Historia del concepto de nmero

Cognitivamente el concepto de nmero est asociado a la habilidad de contar y comparar cual de dos conjuntos de entidades similares es ms numeroso. Las primeras sociedades humanas se toparon muy pronto con el problema de determinar cual de dos conjuntos era "mayor" que otro, o de conocer con precisin cuantos elementos formaban una coleccin de cosas. Esos problemas podan ser resuletos simplemente contando. La habilidad de contar del ser humano, no es un fenmeno simple, aunque la mayora de culturas tienen sistemas de cuenta que llegan como mnimo a centenares, algunos pueblos con una cultura material siemple, slo disponen de trminos para los nmeros 1, 2 y 3 y usualmente usan el trmino "muchos" para cantidades mayores, aunque cuando es necesario usan recursivamente expresiones traducibles como "3 ms 3 y otros 3" cuando es necesario. El conteo se debi iniciar mediante el uso de objetos fsicos (tales como montones de piedras) y de marcas de cuenta, como las encontradas en huesos: el de Lebombo, con 29 muescas grabadas en un hueso de babuino, tiene unos 37.000 aos de antigedad y otro hueso de lobo encontrado en la antigua Checoslovaquia, con 57 marcas dispuestas en once grupos de 11 y dos sueltas, se ha estimado en unos 30.000 aos de antigedad. Ambos casos constituyen una de las ms antiguas marcas de cuenta conocidas habindose sugerido que pudieran estar relacionadas con registros de fases lunares.2 En cuanto al origen ordinal algunas teoras lo sitan en rituales religiosos. Los sistemas numerales de la mayora de familias lingsticas reflejan que la operacin de contar estuvo asociado al conteo de dedos (razn por la cual los sistemas de base decimanl y vigesimal son los ms abundantes), aunque estn testimoniado el empleo de otras bases numricas adems de 10 y 20. El paso hacia los smbolos numerales, al igual que la escritura, se ha asociado a la aparicin de sociedades complejas con instituciones centralizadas constituyendo artificios burocrticos de contabilidad en registros impositivos y de propiedades. Su origen estara en primitivos smbolos con diferentes formas para el recuento de diferentes tipos de bienes como los que se han encontrado en Mesopotamia inscritos en tablillas de arcilla que a su vez haban venido a sustituir progresivamente el conteo de diferentes bienes mediante fichas de arcilla (constatadas al menos desde el 8000 a. C.) Los smbolos numerales ms antiguos encontrados se sitan en las civilizaciones mesopotmicas usndose como sistema de numeracin ya no solo para la contabilidad o el comercio sino tambin para la agrimensura o la astronoma como, por ejemplo, registros de movimientos planetarios.3 En conjunto, desde hace 5.000 aos la mayora de las civilizaciones han contado como lo hacemos hoy aunque la forma de escribir los nmeros (si bien todos representan con exactitud los naturales) ha sido muy diversa. Bsicamente la podemos clasificar en tres categoras:

Sistemas de notacin aditiva. Acumulan los smbolos de todas las unidades, decenas, centenas,... necesarios hasta completar el nmero. Aunque los smbolos pueden ir en cualquier orden, adoptaron siempre una determinada posicin (de ms a menos). De este tipo son los sistemas de numeracin: Egipcio, hitita, cretense, romano, griego, armenio y judo. Sistemas de notacin hbrida. Combinan el principio aditivo con el multiplicativo. En los anteriores 500 se representa con 5 smbolos de 100, en stos se utiliza la combinacin del 5 y el 100. El orden de las cifras es ahora fundamental (estamos a un paso del sistema posicional). De este tipo son los sistemas de numeracin: Chino clsico, asirio, armenio, etope y maya. Este ltimo utilizaba smbolos para el "1", el "5" y el "0". Siendo este el primer uso documentado del cero tal como lo conocemos hoy (Ao 36 a.C) ya que el de los babilonios solo se utilizaba entre otros dgitos. Sistemas de notacin posicional. La posicin de las cifras nos indica si son unidades, decenas, centenas,... o en general la potencia de la base. Solo tres culturas adems de la india lograron desarrollar un sistema de este tipo: El sistema Chino (300 a. C.) que no dispona de 0, el sistema Babilnico (2000 a. C.) con dos smbolos, de base 10 aditivo hasta el 60 y posicional (de base 60) en adelante, sin "0" hasta el 300 a. C.