onde se dirigia. Mas no sabia que esse esplndido navio era o ltimo e o maior de seu tipo. Quase no notou, perdidos contra o brilho do sol, os finos rastros de vapor branco que significariam o fim daquele gigante altivo e adorvel. Logo, o grande transatlntico no era mais que uma mancha negra no horizonte, e o menino voltou sua ateno para a brincadeira interrompida, a incansvel construo de muralhas na areia. No oeste, o Sol j iniciara seu longo declnio, mas a noite ainda estava distante. Afinal ela chegou, quando a mar avanava de novo para a terra. Ao ouvir o chamado da me, a criana reuniu seus brinquedos, cansada, mas contente, e comeou a seguir os pais de volta da praia. Olhou uma vez mais para os castelos de areia que construra com tanto trabalho e que nunca mais tornaria a ver. Sem tristeza, deixou-os para as ondas que avanavam, j que amanh retornaria e o futuro se estendia interminvel sua frente. Ele ainda era muito jovem para saber se haveria um amanh, fosse para ele

ou para o resto do mundo. Agora, at mesmo as colinas se haviam modificado, gastas pelo peso dos anos. Mas nem todas as mudanas tinham sido obra da natureza, pois uma noite, no passado agora esquecido, alguma coisa viera deslizando das estrelas e a pequena cidade desaparecera numa torre rodopiante de chamas. Isso fora h tanto tempo que se encontrava alm de qualquer mgoa ou arrependimento. Como a queda da lendria Tria ou a destruio de Pompia, era parte de um passado irremedivel e no poderia despertar agora qualquer sentimento de piedade. Na linha acidentada do horizonte, surgia um comprido prdio de metal suportando um labirinto de espelhos que se voltavam, cintilantes, para o Sol. Ningum de uma poca anterior teria imaginado seu propsito. Era to sem significado quando um observatrio ou uma estao de rdio teriam sido para o homem primitivo. E no era nenhuma dessas coisas. Desde o meio-dia, Bran estivera brincando entre as poas rasas deixadas pela mar vazante. Sentia-se muito solitrio, embora estivesse acompanhado por um rob que o vigiava l da praia, sem interferir. Apenas alguns dias antes, tinha havido outras crianas brincando ao lado das guas azuis dessa baa adorvel. Bran algumas vezes se perguntava por que elas haviam desaparecido, mas era uma criana solitria e no se importava muito. Perdido em seus prprios sonhos, estava contente por ficar sozinho. Nas ltimas horas, unira as pequenas poas com uma intrincada rede de canais. Seus pensamentos voavam muito distantes da Terra, no espao e no tempo. sua volta, existiam agora as areias baas e vermelhas de um outro mundo. Ele era Cardenis, prncipe dos engenheiros, lutando para salvar seu povo dos desertos que se expandiam. Pois Bran havia olhado para a face devastada de Marte, conhecera a histria de sua longa tragdia e da ajuda da Terra, que chegara muito tarde. At o horizonte, o mar estava vazio, sem ser perturbado por navios como o fora durante eras. Por um curto perodo, prximo da aurora dos tempos, o homem havia lutado sua breve guerra contra os oceanos do mundo. Agora parecia que apenas um instante separava a vinda das primeiras canoas e a passagem do ltimo grande megatrio dos mares. Bran nem ao menos olhou para o cu quando a monstruosa sombra deslizou sobre a praia. H dias que aqueles gigantes prateados se elevavam sobre as colinas num fluxo interminvel, e agora Bran quase no pensava neles. Toda a sua vida observara as grandes naves subirem pelos cus da Terra a caminho de mundos distantes. Costumava v-las retornando dessas longas jornadas, mergulhando entre as nuvens com cargas alm da imaginao. s vezes se perguntava por que elas no voltavam mais. Todas as naves que agora via estavam partindo. Nenhuma descia do cu para se aninhar no grande porto alm das colinas. Por que devia ser assim, ningum lhe dissera. E ele aprendera a no falar a respeito, percebendo a tristeza que suas perguntas provocavam. L da areia, o rob agora o chamava suavemente: - Bran - vinham as palavras, ecoando os tons da voz de sua me -, Bran, hora de partir. A criana olhou para cima, seu rosto cheio de indignada recusa. No podia acreditar nisso. O Sol estava alto no cu e a mar bem distante. E, no entanto, seu pai e sua me j vinham pela praia, caminhando em sua direo. Andavam rapidamente, como se o tempo fosse curto. De vez em quando, seu

pai olhava para o cu por um instante e ento abaixava a cabea, ligeiro, como que j sabendo no existir nada que pudesse ver. Mas um momento depois ele olhava de novo. Inconformado e furioso, Bran esperou entre seus lagos e canais. A me parecia estranhamente calada, mas, da a pouco, o pai o tomou pela mo e disse tranquilamente: - Venha conosco, Bran. hora de partir. Aborrecida, a criana apontou para a praia. - Mas ainda muito cedo. Eu no terminei. A resposta de seu pai no demonstrava qualquer sinal de aborrecimento, apenas grande tristeza. - Existem muitas coisas, Bran, que no sero terminadas agora. Ainda sem entender, o garoto voltou-se para a me. - Ento posso voltar amanh? Com um sentimento de desolado espanto, Bran viu os olhos de sua me se encherem de lgrimas e compreendeu, afinal, que nunca mais brincaria nas areias, ao lado das guas azuis. Nunca mais sentiria o bater das pequenas ondas ao encontro de seus ps. Havia descoberto o mar demasiado tarde e agora devia abandon-lo para sempre. Vindos do futuro, gelando sua alma, chegavam os primeiros indcios das longas eras de exlio que havia pela frente. No olhou para trs nem uma vez enquanto caminhavam juntos, silenciosos, sobre a areia aderente. Esse momento permaneceria com ele por toda a sua vida, mas agora estava muito atordoado para fazer mais do que caminhar cegamente rumo a um futuro que ainda no podia compreender. As trs figuras diminuram na distncia e desapareceram. Muito tempo depois, uma nuvem prateada pareceu se elevar acima das colinas, movendo-se lentamente em direo ao mar. Num arco extenso, como que relutante em deixar seu mundo, a ltima das grandes naves subiu em direo ao horizonte e se encolheu, a caminho do nada por sobre os confins da Terra. A mar retornava com o fim do dia. Como se seus construtores ainda caminhassem entre suas paredes, o prdio baixo de metal comeou a brilhar cheio de luz. Prximo ao znite, uma estrela no aguardara que o Sol se escondesse. J luzia com um brilho forte e branco contra o cu do poente. Logo, suas companheiras, no mais os escassos milhares que o homem um dia conhecera, comearam a encher o cu. A Terra encontrava-se agora perto do centro do universo e reas inteiras do cu exibiam um brilho contnuo. E no entanto, elevando-se do mar em dois braos compridos e curvos, surgia uma coisa negra e monstruosa eclipsando as estrelas, parecendo lanar uma sombra sobre o mundo inteiro. Os tentculos da Nebulosa Negra j roavam as fronteiras do sistema solar... No leste, a grande Lua amarela erguia-se por entre as ondas. Embora o homem houvesse demolido suas montanhas e trazido ar e gua para sua superfcie, sua face ainda olhava para a Terra tal como sempre fizera desde o incio da histria, e era ela ainda a senhora das mars. Atravs da areia, uma linha de espuma moveu-se sempre em frente, submergindo os pequenos canais e apagando as pegadas entrelaadas. Na linha do horizonte, as luzes do estranho prdio metlico se apagaram subitamente e os espelhos giratrios deixaram de refletir o luar. De algum lugar de dentro da terra, veio o cegante claro de uma enorme exploso, depois outro e mais outro.

Da a pouco o cho tremeu de leve, mas nenhum som perturbou a solido da praia deserta. Sob a iluminao uniforme da Lua, debaixo de mirades de estrelas, a praia esperava pelo fim. Estava s agora, como estivera no incio. S as ondas se moviam, e apenas por mais algum tempo, sobre suas areias douradas. Pois o Homem viera e se fora.

AS CANES DA TERRA DISTANTE Lora, debaixo das palmeiras, aguardava observando o mar. O barco de Clyde j aparecia como minscula salincia no horizonte distante, a nica falha numa unio perfeita entre o cu e o mar. Foi crescendo em tamanho de minuto a minuto, at se destacar do globo azul uniforme que abrangia o mundo. Agora j podia ver Clyde de p na proa, uma das mos segurando as cordas do velame, imvel como uma esttua, enquanto seus olhos a procuravam entre as sombras. - Onde voc est, Lora? - Clyde indagou com a voz queixosa, saindo do radiobracelete que ele lhe dera por ocasio do noivado. - Venha me ajudar. Vamos levar para casa uma grande pescaria. "Ento" - Lora disse a si mesma -, "foi por isso que voc me pediu para correr at a praia." S para punir Clyde e reduzi-lo ao estado adequado de ansiedade, ela ignorou seus chamados at que ele os repetisse meia dzia de vezes. Mesmo ento, no comprimiu a linda prola dourada colocada no boto "Transmitir", preferindo sair lentamente da sombra das grandes rvores e descer o declive da praia. Clyde olhou para ela aborrecido, mas lhe deu um beijo agradvel assim que saltou para a praia e prendeu o barco. Depois, ambos comearam a descarregar juntos o produto da pescaria, colhendo os peixes grandes e pequenos de dentro de ambos os cascos do barco. Lora tapou o nariz mas ajudou valentemente, at que o tren de areia ficou cheio das vtimas da destreza de Clyde. Foi uma boa pescaria. Quando estivesse casada com Clyde, pensou Lora, orgulhosa, nunca passaria fome. As desajeitadas criaturas blindadas do mar desse jovem planeta no eram verdadeiros peixes; 100 milhes de anos ainda se passariam aqui antes que a natureza inventasse as escamas. Mas eram bons como alimento, e os colonizadores os rotularam com os nomes que haviam trazido, junto com tantas outras tradies da inesquecvel Terra. - Isso tudo - grunhiu Clyde, enquanto jogava uma razovel imitao de salmo para cima da pilha cintilante. - Eu prenderei as redes depois. Agora vamos! Tendo alguma dificuldade para se firmar, Lora saltou para o tren atrs dele. Os cilindros flexveis giraram contra a areia por um momento e ento conseguiram apoio. Clyde, Lora, mais 45 kg de peixes variados, partiram deslizando na praia recortada pelas ondas. Haviam completado metade de sua breve jornada quando o mundo simples e despreocupado que conheceram durante toda a sua curta existncia chegou abruptamente ao fim. O primeiro indcio do final apareceu escrito no firmamento, como se uma gigantesca mo tivesse riscado o cu azul com um pedao de giz. Enquanto Clyde e Lora observavam, o brilhante rastro de vapor comeou a se esfiapar nas bordas, partindo-se em tnues fios de nuvem. E agora eles escutavam, vindo de quilmetros acima de suas cabeas, um som que esse mundo no ouvia h geraes. Instintivamente, deram-se as mos enquanto olhavam para aquele sulco branco como neve, riscado no cu, e ouviam o

grito agudo oriundo das fronteiras do espao. A nave em descenso j desaparecera no horizonte antes que ambos se voltassem, um para o outro, pronunciando, quase que com reverncia, a mesma palavra mgica: - Terra! Aps 300 anos de silncio, o mundo materno estendera uma vez mais a sua mo para tocar Thalassa... "Por qu?", perguntou-se Lora quando terminou o longo instante da revelao e o grito do ar ferido deixara de ecoar nos cus. Que teria acontecido, aps todos esses anos, para trazer uma nave da poderosa Terra at esse mundo calmo e satisfeito? No havia mais espao para colonos nessa nica ilha de um planeta aqutico, e a Terra sabia disso muito bem. Suas naves-pesquisadoras automticas haviam sondado, e mapeado Thalassa a partir do espao, cinco sculos atrs, nos primeiros anos da explorao interestelar. Muito antes que o prprio homem se aventurasse nos vazios entre as estrelas, seus servos eletrnicos o haviam precedido, circundado mundos de sis aliengenas e ento retornando ao lar com seu estoque de conhecimentos, como as abelhas levam o mel para a colmeia. Um desses batedores encontrara Thalassa, uma aberrao entre os mundos, com sua nica ilha num oceano sem fronteiras. Um dia os continentes nasceriam ali, pois esse ainda era um planeta novo e sua histria ainda aguardava para ser escrita. A nave automtica levara 100 anos para completar a jornada de volta, e durante outro sculo o conhecimento que ela reunira permaneceria inerte nas memrias eletrnicas dos grandes computadores que armazenavam a sabedoria da Terra. A primeira onda de colonizao deixou Thalassa intocada. Havia mundos mais proveitosos para serem desenvolvidos, mundos que no eram 90 por cento gua. Afinal, vieram os pioneiros. A apenas 19 km de onde ela se encontrava agora, os ancestrais de Lora haviam pisado nesse planeta pela primeira vez, dele tomando posse em nome da humanidade. Eles nivelaram colinas, prepararam plantaes, modificaram rios, construram cidades e fbricas, e se multiplicaram at atingir os limites naturais de sua terra. Com seu solo frtil, mares abundantes, um clima ameno, muito previsvel, Thalassa no era um mundo que exigisse demasiado dos filhos que adotara. O esprito pioneiro durou, talvez, por duas geraes; depois os colonizadores se contentaram em trabalhar tanto quanto fosse necessrio (mas no mais que isso), sonhar nostalgicamente com a Terra e deixar que o futuro cuidasse de si mesmo. A aldeia fervia de especulaes quando Clyde e Lora chegaram. Notcias vindas da extremidade norte da ilha informavam que a nave j reduzira sua enorme velocidade e agora voltava a baixa altura e, como era bvio, buscava um local para o pouso. - Eles ainda possuem os velhos mapas - disse algum. - Aposto como vo descer onde a primeira expedio pousou, l nas colinas. Era uma suposio astuta e em questo de minutos todos os meios de transporte disponveis moviam-se para fora do povoado, para o oeste ao longo da estrada que quase nunca se usava. Como convinha ao prefeito de um centro cultural to importante quanto Baa das Palmas (populao: 572 habitantes; ocupao: pesca hidropnica; indstria: nenhuma), o pai de Lora liderava o grupo em seu carro oficial. O fato de a pintura anual encontrar-se no final de seu tempo de validade talvez fosse um pouco inconveniente. Esperava-se que os visitantes no reparassem nos ocasionais trechos de metal nu. Afinal, o carro era bem novo e Lora lembrava-se distintamente de todo o entusiasmo que sua chegada despertara, h apenas 13 anos.

A pequena caravana de carros diversos, caminhes e at mesmo um par de trens de areia passou sobre o topo de uma colina e parou ao lado de uma placa gasta pelo tempo, com as palavras simples, mas imponentes: LOCAL DE POUSO DA PRIMEIRA EXPEDIO A THALASSA 1. DE JANEIRO, ANO ZERO (28 de maio de 2626 d.C.) A primeira expedio, Lora repetiu para si mesma. Nunca houvera uma segunda - mas aqui estava... A nave aproximou-se, to baixa e silenciosa que se encontrou quase sobre eles antes que a percebessem. No havia rudo de motores, apenas um breve sussurro de folhas se mexendo enquanto o ar deslocado agitava as rvores. Ento, tudo ficou quieto outra vez, mas parecia a Lora que o reluzente ovide pousado na relva era um grande ovo de prata prestes a chocar, trazendo alguma coisa nova e estranha ao pacfico mundo de Thalassa. - to pequeno - sussurrou algum atrs dela. - Eles no podem ter vindo da Terra naquela coisa! - claro que no - respondeu de imediato o inevitvel especialista autoproclamado. - Aquilo apenas um bote. A verdadeira nave est l em cima, no espao. No se lembra de que a primeira expedio. .. - Psiu! - protestou mais algum. - Eles esto saindo! Aconteceu no espao de uma batida de corao. Num segundo o casco sem costuras parecia to liso e contnuo que o olho buscava em vo qualquer indcio de uma abertura. E ento, um instante depois, havia uma porta oval com uma rampa curta estendida at o solo. Nada se movera, mas alguma coisa havia acontecido. Lora nem podia imaginar como fora feito, mas aceitou esse milagre sem qualquer surpresa. Tais coisas deviam ser esperadas em uma nave que viera da Terra. Havia figuras se movendo na entrada escurecida. Nenhum som partiu da multido espera enquanto os visitantes saam, piscando os olhos ante a luz forte de um sol estranho. Havia sete deles, todos homens, e no pareciam nem um pouco os superseres que ela esperava. Era verdade que todos ficavam um pouco acima da mdia em altura e tinham feies regulares, mas eram to plidos que suas peles pareciam quase brancas. Alm disso, mostravam-se preocupados e incertos, o que deixou Lora muito intrigada. Pela primeira vez lhe ocorreu que esse pouso em Thalassa poderia ter sido involuntrio e que os visitantes estivessem to surpresos por estar ali quanto os ilhus, ao saud-los. O prefeito de Baa das Palmas, prximo ao momento supremo de sua carreira, deu um passo frente para fazer o discurso no qual estivera trabalhando freneticamente desde que o carro deixara o vilarejo. Um segundo antes que abrisse a boca, foi acometido por uma dvida que apagou sua memria. Todos haviam presumido, de modo automtico, que essa nave viera da Terra, mas isso era pura suposio. Podia to facilmente ter sido enviada at ali por uma das outras colnias, unia dzia das quais, pelo menos, muito mais prxima do que o mundo ptrio. Em seu pnico diante do protocolo, tudo o que o pai de Lora conseguiu dizer foi: - Dou-lhes as boas-vindas a Thalassa. Vocs so da Terra... eu presumo... Esse "eu presumo" tornaria imortal o prefeito Fordyce, e se passaria um sculo antes que algum descobrisse que a expresso no era inteiramente original. Em toda aquela multido ansiosa, Lora foi a nica pessoa a no ouvir a resposta afirmativa, pronunciada num ingls que parecia ter se acelerado um pouco durante os sculos de separao. Isso porque, naquele instante, ela viu Leon pala primeira vez. Ele saiu da nave movendo-se com tanta discrio quanto possvel para se

unir aos seus companheiros ao p da rampa. Talvez houvesse permanecido l dentro para fazer algum ajuste nos controles, ou ento, o que parecia mais provvel, estivera relatando o desenvolvimento do contato para a grande nave-me que devia estar suspensa l no espao, alm das fronteiras superiores da atmosfera. Fosse qual fosse a razo, da em diante Lora s tinha olhos para ele. Mesmo naquele instante inicial, ela j sabia que sua vida nunca mais seria a mesma. Havia algo novo e alm de toda a sua experincia, enchendo-a ao mesmo tempo de admirao e medo. O medo devia-se ao amor que sentia por Clyde; a admirao, a essa coisa nova e desconhecida que entrara em sua vida. Leon no era to alto quanto seus companheiros, mas muito mais robusto, transmitindo uma impresso de poder e competncia. Seus olhos eram escuros e cheios de vivacidade, profundos, em meio a feies brutas que ningum poderia ter chamado de belas, mas que Lora achava perturbadoras e atraentes. Ali estava um homem que vira paisagens as quais ela nem poderia imaginar. Um homem que talvez tivesse caminhado pelas ruas da Terra e visto suas lendrias cidades. O que fazia ele aqui, na solitria Thalassa, e qual a razo daquelas linhas de tenso e preocupao em torno de seus olhos irrequietos? Ele olhara para ela uma vez, mas seu olhar movera-se adiante sem vacilar. Agora estava de volta, talvez estimulado pela memria, e pela primeira vez se tornou consciente da presena de Lora, enquanto ela estivera todo o tempo consciente dele. Seus olhares se cruzaram atravs dos abismos do tempo, do espao e da experincia. Os vincos de ansiedade desapareceram da testa de Leon e as linhas de tenso aos poucos se relaxaram. Da a pouco ele sorriu. A noite caa quando terminaram os discursos, banquetes, recepes e entrevistas. Leon estava cansado, mas sua mente permanecia muito ativa para permitir que dormisse. Aps a tenso das ltimas semanas, quando despertara ante o clamor agudo dos alarmes e lutara com seus colegas para salvar a nave ferida, era difcil se convencer de que afinal haviam alcanado a segurana. Que incrvel boa sorte que esse planeta habitado estivesse to prximo! Mesmo que no pudessem consertar a nave e completar o voo de dois sculos que ainda os aguardava, pelo menos poderiam permanecer entre amigos. Nenhum nufrago, do mar ou do espao, podia pedir mais do que isso. A noite era fria e calma, cheia de estrelas pouco familiares. E no entanto ainda existiam algumas velhas amigas, muito embora os antigos padres das constelaes estivessem inapelavelmente perdidos. L estava a poderosa Rigel, nem um pouco mais fraca, apesar do acrscimo de anos-luz que seus raios precisavam agora cruzar para atingirem os olhos de Leon. E aquela devia ser a gigantesca Canopus, quase em linha com seu destino, mas to remota que, quando atingissem seu novo lar, ela no lhes pareceria mais brilhante do que nos cus da Terra. Leon sacudiu a cabea para tirar da mente essa imagem de imensido atordoante, hipntica. "Esquea as estrelas", disse ele para si mesmo, "breve voc ter que enfrent-las. Agarre-se a esse pequeno mundo enquanto est nele, mesmo que ele seja um gro de poeira na estrada entre a Terra, que voc nunca mais ver, e o objetivo que o espera no fim da jornada, daqui a 200 anos." Seus amigos j estavam dormindo, cansados e contentes como tinham o direito de estar. Logo se uniria a eles, assim que seu esprito inquieto o permitisse. Mas primeiro iria olhar um pouco desse mundo aonde o acaso o levara, esse osis povoado por seus semelhantes em meio aos desertos do espao.

Deixou a comprida casa de hspedes, de um nico andar, que fora preparada para eles com bvia pressa, e caminhou pela nica rua de Baa das Palmas. No havia ningum, embora uma msica sonolenta sasse de algumas das casas. Parecia que os moradores acreditavam na convenincia de ir cedo para a cama, ou talvez tambm estivessem exaustos com a excitao e a hospitalidade daquele dia. Aquilo convinha a Leon, que desejava ficar sozinho at que seus cleres pensamentos se acalmassem um pouco. Em meio quietude da noite, ele se tornou consciente do murmrio do mar, e esse som atraiu seus passos para longe da rua vazia. Estava muito escuro entre as palmeiras quando as luzes da cidade minguaram atrs dele, mas a menor das duas luas de Thalassa encontrava-se alta acima do horizonte sul, e seu curioso brilho amarelo forneceu-lhe toda a orientao de que precisava. Da a pouco atravessava a linha das rvores e l, no fim da praia ngreme, se encontrava o oceano que cobria quase todo esse mundo. Uma fileira de barcos de pesca fora arrastada at a beira da gua e Leon caminhou lentamente em direo a eles, curioso para ver como os artfices de Thalassa haviam resolvido um dos mais antigos problemas apresentados ao homem. Olhou de modo aprovador para os elegantes cascos de plstico, o estreito flutuador de suporte, o guincho para erguer as redes, o motor pequeno e compacto, o rdio com o lao do localizador direcional. Essa simplicidade quase primitiva, e no entanto completamente adequada, exercia sobre ele profunda atrao. Era difcil pensar num contraste maior em relao s labirnticas complexidades da poderosa nave, suspensa l em cima, sobre sua cabea. Por um momento ele se divertiu com uma fantasia: como seria agradvel esquecer todos os anos de treinamento e estudo, e trocar a vida de engenheiro de propulso em naves estelares pela existncia pacfica e pouco exigente de pescador. Eles deviam precisar de algum para manter os barcos em ordem, e talvez pudesse imaginar algumas melhorias. .. Encolheu os ombros ante esse sonho cor-de-rosa, sem se importar em destacar todas as suas falhas bvias, e comeou a caminhar ao longo da movedia linha de espuma onde as ondas gastavam suas ltimas foras de encontro terra. Sob seus ps se encontravam os resduos da vida recm-nascida nesse oceano. Conchas vazias e carapaas que deviam ter enchido as praias da Terra h bilhes de "anos. Aqui, por exemplo, estava uma espiral compacta de pedra calcria que, com certeza, j havia visto em algum museu. Bem, poderia ser; qualquer desenho que servisse a seus propsitos, a natureza repetia interminavelmente, mundo aps mundo. Um brilho fraco, amarelado, comeava a se espalhar com rapidez na parte leste do cu. Enquanto Leon observava, Selene, a lua interior, surgiu acima do horizonte. Com espantosa velocidade, todo o seu disco se ergueu para fora do mar, inundando a praia com uma luz sbita. E naquele brilho Leon percebeu no estar sozinho. A garota estava sentada em um dos barcos na praia, a uns 50 m dele. De costas para ele, ela olhava o mar, parecendo inconsciente de sua presena. Leon hesitou, no desejando invadir-lhe a solido, e tambm incerto quanto aos costumes locais nessas questes. Parecia bastante provvel, nessa hora e lugar, que ela estivesse esperando algum, e seria mais seguro e mais discreto voltar-se sem fazer barulho e caminhar de volta para a vila. A deciso veio muito tarde. Como que espantada pelo novo fluxo de luz ao longo da praia, a garota olhou para cima e o viu imediatamente. Levantou-se com lenta graciosidade, sem demonstrar qualquer sinal de alarme ou aborrecimento. De

fato, se Leon pudesse ver-lhe o rosto claramente, luz do luar, teria ficado surpreso com a calma satisfao que exprimia. Apenas 12 horas atrs, Lora teria ficado completamente indignada se algum sugerisse que ela se encontraria com um homem completamente estranho, ali, naquela praia solitria, quando o resto do mundo j estava dormindo. Mesmo agora, poderia tentar racionalizar seu comportamento, afirmando que estava agitada e no conseguia dormir, e por isso resolvera sair para uma caminhada. Mas sabia de corao que isso no era verdade. O dia todo, estivera assombrada pela lembranca do jovem engenheiro, cujo nome e posio conseguira descobrir sem, assim esperava, despertar muita curiosidade entre seus amigos. Nem mesmo fora sorte t-lo visto deixando a casa de hospedagem. Ela estivera observando a maior parte da noite, da varanda da casa de seu pai, no outro lado da rua. E certamente no havia sido a sorte, mas um planejamento deliberado e cuidadoso, que a conduzira at esse local da praia assim que tivera certeza quanto direo que Leon tomava. Ele parou a 12 passos de distncia. (Ser que a teria reconhecido? Iria supor que se tratava de um encontro acidental? Por um momento, a coragem quase a abandonou, mas agora era muito tarde para recuar.) Ento ele sorriu de um modo curioso, que parecia iluminar todo o seu rosto e torn-lo mais jovem do que na realidade era. - Ol - disse ele. - No imaginava encontrar ningum a esta hora da noite. Espero no estar incomodando. - Claro que no - respondeu Lora, tentando manter a voz to firme e sem emoo quanto possvel. - Eu sou da nave, sabe? Pensei em dar uma olhada em Thalassa enquanto ainda estou aqui. Nessas ltimas palavras pareceu ocorrer uma mudana de expresso no rosto de Lora, e a tristeza que Leon viu deixou-o intrigado, pois no podia perceber sua causa. E ento, com um instantneo choque de reconhecimento, ele percebeu que j vira essa garota antes e compreendeu o que ela estava fazendo ali. Essa era a garota que sorrira para ele, ao sair da nave. No, no era verdade, fora ele que sorrira para ela... Parecia no haver nada para ser dito. Eles olharam um para o outro por sobre a areia ondulada, cada um se admirando ante o milagre que os unira atravs da imensido do tempo e do espao. Ento, como num acordo inconsciente, se sentaram um diante do outro, por sobre a amurada do barco, ainda sem dizer uma palavra. "Isso loucura", pensou Leon. "O que estou fazendo aqui? Que direito tenho eu, um viajante passando por este mundo, de alterar a vida de uma pessoa daqui? Devia pedir desculpas e deixar essa garota com a praia e o mar, que so seus por direito, no meus." Entretanto, no arredou p. O brilhante disco de Selene j subira um palmo acima do mar quando ele finalmente perguntou: - Qual o seu nome? - Eu sou Lora - respondeu ela com o sotaque suave e cadenciado dos ilhus, muito atraente, mas nem sempre fcil de compreender. - E eu sou Leon Carrel, engenheiro-assistente de propulso da nave estelar Magalhes. Lora deu um pequeno sorriso enquanto ele se apresentava, e naquele instante Leon teve certeza de que ela j sabia seu nome. Ao mesmo tempo, um pen-

samento completamente irrelevante e excntrico lhe ocorreu. At alguns minutos atrs, estivera morto de cansao, pronto a voltar em busca de seu sono atrasado. E no entanto agora estava completamente desperto e alerta. Preparado beira de uma nova e imprevisvel aventura. Mas a observao de Lora, a seguir, era bastante previsvel. - Que est achando de Thalassa? - Preciso de mais tempo - respondeu Leon. - S pude ver Baa das Palmas, e no muito. - Vo ficar aqui muito tempo? A pausa fora quase imperceptvel, mas o ouvido de Leon a detectara. Essa era a pergunta verdadeiramente importante. - No tenho certeza - ele respondeu sinceramente. - Depende do tempo que levem os reparos. - O que saiu errado? - Oh, ns batemos em alguma coisa muito grande para o nosso escudo meterico e ento... Bang! Foi o fim do escudo. Assim, temos que fazer um novo. - E acha que pode faz-lo aqui? - o que esperamos. O problema principal ser erguer um milho de toneladas de gua at a Magalhes. Felizmente, acho que Thalassa poder dispor desta gua. - gua? No compreendo. - Bem, voc sabe que uma nave estelar viaja quase velocidade da luz. Ainda assim, leva anos para chegar a qualquer lugar, e ns temos que entrar em animao suspensa, deixando que os controles automticos governem a nave. Lora assentiu com a cabea. - claro, foi assim que nossos ancestrais chegaram aqui. - A velocidade no seria problema se o espao fosse realmente vazio. Mas no . Uma nave estelar varre milhares de tomos de hidrognio, partculas de poeira e s vezes fragmentos maiores a cada segundo de seu vo. A uma velocidade prxima da luz, esses fragmentos de lixo csmico possuem uma energia enorme e logo queimariam nossa nave. Assim, carregamos um escudo cerca de um quilmetro e meio adiante de ns, e deixamos que ele se queime em vez de ns. Vocs usam guarda-chuvas neste mundo? - Sim, por qu? - respondeu Lora, obviamente confusa ante a pergunta incongruente. - Ento pode comparar uma nave estelar a um homem movendo-se de cabea para a frente atravs de uma tempestade, sob a cobertura de seu guardachuva. A chuva a poeira csmica entre as estrelas, e nossa nave teve a m sorte de perder seu guarda-chuva. - Vocs podem fazer um novo com gua? - Sim, o material de construo mais barato do universo. Ns a transformamos num iceberg que viaja nossa frente. Que poderia ser mais simples do que isso? Lora no respondeu, seus pensamentos parecendo desviados para uma nova trilha. Dentro em pouco, falou com uma voz to baixa e pensativa que Leon teve que se inclinar para a frente a fim de poder ouvi-la contra o rudo das ondas. - E vocs deixaram a Terra h 100 anos? - Cento e quatro. claro que parecem apenas algumas semanas, uma vez que dormimos profundamente at que o autopiloto nos reanimasse. Todos os colonizadores ainda se encontram em animao suspensa. Eles no sabem o que

aconteceu. - E dentro em breve voc se reunir a eles, para dormir em seu caminho at as estrelas. Leon assentiu, evitando-lhe o olhar. - Certo. A queda planetria ocorrer alguns meses atrasada, mas isso no importa em uma viagem de 300 anos. Lora indicou a ilha atrs deles e depois o mar sem fronteiras em cuja praia se encontravam. - estranho pensar que seus amigos adormecidos l em cima no vo conhecer nada disto aqui. Sinto pena deles. - Sim, apenas uns 50 engenheiros tero alguma lembrana de Thalassa. Para todos os demais na nave, nossa parada aqui no ser mais que um registro com 100 anos de idade num dirio de bordo. Olhou para o rosto de Lora e notou outra vez a tristeza em seus olhos. - Por que isso a deixa infeliz? Ela sacudiu a cabea, incapaz de responder. Como algum poderia exprimir o sentimento de solido que as palavras de Leon lhe haviam trazido? As vidas dos homens, com todas as suas esperanas e temores, pareciam to insignificantes ante as inconcebveis imensides que eles se atreviam a desafiar. Pensar naquela jornada de 300 anos, que ainda no estava sequer na metade, era algo que lhe enchia a mente de terror. No entanto, em suas veias corria o sangue dos antigos pioneiros que haviam seguido a mesma trilha para alcanarem Thalassa, sculos atrs. A noite no lhe parecia mais amistosa. Sentia urna sbita ansiedade por voltar ao seu lar e sua famlia, ao pequeno quarto que continha tudo que ela possua e que constitua todo o mundo que conhecia e desejava. O frio do espao gelava seu corao e ela agora desejava nunca ter embarcado nessa aventura louca. Era hora, mais do que hora, de partir. Quando se levantou, percebeu que se haviam sentado no barco de Clyde. Imaginou que impulso inconsciente a trouxera justamente para aquele e no para qualquer outro barco da pequena frota alinhada na praia. Ante a lembrana de Clyde, um espasmo de incerteza, de culpa mesmo, percorreu-lhe o corpo. Nunca na sua vida, exceto durante breves momentos, havia pensado em qualquer outro homem que no ele. Agora no podia mais fingir que isso fosse verdade. - O que foi? - indagou Leon. - Est com frio? - Estendeu a mo para ela e pela primeira vez seus dedos se tocaram, enquanto ela respondia automaticamente. Mas no instante do contato ela se assustou, como um animal espantado, e recuou. - Estou bem - respondeu quase com raiva. - tarde, devo ir para casa. Adeus! Sua reao foi to repentina que tomou Leon de surpresa. Teria dito alguma coisa para ofend-la? Lora j se afastava rapidamente quando ele chamou. - Verei voc de novo? Se ela respondeu, o som das ondas abafou-lhe a voz. Ele a observou se afastando, intrigado e um pouco magoado, enquanto refletia, no pela primeira vez em sua vida, como era difcil entender a mente de uma mulher. Por um instante, pensou em segui-la e repetir a pergunta, mas, em seu corao, j sabia no ser necessrio. To certo quanto o sol se ergueria amanh, eles se encontrariam de novo. E agora toda a vida na ilha era dominada pelo gigante estropiado a 1.500 km,

l no espao. Antes da aurora e aps o poente, quando o mundo j mergulhara na escurido, mas a luz do sol ainda flua acima, era possvel ver a Magalhes como uma estrela brilhante, o objeto mais luminoso do cu, excetuando as duas luas. E mesmo quando no podia ser vista, perdida no claro do dia ou eclipsada pela sombra de Tha-lassa, ela nunca se encontrava distante do pensamento dos homens. Era difcil acreditar que apenas 50 tripulantes da nave estelar houvessem despertado e que nem mesmo metade deles estivessem em Thalassa ao mesmo tempo. Eles pareciam encontrar-se em toda parte, geralmente em pequenos grupos de dois ou trs, caminhando rapidamente em misteriosas misses ou movendo-se nas pequenas motos antigravidade, que flutuavam a alguns ps do solo, passando to silenciosamente a ponto de tornarem a vida no vilarejo um pouco arriscada. A despeito dos convites insistentes, os visitantes ainda no haviam tomado parte nas atividades sociais e culturais da ilha. Haviam explicado polidamente, mas com firmeza, que no teriam tempo para outros interesses at que a segurana de sua nave estivesse garantida. Depois, com certeza, mas no agora... Assim, Thalassa precisou aguardar, com toda pacincia que podia reunir, enquanto os homens da Terra instalavam seus instrumentos, faziam suas pesquisas, perfuravam profundamente as rochas da ilha e realizavam dzias de experincias que pareciam no ter conexo alguma com seus problemas. Por vezes, consultavam os cientistas de Thalassa, mas de modo geral se mantinham reservados. No que fossem inamistosos ou indiferentes, mas estavam trabalhando com uma intensidade e um interesse to grandes que quase no notavam as pessoas ao seu redor. Aps o primeiro encontro, passaram-se dois dias antes que Lora falasse outra vez com Leon. Ela o via de tempos em tempos, quando ele passava apressado pela aldeia, quase sempre com uma pasta volumosa e uma expresso distante, sendo capaz de trocar com ela apenas um breve sorriso. Isso era o suficiente para manter as emoes de Lora em desordem, tirando-lhe a paz da mente e envenenando seu relacionamento com Clyde. At onde se podia lembrar, ele sempre fora parte de sua vida. Haviam tido seus desacordos e brigas, mas ningum mais lhe tomara o lugar no corao. Dentro de mais alguns meses, iriam se casar, mas agora ela no tinha mais certeza nem mesmo disso. Ou de coisa alguma. Uma "louca paixo" parecia algo capaz de ocorrer apenas a outras pessoas. Mas de que outro modo poderia explicar esse anseio por estar com um homem que aparecera de sbito em sua vida, vindo de lugar nenhum, e que deveria partir dentro de alguns dias ou semanas? No havia dvida de que sua origem fascinante e romntica era, at certo ponto, responsvel, mas apenas isso no era justificativa. Havia outros homens da Terra mais atraentes do que Leon e, no entanto, ela s tinha olhos para ele. Sua vida parecia agora vazia a no ser quando se encontrava perto dele. No final do primeiro dia, apenas sua famlia sabia de seus sentimentos, mas, ao cabo do segundo, todos por quem ela passava davam-lhe um sorriso de compreenso. Era impossvel manter um segredo em uma comunidade coesa e loquaz como Baa das Palmas, e Lora sabia ser intil tentar. Seu segundo encontro com Leon foi acidental... at onde tais coisas podem ser acidentais. Estava ajudando seu pai a despachar a correspondncia e os pedidos que se haviam derramado sobre a vila, desde a chegada dos homens da Terra. Procurava colocar um pouco de sentido em suas anotaes quando a porta do escritrio se abriu. Abrira-se com tanta freqncia nos ltimos dias que ela deixara de olhar para cima quando isso acontecia. Sua irm mais moa estava

atuando como recepcionista e atendia todos os visitantes. Ento ouviu a voz de Leon e os papis se tornaram indistintos ante seus olhos, como se as anotaes tivessem sido escritas em alguma lngua estrangeira. - Posso ver o prefeito, por gentileza? - Claro, senhor... ? - Engenheiro-assistente Carrel. - Vou cham-lo. No quer se sentar? Leon afundou-se, cansado, na antiga poltrona, a melhor que a sala de recepo poderia oferecer aos visitantes pouco freqentes. S ento ele percebeu Lora, que, do outro lado da sala, o observava em silncio. Imediatamente se livrou da sensao de cansao e ficou de p. - Oi! No sabia que trabalhava aqui. - Moro aqui. Meu pai o prefeito. Essa auspiciosa novidade no pareceu deix-lo muito impressionado. Ele caminhou at a mesa e apanhou o grosso volume que Lora estivera folheando nos intervalos de suas tarefas de secretariado. - Histria sucinta da Terra - ele leu. - Da aurora da civilizao aos primrdios do vo interestelar. E tudo em apenas 1.000 pginas! uma pena que termine 300 anos atrs. - Esperamos que vocs nos atualizem dentro em breve. Aconteceu muita coisa desde que essa foi escrita? - O bastante para preencher 50 bibliotecas, eu suponho. Mas antes de partirmos ns deixaremos cpias de todos os nossos registros, de modo que seus livros de histria ficaro com apenas 100 anos de atraso. Estavam evitando a nica pergunta de fato importante: "Quando poderemos nos encontrar de novo?" Os pensamentos de Lora martelavam silenciosamente, incapazes de romperem a barreira da vocalizao. "Ser que ele gosta mesmo de mim ou s est conversando por educao?" A porta interna se abriu e o prefeito apareceu desculpando-se. - Sinto t-lo deixado esperando, Sr. Carrel, mas o presidente estava ao telefone. Ele deve chegar esta tarde. Em que lhe podemos ser til? Lora fingiu trabalhar, mas datilografou a mesma frase oito vezes enquanto Leon transmitia a mensagem do capito da Magalhes. Quando terminou, ela no se encontrava muito mais bem-informada do que no incio. Parecia que os engenheiros da nave estelar pretendiam construir algum tipo de equipamento num promontrio, a 1.500 m do povoado, e queriam ter certeza de que no haveria objees. - claro! - respondeu o prefeito, comunicativo, com um tom de voz que transmitia a impresso de que "nada suficientemente bom para os nossos hspedes". - Vo em frente, aquela terra no pertence mesmo a ningum e ningum vive l. O que vocs querem fazer com ela? - Estamos construindo um inversor de gravidade e o gerador precisa ser ancorado em rocha slida. Pode ser um pouco barulhento quando comear a funcionar, mas acho que no incomodar vocs aqui na vila. E claro que ns desmontaremos o equipamento quando terminarmos. Lora tinha que admirar o pai. Ela sabia muito bem que o pedido de Leon era to sem significado para ele quanto para ela, mas ningum teria percebido isso. - Ento, tudo est perfeitamente bem. Fico feliz em ser de alguma ajuda. Dir ao capito Gold que o presidente deve chegar s cinco desta tarde? Eu mandarei meu carro apanh-lo; a recepo ser s 5:30 no salo. Depois de Leon agradecer e partir, o prefeito Fordyce aproximou-se da filha e

apanhou a delgada pilha de correspondncia que ela datilografara sem muita preciso. - Parece um rapaz agradvel - comentou. - Mas ser boa ideia gostar demasiado dele? - No entendo o que quer dizer. - Ora, vamos, Lora. Afinal, sou seu pai, e no sou completamente desatento. - Ele no est... - e comeou a fungar - ... nem um pouco interessado em mim. - E voc est interessada nele? - No sei. Oh, papai, me sinto to infeliz! O prefeito Fordyce no era um homem corajoso; assim, s havia uma coisa que podia fazer. Deu seu leno filha e correu de volta ao escritrio. Era o problema mais difcil que Clyde j enfrentara em sua vida e no existiam precedentes que pudessem ajud-lo. Lora lhe pertencia, todo o mundo sabia disso. Se seu rival fosse outro morador da vila ou algum de outra parte de Thalassa, ele saberia com certeza o que fazer. Mas as leis da hospitalidade e, acima de tudo, sua admirao natural por qualquer coisa da Terra o impediam de pedir educadamente a Leon que desviasse o foco de suas atenes para algum outro lugar. No era a primeira vez que tal coisa acontecia, e nunca houvera o menor problema nas ocasies anteriores. Talvez porque Clyde tivesse 1,80 m, fosse proporcionalmente forte e sem qualquer excesso de gordura em seus 85 kg. Durante as longas horas no mar, quando no tinha nada mais a fazer exceto meditar, Clyde brincava com a ideia de uma luta curta e violenta com Leon. Seria uma briga bem curta. Embora Leon no fosse to franzino quanto a maioria dos homens da Terra, ele compartilhava sua aparncia plida, desbotada, e bvio que no seria preo para uma pessoa que levava uma vida de atividade fsica. Esse era o problema: no seria uma luta justa. E Clyde sabia que a opinio pblica ficaria indignada se ele brigasse com Leon, no importa quanta razo tivesse. E quanta razo tinha ele? Esse era o grande problema que preocupava Clyde, assim como preocupara muitos bilhes de homens antes dele. Parecia que Leon j era praticamente um membro da famlia. Cada vez que passava na casa do prefeito, o homem da Terra parecia ter ido l com um pretexto ou outro. Cime era uma emoo que nunca antes afligira Clyde, e ele no gostava dos sintomas. Ainda estava furioso quanto dana. Fora o maior evento social dos ltimos anos; de fato, no parecia provvel que Baa das Palmas chegasse a repeti-lo em toda a sua histria. Ter o presidente de Thalassa, metade do conselho e 50 visitantes da Terra em um vilarejo, ao mesmo tempo, no era coisa que pudesse tornar a acontecer deste lado da eternidade. Apesar de seu tamanho e fora, Clyde era um bom danarino, principalmente com Lora. Mas naquela noite ele tivera poucas oportunidades de demonstrar isso. Leon estivera ocupado demais mostrando os ltimos passos de dana da Terra. (ltimos se fosse possvel esquecer o fato de que eles j deviam estar fora de moda h mais de 100 anos - a no ser que a moda tivesse voltado e fossem agora a ltima novidade.) Na opinio de Clyde, a tcnica de Leon era muito pobre, e as danas que demonstrara, feias. O interesse de Lora a respeito era perfeitamente ridculo. Fora uma grande tolice dizer isso a ela assim que surgira a oportunidade. Essa fora a ltima dana que tivera com ela naquela noite. Da por diante, no que dizia respeito a Lora era como se ele no estivesse l. Clyde aguentou o boicote enquanto pde, depois partiu para o bar com um nico objetivo em mente. Logo o atingiu, e s ao recobrar os sentidos, na manh seguinte, descobriu o que havia

perdido. A dana terminara cedo, depois houvera um curto discurso feito pelo presidente, o terceiro naquela noite, apresentando o comandante da nave estelar e prometendo uma pequena surpresa. O capito Gold tambm fora breve, tratando-se, claro, de um homem mais acostumado a dar ordens do que a fazer palestras. - Amigos - ele comeou -, sabem por que me encontro aqui e no preciso dizer o quanto aprecio sua hospitalidade e bondade. Nunca os esqueceremos e apenas sentimos ter to pouco tempo para ver mais de sua linda ilha e de seu povo. Espero que nos perdoem por qualquer descortesia aparente, mas os reparos de nossa nave e a segurana de nossos companheiros devem ter prioridade em nossas mentes. "A longo prazo, o acidente que nos trouxe aqui pode ser vantajoso para ns e para vocs. Forneceu-nos lembranas felizes e tambm inspirao. O que aqui vimos pode nos servir de lio. Que possamos fazer com que o mundo que nos espera, no final de nossa jornada, se torne um lar to belo para a humanidade como vocs fizeram de Thalassa. "E antes que retornemos nossa viagem, ao mesmo tempo um dever e uma satisfao deixar com vocs todos os registros que possam preencher o vazio que ficou desde seu ltimo contato com a Terra. Amanh convidaremos seus cientistas e historiadores para subirem at a nossa nave, de modo que possam copiar qualquer informao que desejem de nossas fitas... Assim esperamos deixar um legado que enriquecer seu mundo por geraes. Isso o mnimo que podemos fazer. "Mas esta noite, cincia e histria podem esperar, pois ns temos outros tesouros a bordo. A Terra no permaneceu indolente nos sculos que se seguiram a partir de seus antepassados. Ouam agora um pouco da herana que compartilhamos e que deixaremos em Thalassa antes de prosseguirmos em nosso caminho." A iluminao foi reduzida e a msica comeou. Ningum que estivesse presente jamais esqueceria aquele momento. Num transe de admirao, Lora ouviu o que os homens haviam forjado em sons durante os sculos de separao. O tempo perdeu o significado e ela se tornou inconsciente at mesmo da presena de Leon, que, ao seu lado, segurava-lhe a mo enquanto a msica flua e reflua em torno deles. Eram coisas que nunca conheceria, que pertenciam Terra e somente Terra. O lento bater de poderosos sinos, subindo como fumo invisvel das velhas agulhas das catedrais; o canto paciente dos remadores, em mil idiomas agora perdidos para sempre, remando de volta ao lar contra o fluxo da mar na ltima claridade do dia. Canes de exrcitos marchando para batalhas das quais o tempo roubara toda dor e maldade; o murmrio fundido de dez milhes de vozes enquanto as maiores cidades do homem despertavam ao encontro da alvorada; a dana fria da aurora polar sobre interminveis mares gelados; o rugir de motores poderosos subindo na estrada para as estrelas. Tudo isso ela ouviu transmitido na msica e nas canes que saram da noite... Canes da Terra distante transportadas at ela atravs de anos-luz... Uma clara voz de soprano, arremetendo e subindo como um pssaro at os limites da audio, cantou um lamento sem palavras que lhe feriu o corao. Era um canto fnebre dirigido a todos os amores perdidos na solido do espao, a todos os amigos e lares que nunca mais seriam vistos e que deviam, afinal, se apagar na memria. Era uma cano dirigida a todos os exilados, e falava to claramente

queles separados da Terra por uma dzia de geraes quanto aos viajantes para quem seus campos e cidades ainda pareciam afastados h apenas algumas semanas. A msica morrera na escurido. Com os olhos turvos e evitando as palavras, o povo de Thalassa retornou lentamente s suas casas. Mas Lora no foi para a sua. S havia uma defesa contra a solido que penetrara em sua prpria alma. E da a pouco ela a encontrou na noite clida da floresta, enquanto os braos de Leon se apertavam em torno dela e suas almas e corpos se fundiam. Como caminhantes perdidos em uma vastido hostil e desolada, eles buscaram calor e conforto ao lado do fogo do amor. Enquanto esse fogo queimava, estavam seguros das sombras que rondavam na noite, e todo o universo de estrelas e planetas se encolhia para virar um brinquedo que podiam conter entre as mos. Para Leon, no parecia completamente real. A despeito de toda urgncia e perigo que o conduziram a esse lugar, algumas vezes imaginava que seria difcil de se convencer, no final da jornada, que Thalassa no tivesse sido apenas um sonho durante o longo sono. Esse amor intenso e condenado, por exemplo, se lanara sobre ele sem ser solicitado. E no entanto poucos homens no o teriam aceito ao pousarem nesse mundo pacfico e agradvel, aps semanas de tortu-rante ansiedade. Quando podia escapar um pouco do trabalho, saa para longas caminhadas com Lora, indo at os campos, bem longe do povoado, onde os homens no costumavam ir e apenas os robs agricultores perturbavam a solido. Durante horas, Lora lhe indagava a respeito da Terra... mas nunca sobre o planeta que constitua o objetivo da Magalhes. Ele compreendia muito bem suas razes e fazia o melhor que podia para lhe satisfazer a interminvel curiosidade a respeito de um mundo que ainda era o "lar" para muitos homens que nunca o tinham visto com seus prprios olhos. Lora ficou amargamente desapontada ao ouvir que a era das cidades terminara. Apesar de tudo que Leon lhe pudesse dizer a respeito da cultura completamente descentralizada que agora cobria o planeta de plo a plo, ela ainda pensava na Terra em termos de gigantes desaparecidos, tais como Chandrigar, Londres, Astrograd, Nova Iorque. Era difcil compreender que haviam desaparecido para sempre e que com elas se fora o modo de vida que representavam. - Quando deixamos a Terra - explicou Leon -, os maiores centros populacionais eram cidades universitrias como Oxford, Ann Arbor ou Camberra. Algumas delas possuam 50 mil estudantes e professores. No restavam outras cidades que tivessem sequer metade desse tamanho. - Mas o que aconteceu com elas? - Bem, no houve uma causa nica, mas o desenvolvimento das comunicaes foi o incio de tudo. Logo que qualquer pessoa na Terra se tornou capaz de ver e falar com qualquer outra apenas apertando um boto, a principal razo da existncia de cidades desapareceu. Ento, inventaram a antigravidade, e j era possvel transportar mercadorias e casas ou qualquer outra coisa atravs dos cus, sem se incomodar com a geografia. Isso completou o trabalho de eliminao das distncias que o avio iniciara sculos antes. Depois disso, os homens comearam a viver onde desejavam e as cidades foram decaindo. Por um momento, Lora no respondeu. Estava deitada sobre a grama, observando o comportamento de uma abelha cujos ancestrais, assim como ela, haviam sido cidados da Terra. O animalzinho tentava, em vo, extrair nctar de

uma das flores nativas de Thalassa. Os insetos ainda no haviam surgido nesse mundo e as poucas flores existentes no tinham, portanto, desenvolvido atrativos para visitantes areos. Frustrada, a abelha desistiu da tarefa sem esperanas e zumbiu com raiva, voando para longe. Lora esperava que ela tivesse o bom senso de retornar aos pomares, onde encontraria flores mais amigveis. Quando tornou a falar foi para expressar um sonho que assombrava a humanidade h quase 1.000 anos. - Voc supe - disse ela pensativa - que algum dia conseguiremos romper a barreira da luz? Leon sorriu, sabendo para onde esses pensamentos a conduziam. Poder viajar mais rpido que a luz, poder viajar para a Terra e depois retornar ao seu mundo nativo enquanto seus amigos ainda estivessem vivos. Cada colonizador, em uma ocasio ou outra, sonhava com isso. No havia problema em toda a histria da humanidade que atrasse tantos esforos e entretanto permanecesse inteiramente insolvel. - No, no acredito. Se pudesse ser feito, a esta altura algum j teria descoberto como. No, temos que faz-lo de modo lento, pois no existe nenhum outro. desse modo que o universo construdo e no h nada que possamos fazer a respeito. - Mas certamente ainda poderamos manter o contato! - verdade - assentiu Leon. - E temos tentado. Eu no sei o que saiu errado, mas vocs j deviam ter recebido notcias da Terra h muito tempo. Temos enviado robs mensageiros para todas as colnias, com a atualizao histrica de tudo o que aconteceu at o dia da partida, mais um pedido para que mandem um relatrio de volta. Quando as notcias retornam Terra, tudo transcrito e enviado de novo pelo mensageiro seguinte. Com isso temos uma espcie de servio noticioso interestelar, com a Terra como centro de despachos. lento, evidentemente, mas no existe outro modo de faz-lo. Se o ltimo mensageiro para Thalassa se perdeu, deve haver outro a caminho, talvez vrios, com 20 ou 30 anos de intervalo. Lora tentou visualizar essa vasta rede de portadores de mensagens abarcando as estrelas, indo e vindo entre a Terra e sua prole dispersa, e se perguntou por que Thalassa fora esquecida. Com Leon ao seu lado, isso no parecia importante. Ele estava aqui, e a Terra e as estrelas estavam muito, muito distantes. E assim tambm se encontrava o amanh, com qualquer infelicidade que pudesse guardar... Ao final da semana, os visitantes haviam construdo uma pirmide de vigas de metal, atarracada e pesadamente escorada, contendo algum mecanismo obscuro, sobre o promontrio rochoso acima do mar. Lora, junto com os 571 habitantes de Baa das Palmas e vrios milhares de espectadores que tinham descido para o vilarejo, estava observando quando o primeiro teste foi realizado. Ningum podia chegar a menos de 400 m da mquina. Uma precauo que suscitara um bocado de inquietao entre os mais nervosos. Ser que os homens da Terra sabiam o que estavam fazendo? Suponha que alguma coisa sasse errada. E, afinal, eles estavam fazendo o qu? Leon encontrava-se l com seus amigos, fazendo os ajustes finais dentro da pirmide de metal. Ele explicara a "focalizao grosseira" para Lora, deixando-a sem compreender. E ela observou, com a mesma incompreenso ansiosa de todos os outros ilhus, at que as figuras distantes emergiram da mquina e caminharam para a extremidade do rochedo achatado sobre o qual fora construda. L eles permaneceram, um pequeno grupo delineado contra o oceano, a observar o mar.

A 1.500 m da praia, alguma coisa estranha estava acontecendo com a gua. Parecia o incio de uma tempestade, mas uma tempestade contida dentro de uma rea de apenas algumas centenas de metros de extenso. Ondas majestosas erguiam-se, esmagando-se umas contra as outras, e depois desmoronando com rapidez. Dentro de alguns minutos, as ondulaes provocadas por esse distrbio chegaram at a praia, mas o centro da minscula tormenta ainda no demonstrava sinal de se movimentar. Lora achou que era como se um dedo invisvel se tivesse estendido do cu para remexer o mar. De sbito, todo o padro se modificou. Agora, as ondas no golpeavam mais umas s outras, mas marchavam em passo sincronizado, avanando com velocidade cada vez maior num crculo apertado. Um cone de gua se elevava do mar, tornando-se mais alto e estreito a cada segundo. J tinha 30 m de altura e o som de seu nascimento era um rugido furioso, que enchia o ar e levava o terror aos coraes de todos os que o ouviam. Todos, exceto o pequeno grupo de homens que havia invocado esse monstro das profundezas e que ainda o observava com calma confiana, ignorando as ondas que agora se quebravam quase aos seus ps. A torre de gua rodopiante subia para o cu com rapidez, perfurando as nuvens como uma seta enquanto tomava seu caminho rumo ao espao. Seu topo coroado de espuma j se perdera alm do alcance da vista e comeava a cair do cu uma contnua pancada de chuva, com gotas anormalmente grandes, como num prenncio de tempestade. Nem toda a gua erguida do nico oceano de Thalassa chegara a seu destino. Parte dela escapara ao poder que a controlava e caa de volta do espao. Aos poucos, a multido de observadores ia se dispersando, o espanto e o medo cedendo lugar a uma calma aceitao. O homem era capaz de controlar a gravidade h 500 anos e esse truque, embora espeta cular, no poderia ser comparado ao milagre que constitua arremessar uma grande nave estelar, de sol a sol, quase velocidade da luz. Os homens da Terra agora caminhavam de volta para sua mquina, satisfeitos com o que ela fizera. Mesmo a essa distncia, era possvel notar que estavam felizes e descontrados, talvez pela primeira vez desde que chegaram a Thalassa. A gua destinada a reconstruir o escudo da Magalhes estava a caminho para o espao, onde seria moldada e conge lada pelas estranhas foras que esses homens dominavam. Dentro de mais alguns dias, estariam prontos para partir com sua nave interestelar, agora to boa como se fosse nova. At esse momento, Lora tivera esperanas de que fracassassem. Nada restava dessa hiptese agora, enquanto ela observava a tromba-d'gua feita pelo homem erguer sua carga do mar. Algumas vezes, a coisa oscilava ligeiramente, sua base movia-se para a frente e para trs, como se estivesse no ponto de equilbrio entre foras imensas e invisveis. Tudo sob controle, realizando a tarefa que lhe fora destinada. Para Lora, isso significava apenas uma coisa: logo teria que dizer adeus a Leon. Ela caminhou lentamente em direco ao distante grupo de homens da Terra, ordenando seus pensamentos e tentando dominar as emoes que sentia. Leon se afastou dos amigos e veio a seu encontro. O alvio e a felicidade eram evidentes em seu rosto, mas se apagaram rapidamente quando viu a expresso de Lora. - Bem - falou em tom de quem se desculpava, como se fosse um menino apanhado em alguma travessura -, ns o fizemos. - E, agora, por quanto tempo ficar aqui? Ele remexeu a areia com o p, evitando olhar para ela.

- Uns trs dias, talvez quatro. Ela tentou assimilar as palavras com calma. Afinal, estava esperando ouvi-las, isso no constitua nada de novo. Mas falhou completamente e foi melhor que no houvesse ningum por perto para ouvir. - Voc no pode partir! - chorou Lora. - Fique aqui em Thalassa! Leon tomou-lhe as mos com delicadeza e ento murmurou: - No, Lora, este no o meu mundo, eu nunca me adaptaria a ele. Metade de minha vida foi consumida treinando para o trabalho que fao agora. Eu nunca estaria feliz aqui, onde no existem mais fronteiras. Eu morreria de tdio dentro de um ms. - Ento me leve com voc! - Voc no fala srio. - Falo, sim! - Apenas pensa que sim. Voc estaria mais deslocada em meu mundo do que eu no seu. - Eu poderia aprender... muitas coisas eu poderia fazer. Desde que pudssemos ficar juntos! Ele a segurou na extremidade de seus braos, olhando em seus olhos. Eles espelhavam tristeza e tambm sinceridade. Lora realmente acreditava no que estava dizendo e Leon se convenceu. Pela primeira vez, sua conscincia o afligiu. Esquecera-se, ou preferira no se lembrar, do quanto essas coisas poderiam ser mais srias para uma mulher do que para um homem. Nunca pretendera magoar Lora. Gostava da moa e se lembraria dela com afeto por toda a vida. Agora descobria, como tantos homens antes dele haviam descoberto, que nem sempre fcil dizer adeus. S havia uma coisa a ser feita. Melhor uma dor forte, mas rpida, do que uma longa amargura. - Venha comigo, Lora - disse ele -, tenho uma coisa para lhe mostrar. Nenhum dos dois falou enquanto Leon a conduzia para a clareira que os homens da Terra usavam como campo de pouso. Encontrava-se repleta de enigmticas peas de equipamento, algumas delas sendo reembaladas, enquanto outras eram abandonadas para que os ilhus as usassem como desejassem. Vrias motos antigravidade encontravam-se estacionadas em uma sombra abaixo das palmeiras. Mesmo quando no usadas, elas desdenhavam o contato com o solo, flutuando a uns 60 cm acima da grama. Mas no era isso que interessava a Leon. Ele caminhou decididamente para o reluzente oval que dominava a clareira e disse algumas palavras para o engenheiro que se encontrava de p ao lado dele. Houve uma rpida discusso e ento o outro capitulou com razovel boa vontade. - Ainda no est com a carga toda - explicou Leon, enquanto ajudava Lora a subir na rampa. - Mas ns vamos subir assim mesmo. A outra nave estar aqui dentro de meia hora, de qualquer modo. Lora j se encontrava num mundo que nunca havia conhecido antes. Um mundo de tecnologia onde o cientista ou engenheiro mais brilhante de Thalassa ficaria perdido. A ilha possua todas as mquinas de que necessitava para sua vida e felicidade, mas isso era algo completamente alm de seus horizontes. Lora tivera oportunidade de ver uma vez o grande computador que virtualmente governava seu povo e de cujas decises eles no discordavam nem uma vez em cada gerao. O crebro gigante era imenso e complexo, enquanto aqui nessa mquina havia uma assombrosa simplicidade que impressionava at a mente no-tcnica de Lora.

Quando Leon se sentou diante de um painel de controle demasiado pequeno, suas mos pareceram nada fazer, exceto repousar levemente sobre ele. E contudo as paredes, de sbito, se tornaram transparentes. L estava Thalassa diminuindo abaixo deles. No houvera sensao de movimento, nem mesmo um som, e no entanto a ilha j era pequena l embaixo, enquanto ela observava. As bordas enevoadas do mundo, como um grande arco dividindo o azul do mar do veludo negro do espao, tornavam-se mais curvas a cada segundo. - Olhe! - disse Leon, apontando para as estrelas. A nave j era visvel e Lora sentiu um sbito desapontamento ao notar como era pequena. Podia ver um aglomerado de vigias em torno da seo central, mas no pareciam existir quaisquer outras descontinuidades em seu casco anguloso e atarracado. A iluso durou apenas um segundo. Ento, com um choque de incredulidade que fez seus sentidos vacilarem e a levou beira da vertigem, viu como seus olhos tinham sido enganados. Aquelas no eram vigias, a nave ainda se encontrava a quilmetros de distncia. O que estava enxergando eram as comportas atravs das quais os transportes poderiam penetrar e sair em suas viagens entre a nave estelar e Thalassa. No h senso de perspectiva no espao, onde todos os objetos parecem ntidos e definidos, no obstante a distncia a que se encontrem. Mesmo quando o casco da nave se ergueu ao lado dela, como uma interminvel parede de metal curva a eclipsar as estrelas, ainda no havia como julgar seu tamanho. Lora s podia supor que aquilo devia ter pelo menos 3 km de comprimento. O transporte acomodou-se sem qualquer interveno de Leon, ao menos pelo que Lora podia julgar. Ela o acompanhou para fora da pequena sala de controle e. quando a cmara de ar se abriu, descobriu surpresa que poderia caminhar diretamente para dentro de um dos corredores da nave estelar. Encontraram-se de p dentro de um longo corredor tubular que se estendia em ambas as direes, at onde a vista podia alcanar. O piso se movia sob seus ps, transportando-os de modo rpido e tranquilo. Estranhamente, Lora no sentira qualquer arrancada ao pisar sobre essa esteira rolante que agora a conduzia atravs da nave. Mais um mistrio que nunca poderia explicar. Haveria muitos outros antes que Leon terminasse de lhe mostrar a Magalhes. Uma hora se passou antes que encontrassem outro ser humano. Nesse perodo de tempo, deviam ter percorrido quilmetros, s vezes sendo levados por corredores mveis, outras sendo erguidos atravs de tubos em cujo interior a gravidade parecia ter sido abolida. Era bvio o que Leon estava tentando fazer: darlhe uma fraca impresso do tamanho e complexidade desse mundo artificial, construdo para carregar at as estrelas as sementes de uma nova civilizao. A sala de mquinas, com seus monstros encobertos e dormentes de cristal e metal, devia ter 800 m de comprimento. Enquanto se colocavam em uma plataforma bem alta, acima daquela vasta arena de poderes latentes, Leon disse com orgulho e talvez sem muita preciso: - Esses so meus. Lora olhou para baixo, em direo s formas imensas e sem significado que tinham transportado Leon at ela, atravs dos anos-luz, e ficou em dvida quanto a se deveria abeno-las pelo que haviam trazido ou amaldio-las pelo que logo levariam para longe. Passaram com rapidez por pores cavernosos, abarrotados com todas as provises, mquinas e instrumentos necessrios para modificarem um planeta

virgem, tornando-o o lar adequado para a humanidade. Havia metros aps metros de prateleiras de estocagem, guardando em fitas, microfilmes e outras formas ainda mais compactas toda a herana cultural da humanidade. Ali encontraram um grupo de especialistas vindos de Thalassa, parecendo um tanto aturdidos enquanto tentavam decidir o quanto dessa riqueza poderiam pilhar nas poucas horas que lhes restavam. Lora se perguntava se seus ancestrais teriam partido to bem-equipados para sua travessia do espao. Duvidava disso. A nave deles fora menor e a Terra devia ter aprendido muito a respeito das tcnicas de colonizao interestelar nos sculos decorridos desde que Thalassa fora desbravada. Quando os viajantes adormecidos da Magalhes atingissem seu novo lar, teriam xito assegurado se possussem esprito equivalente aos seus recursos materiais. Agora chegavam a uma grande porta branca que se abriu, deslizando silenciosamente, para lhes revelar, entre todas as coisas incongruentes passveis de serem encontradas dentro de uma espaonave, um vestirio, com fileiras de grossas peles pendendo de ganchos. Leon ajudou Lora a vestir uma delas e depois selecionou outra para si mesmo. Ela o seguiu sem compreender, enquanto caminhava em direo a um crculo de vidro coberto de geada no meio do piso. Ele se voltou e disse: - No existe gravidade no lugar aonde vamos, portanto fique junto de mim e faa tudo o que eu fizer. O alapo de cristal girou para cima como um tampo de relgio se abrindo e, saindo das profundezas, rodopiou um vento frio como Lora nunca sequer imaginara. Delgados fios de umidade se condensaram no ar congelante, danando em torno dela como fantasmas. Ela olhou para Leon como se dissesse: "Com certeza, no espera que eu entre a!" Ele segurou-a pelo brao de modo tranquilizador e disse: - No se preocupe. No notar o frio depois de alguns minutos. Eu irei na frente. O alapo o engoliu. Lora hesitou por um momento e ento desceu atrs dele. Desceu? No, esse era um termo incorreto. Acima e embaixo no existiam mais aqui, a gravidade fora abolida. Ela encontrava-se flutuando sem peso nesse frgido universo, branco como neve. sua volta, em todas as direes, brilhavam favos de vidro, formando milhares, dezenas de milhares de celas hexagonais. Encontravam-se unidas por aglomerados de tubulaes e fardos de fios, e cada cela era grande o suficiente para conter um ser humano. E de fato continha. L estavam eles, dormindo ao redor de Lora, os milhares de colonizadores para os quais a Terra ainda era uma lembrana de ontem. Que estariam sonhando, a meio caminho num sono de 300 anos? Ser que o crebro poderia sonhar nessa vaga terra de ningum entre vida e morte? Estreitas e interminveis cintas, com alas separadas a intervalos de alguns centmetros, encontravam-se esticadas sobre a face da colmeia. Leon agarrou uma delas e deixou que os arrastasse rapidamente atravs do grande mosaico de hexgonos. Duas vezes mudaram de direo, passando de um cinturo para outro, at terem percorrido uns 400 m desde o ponto de partida. Leon soltou a ala e os dois flutuaram at parar ao lado de uma cela igual s mirades de outras. Mas, quando Lora viu a expresso no rosto de Leon, percebeu por que a levara at l, e soube que sua batalha estava perdida. A garota flutuando em seu caixo de cristal tinha um rosto que no era belo, mas cheio de personalidade e inteligncia. Mesmo nesse repouso de sculos, ela

mostrava determinao e desenvoltura. Era o rosto de uma pioneira, uma mulher de fronteira que poderia se colocar ao lado de seu marido e ajud-lo a manejar quaisquer ferramentas fabulosas que fossem necessrias para construir uma nova Terra, alm das estrelas. Por um longo tempo, inconsciente do frio, Lora olhou para a rival adormecida, que nunca saberia de sua existncia. "Teria algum amor, em toda a histria do mundo, terminado num lugar to estranho?" - ela se perguntou. Afinal falou, com a voz baixa como se temesse despertar essas legies adormecidas. - a sua esposa? Leon assentiu. - Sinto muito, Lora, no pretendia feri-la... - Agora no importa. Foi falha minha tambm. - Ela parou de falar, olhando mais de perto para a mulher adormecida. - O filho tambm seu? - Sim. Vai nascer trs meses depois de pousarmos. Corno era estranho pensar em uma gestao que durasse nove meses e 300 anos! E no entanto era tudo parte de um mesmo padro. Um padro onde no existia lugar para ela. Essas pacientes multides lhe assombrariam os sonhos pelo resto da vida. Enquanto o alapo de cristal se fechava atrs dela e o calor retornava ao seu corpo, Lora desejou que o frio que penetrara em seu corao pudesse ser afastado com tanta facilidade. Um dia talvez o fosse, mas muitos dias e noites solitrios deveriam se passar antes disso. No se recordou de nada a respeito da jornada de volta atravs do labirinto de corredores e cmaras ressonantes. Ficou surpresa ao se encontrar uma vez mais dentro da cabine da pequena nave transportadora que a trouxera de Thalassa. Leon caminhou at os controles, fez alguns ajustes, mas no se sentou. - Adeus, Lora, meu trabalho est terminado. melhor que eu fique aqui. Segurou-lhe as mos e, naquele ltimo momento que passariam juntos, Lora no encontrou palavras que pudesse dizer. Nem ao menos podia ver o seu rosto, j que as lgrimas lhe turvavam a viso. As mos dele se apertaram uma vez e ento relaxaram. Soltou um soluo estrangulado e, quando pde ver com nitidez, a cabine estava vazia. Um longo tempo depois, uma voz sinttica, uniforme, anunciou, partindo do quadro de controle: "Acabamos de pousar. Por favor, saia pela comporta dianteira." Abrindo-se, as portas lhe guiaram os passos e dentro em pouco ela olhava para a clareira atribulada de onde partira h uma existncia. Uma pequena multido observava a nave com interesse, como se ela j no houvesse pousado uma centena de vezes. Por um momento, Lora no entendeu a razo; ento, a voz de Clyde rugiu: - Onde est ele? J aguentei o suficiente! Com alguns saltos, ele subiu a rampa e a segurou pelo brao, com fora. - Diga-lhe que saia como homem! Lora sacudiu a cabea, aptica. - Ele no est aqui. Eu lhe disse adeus. Nunca mais vou v-lo. Clyde olhou para ela, descrente, e ento percebeu que falava a verdade. No mesmo momento, ela desabou em seus braos, soluando como se seu corao fosse partir. Enquanto ela tombava, a raiva de Clyde tambm desmoronava dentro dele, e tudo que pretendera dizer-lhe desapareceu de sua mente. Lora lhe pertencia

uma vez mais, nada mais importava agora. O giser rugiu diante da costa de Thalassa por quase 50 horas, at que seu trabalho estivesse completo. Toda a ilha observou, atravs das lentes de televiso, a moldagem do iceberg que avanaria na frente da Magalhes em seu caminho rumo s estrelas. Que o novo escudo a servisse melhor do que aquele que trouxera da Terra, foi o que todos os observadores desejaram. O grande cone de gelo era protegido, durante essas poucas horas em que permaneceria prximo ao sol de Thalassa, por uma tela de metal polido, fino como papel, que o manteria sempre na sombra. O pra-sol seria deixado para trs assim que a jornada se iniciasse, sendo desnecessrio nas vastides interestelares. O ltimo dia chegou e passou. O corao de Lora no foi o nico a sentir tristeza agora que o sol se punha e os homens da Terra se despediam daquele mundo que nunca poderiam esquecer... E que seus amigos adormecidos nunca iriam lembrar. No mesmo silncio em que pousara da primeira vez, o ovo reluzente elevou-se da clareira, inclinou-se por um momento em saudao, acima do povoado, e subiu de volta ao seu elemento natural. A noite foi despedaada por uma silenciosa detonao luminosa. Um ponto de brilho pulsante, no maior do que uma nica estrela, apagara todos os outros corpos celestes e agora dominava o firmamento. Seu brilho era mais intenso do que o plido disco de Selene e lanava sombras definidas sobre o solo. Sombras que se moviam enquanto as pessoas observavam. L em cima, nas fronteiras do espao, os fogos que impulsionavam os prprios sis queimavam agora, preparando-se para arremessar a nave estelar na imensido da ltima etapa em sua jornada interrompida. Com os olhos sem lgrimas, Lora observou a silenciosa glria em que metade de seu corao partia para as estrelas. Estava vazia de emoes, agora, e se tivesse lgrimas, elas s viriam depois. Leon j estaria adormecido, ou talvez estivesse olhando para Thalassa, pensando no que poderia ter sido. Acordado ou dormindo, o que importava agora...? Sentiu os braos de Clyde fechando-se em torno de si e agradeceu o conforto que proporcionavam contra a solido do espao. Esse era o lugar a que ela pertencia, seu corao no se afastaria de novo. Adeus, Leon. Que seja feliz no mundo distante que voc e seus filhos conquistaro para a humanidade. Mas pense s vezes em mim, 200 anos atrs de voc no caminho para a Terra. Virou as costas para o cu flamejante e enterrou a face no abrigo dos braos de Clyde. Este lhe acariciou os cabelos com desajeitada ternura, desejando ter palavras para confort-la, mas sabendo que o silncio seria melhor. No tinha qualquer sentimento de vitria. Embora Lora fosse sua uma vez mais, seu velho e inocente companheirismo perdera-se alm de qualquer recuperao. As lembranas de Leon tambm se apagariam, mas nunca morreriam de todo. Clyde sabia que por todos os dias de sua vida o fantasma de Leon estaria l, entre ele e Lora. O fantasma de um homem que no seria nem um dia mais velho quando eles j se encontrassem em suas sepulturas. A luz comeava a se apagar no cu enquanto a fria da propulso estelar se afastava por sua estrada solitria. Apenas uma vez, Lora voltou-se para fitar a nave que partia. Sua jornada mal comeara, e ela j se movia atravs do cu com mais rapidez do que qualquer meteoro. Dentro de alguns instantes, teria desaparecido no horizonte, enquanto mergulhava para fora da rbita de Thalassa, ultrapassando os

desolados planetas exteriores e entrando no abismo. Agarrou-se com fora aos braos poderosos que a envolviam e sentiu contra o rosto a batida do corao de Clyde. O corao que lhe pertencia e que ela nunca mais rejeitaria. De silncio da noite veio um sbito suspiro da multido que observava, e Lora soube que a Magalhes havia desaparecido alm dos confins do mundo. Estava tudo acabado. Olhou para o cu vazio ao qual as estrelas retornavam. As estrelas que nunca poderia fitar sem se lembrar de Leon. Mas ele tinha razo, aquele caminho no era para ela. Sabia agora, com uma sabedoria que ultrapassava sua idade, que a nave estelar Magalhes estava partindo rumo histria, uma histria na qual Thalassa no mais desempenharia papel algum. A histria de seu mundo comeara e terminara com os pioneiros de 300 anos atrs, enquanto os colonizadores da Magalhes prosseguiriam para obter vitrias e conquistas to grandes quanto qualquer uma j escrita nas sagas da humanidade. Leon e seus companheiros estariam movendo mares, nivelando montanhas e conquistando perigos desconhecidos, enquanto seus descendentes, daqui a oito geraes, ainda se encontrariam sonhando debaixo de palmeiras encharcadas de sol. Que caminho era o melhor, quem poderia dizer?

Arthur C. Clarke comeou a interessar-se pela fico cientfica uando ainda criana, e aos 16 anos publicou num jornal escolar as suas primeiras tentativas no gnero. Mas s depois dos 30 que se tornou um escritor profissional, aps o xito obtido pelo seu primeiro livro, Viagem interplanetria, que tinha carter tcnico. Clarke conhecido pelo rigor no uso de dados cientficos em suas histrias, sendo ele mesmo cientista com descobertas importantes e ganhador de vrios prmios. Este livro rene alguns de seus melhores contos, como o clssico "Os nove trilhes de nomes de Deus", entre outros. De Arthur C. Clarke leia tambm: 2010 uma odisseia no espao II Encontro com Rama O fim da infncia As fontes do paraso Histrias de dez mundos Os nufragos do Selene Sobre o tempo e as estrelas A sonda do tempo Terra imperial O outro lado do cu O interesse de Arthur C. Clarke pela fico cientfica comeou por volta de 1925, quando seu pai lhe deu uma figurinha, distribuda junto com maos de cigarros, de uma srie sobre animais pr-histricos. A partir daquele momento, ele interessou-se por dinossauros, reuniu as figurinhas e usou-as para ilustrar as histrias de aventuras que contava s outras crianas. Durante anos colecionou fsseis, at perder o interesse pelo passado, voltando o olhar para o futuro. Isso aconteceu em 1929, aos doze anos, ao ver pela primeira vez uma revista de fico cientfica que trazia na capa uma ilustrao com o planeta Jpiter, pintado com uma exatido que s se poderia comprovar 50 anos depois, quando a Voyager enviou Terra fotos de sua misso espacial. Foi no jornal da sua escola secundria que Clarke comeou a publicar, em

1933, aos 16 anos, as suas primeiras tentativas de fico cientfica, nas quais j se preocupava com os detalhes tcnicos. Isso, segundo o prprio Clarke, deveu-se influncia do livro de Olaf Stapledon, Last and first men. Em 1931 um outro livro, The conquest of space, de David Lasser, mostrou-lhe que as viagens Lua eram uma questo de tempo, e no apenas fico. Pouco depois, Clarke descobriu a existncia da Sociedade Interplanetria Britnica e, como ele mesmo disse, "seu destino estava selado". "Apesar dessas influncias", continua Clarke, "eu tinha mais de 30 anos quando deixei de escrever como passatempo ocasional e lucrativo para ser um profissional. O funcionalismo pblico, a Fora Area e a direo de uma revista cientfica garantiram-me o po at 1950. quela data, eu j havia publicado vrias histrias e artigos e um pequeno livro tcnico, Viagem interplanetria. Seu xito levou-me a procurar um pblico mais amplo com A explorao do espao, livro escolhido pelo The Book-of-the-Month Club que, na sua apresentao, explicava aos leitores que no se tratava de fantasia e fico, mas de um trabalho objetivo, baseado em possibilidades reais, 'porque o Sr. Clarke no parece ser um homem de muita imaginao'."