CREDITOS

Grupo de Traduccin: Larixi, .:PaU:. , Prytu, Mikita, Clo, *!!!BellJolie!!!*, Alice, Veroniica, Anjhely, Rockwood, Shalott, Jenyka, Gabby05, Dark_heaven, Mintlips, Dham-Love, Cowdiem, Ivonwild y Priisci. Tibari, Brooke y Kuami. Vanille, Cyely DiviNNa, Ellie, Pilar, DarkScar, M@ddy, Kuami, Biancalucas y Tibari. Tibari. Tibari y Kuami. Liz. Grupo de Correccin: Grupo de apoyo: Recopilacin: Revisin: Diseo:

Gracias a todas!!!
El presente documento fue elaborado en el Foro Purple Rose, el cual tiene como finalidad impulsar la lectura hacia aquellas regiones de habla hispana en las cuales es escaso el material de lectura, cabe destacar que dicho documento fue elaborado sin fines de lucro, as que se le agradece a todas las colaboradoras las cuales pusieron su granito de arena para sacar adelante este proyecto. Tambin van dirigidos agradecimientos especiales a todas las lectoras que se interesan en nuestras traducciones no oficiales.

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INDICE
SINOPSIS _____________________________________________________________________________________________ 5
PROLOGO __________________________________________________________________________________________ 6 CAPITULO 1 ________________________________________________________________________________________ 9 CAPITULO 2 _______________________________________________________________________________________ 30 CAPITULO 3 _______________________________________________________________________________________ 38 CAPITULO 4 _______________________________________________________________________________________ 48 CAPITULO 5 _______________________________________________________________________________________ 59 CAPITULO 6 _______________________________________________________________________________________ 77 CAPITULO 7 _______________________________________________________________________________________ 86 CAPITULO 8 _______________________________________________________________________________________ 97 CAPITULO 9 ______________________________________________________________________________________ 120 CAPITULO 10 _____________________________________________________________________________________ 130 CAPITULO 11 _____________________________________________________________________________________ 148 CAPITULO 12 _____________________________________________________________________________________ 156 CAPITULO 13 _____________________________________________________________________________________ 166 CAPITULO 14 _____________________________________________________________________________________ 181 CAPITULO 15 _____________________________________________________________________________________ 188 CAPITULO 16 _____________________________________________________________________________________ 203 CAPITULO 17 _____________________________________________________________________________________ 217 CAPITULO 18 _____________________________________________________________________________________ 229 CAPITULO 19 _____________________________________________________________________________________ 235 CAPITULO 20 _____________________________________________________________________________________ 242 CAPITULO 21 _____________________________________________________________________________________ 259 CAPITULO 22 _____________________________________________________________________________________ 267 CAPITULO 23 _____________________________________________________________________________________ 282 CAPITULO 24 _____________________________________________________________________________________ 290 CAPITULO 25 _____________________________________________________________________________________ 300

BIOGRAFIA _________________________________________________________________________________________ 305

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****1 Saga Cal y Niko Leandros****

SINOPSIS E
n Nueva York, hay un troll bajo el puente de Brooklyn, un boggle en Central

Park, y un hermoso vampiro en un tico en el Upper East Side. Por supuesto, la mayora de los seres humanos son ajenos a ello, pero Cal Leandros es slo en parte humano. El oscuro linaje de su padre es material de pesadillas, y l y toda su raza de otro mundo estn tras de Cal. l y su medio hermano Niko se las han ingeniado para mantenerse un paso por delante durante tres aos, pero ahora el padre de Cal los ha encontrado nuevamente. Y Cal est a punto de comprender la razn de por qu lo quieren, la razn por la que siempre lo han querido

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PROLOGO

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ente ellos hacen de la vida una mierda.

S, lo s. No es la ms elegante de las observaciones. Pero, considerando que yo estaba hacindola con la hoja de un cuchillo enterrada en mi estmago, eran puntos para m. Aunque debo admitir que no duele tanto como esperaba. De hecho, no duele nada. Senta fro fro y entumecimiento, igual que si me estuviese dando un atracn de agua fra. Fue el tacto de un lquido caliente en mis dedos lo que me hizo saber que era diferente. Era sangre. Mi sangre. Apret mi mano alrededor del mango del cuchillo. La sangre cubri nuestras manos, la suya y la ma. l verdaderamente me haba apualado. No es que esa fuera la parte loca. No lo era, para nada. No, el Sr. aullido de la luna le haba mordido y l estaba intentando esquivarlo con todas sus fuerzas. Pero, no era mi hermano a pesar de todo? Honesto, leal, con su total integridad. Demasiado bueno para su propio bien. Pero, demonios, al final, demasiado bueno para mi bien. - Bien. - Dije con pesar - Mira esto. Entonces, mis rodillas se doblaron y ca sobre ellas, deslizando el filo del cuchillo tan fcilmente como pude. Retir el beso metlico y, entonces, sent un inmenso vaco. Dejando ir su mano, cubr la herida de mi abdomen. Era extrao cmo la sangre poda ser tibia cuando yo me senta todo helado. Alc la vista hacia sus ojos del mismo color que los mos, gris plido como un cielo de invierno. Curvando las comisuras de mi boca, le dediqu una media sonrisa. - Mi error. Creo que tienes las pelotas despus de todo. Bien por ti, hermano mayor. La hoja cay de su mano sobre el suelo, haciendo un ruido metlico, como el repique de las campanas. - Qu? Ningn recuerdo? - Pregunt curiosamente. Las palabras salieron arrastradas, densas, pesadas y apagndose. Me gust. Apagndose y apagndose rpidamente. La niebla matutina disipndose en el sol naciente. Un pjaro descendiendo del cielo. Algo oscuro que corretea huyendo de la luz del da. Mierda,

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tendra que haber estado escribiendo algo de esto. Verdaderamente moribundo, sacando el poeta que haba en m. Escuch la puerta cerrarse, un ensordecedor y extrao sonido final que amenazaba con llevarse el edificio abajo. Los muros se agitaron con un particular efecto de movimiento en el suelo y las paredes, el yeso y el metal empezaron a caer como una lluvia. - Mejor corre, Chicken Little. El cielo se est cayendo. Palabras de cuento de hadas con la mordedura de un depredador. No eran profundos, no eran significativos, pero ellos tenan dientes. Y como cualquier depredador buscaba salir fuera con el dulce sabor de la sangre en mi boca. Naturalmente, l no corri. Los hroes no lo hacen. Y, al parecer, tampoco los hermanos. Unas manos me agarraron y me arrojaron sobre su hombro como un bombero que rescata gente del fuego. Por supuesto, esto suponiendo que tena la suficiente vida en m para pelear. Tuvo esa suposicin, pero no fue demasiado acertada. l estaba corriendo conmigo encima, dndome sacudidas. Tras nosotros, pude ver a los monstruos hirviendo de frustracin, apurndose en llegar a la puerta, impenetrable, que esta vez estaba cerrada y ellos lo saban. Cada cara estrecha y puntiaguda gir en nuestra direccin, cada ojo de color lava lquida, estaba hirviendo con una sed de sangre y un odio negro y venenoso. Como una ola del ocano, ellos vinieron tras nosotros, una oleada de intentos asesinos. Monstruos, ellos no manejan bien la decepcin. Yo debera saberlo. Yo era uno de ellos. Incoherencias, solo eso, palabras que no significan nada, pero que s haba dientes. Y como cualquier depredador que sale cuando siente el dulce sabor de la sangre. Correr. Naturalmente, pero los hroes no lo hacen. Y al parecer tampoco los hermanos. Se apoder de mi mano y me arroj a su hombro como un bombero rescatando a gente entre las llamas. Haba dejado de moverme por mi estado. No poda negarme. Entonces fue corriendo a travs de la lluvia de escombros, sacudindonos de arriba abajo. Detrs de nosotros la ebullicin tomaba su curso. La prisa por llegar a la salida que estaba impenetrable, cerrada, y lo saba, a cada lado estrecho, seal convirtiendo nuestra direccin. La lava como ojo de la ebullicin, como una sed de sangre y veneno. Un odio negro. Al igual que una onda ocenica que lleg despus de nosotros, con una intencin totalmente criminal. Que no maneja bien la decepcin, confieso. Yo fui uno.

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a mayora de los nios no creen en cuentos de hadas durante mucho

tiempo. Una vez que llegan a los seis o siete aos, guardan a Cenicienta y su fetiche de zapatos, a Los Tres Cerditos con sus infracciones de cdigos de edificacin, todos olvidados o descartados. Y quiz esa es la manera en que tiene que ser. Para sobrevivir en el mundo, tienes que abandonar las fantasas, las imaginaciones. El nico problema es que no todo es imaginacin. Algunas partes de los cuentos de hadas son verdaderas, demasiado verdaderas. Quiz no haya una Caperucita roja, pero hay un Lobo Feroz. Ninguna Blanca Nieves, pero definitivamente hay una Reina Malvada. Ningunos nios rubios desagradablemente adorables, pero s una bruja come-nios Oh, s. Hay monstruos entre nosotros. Siempre los ha habido y siempre los habr. Lo he sabido desde que tengo memoria, as como siempre he sabido que yo tambin soy uno de ellos. Bien, la mitad de uno, de todos modos. Y, a pesar de la maldad heredada que yo quizs tenga por dentro, por fuera soy todo humano. De hecho, Niko me haba dicho, y con maldita bastante frecuencia, que yo tengo ms cualidades humanas que lo que tengo de sentido comn. l nunca vacil en recordarme que, por muy horrible que pensara que mis problemas eran, todava era su mocoso hermano pequeo. Si quisiera golpearme yo mismo, tendra que pasar por sobre l primero. Niko era tan nio explorador... aunque uno con una derecha mortal y una Insignia de Mrito en armas mortferas. Niko, a pesar de toda su fascinacin con las cosas afiladas y con punta, no tena una gota de sangre de monstruo en l. Por supuesto, su padre apenas podra ser clasificado como humano en mi libro, pero tcnicamente el hombre entraba en la definicin. Bastardo sin valor. Niko haba tenido dos semanas de edad cuando su estimado padre se haba ido lejos. Le haba visto no ms de tres veces en toda su vida. Definitivamente haba algunas habilidades verdaderas de paternidad en l. Tres veces. Infiernos, haba visto a mi padre ms que eso. S, haba visto al mo por lo menos una vez al mes. Me observaba. No haba charlas de padre e hijo, no haba invitaciones para ver a los primos monstruos, ninguna interaccin de cualquier tipo. Haba slo una ensombrecida figura al acecho en un callejn mientras pasaba. O quiz una silueta con lneas giles y sinuosas y dientes agudos, muy agudos, contra mi ventana de noche. Por supuesto, no era como si llevara una etiqueta de nombre que dijera Pap en l, o que me dejara regalos de cumpleaos adornados con un moo

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atado por dedos innaturalmente largos. No tena prueba de quien era mi demonaco donante de esperma... pero, vamos. Cuando tu madre era rpida en decirte que eres un fenmeno, una abominacin que debera haber sido abortada en el mosaico barato de un cuarto de bao, tienes que pensar por qu otra razn este monstruo me estara acechando? Gracioso, ese monstruo tiene ms inters en m del que mi madre jams tuvo. Con el paso de los aos, me acostumbr a ello, a las sombras. Un par de veces trat de acercarme, por curiosidad, o por unas ganas morbosas de morir, quin sabe? Pero siempre desapareci, fundindose en la oscuridad. En su mayor parte, me senta aliviado. Una cosa era ser en parte un monstruo, pero otra era abrazar totalmente esa parte de mi herencia que era la menos Mayflower*. Entonces, cuando tena catorce aos, todo cambi. Despus de eso, ya no busqu monstruos. Comenc a huir de ellos. En realidad, nosotros huimos, Niko y yo. Durante cuatro aos, que se sentan ms como cuarenta, huyendo. Huimos hasta convertirlo en un estilo de vida. No era la clase de la vida que Niko mereca. Pero me escuch cuando le dije eso? Mierda. Difcilmente. Mi hermano haba transformado en una carrera el tratar de protegerme. Hablando de salario mnimo y ocupaciones sin ningn beneficio... Algo similar al que tena ahora, pens sombramente. Descargando el trapeador en la destruida cubeta, lo arremolin una vez en el agua pestilente gris, entonces lo dej caer pesadamente en el piso de madera marcado. Te asombraras de cunto vmito un bar lleno de borrachos podra producir. Yo lo estaba al principio. Ahora slo me asombraba de cunto maldito tiempo me tomaba limpiarlo. Era bastante irnico que la identificacin falsa que me envejeci desde los diecinueve a los veintiuno, me tena limpiando vmitos de alcohol, en lugar de lograr que yo mismo los produjera. - Cal, estoy saliendo. Cierras por m? Le lanc una mirada enferma sobre el hombro. La buena vieja Cierra por m Meredith. Siempre podas confiar en ella... confiar en que te dejara varado para largarse temprano.

* Mayflower: Nombre del barco que condujo a Amrica a los primeros colonos ingleses que se establecieron en Nueva York, en E.U.A. en 1620. (N. del T.)

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- S. S. - Le hice un ademn de despedida. Un da de estos le dira que me besara el trasero y se quedara a hacer su trabajo, pero adivinaba que ese da vendra cuando llevara un top que fuera un poco menos ceido o menos escotado - Quieres que te acompae fuera? - No, mi novio est fuera. - Tir de mi corta cola de caballo mientras se diriga hacia la puerta - Nos vemos maana. Y entonces se fue, su cabello cayendo en una larga y roja cascada, y su figura curvilnea demorndose en el aire para deslumbrar la vista como un fluorescente. Meredith se trataba slo de la apariencia. Se haba esculpido a s misma con la pasin y la precisin de cualquier artista. Dudo que incluso tuviera idea de cul era su color de pelo original, o el original tamao de senos, si viene al caso. Era el mejor anuncio de publicidad de cmo conseguir una vida mejor a travs de la ciruga plstica. Y a pesar de que el 99 por ciento era artificial, tena un cuerpo malditamente bueno. Fantasear acerca de ello haca que la desagradable tarea de limpiar los diferentes fluidos corporales de las persona pasara un poco ms rpido. Realmente no tena inconvenientes en cerrar las actividades en el bar. Despus de atender la barra toda la noche, era bastante agradable estar rodeado por nada ms que silencio y un espacio vaco. Comenzaba a pensar que trabajar en un bar arruinaba mi apreciacin de una buena fiesta. Las personas borrachas comenzaban a perder su encanto; infiernos, comenzaban a perder la diversin. Puedes mirar a un tipo totalmente borracho caerse del taburete de la barra y romperse la cabeza slo una cierta cantidad de veces antes de que ya no sea gracioso. Bueno, no tan gracioso de todos modos. En este momento, la barra estaba en silencio. Era una calma consoladora, la clase que te envolva alrededor como la ms gruesa de las mantas lanudas que se vendan en tiendas en las que no podas ni permitirte cruzar la puerta de entrada. Era agradable pacfico. Era tambin peligroso, y Niko pateara mi trasero si alguna vez no reconoca eso. Estar solo, estar distrado, todo eso me llevaba a ser un objetivo caminante y parlante. Era un fugitivo, cazado, y no por un minuto, ni un segundo, poda olvidarme de eso. De otras cosas me haba olvidado, pero nunca de eso. Guardando el trapeador, termin cerrando el bar y acab en la acera aproximadamente a las cuatro treinta. An a esa hora tarda, las calles de Nueva York no estaban totalmente vacas, pero estaban ms calmadas por unas pocas horas, los caminos eran menos recorridos. Con el fro de octubre ya mordiendo el aire, me cerr la chaqueta negra de cuero que haba comprado a un vendedor callejero en

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Chinatown por veinticinco billetes. Era la imitacin de una imitacin, pero todo lo que me importaba era que me permita mezclarme con la noche. Manteniendo mi mano en el bolsillo y agarrando firmemente un pequeo regalo mortal que Niko me haba dado, camin hacia casa. No estaba demasiado lejos, aproximadamente a cinco cuadras sobre la Avenida D. No era la mejor parte de la cuidad por ningn punto de vista, pero nosotros no ramos el mejor tipo de personas. Mantuve mis ojos abiertos y mis sentidos tan agudos como los de cualquier conejo que ola a un lobo. Aunque, dndome algo de crdito, yo era un conejo con dientes. Sin mencionar una patada tremenda. Esta vez, sin embargo, volv a casa sin ningn signo de algo con garras, con ojos fundidos, o con hambre de mi sangre... una noche buena en mi libro. Niko y yo vivimos en un viejo edificio de apartamentos, bastante arruinado pero no completamente destruido. Dependiendo de tu definicin. La puerta principal haba estado segura en algn punto en el tiempo, yo supona, pero ahora colgaba generalmente entreabierta por unas pocas pulgadas, como la brecha abierta entre los dientes separados de un viejo verde. Tom la escalera para subir siete pisos, quejndome y maldiciendo entre dientes. No haba elevador; aparentemente nuestro propietario no consideraba las leyes de vivienda exactamente algo a tener en cuenta. No es que importara. Incluso si hubiera uno, probablemente no funcionara, y si funcionaba, no era un buen lugar para estar atrapado. Una caja metlica de muerte garantizada para alguien que huye, Niko haba dicho en una ocasin. Y como mi hermano no tena absolutamente ningn talento o inclinacin para la exageracin, yo tend a mantenerme alejado de los elevadores. Imaginando que lo que quizs podra caer por el techo o trepar por el piso no era la clase de pensamiento que quera tener. Avanzando por el vestbulo hasta nuestra puerta, deslic la llave en la cerradura y abr la puerta a un cuarto oscuro. Hallando el plstico viejo del interruptor de la luz con los dedos, lo mov para encenderla. Nada sucedi. La bombilla podra ser fundida; eso es lo que una persona comn pensara. Yo no. Instantneamente me encog de hombros fuera de mi chaqueta; el susurro del cuero hara cuanto pudiera para delatar mi posicin antes de que me moviera una pulgada. Permit que se resbalara al piso tan en silencio como pude, y entonces me deslic por la pared, un lento paso a la vez. El yeso se senta fro an a travs de mi camisa, una huella ligera de hielo contra mi espina dorsal mientras escuchaba atentamente. No haba ningn sonido, ni el sonido de un pie contra el piso, ni el suspiro de un aliento exhalado. Pero algo estaba all. Yo no deba

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gastar $2,99 por minuto en la Seorita Cleo* para saber eso. Me agach ligeramente y comenc un paso cauteloso, con mi brazo atravesando el aire oscuro delante de m. No fue una buena idea. Un agarre tan irrompible como cualquier trampa de oso se asegur en mi mueca. Me arranc de la pared, virtualmente levantndome de mis pies. Algo duro me golpe en la boca del estmago, para luego dejarme aterrizar fuertemente en mi espalda, el aire estallando dolorosamente fuera de mis pulmones. Una presin de hierro fue aplicada en su garganta mientras una voz silb - Algunas ltimas palabras, hombre muerto? Tos, aspir un aliento harapiento, entonces arrastr las palabras con una voz ronca - Eres un imbcil, Niko. Debes seriamente invertir tu tiempo en algn hobbie. - Mantenerte vivo es mi hobby. Ciertamente no parece ser el tuyo. Hubo un aplauso agudo y las luces se encendieron. Maravilloso. Ahora tenamos tecnologa para encender y apagar las luces con aplausos. Slo lo mejor para iluminar mi humillacin. Frunc el ceo y buf en la molestia de la larga trenza rubia que colgaba hacia abajo en mi cara. - Ya tengo un lado de mi familia que alcanza para encerrarme en una caja o algo peor. Es demasiado pedir que dejes de jugar a ser Cato**? - S, lo es. - Con un encogimiento de hombros automtico, l ech su trenza hacia atrs sobre su hombro y se par -. Y el Inspector Clouseau ciertamente sera un mejor estudiante que t. - Extendiendo una mano hacia m, me pregunt deliberadamente - Y dnde exactamente est ese cuchillo que te di?

* Youree Dell Harris, ms conocida como Miss Cleo, es una autoproclamada psquica y chamn que alcanz la fama como portavoz de una remuneracin psquica-por-servicio de llamadas a finales de 1990 y principios de 2000. (N. del C.) ** Cato: Es un personaje de las pelculas de La Pantera Rosa, y era el sirviente oriental del inspector Clouseau que viva en su casa. Cada vez que su patrn llega, debe atacarlo por sorpresa, para mantener alerta sus sentidos. Este personaje est inspirado en el Kato, de El Avispn Verde, que era interpretado por Bruce Lee. (N. del T.)

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Tom la mano y le permit que me pusiera de pie. - En el bolsillo de mi chaqueta. Los ojos grises miraron el charco de cuero por la puerta, y sus plidas cejas subieron hacia el cielo en desaprobacin silenciosa pero poderosa. - S, bien, por lo menos si est all no me siento tentado de convertir tu trasero en carne picada. - Qu amenaza. - l dijo secamente - Estoy seguro de que eres el terror de las Nias Scouts por todas partes. - l cepill el polvo de la espalda de su suter y pantalones negros con una mano melindrosa - Cierra la puerta, Cal. No lo hagamos ms fcil para los Grendels* de lo ya lo hacemos. Los nombres eran cosas graciosas. Ellos significaban cosas... por mucho que lo negaras, por ms que quisieras creer que fueron escogidos en un capricho. Niko haba propuesto el nombre Grendels. No era suficiente para l ser un Bruce Lee rubio, sino que era listo como el infierno tambin. Una lectura de Beowulf en el sexto grado, y l haba etiquetado a mis perseguidores como Grendels. Yo haba estado slo en el primer grado, cinco aos ms joven que Niko, as que no haba significado mucho para m en aquel momento. Pero en Grendels se convirtieron; despus de todo, los monstruos eran monstruos. Por supuesto, ahora yo era slo tres aos ms joven que mi pateador de traseros hermano mayor. No era eso una artimaa? Caliban era un nombre tremendo tambin. Una linda etiqueta para ponerle a un nio, verdad? Mam quizs haba vivido en un oscuro y desorganizado apartamento de un solo cuarto sobre un saln de tatuajes. Ella puede que hubiera dicho fortunas para ganarse la vida, estafando al ingenuo, al desesperado, al simplemente estpido. Y ella quizs haba sido tan rpida con una bofetada como lo era para inclinar una botella de vino barato. Pero de una cosa podas estar seguro, ella conoca a su Shakespeare. Caliban de la Tempestad, nacido de una bruja y un demonio. Medio monstruo una pesadilla de criatura que arruinaba todo lo que tocaba. Caramba, gracias, mam. T s que sabas realmente cmo hacer a un chico sentirse especial. Cerr la puerta y me dirig hacia nuestro cuarto de bao, diciendo con una mueca - Qu haces todava levantado? Sabes que todo pequeo buen ninja debe estar ya en la cama, con visiones de confites homicidas bailando en sus cabezas.

* Grendel: Es un monstruo y uno de los tres antagonistas presentes en el poema pico Beowulf, compuesto alrededor de los aos 700-1000 de nuestra era. (N. del C.)

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Con un gruido de resignacin, Niko recuper la chaqueta del piso. Colgaba de la punta de uno de sus muchos, muchos cuchillos hasta que la tir sobre el respaldo de nuestro sof. - No son completamente homicidas. - Sus labios se retorcieron con diversin. l me sigui por el vestbulo diminuto, inclinndose con gracia casual contra la pared, y cruzando los brazos sobre su pecho - Y tuve una planificacin de ltima hora de deberes de guardaespaldas. Una actriz ya lejos, lejos, lejos de Broadway que se imagina que es el objetivo de un ejrcito literal de acosadores sexuales. Fue agotador. - Puedo apostarlo. - Le di una mirada de reojo lasciva mientras me inclinaba sobre el fregadero del cuarto de bao. Mientras tir de la gomita para liberar a mi pelo, los mechones negros rectos cayeron hacia adelante contra mi cara. Apretando una masa generosa de pasta dentfrica en mi cepillo, comenc a trabajar, restregando y escupiendo. Niko tena una relacin comercial casual con una agencia que proporcionaba guardaespaldas y personal de seguridad alrededor de la ciudad. Realmente, la agencia era slo un tipo con muchos contactos, algunos de los cuales eran incluso casi legales. Pero era dinero fcil y la paga era estrictamente bajo la mesa. Sin impuestos. Sin gobierno. Sin rastros para los Grendels. No es que yo me imaginara a un Grendel con corbata y gafas trepando por la escalera corporativa o esperando su jubilacin. Pero, de todos modos, los Grendels no estaban por encima de utilizar a los humanos, y la mayora de los humanos no estaban por encima de ser utilizados. Niko me miraba en silencio mientras terminaba, enjuagndome la boca y luego quitndome la camisa. Le deslic una mirada, un poco preocupado. - De acuerdo, qu? Cuando has conocido a alguien toda su vida, no necesitabas un anuncio de nen para saber cuando algo est mal. Una sombra dbil en sus ojos, un gesto aplastando su boca... algo estaba fastidiando a Niko. l vacil, entonces dijo calladamente - Vi a uno hoy. Cuatro palabras. Eso es todo lo que se necesitaba para que el suelo se desintegrara bajo mis pies. Slo cuatro malditas palabras. Sostuve mi camisa con dedos de repente torpes.

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- Ah. - Dije, tan elocuente como siempre. Bajando la tapa del excusado, me sent, tir la camisa en el fregadero, y comenc a desatar mis zapatillas. Niko se movi ms cerca, una presencia slida alentndome en la puerta. - Estaba en el parque. Yo estaba haciendo mi trote de la tarde. - El parque. - Repet sin emocin - Tiene sentido. - Los Grendels, por lo que podamos decir, no eran muy amantes de las ciudades; ellos parecan ser ms predominantes en reas rurales, bosques, riachuelos, colinas silenciosas y tristes. Pero Nueva York era un maldito gran lugar. De todas las ciudades a las que habamos huido, sta era la nica en la que nos podamos encontrarnos con un monstruo ocasional, Grendel, vampiro, espectro... lo que sea. Un Grendel en Central Park no debera hacernos cagarnos en los pantalones, verdad? Verdad? - Entonces, nos quedamos o nos vamos? El golpe meditabundamente el fregadero. Una vez, dos veces. - Pienso que quizs debemos quedarnos, por lo menos hasta que veamos a ms. Es improbable que este hubiera tenido algo que ver con nosotros. - Hubiera tenido? - Arrastr una mano por mi pelo y le di una mirada sospechosa - Yo no soy ningn profesor de ingls, Nik, pero eso me suena como a tiempo pasado. - Suena a pasado, no? - l concord ligeramente. Recuperando mi camisa del fregadero, me la entreg - Ve a la cama. Tomar el primer turno de guardia. Regresamos a eso, entonces. Nosotros lo habamos hecho casi religiosamente durante el primer ao despus de que yo haba regresado de donde sea. Pero despus de un rato, habamos vuelto a una rutina ms casual, y gracias a Dios por eso. Haba sido perpetuamente privado del sueo ese ao entero. Y yo adoraba dormir. Esa es la definicin de un adolescente, no? Un estado de coma con dos piernas y con un apetito interminable. Ciertamente, ser privado de mi derecho otorgado por Dios de dormir diez horas por noche logr volverme malhumorado. Hice una mueca, entonces asent. - Bueno. Despirteme en cuatro. Golpeando duro mi colchn, me enroll en la manta y me dorm instantneamente, una habilidad que nunca haba tenido que aprender. Poda dormir en cualquier momento y en cualquier lugar. Era un buen talento a tener cuando te pasabas la vida esquivando

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monstruos. Poder robar unos minutos de sueo aqu y all era a veces lo mejor que podras desear. Por otro lado, dormir significaba soar, y los sueos significan pesadillas. O recuerdos. En lo que a m respecta, los dos eran intercambiables. Yo tena algunos destrozadores de sbanas, sin duda, y apostaba a que Niko tambin. Por supuesto, l reclamara que no, que su mente disciplinada estaba demasiado bien entrenada como para ser perturbada por tales bufonadas subconscientes. Vete, aterrador monstruo del armario; yo, Niko el Magnfico, he hablado. Nik tena la costumbre de lograr que incluso las sandeces ms grandes, parecieran nobles. S, yo definitivamente tena visitas regulares a la ciudad de las pesadillas, y hasta ahora no haba encontrado una manera de engaar a nadie acerca eso incluyndome a m. Era siempre el mismo sueo. Quiz eso debera de haberme dado alguna advertencia; an dormido, debera haber tenido una oportunidad de prepararme de reforzarme. Pero nunca sucedi. Comenzaba siempre en la misma nota tambin, con la misma sensacin, el mismo sabor dulce de algo brillante y optimista. No era eso una ramera? Me despert antes de que mis cuatro horas hubieran terminado. Catapultado fuera del sueo con un corazn a ritmo frentico y un sudor cubriendo mi cuerpo que habran hecho a una vctima de malaria sentirse orgullosa; tragu el sabor de bilis y tom fuertemente puados de la manta, como si fuera lo nico que evitara que cayera al abismo. Columpiando mis piernas sobre el lado de la cama, estir la mano hacia la lmpara y la encontr con facilidad experta. La luz floreci en el cuarto, pero algunas sombras se quedaron. En ese momento, incluso una sombra era demasiado. Me puse de pie y golpe el interruptor de la pared. Cada vez que veamos a un Grendel. Cada maldita vez. En el sueo, yo tena catorce otra vez. Un nio mocoso, pero no peor que cualquier otro nio, supongo. Beb un poco. Rob de una tienda una vez o dos. Hice la rabona un par de veces. La mierda usual. Sin embargo, no peleaba. Jams. T piensas que tu vida era difcil? Joe Junior cuyo pap es un alcohlico? Bien, a la mierda con tus genes de alcohlico. Intenta llevar un balde lleno de ADN de monstruo. Mientras t estabas preocupado por la tendencia a tener una cerveza pegada en la mano, yo estaba ms preocupado con arrancarle el corazn an latiendo al imbcil desagradable que se sentaba

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delante de m en el aula de mi curso. No haba sucedido todava, pero nunca lo sabas. Yo nunca lo saba. Estaba siempre all, el potencial, incluso si vea signos de ello o no. No podra permitirme dudar de eso. No me permitira dudarlo. Aquel da fue diferente, sin embargo. Un buen da. Demonios, un gran da. Niko haba encontrado un buen trabajo y un lugar propio, y nosotros nos mudbamos. Haba que seguir adelante. Niko estaba en su primer ao en la universidad estatal, haba conseguido una beca completa. Podra haberlo hecho mejor, mucho mejor. Pero l haba querido quedarse cerca de casa. Cerca de m, el albatros demoniaco alrededor de su cuello. Ese era un pensamiento que guardaba para m. Me gustaba mi culo lo suficiente como para desear mantenerlo en una sola pieza, y Niko habra estado feliz de poner su bota sobre l si sospechaba lo que estaba pensando. Pero, infiernos, era solo lo que mi madre me dijo una y otra vez. Y si alguien saba sobre demonios era ella. Despus de todo, haba jodido con uno. No estara triste al verme ir, mi madre, Sophia Leandros. No rebosaba precisamente de instinto maternal, ni siquiera por su hijo humano. Era como esos especiales de televisin sobre animales nacidos y criados en cautiverio. Las madres nunca haban visto bebs recin nacidos, nunca haban tenido hijos propios, y no tenan idea de qu hacer con ellos una vez que los tenan. Daran a las pequeas criaturas mojadas un suspiro de repugnancia y una mirada cautelosa e incrdula, y se iran sin volver la mirada. A veces imagino que mi vieja buena madre cruz la calle hasta el bar de enfrente antes de que la enfermera incluso terminara de limpiar la sangre del nacimiento sobre m. Para Niko fue lo mismo. Ella podra haberlo encontrado ms aceptable, al ser humano y todo, pero no lo reg con amor y afecto tampoco solo con un poco menos que repulsin. As que, como dicen por ah, yo estaba ms que listo para sacudirme el polvo de los zapatos. Ms que listo para salir de la oscuridad, de la sombra oscura de colinas y rboles que pueden ocultar miles de cosas. Los Grendels no nos haban molestado en aos, ellos solo observaban. Pero era mejor en la ciudad; all veas solo unos cuantos de vez en cuando. De hecho sola ser solo uno mi querido padre, apostaba por eso pero eso haba cambiado con el tiempo. Mi padre comenz a traer amigos con l cuando se present para verme. Pero aqu fuera del pas vea Grendels casi todos los das. A veces, despus de la cada del sol, haba tantos absortos ojos rojos flotando en el crepsculo como lucirnagas. Eso era mierda espeluznante como el infierno. Sin importar que los hubiese visto toda mi vida. Uno o dos era bastante malo. Lo que poda contar era suficiente para hacer que se le helara el aire en los pulmones a cualquiera.

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S, la ciudad era mejor, pero Sophia haba perdido el contrato de alquiler despus de que la mayora de sus clientes huyeran por sus borracheras. Tambin haba acumulado deudas que hicieron que el traslado pareciera lo mejor. Y nos fuimos a vivir la buena vida, la buena vida de ser un maltratado, en un remolque metlico oxidado anclado en un trozo de tierra alejado de cualquier vecino. Yo no saba de quin era la tierra o el remolque. Ni siquiera estoy seguro de que Sophia lo supiera. Pero ella haba desarrollado un afilado sexto sentido con los aos de mendigar, estafar y robar. Habamos estado en la lata Taj Mahal durante casi dos meses. Tuve suerte de que estbamos en verano porque no tena ni idea de dnde estaba el instituto ms cercano, e incluso si lo hubiese sabido, no haba muchas posibilidades de que el autobs pasara por aqu. Pero hoy era el ltimo da en el culo del mundo. Estaba empaquetando hasta mi ltima mierda en el mejor equipaje hecho por empresas de basura, cuando Niko apoy su peso en mi colchn usado e hizo una mueca. - No puedes querer traer esto, Cal, francamente. - Caliban. - Correg automticamente. Haba decidido recientemente que no quera seguir siendo llamado Cal. Caliban significaba monstruo, y eso era lo que yo era. No tena intencin de olvidarlo, ni por un minuto. Mirando la sudadera arrugada en mi mano, demand, agraviado - Por qu no? Es mi favorito. Lo uso todo el tiempo. Dej pasar el asunto del nombre por el momento. Pero no me haca ilusiones pensando que se rendira. Me dara un poco de espacio y cuando menos me lo esperara, saltara sobre m. Yo nunca iba a ser el nio del cartel para la salud mental, pero Niko no estaba dispuesto a aceptar eso. Volviendo al tema de la sudadera, se inclin y meti un dedo por el agujero en el hombro de la camisa. - S, ya lo not. Parece favorecedor para morir. Sin mencionar el color. - Prpura? Qu tienes contra el prpura? - Met la camisa en el bolso y le lanc una mirada de advertencia. mame, ama mi camisa. - Solo todo en el mundo, y ese tono en particular no se califica como un color. Es ms un asalto visual. Sonre. - Colegial con grandes palabras pomposas. - Comenc a cerrar la bolsa cuando el sonido de cristales rompindose lleg desde afuera de la pequea habitacin - Mam volvi. Dije.

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- No pens que hubiese algo frgil que romper en este pozo abandonado. Una mano se pos sobre mi hombro, un apretn estable y reconfortante. Por primera vez en mucho tiempo no me quej o trat de quitrmelo como cualquier chico de catorce aos que se respete, que saba que era demasiado viejo para ser tratado como un beb. Simplemente disfrut del calor que traspasaba mi camisa. - Probablemente solo es un plato. Romperlo es ms fcil que lavarlo, verdad? - Saqu otra bolsa de basura de la caja. La mano se movi a mi pelo y lo despein sin misericordia. - Teniendo en cuenta la manera en que los lavas, probablemente es mejor, en todo caso. Se puso de pie y se dirigi a la puerta del dormitorio - Una vez ms en la brecha. - Exhal l con tristeza - Sigue empaquetando. Nos marcharemos en una hora ms o menos. Y luego aplicaramos la frase No mires hacia atrs corriendo tras el dinero. Como haba terminado de recoger mis cosas, poda or la tranquilidad de Niko, su voz calmada y la torpe de Sophia procedentes de la cocina. Para ser ms exacto. Escuch cada palabra que decan. Demonios, con la cocina a doce pies de distancia, no tena mucha opcin. - Todava estis aqu? - Lleg la voz indiferente. Una vez haba sido terciopelo azul ahumado, ahora solo era un polister raido en los bordes y manchado de whisky barato. Pens que este haba sido el motivo por el cual haba sido un xito como adivina. La gente pagaba, no tanto por lo que deca, sino por cmo lo deca. Incluso el ms tonto y estpido Conocers a un alto y oscuro extrao sonaba seductor y misterioso cuando Sophia Leandros lo deca. O tena un rase una vez. Tena su voz. Tambin tena su pelo negro como la tinta y los ojos de color gris pizarra. Sin embargo, no hered la piel olivcea. Era plido, Grendel plido. Mi madre me haba mirado una vez cuando era ms joven, alrededor de ocho aos. Era una mirada extraa, una mezcla de repugnancia y orgullo renuente. - Eres un monstruo, pero uno hermoso. - Haba dicho. Genial, era malo, una cosa rastrera, envuelto en un brillante papel navideo. Incluso a los ocho no haba pensado que era un cumplido. Mientras recoga algunos mohosos y usados libros, la voz de Niko inund la habitacin.

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- Nos iremos tan pronto carguemos las cosas de Cal en el coche. No tardaremos mucho. Hubo una pausa y luego agreg sin mucho entusiasmo - Estars bien? Se escuch una risa sin humor y el tintineo del hielo en un vaso. - Sin ti y el engendro del demonio? Mierda, cario, las cosas solo podran ir mejor. - Y solo as, antes de que me diera cuenta, estaba de pie en la puerta estrecha, con los ojos sobre mi madre una mujer cuyo sistema reproductivo debi haber sido removido al nacer. Se sent en la mesa coja con la mano alrededor del vaso. El cabello negro intocable por la plata derramado sobre sus hombros y una bata roja de seda que haba visto mejores das, mejores aos incluso. Los ojos como pulido y fro acero estudiaban a Niko mientras vaciaba el vaso en dos tragos - Dnde est mi dinero? Vi cmo Niko silenciosamente sacaba un fajo de billetes de su bolsillo y lo pona sobre la mesa. Haba estado dndole dinero a Sophia desde que tuvo su primer trabajo a los catorce aos. Me habra obligado a hacer lo mismo, pero aqu en las afueras no hay trabajos y, ya que era demasiado joven para conducir, no haba manera de llegar a l si hubiera alguno. Ella recogi el dinero y lo cont con dedos giles. - Mantenlo fluyendo, gatito, o nuestro pequeo monstruo vuelve a casa conmigo. Est claro? - Su mirada me fij en la puerta por un momento, y luego me fund de nuevo en la penumbra del dormitorio. Me haba preguntado por qu Niko no haba dejado de darle la mayor parte de su sueldo cuando se fue a la universidad y al dormitorio. Pero era como haba sospechado. Sophia nos tena a ambos en el barril. Yo solo tena catorce aos. Ella no tena que dejarme ir a vivir con mi hermano, y la ley lo vera de la misma manera. Cmo diablos se las arreglara Niko para pagar un apartamento mientras le daba prcticamente todo su dinero, no tena ni idea. Incluso si consiguiera un trabajo all y echara una mano, sera ajustado. Realmente apretado. Sin embargo, el dormitorio haba sido parte de la beca. Sin alquiler. Ni hermanos menores tampoco. Sentado en la cama, con el colchn hundindose debajo de m, le ech un vistazo a la pila de mi equipaje. De repente, cada bolsa me pareca una cadena, una carga hecha especialmente para arrastrar a mi hermano. l acabara dejando la escuela para buscar un segundo trabajo. Tendra que hacerlo. Era inteligente como el puto infierno pero no haba tantas horas en el da. Ni tantas oportunidades en la vida.

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Tir de la bolsa ms cercana y empec a deshacer el nudo de la parte superior. Una mano se enrosc alrededor de mi mueca y apret fuertemente hasta que solt el plstico. - Ni lo pienses o te pondr a ti y a tus cosas en el maletero. - Dijo una voz tranquila. Niko. Estaba cabreado. Niko mantuvo su ira bajo un rgido control y la mayora de las personas ni siquiera la notaran, pero yo lo conoca. Poda olerla todo el tiempo. Y no una vez, toda mi vida, desde que poda recordar vena directamente hacia m. Tampoco era desde ahora - No te quedars aqu. Por ninguna razn. - Sus ojos inflexibles sobre m, me solt y at la bolsa - Todo estar bien, Cal. Vamos a estar bien. Te lo prometo. No estaba muy seguro de creer eso, pero algo s saba. Niko no me abandonara. Durante un ao me haba conformarlo con verlo solo los fines de semana, escapando de Sophia solo entonces. Durante un ao habamos planeado y ahorrado. Pero el ao haba terminado y ahora, quizs, nosotros sobreviviramos. Tal vez solo necesitbamos un poco de fe. Y si yo estaba corto de eso, podra ser que Niko tuviera suficiente para los dos. - S? - Dije con menos escepticismo del que esperaba. No import. Niko se habra dado cuenta de todos modos. - S. - Repiti con la comisura de su boca levantada - Por supuesto, bien significa hacer tu tarea, mantener nuestro lugar limpio y ordenado, ayudar a las ancianitas a cruzar la calle, obedecerme en cada palabra que diga - Haba ms, pero se perdi en la almohada con la que golpe su cara. Fue entonces cuando el sueo se empez a tornar a peor. Todo empez con el coche. No quera arrancar. No apestaba esto? S, seguro que s. Me sorprendi? Diablos, no. As era la vida. Sabis lo que quiero decir, verdad? Cuando la vida te da limones Bien, cuando eso pasa tambin es posible que los empujes donde el sol no brilla, porque ests seguro como el infierno de que no hars ninguna limonada. Niko trabaj en el coche durante casi cuatro horas antes de conseguir que el malhumorado motor arrancara. Cerrando de golpe la capota, me hizo seas para que apagara el motor. Caminando de regreso a la ventanilla, se limpi las manos con una camisa vieja. - Creo que lo mejor ser pasar la noche y salir maana temprano. - Dijo a regaadientes Arrancar, pero lamentara que se estropeara a mitad del camino en medio de la noche. Sera una larga caminata.

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Frunc el ceo y golpe el volante con la mano.

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- Pedazo de mierda. - Refunfu, deslizndome unos centmetros en el asiento. - S, bueno, doscientos cincuenta dlares no alcanzan para comprar lo que era. - Coment Niko irnicamente - Debera conducir en cambio un Jaguar. As que tenamos que esperar hasta maana. No debera haber importado, despus de todo solo era una noche ms. Pero salir del coche de Niko y volver de regreso al remolque no era el mejor momento que haba tenido. Era como ahogarse y luego ser metido de nuevo al barco para luego ser lanzado por el otro lado. En otras palabras, esto apestaba. Sin embargo, trat de mantener la perspectiva. Una noche, solo una de toda mi vida, no era gran cosa. Trat de repetirme eso unas cuantas veces mientras me cepillaba los dientes en el cuarto de bao diminuto y estrecho. Dej las luces apagadas. La electricidad haba sido cortada tantas veces, que me haba acostumbrado a hacer la mayora de las cosas en la oscuridad. Me inclin para enjuagarme la boca con el agua en mi mano ahuecada, me pareci ver algo en el espejo. Detrs de m, una sombra en las sombras. - Nik? - Me volv, pero no haba nada ms que una toalla arrugada colgando sobre el estante. La ira de la toalla del mal boogety, boogety. Resopl y me dirig a la cama. Me recost sobre el campo de bultos que llamo colchn y trat de quedarme dormido sin xito. Gran sorpresa. Finalmente, di vueltas a la posibilidad de escapar, me gir, golpe la almohada un par de veces, y me rend al sueo un rato. Oa a Niko, respirando lentamente en el cuarto de al lado, donde dorma en el sof. Relajado hasta el punto del coma ese era mi hermano. Yo estaba teniendo una seria reflexin sobre conseguir un tazn de agua caliente y ver si las leyendas eran ciertas, cuando otra leyenda asom su horrible cabeza. Una leyenda ms oscura, una que me haba seguido toda mi vida. Pareca que sus das de sombra haban terminado. Se oy un ruido en la ventana. No era aterrador; no era sobrenatural. Diablos, no era un susto. Era solo un toque amable. Uno-dos. Luz y serenidad. El amigo del verano, un amigo de la escuela que solo pasaba por aqu, ya sabes? Tal vez quera salir a

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escondidas y fumar un cigarrillo o mirar las estrellas. Era lo mximo en familiaridad y buena voluntad. Hey, amigo, qu te cuentas? As que alc la vista hacia la ventana que estaba en la cabecera de mi cama sin alarmarme. Por un segundo olvid que no tena ningn amigo desde que nos mudamos. No conoca a nadie aqu, y nadie viva lo suficientemente cerca para estar solo de paso. Nadie aparte de la familia. El Grendel colgaba perfilado en la ventana por una jodida y brillante luz de luna. Tena una mano extendida en el cristal con dedos largos y delgados y una piel tan plida como la luna. Una estrecha y puntiaguda cara me sonri con miles de dientes de aguja y la alegra depredadora de un zorro en un gallinero. Ojos inclinados en forma de almendra brillaban malhumorados, rojos como la sangre. Orejas afiladas y planas presionadas contra el crneo, y el pelo largo y fino como algodoncillo brillaba en el aire como una corona. El dedo golpe de nuevo, la ua produjo un tictac metlico sobre el vidrio, y una voz habl. Se oa como el silbido de una serpiente envuelta alrededor del crujido mojado de grgaras de cristal. Una palabra. Solo una fue suficiente. - Mo. Los turbulentos ojos de lava me miraban con ms orgullo del que nunca haba visto en mi madre. O tal vez no era tanto el orgullo como la avaricia rabiosa. Ya haba visto Grendels antes, ms veces de las que poda contar, pero nunca uno como este. Nunca tan cerca que pude ver la desnuda ambicin en los ojos, la textura porosa de la piel, escuchar el susurro casi ajeno, totalmente ajeno. - Jesucristo! Mi madre se ha tirado esto? Intent tragar, pero la saliva se agolp en mi boca como todos mis msculos, entregaron el espritu y se volvieron inmediatamente como espaguetis recocidos. Mis ojos estaban cerrados a los que me miraban fijamente a travs de la ventana, cmo el aire tartamudeaba dentro y fuera de mis pulmones. Respirar era ms o menos bueno, me levant, e incluso eso era inestable. El Grendel inclin su cabeza y carraspe de nuevo - Mo. - Regodendose complaciente. Y todava no poda moverme. Esta cosa, este monstruo, me estaba reclamando como propio y no poda mover un msculo, ni un maldito dedo de la mano. Es decir, no hasta que una mano plida estallara a travs del cristal y la envolviera alrededor de mi cuello.

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Las uas afiladas se clavaron en mi carne, fijndose firmemente como ganchos de pas. Fue cuando volv a descubrir el movimiento de una forma grande. El asesinato sangriento gritando, me tir haca atrs desesperadamente. Fluyendo como el agua encima del irregular cristal roto del marco de la ventana, el Grendel sigui el ejemplo. Aterriz con dificultad sobre mi pecho con un peso que desmenta su delgadez. Fcilmente pesaba tanto como yo. Aberturas diminutas estallaron a una pulgada de mi desnuda cara e inhal profundamente. Estaba probando mi olor, olor a m. - Sangre de mi sangre. Carne de mi carne. Respiracin de mi respiracin. - Senta el goteo caliente de un lquido en mi cuello, la sonrisa desfibrada en mi oreja y murmur - Es hora de volver a casa. No grit en ese momento. Grit, con puro horror sin palabras, cuando arranqu las manos de mi garganta y levant mi rodilla para empujar al Grendel lejos. No me mov ni una pulgada. De hecho, su otra mano caz mi pierna como si hubiera sido atrapada en una trampa para osos. De repente, me levant en el aire y sent que volaba a travs de l. Pas por lo que quedaba de la ventana, rozndose con mi piel el cristal y metal. Golpendome en el duro suelo, sent una sensacin de ahogo cuando el golpe forz mis pulmones a respirar. Exclam, mientras intentaba coger una bocanada de aire, como pude intent rodar sobre mi espalda. En el exterior las estrellas bailando a do con la brillante luna. Por un momento me perd en ella, mis pensamientos lentos y espesos como la melaza. Entonces o a Niko llamarme por mi nombre. Su voz normalmente tranquila estaba anudada en una bola de pas por la angustia y la furia, cortando como un cuchillo impreciso. Me las arregl para conseguir sacar de abajo mis manos y empujar hacia arriba en una posicin medio reclinada. El mundo giraba perezosamente, pero an poda ver el remolque. S, todava pude verlo y habra dado algo en ese momento por ser ciego. Ella estaba de pie en la puerta, Sophia mi madre. Durante un segundo, un momento fuera de tiempo, estaba tan framente hermosa como siempre haba sido. Despus era una hoguera. Su camisn en llamas de un color rojo y amarilla seda saltando. Su carne empez a fundirse y ennegrecer como su pelo encendido en una aurora resplandeciente. Creo que estaba gritando, o quizs era yo. Entonces desapareci, cayendo de nuevo en el infernal incendio de la caravana. Los gritos se mantuvieron; deban ser los mos. Sophia se haba ido, pero Niko Niko, no lo vi. No poda verlo, ni orlo ms. Arranqu el csped y

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la suciedad de debajo y gir situndome de rodillas. Y aunque no poda caminar, poda arrastrarme. Y lo hice. No haba dado unos pasos apenas cuando unas manos en mis brazos, piernas y mi pelo jalaron hacia atrs de m. Grendels, estaban por todas partes, a mi alrededor, y trotando fuera de la caravana en llamas, formando un enorme agujero en la noche aterciopelada. Le di una patada y abri los puos que me retenan al remolque; grit llamando a Niko hasta que mi voz se quebr. Junto a m dos Grendels haba hecho algo al aire. Se haba tendido a lo largo una palpitante cinta, el cadver de color gris. Ensanchado, estirado, y alargado hasta la noche, tena un irregular agujero roto en l. An gritaba el nombre de Niko cuando me arrastr hacia l. Gritando su nombre aunque saba que estaba muerto. Saba que mi hermano, el nico que me haba amado en la vida, y a quien le importaba una mierda, se haba ido. No slo para m, sino tambin por m. Me rend. Ya no haba ninguna razn para no hacerlo. Lo haba intentado; No poda luchar contra ellos. No poda escapar. Y ahora ahora ni siquiera quera. - Mi sangre - canturre en mi oreja y tir hacia delante de m - Mi semilla. Mo. - Su piel fra y huesuda apretada contra mi mejilla y las uas profundamente clavadas en mis brazos. No era un agujero despus de todo. Era una puerta, una puerta al infierno. Pap, fiel a su palabra, me llevaba a casa a travs de ella. Quizs era un sueo, pero no slo un sueo. Haba pasado todo. Por suerte o por desgracia, depende de cmo lo mires, no recordaba lo que me haba seguido al ser arrastrado por la puerta. Niko tuvo que contrmelo ms tarde. l no haba muerto. Eso fue una cosa grande en mi libro, no importa cmo lo encubri. La ms grande. Haba conseguido salir por una ventana de detrs del remolque. Tena algunas quemaduras y algunos cortes hechos con el cristal, pero haba sobrevivido. Vino corriendo hasta el remolque en llamas justo a tiempo para verme desaparecer en medio de los monstruos. La hendidura se haba cerrado detrs de los Grendels y de m, dejando solo a Niko. Me haba ido; Sophia estaba muerta. Slo estaba Niko y lo que termin como una pila humeante de plstico fundido y metal. Sin embargo, no se march.

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Huyendo en su automvil. No repas sus prdidas y comprendi que no haba nada que pudiera hacer para ayudarnos a mam o a m. Se qued. Dios sabe por qu! Pero nicamente se qued. No llegaron los bomberos, ni la polica. Supongo que vivamos tan lejos que nadie descubri el fuego. Niko se sent en el csped por donde yo haba desaparecido y esper. Durante dos das miraba y se sentaba a vigilar. No se dio por vencido. Nunca, no desde el primer da. As que supongo que no era sorprendente que esperara. La sorpresa fue que realmente yo regres. La segunda noche en el mismo lugar y casi a la misma hora, aparec, saliendo de la oscuridad. Cojeando y desnudo, ca en el csped, jadeando, congestionado. Gruendo como un lobo rabioso, cuando Niko se dej caer de rodillas a mi lado. Podra haberle arrancado un trozo de su brazo si no hubiera estado luchando bajo capas de confusin y un manto de sofocante desorientacin. Pero al final lo haba reconocido. Me llev slo unos segundos entender que era como yo. Niko se tom un largo rato para devolver el favor. Haba estado dos das solo. Para m haban sido dos aos. O eso suponamos, claro. Dondequiera que yo hubiese estado, o a cualquier lugar que los Grendels me llevaran, fue como el tiempo que necesitas al parecer para almorzar. Aunque cuando regres al mundo de nuevo evidentemente era ms mayor. Mi pelo, que era corto, ahora haba crecido hasta los hombros; tambin era unos centmetros ms alto y mis hombros ms anchos. Incluso podra mover un poco ms de lea que antes. Haba un agradable efecto secundario mirndolo por el lado bueno del viaje en el tiempo a travs del infierno de la amnesia. No recordaba ni un solo momento despus de haber sido secuestrado a travs de la puerta por los Grendels. Nada! Ese tiempo fue de una profunda oscuridad e inmensamente difcil averiguar qu pas all. Si no hubiese cambiado tanto fsicamente, habra jurado no haba desaparecido en absoluto. Era una prdida de memoria tan omnipresente que apenas poda reconocer su presencia. Si yo tena algunos problemas, era diez veces peor para Niko. Haba perdido a su madre y hermano de un solo golpe. Bueno, de acuerdo, Sophia habra desbancado a quien que se presentara a los premios de la madre-del-ao. Dios sabe, nosotros habamos estado ms contentos de salir y alejarnos. Pero la esperanza de no volver a ver nunca a alguien de nuevo es diferente a desear verle muerto. Hay maneras fciles y maneras difciles de recorrer el camino; la muerte es de categora violenta en s misma. Entonces regres, amnsico, un loco aullando sin tener ni

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idea de cunto tiempo estuvo fuera, dos das o dos aos. No es un momento divertido para mi hermano. Pero resisti, lo super y sigui. Me puse algunas de sus sudaderas de repuesto que guardaba en el maletero de su coche. Toda mi ropa que haba sido empaquetada en el asiento trasero, me iba pequea. Despus de vestirme con torpes y temblorosos movimientos me volvi a mirar. Sub las mangas de mi sudadera prestada, miraba mis brazos con vista fija. - Vi sangre - dijo con voz baja. Cuando te llevaron. Vi sangre en tus brazos, tu cuello.Con un dedo toc las cicatrices de mi brazo y las de mi cuello. Las heridas punzantes eran feas, pero haban sanado. - Jess, Cal, realmente eres t. - Se detuvo y me dio un aplastante abrazo, aturdidamente corrigi, - Caliban. - Ni siquiera Niko no podra negar que era un monstruo, verdad? - Cal, algo va mal? Incorrecto. Incluso despus de cuatro aos de ocultarnos de los Grendels, Niko no me haba llamado ni una sola vez Caliban. Nunca, una vez ced ante mi ms oscura interpretacin de ego. Condenado redomado! Estaba en la puerta, de pie en clara bienvenida, y viendo cmo Niko se materializaba fuera en la oscuridad de la sala. - Cuatro horas? - Se encogi de hombros - Quin puede dormir tanto tiempo? - Vete a la cama. - Me levant. Estoy siempre levantado. - Lo golpeo ligeramente en el brazo y sonri con cansancio. - Mantn los ronquidos al mnimo, Cyrano. No podr or a los tipos malos si ahogas el sonido de fuera. Niko tena la nariz de un general romano. Su perfil era clsico, limpio y las mujeres siempre volvan una o tres las miradas hacia mi hermano, aunque no estaba dispuesto a admitir eso en la vida. En cambio le encontr muchos nombres interesantes Cyrano era el menos ofensivo, y l amaba a todos y cada uno de ellos, eso si el amor se pudiera expresar con un golpe en la parte de atrs de la cabeza. Est vez lo dej ir, y permiti mi mentira demasiado obvia esta noche. Saba tan bien como yo lo que lo caus. Dirigindose hacia su cuarto botando, casi acorralado, hizo la cama, se desnud y se subi a la cama. No hice ningn comentario sobre el cuchillo grande que desliz bajo la almohada. Todos tenemos nuestra manera de asegurarnos en este mundo. Algunos simplemente son ms agudos que otros.

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uando la maana finalmente arrastr su cansado trasero, yo estaba haciendo

el desayuno. El tiempo haba pasado sin incidentes. Haba sido slo yo, un apartamento excepcionalmente brillante y una pesadilla persistente. - Tomar waffles de soya con fruta fresca. - Niko, ya vestido, camin fuera del pasillo mientras se haca una coleta en el cabello que colgaba cerca de su cintura - Y un poco de zumo de naranja recin hecho, por favor. - Eso es huevos revueltos y cerveza. - Dije resaltando el hecho - Supongo que es mi turno de hacer las compras, no? - Podras decir eso. - Niko puso en la mesa dos platos, tenedores y vasos. Tambin trajo el ktchup de la nevera para m - De hecho, podras decir eso por cada semana de los dos ltimos meses. - Levant las cejas burlonamente - No es que est llevando las cuentas, por supuesto. - Uh-uh. - Coment escptico. Movindome por la mesa, coloqu los huevos entre los dos platos. Una vez que descargu la sartn en el fregadero, saqu una silla, le di la vuelta y la mont a horcajadas. Un agradable y saludable chorro de ktchup sobre los hinchados huevos amarillos y estuve listo para comer. Un vaso de espumosa leche blanca fue colocado firmemente delante de m. Achicando mis ojos, mascull en medio de un bocado: - Eso no parece una cerveza, Nik. - Slo piensa que es cerveza blanca de un barrilete bovino. Eso tal vez ayude. - Niko se sent y comenz a comer sus huevos y a tomar su vaso de zumo de vaca. Despus de tragar, l tintine el tenedor contra su plato - Estaba pensando que despus de comer podramos ir a Central Park y hablar con Boggle, preguntarle sobre el Grendel. - Boggy? - Me aclar y encorv hacia arriba la comisura de mi boca con salvaje alegra Slo hablar? No podramos golpear algn fangoso trasero tambin? No hace dao conservar la prctica.

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Puede que no sea un luchador tan mortal y preciso como Niko, pero poda defenderme solo. Hace mucho tiempo que deje atrs los das en que evitaba pelear, temiendo que saliera a la superficie mi mitad monstruosa. Despus de que los Grendels me hubieran secuestrado aos atrs, lo haba superado finalmente. Uno no puede sacar algo que ya aparece en primer plano. Niko me dio una dbil mirada de desaprobacin. - Siempre y cuando l siga comiendo slo muggers, no hay ninguna necesidad de complicar el asunto. - Mientras gem decepcionado, l agreg casualmente - A menos que, por supuesto, l coopere con nosotros. - Eso espero. - Lo salud con el vaso de leche. S, los monstruos estaban por todas partes. Teniendo en cuenta el mundo en el que vivimos, eso no era tan sorprendente. Pero asombroso que la mayora de la gente no tuviera ni idea de esto. Los monstruos estaban all para cualquiera que simplemente abriera los ojos y mirara. Pero la ignorancia es una bendicin, y haba billones de personas benditas en este mundo. A pesar de todo, era muy impresionante estar en la calle y ver a un demonio necrfago deslizndose en las sombras o a un hombre lobo ignorando alegremente el control de las leyes y que absolutamente nadie lo notara. Una vez vi a un sonriente lupino ms grande que cualquier lobo en Animal Planet, trotando por la acera y comprobando la vida nocturna. Y nadie pens que era algo fuera de lo comn? Incluso vi a un regordete aficionado a los animales persiguindolo para comprobar su tarjeta de identificacin personal. Quizs la estupidez era un demonio en s misma. En el parque el fro aire de anoche se haba suavizado en un estimulante frescor otoal. Niko y yo trotamos a los largo del sendero por casi veinte minutos antes de cortar a travs de los rboles a un rea ms aislada un lugar pantanoso y lleno de hierba donde el lodo marrn claro se coagulaba en un fangoso agujero que slo un cerdo podra amar intensamente. O un boggle. Me reclin contra un rbol, dobl mis brazos y silb dos notas. - Ding-dong, Boggy. Tienes visitantes. Elvate y brilla. - El fango segua apacible e inmvil. Se escuch el sonido de metal siendo desenvainado mientras Niko sacaba una amplia cuchilla de la extensin de su antebrazo. l mantuvo la vaina atada entre las cuchillas de

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su hombro, bajo su ropa - Ves, Boggy? - Arrastr mis palabras - Hiciste enfadar a Niko. Eso no es algo bueno, ni especialmente inteligente tampoco. - Alejndome del rbol, camin hasta la orilla del limo y me agach apoyando los brazos sobre mis rodillas - S que ests ah, Bog. Puedo olerte. Soy como mi padre en ese aspecto. Dos ojos de un amarillo anaranjado del tamao de pelotas de bisbol centellaron perezosamente en el fango. Una voz profunda retumb y gorje lentamente - T tambin eres un idiota. No es eso una coincidencia? No tena ni idea de cunto tiempo vivan los boggles, pero sospechaba que era un tiempo condenadamente largo. Este pedazo de tierra haba sido la casa de Bog desde mucho antes de que se llamara Central Park. Supongo que as es como adquiri su nuevo acento yanqui, de los distintos corredores, patinadores y muggers comestibles. Apoyando mis talones, resopl. - La gentica no tiene nada que ver con esto. Soy un idiota por derecho propio. Ni siquiera lo dudes. El fango burbuje y chorre por los monumentales hombros mientras Boggle se tambaleaba hacia arriba. - Mierda, cmo me revientas las bolas cada vez que me doy la vuelta? Maldito seas. En posicin vertical sobrepasaba los ocho pies, una tosca figura cubierta del supurante lquido marrn e incrustada con barro petrificado. Sin cuello, su cabeza se fusionaba con sus hombros. Su boca sin labios estaba llena de dientes serrados en ngulo hacia atrs, al igual que los de un tiburn. Cada mano del tamao de un plato estaba equipada con dos dedos, un pulgar y gruesas y negras garras que llegaban a una longitud de diez pulgadas. Todo un espcimen, nuestro Boggy. Una delicada gota de roco. Una flor de invernadero. Una gigante caja de arena viene a la horrible vida criminal. - Qu diablos quieres ahora? - Una breve y educada conversacin. - Niko le dio golpetazos a la espada contra su rodilla - No tendras ningn problema en complacernos con eso, o s? Ojos desalmados, tan vacos de clera como de empata, consideraron el brillo del acero en la mano Niko por un largo momento. Entonces encogi los hombros, indiferente. - Charlar. S, vivo para eso. As que, qu quieren saber?

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- Un Grendel, - me ofrec voluntariamente - estaba haraganeando por el parque ayer. Echando un vistazo en direccin a Niko, verifiqu - Slo por un rato, de todos modos. Tenemos curiosidad por saber por qu. - Tal vez tendras que haberle preguntado antes de cortarle la cabeza. - Gru Boggle Habra sido ms fcil. El labio superior de Niko se levant apenas un milmetro para revelar una microscpica parte de dientes blancos. - No es tan entretenido, sin embargo. S, Niko dio un buen espectculo. Duro como un clavo, fro como el hielo. Pero no importaba la cara que Niko pusiera, l lo haba hecho por una sola razn. Ningn Grendel iba a acercarse a m de nuevo. Dar oportunidades no era una gran parte de la filosofa de mi hermano. - Realmente le cortaste la cabeza? - Le pregunt con curiosidad. Tocando el filo de la cuchilla con la yema del pulgar, sacudi su cabeza. - Y convertir el talento artstico de esto en huesos? Creo que no. - Sin perder el tiempo, continu - Qu estaba haciendo aqu, Boggle? Slo estaba de paso o era algo ms siniestro? - Siniestro. - Una risa spera lanz motas de fango a travs del aire - Tienes que estar bromeando. - Escupiendo un bocado de lodo, retumb - No importa lo que estaba haciendo, sea lo que sea, siempre va a ser depravado e ilegtimo. Debes saber eso. As es como los elfos actan. Nosotros no habamos sabido lo qu eran los Grendels, todos estos aos. An despus de lo que me hicieron, seguamos sin saberlo. Para m ellos eran slo monstruos, demonios, y realmente no me importa saber nada ms que eso. Niko era diferente, por supuesto. l tena una mente inquisitiva que nunca cesaba de buscar los por qu y los para qu de todo. Durante toda nuestra vida l haba querido saber. Fue de biblioteca en biblioteca, estudi mitologa y demonologa hasta que estaba salindole por los odos, pero nunca pudo definirlos. No fue hasta que acudimos a Boggle que fuimos iluminados. Elfos. Los Grendels eran elfos. Quiz pensaste que los elfos tenan caractersticas delicadas, largo cabello dorado, msticos ojos verdes o azules. Tal vez pensaste que se deslizaban cubiertos de tenues vestidos que chispeaban con gemas semipreciosas, y

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montados en etreos caballos blancos. Podras ser ms moderno que eso, pens. Podras representar a los elfos viviendo vidas urbanas. Vistiendo cuero, montando motocicletas, y ocultando sus orejas puntiagudas bajo los cascos. Eso sera tan bueno como una fantasa, correcto? Porque los elfos eran buenos, bueno no todos los elfos. Siempre haba la ocasional manzana podrida mgica, para agregar un poco de drama. Pero como regla general los elfos eran buenos, y geniales. A cualquier jugador adicto a D&D* se le caera la baba por ser quien te dijera eso. Entonces, cmo la historia convirti a los demonios de ojos rojos que me haban perseguido en esos elfos? Mierda, quin lo saba? Como los marineros convirtieron los manates en sirenas? Los manates eran animales grandiosos, seguro, pero senos de alabastro, sexys colas escamadas, lujuriosos labios? Ni de cerca. Nunca cambi mi forma de pensar con esta nueva informacin. Los Grendels eran Grendels, ninguna necesidad de complicar la situacin. Era un poco difcil envolver mi mente en el pensamiento de mis monstruos de la niez como seres delicados, elegantes y plateados llamados Shealendil o Beoric el hermoso. Demonios, los Grendels ni siquiera usaban ropa, mucho menos seda y encaje para mantener el estilo de Lady Marmalade por aos. - As que, depravado e ilegtimo es apenas una generalizacin o un slido conocimiento real? - Niko pregunt serenamente mientras se acercaba, la hierba bajo sus zapatos empez a ensuciarse con el fango. - Slo habla. El lego de la tierra, eso es todo. - Las garras araaron ociosamente en la spera y escamosa piel - No he visto ningn elfo. No tengo ni idea de qu podra estar haciendo aqu. No es su territorio. No son urbanos como yo. La pequea porquera estaba probablemente de paso - El lo dijo lo suficientemente despectivo que le cre. Bog estaba obviamente aburrido, sin tratar de ocultarnos nada. l no haba visto al Grendel, y no tena idea de una forma u otra de lo que haba sucedido. As que Niko y yo dejamos su pantano y al mugger masticando, y terminamos nuestra funcin, conmigo quejndome todo el camino. Niko ignor mis quejas y aceler el paso. Cuando ests en una carrera, necesitas ser capaz de realmente correr. Era aficionado a decir eso.

* D&D: Calabozos y Dragones (en Espaa se conoce como Dragones y Mazmorras). Un juego de rol de fantasa heroica publicado por primera vez en 1974. (N. del C.)

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Paramos para almorzar, ya que estbamos seriamente carentes de los cuatro grupos alimenticios en casa. Fui por una hamburguesa. Niko estaba empeado en comer algo saludable y totalmente carente de cualquier cosa que pudiera considerarse como sabor. As que nos pusimos de acuerdo y golpeamos en el mostrador de la pizzera para ordenar la especial vegetariana. Segua siendo una pizza y estaba cubierta de queso, as que pude tragarla y Niko pudo pastar su alimento de conejo para mantener su corazn contento. Sentado con la espalda segura contra la pared, Niko mantena un ojo en m. Y, por el otro lado, yo mantuve los ojos en mi vaso. - Creo que hay un insecto en mi Coca-cola. Niko se inclin hacia delante para mirarlo y cabece pensativamente. - Parece que s. - Retrocediendo, l seal - Es protena. Probablemente podra ser totalmente nutricional. Deberas darle una oportunidad. Resoplando, vacil entre pescar a mi nuevo amigo con una cuchara o devolver la cocacola. Decisiones. Decisiones. Sin compasin por mi dilema, mi hermano se puso a cortar la pizza recin sacada del horno que haba en la mesa entre nosotros. Empujando mi vaso, decid dejar que la naturaleza tomara su curso. Que se hunda o nade. Supervivencia del ms apto. Sirviendo una porcin de pizza en el grueso plato que estaba frente a m, gru y sopl mis chamuscados dedos. Mirando bajo su nada insignificante nariz, Niko sostuvo su porcin cocida al vapor con aplomo y aire satisfecho, comentando: - Es una simple cuestin de disciplina. La mente sobre la materia. - S, y apuesto a que puedes romper tablas con un dedo. Eres un hombre helluva*. Tom algo verde que estaba sobre mi porcin y lo mir. Brcoli - Entonces, qu haremos ahora? Esperar a que el Grendel nos haga una visita o averiguamos ms sobre esta situacin? - No estoy buscando ser miembro del Club Optimista en estos das, y t? - Eso es lo que pens. - Mir mi reloj - Das clase hoy?

* Helluva: Demonio, jerga utilizada en el norte de california. (N. del C.)

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Cuando l no era mi guardaespaldas, Niko pagaba nuestro alquiler enseando en un minsculo Dojo*. Ms dinero para nuestros pocos ahorros. - Despus, tal vez. - Admiti - Si logramos resolver esto. Ahora, come tu brcoli antes que se enfre. Protest, pero obedec. - Friega el piso, Cenicienta. Come tu brcoli, Cenicienta. - Me quej mientras masticaba el queso y el pan. A propsito el insecto sobrevivi. Bien por el insecto.

* Dojo: empleado en Japn para designar un espacio destinado a la prctica y enseanza de artes marciales, deportes o meditacin. (N. del C.)

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am haba sido una pitonisa-narradora, en resumen a caballo entre casi

todos los parques de atracciones y las ciudades del pas, aunque en realidad haba preferido ms las ciudades a ir viajando con otros feriantes. No tena que repartir su dinero cuando estaba en algn apartamento, con una sola triste habitacin intil de mierda y mentiras a la desesperada. Bien, la bola entera de cristal era suya entonces. Y Sophia le haba gustado su dinero. O, ms bien, le gustaban las cosas que poda comprar, la bebida y las drogas... de su mundo luminoso y brillante. Seguro que nunca haba guardado mucho dinero y que habra hecho cualquier cosa por ella. Y lo que hago no significa nada. Y quiero decir algo. As es cmo ella haba terminado conmigo. Durante algn tiempo, cuando era ms joven, pens que podra haber sido ser de otra manera. Haba sido una mujer joven, una muchacha realmente hermosa, de la misma forma que las tormentas son salvaje y libre. Quizs tan bonita que un monstruo no pudo resistirse a tomarla y hacer las cosas para que pueda girarse. Cambindola, sin importarle nadie ms que s misma. Llevndola a esa clase de comportamiento destructivo para ella y todo el mundo a su alrededor. Cmo poda no odiarme, teniendo en cuenta de dnde procedo? Cmo podra olvidar un hecho tan horrible, tan espantoso? Y cmo no podra perdonar a alguien que encima haba tenido que visitar el infierno? Por supuesto, no haba sido as. Esto era la vida real, no una pelcula hecha para la de televisin, repleta de nobleza insulsa y alterada. Pero yo haba sido joven y estpido, en busca de cualquier forma de... infierno... absolverla. Una de las palabras bonitas de Niko, solo que sonaba autntica. Porque no importa lo difcil que eres, lo cansado, cada nio necesita una mam. Cada nio. Como todas las cosas con Sofa, sin embargo, que haba sido el dinero del combate. No vctima. No agresor. Slo un acuerdo de negocio. Y, haba dicho, que era lo peor que jams haba hecho. El dinero no haba durado mucho tiempo, por no mencionar los problemas que tuvo para convertir primas de oro y plata en efectivo. Se haba redo con dureza sobre un vaso vaco y dijo - Pero todava est aqu, Calibn. El dinero se ha ido y maldita sea sigues aqu. - Rindose, ola a whisky y la verdad. Supongo que haba tenido la

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suerte de que haba esperado hasta que cumpl los diez aos para dejar que se deslizara en particular la verdad. Sophia podra haber sido una adivina, pero salv a todos sus verdades para m. Se puede decir que no tengo fe en los adivinos despus de haber sido criado por una. Niko y yo. Pero que ambos nos habamos sorprendido cuando viajamos a New York hace dos aos. Nos habamos conocido a George. George tena un talento genuino, un vidente. George era la verdad y la fe. George era la esperanza y el calor. George era la creencia cuando no haba ninguna. George tambin tena diecisiete aos. As que nosotros tuvimos que esperar hasta que la escuela acabara para hablar. Mantuvimos una conversacin en una heladera antigua, dirigida por un hombre viejo marchito que haca la vista gorda ante el constante flujo de las personas en que entraban y salan. George siempre sugera amablemente a los clientes que compraran un refresco o batido de leche antes de irse. Probablemente mantena el lugar abierto y en negro. Estbamos esperando en un reservado cuando George entr, nos vio, y con una dulce sonrisa se desliz en el asiento frente a nosotros. Todo acerca de George era gentil, y en un mundo en el que la calidad es ms un mito que un hecho, haba aprendido a apreciar cada mirada que podra robar. - Eh, Georgie Porgie*. - Sonre abiertamente - Cmo la reina de las pecas? Tena una rutina con George, un truco que me gustaba pensar que me mantena recto y estrecho. Me mantena cuerdo. Me trataban como a una hermana pequea, apenas un nio con triciclo. Infierno, ella era lo suficientemente pequea para pasar por uno. Me burl, llamndola por su apodo carioso, aunque molesto. Cerrando mis ojos con sus historias, tirando de los rizos, y todo, pero le di unas palmaditas en la cabeza. Aunque hago todo lo mejor posible, la maldita diferencia de dos aos entre nosotros parece que sea de diez. Pero a pesar de toda la puesta en escena, todo y agitar los brazos. - Mira hacia aqu, mira all. Simplemente, no lo hagas, y hagas lo que hagas, mrame. No me mires, y no... no vea lo que estoy tratando difcilmente de no pensar. A pesar de todo... Nada de esto me hizo maldita sea ni un poco de bien. Georgina sacudi la cabeza, los tirabuzones color rojo oscuro, caen salvajemente sobre sus delicados hombros.

* Georgie Porgie: Es una popular rima infantil inglesa. (N. del T.)

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- Los chicos de mi clase son ms maduros que t, Cal. - Dijo con suavemente. Niko me dio un codazo de forma considerable sin misericordia. Era consciente de por qu me comportaban de la manera en que lo hice, y me hizo el favor notable de no decir ni una palabra al respecto. Ni yo ni mi monstruo interior estaba lista para este tema en particular, y l lo saba. - Es algo que he estado dicindole durante aos, Georgina. El se niega a escuchar. George le regal una compasiva mirada aterciopelada con sus grandes ojos castaos. - Chicos. - Como siempre se dio la vuelta hacia las mesas tan pulcramente que no pude detener el leve rubor que arda sobre mis pmulos. spero, y capaz de patear el culo a cualquiera y esta chica hizo retorcerme en el asiento. Mientras ellos simpatizaron entre s sobre mi forma inmaduras forma de ser, fui al mostrador y recog para los tres refrescos helados. Pia para George, una aburrida vainilla para Niko, y cerezas con chocolate para m. Ignorando el hecho de era que casi ms grande que ella era, George empez a trabajar inmediatamente en suyo. Nunca cogi el dinero para sus lecturas. Se haba negado rotundamente. Pero s se tomara el helado. Con tantas personas que se acercaban a ella, era un milagro que no fuera un cuatro-ciento-libra psquico. - Cmo est tu familia, Georgina? - Niko pregunt gravemente mientras lentamente giraba una paja a travs de la soda de vainilla - Tu padre? Se toc la parte de atrs de la mano a la boca, sonrojndose ligeramente por debajo de la piel ligeramente pecosa, caramelo, y tom una servilleta. - Est bien. - Le respondi con igual gravedad. El padre de George estaba enfermo, tan enfermo que est bien era lo mejor que se podra esperar. Completamente desarrollado el SIDA. No haba sido un gran padre para George o sus hermanos o hermanas cuando eran ms pequeos. Pero de alguna manera, pudo salir del profundo hoyo del infierno, y haba dejado las drogas. Simplemente result que era demasiado tarde. George y su familia le haba recibido de vuelta slo para estar a punto de perderlo de nuevo, esta vez para siempre. Sin embargo Georgie era Georgie y vea una luz que la mayora de la las personas no queran ver en toda su vida. Al menos eso era lo que dijo Niko. Yo era uno de los miopes. Si haba una luz, no lo haba visto, ni siquiera una mota de baile de ella. La luz era un gran cuadro paranormal,

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una enchilada completa, un rompecabezas de la vida. Y yo tena dos, quizs tres piezas, ninguna de las cuales encajan. Todava Georgie era Georgie y ella vio las cosas en una luz que la mayora de las personas era ciego a sus vidas enteras. Por lo menos eso es lo que Niko dijo. Yo era uno del miope. Si haba una luz, yo no lo haba visto, ni uno la partcula baile de l. La luz era el cuadro grande, la enchilada entera, el enigma de vida. Y yo tena dos, quizs tres piezas, ninguna de las cuales encajan. - Me alegro de orlo. - Niko puso sus manos slidamente sobre un pedazo de la esquina de la mesa - Georgina, necesitamos una lectura. - Ya lo s. - Contest simplemente antes de sonrer maliciosamente - Despus de todo soy psquica. Niko frunci un lado de su boca en una rara sonrisa. - S que lo eres. - Le ofreci una mano - Empezamos? Limpiando su mano cuidadosamente en la servilleta, puso entonces la mano en Niko, palma contra palma. Su pequea mano eclipsada por la de l, cerr los ojos y canturreo en voz baja. Era un proceso familiar, uno que haba visto varias veces antes con otras personas. sta fue nuestra primera lectura, un hecho que no haba parecido sorprender Georgie en absoluto. Yo haba pensado, Dios sabe cuntas veces, si George poda ver dnde haba estado esos dos aos que haba desaparecido de mi vida. Pero finalmente, esos dos pensamientos siempre me detenan. El primero, donde haba estado, que me haba pasado, estaba seguro de que maldita sea! no tena nada que ver. Y la segunda, no estaba seguro de querer ni siquiera saberlo. Tal vez los Grendels se haban asegurado de que no recordara o tal vez ni eso. Cualquiera que hubiera sido mi vida en ese tiempo que estuve ausente, podra apostar tus pelotas a que no haba sido todo de vino y rosas. Si mi mente estaba negndose a recordar, tuvo que ser una buena razn cojonuda, un infierno. Un buen infierno o miles de horribles dioses, hacindome jirones la mente. Recuerdos empaados y difuminados. George est tarareando haba alejado a un todava, el silencio vibrante. Entonces una palabra, una campanilla distante, se dej caer en ese silencio como una piedra en un pozo. - Pregunta. Niko no perdi el tiempo. Sucintamente le pregunt si deberamos abandonar la ciudad, si nuestros enemigos nos haban localizado.

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George no fue rpida con la respuesta. Con sus ojos todava cerrados, inclin la cabeza como pensando o como si pudiese or a alguien... alguien un poco a la izquierda, un poco hacia atrs, un poco ms all Tal vez eso es lo que era el futuro... un lugar justamente al lado del nuestro, slo que ms pequeo y algo torcido. Despus de un largo rato se enderez y sacudi la cabeza. - No. - Dijo con voz clara - Estoy segura. Los Grendels no pueden verte aqu. Hay demasiadas personas. Demasiado ruido y luz. Eres simplemente un grano de arena en una interminable playa, una hoja en un inmenso bosque, una estrella en el cielo lejano. Ella abri sus ojos y sonri - La literatura de clase de sexto. - Muy potico. - Niko felicit secamente divertido. No hizo un comentario sobre George, sobre dnde sac el nombre de Grendres. Que eran para nosotros lo Grendels, y que eran los Grendels para ella. Me preguntaba si poda ver cmo ellos aparecan en nuestras mentes o si simplemente era una palabra que haba visto dibujada en nuestros pensamientos. Tambin me pregunt, Tambin me preguntaba, ms de lo que debera, si me mir y vio algo menos que humano. Si lo hizo, no dijo nada y la sonrisa que me dio fue tan dulce y abierta como siempre. Ay, Jess! Terminamos nuestros refrescos mientras George charl sobre cosas de chicas. Chicos guapos y ropa. Los chicos listos y sus imposibles hermanos, por no mencionar a las hermanas desesperadamente vnales. Finalmente volvi a los tipos guapos de nuevo. Y mientras tanto me miraba con ojos tranquilizadores. Ves?, pareca decir. No tienes que preocuparte. Ser un nio para ti. Estar seguro y distante en un mundo de telenovelas romntica en la escuela secundaria. No tienes que preocuparte. No tienes que tener miedo. Y lo haca por m, para aliviar mi mente. Sospechaba seguramente era una exageracin. Todava no haba un novio potencial por los alrededores de la tienda de refrescos. Con alguien como George, un semental de secundaria se cagara en los pantalones ante la idea de acercarse a ella. Ella era... infiernos, era una gloria. No haba otra manera de decirlo. Una gloria. Incluso con lo que se llama disciplina de hierro, nuestra gloria finalmente Niko haba empujado hasta el borde con su falsa charla de adolescentes. Mi hermano comenz a mirar con ojos vidriosos, y nos las arreglamos para acabar el del helado. Dio las gracias a

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George con la cortesa y precisin de un mayordomo britnico, mientras que yo le daba una onda casual y un hasta la vista, reina pecosa. Frunci el ceo con alegra y me devolvi el saludo al pasar entre las puertas, y la campanilla sobre su cabeza dando un tintineo oxidado. Me senta mejor sobre los Grendels. Cuando se trataba de dar noticias, buenas o malas, George era bastante fiable, mejor que cualquier noticiario de la CNN. Si dijo que estbamos a salvo, entonces lo estbamos. Crea en George tan firmemente como yo que era capaz de hacer. Por lo menos lo era, hasta que gir mi cabeza para mirar por ltima vez a la pequea vidente. Ella ya no sonrea. Estaba llorando. La cabeza apoyada en sus brazos, sus hombros temblaban, estaba llorando en silencio inquietante detrs de la ventana de cristal. Llorando como si hubiera perdido un amigo o familiar o incluso un trozo de su alma. Lo curioso acerca de la fe... es que se va mucho ms rpido de lo que viene. Decir lo que haba visto o no a Niko, realmente Hamlet no era la cuestin. La pregunta era cuando tardara Nik en descubrirlo. Mi hermano tena visin de Rayos X. Y saba, que antes o despus, yo estaba escondiendo algo, y apostaba que sera ms bien pronto. As que si quera una oportunidad para descorrer el velo oscuro y descubrir la situacin del verdadero Heathcliff, iba a tener que inventar mi propia oportunidad. Y tena que hacerlo rpido. Me puse a trabajar en el plan escogido que verdaderamente nunca haba fallado. Diez segundos despus de que pagramos el apartamento. Ca de forma liviana en el sof. Era un plan perfecto, porque no haba ni una pizca de engao en l. Era lo ms cercano a algn tipo de putada, capaz de entrar en coma en un abrir y cerrar de ojos. Cuando me despert horas despus la puerta delantera estaba cerrada de forma segura con llave y Niko haba se haba ido al dojo para dar las clases. Por lo menos eso es lo que pona su mordaz nota, junto con un recordatorio acerca de que los platos no se lavaban solos y el hongo del bao estaba a un da de evolucionar a la vida consciente. Dobl la nota en forma de avin y lo lance a navegar por el cuarto. Termin encaramado con desenfado sobre la antigua televisin. Se vea bien all, me fui y lo dej a la izquierda como un homenaje a la libertad, los hongos y amor por todas partes. Tirando de un frasco de una crema de cacahuete medio vaco del armario, me sent en la mesa de la cocina y con esfuerzo. Slo yo, una cuchara, y un poco de mantequilla de man de largo ms all su mejor momento. Siempre puedes decir... Est crujiente, pero tambin lo compre suave. Con textura a los lados, todava sabore el mismo. Ms o

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menos. Tomo un bocado, dejo desenfocar mis ojos y pienso en Georgina. Confiaba en ella, casi tanto como Niko. Y eso es enorme en mi libro. Infiernos, en cualquier libro. Pero nos haba mentido. Y las mentiras eran como el cido, corrosivas. Pueden disolver la confianza en un santiamn. Y mientras yo siempre tena un ojo cauteloso con la traicin, no hubiera pensado mirar en a George. La haba visto ayudar a muchas personas, le vi traer la tanta esperanza en vidas yermas y vacas. Le haba visto entregar duras verdades tambin. Siempre haban sido suavizadas con calma las palabras que George dijo, de lo bello y de colores vibrantes, ms amplia. Pero siempre haba dicho la verdad, suavizada o no. Siempre. Hasta ahora. Y me preguntaba qu haba sucedido. Por qu George le daba la espalda a una integridad que era tanto una parte de ella como ese pelo rojo y rizado? Tom otro bocado y tristemente ignorado la sensacin de espesor, ya que qued grabada en mi garganta. Tal vez debera olvidarme del por qu y enfocar en el qu. Era evidente que haba mentido, pero en qu exactamente consista la mentira? Realmente los Grendels estaban aqu, peinando la ciudad buscndome? Es que ni Niko ni yo estbamos a salvo? Infierno, tal vez era a la vez. Empujando el frasco lejos, apoy la barbilla en la mano, el codo en la barata superficie plstica de la mesa. Mierda. Fuera lo que fuese, significaba actuar y rpido. Cerr los ojos y esta vez juro en voz alta. Por qu me niego a ser enterrado bajo los pensamientos de trasladarnos de nuevo? Se podra pensar que acababa de anotar simplemente que es como nada nuevo y comenzar a hacer las maletas. Pero era George, y sus manos tenan un fuerte agarre en m, mucho ms restrictivo de lo que yo alguna vez deb haber permitido. Jess, Georgie, qu ests haciendo? Empuj el frasco lejos y dej caer la cuchara con estrpito. Desde el primer da que nos conocimos, George haba tenido una luz alrededor. Cursi como el infierno, pero cierto. Estaba en el mercado de pescado en el muelle 17, sosteniendo un buen collar de perro gastado en sus manos. Un anciano que estaba con ella, de pie en un extremo peinando su escaso pelo blanco, frenticamente con dedos agitado. Con pajarita rada, se inclin hombros mientras estaba diciendo - Se desliz su collar. Jams ha hecho esto. Nunca. Venus es una buena chica. Niko y yo estbamos por all buscando trabajo, cuando nos dimos cuenta del drama de la pequea y tranquila duea del perro, y el hombre que perdi el perro. Tocando con el

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codo las costillas de Niko, le di un triste soplido mientras vea a la pequea chica hablando con el tipo viejo. Yo haba visto esto una y mil veces con Sophia. - Yo he perdido a mi esposa, mi fortuna, mi madre, mi padre, mi hijo. Aydame. Guame. Salvagurdame. - Malditos corazones rotos, estaban por todas partes. Tuve que decir que nunca haba visto a Sophia buscar en el mundo de los espritus para un perro callejero, sin embargo. No es que no se enrollara si hubiera habido dinero en juego. Tendra encauzado un conejillo de indias por el precio correcto. Esta chica conoca sus propios movimientos al dedillo. Las manos le acariciaron el cuello, los ojos oscuros miraban hacia el interior. Una cara pequea, pero brillando con una luz tan pura que tena que ser falso. Dara al viejo unas pocas lneas, un parloteo prctico, cogera el dinero que le haba deslizado en su codiciosa mano, y desaparecera. Y el viejo quedara solo. Sin nada ms que un collar vaco para hacerle compaa. sas fueron las pautas. Al menos eso es lo que yo cre hasta que vi a Venus venir corriendo desde detrs de unas carretillas, su blanco pelaje sucio, las patas volando por los aires, y un rasposo ladrido. Niko toc mi hombro con el suyo y murmur - Bueno, quin lo hubiera pensado? Yo no, eso es condenadamente seguro. Mientras que el vejete y Venus intercambiaron hmedos, descuidados besos, la chica se haba acercado a Nik y a m. Pequea, tan pequea, aparentaba unos doce aos. Ms tarde descubrimos que era en realidad eran quince aos, y cerca de quince vidas ms sabia que yo. Se haba parado en frente de nosotros con su pelo rojo recogido en trenzas y dijo solemnemente - No hay puestos de trabajo aqu en este momento. Consulten la prxima semana. Se necesitar un vigilante nocturno entonces. - Y luego sonri, inocente y curioso - Caliban. Es un nombre gracioso. Y sa haba sido George. Frascos no se rompen muy bien cuando el vidrio est pegado, junto con la mantequilla de cacahuete. No es tan satisfactorio como la explosin de una confusa crisis decepcionante. Estaba de rodillas limpiando el desorden cuando el pensamiento me golpe. Tal vez George lo haba hecho pensando en ser ms amable. Poda haber visto nuestro futuro grabado en una piedra. Podra haber visto que no importa lo que Niko y yo hiciramos, no sobreviviramos? Podra ser que si nos quedramos o fusemos a la izquierda, nuestro culo sera pasto de cualquier manera. Y mientras entreg esas duras verdades, tal vez ese fue uno incluso George no poda ver un resquicio cualquier manera. Y, tal vez eso fue incluso que George no podra ver un rayo de luz.

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Dios saba que no era de los que me auto engaaba. Haba conseguido estar alejado de esa costumbre, pero haba estado a punto de cambiar de tema. Iba a darle las malas noticias a Niko, haramos las maletas para largarnos de Dodge, y en todo momento iba a mantener firmemente la creencia de que George tena sus razones, muy buenas. Y bueno, que probablemente sera una absoluta mentira, pero ya que estaramos mucho tiempo alejados de ella y de la ciudad, esperemos que esta mierda sea inocua. Me gustara guardar los cuentos de hadas e imposibles hasta el segundo que estuviramos fuera de los lmites de la ciudad y volverme cnico a tiempo completo. Y la prxima vez que me cruzara con una chica psquica, me gustara tener una tobillera con un interruptor para salir corriendo en otra direccin, rpidamente. No es que fuera un gran plan, de hecho, a estas alturas estaba all esperando que sonara la banda sonora de la cancin Titanic antes de golpear los botes salvavidas. Pero una mierda o no, ese era el nico plan que tena. Como se suele decir; o juegas la mano que te reparten o te alejas del juego. Permanentemente.

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iko haba sido mi protector toda mi vida. Haba estado a mi lado cuando

haba necesitado un estmulo. Haba estado delante de m cuando haba necesitado un tope entre Sophia y yo. Infiernos, entre el mundo y yo. l siempre estaba a mi lado, siempre mi soporte constante. Ahora mismo, l pareca querer soportar mi culo a la luna con su pie. - He dicho que lo senta. - Refunfu deslizndome hacia abajo en el sof y lanzndole una mirada mitad arrepentido, mitad de mal genio. - Cundo? - Exigi Niko rotundamente. Estando de pie delante de m, dobl sus brazos y me sujet con una mirada de lser-irritacin - Porque yo no recuerdo ninguna disculpa. Fue en el bao? O, tal vez, ser solamente algo que t has imaginado con tu diminuta mente? - O, quizs, fue enterrado profundamente en tu trasero y tuvo una muerte espantosa. Rasqu mi pantorrilla con un mi dedo cubierto por el calcetn - No crees? - No, Cal. No lo creo. Lo que yo creo es que cometiste una estupidez y no quieres reconocerlo, mucho menos disculparte por ello. Esta pequea conversacin pareca no irse a acabar nunca. - No es que esto no sea divertido. - Espir con una mueca y le echaba un vistazo a mi reloj - Pero tengo que estar en el trabajo en veinte minutos - Inclinndome por encima, gorrone con una mano bajo el sof en busca de mis zapatos. Una rpida mano me arrebat eficientemente los zapatos de mis manos y metindolos debajo de la mesa de caf. - Mi mejor suposicin es que t eres lento. Mi mejor suposicin era que ser lento era el menor de mis problemas. - Jess, Nik, qu hubieras hecho si te lo hubiera dicho, uh? Ella ya nos haba mentido en una ocasin. Ella, probablemente, acaba de mentir otra vez. Esto no es como Hong Kong Phooey, donde las chicas no mienten pasados los diecisiete aos.

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- Obviamente. - Dijo Niko impaciente - Pero no creo tan rpido como t que hablar con ella puede ser intil. Georgina es nuestra amiga, Cal, y ella es especial, talentosa. Deberamos darle una ltima oportunidad para descubrir qu pasaba con su mente. Nosotros pudimos encontrarla fuera llorando por algo que no tena nada que ver con nosotros. Poda ser que nosotros tuviramos que hablar con ella, quiz comet un error. Pero en una cosa no me haba equivocado. Sus lgrimas haban sido por nosotros, incluso para nosotros. Pero, de alguna manera, mi hermano era tan testarudo como yo. Era algo por lo que l tena que ver por s mismo para creer. - Tal vez ests en lo cierto. - Dije evasivo - Por qu no pruebas a llamarla cuando yo est en el trabajo? Veamos qu puedes encontrar fuera. - Alargu la mano para coger el zapato y esta vez Niko no hizo ningn movimiento para detenerme. Deslizando el pie dentro del zapato, at los cordones con doble nudo descuidado. Haciendo lo mismo con el otro, continu suavemente - Lo siento, Nik. Deb decrtelo. Yo slo - Me encog de hombros, dejando las palabras arrastrase y, silenciosamente, terminando con el otro zapato. - Ya no queras creerlo. - Acab por m. - S. - Puse mis manos en mis rodillas y le mir con pesar - Denial no es slo un ro en Grecia. - Dirig una media sonrisa sincera cuando los ojos de Niko se cruzaron con ella Tmatelo con calma, Cyrano. Estoy bromeando. Caray, habras sido un estupendo profesor de secundaria. Mojigato, recatado y con el trasero en el infierno. Sus ojos grises se estrecharon. - Considerando que t pareces constantemente un nio de trece aos, un profesor de secundaria es justo lo que t necesitas. - El alarg una mano y me levant del sof - Ten cuidado en el trabajo, Cal. Especial cuidado. - Me orden - Me encontrar contigo antes del cierre, slo por estar en el lado seguro. - Eres el guardin de tu hermano.- sent la sonrisa deslizndose en mi rostro. Tambin estaba arrepentido por eso. Trabajar era trabajar. Entre muro y muro, me ahogaba de aburrimiento, hasta que Meredith se present con su nueva camiseta deportiva. Es decir, si cinco lentejuelas y una telaraa de reluciente hilo se podan etiquetar honestamente como un artculo de ropa. Ey, No saba nada de moda, pero saba lo que me gustaba. Y porciones de piel sedosa

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desnuda en lo alto de la lista. Los clavos color cereza pasaron casi rozando mi mandbula y metieron un pelo perdido detrs de mi oreja. - Est el tipo grande dentro ya? Creo que llego un poco tarde. Un poco tarde traducido del idioma de Meredith quera decir una hora y media en el mundo real. Continu limpiando la pegajosa encimera de detrs de la barra y alc mis cejas. - Qu piensas t, Merry? Ella gru y sopl al largo flequillo rojo fuera de sus ojos. - l est cabreado, eh? - Sin esperar una respuesta, ella arrastr su top, revelando an ms escote, y despus sacudi su pelo - Hora de besar a algn viejo asno marchitado. Desame suerte. - Con el doble problema de que no la necesitas. - Sonre. Ella sonri con un genuino orgullo por su doble talla. - Ellos son brillantes, no? - Haba visto a las mujeres sufrir por los hombres que miraban fijamente a sus pechos innumerables veces. Infiernos, trabajaba en un bar donde el 99.9% de las personas eran hombres. Pero Meredith era la primera persona que yo vea que miraba los pechos como un hombre pervertido, y que no le molestaba que ellos la miren. Con otro sutil ajuste de gemelos, ella desapareci con su astucia por la parte trasera del local para trabajar con el dueo, Sr. Talley. O, como era inevitablemente conocido, Tallygolpeador. Tan misterioso y visto tan pocas veces como el Hombre de las Nieves o Bigfoot, en su oficina contando dinero y haciendo Dios sabe qu ms. Una vez, con luna llena, haba salido a mirar alguna mujeres con sus cinco pelos plateados peinados, y despus haba desaparecido. l era un espeluznante to que gastaba ms dinero en porno Mags y pauelos que en cervezas para el bar. Encogindome de hombros, lanc el trapo sucio dentro del fregadero. Todo el mundo necesitaba una aficin, incluso los monstruos. Si Meredith estaba dispuesta a mantener su trabajo agitando su culo para Tallygolpeador, bien por ella. Casi me quedo sordo por un grito, que eran malos para el negocio. Los camareros se mantenan de las propinas, despus de todo. - Disculpa, amigo, podras ayudarme?

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Gir mi cabeza, dndome, mentalmente, patadas. Niko no sera feliz con el pensamiento de que alguien podra bailar un vals a mis espaldas mientras yo estaba distrado. Saba que no le emocionara demasiado. Un hombre estaba de pie al otro lado de la barra esperando mi respuesta. l era un tipo grande y negro con el pelo corto afeitado y una cuidada barba de chivo. El tatuaje rojo y negro de un caballo rodeaba su mueca, mirando con ojos miopes fuera de la manga de su chaqueta de cuero negra. Sus pacientes ojos marrones me medan mientras esbozaba una sonrisa amistosa que mostraba sus blancos dientes. - Te pillo en un mal momento? Alcanzando un vaso, lo llen hasta arriba de soda para colocarlo despus frente a l en la barra. - Lo siento, amigo. Qu puedo hacer por ti? l coloc su mano alrededor del vaso, mientras se dibujaba en su frente una dbil lnea de desconcierto entre sus cejas. - Gracias. - Tomando un sorbo, puso el vaso bocabajo y me dedic una triste mueca de su boca - Algrese de no haberme dado una cerveza. No bebo ms. Saba que no beba. El alcohol tenda a rezagarse mucho ms en el olor que en la sangre. Si l hubiese tomado una cerveza incluso haca un mes, yo podra haberlo olido. - S, pareces un tipo sobrio y serio. Pues, - repet - qu puedo hacer por ti? Su sonrisa se apag un poco por mis bruscas palabras. - Estoy con el grupo. Necesito empezar a organizar nuestro equipo. - Empuj el vaso hacia m - Te necesito para abrir las puertas del callejn. - Banda? - Resopl - Ests bromeando, no? Talley alquilando una banda? l coloc su peso sobre un taburete y golpe en la superficie de la barra una sola vez. - Ey, ahora, nosotros traeremos clase y prosperidad a este antro. Tu jefe sabe reconocer una oportunidad cuando la ve. - Gracioso. l nunca haba hecho esto antes. - Me limpi las manos, agarr las llaves del gancho de la pared, y rode la barra - Lo bueno es que tienes el dinero por adelantado.

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- Nosotros verdaderamente estamos trabajando para una demo. - Me dedic una mirada suavemente vergonzosa y extendi su mano - Soy Samuel, el guitarrista. - Cal. - Tan difcilmente como me haba apegado a mis armas, Niko todava luchaba por quitarme mi fijacin por Caliban. Pero, etiquetado o no, yo todava saba de dnde vena. Estrech la mano de Samuel, su piel estaba cubierta de callos por toda una vida de guitarrista. - Bueno, Samuel el guitarrista, espero que puedas dividir equitativamente la mierda entre la banda, porque eso es lo que nosotros, normalmente, tiramos por aqu. - Dirigindome hacia la parte trasera de la barra, segu la pista de sus pasos a mis espaldas. Ningn Grendel, pero eso no significaba que l no estuviese all para asaltar el lugar. Ya habamos tenido nuestra parte de ladrones. Cabreados y desilusionados ladrones una vez vean qu haba en la caja - Voy a revisarlo con Talley, luego te abriremos. - Ningn problema. - Me dijo colocndose frente a m - Quizs, luego puedas ayudarnos a descargar la camioneta. Te pagar con unos cuantos dlares. - S, seguro. - No tena nada mejor que hacer. No haba ningn cliente en el lugar a excepcin de un grupo en la esquina mirando una pantalla fragmentada de televisin. Jerry no notara que me haba ido hasta que su vaso se hubiese vaciado, y l tena, por lo menos, una hora ms antes de que eso sucediese. Mientras que Tallygolpeador confirmaba que haba contratado a la banda de Samuel, Meredith aprovech para huir de la oficina. La mitad desdeosa, mitad repelente expresin en su cara se fundi con la brillante sonrisa que le dedic a Samuel. El novio de Merry no la guard de flirtear descaradamente. Niko lo haba aprendido en ms de una ocasin. Yo estaba bastante seguro de que el novio de Meredith habra renunciado en un segundo si Niko hubiese cogido la menor parte de su valenta, pero a Niko le gustaban ms las mujeres como l. Intensas y claramente reales. Meredith no era as. Fuera, en el callejn, vi cmo Samuel abra su camioneta. Seal el nombre y pregunt, curiosamente: - Como en los Mongoles? l cabece y abri las puertas.

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- Nuestro solista se hace llamar Genghis. Qu tiene de malo? Sacudiendo mi cabeza, objeto: - Nah.

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Yo no poda exactamente condenarlo, pero al menos no haba elegido mi propio nombre as de demoniaco. - Terrible. - Y yo estuve de acuerdo; media hora despus, la parte trasera de la camioneta estaba descargada y me encontraba detrs de la barra sirviendo a Samuel otro vaso de champaa sin alcohol. Luego, agradecido me paso unos 15. - Nah, qudatelo, no es como si yo hubiese estado ocupado, adems fue divertido. - Y dndole una socarrona sonrisa le dije - Adems, fue muy educativo. - Samuel, era un hombre muy agradable, tolerante y con un extrao corte de cabello. En la banda, era el chico malo de las payasadas; a la mayora de ellos, les agradaba emborracharse y tener escapadas sexuales; el cantante, al parecer, nunca se reuni con la agrupacin, ya que no le gustaba el alcohol y el amor, cuya mezcla, siempre consegua una detencin y tarjetas de las clnicas gratuitas. Samuel regreso con una enorme sonrisa mientras chequeaba la hora en su pesado reloj de cromo. - T llegas a vivir grandes experiencias, en tan solo un par de horas. El ultimo lugar en el que tocamos, recuerdo que tuvimos que acabar suplicando por la vida de los pantalones de cuero de Ghengis. - Samuel, puso el dinero dentro del frasco - T te lo mereces, gracias por la ayuda, Cal. Tengo que comprobar el sonido, nos vemos mas tarde.- Con paso fcil, se escurri entre las sombras. - Mmmm, delicioso. - Meredith apareci detrs de mi hombro lamindose el labio inferior - Todo fuerte y confiado, ardiente, un gran semental jugoso. Me re custicamente. - Rayos, felicidades, y yo que pensaba que t eras del la onda UPS con tu antiguo semental. - Estaba oscuro, de acuerdo? - Pareca que ella estaba ofendida, por mi negacin de ver a su hombre. Pero entonces el tipo comenz a babear a mandbula desencajada, no hay nada como alguien dedicado al cliente. Lo nico que esperaba es que despertara a tiempo para tocar, o apostaba que su debut seria asqueroso. Nio-cuero alias Ghengis y su horda

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al parecer iban a ser una decepcin, por no hablar de la miseria de rock que probablemente tocaran. Oye, al menos no fue como le haba advertido a Samuel. Tres horas mas tarde, Samuel y sus amigos, Yo dira que el lugar era una pared de personas, como envasados. Niko dijo casi lo mismo, Como un fantasma silencioso. - Parece que alguien ha construido una barra de muertos, se puede clasificar como un milagro incluso para el Vaticano. - S. - Le dije, inclinndome brevemente, de brazos cruzados sobre la mesa en una esquina, empujando la silla. - Todo este tiempo tratando de evitar este lugar, solo por que no tiene una higiene bsica. Resulta que todo lo que necesita es un ambiente diferente. - No solo un ambiente diferente, si no tambin una banda nueva? - No esperaba una respuesta inteligente, incluso una respuesta retorica, que flua sin problema en la silla y de inmediato puso un ojo en mi cena - Fuera de aqu Satans. Yo estaba comiendo un plato de comida frita del restaurante de al lado. Queso frito, pimientos fritos, patatas fritas. Es el mnimo comn denominador fe todos los grupos alimenticios, y los estaba disfrutando, como si mi vida dependiera, de cada molcula de grasa de este plato. - Cmo fue la charla con George? - Dije con un puado de patatas y queso en el boca. Haba algo inconfundible en Niko, como si la calma que trasmita su cuerpo no se reflejara en sus ojos. - Ella no habl conmigo. - Dijo, y luego agreg - Su madre ni siquiera abri la puerta de la casa. - Lo dijo con un leve temblor en los labios. - No la tiraste abajo? Qu tipo de super-hroe estas hecho? - Dijo Meredith al otro lado de la habitacin, en modo de saludo, refirindose a Niko. Ella se dirigi a la nevera y saco un poco de zumo. - Supongo que soy una pesadilla para las chicas adolescentes y sus madres. - Dijo con un tono de disgusto en la voz - S, habra que quitarle la cabeza, as no serias una pesadilla. Dijo Meredith, ahorrndome, las palabras, y una posible represalia, del zapato de Niko en mi culo. Puso un vaso con zumo de arndanos en frente de Niko, y una mano en su hombro Nikki. - Dijo y lo abrazo tan fuerte que pens que lo haba estrangulado, por culpa de su amoroso abrazo - No te he visto en semanas, cre que ya no me queras.

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Los ojos de mi hermano clamaron por ayuda, buscando por toda la habitacin, me apiade de l, y dije - Oye, Mer, ya casi termina mi descanso, Podras ponerte detrs de la barra durante unos minutos? Dio un largo suspiro, y pens en como mi hermano podra respirar con ese abrazo. Niko era un hombre atrapado en una avalancha ertica. Le dio un prolongado beso en la mejilla, despus se dirigi a m y respondi - Me debes una, Carl. Di un silbato por lo bajo y dije - Cre que te moras, ese es el ejemplo que me das como hermano mayor. Lo que no entiendo, es cmo no te incluye en estas demostraciones de su voraz afecto. Probablemente, es por mis sentidos de monstruo baboso. - Dije de manera filosfica, los restos de mi comida grasienta estaban en mi delantal, listos para la basura. - Sentidos sarcsticos, es lo ms probable. - Dijo, golpendome ligeramente en la frente El nico monstruo es la pereza. Es ms voraz que tu propio cuerpo. Pase las siguientes horas de trabajo, sirviendo rosquillas, y cerveza de la ms barata. Pas tambin mucho tiempo tratando de esquivar a Meredith, pero me gustara poder decirle algn consejo. Yo estaba luchando con un nuevo barril, cuando escuche. - La nueva ayudante no es tan bonita como la pelirroja. Me mov y vi a Niko, con la frente arrugada y dijo. - Mi ego lo has destruido. - En sus palabras estaba bromeando, pero los ojos estaban de un gris fro y distante y una capa de despreocupacin, por su falta de desconfianza. Podra estar corriendo de ahora en adelante, pero yo no podra escapar. Niko es inteligente como los infiernos y muy cuidadoso, y por eso nos ha mantenido vivos; Me ha mantenido libre. Pero ahora seria tiempo, o no? Este fue el momento intensificado y dijo Samuel. Bien, l no era un Grendel para el mundo humano, con su mejor traje, no era un ladrn, es solo un promedio, yo no estaba disfrutando de hablar, as que debera decirle a Nik, verdad? Mierda, esta no es vida. S, Samuel pareca que estaba bien, pero en realidad, no lo saba. Las resoluciones judiciales?; No lo saba, Juraron frente a la fe de las personas, en una sola semana. Haba de admirar mi eficiencia.

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- Niko, se trata de Samuel. Es como de la banda. - Dije, antes de aadir con voz neutral Es la misin de Dios. Niko, movi las rosquillas antes de verterlas en el recipiente, El Zen de las rosquillas, Laorganizacin-es-siempre-un-arte-perdido. - Ah, el cantante es olvidado por un tiempo. Para ser ms exactos, que la dcada de los ochenta olvidadas. - Tienes mucho espacio para hablar, Rapunzel. - Sealo Samuel - Usted no va exactamente hacia un corte de ti mismo. Sonre, mostrando mucho mis dientes, y Niko aun preparaba las rosquillas. - l est all. - Samuel tomo un puado en su mano, y mir a Niko a los ojos y pregunt Sois hermanos? Niko entrecerr los ojos y dijo - Es evidente. No? - Oh, s. Vosotros dos, chicos, sois las dos caras de una moneda. - Dijo Samuel masticando, con una marcada falta de entusiasmo. Hombre, de dnde consigues esto, de una fbrica de Aserrn? Despus de servir algunas cervezas, me volv hacia Samuel. - Muchachos, vosotros sois muy buenos, pero a un lado, pantalones de cuero. - Niko dio un suspiro inaudible, pero pesado - S, s, Nik. No son los Beatles, lo s. - Plante mis ojos hacia el vacio, hacia el cielo estril. Para Niko, solo ha habido una banda en el mundo, Y el resto solo era un ruido derivado - Ustedes nacieron viejos. Qu sabes de eso? Su trabajo es atemporal. Una cancin de los Beatles, es perfectamente acstica. Todo lo dems suena como una pelea de gatos. - Dijo lo ultimo con desdn. Me re. - Solo lo dices para perjudicar, las peleas de gatos en el barro. - Detrs de Samuel, segua tocando la banda. Una masa de cabellos se lanz hacia Fabio, demasiado musculoso, como para exponer su dosis diaria de esteroides. Una seda roja, o de su prima el polister. Una camisa medio abierta mostrando su musculoso pecho bronceado, revertido de una cava de sudor, sus ojos azules chamuscaban el aire. Por supuesto, los ojos estaba ms cerca de encontrar una comadreja atractiva entre la multitud.

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Por lo dems, Saba cmo actuar en sus negocios, y de los negocios de la banda, manteniendo los sueos de unas chicas muy Sexys. Una vida muy spera, pero alguien tiene que llevarla. El idiota. Una mano golpe la barra y escuch - A quin diablos tengo que pedir un vaso se cerveza? Renunci a burlarme, mientras estaba todava inmvil, me gir y vi una piel joven. - Aqu tiene, Sr Khan. No era necesario azotar la barra. - Me dio una mirada desinteresada. Despus de todo, yo no era una de esas chicas integrantes de su club de fans, diablos yo ni siquiera era una mujer. Tom un largo sorbo de su cerveza, despus se limpi la espuma de su bigote, con el dorso de su mano. - Amigos de los suyos, Grainger? Usted debe estar bastante seguro que esto corre de su cuenta aqu, pens que bamos a comprobar el sonido? - Lo hemos hecho. - Dijo Samuel, solo que en su voz, no se reflejo lo que sus ojos deca El equipo est bien. - Entonces aadi - Tengo buenas orejas. No puedo sealarlo, pero ms acstico sonara ordinario - No se molest en sofocar su intencin sarcstica. Finaliz su cerveza de otro trago, y despus golpe la barra con el brazo - El grupo volver a tocar en cinco minutos. - Se despidi dando la espalda y desapareci en la multitud. - Buen tipo, solo que se tiene que quitar el palo del culo, con una intencin extra. - No hagamos de su luz rectal una tela de juicio. - Dijo Niko eliminando la taza con desdn, con un trapo de limpieza, y su mano a fondo limpiando la marcas de la cerveza en la barra - Solo que su condicin sin duda es gentica, completamente fuera de su control. - Naci idiota. Pero sin duda es su banda, su camioneta, y mi cruz a soportar hasta una mejor actuacin. - Dijo Samuel, metiendo las manos en los bolsillos delanteros de sus pantalones vaqueros. Se volvi hacia Niko y yo, l nos dio un guio cmplice, y dijo. - Chicos, nos vemos el viernes.

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la maana siguiente me vest y sal fuera antes que Niko. Que los

acontecimientos fueron, sin precedentes no era la palabra. Situaciones desesperadas No me haca ninguna gracia que mi hermano se durmiera profundamente despus de irme. Incluso preferira que no lo hiciera, no con la amenaza de los Grendels a las puertas. As era, simplemente estuve fuera durante los ltimos quince minutos de reloj. Yo saba que Niko se despertara en el momento en que abriera la puerta de la calle, es ms, l sabra exactamente dnde y por qu haba salido. No fue necesaria una nota. Aunque no entenda por qu mis pies me llevaron all. O tal vez no quise entenderlo. Era demasiado temprano para que la tienda de refrescos estuviera abierta. Lo saba. Pero tambin saba que estara abierta de todos modos. Y saba que George me estara esperando all. Analizar todo eso me causara un dolor de cabeza que no deseaba tener. Como con tantas otras cosas en mi vida, lo dej ir. Lo dej ir y me dirig hacia ah. Cuando llegu a la tienda, la puerta de seguridad estaba ya abierta y George estaba en la puerta. Con un delgado suter dorado mezclado con rojos y marrones, una sedosa falda oscura de bronce, mirndome mientras me acercaba, se abrig con sus brazos alrededor de la cintura. Se vea ms vieja en el poco tiempo que haba pasado, y que haba estado rindose tontamente y bebindose su batido de pia, aunque esto podra haber sido hace aos, por la tonalidad atormentada de sus ojos. A travs del cristal, el cobre brillante de su pelo era apagado, el dorado de su piel deslustrado una sombra de la Georgina que yo conoca. Me qued de pie y la mir, solamente la mir. Era fcil imaginar la rebelin de mi mano para agarrar la manija y abrir la puerta. Lo vea tan claro, sin embargo, mi mano no se movi de mi lado. Tal vez haba una parte de m que no quera admitirlo. La puerta estaba cerrada. Si trataba de abrirla, no se movera. Lo saba de la misma manera que haba sabido que George estara aqu. No dijo nada, mi nia. Ni una palabra. Slo me mir a cambio, con una risa tan melanclica y breve que pude habrmela imaginado. Entonces se inclin unos centmetros ms y sus labios rozaron el cristal helado con su aliento. En el vaho traz con su dedo unas lneas curvas simples. Y luego se fue.

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Desapareci en la penumbra de la tienda sin luz, como el brillo de hojas muertas en otoo, y luego nada. Nada para sostener en la mano, nada para llamar la atencin. Nada en absoluto. Su aliento era la nica cosa que dej atrs, mi dedo sigui el mismo camino que haba tomado el suyo. Frunc el ceo. Un coche. Haba dibujado un coche. Qu diablos? A medida que el cristal se calent, desapareci, lo mismo que su fabricante. Sabiendo cmo iba a terminar esto, intent abrir la puerta de todas formas. Haba tenido razn. Cerrado. Al mismo tiempo, en casa, Niko haba preparado el equipaje. Era algo ritual para l, haciendo justamente lo mismo siempre. En cuanto a m habamos estado huyendo y corriendo tanto tiempo, Niko y yo, que habamos dejado de personalizar los lugares donde nos quedbamos. Al final, eso era todo lo que eran estancias. No eran hogares, slo el espacio vital disponible. Olvdate de eso y de que un da puedas reducir la velocidad; poder tomar el tiempo para lamentar la prdida. Y si esto pasa, si te tomaras un segundo para afligirte por lo que dejas atrs, bien, tu culo estara en la hierba. El diablo toma la retaguardia, pero los Grendels lo hacen mejor. Toman el centro y los lados, incluso la delantera si das un paso en falso. Toda esta existencia triste e impersonal podra ser una cicatriz para el alma, pero, eh!, esto era una prima agradable si fueras un bastardo crnicamente perezoso como yo. Hacer el equipaje, por lo general, consista en introducir la ropa sucia en una bolsa de basura y ponerme mis zapatos. Sesenta segundos, mximo. Niko, insoportablemente eficiente, tenda a tardar ms tiempo. Esto sera sorprendente si no fuera porque tena tantas cosas afiladas y puntiagudas por recoger. No necesitbamos una empresa de mudanza para todas sus armas, pero casi. Entr en su habitacin, inclinndome a su alrededor para extender un dedo y pasarlo a lo largo del satn liso, sobre una elegante daga de plata. - El cido de la piel es perjudicial para el metal. - Dijo Niko suavemente mientras haca rodar otra lmina verde oscura. No mencion mi ausencia, y estaba agradecido por su contencin. - Y toda la sangre se parece a la leche materna. - Resopl, levantando el dedo diferente y ms elocuente en su lectura.

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- En realidad - l encorv sus labios en una sombra contemplativa de una risa. - No importa. - Baj mi dedo antes de que tomara la nocin para tratarlo como un hueso de deseo - Cundo nos vamos, maestro? Por la maana? - Paciencia, Saltamontes. - Golpendome a travs de los nudillos con el arma envuelta, continu - Aquel que corre, se arriesga a caerse del camino de la iluminacin. Y, de repente, el adis de George tuvo sentido para m. Blasfemando, ca de espaldas contra la pared, el colchn cruji y se quej debajo de m. - No es tu coche otra vez, verdad? Tu maldito trozo-de-chatarra de coche. El mismo trozo de chatarra en el que justamente gast una parte del tiempo, irritado, de un lado al otro de la calle intentado arrancarlo. Nunca vea a Niko avergonzado. Simplemente l no era as. Pero realmente cambi minuciosamente, casi un milmetro entero, y su nariz de algn modo u otro hizo endurecer su lnea. - Ella seguramente casi est corriendo el setenta y cinco por ciento del tiempo. Pero el dinero es ms que aceptable. El setenta y cinco por ciento del tiempo no es mucho cuando ests de prisa y corriendo todo el tiempo. Y esto no era una rfaga del pasado? La ltima vez que tuvimos esta conversacin, fue cuando me paseaba por el lado Grendel. Tenamos la esperanza de no volver a repetir aquella pequea experiencia. De todos modos, no tena ningn verdadero deseo de criar aquella pepita de historia antigua, as que mantuve mi boca cerrada por una vez y silenciosamente mir cmo Niko sigui haciendo las maletas. No se dej engaar ni un momento por mi silencio, Niko cerr rpidamente la cremallera de la larga bolsa de lona y la puso fcilmente en el suelo. - Francamente, no creo que haya ninguna desesperada prisa, Cal. Boggle tiene su oreja pegada en el suelo fangoso. Si l no ha escuchado algo, posiblemente el Grendel era solamente una anomala. - Sus ojos se estrecharon - Una extraa anomala solitaria, si t quieres. En cualquier caso, creo que tenemos unos das para poner las cosas en orden cmodamente. - Aclar su garganta y aadi con brusquedad - Quizs compre un coche nuevo. - T crees? - Habl arrastrando las palabras sarcsticamente.

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Niko se vea tan mortal como si un luchador le bloqueara con una llave en la cabeza, cuando estaba con una espada. Me tena en una llave antes de que pudiera parpadear. Con su boca cerca de mi odo, advirti - Ten cuidado, hermanito. Ningn comentario ms de la insignificante galera de que apenas puedo comprar una motocicleta. Tal vez te ate con una correa al manillar cuando dejemos la ciudad. - No podra ser peor que una trampa mortal, nosotros nos estamos sacudiendo todo ahora. - Dirig mi codo hacia su estmago y luego disimuladamente enganch un pie alrededor de su tobillo y lo mord en un brazo. Niko baj y aterric cayendo encima de l, agotado. Rodando fuera, salt sobre mis pies y lanc unos puetazos al aire - Levntate, levntate. Estar ya preparado con una mano atada a mi espalda. Con un humor que no senta, Niko avanz a pesar de todo. No iba a permitirme descansar. Niko inhal profundamente por la nariz, sentndose con facilidad. - El len? Difcilmente. Toto tal vez. Un miembro del gremio piruleta en su mejor da. El triunfo sobre Niko no era algo para perderse, no importa lo negro de mi estado de nimo, y sonre dbilmente. - Perdedor. - Bajando la mano, lo ayud a levantarse. No tena ninguna ilusin en realidad de tener debajo a Niko. Era simplemente un movimiento que l mismo me haba enseado, y estaba ms que preparado en contra. Cada da, de todos modos, mi hermano probaba, ensendome. Frot mi pulgar sobre las impresiones de las dbiles mordeduras en la piel de su brazo. - Tal vez deberamos poner alguna salsa barbacoa sobre esto. Esta vez yo fui el que baj la guardia. Y, maldicin, seguro que este no era un movimiento legal. Despus de todo, con qu frecuencia un Grendel me hara Wedgie atmico*? Una hora ms tarde, pateamos las calles en busca de un coche bueno. Comenzamos en Brooklyn, pero mantuvimos Nueva Jersey como una opcin. Una ltima opcin, temerosa. Grendels, no tenan nada contra un vendedor de coches de Jersey. Surgiendo de la oscuridad del metro y una siesta pesada llena de sueos de cobre y de cristal, parpade a la luz brillante del sol que derram un penetrante azul cielo de octubre.

* Wedgie atmico: implica izar la cintura de la ropa interior del receptor y por encima de su cabeza. (N. del T.)

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Quejndome incoherentemente, pesqu del bolsillo de la chaqueta las gafas de sol. - No temas, habitante de la noche - dijo Niko con la gravedad burlona. - Esto es simplemente el sol, algo que veras ms a menudo si no te levantaras de la cama antes de la ltima hora de la tarde. Nunca sabra si mi inactividad de la maana era heredada del Grendel que tiene, obviamente, preferencias nocturnas, o slo era pereza humana de mi parte. De cualquier manera, Niko tuvo la maldita idea de hacer esto tan temprano. Encogindome de hombros, gru silenciosamente y segu caminando penosamente por la acera, animndome slo cuando vi a un puesto ambulante de perritos calientes a unas calles ms abajo. Cinco minutos despus, estaba afortunadamente enterrando mi cara en un delicioso perro caliente, colmado de queso con cebollas y salsa. Todo menos el fregadero de la cocina, como a m me gustaba. Esto realmente era una de las cosas ms simples en la vida que atesorar. Niko mantuvo las distancias, alegando que el humo le molestaba los ojos, hacindolo llorar. Gran beb. No quera tocar nada que fuera carnes o sus derivados. - Tienes la ms remota idea de lo que es esa cosa? - Mir al perro chorrendose con disgusto. - No. - Com otro bocado - He evitado cuidadosamente que saber sobre ello toda mi vida, slo para poder disfrutar de este momento. Te importa? Cruz los brazos y me mir con familiar exasperacin. - No es bueno para sobrevivir a los Grendels si te comes una masa de rata, pollo desmenuzado y su corazn. Por no hablar de la disolucin de sus intestinos por completo. Segua con ms de lo mismo pero, sintonizndolo, saboreando la felicidad que slo el perro caliente de Nueva York puede dar. En el momento en que llegamos al pequeo coche, me estaba lamiendo el ltimo de los chiles de color naranja de mis dedos. Mientras haba sido capaz de ignorar a mi hermano, l era incapaz de dejarme pasar a m cuando se trataba de sus extraos buenos modales. Silb con los dientes apretados, busc una servilleta limpia de su propio bolsillo y la coloc en mis manos.

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- Hazme el favor de aumentar tu higiene de nio de preescolar. - Entrecerr sus ojos grises - De hecho, tambin te estaras haciendo un favor a ti mismo. - Niko era bueno con las amenazas, vale. Yo nunca haba visto a nada ni a nadie, al menos, que no vacilara con una de sus sonrisas heladas o su mirada de depredador. Yo slo eruct y le arroj de nuevo la servilleta, ya sucia. - Vamos, abuela. Vamos a comprar un coche. Anduvimos en el lote en un sentido lento, cada vez ms pesimistas. Podra haber uno pequeo, pero los coches eran en su mayora nuevos o grandes, o exclusivamente modelos caros. Algunos pocos convertibles para el consumidor que haba en el camino, eran excesivamente contaminantes, mientras que estaban en ralent sin fin del trfico. Bueno para aumentar la tolerancia al monxido de carbono. An as, no pude evitar que mi mano recorriera las limpias lneas de un Mustang clsico antes de que me la metiera en el bolsillo. - Creo que lo nico que podemos permitirnos aqu es un par de patines. - Gru. - Quizs tengas razn. - Niko todava tena la servilleta en la mano. Frunciendo el ceo, molesto, buscaba alrededor un cubo de basura, cuando tuvimos una idea. Una carismtica sonrisa intermitente, con un traje caro, gafas de sol que cuestan ms que lo que Niko ha tenido que gastar en un coche, y todo apunta en nuestra direccin, como un misil en busca de calor. - Oh, maldita sea! - Me quej de todo corazn. - Es un hecho desafortunado de la vida. - Niko dijo con resignacin, tristemente divertido. - Donde hay cementerios, hay gusanos comiendo carne. Donde hay coches, hay vendedores de coches. - Cualquier da tendr los comedores de carne. Por lo menos ellos te dejan tu alma. - El tipo estaba ms cerca - Por qu no damos una vuelta en este? Sus manos se engancharon en la chaqueta antes de que pudiera moverme, regandome suavemente en lnea recta como los dibujos animados de nuestra infancia. - Honestamente Cal, eres un hombre o un ratn? - Ninguno, recuerdas? - Refunfue en voz baja - Qu prdida de tiempo! Aqu no hay nada que remotamente nos podamos permitir.

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Ya era bastante malo sufrir por esta mierda, como para pasar por esta estupidez. Pero hacer esto no tena sentido si no tenamos un coche al final. Para hacerlo por ninguna otra razn y no parecer un cobarde corriendo slo por seguridad. Y, entonces, era demasiado tarde. Sr. Gladhand Luke estaba sobre nosotros como un tiburn sobre un compaero. - Caballeros, hermoso da, verdad? Rob Fellows, a su servicio. En qu puedo ayudarles hoy? - Las tarjetas fueron incluidas en nuestras manos con la delicadeza variable de un mago de las Vegas - Coche deportivo? SUV? Tal vez algo econmico de gasolina? Extranjero y nacional, lo tenemos todo. - Agit una mano - Prefieren algn un color? El Rojo es popular, naturalmente, pero ustedes dos - Se ech para atrs unos pasos y nos enmarc con sus manos - Pienso simplemente negro. Un buen color. No pueden ir mal con l. Tengo un nuevo Camaro en la esquina alejada. Es una joya, una verdadera gloria. Y, aqu vamos. Este camino. Cuidado con el escaln. Bien, aqu estaba un hombre para quien la cafena no era un capricho de vez en cuando; ese era realmente el lquido que flua por sus venas. Era un verdadero torbellino y era ameno como el infierno, casi bastante ameno. Pero no exactamente. Ola extrao. Diferente. No humano. Se vea humano, aunque en el fondo. Estaba a los principios de treinta, tena el pelo corto castao y rizado y puso de manifiesto el verde alegre anormal de la mirada de un zorro cuando se quit sus gafas de sol para indicar un coche negro brillante a dos filas de distancia. Su sonrisa, su amplia boca estaba constantemente en movimiento. Era como el joven adulto de la fraternidad de al lado que haba organizado las redadas de panty, llevado el barril, y saba el nombre de todo el mundo. Ex-BMOC. Pero en este caso esto significa El Monstruo Grande sobre el Campus porque no haba ni una gota de sangre humana en l. La acritud de su olor era completamente ajena, de una manera extraa, a tierra, nunca haba olido eso antes. No tard mucho tiempo para avisar a Niko, solamente una breve mirada y un minuto en cambiar mi postura. Entrecerr los ojos un milmetro en reconocimiento, y casi antes de que Fellows pudiera hacer su lanzamiento en el terreno de juego, Niko y yo estbamos listos para firmar los papeles. Pareci contento, no sospech el ms leve detalle, con aire de suficiencia, seguro en su posicin como el vendedor del ao. Que probablemente tena una placa sobre la pared.

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En realidad, haba casi veinte. Silb ligeramente al verlos y me sent en la silla del otro lado de su escritorio mientras Niko se paseaba por la oficina. - Usted no es muy comn Willy Loman. - Esa sonrisa tan omnipresente se hizo afligida. - Me gusta pensar que soy ms acertado que eso, Sr. eh - Se inclin a travs del escritorio para ampliar su mano - Lo siento. No recuerdo su nombre. Tom su mano, hasta la mueca, en un apretn de hierro y mostr mis dientes en una sonrisa lobuna. - Caliban. Encantado de conocerle, Loman. La risa se haba derretido de su cara an antes de que Niko llegara en un movimiento borroso detrs de l, colocando un cuchillo en su garganta. - Qu diablos? - Comenz a luchar contra mi dominio, pero se congel con un diminuto hilo escarlata goteado bajo la lnea de su cuello. - Afilado. No? - Dije con simpata - Niko cuida mucho de sus juguetes. - No son juguetes. - Advirti Niko, con el cuchillo, inmvil como una piedra - Son ms una forma de vida. Una filosofa. - Su boca se acerc a la oreja de Fellows y murmur serenamente - Tal vez, incluso una religin. Haca que escalofros corrieran por la columna vertebral de cualquier persona. Infiernos, haciendo que las vrtebras se levanten y den un paseo, en este caso. Inclin la cabeza, y suger a la ligera. - Tal vez deberamos tener una charla, Loman, antes de que Niko decida bautizarte. Qu dices? No s a cuanta distancia lo tena, no ola la diferencia en m, o me hubiera pillado mucho antes. Tal vez sea la manera de inclinara mi cabeza o mi palidez. Piel plida? Podra ser la sonrisa de asesino que mostraban mis labios. Fuera lo que fuese, lo saba. De alguna manera, Fellows saba la verdad. Sus ojos verdes se dilataron, sus facciones de tensaron. - Auphe, Eres un Auphe. - Haba desconfianza y un hilo de puro horror en su voz, y su buen humor se rompi en un centenar de fragmentos cristalinos. Elfo. Duende. Grendel. Una rosa con otro nombre le extraera la sangre an si no tuviera las espinas. La tranquilidad de Niko desapareci en un santiamn, y sise framente.

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- No lo es. - Apartando el cuchillo, y con el puo en el traje de Fellows, lo sac de un tirn del silln y lo estamp contra la pared - Pero l puede matar tan rpido como si lo fuera, y yo tambin puedo. Acercndome codo a codo con mi hermano, toqu con la yema de los dedos un pequeo hilo de sangre de su piel. - Es curioso! Parece sangre humana, pero estoy seguro como el infierno que no huele as. - Limpindome en mis pantalones vaqueros, dije - As que, Loman, cuntanos... Qu clase de monstruo eres?... Comes nios, merodeas por el cementerio? Bebes sangre o allas a la luna? - Sacud la cabeza antes de que pudiera responder - No, no hueles a ninguna de esas cosas. - Porque no soy ninguna de esas cosas. - Puso una mano en su cuello, limpi la sangre, y de repente estudi mi cara - No soy ms Auphe de lo que t eres. No eres uno puro, o me equivoco? Pero una parte s. La mitad? - Automticamente, una mueca apareci en su rostro. - No saba que la raza Auphe existiera. Ni que pudieran reproducirse, incluso probablemente entre ellos sean reacios a aceptarlo. Podra ser un cuento de los Hermanos Grimm, aunque demasiado grotesco. Sin embargo, a Shakespeare le encantara, aunque con un nombre como Caliban, supongo que ya se sabe. Niko levant una ceja hacia m. - Nunca se detiene, una criatura que ahoga a sus vctimas, con un flujo incesante de las palabras, no recuerdo a ninguna en los libros de la mitologa. - Horrible camino el que recorres. - Dije y apoy la cadera en el borde del escritorio y, exhalando, pas las manos por mi cabello - Loman, por qu no cierras la maldita boca, con tus estpidas preguntas sin respuestas y respondes de una vez a una sola de las nuestras, eh? Qu te parece? Podemos continuar con nuestras vidas, y tal vez, slo tal vez, puedas seguir con la tuya. En ese momento, la puerta de la oficina se abri unos treinta centmetros, una cara arrugada con gafas nos mir con curiosidad. - Sr. Fellows, tiene a Steven Phillips en espera por la lnea dos. - Los delgados labios pintados con una gruesa capa de color rosa chicle se abrieron al ver a Niko con las manos sobre el cuello del monstruo - Oh. Ests oh... Oh... - Sigui resoplando como un pez de colores en un acuario. Le dio una suave sonrisa.

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- Todo est bien, Dorothea. - Dijo con sangre fra. Dgale a Steve que despus le llamar y que ojal tenga el Lexus que me prometi. Puede traerles a mis clientes un poco de caf, y unas magdalenas de arndano? Esta es mi chica! Dorothea le hizo un gesto nervioso, y el cristal violeta brillante que colgaba de los lbulos de sus orejas son como si fueran campanillas al viento, y desapareci, cerrando la puerta detrs de ella. Y me pregunt cundo exactamente Niko perdi el control de la situacin? Diablos, incluso tendr que empezar de nuevo, ahora? Apoy la mano en el mentn y gem Ah, cielos! Niko abri la palma donde sostena el cuchillo, y lo desliz nuevamente a su escondite, mirndome con tristeza, pronunci. - Es difcil amenazar a alguien cuando no tiene la capacidad suficiente ni para registrar el miedo. Fellows acomod su traje y se pas las manos por la cabeza. - Como si un par de cachorros como vosotros pudierais asustarme. - Aspir. Aunque me di cuenta de que dio un gran rodeo apartndose de Niko y de m para sentarse en su silla, mirndome fijamente con una mezcla de repulsin y fascinacin en sus ojos gatunos. Sentado, puso las manos sobre la mesa, y a continuacin nos hizo una oferta. El tradicional acuerdo, al cual no puedes negarte - Qu tal si llegamos un acuerdo, seores? Me explicis vuestra historia y, a cambio, les contar la ma. Suspir y dije - Qu diablos, Niko? Asinti lentamente y, a continuacin, dio un paso. - Usted primero. - Dijo Niko con una voz muy amenazante, y aadi - Insisto. - Muy bien. - Sonriendo, y esta vez fue una sonrisa autntica, pero muy triste. Pensativo Ha pasado mucho tiempo desde que estoy entre los seres humanos, y tambin ha pasado mucho tiempo, desde que un ser humano crey en m, que realmente crey en alguien de mi clase. Fui educado dentro de la raza humana, sobre todo teniendo en cuenta que aun tena la mitad de mi sangre de Auphe, que se adapta mejor que la de duende. - Era una oscura sensacin de un sabor cido en la boca... El olor almizclado de un cadver llenando la nariz. Como el recuperar la respiracin cuando corres largas distancias y tragas profundamente. Me obligu a concentrarme de nuevo en la conversacin de Fellows, que deca. - Grendels! No hay consuelo cuando eres pequeo y los antiguos monstruos de la infancia, incluso los reales, los que vosotros enumerasteis...

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Aclar mi garganta y pregunt - Hace mucho tiempo de eso? Con los ojos oscuros y distantes.

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- El tiempo suficiente, para que el cielo fuera ms azul amatista. La luna era ms grande y brillante que el sol, el agua era dulce y pura, y las mariposas eran tan grandes como los mirlos... - Se detuvo, perdido por un momento, entonces sacudi la cabeza y termin pcaramente - Y haba ms vrgenes de las que habr en mucho tiempo. Niko se cruz de brazos y resopl con desdn. - Estoy bastante seguro de que eran muchas menos de las que insinas. Fellows sonri. - No tienes ni idea. En realidad recuerdo una poca en que los de tu clase se quitaban las pulgas los unos a los otros para tener una merienda nutritiva antes de acostarse. Fue un tiempo antes de que las vrgenes fueran perseguidas. Pero recuper el tiempo perdido. - S, apuesto a que usted lo hizo. - Estaba perdiendo la paciencia, y no es que tuviera mucha, para empezar. - Ya est bien de viajar por el tnel del tiempo. Quin diablos eres? Recostndose en su silla, puso las manos detrs de la cabeza y dijo - Robin Goodfellow a su servicio... Tal vez hayas odo hablar de m? Shakespeare me dio mucha publicidad, mayormente buena. Puck Pan*. Pero eso fue slo una de mis encarnaciones, todas en diferentes culturas, diferentes tiempos... aunque siempre soy yo, hay leyendas de mi. Niko levant ambas cejas a la vez, sorprendido. - Honestamente? - Moviendo su rubia cabeza, se inclin sobre el escritorio, a regaadientes - No se supone que tienes las patas de una cabra?, incluso los ms prestigiosos sastres no lo podran ocultar. Con ojos alegres dijo - Captulo de piel. Adems, intento hacer una declaracin de moda, aos antes de su tiempo, y este es el agradecimiento que recibo. - Afortunadamente, un sordo ruido cuando Dorothea deposit el caf y las jugosas magdalenas interrumpi los

* Puck Pan: es un cuento mitolgico, tambin una personificacin generalizada de los espritus de la tierra. Si bien es un aspecto de Robin Goodfellow. (N. del T.)

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comentarios sobre la moda. Esper hasta que desapareci por la puerta, con los brazos cruzados. Tom un trozo de las magdalenas de arndano en mi boca, mastiqu, y tragu antes de decir. - Eres famoso, entonces, Eh? Cuadrando los hombros con mucha vanidad. - No. - Admiti de mala gana - No slo yo sino toda mi especie ha proporcionado un patrn, supongo que se podra llamar mito. Todos somos Robin. Y estamos tocando nuestras pipas en el bosque, sin fin. - Concluy. - Incluidas las mujeres? - Niko finalmente se haba dignado a relajarse lo suficiente como para sentarse en una silla, aunque tena las manos, como siempre al alcance de su arma. Fellows se encogi de hombros con desdn y se sirvi una taza de caf. - No tenemos mujeres de nuestra raza, nunca. - Con ojos brillantes, se bebi el lquido caliente - Y no me pregunten cmo lo hacemos. No ests listo para una leccin sobre la reproduccin. - Ahora bien, esa se trataba de una declaracin de todo corazn. - As que... - Empec poco a poco - Puede decirnos todo lo que sabe sobre los Auphes, verdad? - Auphe. - Corrigi el lgubremente - Singular y plural. Al igual como lo dicen los libros, eran muchos, pero ahora no lo son. Han disminuido a travs de los milenios y no hay por ah una criatura que no est agradecida por eso. - Mostraba una expresin grave en su rostro. Que se fue reduciendo ligeramente, mientras se recostaba en la silla - Claro que s de los Auphe, pero creo que me deben una historia primero. Un trato es un trato, y soy todo odos, seores. - Y nos regal una gran sonrisa triunfante. Maldicin, estaba molesto como el infierno. Quizs esto tena que ver con el llamado acuerdo. De cualquier manera, no esperaba averiguarlo, as que me levant de la silla y dije - Crees que la Sra. Dorothea tendr ms magdalenas? Ignorando el hecho que en la mesa haba cuatro de ellas, Niko asinti con la cabeza, mirndome con clida comprensin. - No me molestara un poco de t, si es posible.

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- No hay problema. - No cerr la puerta tras de m, pero la acerc. Apoyado en la pared, inhal en profundamente. Lo que se dijo detrs de esa puerta, no quise or nada de eso, ni una sola palabra. No haba t, pero an as, sera mejor que el caf, lo saba. En el momento volvieron a dejar las magdalenas, Niko cont una parte de mi vida. Eso no evit que Robin sonriera con una mirada sincera llena de piedad y pena. Podra haber sido generoso, no importa, yo no quera provocar pena. Ni tampoco la quera, ni de l, ni de nadie. - Qu me miras? - Le pregunt bruscamente - Todava soy medio Auphe, un monstruo. Niko dijo suavemente. - Cal. - Slo mi nombre, nada ms. Fue suficiente. Me sent sin decir palabra. Fellows haba enterrado su profunda empata fuera de la vista y ahora me miraba slo con curiosidad. - Bueno, bueno, no es algo del otro mundo? Nunca he odo hablar de una mezcla de Auphe humana. Y no tienes ni idea de por qu ha pasado? - Sacudi su cabeza asombrado - Maldicin, esto es un rompecabezas. No hay nada mejor que tener una vida llena de acertijos. - S. - Dije tajante - Es un buen rompecabezas, casi tan grande que es por eso que estamos en su oficina, escuchando su historia, y si no puede decirnos nada sobre los Auphe, entonces eres uno ms de los gordos desesperados de nuestro tiempo. Robin habl sobre su pasado, muchas mujeres, una vida larga y Bla, bla, bla... hasta que dijo algo que me interes y volv mi atencin a la conversacin. Al finalizar sus palabras, puse una mano de forma automtica en mi cintura y Fellows frunci el ceo. Mirndonos con astucia. Pero si bien no saba ni una dcima parte de mitologa que mi hermano, me pareci que tal vez el viejo Puck Robin no slo haba tenido juego, flautas, y el coqueteo con las vrgenes. All haba un temperamento, uno que podra ser rencoroso a veces. Y, teniendo en cuenta la manera en que improvisamos incluso antes de que empezramos a golpearlo, podra ser el tipo de temperamento que nos tenamos bien merecido. Me deslic hacia abajo unos pocos centmetros, apoy la barbilla en el pecho y le di una disculpa a regaadientes.

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- Lo siento. Estoy siendo un idiota. Exactamente no tiene mucha oportunidad de hablar. Me mir con el ceo fruncido y la mano sobre su abdomen - Oh! Y en esa tableta de abdominales de acero que se puede ver. - Aad a la ligera - Se podra rebotar una moneda en ellos. A medida que la mano de Niko se acerc a mi cabello alborotado, el ceo fruncido de Fellows desapareci. - Es un buen chico! - Dijo mi hermano divertido. - Caramba, gracias, Wally. - Cog otro panecillo, no porque tuviera hambre. Ms bien era todo lo contrario. Slo necesitaba algo que hacer con mis manos. Y sera mucho mejor arrancarle un trozo al bollo que tener apretados los puos hasta hacer estallar mis nudillos. Independientemente de lo que descubriera sobre los Grendels, iba a tener que controlarme un buen rato - De acuerdo, Fellows, A de Auphe. Es una pista. Asinti con la cabeza, con rostro sombro. - Puedes llamarme Robin, quieres? - Me pidi con una nota nostlgica - Ha pasado mucho tiempo desde que alguien lo hizo. Supongo que demasiado. - Apoy los pies sobre la mesa, los zapatos caros brillaban a la luz del fluorescente, y continu - Reunos alrededor, nios. Es hora de que una leccin de historia. Una antigua historia. Genial. Casi suspend mi pasada clase de historia. Espero hacerlo mejor esta vez. Mi vida pareca depender de ello. Robin hizo todo lo posible para hablar hasta bien entrada la tarde. No todo estaba relacionado con los Grendels. De vez en cuando se alejaba del tema para recrearse en un cuento sobre el vino, las mujeres, y la msica. Tuve la sensacin de que Robin era muy sensible acerca de la igualdad de oportunidades cuando se trataba del libertinaje. Realmente no me molest que cambiara de tema de vez en cuando, aunque lo hizo girar a su alrededor. Fue un bienvenido descanso de la abrumadora, envenenada y a fondo de Auphe / la historia del Grendel. Puedes tragarte la lujuria, tan slo con tanto asesinato, congelarte de rabia fra y sin alma, torturarte antes de empezar a atragantarse. Result que los Grendels eran simplemente unos monstruos, despus de todo eran una parte viviente de las pesadillas nocturnas. Parecan vivir para un solo propsito, una pasin, una razn de ser: la violencia. Destruccin. Un caos. Trabajan por separado o en grupos, y consideran al mundo como un lugar para sus juegos. Haban cazado y asesinado sin preocupacin, mutilando, torturando, destruido, viviendo como lobos entre ovejas.

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Pero los lobos matan para alimentarse, los Grendels asesinan por el puro placer en la partida. Matan por diversin. Existen desde los tiempos de la aurora, estaban aqu antes que los humanos, incluso antes de la gente como Robin. Sin embargo, no haba ciudades Grendel en la superficie. Preferan vivir bajo tierra, en cuevas con la dbil luz de brillantes hongos o en lugares an ms fros y estriles, que existen de lado a lado de la tierra, pero diferentes y separadas. Si sabes exactamente dnde buscar, puedes encontrar una puerta. Y si sabes cmo, incluso puedes pasar. O puedes arrastrar a travs de ella a un nio de catorce aos gritando. Se trata de un lugar sin vida, excepto para los Grendels. Al menos as Robin lo haba escuchado a travs de rumores mitolgicos, nunca haba estado all, en realidad palideca ante la idea. Tmulo, la llam. Cuando Niko murmur que la palabra era del latn, Robn lo confirm con un movimiento de cabeza. - Me parece apropiado. Eso significa sepultura. Tumba. Infierno. Auphe. Como quieras llamarlo. Estaras mejor muerto que vivir all, puedes creerme. Ahora tenemos algo de informacin para compartirla en la columna, Demasiado poco, demasiado tarde. - El tiempo transcurre diferente all tambin? Eh? - Dije en voz neutral. - Eso es lo que dicen. - Vacil, se pas la mano por la frente y dijo - No recuerdas nada Dos aos en ese lugar, y no los recuerdas? Ni un solo momento? - Haciendo caso omiso de la pregunta, en silencio cog un panecillo del escritorio y dej caer las migas fuera de mis manos. l tom la indirecta y rpidamente coment - Probablemente es lo mejor. Dudo que alguna entre en la lista de los mejores sitios para ir a pasar las vacaciones. - No. T crees? - Desafi con acritud. Niko, siempre un pacificador, con razn, o el ltimo en decir las ltimas palabras, intercedi. - Aunque tu historia es fascinante, en forma sangrienta, estamos ms preocupados por la razn por la cual los Grandels han hecho lo que han hecho, Por qu se acercaron a nuestra madre? Por qu secuestraron a Cal? Qu quieren? Parece demasiado complicado para que simplemente sea una maldad aleatoria. - Dijo Niko - Ya que

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especialmente parece que todos los Auphe que estn vivos tienen un ojo encima desde entonces. Robin se frot un dedo a lo largo de su labio superior, perdido en sus pensamientos. - Cada Gr... Cada Auphe? - Niko repiti - Pens que habas dicho que eran pocos. Pero nosotros vimos muchos, demasiados. Pero apenas pudimos contarlos. - Dijisteis que eran innumerables. Eso cambi hace mucho tiempo. - Inquiri Robin, y camin al rededor de la oficina enderezando los cuadros de los premios de la pared mientras lo haca - Eso cambi para todos nosotros, hombre! - Se encogi de hombros indiferentemente. Hacindome dar cuenta que haba algunos recuerdos que probablemente olvid tan pronto como yo olvid los mos. Sus ojos verdes se dirigieron hacia Niko, con excepcin de mi humanidad - Se reproducen como conejos con afrodisacos. En un momento haba billones, y al prximo, una manta asfixiante nos quit la oportunidad de vivir, ni siquiera a los miserables Auphe. - Ah. - Dijo Niko, reconociendo su testimonio filosfico - Lamentablemente, es biologa bsica. Cuando se vive por un periodo corto de tiempo en el mundo. La reproduccin es prioridad para la perpetuacin de la especie. - Cada nueve meses frente a cada noventa aos. Hay una diferencia. - Robin parpade, y sacudi la cabeza, como tratando de mantener el pasado muy lejos. Comprob su reloj Lo siento compaeros, ha sido agradable recordar los viejos tiempos, pero tengo una cita. An hay una vida para hacer. Llevar dinero para vino y cenar con las vrgenes en la actualidad. Tener un buen aspecto y una polla grande justamente hoy en da slo no basta. Arqueando la boca por el humor negro, Niko simpatiz con seriedad burlona. - S, una tragedia de proporciones picas, sin embargo, dejando a un lado la gran importancia de su vida social, no creo que hayamos terminado aqu, y t? Su cuchillo poda haber estado fuera de la vista, pero Niko era ms que capaz de ganar un punto a su favor. Enderezando su corbata, Robin nos mir y nos dio una promesa a regaadientes. - Nos veremos maana, de acuerdo? Quedamos a las ocho p.m. y as me da tiempo para pensar sobre la situacin de todos modos. Yo no tengo contacto con los Auphe, pero podra conocer a alguien que posiblemente s pudiera.

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Estbamos casi fuera de la puerta cuando me volv e hice la ltima pregunta. - Loman, lo siento... Robin. Pero has visto a algn Auphe en la ciudad ltimamente? Con la mano aun en su corbata, la apret involuntariamente, como la mano de los condenados a la horca. - Aqu? Un Auphe aqu. Qu ocurrencia... no, nunca. Demasiado malo para Robin, pero mucho peor para nosotros.

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rtistas, con A mayscula, en resumen una raza diferente. Estn como cinco

pasos por debajo de tu babeante monstruo local en la escalera evolutiva, pero si me preguntas, eran una parte importante del pan y la mantequilla de Niko. Desafortunadamente para nosotros los pobres, mucho dinero te allanar el camino para una gran cantidad de egosta y extravagante comportamiento. Por supuesto, a Niko esa clase de basura simplemente le resbalaba por la espalda, como el agua a un pato especialmente flemtico. Cuando podas matar a alguien con un sucio calcetn, no puedes permitirte un temperamento descuidado. Eso no quera decir que esos duros empleos no tuvieran xito en fastidiar la mierda de vida que llevaba. - Vamos, Niko. - Sonsaco como un quejumbroso nio de doce aos, en comparacin al lastimero adulto que era - Por qu tienes que arrastrarme al show de fenmenos? Es mi noche libre. Se supone que debo estar acostado en el sof, comiendo pizza y mirando televisin. Es el final de mi semana. Diablos, es un derecho constitucional dado por Dios. - Gracias, John Hancock. - l me lanz una coleta para el pelo - Recgete el pelo. Esta noche eres un profesional. Un profesional que, no quiero ni siquiera apostar una suposicin, pero por lo menos estars presentable. En cualquier caso, ya que nuestra empresa de compra de autos no tuvo xito, debemos tratar de salvar lo que queda del da. T holgazaneando, corrompiendo tu mente y tu cuerpo no es lo que considero productivo. - Y quin muri y te hizo jefe? - Pero conoca una causa perdida cuando la vea, y ya estaba tirando mi pelo hacia atrs con dedos giles. Niko me golpe con una funda el pecho. - Nadie. Como todos los dictadores verdaderamente grandes, cog el poder yo mismo. Ahora termina. Nos vamos en cinco minutos. Me puse la funda cargada con dos cuchillos. Niko ya se haba metido su quinta espada y no estaba ni la mitad de listo todava.

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- De quines somos esclavos esta noche? - No era la primera vez que ayudaba a Niko, y tena una lista mental de las divas, reinas del drama, y burros que sinceramente esperaba no tener que sufrir nuevamente. - Creo que voy a dejar que te sorprendas. - Niko se encogi de hombros en su traje negro, renunciando a una corbata contra la camisa gris de seda - Har el paseo ms llevadero. - Tan malo es? Diablos! - Me puse mi propia chaqueta, una versin un poco ms arrugada de la de Niko, que le haba pedido prestada la ltima vez que lo haba ayudado. Se da por sentado que yo no habra gastado mucho dinero en ello por m mismo. Si la ocasin requera ms que jeans y una camisa casual, es seguro decir que yo no tena inters en ella. Jalar irritablemente del cuello del suter, tambin prestado, no hizo nada para aliviar el sentimiento de ser estrangulado por un par de implacables manos de polister - Eso de Robin Goodbar t crees su rollo? - Creo que quieres decir Robin Goodfellow. - Con un exasperado agitar de su cabeza, Niko fue a la estantera contra la pared del fondo y sac un libro del tamao del Titanic. l tena demasiados libros, gruesos volmenes esotricos, todos educativos y dedicados a la investigacin por mi parte. Cuando nos mudbamos, por lo general ellos llenaban todo el asiento trasero del auto. Mitologa, civilizaciones antiguas, cinco mil maneras de rebanar y cortar en dados a tu oponente, estaba todo all representado. La biblioteca de Niko es un marcado contraste con la ma, incluso si t pudieras llamar a mis libros una biblioteca. Yo tena un puado de andrajosos libros rsticos a mi nombre, exclusivamente de ficcin. Haba del Lejano Oeste con chicas de saln medio desnudas en la portada, de Ciencia Ficcin con chicas aliengenas de tres pechos medio desnudos, y escandalosos malos policiales con mujeres fatales medio desnudas, cualquiera que llamara la atencin de mi exigente ojo. Nada de fantasa, sin embargo, y nada de Terror. Eso habra sido nada ms que la prdida de un buen dj vu. - S lo que quiero decir. - Me tambaleaba bajo el gran peso de la novela Guerra y Paz que deposit en mis brazos. - De acuerdo, l definitivamente no es humano, pero es difcil de creer que Studly McGees haya estado por aqu desde que los dinosaurios habitaban la Tierra. - No todas las criaturas evolucionan al mismo ritmo, Cal. S amable. - l empez a pasar las hojas con el pulgar rpidamente.

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Tuve que bufar con respecto a eso.

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- l es un arrogante hijo de puta. Superficial como un aparcamiento de barro, por no mencionar que es vanidoso como el infierno. - Suprim un estornudo mientras que el olor a humedad de la solitaria y abandonada biblioteca suba desde las pginas. Ms moderado, aad tmidamente - George me dijo que necesitbamos un auto. Es divertido que tengamos que toparnos con este tipo para conseguir uno. - Ella dijo eso? - Dijo Niko con sorpresa - Georgina es ms sabia de lo que nosotros alguna vez comprenderemos. Ella debe de haber sabido que Goodfellow poda ayudarnos de alguna manera. - No queriendo meter ms el dedo en la llaga, l no llev el asunto ms lejos - En cualquier caso, Robin es algo as como un pavo real, te reconocer eso. Pero teniendo en cuenta cunto tiempo ha sobrevivido, florecido incluso, tal vez l tenga algo de razn. Un anticipado dedo aterriz en la pgina delante de m. - Deberas tratar con literatura que contenga palabras de ms de dos slabas, hermanito. Podras simplemente aprender algo. - Voluptuoso tiene ms de dos slabas. - Girando el lado derecho del libro hacia arriba, mir la pgina - As como ninfmana. - Agregu, distrado mirando lo que tena delante. Era Robin como Puck. No, era Pan, su encarnacin anterior. El ttulo deca que la ilustracin era de la pintura de un templo descubierta en las ruinas de Pompeya. No era exactamente una polaroid, pero el artista haba obviamente conocido a Robin. No haba odo hablar de l, sino lo habra conocido personalmente. El brillo astuto en los ojos verdes, el pelo castao salvajemente enrulado, la sonrisa lasciva con aire de suficiencia, era nuestro perfecto afroamericano. - S, pero basura* tiene slo una. - Niko recuper el libro cerrndolo con un golpe decidido - Y tus cinco minutos terminaron. Supongo que iras con zapatos? Me tuve que poner zapatillas negras, que era lo ms cercano que tena a unos zapatos de vestir, una a la vez, mientras esperaba en el vestbulo. Era eso o ir en calcetines. Niko nunca haba sido de los que amenazan en vano.

* Trash: Basura (en ingls una sola slaba) es un trmino despectivo usado principalmente en los Estados Unidos que combina un componente tnico con la clase social. (N. del T.)

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Cinco minutos eran cinco minutos; l tena un infalible reloj interno y sin botn para dormitar un ratito. En el momento en que pisamos la calle, estbamos ms o menos juntos, yo an intrigado, de un modo mrbido y aprensivo, sobre lo que estbamos cubriendo esta noche. Era ms simple pensar en eso que en lo que podramos averiguar de Robin al da siguiente. Ellos dicen que no saber es lo peor, y tal vez eso sea cierto la mayor parte del tiempo, pero si alguien puede probar que esa teora es errnea, ese podra ser yo. Correr de los Grendels estuvo mal, perder dos aos de mi vida, peor. Ser la mitad de una cosa tan torcida y malvada que se es temido an por otras criaturas legendarias, eso era lo mximo. O no lo era? Podra ser eso si nosotros averiguramos por qu lo llegu a ser, averiguramos a qu diablos estaban jugando los Grendels, hara nuestras vidas ahora parecer como un paseo por el parque. Y el parque era un buen lugar. Verde y lleno de rboles, cielos azules y frisbees, perritos calientes y conos de helado. Bueno, seguro, el ocasional atracador con afiladas garras, colmillos y maniticos ojos rojos. T lo eludiste, corriste, peleaste, y seguiste adelante. El parque tena sus sombras, pero podra ser mejor que la alternativa. Ya sabes, malo conocido As que, contemplando la horrorosa, endiosada y psictica pseudo-celebridad a la que Niko estaba lanzando a nuestro camino, era una distraccin que no iba a rechazar. Repas mi lista mental, estremecindome con casi todas las entradas. Los clientes de mi hermano podran haber tenido muy poca fama, pero en verdad ellos eran un 99 por ciento malos. Eran una mezcla regular de bueno, malo, y feo. O, ms bien, lo malo, lo peor y la cuota del Porsche del cirujano plstico. - No es Glenda Glamstein, no? Jess! por favor dime que no es ella. - No es la Sra. Glamstein. - Respondi obedientemente - Aunque estoy seguro que estara bastante decepcionada de tu falta de entusiasmo si lo fuera. El cielo estaba de un color prpura holln, en la cspide del crepsculo, cuando el sol caa en su tumba. Haba ms gente en las aceras corriendo a casa para ir a cenar, a sus hobbies, a sus animales, o ir con sus familias. Todos ellos se mostraban molestos, no deca mucho de sus vidas hogareas. Golpe mi hombro contra el de Niko. La mayora de la gente no saba la suerte que tenan, y que la familia lo era todo. - Correcto, y t estabas tan dispuesto a aceptar su uniforme. - Sera difcil ocultar muchas armas en un taparrabos de cuero. - Frunci los labios y mir la longitud de su larga nariz - Para los menos dotados entre nosotros, sin duda. Supongo

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que podra haberte prestado una navaja. - Antes de que pueda defenderme, no que Cal Junior lo necesitara, Niko dio la noticia antes - Pero no tengas miedo, tu virtud, tal como est, est perfectamente a salvo. Tus activos no son lo suficientemente altos para atraer la atencin de la Sra. Nottinger. Or el nombre me relaj un poco. Esta noche no sera demasiado mala despus de todo. Promise Nottinger era una de las clientas de Niko que mejor se comportaban. No importaba que ella fuera ms comnmente conocida como pagar. Mientras t tuvieras menos de setenta aos y tuvieras menos de cincuenta mil en tu cuenta bancaria, no eras ni siquiera un punto en su horizonte. Ella podra ser la versin humana de un succubus* pero uno con gustos muy especficos. En lo que a ella se refera, los guardaespaldas eran profesionales que estaban all para hacer su trabajo, ni ms ni menos, y ella no iba a interferir en eso. T no puedes casarte con cinco millonarios chochos y su dinero sin hacerte de uno o dos enemigos. Mantener la mente de los guardaespaldas fuera de sus negocios, era de su mayor inters. All fuera haba un montn de miembros de la familia descontentos y desheredados, ansiando meterse con Promise. No es que ella fuera la viuda negra de la pelcula Late Late. No, ella no dio a beber un sutil veneno en la leche tibia de su marido o empuj su silla de ruedas por las escaleras. Por lo que s, todos haban fallecido por muerte natural, por la avanzada edad. Aunque hay ms de una manera de despellejar a un gato. Y la mayora de ellos haban muerto en la cama, poco despus de la luna de miel, o incluso durante ella, quin puede decir que ellos no obtuvieron por lo que pagaron? Probablemente murieron siendo felices, muy felices. A cada marido, Promise le mantuvo su promesa. Pero lo ms importante, para m de todos modos, era que ella estaba tranquila y retrada, y nos dejaba en un segundo plano. No nos trataba como una actuacin de circo o una insignia de fama y riqueza. Promise fue siempre una dama. Desde la primera boda hasta el ltimo funeral siempre una dama. Tomamos el tren de las 6 y luego hicimos nuestro camino hasta la calle sesenta. La casa de Promise estaba en Upper East Side, naturalmente, y treinta historias inventadas en un edificio en el Parque. No era absolutamente lo mejor que el dinero pudiera comprar, sino que estaba cmodamente situado entre los obscenamente adinerados y asquerosamente ricos. Haba brillantes suelos de madera, alfombras, piedras preciosas, suaves pinturas nebulosas y regordetas uvas en delgadas obleas de cristal. No haba una televisin o una

* Succubus: Demonio que drenan las almas durante el sexo. (N. del C.)

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bolsa de Cheetos a la vista. Tal vez lo ricos no lo tienen todo despus de todo. Aunque a Niko le gust, podra decir. No era precisamente su estilo. Incluso si hubiramos estado nadando en dinero, su ideal sera mucho ms espartano, ms utilitario. Sin embargo, observando la inclinacin de su rubia cabeza hasta el flash de mercurio en sus ojos, podra asegurar que l apreciaba la belleza, aunque fuera demasiado compleja para su gusto. Promise era mucho ms simple que su apartamento. Su cabello marrn castao recogido tirantemente de su cara, piel plida, una boca carnosa sin pintar, se salva del anonimato slo por sus pmulos que podran cortar vidrio y un par de llamativos ojos prpuras, el color de la flor del brezo. Podras fcilmente perderte en esos ojos, ahogndote en un campo de flores silvestres de verano. Era fcil ver cmo cinco hombres ricos haban cado, y cado duro. Apenas habamos llegado cuando estuvimos dejndolo nuevamente. Siempre indefectiblemente puntual, sali majestuosamente por la puerta, envuelta en un silencio tan brillante como su mantn de seda. Promise no era de muchas palabras. Si haba algo especialmente pertinente que decir, lo hara. Si no, dejaba a sus ojos hablar por ella. Y ellos lo hacan, en volmenes que tenan incluso a los ms hastiados y despectivos metres luchando desesperadamente para suavizar su camino con verbales ptalos de rosa. Yo? Si tena suerte, obtena un gruido de las repartidoras de pizza. Y eso que tena unos bonitos ojos tambin, sin mencionar un culo asesino. No, en realidad no haba justicia en el mundo. Cmo saba yo eso? Aparte de lo del culo, una pista fue cmo de fcil se vino abajo nuestra noche, tan rpido como un trineo fugitivo. La primera hora fue bastante bien. Lo suficientemente tediosa como para tener dolor de mandbula por los bostezos restringidos, pero era mejor que una patada en la cabeza. Slo apenas. Empec a circular a travs de la recepcin en el Waldorf. El arte por el bien del arte, salvaba los hambrientos perros salvajes, eliminaba el codo de tenista, era o para una caridad o para la otra. Y si en la realidad era simplemente una oportunidad social para los aburridos ricos, supongo que el dinero se gastaba lo mismo. Haba desistido hace rato de tirar de mi cuello por oxgeno, y ahora mis manos colgaban sueltas y lacias a mis lados mientras me mova entre la multitud. Niko y yo cambibamos cada veinte minutos. l cubrira al cliente y yo recorrera la habitacin buscando posibles amenazas, y luego, si todo estaba tranquilo, cambiaramos. Era la misma rutina que haba trabajado varias veces antes con Niko, y la tena bastante al dedillo como para que la mitad de mi mente estuviera en el trabajo y la otra mitad jugando un poquito a qu pasa si. Ver a todas estas personas de la sociedad, vivir sus vidas durante la mayor parte ajenos a la corriente oscura que corra debajo de nuestros

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pies, me hizo pensar. Cmo hubiera sido para Niko y para m si yo hubiera sido normal, un promedio de Harry humano? Bueno, probablemente no como eso. Y Niko, que era inteligente como el infierno, podra haber logrado cualquier cosa que su mente se hubiera propuesto. En el fondo, sin embargo, tena la sensacin de que Niko tena ciertas prioridades, por no mencionar un cierto lmite, que lo habra llevado en una direccin particular. Considerando su experiencia marcial combinada con una inteligencia conducida, me imagin a mi hermano pateando el trasero de los criminales a nivel federal. O eso, o enseando historia medieval en la Universidad, vestido de tweed y agitando en torno a un sable. Tragndome una sonrisa, no hice tanto hincapi en cmo hubiera sido mi vida. Dnde Niko podra haber estado pintado en brillantes, vivos y hasta caprichosos trazos, el mo era un lienzo de sombras oscuras. Podra ser que slo fuera ms difcil tomarte a ti mismo fuera de contexto. O podra ser la constatacin de que si yo fuera humano, no sera yo. Ni siquiera una versin ligera a travs del cristal. Un encubierto, libre-demonio Caliban era un concepto en el que yo simplemente no poda envolver mi mente, sin importar el esfuerzo que pusiera en ello. La universidad, las fraternidades, las novias y los viajes por la carretera, era un paisaje creble que floreci bien hasta que me insert a m mismo en l. Entonces, slo se desvaneci. Para bien o para mal yo era un Grendel, americano, y con una reserva de genes de la que ningn salvavidas poda sacarte. Mi imaginacin lo saba tan bien como yo. As que lo guard junto con las fantasas de regreso a donde pertenecan, y dirig mi toda mi atencin de regreso al trabajo. Hice otro circuito a la recepcin sin ningn incidente. Dado que todo pareca relativamente tranquilo y libre de agresores, me decid hacer una rpida parada. Desafortunadamente, incluso los guardaespaldas de acero tenan vejigas demasiado humanas. Despus de hacer a Niko una seal a travs de la habitacin, vagu a travs de la muchedumbre, arrebatando un cangrejo relleno de setas de una bandeja de plata mientras me iba. Para el momento que entr en el cuarto de bao, los entremeses no eran nada ms que una suave y humeante memoria en la parte posterior de mi lengua. El sabor, rico y potente, igual mi primera visin del cuarto de bao. Las paredes del color de un pergamino viejo se encontraban con pisos de mrmol saturados de dorado y un adinerado caramelo marrn. Una araa casi de tamao natural colgaba del techo, las apagadas gemas topacio brillaban suavemente. La larga encimera era una extensa madera

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encantadoramente pulida, incrustada con varios idnticos sumideros de bronce. El espejo que colgaba sobre todo dominaba toda la visin. Enmarcado con una lnea trenzada de cobre y latn, floreca en las hojas de las cuatro esquinas, que abarcaba casi la mitad superior de toda la pared. Dud que alguna vez hubiese meado en un lugar tan elegante. Sin dejarse impresionar, mi vejiga me dej saber que no haba tiempo como el presente. Una vez que termin el negocio y me cerr la cremallera, me acerqu a un lavabo y me lav las manos. Varias toallas dobladas, gruesas y afelpadas que mantenan el equilibrio en un taburete demostraban que alguien ms estaba en un descanso. Bien por ti, amigo, pens. Ayudndome a mi mismo con una toalla color chocolate, me estaba secando cuando lo vi. Por el rabillo del ojo, un oscuro desliz, sutil como un dedo haciendo seas con timidez. Como la mayora de las cosas vislumbradas en la periferia, puso a mi corazn golpeando de la manera que algo cara-a-cara no lo hubiera hecho. La toalla cay de mi mano, mientras el cuchillo salt a mis manos casi por propia decisin. Me volv rpido medio en cuclillas sobre las puntas de mis pies con la hoja cerca de mi cuerpo para ver nada. Nada, no era nada ms que mi propio reflejo. Me observ con gravedad como si ambos escondiramos bocanadas de aire de repente espesa y sofocante como el barro del ro. - Diablos. - Murmur. No me haba perdido en mi propia imagen en el espejo; no estaba tan nervioso. Me rehusaba a creerlo. Mientras revisaba rpidamente el resto del bao, las luces de arriba parpadearon una vez y el oro del otoo desapareci en un negro aterciopelado. Y en ese momento, durante un momento, me pareci sentir el aire susurrando contra mi piel, como si algo hubiera pasado justo por delante de mi cara. O tal vez fue un aliento, ftido y caliente, como dientes buscando mi cuello. Yo ya estaba balanceando a ciegas con una corte mortal cuando la luz retorn. Y una vez ms, era slo yo y mi sombra. Al menos se vea tan avergonzada como me senta. Suspir, puse el cuchillo aparte, y golpe suavemente en la brillante superficie del espejo. - Alice, ests ah dentro? No hubo respuesta en el Mundo de las Maravillas. Si ella estaba all, entonces estaba perfectamente feliz detrs del vidrio del espejo, sin ninguna intencin de salir.

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n el momento en que haba sal a la multitud y al lado de Niko mi ritmo

cardaco haba bajado a la normalidad y el punzante sudor fro de la nuca se haba calmado. Era bueno saber lo rpido que me podra recuperar del terror a una luz del bao en mal funcionamiento. Niko me guio y tom mi lugar discretamente detrs de la Sra. Nottinger, que era como un plido sol con varios planetas momentneamente a lo lejos en su rbita. Pareca ms distante que agradecida por la atencin. Slo fue por mostrar, un punto en que ya es suficiente... as es el dinero. Promisse se haba retirado de los negocios, aunque sus supuestos gavilanes parecan no querer creerlo. Quera decirle al grupo de calientes matusalenes que renunciaran a ella, pero me tragu el impulso y observe cmo Niko se funda con la multitud y desapareca de la vista. Literalmente. Un segundo estaba y al segundo haba desaparecido. Consiga un hombre, un tigre blanco, un mono y un traje de plata podran jugar en las Vegas. Puede ser que sea ms o menos un humano, depende de cmo te lo mires, pero es mi hermano, con sus capacidades sobrenaturales. - Ms tarde, Houdini. - Murmur al vaco, y me mov para desalentar sutilmente a un caballero cuyas arrugadas manos temblorosas, demasiado ambicioso para su propio bien. Promise no permaneci ms de una hora o as, slo el tiempo suficiente para dar unas vueltas, confundir a una pandilla de hombres viejos, y hacer su donacin. Poda haber llevado su dinero de una manera menos ortodoxa, pero le gustaba desempear las mismas reglas que adoptaban su clase social. Despus de despedirse de varios pretendientes decepcionados, salimos del hotel al aire fresco de la noche. Debajo de un cielo de medianoche reflejado por un milln de luces un color naranja, Promise levant la cara y dijo en voz baja, - Echo de menos las estrellas. Deslic una mirada curiosa a Niko. Ese fue el primer comentario personal que haba odo hacer a la mujer. Se haba concedido, yo slo la haba visto un par de veces anteriormente, en comparacin con las docenas de veces de Niko, pero levant la ceja tan sorprendido como yo, por la observacin. Evasivo, respondi - Demasiada luz ambiental, por la propia contaminacin. - Indic su coche y al conductor en la acera - Nos vamos, Sra. Nottinger?

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- Demasiada luz. - Repiti. Y an con sus ojos en el cielo, rpidamente de anud el chal No. creo que no. Me apetece dar un paseo. Despide a Timothy por esta noche. Lstima. Que tendr que renunciar a su siesta habitual detrs del volante.- En silencio hizo una mueca de dolor, arqueando la afilada aguja del broche recubierto de color miel. Tena la sensacin de que Timothy el conductor, iba a estar en la cola del desempleo mucho antes de lo esperado. Despus Niko llam a la ventana de cristal ahumado del coche y dio la noticia, Promise iba por la acera al norte. Podra decir, como una reina entre la plebe, pero era as. Ms bien como un fantasma entre los incrdulos. A su manera era una criatura fantstica, invisible e inadvertida, de repente tan insustancial como igualmente se vea brillante en la recepcin. Era como Niko, un camalen, solo visible si quera. Eso es una rara habilidad en si misma posea un verdadero equilibrio. Para conocerse a si mismo, verdad? No, gracias. Supongo que era una posibilidad que tendra que dejar a los profesionales. Niko pas por delante de Promise, mientras yo cerraba la marcha, con ojos bien abiertos ahora por las posibles amenazas mundanas. Carteristas, pervertidos, raros en general, la vida nocturna acostumbrada, todo era posible, aunque menos en este ambiente de lujo. Pero cuanto ms caminbamos ms probabilidades haba. Y aunque las amenazas de origen humano quizs no tengan garras o colmillos, algunos tienen una necesidad insaciable de sangre que rivalizara con la de cualquier monstruo. El paseo de Promise estaba empezando a alargarse y convertirse en un viaje real. Los cuarenta minutos se extendieron a una hora y el leve chasquido de sus tacones se hizo ms notable cuando la gente comenz disminuir entre nosotros. Niko me sorprendi comprobando mi reloj y me mir con desaprobacin. De manera sutil y fugaz, me hizo cuadrar mis hombros con un gemido interior. Trabajar en un bar me haba hecho perezoso. Hasta que Samuel y sus amigos no aparecieron, ese lugar haba sido un total aburrimiento durante ocho horas. Esto, por otra parte, era trabajo. Y si nuestro cliente no se daba prisa, le daba un tirn en el msculo de la ingle o un esguince de tobillo, en realidad podra quedarme sin aliento. Cuando dijo que perdi las estrellas, no tena idea que iba a intentar encontrarlas. Finalmente se detuvo en un tramo de un oscuro callejn entre dos edificios de aspecto inacabados. Simplemente se detuvo de repente, ahuecando las manos con los codos, su mirada distrada en las brillantes luces blancas que colgaban descuidadamente en una escalera de incendios. Alguien tena el espritu de la Navidad durante todo el ao. Poco a poco se me fue la pereza. - Estrellas no. - Dijo pensativa, y luego sonri, suave y tibia como una lluvia de verano Pero siguen siendo hermosas.

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Con un suspiro, apret los brazos alrededor de s misma e inclin la cabeza hacia Niko. Observando la clsica lnea de su mandbula. - Me estaban siguiendo, no? - S. - Respondi con calma - Estbamos. Parece que no es una sorpresa para usted?, Sra. Nottinger. Quizs no para ella, pero s lo era para m. Haba visto un hombre a unos pocos bloques de Waldorf, y Niko probablemente le vio desde el primer minuto. Pero lo que Promise no saba que poda tener a alguien al acecho esperndola, a quien no haba visto en absoluto. Haba estado tranquila y duea de s misma, aparentemente ajena a todo. Supongo que me olvid de las cualidades de un succubus profesional sera impresionante. Me haba engaado, y estas alturas de mi vida no era una persona fcil de engaar por mucha imaginacin que utilices. - No, no era. - Dijo acariciando suavemente con los dedos la seda de su envoltura - Puedo explicarlo, si me lo permites. - Tal vez usted pueda. Sin embargo, este no es el momento de hacerlo. Cal, iras delante. La Sra. Nottinger y yo iremos detrs. - Niko la hizo caminar hasta el final del callejn, su mano firmemente en el brazo de Promise, donde ambos desaparecieron contra una pared en la oscuridad. Eleg mi propia piscina de sombras para sumergirme y espere pacientemente, los ladrillos estaban sospechosamente hmedos contra mi espalda. No haba llovido, y ni siquiera quiero aventurar una respuesta sobre lo que se empapa la tela de mi abrigo. Es decir, hasta que record que era la chaqueta de Niko, y entonces me vino el alegre pensamiento de los repugnantes lquidos nocivos que podra ser. Mi paciencia no era la misma cuando se trataba un da a da de mierda, pero cuando se trataba de asuntos de la supervivencia, era tan tranquila y fra como la de cualquier gato esperado la suerte de que un pjaro volara bajo. Y no fue mucho antes de que el agudo pico de nuestro amigo revoloteara entre las plumas, de ojos negros como dardos, en realidad era ms bien un pjaro con un abrigo negro que ni siquiera imitaba vagamente las alas. Era un hombre pequeo, unos centmetros ms bajo que yo, con una ligera constitucin, pero haba un brillo en sus ojos vidriosos que ocultaba, el cuerpo musculoso que tendra. No hablaba para s mismo o para predicar a todos los signos a mano de que el apocalipsis estaba cerca, hermanos, pero tena el mismo austero, blanco de ojos mirando a mucha de la gente que haba en la calle. Catica e intensa como un rayo lser, sin un sistema de gua.

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Se mova en el callejn con precaucin con rpidos pasos cortos, la fugaz mirada torcida de ida y vuelta. Haba algo en su mano, pero se ocultaba por los pliegues de su abrigo largo. Tena que ser un arma. Arma de fuego o cuchillo, quiz una porra elctrica. Apretada en su puo blanco, no pareca tener intenciones de soltarla sin luchar. Curv mis labios en una sonrisa silenciosa, sin sentido del humor. Eso estaba bien por m. No soy de los que rechaza, golpear la cabeza contra el asfalto a quien lo merece. Buena forma de aliviar la tensin. Le vi pasar sin que detectara mi posicin en la profunda oscuridad. Las centelleantes luces de Navidad brillaron por encima de su alta frente y el leonado pelo blanco como un halo misterioso. Fue un extrao contraste, los asustados ojos y la feroz intensidad de un psictico ngel sin alma con desesperada necesidad de un cctel de Prozac-litio. Un ngel que estaba a punto de que sus alas fueran cortadas. Me alej de la pared y me mov en silencio detrs de l. Sus huesudos hombros de espantapjaros delgados y tan tensos que pareca como si se fueran romper con un solo toque. Pensando en el bienestar del tipo, le di una oportunidad. Saqu un cuchillo, y le golpe amablemente con la cuchilla. - Creo que fue una equivocacin coger el camino de ladrillo amarillo, amigo. Verdaderamente un camino equivocado. Eran palabras que se tom en serio, como demuestra lo que hizo a continuacin. Gir en torno a una escurridiza velocidad, su abrigo abanic detrs de l y empujando su mano con fuerza se abalanz a mi cara. Ocurri con tal velocidad y furia, que era como un acto de Dios, ineludible. Por no decir no seguro. Me di marcha atrs, bloqueando el golpe con el antebrazo, y dirig mi cuchillo a su abdomen. El metal cort en el aire, estuve a punto de abrirle como una piata cuando me di cuenta de que lo volaba hacia mi cara. No era un cuchillo, ni un arma, ni siquiera una maldita honda. Era una cruz. Un enorme ornamento, reluciendo con un brillo metlico en dbil luz. Sin embargo, tan grande como era, no fue una amenaza suficiente para justificar disfrazar al tipo. No todava. La esperanza es eterna, sin embargo, verdad? Levant la hoja, y en su lugar consigui un fuerte codazo en el estmago. Cay como una roca, respirando jadeante, pero tercamente aferrado a la cruz. En cuclillas sobre los talones, le di una palmadita hacia abajo mientras se acurrucaba en posicin fetal, en la acera. De los bolsillos yo pescaba otra pequea cruz y un frasco de lquido incoloro. La abr y ol con cautela cuando Niko apareci con las manos vacas y aparentemente sin armas, excepto por la malvola sonrisa divertida. - Estamos abrazando la religin antigua?

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Gru, retir la tapa. Slo era agua.

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- Abrazando con mi cara, qu quieres decir? Estuvo a punto de hacerme una mella en el crneo. Gracias por tu ayuda, de paso. - Como si tu solo no pudieras manejar a un fantico desarmado, Cal, entonces sera demasiado frgil para este mundo. Es mejor irse arrastrando los pies que morir intentando que alguien te coloque en una burbuja por tu propio bien. - Se agach y tom el recipiente pequeo de mi mano. l no la poda abrir, se limit a declarar en la penumbra y dijo simplemente - Ah! - Mirando hacia nuestro misterioso loco, lanzando el vial de mano en mano - Ahora, esto es interesante? Molesto, inspiro aire, y me quejo Preparado para compartir la clase, Sherlock? Tus saltos de lgica tienden a ponerme enfermo. Levant una ceja. - Cal, es obvio. Una cruz, lo que parece ser agua bendita. Nuestro amigo desafi alimenticiamente detrs de un... - Vampiro. - El hombre jadeaba, su mano vaca luchaba dbilmente en el suelo del callejn. Ella es un vampiro. - Tosi, tom aire silbando - Un monstruo... un demonio del infierno. - Bueno, y qu? Promise era una hermana. - Eso es un hecho? - Me coment neutral, cogi con desenvoltura y pis fuertemente en la parte baja de la espalda del espantapjaros para mantenerlo en el suelo - Se le olvid mencionarlo cuando te contrat, Niko? Todos esos chupadores de sangre suben? - Amante del diablo. Prostituta escarlata de Satans. - Son una voz grave de en bajo mis pies. - S, s, amigo. - Le dije con impaciencia. - Lo tenemos. Calla ya. - La Reina de la eterna oscuridad... Suspir y propin una breve patada con esfuerzo detrs de la oreja. Su cabeza bruscamente fue hacia adelante e inmediatamente, sali disparada como una bombilla barata. Se despertar nada ms que con un palpitante dolor de cabeza y apuesto a que no sera peor que la que l me haba dado.

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- En estos das simplemente no se puede razonar con las personas. Es una maldita lstima. Niko me lanz una mirada diferente, de exasperacin. - Fue decepcionante para m acallar los molestos bucles rizados, carecer de golpe de la bondad humana, por los excesivos bocazas del mundo? - No del todo tan vergonzoso como tu descuidado juego de piernas. Un centmetro hacia la izquierda y lo dejas durante mucho ms tiempo inconsciente. Lo sabras si hubieras ledo el libro de anatoma que te di, o lo ests usando como posa-vasos? - En realidad, lo apuntal a la mesa de la cocina. Impaciente, gui a las sombras detrs de l. - Tal vez su cliente podra darnos consejos de etiqueta, acerca de qu hacer despus de que le chupa toda la sangre. No te parece? Levantando las cejas, mi hermano dio un resoplido divertido, y baj la voz solamente para que lo oyeran mis odos. - Realmente cree a este loco, Cal? Si fuera uno de los muertos vivientes, no crees que lo hubiera sabido que olor tendra? Siguiendo la misma pauta respond con frustracin - No puedo oler nada ms de su perfume. Soy medio Grendel, y la otra mitad no es de perro. - Es agradable. Femenina y potente, pero limpia y fresco. - Reflexion - De acuerdo. La voz de la razn no es el sombrero que suelo usar. - Niko, quieres matar al monstruo o solo exasperacin. quieres protegerle? - Me espet con

En ese momento Promise apareci a la vista, una visin de tranquilidad, su profundo color de ojos se detuvieron en el hombre inconsciente. Sacudi la cabeza, la seda alrededor de sus hombros brillaban por el movimiento. - Obviamente, es una persona muy perturbada, s? Un pariente lejano de mi ltimo marido. Me ha estado siguiendo los ltimos das dicindome las cosas ms extraas. Cosas dementes. - Entonces, supongo que debemos llamar a la polica y que le detengan. - Las sensatas palabras flotaban en el aire, pero antes de que Niko hiciera un movimiento para utilizar su telfono mvil, Promise levant una mano.

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- Espera. - Trag saliva, suavemente con un movimiento suave bajo la plida piel - No lo hagas. Los oscuros ojos de Niko, la fascinacin por su perfume era un recuerdo lejano. Se traslad a su lado, su neutral cara en blanco. - Lo siento disclpame. - Dijo la Sra. Nottinger - Por favor. Con sumo cuidado la tom la barbilla y, utilizando el pulgar levant delicadamente el labio superior, revelando exquisitamente pequeo dientes y seal los caninos. Levant las manos y dej caer. - Jess, Niko, eres el nico humano en hay en esta maldita ciudad? Su viejo mundo fusin de cortesa, Niko ya haba metido una mano en su chaqueta para coger una larga estaca de madera. Cuchillos, espadas, estacas, lo tena todo y alguna cosa ms. No me sorprendera si un da sacara a Jimmy Hoffa* de all. Manteniendo la vista en la falsa Promise, me agach y recuper la cruz de los holgados dedos de nuestro acosador. Yo haba visto a Niko manejar un nmero espeluznante de demonacos bichos a lo largo de los aos, as que no crea que una pequea vampiro de 50 kilos pudiera con l. Es decir, a menos que su perfume lo agobiara, pens mordazmente. - Hagas lo que hagas, Nik, no la huelas. - Dije arrastrando las palabras mientras me echaba la tradicional cruz a la altura del hombro - Retrocede, criatura de la noche. - Le posicion. Antes de que pudiera pincharla Promise se dio la vuelta y se arriesg, le toc ligeramente el brazo a Niko. - No es eso. - Dijo solemnemente - Te lo juro. Puede que no sea humana, pero tampoco soy un monstruo. La punta de la estaca se hunda formando un hoyuelo sobre la piel sobre el esternn. - Curiosamente eso es lo que me imagino que la mayora de los monstruos dira si estuviera en tu posicin. - Niko respondi sin emocin, la mano se mantuvo estable Respndame a esto, entonces, Sra. Nottinger. Todos sus maridos, de hecho, murieron por causas naturales o se cortaron afeitndose... tal vez con sus dientes?

* Jimmy Hoffa: Un famoso sindicalista desaparecido misteriosamente en U.S.A. (N. del C.)

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Pens, causas naturales abarca una gama bastante amplia, pero desde que el FBI an no consideraba el sexo como un arma mortal, no haba mucho que yo pudiera decir. Mirando detenidamente, vi la boca firme de Promise y levantar su barbilla. - Yo no bebo sangre humana. No lo hacemos todos los vampiros. No los ms jvenes. Hay mejores formas ahora. - De veras? - Resopl - Y cules son esas mejores maneras? Sangre de cerdo? Apuesto se beber en un copa de cristal, verdad? - No haba manera de que pudiera imaginar que, con esos aristocrticos labios, bebiera sangre animal como si se tratara de vino. - Casi. - Dijo con fulminante desprecio. Volvi su desdeosa mirada a Niko y suavizndola - Mi bolso, Niko. Puedes buscar en el bolso si quieres. - Cuando no se movi, aadi simplemente - Por favor. Consider por un momento con framente sin pestaear, despus le tendi una mano hacia el pequeo bolso que colgaba de su brazo. La otra mano no se movi un milmetro de su posicin con respecto a la estaca. Promise se qued inmvil como una estatua, observando como la cartera era hbilmente registrada con una sola mano. En apenas unos segundos Niko sac una botella de pldoras bastante grande, que deba de ocupar completamente el bolso y la acerc entrecerr los ojos en ella a la luz baja. - Hierro. Una dosis muy alta, dira yo. - Por supuesto, Niko sabra la dosis diaria recomendada de cualquier vitamina o mineral. Acoga la teora de que todo su cuerpo era un templo, suficientemente en serio como para citarlo hasta la saciedad, incluso cada vez que pensaba en comer una hamburguesa con queso. - S, de hierro. As de sencillo, y sin embargo, fue la respuesta a una enfermedad que ha asolado a los de mi naturaleza durante siglos ms all de los relatos. - Poniendo su mano en la estaca, la apart suavemente y Niko, increblemente, lo permiti - Cada da, durante toda mi vida. Eso, junto con algunos otros suplementos, me permite vivir sin beber sangre. Niko se dio un ligero golpe en la barbilla con la punta de la estaca, pensativo. - As que usted est tratando de decirnos que, bsicamente, el vampirismo no es ms que una anemia ferropnica? Me parece muy difcil de creer, Sra. Nottinger. Una sombra de una sonrisa curv sus labios.

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- Es algo ms complejo que eso. Las pldoras no cumplen con la misma necesidad, la igualdad de deseos, como la sangre lo hace. Ellas no me permiten mantener la fuerza y los poderes de un vampiro bien alimentado, pero evita que mis clulas de sangre se devoren unas a otras en un frenes canbal. Y me deja mantener mi existencia sin tener que matar a ciegas, vorazmente. - Siempre una buena cosa. - Coment con sarcasmo - Estoy seguro de que una matanza de gente inocente desempeara un absoluto infierno en su agenda social. Sin embargo, aunque me trague o no su historia, Niko y yo nunca habramos sido superhroes, nunca defenderamos a un pblico felizmente ignorante. Estbamos tratando de sobrevivir, eso es todo. Mantener el culo intacto es ms que suficiente trabajo, y mientras Promise no arrancara la garganta de algn querubn de cabellos de oro delante de nosotros, yo no iba a perder el sueo por esto. - S, supongo que s, pero siempre podra hacer una excepcin. - Observando su mirada veo que no haba ningn problema en adivinar quin podra ser esa excepcin. - Entonces, chicos. - Niko dijo en tono de reproche - Est bien. Sra. Nottinger, tengo curiosidad por saber de qu manera descubri la verdad sobre usted este fantico seor? Finalmente result que Promise haba estado diciendo la verdad. Era el sobrino y nico pariente vivo de su ltimo marido. Ya sea o no porque haba sido desheredado en favor de la nueva esposa de su to era un punto de conflicto. Independientemente, de que su mente creyera cierto. Haba hecho lo todo posible para conseguir algo de Promise, nada en absoluto. S, hubo varios maridos ms tarde, pero entre los ricos, no era necesariamente inusual el estilo de vida. En conclusin, todo lo que pudo determinar fue que Promise tena algunos hbitos peculiares, uno de los cuales era no salir la luz del da. Alguna vez. Que era un gran esfuerzo para su promedio de persona, la criatura de la noche, pero por lo del difunto marido, Promise le haba dicho despectivamente de su sobrino, que pareca que ya haba tenido murcilagos en su campanario. No le sera mucho ms difcil convertirlos en vampiros. - l puede convertirse en algo ms de un problema para usted, entonces. - Niko apart la estaca, la guard y le entreg a Promise de su frasco de pldoras - Cmo quieres tratar esto? - Realmente slo veo dos opciones en este asunto. - Metiendo las pastillas en su bolso y dando un clic lo cerr con decisin - La primera sera la de pagarle. Trabaj muy duro

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por el dinero y soy reacia a renunciar incluso a una parte de l, pero... - Se encogi de hombros filosficamente. - Y si eso no funciona? - Le pregunt. Delicadamente dientes puntiagudos asomaron por el labio superior. - Los diamantes no son siempre el mejor amigo de una mujer. Bueno, el tipo tena una oportunidad de todos modos. Era ms de lo que la mayora de la gente tiene en esta vida. Se me cay la cruz junto a l y lo dejamos en el callejn, no mucho peor para el desgaste. Promise se introdujo de nuevo en su edificio y la vi entrar en el ascensor. Pero no antes de que ella pusiera un dedo en la boca de Niko, cuando la llam Sra. Nottinger por ltima vez. - Creo que despus de todo lo que hemos vivido, Niko, me gustara que me llamaras Promise. Las puertas del ascensor se cerraron, sacud la cabeza con desesperacin haca expresin desconcertada en el rostro de Niko. la

- Ests loco? Ha enterrado a cinco maridos, por no mencionar que es un no-muerto. Una chupasangre... - Bueno, eso no era estrictamente cierto. Lo modifiqu - Una pldora de hierro para reventar los demonios del infierno. Ella te comera vivo. - Lo hara, verdad? - Niko dijo secamente. - En serio, Nik, es peligrosa, es una depredadora. - Esta voz-de-mierda tena razn, tuvo que detenerse. Era un tenso recurso. Sus labios temblaban. - Y, qu hermano, qu crees que soy? Maldicin! Me tena all.

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loquea.

Mantn las cosas y sguelas. En teora, es eso. Pero, en realidad me preguntaba si no se bloqueaba lo suficiente en el mundo para mantener a los Grendels en la baha. Era la duda que tena, sin embargo, para Nik no era suficiente conservar instalaciones, las mejores que se podan comprar en veinte minutos despus de mudarnos hace dos aos. Me quit la chaqueta en ruinas de Niko, la envolv en una bola, y la arroje a una esquina. Fuera de la habitacin poda orlo comprobar las cerraduras de la puerta. No importaban si las cosas eran tan sofisticadas que prcticamente se cerraban solas; an as lo comprobaba. Cada noche. Aunque agonizara perseguido por la mala suerte, no iba a cambiar. Suspirando, me sent en mi cama y con la punta de mis zapatos. Mi cuada, la Condesa Drcula. Podra haberse divertido. Diablos, debera haber sido divertido, pero no lo fue. S, difcil de encontrar el humor cuando te das cuenta que gracias a ti, nunca podra ser una cuada, humana o no. La convivencia no se prestaba a las relaciones duraderas. Y mentir sobre su pasado, su presente, su maldita vida entera, no se presta mucho a las relaciones de ningn tipo. Podramos contar con una mano las personas, incluidas las consideradas conocidas... e incluso la mayora de ellos realmente no estn bajo la tpica de detonacin de "gente". Boggle es uno, aunque en realidad era ms un enemigo controlado. Hubo all en Louisiana una bruja que se meta en todo, desde la brujera al vud, una Selkie que nad en la costa de Oregn, y el ms cercano, un sanador que vivi en Staten Island. Rafferty fue el primer y nico curandero que jams haba conocido. No tena idea de cmo prevalece el talento que tienen algunos seres humanos, pero Rafferty el maldito sospechosamente tena. Fue una pena que practicara bajo el radar de la escuela de medicina. Sin embargo no necesitaba de la escuela para saber medicina. En cuestin de minutos poda hacer lo que la mayora de los mdicos no conseguan con horas de trabajo y aos de estudio. Una de las pocas personas que realmente me haban tomado un tiempo para conocerlo a travs de los aos, era el nico al que lamentaba no ser capaz de dar el paso final, de conocido a amigo. No poda pasar, no sin confianza. Y Niko y yo nunca habamos estado buscando confianza. No podamos permitirnos ese lujo.

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Ahora que la vida, o falta de ella, iba a costarle a Niko una rara oportunidad. Sin quitarme ms ropa, me deslic sobre el colchn y estudi el techo con ojos soolientos. No es que Niko me eche la culpa; no lo hara. Somos familia. Teniendo en cuenta la forma en que hemos crecido, si no nos cuidramos mutuamente, era un hecho que nadie iba a hacerlo. No, que no te echen la culpa, pero no significaba que no pudiera culparme a m mismo. Rodando sobre mi estmago, golpee la almohada y baj la cabeza sobre la misma. La vieja culpa que me viene a veces. Lo mismo hizo el funcionamiento. Y qu si vimos a un Grendel? Haban pasado aos desde la ltima vez que habamos encontrado a uno. De hecho, incluso era la razn que nos haba impulsado a mover el trasero a la gran ciudad. Habamos tenido suerte por un tiempo. No hay fuego, no hay caravana, ni ninguna madre subiendo como una vela romana, con espadas, cuchillos, y la sangre prpura de monstruos. Pero eso haba sido hace casi tres aos. En algn momento los Grendels tuvieron que renunciar, no? En algn momento se tenan que reducir sus prdidas y marcar cmo me escap de ellos? No tena ni idea de que queran esos hijos de puta de m, pero lo que fuera, llegara a un momento en que tendra que ser suficiente. Incluso para los Grendels. Tena que serlo. Rod en la cama, sacud mis pensamientos y me dirig hacia el bao. A medida que mi mano se diriga al interruptor de la luz, dud y despus a la izquierda del cuarto de bao en la oscuridad. Ya no estaba nervioso por el incidente en el espejo de Waldorf, y no necesitaba la luz. S evitaba mi oscuro reflejo en el espejo, era por pura casualidad. No necesitaba verme para lavarme los dientes. De todas formas algunos hacemos mejor las cosas sin vernos. Estoy mintindome a m mismo. Al da siguiente no mejor mi estado de nimo. Y haba una razn odiosamente grande para eso. El odioso Robin Goodfellow. El tipo era como una resaca sin beber alcohol. Demasiado alto. Demasiado brillante. Demasiado de todo. Me pas todo el da en agarrar un cambio del turno de maana en el bar mientras Niko hacia lo mismo en el Dojo. Despus tuvimos que comer una cena rpida antes de hacer nuestro camino a la reunin en el estacionamiento de coches. Estaba cansado, sudoroso una ola de calor inesperada en octubre, haba descendido ese da, y no estaba de humor para escuchar este tipo de ruidos de su boca. Pero supongo que esa mierda fue difcil para m, porque lo haca. Continuamente. Sin parar. Indefinidamente y cualquier otra palabra que se figurase para no callar.

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All se sent en una posicin ya familiarizada, con los pies cruzados por casualidad en los tobillos y apoyados sobre su escritorio, mientras coma fideos de una caja de cartn con los palillos. - Estis seguro de que no tenis hambre? - Hizo un gesto con los palillos a las numerosas cajas de basura en la oficina - Tengo pollo con championes frescos, arroz frito y cerdo agridulce. Niko sacudi la cabeza. - No, gracias. Ya hemos comido. - Ech una mirada dudosa a todos los alimentos - A usted le debe gustar bastante la comida China. Robin emiti una sonrisa insaciable. - Tengo un montn de apetito, chico, y no justamente por la china. Te dije acerca del tiempo...? Aqu vamos, pens con un gemido. Lo que ayer aprendimos rpido, era que una vez esas palabras salieran de su boca que estara haciendo memoria de todo. Y la mayor parte de sus recuerdos eran tan fuera de color como un mes en el antiguo Bolonia. - Gurdelo para ms tarde, Sr. Raunch. - Ataj - Estamos aqu por Auphe. Robin, lo que tenga en Roma puede esperar ms tarde? Me contempl por un momento, con los ojos de un intenso color verde oscuro. Luego me apunt con un palillo y me anunci - Jovencito, necesitas hacer el amor hasta cansarte. Niko tosi bruscamente, la garganta con espasmos sobre lo que me sospecha firmemente que era una risa atragantada. Bastardo. - S? - Apret los dientes - Quieres hablar de lo previsto? Qu tal si te pongo de alfombra? Luego te doy una patada en el culo por molesto hijo de puta que eres? - Malhumorado. Cascarrabias. - Sin inmutarse, dio otro bocado de fideos - As como un Auphe. No tienes sentido del humor. Me levant de la silla con un gruido cuando Niko enganch la parte de atrs mi camisa y tir de m hacia abajo. Dejemos de entretenernos, seores. - Dijo suavemente - Estamos aqu por un propsito. Vamos a ir tras ella de acuerdo? - Aadi mientras Robin dejaba la caja y colocaba los

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pies en el suelo - Adems, Goodfellow, preferira que no comparara a mi hermano al Auphe de nuevo. Nunca. Estamos claros con respecto a este tema en particular? - Robin arque una ceja irnica hacia m - Le das de comer diccionarios para el desayuno o qu? Torc los labios en reconocimiento a regaadientes. - S, es un dispensador peridico de sopa de letras. - Recostado en la silla, estir las piernas pensando internamente que no estaba de acuerdo. Sera como sentarse, disfrutar del viaje, y rogar para que su Dramamine* lo pate. - As que nos llene en, Loman, descubriste alguna cosa? La arrogante expresin del rostro de Robin se disolvi mientras lanza los palillos en la caja y los dej caer sobre el escritorio. - No exactamente. - Contest con gravedad - Pero encontr a alguien que podra ser capaz de ayudar. Un duende. - Un Duende? - Niko repiti - Est especialmente bien informado sobre el Auphe? La boca de Robin se afin con desprecio. - Los duendes poseen informacin de algunas cosas, y todas son desagradables. Independientemente de que lo sea o no, cualquier cosa que nos diga nada, es una historia diferente. - Entonces su expresin se ilumino y dijo con picarda - Pero los cachorros, suelen portarse bien y abrirse a la gente. Mira, lo que hiciste por m. Eso debera de hacerlo los amigos, y ser honestos. - S, debe ser. - Dijo Niko, su sonrisa era como un trozo de hielo en el corazn. - Justamente estamos compartiendo cario. - Me levant y golpe una mano en mi pierna - As que, dnde est ese duende? Bajo el puente de Brooklyn? Robin sonri como el gato de Cheshire. "Dispara y anota." - Maldicin! Verdad? Supuse que no era una suposicin descabellada. No todos los cuentos de hadas pueden estar equivocados.

* Dramamine: Pastillas que se utilizan para tratar los vmitos del mareo. (N. del C.)

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Cuentos de hadas, sin embargo, no haba dicho sobre el olor. A la sombra del puente con el ro a mis pies, me inclin, apoyando mis manos en mis rodillas, y me concentr en no arrojar la cena en mis zapatillas de deporte. El intenso aroma espeso de duende estaba en todas partes y me asfixiaba su intensidad. Espeso como melaza, saturando cada molcula con un hedor podrido. - Dios, Cmo no puede oler eso? - Exclam. La mano firme de Niko descansaba en mi espalda. - Yo no huelo nada, excepto el Ro East, a pesar de que es bastante desagradables en s mismo. El Auphe es muy sensible... - Robin dej las palabras desvanecerse poco a poco mientras Niko lo fulminaba con una mirada de querer golpearlo. Se aclar la garganta, l se agach delante de m. - Vas a hacerlo, chico? Lo mir a travs de los ojos llorosos. - Lo har. - Tos un par de veces, absorbiendo el aire por la boca en lugar de por mi nariz. No sirvi de mucho. Me enderece, deslice una mano por mi cara. Respira... Qu necesitaba? Est bien, hagmoslo. Robin sigui el ejemplo. Cruzo los brazos, hizo gestos, el agua llegaba cerca de sus impecables mocasines. - Es un ro sucio. De pantaln negro, zapatos relucientes de negro, y una camisa verde bosque, apostara un dlar que era 100 por cien de seda, Robin no iba vestido muy cmodamente para el lugar. Hacia contraste con Niko, llevaba puesto un largo y negro abrigo a pesar del calor, y yo una camiseta azul marino y pantalones de chndal gris marengo. - No crees que podras haber venido un poco ms informal? - Le pregunt custicamente. Robin me lanz una mirada incrdula. - Qu ests hablando? Esta es mi ropa casual. - Por qu no me sorprende? - Me abr paso por delante de l, succionando lodo en los zapatos - Dnde est tu amigo, eh? Dnde est la pesadilla de Billy Goat Gruff?

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- l sin duda no es mi amigo. No pensara eso ni por un minuto. No es mi enemigo tampoco, pero esa es la mejor interpretacin que puedo ofrecerte. Los duendes son como las tormentas. Una fuerza de la naturaleza, mortal y absolutamente sin ninguna conciencia. Olvdate de eso, usted podra perder la vida en un latido del corazn. La voz de Goodfellow era ms grave de la que jams haba escuchado. Eso es si el olor no me llega primero. - Gru, avanzando con dificultad. El sol haba desaparecido hace mucho tiempo, pero la luz del puente era ms que suficiente para ver. No es que hubiera mucho que ver, adems de lodo, agua y sombras. - Dnde est? - Repet - Este maldito puente es muy grande y a saber que se esconde bajo el. - Una acertada evaluacin, como mnimo. - Niko haba avanzado en silencio junto a m, al parecer patinando en el barro mientras le succionaba hacia bajo - El duende puede estar en cualquier lugar. Detrs de nosotros exigentemente, Robin sacudi la cabeza. - Podra ser, quizs, pero no lo es. Abbagor le gusta vagar por el tren de aterrizaje en el puente, pero necesita un escondite tambin. Un lugar para sus... sobras. Es temprano todava. Estar ah. - Retomando el ritmo, se traslad frente a nosotros y abri la marcha en direccin al pilar ms cercano a una reja de hierro oxidado incrustada en el cemento armado. Era igual que cuando tienes miedo de caminar, como un nio, porque sabes que esto, era algo nuevo, y que si lo hacas, era como si descendiera hasta el centro de la tierra, para desaparecer. - Ah? - Me quej con un movimiento afirmando de cabeza - - Excelente! Maldito color rosa. - Me dirig al slido metal, y di una patada contra ella, lanzando una lluvia de lodo naranja en el aire - Avon* llama a tu puerta. - Eres el alma de la delicadeza, no? - Robin movi la cabeza con incredulidad y desaprobacin - No es precisamente tu fuerte. - Niko empuj mi pie a un lado de la reja y cogi con ambas manos, tirando de ella para abrirla con un chirrido de metal torturado Quin quiere ser el primero en entrar en la boca del infierno? Ignorando su tono burln, me agach y luego deslice mis pies adelante en el agujero, la oscuridad me trago al instante. No era el centro de la tierra, pero fue lo suficiente para

* Avon: Eslogan de una empresa de cosmticos, puerta a puerta. (N. del C.)

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enviar una desagradable sacudida a mis piernas, y llegu. Tirando de una pequea linterna de la cintura de mis pantalones, la encend. Parcialmente blindndola con los dedos para que mis ojos se acostumbraran a la luz, llam hacia arriba. - Adelante, entren el agua est bien. - Por un momento respir fuertemente y con dificultad, cuando sent las ondas del fuerte olor a duende - Apestoso como el infierno, pero bueno. Niko aterriz junto a m, con la agilidad de un gato. Seguido inmediatamente de Robin con casi la misma agilidad de m hermano. Supongo que podr acumular un poco mas de destreza en unos cuantos miles de aos. No era tan silencioso como Niko, sin embargo. - Sucia. Asquerosa. Putrefaccin. Estaba Abbagor, bestia abominable, revolcndose en la suciedad como un cerdo. Este gusano. Nunca va a confesar. Mientras divagaba, cada vez ms indignado, tir de la linterna alrededor de la caverna artificial. Las paredes de cemento estaban generosamente cubiertas con una capa de limo verde, sin duda, era hongos o moho. Y lo del suelo era un misterio, mientras estbamos cubiertos hasta las rodillas en el lodo fro, tan profundo, penetrando hasta los huesos de la pantorrilla. - Infierno, tu amigo Abby lo tiene a su favor. - Frunciendo mis labios - Me pregunto si es de renta controlada? - Parece ser un rea de mantenimiento abandonada. - Coment Niko. Tomando la luz, se deslizo a una esquina - Ah! es un tnel, y no es artificial, creo. - No es artificial? El hecho es que el cemento pareca haber sido rasgado en pedazos por unas garras de ms de una pulgada de ancho. Hey, no vamos a sacar conclusiones, con cualquier salvaje y loco. - Eso sera la puerta de entrada. - Dijo Robin con naturalidad, antes de dirigirse hacia ella, el barro, movindose con pasos agigantados pareca que jugaba a los nios pequeos de

Mam, puedo?
- Acabemos con esto, as podr quemar esta ropa y tomar una hora de ducha. - Mir hacia atrs por encima del hombro con una sonrisa lasciva - Es una ducha muy grande. Alguien quiere unirse a m? - Esta pequea aventura se pone cada vez mejor y mejor. - Susurr. El lodo se desliza por mis piernas y amenaza con quitarme los zapatos mientras segua.

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- Niko, quieres meterme un palillo afilado en los ojos, quieres estar toda la noche fuera? - Suena muy divertido, tal vez ms tarde. - Niko me pas con facilidad. Pude ver que se haba quitado los zapatos y se trasladaba en silencio con los pies descalzos. Era una buena idea y me detuve un segundo para quitarme los mos y tirarlos an lado. Yo no estaba tan tranquilo como mi hermano, con el lodo chapoteando entre los dedos, pero se caminaba mejor. El aire del tnel era rancio con la esencia rancia del duende, pero todava era el aire de Nueva York. Inexplicablemente clido y hmedo durante la temporada, con la espesa polucin, pero era el aire de siempre, el que se respira da a da. Todo eso cambi cuando pasamos por el portal de la cueva del duende. Cada onza de calor fue filtrado a distancia y cada pedacito de movimiento muri con l. La atmsfera se convirti pesada como una piedra, fra como el cajn de metal en una morgue, y sin vida como el cadver en ella. Era como respirar cubitos de hielo. Pasando cada trozo dolorosamente a travs de la trquea y cayendo en mis pulmones como el plomo. El olor incluso se perdi. Despus de todo, tena que haber algn movimiento para esparcir el olor, no? Y aqu no haba nadie. Incluso las molculas parecan congeladas, no se atrevan a moverse, nada se atreva a llamar la atencin. Una atencin mortal. - Abbagor! - Grit, mi voz rpidamente hizo eco en la distancia, como un aullido farfullando distorsionado. No tena problemas que me descubrieran. Despus de todo, es por lo que estbamos aqu. Y, francamente, preferira tener en frente Abbagor, en el centro donde pudiera verlo, no importa cun enojado estaba, el se ocultaba en la oscuridad y nos acechaba con vaco, con los ojos sin alma. Cmo saba que estaban sin alma? Maldicin. No tengo ni idea. Pero lo saba. Y cuando la mano de Niko flot en la oscuridad, para sujetar mi brazo y tirarme ms cerca, pude ver que saba demasiado. Niko siempre me buscaba, pero tambin saba que en la mayora de los casos, era capaz de cuidar de m mismo. Esto... esto no tiene el olor como en la mayora del lugar. - Maldita sea, no puedo ver nada. - Dijo Robin con la voz tensa. Al parecer, no haba mentido cuando haba dicho que el duende no era amigo - Abbagor, no tenemos toda la noche. Queremos hablar con usted. Podra tener piedad de nosotros, seres inferiores y arrojar algo de luz sobre la situacin? Miedo de la oscuridad, pequea cabra Randy? Una fra voz floto desde arriba.

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- Puedes estar muy seguro de que la oscuridad no te tiene miedo.

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- Vamos, amigo Abbagor, viejo amigo, viejo compaero. - Robin embauc, deslizndose suavemente como si fuera, un personaje de ventas sin problemas - Aydame, por los viejos tiempos, y nos vamos fuera de tu vista en un momento. Te doy mi palabra. - Viejos tiempos. Viejos deshechos. Siempre, Goodfellow, haces lo mismo. Una ebullicin que se niega a efectuar un corte. - Las palabras eran divertidas, pero era el humor de una araa gorda encrespada en su tela con toda la paciencia del mundo - Si tan slo se sostuviera, podra poner remedio a eso. - A pesar del menosprecio en las palabras entre compaeros, pareca como si la solicitud de Robin se estuviera llevando a cabo. Lentamente la luz fue reptando en el aire que nos rodeaba progresivamente. Era un resplandor de color verde plido leproso y enfermo, que parecan ser emitidos por un molde particularmente repulsivo, las paredes cubiertas de limo un nmero infinito de codiciosos dedos. La iluminacin era suficiente para esbozar una visin de un techo abovedado cerca de tres pisos por encima de nuestras cabezas. Debimos haber pasado por una zona baja una de las torres de cemento. Abbagor haba se excavado una guarida espaciosa. Cambiando de posicin mis pies congelados se hundieron a unos cuantos centmetros ms en el lodo, observ cautelosamente la artificial caverna. El duende era muy hablador, seguro, pero dnde demonios estaba? - Abbagor, Abbagor. - Robin chasque la lengua con una facilidad, que habra sido creble si no fuera por la piel que se estiraba alrededor de los ojos - Me quieres hacer pensar que no me has echado de menos estos ltimos, Cuntos cincuenta aos? - Te extra. - Formul mientras le contemplaba - Cuantas interpretaciones que se produjeron all. S, lo echo de menos. Quizs esta vez no lo har. - Hubo movimiento en las sombras ms profundas por encima de nosotros, arrollador y sinuoso - Puedes haber disminuido en tu vejez, cabrito. Tengo la seguridad de que no. Y fue entonces cuando lleg Abbagor llamando y golpeando la puerta. Me equivoqu cuando haba adivinado que el duende tendra la mirada sin alma, una terrenal serpiente residente al Eden. Para eso el necesitaba los ojos. Pero no tena ninguno. Incluso sin ellos, estaba convencido de que poda ver cada pulgada de nosotros, desde el brillo reluciente de nuestros propios ojos a los golpes del pulso en la garganta, en ricos detalles.

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- Mierda! - No estaba seguro de si lo dije en voz alta o no, pero yo me qued con el pensamiento. Abbagor era una santa mierda y mucho ms. Descendiendo de lo alto como una plaga del cielo. Los gruesos filamentos de color gris oscuro lo mantuvieron suspendido cerca de diez metros por encima de nosotros. No era lo suficientemente lejos, no era una posibilidad. Nunca haba visto un duende antes, realmente no tena una idea a que se pareca, pero esto no era nada de lo que me hubiera imaginado. Abbagor recordaba vagamente a la forma humana, con los hombros descomunales y enormes brazos y piernas. Muy bien. No hay problema, era factible. No es diferente de un centenar de otros monstruos que hay por ah. La diferencia estaba en que pareca a una madeja de carnosas cuerdas anudadas y envueltas entre s, una masa de retorcidos sarmientos. Y una vida encrespada y odiosa contracciones. - No recuerdo a ver visto esto de tu maldito libro de mitologa. - Dije apretando fuertemente en un tono bajo a Niko. - Eso sera suponiendo que en realidad lo hayas ledo hermano. Siendo algo optimista, en el mejor de los casos. - Sus manos todava estaban vacas, sus hombros se relajaron, y no haba tensin audible en su voz. Era como si el hijo de puta fuera a observar las estrellas en el Planetario, la forma en que mir, con curiosidad tranquilidad. - Oh!, la Osa Mayor, dices? Qu interesante. Y si no fuera por el hecho de que ni siquiera pareca moverse, por lo que haba logrado aliviar un hombro de proteccin frente a m, que incluso podra haber sido creble. Robin esbozo un saludo hacia arriba con una amplia sonrisa artificial. - Abbagor, te ves muy bien. Grande. Has estado haciendo ejercicio? Lo parece... Trag, con dificultad - Definitivamente ms grande de lo que yo te recordaba. Grande, no era la palabra. Si estuviera junto nosotros, superara los dos, setenta y cinco metros de altura y aproximadamente de amplio. Pero ya sabes lo que dicen... El tamao no es todo. Por supuesto, se dice que las personas que se dividen en dos categoras: menos afortunadas y los que no se enfrenta al duende que podra vivir en el nuevo Eaten New Jersey. Muy bien. Era grande. As era sobrecogedor, y nos puede patear en el culo sobre una base regular, me dije bruscamente. Obtendra un agarre, y cambiara su pantaln corto, y probara los golpes.

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- S, es enorme. - Le di un codazo a Robin convergente en las costillas. Su piel brillante como el infierno. Los Hermanos Grimm con esteroides - Podemos seguir con esto? La gran cabeza coronada con elevadas orejas de murcilago de golpe se volvi en mi direccin. - Un chico Auphe. - La pequea rendija de su boca de repente la desencaj, dejndola abierta como la de una pitn preparndose para comerse a un cerdo entero - Una mala eleccin de mascotas, Goodfellow. Siempre muerden la mano que les da de comer. Abbagor cay cerca, desenredando sus cuerdas hacia abajo para tener una mejor visin. - Parece querer perder tu cuello. Qu mala idea, chico malo. Eso fue suficiente, ms que suficiente. A continuacin me estaba sugiriendo que fuera mejorara mi temperamento. Robin pareca darse cuenta de cuan cerca del lmite estaba y nos avis antes de que digiera algo estpido o insultante. Que habra sido a la vez, no haba un punto de duda en mi mente. La relacin entre mi cerebro y mi boca tienden a ser informal, en el mejor de los casos. - Caliban no es Auphe. Goodfellow neg a toda prisa. - No lo creo de todos modos. Pero es por eso que vinimos. Esperbamos que pudieras hablarnos del Auphe. Has estado alrededor mucho ms tiempo que yo. Casi tanto tiempo como el Auphe. Si alguien los conoce, seras t. - Alagndome con tu resbaladiza lengua. - Los pies de Abbagor chocaron contra el suelo y, a pesar de la capa gruesa de lodo, sent el impacto. Los filamentos restantes los levant alrededor de su cuerpo, retorcindose y girando, hasta que volvi a formar parte de su cuerpo. Fue suficiente para garantizar que nunca volvera a comer spaghetti de nuevo Por qu se preocupan por el Auphe? Casi han desaparecido enteramente de este mundo, aunque existieran. Cierto. No haba nada parecido a la rabiosa mana homicida. Mejor que un alaambre, incluso. - S, ellos y el sueo. No se pueden perder? - Me mov hasta que llegue hombro a hombro con Niko. Hice caso omiso de sus ojos estrechos con mirada de desaprobacin y se movi.

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- Eso no me impide preguntarme por qu, demonios me hicieron. - Porque bsicamente eso es lo que era. Me haban hecho. No fui creado por amor y fidelidad. No era resultado de unos adolescentes calientes en un momento de pasin, o incluso que se les hubiera roto un condn. Fue un experimento, el resultado de un clculo fro. Y eso, yo no poda cambiarlo, pero si poda averiguar la razn que haba tras ello, nos podra ayudar a mantenernos vivos a Niko y a m. La enorme cabeza se inclin en direccin a Robin. - T le enseaste hablar. Impresionante. Quieres un premi ahora? Goodfellow extendi las manos conciliador, aunque no estaba seguro de que era un gesto dirigido a Abbagor o a m. - Abbagor, por favor. - Implor - Estamos un poco presionados por el tiempo. Por mucho que nos guste jugar para divertirte, y la partida es muy buena, te lo aseguro, Podra pasar al tema en cuestin? Slo podra declararse como una demanda sarcstica. Abbagor lo dej pasar, sin embargo, sorprendentemente. O cansado de Robin o del juego del cebo y el perro, llen el aire con un sonido parecido al ltimo aliento que deja escapar un hombre muerto. Me llev un momento darme cuenta de que era una versin venenosa del suspiro nostlgico de una serpiente. - Muy bien. Auphe. Desde los albores del tiempo, tal vez incluso antes, haban sido respetados aqu. Tan viejo como el sol en el cielo, tal vez incluso del mismo cielo. Ellos dominaron este mundo, mucho antes de que el hombre infestara el mundo con su hedor. - Las fosas nasales de Ebon estall de disgusto. Esta vez, no fue la olla invocando al caldero negro. Pero a medida que paso el tiempo, la mano de hierro de Auphe se convirti en el agarre dbil de un nio. Ellos crecieron complacientes... engredos... y por un momento en se despertaron con la amarga realidad de que era demasiado tarde. Eran muy pocos. Los hombres eran demasiados. E incluso el ms puro, la ms gloriosa demencial violencia seria sofocada por tontos, si su nmero era lo suficientemente grande. Apunt un susurro con la esquina de mi boca hacia Niko. - Un gol para los tontos.

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Un resoplido casi inaudible fue su nica respuesta. El comentario de Robin fue mucho ms directo. Su mano rodeo mi brazo y apret en seal de advertencia. Empec a apartarlo cuando me di cuenta de la humedad en su labio superior y la mandbula apretada. Ya me haba dicho que Abbagor no era alguien con quien uno se pudiera meter, y no pareca haber cambiado de opinin. Decid, a regaadientes, que sera mejor si trataba de comportarme... incluso si Abbagor centraba su atencin en m. - Y ahora los ltimos restos de la primera dinasta del mundo te han hecho. - Fue suficiente para que desear que tuviera ojos. Ser examinado tan a fondo, tan analizado completamente, por una mirada ciega era desconcertante como el mismo infierno. Mientras Abbagor segua rumiando, algo se movi en su abdomen. Fue slo un ligero temblor, un minuto deslizndose, pero fue casi suficiente para hacerme extraar sus siguientes palabras - Eres una curiosidad. Casi, pero no del todo. Mis mejores intenciones para controlar mi boca salieron volando por la ventana. - Curioso es una buena palabra. - Dije arrastrando las palabras - Si no fuera por esta maldita curiosidad, no estara aqu asfixindome en tu guarida. As que si tienes algo realmente valioso que aportar Abby, ahora sera el momento. Detrs de m Robin dio un gemido de frustrada desesperacin. Abbagor, sin embargo, no pareci darse por ofendido. En todo caso, su sonrisa, si puede llamarse as, se ampli. - Triste, resentido, lleno de rabia. La manzana nunca cae lejos del rbol. Lo que hace a uno sentir nostalgia. El nido de zarcillos de su estmago sigui retorcindose, mostrando destellos de un color plido entre las cadenas de color gris. - Los Auphe eran grandes amigos tuyos, eh? - Dije, mis ojos clavados en los parches de color blanco - Qu diablos erais, de todos formas? - No, no eran mis amigos. Era algo mucho ms divertido que eso. - Era una mano. Mierda, era una mano. Y se mova, los dedos curvndose y flexionndose. Sent a mi estmago enrollarse lentamente. - Ms divertido? - Niko pregunt. Saba que l lo haba visto, no haba forma en que no pudieras hacerlo. Sin embargo, por su bajo y suave tono de voz, nunca hubieras imaginado que hubiera visto algo fuera de lo comn - Entonces, puedo considerar que eran tus enemigos.

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- Qu podra ser ms divertido que eso? - La mano empez a acariciar la carne de color pizarra. Abbagor no pareca darse cuenta ms de lo que Niko lo hizo - Ellos no eran particularmente inteligentes, no, pero lo compensaban con pura furia y voracidad. No puedo negar que he disfrutado nuestras batallas. Pero esos das no volvern. Hay muy pocos ahora. Me evitan, me privan de la Auld lang Syne*. Totalmente egosta. Dije algo entonces, algo certero, estoy seguro, pero lo que fuera que dije no lo registro mi cerebro, y mucho menos mis odos. La concentracin estaba slo un poco ms all de m en ese momento en particular, al darme cuenta de que la mano tena un tatuaje. Era slo uno pequeo, una rosa roja en miniatura en la membrana entre el pulgar y el dedo ndice. Una rosa roja y el nombre "Lucy". No era nada especial. Pero fue suficiente para hacerme saber que era una mano humana, un ser vivo, la mano de un hombre en movimiento. Lo que estaba haciendo dentro Abbagor no lo saba. A decir verdad, tampoco quera saberlo. Si quera alguna cosa, era nunca haberla visto, no tener que preguntarme qu clase de existencia era estar enterrado en el cuerpo de un duende. Esclavizados en la carne rancia. Mientras la mano continuaba su preparacin, Abbagor inclin la cabeza y se acerco a m. Lo que me espet al parecer no mereca una respuesta, porque sus palabras fueron de nuevo al tema en cuestin. - Cualquier cosa que tenga en mente, sea lo que sea el Auphe, puedes estar seguro de que slo puede ser un dispositivo para recuperar la dominacin que una vez tuvieron. Eso podra ser su nico pensamiento, su nico sueo. Y ya que ellos te hicieron, Aupheling, t debes ser parte de ese sueo. - Ms manos, luego ms brazos brotaron de su cuerpo, msculos abultados, puos apretados. La sonrisa de Abbagor se ampli hasta que la mandbula amenaz con dislocarse - Me pregunto qu haran si te desarmara. Abby quera jugar con los Grendels de nuevo y pareca que estaba a punto de convertirse en la invitacin grabada a su fiesta de t. Responda usted por favor en mis entraas. Niko ya haba preparado su propia respuesta al traer una espada debajo de su abrigo largo. - Me gustara reflexionar sobre ese escenario, duende. Repensarlo completamente. - All estaba haciendo girar el perezoso metal plateado - O no estara de ms alguna poda. Dios saba que haba miembros suficientes como para mantener un podador de rboles trabajando un mes. Retrocedi un paso, aprovechando el impulso para propulsar a

* Auld lang Syne: Cancin muy popular que se oye sobretodo en navidad, su traduccin sera, Por los viejos tiempos. (N. del C.)

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Goodfellow varios pies detrs de nosotros.

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- Corre. - Le ordene secamente. No corri. En su lugar, se tambale a mi empuje, estando a punto de caer antes de convencerse a s mismo de decir con desesperada determinacin - Abbagor, espera. Vinimos a ti en busca de ayuda, con respeto a tu conexin a la historia. Esto no es un juego. - Toda la vida es un juego, cabrito. La historia antigua nunca va a cambiar eso. - Una maraa de tentculos pequeos tiro con la velocidad del rayo para atrapar mi brazo derecho - Y los mejores juegos son los que terminan en un bao de sangre. - Con sus ltimas palabras todava resonando en el aire, me arranc de mis pies y me arrastr a un ritmo frentico por el barro. Pero fui abruptamente liberado cuando Niko se gir y blandi su espada contra los largos tentculos de carne con un movimiento fluido, partindolos como serpentinas baratas. La sangre de color prpura oscuro salpico mi piel, quemando como el cido y maldeca mientras me alejaba del duende. - Muy bien, idiota. - Le espete - Vamos a terminar lo que Billy Goat Gruff* empez. Colocndome sobre mis pies, saque mi propio cuchillo. Era ms corto que la espada de Niko, pero igualmente afilado - Loman, esta es su ltima oportunidad para sacar su detestable trasero de aqu. Vi un destello brillante desde la esquina de mi ojo que result ser Robin con su propia espada. Dnde diablos la haba escondido era slo un truco que Siegfried y Roy** podran haber resuelto. - He tenido peleas que han durado ms que tu corta vida. - Contest con gravedad, sopesando el arma - Cuida de tu propio trasero, Caliban, porque ciertamente puedo hacerme cargo del mo. Era bueno saberlo, porque en esta batalla pareca que el diablo apostaba a que ganara el mejor, y yo no estaba muy seguro de que el diablo tuviera algo en contra de Abbagor. - Podras dejarnos salir de aqu, duende. - La cara de pquer de Niko no cambio ni un pice, pero eso no impidi que una carnvora luz se reflejara en sus ojos - No, fjate,

* Billy Goats: Es un cuento de hadas noruego donde 3 cabras cruzan por debajo de un puente sonde hay un duende esperndolas. (N. del C.) ** Siegfried Y Roy: Dos reconocidos artistas que daban shows de magia e ilusionismo en Las Vegas. (N. del C.)

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podramos disfrutar jugando a los dados con el spray prpura, pero andamos muy cortos de tiempo. Estoy seguro de que entiendes. - Ahora, qu tipo de anfitrin sera si te dejara salir sin ofrecerte algo de entretenimiento? - Abbagor salto a adherirse a una alta pared de cemento sin ninguna consideracin respecto a la gravedad. Colgando con la cabeza hacia abajo, enfoco su sonrisa pitn en nosotros - Y la mutilacin puede ser tan entretenida. - Luego estaba encima de nosotros como una montaa en pleno derrumbe. Y eso fue exactamente lo que sent cuando golpe. Fui el afortunado, me golpe slo levemente, y eso fue ms que suficiente para catapultarme a travs del aire y estamparme en la pared del fondo. Impacte con mi hombro izquierdo y la cadera, y luego ca sobre mi estmago. El barro salpico mi cara y boca mientras apretaba los dientes conteniendo un gemido. Me dola la cadera y senta el hombro como si ardiera, tal vez estuviera dislocado. Empujando hacia arriba en un brazo, me las arregl para conseguir que el otro poco a poco siguiera su ejemplo. No estaba dislocado, quizs, slo era un esguince o graves contusiones. De cualquier manera, no importaba. Lo qu estaba pasando en frente de mis ojos haba casi desterrado cualquier dolor de mi espalda de mi mente. - Mierda. Robin estaba medio enterrado en el barro, un enorme pie clavado entre su espalda y sus hombros. Su cabeza estaba completamente bajo el lodo y pude verlo agitando los brazos mientras su cuerpo se estremeca frenticamente en busca de oxgeno. Niko... Niko colgaba del propio y enorme puo de Abbagor. Otras manos, tatuadas y no, agarraron a ciegas en el cuerpo de mi hermano, sujetando sus piernas mientras el pateaba con fuerza desesperada, pero controlada. Su cara se volva azul, mientras sus manos desgarraban la carne gris acerado alrededor de su cuello. Abbagor debi de haber aterrizado directamente sobre l, aplastndolo antes de izarlo en el aire. Era la nica manera en que Niko hubiera perdido su espada. Y la nica manera que estara en peligro de perder su vida. Con el cuchillo todava en mi mano, me levant. Mi pierna izquierda casi se doblo debajo de m, pero an as logre mantenerme mientras corra. Era probable que doliera como el diablo, y quizs ms adelante podra tendra el lujo de darme cuenta. Pero no ahora. No cuando la vida de mi hermano le estaba siendo arrancada de forma sistemtica. Despus de unos pasos la pierna se estabilizo y aceler. Justo antes de llegar a Abbagor me tir al suelo, rod, y recog la espada de Niko del suelo.

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- Niko! - Tir la hoja con la inquebrantable fe de que la atrapara. Absoluta, profunda fe, pero eso no me impidi decir una oracin silenciosa. Al segundo lo vi cerrar de su mano alrededor de la empuadura, me volv y enterr el cuchillo en la pierna del duende, que en ese momento estaba sepultando a Goodfellow en una improvisada tumba. - Terrible. Terrible. - La pierna no se mova ni siquiera un milmetro, mientras la sangre oscura se deslizaba por ella. El cuchillo no haba inmutado a Abbagor en lo ms mnimo. Sin embargo, cuando la espada de Niko se incrust en la palpitante garganta gris, se convirti en una historia diferente. Abbagor se tambale hacia atrs un paso, y luego otro. Mientras lo haca, Robin sali de la suciedad, escupiendo barro como un loco. Movi su propia espada, cortando a Abbagor a travs de la musculatura del muslo. La sangre salpic varios metros mientras Niko caa de las manos de los troll a la tierra junto a Robin. Cog su chaqueta para ayudarlo a mantener el equilibrio mientras recuperaba el aliento. Tosi, y el color azul desapareciendo de su cara. - Ests bien? - Le pregunt bruscamente. Un solo filamento de cabello rubio largo colgaba libre de su trenza mientras el aspiraba en respiraciones profundas. Era lo ms desaliado que lo haba visto desde que Meredith lo haba encerrado en el almacen Niko? - Estoy bien. - Cuadrndose de hombros, continu con calma y con voz ronca - Molesto, muy disgustado. Pero, bsicamente, de una sola pieza. Y t? No tuve la oportunidad de responder y jugar al hroe estoico ya que Abbagor dio un rugido lastimoso y escupi sangre. - Red Rover, Rover Red*. A quin debera desafiar? No era un rugido despus de todo. Ni siquiera fue un gruido. Era una risa. El hijo de perra se rea. Se estaba divirtiendo. Diablos, estaba teniendo el mejor momento de su vida. Limpindose la sangre que corra por su cuello, y lamiendo sus dedos como si se tratara del mejor vino. En una imitacin inconsciente, Robin pas la mano por su cara, haciendo un lodazal an peor. Su disgusto, sin embargo, se convirti inmediatamente en angustia al mirar hacia abajo para ver lo que quedaba de su preciada camisa.

* Red Rover, Rover Red: Juego de palabras que en ingles tienen rima. Su traduccin sera cazador rojo, rojo cazador. (N. del C.)

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Y aunque estuvo tan ciantico como Niko, la falta de aire no le impidi gruirle a Abbagor - Siempre te he odiado, t, pedazo de calamar rancio andante. Alguna vez te dije eso? Haces que mi cuerpo se descomponga, cada pulgada homicida y ptrida tuya. Me provocas querer vomitar hasta que mis entraas rueguen por clemencia. La mera visin de tu persona me llena de una repugnancia tan fuerte que Niko se acerco al odo de Robin y sugiri con firmeza. - Es posible que desees guardar el aliento para luchar, compaero. Creo que lo vas a necesitar. - Las sabias palabras de un hombre muerto. - El duende ejecut un espectacular tirn de la pared hacia atrs de la pared a la tierra detrs de nosotros. Me aleje tan rpido como pude con el barro arrastrndome hacia abajo. Mientras una monstruosa mano que me cogi por la camisa y me sacudi como una a mueca de trapo. Mi camiseta se desgarro casi de inmediato y se cay a mis pies. Girando hacia un lado, me las arregl para evitar otro golpe y hund el cuchillo hasta la empuadura en el brazo de Abbagor. Al tiempo que lo perd, una maraa de sarmientos se enroscaron alrededor de mi mueca y fue todo lo que pude hacer para liberarme. El cuchillo era historia. Niko instantneamente se coloco entre Abbagor y yo, podando dos de los brazos con un solo golpe. Saba que no podan pertenecer a personas, no personas tal como las conocamos de todos modos, ya no. Pero aun as sent un escalofro en mi espalda. Con los dedos curvados sobre las palmas, las manos desnudas yacan en el suelo, la prdida de sangre que era una mezcla nauseabunda de rojo humano y purpura de duende. Robin no les dedico una mirada sino que embisti directamente contra el flanco de Abbagor y la estampo un golpe con la espalda. Se las arregl para cortar una gran porcin de carne resbaladiza y como castigo recibi un golpe que lo lanz por los aires. Y Abbagor sigui riendo. Era un sonido oscuro, lleno de regocijo, la caverna era como un repiques de campanas en una iglesia satnica. Era bueno saber que alguien se estaba divirtiendo. Pens que podra tener mejores momentos si me rearmaba a m mismo. Cayendo de rodillas, me arranque la pierna de mi pantaln. Sent el metal bajo mis dedos, pero mi mano se congel cuando vi Niko desaparecer ante mis ojos. En un momento estaba all, y al prximo haba desaparecido. Simplemente ya no est all. Cientos, miles de filamentos de color gris lo golpearon, engulleron, y tiraron de l hacia el cuerpo de Abbagor en menos tiempo de lo que me llev a parpadear. Entonces, no

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quedaba nada de mi hermano, sino media espada absorbida por el pantano bajo nuestros pies. Mi garganta quemaba por el aumento de la bilis, sent que todo a mi alrededor se desvaneca en la nada, todo, salvo el monstruo que tena delante de m. - Nik? - No era mi voz. No poda serlo. Esa sombra tensa, dura y desesperada? No. Cmo logre ponerme en pies no lo recordaba. Un momento, yo estaba agachado sobre una rodilla, el siguiente estaba sacando a Robin fuera de mi camino. Su mano estaba en mi hombro tratando de empujarme hacia atrs y me gritaba algo. - El ya no est aqu. - Creo que era eso. No estaba exactamente escuchando, pero s, estaba bastante seguro de que era eso - Se ha ido. - No jodas, Sherlock. No jodas, !mierda! Gru en silencio y decid que era hora de que Robin se levantara e hiciera algo por el equipo. Sin pensrmelo le tom por el puo de su camisa y le di un empujn directamente en direccin a Abbagor. Todava tena su espada. Era posible que pudiera entretenerlo por un segundo o dos, y eso era todo lo que necesitaba. El duende estaba alargando el brazo en busca de nuestro compaero, sus garras letales cortando el aire, cuando me encontr junto a l, el aire quemaba en mis pulmones. Cuando me acerque por detrs a Abbagor salt. Nada de saltos elegantes para m. Yo simplemente salte sobre su espalda y utilizando los tentculos como asideros, sub a su cuello. Por encima de su hombro pude ver a Robin tratando de defenderse de l con una navaja que estaba rota a la mitad de su longitud. An con vida. Ya haba demostrado antes que era ms fuerte de lo que pareca. Pero eso era slo un fondo meditando, ruido blanco, hilo musical. Yo slo tena un pensamiento, una meta. El fro metal en mi mano me llevar un paso ms cerca de el. Presionando la boca de mi semiautomtica SIG Sauer P226 contra la parte posterior de la cabeza Abbagor, susurre con voz ronca - No soy tan anticuado como mi hermano, Abby. Despus vaci el cargador en su crneo de mamut. Explot. No literalmente, pero lo sent de esa manera. Mientras convulsionaba violentamente al caer. Golpeando el suelo, rod y me levant antes incluso de que el duende terminara su cada. Y cuando lo hizo sacudi la caverna como un terremoto. Para ese momento yo volva a apretar contra su pecho la pistola con un nuevo cargador recin colocado.

No hay nada como el progreso, no, Abbagor? Pens salvajemente. Colocando la pistola
debajo de la barbilla, apret el gatillo hasta que se produjo un gran silencio. Y con ese

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silencio, Abbagor dej de moverse. Dios bendiga a Charlton Heston y a la Asociacin Nacional del Rifle. Empujando la pistola hacia la cartuchera en mi cadera, use ambas manos para deshacer los zarcillos ahora secos. En cuestin de segundos encontr un familiar abrigo negro, con una cabeza de pelo rubio teida de prpura. Tomando una dolorosa respiracin en mis pulmones que se negaban a trabajar, tirando con todas mis fuerzas. Junto con Robin, logramos desenterrar a Niko. Su rostro estaba plido y transparente, sus ojos estaban cerrados. El aliento que nunca haba sido aceptado por mis pulmones exhalo duramente su nombre. - Nik? - Mi puo se cerr por su propia voluntad en su camisa color negro -Niko? Lentamente, abri los ojos, inyectados de sangre y ms que un poco irritado. - Qu... te... llev tanto tiempo? Dej caer mi frente sobre su hombro. - Tu, hijo de perra! - Me re con voz trmula. Por lo menos trat de rer. Aunque no estaba en absoluto seguro de haberlo logrado - Maldito hijo de perra! Su irregular respiracin pegada a mi oreja, mientras recuperaba el aliento. - Dnde est el duende? Me incorpor y coloque las manos bajo sus brazos para ayudarle a sentarse. - Ests apoyado encima. Niko frunci el ceo mientras miraba hacia abajo, a la pila desmadejada en que Abbagor se haba convertido. - Est muerto? Robin respondi, su tono era tan frgil como un vidrio tallado. - Difcilmente. Yo aconsejara que sacramos nuestros muy bien formados traseros de aqu mientras tengamos la oportunidad. - No ha muerto? - Resople - Tiene que estarlo. Bromeas? - No, no lo estaba. Abbagor eligi ese momento a temblar bajo nuestros pies - Muy bien. - Me apresur a decir - La

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salida est en la parte trasera. Qu tal si la utilizamos? - Manteniendo una mano sobre el brazo de Niko, salte y comenc a alejarme rpidamente. No tuve que sostener a mi hermano ms que unos pocos segundos, antes de que se estabilizara y continuara por su cuenta sin dificultad. Goodfellow nos adelanto rpidamente sin mirar atrs. No lo tom como algo personal. A fin de cuentas eso no era tan importante para m. A pesar de las negaciones de Niko que yo fuera un Grendel, Robin acababa de descubrir que tena ms de Auphe de lo que Niko haba dejado trascender. Detrs de nosotros, pude or un silbido familiar que se deslizaba con voz ahogada entre la sangre y la masa cerebral. - Aupheling... pequea cabra. Vuelveee. No hay necesidad de aclarar que no lo hicimos. De pie sobre mis hombros Niko logr trepar fuera del pozo maloliente. Luego, lanzando una cuerda, nos arrastr a Robin y a m fuera. Donde haba conseguido la cuerda? La chaqueta, el mismo lugar del que obtuvo sus mltiples cuchillos, estacas, y la estrella que lazaba ocasionalmente. En ese abrigo haba ms armas ocultas que en todo el condado de Texas. Finalmente estbamos en la calle, libres y con vida. Por supuesto, yo estaba sin camisa, Niko generosamente recubierto de sangre prpura, y Robin estaba cinco niveles por debajo en la escala de higiene de un indigente. Adems, todos lucamos como si hubiramos estado en el bando perdedor de una lucha en el barro. Pero nada de eso importaba. ramos libres. Haciendo un gesto de dolor al moverse, Niko se ajust la capa lo mejor que pudo y sacudi la cabeza. - Bueno, no hemos aprendido mucho, pero se aprecia el esfuerzo, Goodfellow. - Con el pelo castao aplastado contra el crneo y sus ojos verdes opacos como la piedra, Robin lo ignor y sigui caminando, alejndose de nosotros. Las cejas rubias de Niko formaron una desconcertada V. Se volvi hacia m con una mirada curiosa. - Djalo ir, Nik. - Dije en voz baja. Porque, en realidad, no era lo mejor para todos? No todos los das se sobreviva a un duende y a un Grendel. Era mejor considerarse afortunado y salir caminando antes que nada tratara de matarte. El demonio que conoca y el demonio que no, ambos eran peligrosos en este mundo. Y Robin tena edad suficiente para saberlo. Si se le haba olvidado, acababa de tener xito en refrescarle la

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memoria. S, yo era regularmente un filntropo. Teniendo en cuenta que ni siquiera era humano.

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ra una noche normal en casa. Unos capullos, en una merienda nocturna,

estaban sentados alrededor, sudorosos y relajados no hay nada mejor que esto. La primera ayuda, de acuerdo, que era un hipo leve, pero no era la primera vez que haba sucedido. No para cualquiera de nosotros, y de una manera u otra, probablemente no sera la ltima. Desafortunadamente, eso era algo positivo, teniendo en cuenta nuestro estilo de vida, si no hubiera ms lesiones, podra significar solo una cosa: Estbamos muertos. Supongo que la vida era todo sobre tomar el mal o el bien, esta vez Niko haba cado, tal vez la prxima vez podra ser yo. Diablos, seguramente sera yo. Para dar crdito, donde el crdito se da, yo podra patearle el culo al mejor de ellos. Sin embargo, Niko posea reflejos ms ntidos, y ms perfeccionados, y la calma bueno, al menos hay un lugar fresco para estar. Pens que era algo bueno para mantener tu cerveza helada. Tom un trago de dicha cerveza helada mientras Niko, con una toalla alrededor de su cintura y otra en su mano, termin de secarse con cautela en la ducha. Las zonas rojas en su cuello, hombros y espalda eran materia prima y parecan dolorosas como el infierno. Haba ronchas rojas pequeas en mi brazo herido con saa, pero no eran nada comparado con la estropeada piel de Niko. - Conseguiste quitarte toda la sangre? - Le pregunt cuando fui al lavabo a lavarme las manos con un jabn antisptico. l asinti con la cabeza, dobl la toalla y la coloc en una de las sillas de la cocina, - S, estoy limpio. - Ests seguro? - Insist - Esas cosas son como el cido. La parte superior del tubo de crema para quemaduras se torci fcilmente. Entonces, girndome abr un paquete de guantes estriles, coloqu un chorro de pomada sobre la superficie del paquete y me coloqu los guantes, revistiendo pomada en su superficie en el proceso. Para ahorrar un tiempo. - Confa en m, Cal, fui cuidadoso, aunque fuera incmodo. Se instal en una silla, inclinndose hacia adelante, con sus manos descansando sobre sus piernas. Incmodo, en Niko pasaba a ser eufemismo de Insoportable, no es que

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conozcas el modo en que estaba sentado tranquilamente, con el rostro impasible, como una estatua, inmvil. Sacando parte de la crema de mi mano enguantada, le apliqu un poco a la quemadura qumica en su espalda. Usando el toque ms ligero que me era posible, pero an as lo senta tenso bajo mi mano, sin embargo, su voz segua siendo plcida. - Te has deshecho de mi ropa? - La empaquetar y la arrojar al incinerador. - Confirm. Cuando Niko estuvo en Abbagor debi de haber estado cerca de un zarcillo roto, o lo que le pase a un vaso sanguneo roto de un troll. El lquido prpura se haba absorbido a travs de su abrigo y camisa, quemndole la piel. Y tan doloroso como me imagino que debi haber sido no era la peor parte de haber sido tragado por Abbagor. Pero eso era lo que haba de suponer de momento. Tenamos que arreglar el exterior antes de iniciar con el interior. Al terminar de aplicar la crema en su espalda, hombro y cuello, le puse una gasa de luz en la peor parte de las quemaduras. - He terminado, Patches. Le sonre levemente a sus vendajes blancos, completamente diferentes al color aceitunado de su piel. Yo tena el color de mi padre, pero Niko era como Sophia. Si no fuera por los ojos del mismo color, nadie podra imaginar que somos hermanos. - Florence Nightingale no tiene nada contra ti, Cal, estoy seguro. Niko se enderez, y ese tono olivceo se volvi blanco, mezclado con verde. l poda hacer escuela con su cara, pero incluso Niko no era dueo de su propia tez. Me despoj de los guantes y los tir sobre la mesa, tom un frasco de pastillas que haba tomado del gabinete, me ech dos sobre mi mano y se los tend. - Toma esto, te conseguir algo de agua. - Automticamente se opuso, no era algo que no esperara. Era malditamente predecible al respecto. Nada de alcohol o drogas, nada que pudiera disminuir los sentidos, ni siquiera analgsicos, no importaba cunto dolor estuviera sintiendo - No hay problema. - Le dije suavemente - El Grendel vendr esta noche, slo puedes vomitarlas, eres muy ninja. - Coloqu las pastillas sobre la mesa delante de l - Idiota, sufre todo lo que quieras.

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Niko frunci los labios.

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- Estoy seguro de que Nightingale no tiene una enfermera de cabecera. Pero el punto ha sido tomado. - Tom una pldora y arque una ceja hacia m - El compromiso? Teniendo en cuenta lo que deca, esta fue una parte dura. No-sobre-desmoronamiento. Saba lo suficiente para dejar de fumar, mientras an poda. - Transaccin. - Abr el refrigerador y le entregu una botella de agua. Niko no tomara agua del grifo. Yo me haba acostumbrado al gusto metlico, al aroma delicado de plomo y cloro, algo que no os va a gustar - Te pusiste una vacuna contra el ttanos hace unos tres aos, verdad? Persigui la pastilla con un trago de agua de la botella. Con el objetivo de evaluarme ech una mirada hacia m y dijo - Ests sobreprotegindome, hermano. - La mirada se suaviz Tengo todas las vacunas, Cal. Lo prometo. Yo lo estaba sobreprotegiendo No haba razn, Niko estaba bien, con un poco de dolor, s, pero no iba a tomar margaritas por el momento, aunque no es de esos, de todos modos. No, no haba razn para preocuparse. Ninguna razn para tener esto como un recordatorio de que Niko no estaba solo en el mundo. No era una razn para hacer hincapi en que, sin Niko, no tena ninguna persona en el mundo en quien confiar. Para qu cuestionar que no haba una sola persona en el mundo que supiera quin era yo. Ni siquiera yo saba exactamente qu era yo. Boogle lo saba, y tambin Abbagor, pero nadie que tuviera un alma. Salvo salvo que ahora tena a Robin. Pero me gustara confiar completamente, antes incluso de poder comenzar. - Por supuesto que ests bien. - Le dije - Eres demasiado pomposo para morir. - Barr el desorden de la superficie de la mesa, tir la basura. Agarr mi cerveza y me dirig a la sala de estar - Me voy para ver el tubo, llmame si necesitas ayuda para vestirte. - Si Goodfellow estuviera aqu, estoy seguro de que ofrecera su ayuda. - Niko pareca aliviado de encontrar una posicin cmoda de pie. - No creo que sea un problema, en cualquier momento en un futuro cercano. Encend el televisor con el mando a distancia, navegu por varios canales sin dejar alguno en especfico. Robin era tan arrogante como un modelo masculino, caliente como un perro antes de ser castrado, y por lo general un dolor en el culo, pero haba tratado de

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ayudar. Y teniendo en cuenta que casi haba sido chantajeado por ella, tena que haber sido en contra de su voluntad. A pesar de eso, se mantuvo firme cuando Abbagor inici una cacera en su contra. Por lo menos se qued, hasta que le di un buen empujn. Entonces no era una maldita suerte el no terminar enterrado en el mismo terreno donde le haba hecho una proposicin. - Comprend que - Niko interrumpi el tren de mis pensamientos, y se instal en el sof a mi lado. Tuvo cuidado de no posar su espalda en el sof raido. Surcando en un parntesis su boca. El medicamento para el dolor an no haba empezado a hacer efecto Qu fue lo que pas cuando yo estaba no estaba disponible? Le dijiste que su camisa era muy del ao pasado? Resopl y le lanc una sonrisa a regaadientes. - Eso quiere decir que realmente ha conseguido la cabra, no? - En mi mente poda escuchar el ms burbujeante eco cabrito regresaaaaaa. Me puse serio al instante - S. Dije distrado - Me burl de su camisa. Eso es exactamente lo que hice. Le di click al mando a distancia. - El hombre toma su guardarropa muy en serio. - Niko se acerc y me arrebat el mando a distancia pulsando el botn de silencio Pero, a pesar de eso, creo que hay ms en la historia. - Muy mal. Gru con los brazos cruzados y arrojando los hombros hacia atrs - Porque no estoy de humor para contarte cualquier historia. Intntalo con el canal quince, creo que estn los ngeles de Charlie. Todas las artes marciales que desea tu corazn. - Solo tu pequea mente perversa puede pensar en artes marciales. - Con un dedo pic el lado lateral de mi cabeza lo suficientemente duro como para hacer la conexin Una vez ms, tal vez ms pervertida que perversa. Le di una mirada, mientras se frotaba el lugar con un nudillo. - Mis perversiones son todo lo que a veces me queda para poder seguir adelante. - Eso y el don que tienes para cambiar de tema con facilidad. - Niko tom el mando a distancia en su rodilla, pensativo - Yo podra hacerlo si quisieras. Soy bastante bueno en ello.

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Como si no lo supiera, l era el infierno en ruedas cuando se trataba de cualquier cosa que implicara flexionar el msculo intelectual. Cuando ramos nios l estaba ocupado arrastrando al Coronel Mostaza a la crcel, mientras yo trataba de averiguar qu demonios era un conservatorio. Lo que haba planeado hacer a Robin no sera tan dramtico con Niko. Era demasiado inteligente y, maldita sea, me conoca demasiado bien. - Necesitaba una distraccin. - Me encog de hombros. El gesto no era tan descuidado como pretenda que fuera - No tena mucho donde elegir. T sobreviviste, l sobrevivi. Bien est lo que bien acaba, no? En un instante comprendi lo que haba sucedido. Para el caso, pudo haberlo sabido todo el tiempo. Colocando el mando en la mesa, Niko coment con voz neutral - l es un buen luchador. T lo viste, y tiene que haber algn nivel en el que pudiera tener su propio mantenimiento para los pocos momentos que necesitabas. - Probablemente se podra sujetar a s mismo. - Sera la forma ms propia de decirlo, a pesar de que haba escogido las palabras con cuidado. Niko era tan consciente de la situacin como yo - No importa si poda o no, Nik. - Le dije con honestidad - T sabes eso. l asinti con la cabeza, con la mirada quieta y tranquila. - Lo s. S que tengo un hermano que hara cualquier cosa para salvar mi vida. Y eso, Cal, no es una cosa mala de conocer. - Se puso de pie, colocando una mano en mi hombro como apalancamiento - Te importa hacer el primer turno? Los dos sabemos que debemos descansar para maana. Todava tenemos que localizar el coche y estoy seguro de que ni siquiera has traspasado tus pertenencias a la pila de embalaje. Me qued mirando fijamente cmo se movan los actores en la pantalla sin decir nada. Yo mismo no estaba mucho ms fuerte. - Creo que debemos quedarnos. Los dedos en mi hombro apretaron casi dolorosamente. No era frecuente que sorprendiera a Niko, esta vez lo logr con creces.

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- Quedarnos? Repiti - Cal, teniendo en cuenta lo que hemos aprendido de Abbagor, sin mencionar al Grendel en el parque, no creo que quedarnos sea una idea para permanecer sanos. Le lanc una mirada impasible. - Y qu es exactamente lo que aprendimos de Abbagor de todos modos? Que soy el resultado de algn extrao experimento? Qu bien si soy menos que humano, que soy lo nuevo en la gentica experimental. Eso no es nada nuevo. Y nada que no hubiramos sospechado antes. - Tal vez no. - Dej caer la mano de mi hombro para frotar su frente - Pero sin nada ms, el Troll lo puede poner en perspectiva. Los Grendels, los Auphe, como sea que ellos los llaman una vez gobernaron este lugar, una vez gobernaron el mundo entero, y harn cualquier cosa por volver a hacerlo. No importa lo lejos que tengan que ir o el tiempo que les lleve, hermanito, no van a renunciar nunca. Si t tienes la clave, no van a dejar que nos marchemos. Tenemos que seguir movindonos. No podemos perderlos, pero tampoco nos quedaremos aqu para ellos. Y lo haremos. Y no nos quedaramos delante de ellos, para terminar como el Grendel en el parque, nada ms que un recuerdo lejano y sangriento en la espalda de Niko. Esto haba sido nuestra vida hasta ahora, preservar mi vida hasta el ltimo momento. Yo saba muy bien que no saba nada, pero tambin saba algo ms Suficiente, era suficiente. - Tienes razn Nick. Soy la llave viva y brillante de algo, est bien, y los Grendels nunca van a renunciar a m. Pero nos encontrarn. Cul es la diferencia si lo hacen aqu o a mitad de camino cruzando el mundo? - La diferencia - Niko seal con expresin sombra - Podra ser cuestin de treinta o cuarenta aos. La diferencia podra ser toda una vida. - Alguna vida. - Pate la mesa con tanta fuerza que se desliz a lo largo del manchado y marcado entarimado - No te gustara tener un trabajo real en lugar de solo basura? No te gustara tener una casa en lugar de algn apartamento de mierda? No te gustara tener una relacin con alguien en lugar de mierda de solo una noche? - S que lo quera para l, aunque trat de negar todo lo que deseaba para s mismo. Y yo tambin deseaba otras cosas. Quera la esperanza de poder tocar un rizo rojizo, de deslizar mi pulgar por la suave piel color mbar. Quera contar sus pecas y ver si realmente su nmero era igual que las estrellas del cielo. Quera sentarme con Georgina para poder saber por qu me minti, y quera poder ser solo uno, sin preguntas. S que todos los cuentos de hadas son

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imposibles. Pero lo quera tanto como para quedarme y despus sentir la bofetada de la realidad - No deseas todo eso Nick? - Repet. Hubo un silencio, no acusador, sino pensativo. Cuando finalmente habl, la severidad fue sustituida por conviccin inquebrantable. - Me gustaran todas esas cosas, s, pero hay algo que quiero ms, y es a mi hermano vivo. Y Cal, si tengo que dejarte inconsciente y sacarte de esa manera de la ciudad para mantenerte de esa manera, es exactamente lo que har. Y supo que la conversacin haba terminado. Poda seguir hablando, pero saba que no tena ningn sentido. Tens sus hombros, puso su boca en una lnea, lo que indicaba que Niko no tena el estado de nimo para negociar. A pesar de eso, podra haberlo intentado, normalmente lo hara, pero no ahora, no cuando poda ver la piedra angular de su terquedad, segua helado de dolor. - Ve a la cama, Nik. - Inclinndome, coloqu la mesa de nuevo en su posicin. El mando a distancia se haba cado, as que lo recuper - Cuatro horas y entonces patear tu trasero fuera de la cama. - Cal - Nik - Lo imit con una voz similar antes de sonrerle Tu toalla se desliza. Recuper el control de la toalla y dijo - Cuatro horas, ninguna ms. - desapareciendo por el pasillo con un paso ms lento de lo habitual. Cuatro horas. Conseguira cuatro horas y despus, cuatro ms. Poda quedarme despierto durante ocho horas, no hay problema. Teniendo en cuenta lo que veo al cerrar los ojos, el insomnio es mi amigo de cualquier forma. Haba experimentado a travs de Niko lo que es ser absorbido por Abbagor, y no estoy dispuesto a repetir la experiencia. Transformando el sonido de la televisin en un suave murmullo, me levant y fui a comprobar la cerradura de la puerta. No haba ventanas para comprobar. Habamos tenido una ventana aos atrs, pero era muy pequea, no tena idea de lo que el edificio haba sido aos atrs, pero definitivamente nuestro apartamento estaba sin terminar. El techo era alto, lo suficiente para hacer bailar de alegra a un agente inmobiliario, pero tambin estaba lleno de cables expuestos y tuberas oxidadas. El suelo haba salido directamente de algn almacn a orillas del ro, quitndole el olor a pescado. Le haban

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colocado un cuarto de bao y cocina, y eran los nicos toques modernos que posea. Era un vertedero, no caba duda, salvo por la ventana. Por la noche miles de luces de la ciudad brillaban a travs del cristal. Era como obtener una versin personal de la Va Lctea. Al terminar de apagar las luces, me sent en el sof haciendo caso omiso de la TV, y observando la escasa ventana. Promesa, no era el nico que perdi las estrellas, por eso iba hacer lo que se tena que hacer. No me qued dormido, Niko y la vida misma me haban entrenado mucho mejor que eso. Pero hice que mi mente se despejara, cerr los ojos y mantuve mis odos atentos a cualquier ruido extrao. Era un estado al que me haba acostumbrado a travs de los aos. Descansando, pero listo. As que, cuando lo escuch por primera vez, ya estaba fuera del sof, en el pasillo, antes de que mis pensamientos me dijeran que lo agarrara a patadas. Mi cuerpo reaccionaba de forma automtica aunque el sonido no era sospechoso, solo fuera de lugar. Desconocido. Incorrecto. El desplazamiento de las hojas, el sonido de un colchn crujiente por un sueo inquieto. Pero yo era el nico en el apartamento. Al menos lo haba sido hasta esta noche. En la puerta de la habitacin, dud. Niko luchaba por su vida por segunda vez en esta noche. l no era como yo, l no se giraba ni tiraba o pateaba las mantas al suelo. Su garganta no era firme cuando solt un grito ahogado. Su reaccin ante el terror de sus pesadillas no era la misma que la ma. Pero no por ello eran menos inquietantes o menos desesperadas. Mientras le observaba, cambi de posicin otra vez. Se movi solo unos pocos centmetros, con la mandbula tensa. Una mano tensa se desliz por debajo de la almohada dndole un agarre fuerte y mucho ms mortal que un puado de tela. Saba que no deba de despertar a Niko de su sueo. l no me gritara medio dormido, pero todava podamos tener un momento desagradable. En su lugar, me acerqu y le murmur - Est bien, Cyrano, aqu no hay nadie ms que nuestros pollos, vuelve a dormir. Ya fuera mi voz, el apodo familiar o mi olor, funcion. Niko suaviz la expresin de su cara, relaj los hombros y se desliz ms hacia un sueo profundo, reparador. Mi hermano los seres humanos en general no han desarrollado el sentido del olfato como yo lo haba hecho, pero an as tena que darles algo de crdito. Record haber ledo una vez un libro de Niko por supuesto, que la memoria estaba ms estrechamente vinculada con el olor que con cualquier otro sentido. Puede ser que Niko pudiera reconocerme, al menos en un nivel subconsciente. Me pregunt qu olera de l, hamburguesas y perritos de chili? Camisetas lavadas con detergente para

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platos, porque era demasiado perezoso como para ir a la lavandera? Si la pereza en s tena un olor, yo estaba obligado a oler como ella. Niko en cambio, ola como a casa. Sonaba trillado pero era la verdad. No digo que ola como a galletas caseras o pan. Yo no haba tenido ese hogar, probablemente nadie fuera de las pelculas de Disney. No, Niko no ola como a panadera de aficionados, ola como el acero, afilado y mortal. Ola como el hule que utiliz en sus hojas y ola a verde. Eso debe haber sido por todos los alimentos saludables que coma. Olores raros para las personas promedio tal vez, pero eran todas las cosas que me haban mantenido con vida, seguro y sano todos estos aos. Si eso no era una definicin de hogar, yo no saba qu lo era. - Es de noche, Nick. - Dije en voz baja, saliendo de la habitacin y cerrando la puerta tras de m. En el pasillo me apoy en la pared con los brazos cruzados, y me qued en la oscuridad. No saba lo que Nick sinti al ser atrapado dentro de Abbagor, y l nunca me lo dira. En realidad, sera una pregunta estpida? Algo as como preguntarle a alguien qu se senta al estar en el infierno. Hey, cmo de caliente se est all abajo?, es calor seco, o hmedo? Y oye, la tortura y el desmembramiento por los demonios son realmente tan malos como dicen? Jess. Hay en realidad un horror tan grande que es imposible poner en palabras, un horror tan intenso que no puede ser expresado. Pero incluso si Niko no pudiera decirme cmo era, podra articular los peores detalles. Solo quera que me dijera una cosa. Y eso era cmo se senta? Entonces y ahora. An no saba de qu servira, yo no era un psiclogo. Pero le ayudara a recuperar la corona de rey de su pesadilla, al menos le dara la oportunidad. Niko necesitaba dormir. Tomara mi energa cada da para que l pudiera dormir. Con la mente despejada, me apart de la pared. Es hora de otro recorrido. Las cerraduras eran excelentes, pero nada era infalible en las cerraduras o en la vida.

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iko durmi hasta por la maana. Fue una prueba concluyente de que l

necesitaba descansar ms que yo. Despus de dejar una persona lesionada y derribar una percha o dos, no importa si l se crea en un sper ninja. Yo no contaba para mucho, porque cuando Sper Ninja finalmente se levant de la cama estaba enojado. Alc la vista como un gruido inarticulado rodando a travs de la cocina. - Est algn mono de mal humor? - T no me despertaste. - Se levant de la mesa, tena pantalones deportivos que le llegaban hasta las caderas, la gran mayora de los vendajes estaban en su lugar. La quemadura en el cuello se haba oscurecido y pareca menos dolorosa - Te dije que cuatro horas. Acaso has perdido la habilidad de contar en algn momento de la noche? Suponiendo que alguna vez has tenido esa habilidad, para empezar. - He perdido mi reloj. Quieres desayunar? - Me levant de la silla y l se traslad a la nevera - Nunca hemos ido a la tienda, pero creo que hay un par de huevos a la izquierda. Una mano se apropi de mi cola de caballo y me sostuvo firmemente en el lugar. - El reloj de tu mueca que hace perfectamente tictac? - Su voz suave y sedosa se apret, como la mano en mi pelo - Es ese al que te refieres? - Est bien, no ests en el estado de nimo para comer huevos. - Le dije suavemente Qu tal un poco de cereales? Su mano solt mi pelo. - Podra poner tu reloj en un lugar que es mucho ms difcil de ignorar, Cal. No me obligues. - Me gir y lo vi caer en una silla, se pas la mano por la cara antes de admitir a regaadientes - Cereales estara bien. En el armario encontr una caja de no ms de 5 aos de edad, la cual llen un tazn. - Ni malvaviscos o pequeos premios lindos. Es tu da de suerte. - Lo coloqu delante de l y fui a buscar la leche, y se la vert sobre los cereales - Ah tienes, Mickey. Ataca.

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Tom una cucharada, mastic y trag sin placer.

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- Espero estar seguro con la suposicin de que no hubo ningn problema anoche. Me sent frente a l, encorvado sobre la mesa, y apoy la barbilla en los brazos cruzados. - En realidad, pele contra un montn de zombies, y lo hice yo solo. Incluso tena una mano atada a la espalda. Fue todo un espectculo. Un resuello fuerte y despectivo fue el nico comentario sobre mi herosmo imaginario. - Al menos dime que has empezado a hacer las maletas. Psame ese pedazo de pan, si haces el favor. - No hay razn para hacer las maletas. Yo no voy a ninguna parte. - Dije amablemente, despus agregu antes de que l pudiera decir una palabra - Nik, sobre Abbagor... La cuchara se cay en la mesa con fuerza. - Absolutamente no. No cambies de tema as como as, hermano. Lo decidimos esta misma noche. Saldremos tan pronto como encontremos transporte. Hoy o maana, a ms tardar. - T decides, Niko. No hay "nosotros" en esta decisin. - Dado que pareca haber renunciado a sus cereales, deslic una mano sobre el tazn, y lo acerqu hacia m - Pero olvdate de eso por un segundo. Quiero hablar sobre lo que pas bajo el puente. - Olvidar? - Niko no era una prdida para las palabras. Cmo poda ser, con ese vocabulario tan crecido? Pero estaba tan frustrado como nunca lo haba visto - Olvidar? Repeta con incredulidad - Olvidarme de todo y tirar tu vida por la borda? Eso debe ser un buen truco. Tienes alguna sugerencia de cmo me ira con eso? - Podras hablar conmigo sobre Abbagor. Esto podra despejar tu mente. - Seal puntalmente lamiendo la leche de la cuchara. Sus ojos me miraron con incredulidad, antes de que l moviera la cabeza y empujara la silla hacia atrs - Me voy a lavar los platos. Cuando termine vamos a discutir esto con ms detalle... mientras hacemos las maletas. Estir la pierna para enganchar la pata de su silla y mantenerla en su lugar - Yo no lo creo. - Si valoras tu pierna, Cal, la quitaras. - Su tono era de hielo, agudo y totalmente en serio.

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- Puedo ponerme detrs de ti en un segundo. - Yo era tan grave y tan decidido - Troll. Discusin. Ahora. Me mir fijamente durante un largo rato, en silencio antes de que su pecho se expandiera en una espiracin prolongada. - Excelente. Abbagor es el tema sobre la mesa. Qu quieres saber? Qu es tan importante que simplemente no puedes esperar? T, me dije a m mismo. En voz alta, dije - Son esas manos. - Yo no tena que fingir el gesto de rechazo de mis labios - No puedo dejar de pensar en la gente, sabes? Todava estaban vivos? Cunto tiempo estuvieron atrapados as? Mierda. Seguan incluso siendo personas en todo? Sin pestaear, Niko respondi neutralmente - No hay manera de saberlo. Apart el tazn de cereales. - S, probablemente no. Pero... mierda... qu diablos deben haber sentido aquellos pobres bastardos? - Esa era la pregunta, y era la nica que Niko poda responder. - Sentido. Hizo rodar la palabra en torno a la lengua y puso sus manos sobre la mesa. Nada de espasmos nerviosos para mi hermano - Cmo se sentan? Me imagino que se sentan como Jons en el vientre de la ballena slo que Jons tena cierto espacio para respirar. - No estaban sofocado por el rastreo, la carne palpitante. No estaban envueltos tan fuerte que no podan moverse siquiera unas pulgadas, no podan respirar oxgeno, incluso aunque hubiera. No haba ningn sondeo de tentculos en sus bocas, tratando de entrar y bombearlas con Dios sabe qu. - Esta vez parpade, slo una vez - Y no creo que Jons hubiera escuchado a mil voces dicindole Bienvenido, hermano. Bienvenido a casa. Bienvenido al infierno. Me haba equivocado. Se podra poner en palabras, despus de todo, palabras que casi me haca desear ser sordo. - Creo que Jons fue un hijo de puta afortunado, eh? - Le dije entumecido. - Supongo que lo era. - Coment con toda naturalidad, como si l hubiera estado hablando del tiempo. Qu diablos podra decir yo que fuera mejor? Nada. Nada de lo que dijera poda mitigar el horror de lo que haba experimentado Niko, pero tal vez... tal vez haba algo que poda hacer.

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La masa empapada de trigo triturado vol de mi cuchara y golpe la mejilla de Niko. Se aferr durante un segundo antes de deslizarse lentamente hacia abajo, dejando un rastro de leche detrs de l. Luego recog una cucharada y me la com con gusto, como si no hubiera nada ms en el mundo. Congelado como una escultura de hielo, Niko me mir en silencio, el color lavado en un rostro que todava estaba un poco plido. El montn de cereales cay por la barbilla para golpear la superficie de la mesa de la cocina con un splat. Levant las cejas inocentemente. - Algn problema? l no se molest en levantarse e dar la vuelta a la mesa. En su lugar, salt sobre ella. El cuenco fue volando, los cereales y la leche saltaron por todas direcciones. Mi silla y yo tambin salimos volando, los resultados de un frente que habra hecho a la NFL* sentirse orgullosa. Me las arregl para poner una rodilla en el estmago de Niko y empujarlo. Antes de que pudiera moverse, su mano se aferr a mi tobillo. Girando sobre mis caderas, me volv, plant un pie en su abdomen y empuj con tanta fuerza que se desliz varios metros sobre el suelo de linleo barato. Luch por levantarme y corr. Dos pasos ms tarde, me alcanz y me tir por el aire como el Frisbee de un nio. Aterric en el sof, estaba luchando para sentarme cuando el taln de una mano golpe debajo de mi barbilla con una fuerza implacable. Era un buen movimiento, mantena la cabeza del oponente en hiperextensin. Poda ser doloroso si se haca mal, pero poda ser letal si se haca bien. Sonre para arriba estrechamente con los ojos de color de acero. - Te sientes mejor? Sus ojos se estrecharon hasta el punto de ser nada ms que unas rendijas fundidas. Niko baj su cabeza hasta que estaba a unos centmetros de la ma. - Hay una cosa que Jons no tena, sin embargo. - Dijo con una calma escalofriante, girando la cabeza hacia atrs otro medio centmetro. - Qu era? - Dije con voz ronca por la tensin que aumentaba en mi cuello. - El conocimiento absoluto de que haba alguien que lo sacara. - Me solt y luego golpe mi mejilla ligeramente con un suspiro - Supongo que no fue tan afortunado como yo,

* NFL: Liga Nacional de Ftbol Americano. (N. del C.)

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despus de todo. Me sent y me frot la barbilla con una mueca de dolor.

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- Por qu no puedo conseguir ese movimiento para trabajarlo contigo? - Porque nunca prcticas, Saltamontes. - Recostndose, inclin su cabeza hacia m con un aire dbilmente triste - Gracias por la distraccin, Cal. Creo que lo necesitaba. Resoplando, le clav mi codo en sus costillas. - Vete a la ducha, Cyrano, antes de que me hagas llorar como una nia. Le dio a mi codo un golpe que result un poco doloroso al nervio. Haciendo caso omiso de mi grito, se levant y se estir, teniendo mucho cuidado con sus quemaduras. - Muy bien, entonces, una ducha. Fijando su mirada en m, con una mirada exigente, continu - Y despus nos vamos a hacer las maletas. - Despus, hacemos las maletas. - Ment con facilidad, y asinti. Dej al hombre tener unos minutos de alivio antes de que comenzramos esa discusin de nuevo. Yo no estaba seguro de si me crey o no, pero l acept sin ms comentarios y desapareci en el cuarto de bao. En cuestin de segundos o cerrarse la puerta y el agua empez a correr. Luego le o gritar. - Cal, qu demonios has hecho al espejo? Oh. Mierda. Me haba olvidado de eso. Haba sido Alice de nuevo. Me haba metido con el nombre que haba dado en el Waldorf. Fue una buena idea como cualquier otra para algo que viva a travs del espejo. Por supuesto, no era la Alice original. No pens que una nia rubia que era demasiado curiosa por su propio bien, fuera la verdadera responsable de asustarme al menos yo esperaba no estar lejos de eso. Por otra parte, teniendo en cuenta que en realidad no haba visto nada en el espejo la noche anterior antes de cubrirlo con una toalla, tal vez yo era las patatas fritas de un Happy Meal despus de todo. Yo haba odo unas horas despus que Niko haba tenido una pesadilla. Otro sonido inusual, pero este no era el de una cama inquieta. Pero tampoco era espectacular, e n realidad ni siquiera espeluznante. Fue un zumbido. Dbil. Apenas audible, pero meldico. No era de mal augurio en lo ms mnimo, hasta que me di cuenta de dnde

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vena. Entonces, instantneamente se convirti en espeluznante como el infierno. Quise localizar el sonido que haba rellenado el pasillo con sigilo. Con uno de los cuchillos de repuesto de Niko en la mano, me detuve en la puerta del bao. El zumbido haba seguido, y definitivamente era el producto de las cuerdas vocales, pero ni las mas ni las de Niko. Incluso si yo hubiera pasado por alto que Nik se haba levantado de la cama, habra reconocido su voz. Lo que estaba escuchando no era eso. Sintiendo mi estmago apretado como un puo, abr la puerta del bao con mucho cuidado. El murmullo musical baj al susurro ms leve mientras me mov por la habitacin. No encend la luz. Haba suficiente iluminacin con la luz que vena de la bombilla de la cocina para cortar el borde de las sombras aterciopeladas. Pude ver la baera, el bao, la porcelana amarillenta del lavabo y nada ms. Vaco. Yo siempre haba odo hablar de los caimanes en las alcantarillas, pero tena mis dudas de que uno entonara una cantinela por las tuberas. Cambi el cuchillo de mano mientras frunca el ceo y limpiaba la mano hmeda por mi sudor. No necesitaba esta mierda. Girando sobre mi taln, escuch profundamente. En un instante cre saber cul era la fuente del ritmo, an ms dbil ahora, pero todava claro como el repicar de una campana. El espejo. Vena del espejo. Maldita sea. No esto, no otra vez. Casi logr convencerme a m mismo de que el episodio en el Waldorf haba sido solo una casualidad, slo un contratiempo de mi sistema nervioso. Pero aqu estaba el hipo de nuevo, slo que esta vez era ms real y, demonios, mucho ms difcil de evadir que un simple golpe de suerte. Levant mis ojos hacia el espejo sobre el lavabo. Era ms difcil de hacer de lo que pareca. Qu hay en los espejos de todos modos? En casi todas las pelculas de serie B*, un espejo est esperando alegre a la primavera para soltar el reflejo demonaco detrs de cualquiera que pase ante l. Pelculas, libros, episodios de aquellos programas de TV espeluznantes de media hora los espejos malignos era un tema comn en todos ellos. As que, cuando me mir en el espejo, lo hice con el temor de un nio de doce aos de edad -nunca me lo hubiera imaginado, pues he luchado con monstruos toda mi vida. Una habitacin oscura, un espejo encantado, fue suficiente para hacerme sentir como un nio al que le tiemblan las rodillas, que no quera tener nada mejor que tirar las fundas sobre su cabeza.

* Pelcula de serie B: Pelcula realizada con bajo presupuesto y actores principiantes, no reconocidos o en decadencia. (N. del C.)

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Pero en mi mundo esa no era una opcin. Te lo podras pensar, pero en el segundo que tardas en actuar sobre l podras estar muerto... o algo peor. El infierno, qu era de todos modos? Un espejo cantante? Objetivamente, qu miedo poda darme eso? Pelculas y terrores del pequeo nio aparte, cmo un espejo de lavabo poda hacerlo ms que todas las otras cosas a las que me haba enfrentado en mi vida? No puede ser, maldita sea. As que hice lo todo lo que pude para olvidar mi sudor fro y mi corazn golpeando, y me mir en el espejo. El canturreo se detuvo y, una vez ms, estaba mirando mi propia imagen. Esta vez mir menos vergonzoso y ms molesto. Una sonrisa difcil toc las esquinas de mi boca, e incluso en la oscuridad mis ojos se reflejaban ms brillantes y ms fros, casi de plata. - Alice. - Dije con gravedad - Ests empezando a cabrearme. Mov el cuchillo con toda la intencin de romper el cristal con el puo. Despus de todo, qu era la mala suerte de siete aos en comparacin con la vida que un espejo posea? En el ltimo momento, sin embargo, me detuve, el cuchillo slo alcanz a tocar la superficie. No servira de nada. No fue slo el espejo, despus de todo. Yo no poda ir por la vida rompiendo todos los espejos que vea. Al final solamente lo cubr con una toalla, metiendo meticulosamente la tela en los bordes. Ah va, Alice, pens con una buena dosis de auto-burla. Vamos a ver qu pasa. Olvdate de las paredes de ladrillo o de acero, tenas la mejor proteccin de tela de toalla que se poda ofrecer. La toalla de hecho podra aguantar a Alice detrs del espejo el resto de la noche, pero ella no iba a hacer nada ahora que se interpusiera en entre Niko y yo. Cuando sali de la ducha, me hubiera gustado poder decir algo. No podra decir por qu no quera hablarle. No era como si tuviera algn tipo de duda. Slo sera una cosa ms en un desfile de bichos, aunque sent una extraa sensacin de dj vu. Hemos tenido momentos as durante mucho tiempo, y eso era lo que ms me molestaba. Ya nadbamos en mierda, no necesitbamos un poco ms sobre nuestras cabezas. Y aunque saba que hacerle caso no iba a hacer que se fuera, no estaba seguro de querer pasar mucho tiempo con l tampoco. Tena un acosador musical y qu? Mientras que solo me silbara, podra hacerle frente. En el momento en que alguien llam a la puerta, casi me haba decidido a probar a deslizar todo el asunto bajo el radar de Niko. No era demasiado optimista acerca de mis posibilidades, pero me iba a pegar un tiro. Ese pensamiento desapareci rpidamente mientras yo miraba, desconcertado, hacia la puerta. Quin demonios podra ser? La puerta principal estaba rota y el timbre sin sonido, y adems Niko y yo nunca habamos dicho a nadie dnde vivamos. Mientras ms annimo seas, ms seguro ests.

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Exceptuando a la venta de galletas de las Girl Scouts y la salvacin de los Testigos de Jehov y yo no poda recordar la ltima vez que cualquiera de ellos haba desafiado a nuestro barrio, no debera ser cualquiera llamando a nuestra puerta: Cuando me apoy en la de madera y mir con recelo a travs de la mirilla, obtuve una imagen del movimiento de unos dedos en un descuidado hola. - Jesucristo. - Dije con sorpresa. - No del todo. - El comentario fue amortiguado por la puerta - Sal con su prima, sin embargo. Gran chica. Tena un par de yabbos* como no te imaginas. Puse mis ojos en blanco, desbloque y abr la puerta. - Goodfellow, qu diablos ests haciendo aqu? - Antes de que pudiera contestar, aad Y cmo sabes dnde vivimos? Robin entr en la habitacin, se cruz de brazos, y me lanz una mirada verde neutral. - Niko me llam hace una media hora. Me invit. Siendo que l no trat de matarme, no veo por qu no debo venir. - S, eso es. - Le dije suavemente. Pareca que Niko haba llamado desde la cocina. Cabrn escurridizo. Volvindome, me acerque a la puerta del bao y llam con fuerza Nik, ven inmediatamente aqu. Tienes una visita. Cuando regres a la sala de estar, Robin estaba de pie delante de nuestra biblioteca con una expresin divertida. - Una seleccin muy diversa. - Llev un dedo a uno de los muchos volmenes ocultos de Niko y luego a otro libro sobre la historia europea - Historia, Mitologa, Qumica, Matemticas. Alguien un buen lector. - Niko. - Le contest brevemente - Si vale la pena saberlo, l lo sabe. Si no vale la pena saberlo, lo ms probable es que tambin lo sepa. Inclin la cabeza hacia m mientras estaba sentado en el borde de la mesa de caf. - Nada es tuyo, entonces, Oh, miembro de las masas ignorantes?

* Yabbos: Pechos. Tetas. (N. del C.)

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Sonre sarcsticamente. - Ese soy yo. Tonto como una caja de piedras. - No lo creo ni por un segundo. - Vestido con ropa fresca, Niko estaba en la entrada de la sala desenredndose el pelo mojado con dedos hbiles - Yo te he educado en casa y malcriado durante unos cuantos aos. La estupidez no es algo que yo tolerara. La pereza, sin embargo, me derrot. Gracias por venir, Goodfellow. Puedo ofrecerte algo de beber? - Y t pensaste que quera matarte. - Le gru - l terminar el trabajo con el zumo de zanahoria. Tuve una buena idea de lo que Niko se propona y yo no quera saber nada de ello. Todo lo que quera hacer era olvidarme de ayer, cada momento de aquello. - Nunca pens que me queras matar, slo que lo intentaras. - Robin apart la mirada de m para asentir a Niko - Lo que tengas est bien, incluso - l hizo una mueca - zumo de zanahoria. - No te preocupes. No tenemos zumo de zanahoria. - Al entrar en la cocina, Niko regres con un vaso con un lquido verde oscuro - Por suerte, tenemos toda una botella de zumo de germen de trigo. - Sabes qu? Tu sentido del humor no es todo lo que podra ser. - Goodfellow tom el vaso y se le qued mirando malhumorado. Tom un sorbo y el verde en la copa fue trasladado a su cara - Santo Bacchus* - Farfull - Eso va contra la naturaleza y todas las cosas divinas. - Pero es bueno para ti. - Le seal con oscura alegra. Puede que yo no disfrute particularmente de la compaa de Goodfellow, pero s me divierte ver a alguien aparte de m sufrir las peculiares costumbres nutricionales de Niko. - Sin duda. De lo contrario no probara este pastel de lquido caliente. - Recorri el borde

* Bacchus: Baco. Dios romano, hijo de Jpiter y Smele. Es el dios Dioniso griego, asociado a la vendimia, el vino, la fecundidad. En su honor se celebraban las fiestas llamadas bacanales. (N. del C.)

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del vaso con un dedo, y despus dio un golpecito contra ella. El sonido vidrioso llen la sala con su eco. Fue un perturbador recordatorio del concierto improvisado de la criatura del espejo de anoche - As que, Niko, agradezco la invitacin y el zumo de hongos, pero, qu es exactamente lo que quieres? El joven Auphe no estaba esperndome precisamente aqu. No me inmut ante el insulto. Se estaba haciendo ms y ms difcil ser insultado por la verdad. Adems, Goodfellow tena ms que derecho a lanzar unos golpes bajos. Niko pareca menos inclinado a aceptar. Su mandbula se apret, pero lo dej ir por esta vez, diciendo ligeramente - Todava necesitamos un coche. Tenemos que salir de la ciudad y estamos sin transporte. - Ah. Negocios. Goody*. - l nos dio una burla de su matadora sonrisa de vendedor - Cundo lo necesitas? El Inmediatamente de Niko y mi No hay prisa salieron simultneos. - Cal, ni siquiera empieces. - Advirti bruscamente. Me encog de hombros y me sent en el sof. - Bien. Consigue un coche. No hay garantas de que consigas subirme en l. - Creo que te sorprendera la rapidez con la que tu culo idiota ser lanzado dentro de ese coche y de lo poco que tendrs que decir al respecto. Robin dej el vaso sobre la mesa y chasque la lengua. - Tengo que separaros? - Si slo fuera tan fcil. - Refunfu - Pregntale a l lo que tiene para negociar, Goodfellow. Vas a tener que arrastrarlo en la acera.

* Goody: Hombre que no puede hacer nada malo. Esta persona se abstendr de beber, fumar, mentir, fornicar y muchos otros males. Este buen hombre, tambin llamado Goodman, no se asusta ante los deportes. Se destaca en deportes como el ajedrez. Deportes fsicos como el baloncesto o incluso Dodgeball estn lejos de una tarea difcil. Un Goody es un fracasado con las damas. De hecho, las mujeres slo acuden a l por lstima. (N. del C.)

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Curiosamente, la parte de hombre de negocios de Robin pareca desinteresada. - Por qu os vais de todos modos? No es Abbagor, verdad? Nunca deja el puente. Debes estar seguro si te alejas. Eso me impact. Goodfellow quera que estuviramos alrededor. A pesar de lo que haba hecho, l quera que nos quedramos. Estaba solo. Claro, haba monstruos en abundancia en la ciudad, pero Goodfellow no era un monstruo, realmente no. Como nunca habamos encontrado otros pucks, supuse que eran pocos y muy alejados. Tena que tener una existencia solitaria, rodeado por monstruos que no se preocupaban por l y por seres humanos que ni siquiera podan conocerlo. Esa sensacin me era ms que familiar. A pesar de toda mi rabieta, yo era el afortunado. Tena un hermano. Al menos tena una persona en el mundo, y era una ms de lo que Robin pareca tener. Ahora que lo saba, poda verlo en sus ojos. Detrs de la astucia, ms all de su pomposa y pavoneante libido, cubierta de maleza, en las sombras de un verde bosque sombreado, pude ver una soledad que estaba slo a un paso de la locura. No poda imaginrmelo. Miles y miles y miles de aos pasados, para todos los efectos, solo. Aislado de los mortales y monstruos por igual a causa de lo que era. Tan desesperado por detener su descenso a un infierno en vida que, en realidad, l eligi estar con los que podran chantajearlo, los que pensaban que slo lo usaran. Opt por estar con nosotros. Dios ayude a este pobre desgraciado. - No es Abbagor. - Negu en voz baja - Es el Auphe. Niko vio uno en el parque. Fue una suerte que l hubiera bajado el vaso porque, de lo contrario, lo habra roto con el espasmo de apretar el puo. Se le congel el rostro y empuj las palabras a travs de sus labios rgidos. - Auphe. Un Auphe est aqu? - Estuvo aqu. - Corrigi Niko - Por eso te preguntamos si habas visto Auphes en la ciudad. Queramos saber si fue un hecho aislado. Pero, independientemente de si lo era o no, hemos decidido que no podemos correr ese riesgo. - Lo mataste? - Robin se pellizc el puente de la nariz con fuerza - Por favor, dime que lo mataste. Si est vivo... Sacudi la cabeza y dejo las palabras desvanecerse.

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- No est vivo. Todos los caballos del rey y todos los hombres del rey... - Una sonrisa sin sentido del humor toc las esquinas de la boca de Niko - Bueno, creo que te haces una imagen. - Es una buena imagen. Me gusta esa imagen. - Goodfellow se sent con un golpe sin gracia sobre la mesa de caf y dej caer su cara en sus manos. Luego enroll los dedos por su cabello castao ondulado y se sent con un exhalacin dura - Abbagor es grande y homicida, pero por pura astucia, no quieres meterte con el Auphe. Son sicticos, guardan rencor y son rpidos como la peste. - Se frot los ojos - Me doy cuenta de que lo sabes mejor que nadie, pero vale la pena repetirlo. - No estoy tan seguro de que Abby no les dar competencia. - Pate un pie ligeramente contra la esquina de la mesa y continu con torpeza - Sobre el troll, Goodfellow, quiero decir... mierda... ya sabes. Volvi la cabeza para estudiarme con sobriedad. - Todo lo que tenas que hacer era preguntar, Caliban. Soy algo as como un cobarde, pero me hubiera mantenido firme. Slo tenas que preguntar. Niko se haba trasladado a mi lado para descansar su mano sobre mi hombro. - No estamos acostumbrados a depender de nadie ms. - Ofreci a Robin, mientras me daba un apretn tranquilizador - Cualquiera de nosotros. No es fcil. S que tal vez no es una justificacin, pero lo sentimos. Se disculpaba, Niko, que no haba hecho nada malo. Se disculpaba por m porque yo era demasiado terco y demasiado cobarde para sacar las palabras a m mismo. Me sent incluso ms bajo que antes... hasta que la mano de Niko dej mi hombro para golpearme en la parte posterior de la cabeza. - No, Cal? - Me pidi duramente. La auto-recriminacin fluy de m tan rpido como el agua. Quin necesita una conciencia para mantenerme en lnea cuando tengo a mi hermano para que lo haga por m? - S, lo siento. - Le dije con una mueca hosca para Niko y un poco ms suave para Robin. La sonrisa asesina volvi, mostrando ms dientes que una reunin de la familia Osmond.

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- Perdonado y olvidado. - Robin dijo de forma expansiva - Qu tal si os invito a comer, seores, y podemos hablar de vuestra situacin de transporte? Se me ocurri entonces que Goodfellow poda llegar a ser un aliado. l quera que nos quedramos, y yo quera quedarme, ahora todo lo que tena que hacer era convencer a Niko. Eso no debera ser demasiado difcil, no ms difcil que convencer al sol de que salga por el oeste y se ponga por el este. - Almuerzo suena muy bien. - Le respond con prontitud - Djame coger mis zapatos. Poda sentir el ceo de Niko apuntando a mi espalda cuando me agach a buscar mis zapatillas debajo del sof. - No estoy seguro de que tengamos el tiempo para esto. De hecho, s que no tenemos tiempo para esto. Tir los zapatos en mis pies y salte a la puerta. - Es slo el almuerzo, Nik. Cuarenta minutos no va a hacer o romper con nosotros. Eso no es necesariamente cierto. En el esquema de las cosas, cuarenta minutos podra resultar ser toda una vida, pero en el momento no era algo que quera contemplar. Niko no estaba muy contento con esto, gran sorpresa, pero a pesar de eso, terminamos en el restaurante italiano ms cercano. Aspir cuando Niko estudi el men de una evidente mala gana. - No pongas mala cara, Cyrano. Asustars al camarero. - No pongo mala cara. - Sise entre dientes mientras cerraba el men con un chasquido Los nios ponen mala cara. Los modelos sin cerebros ponen mala cara. T pones mala cara. Yo no. - Volviendo su atencin al camarero, continu con ms calma - Quiero pescado a la parrilla, sin hierbas, sin salsa y ensalada. Sin aderezo. Ese es Nik, viviendo la vida a tope, como siempre. Qu hombre ms salvaje. Yo ped ravioli de langosta con una orden de parmigiana de pollo. Hey, Goodfellow nos invit. Probablemente me hart de un postre o tres mientras estaba en ello. Robin pidi en un rpido italiano, entregando su men de vuelta con un suave - Grazie, grazie. - Exactamente cuntos idiomas has recogido a lo largo de los aos, Goodfellow? - Niko pregunt con curiosidad.

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- Todos ellos. - Sacudi su servilleta con forma de cisne con un movimiento petulante Estoy un poco oxidado en unos pocos dialectos regionales de la selva africana, pero, por lo dems, me las arreglo. Y, por supuesto, cuando se trata de la lengua del amor, no tengo igual. Untando con mantequilla un trozo de pan tan suave y esponjoso como una nube, me quej - Dios! Oh, bien, fueron veinte minutos de paz de todos modos. Eso tiene que ser un rcord. Ya sabes, Loman, tienen un programa de doce pasos con tu nombre en l. "Hola, mi nombre es Robin y yo soy un sexaholic*". - Lo he dicho antes y lo dir de nuevo. - Alz su copa de vino hacia m - Definitivamente necesitas tener sexo. Era un restaurante agradable, ms que la mayora a la que haba ido. Eso no me impidi lanzar el rollo con mantequilla directamente a Goodfellow. Lo atrap con facilidad, le dio un mordisco y lo trag con vino. - Delicioso. Gracias. Ahora, seores, he estado pensando acerca de vuestro problema y puede que haya llegado a algo. - Nada demasiado deportivo. - Niko advirti - No queremos llamar demasiado la atencin. - Qu? No, no, no se trata de un coche. - l hizo un ademn desdeoso y tom otro bocado de pan - En realidad yo estaba pensando... si pudierais averiguar qu paso con Caliban mientras l estaba con el Auphe, tal vez no tendrais que correr. Si supierais lo que tena previsto, tendrais ms opciones. El conocimiento es poder, despus de todo. El sobresalto mat mi apetito al instante. - Yo no lo recuerdo. No puedo recordar. Lo he intentado. - Y estaba bastante seguro de que no quera de recordar. Poniendo su vaso medio vaco en la mesa, Robin se apresur a decir sinceramente - Estoy seguro de que lo hiciste, intentarlo, pero si el Auphe hizo mucho con tu memoria, ser casi imposible que puedas recuperar lo que est perdido. - Si es imposible, entonces, por qu estamos teniendo esta conversacin? - Niko

* Sexaholic: Adicto al sexo. (N. del C.)

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pregunt con impaciencia apenas disimulada.

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Haba llegado a aceptar el hecho de que yo nunca iba a recordar lo que haba ocurrido en ese tiempo. Al principio l me haba empujado a tratar de recordar, pero al final lo haba dejado ir. Entre mi frustracin por mi incapacidad para recordar y nuestras sospechas de que lo ocurrido podra bien valer la pena ser bloqueado, ambos habamos dejado mi pasado en el pasado. - Dije que sera imposible para Caliban recordar por su cuenta. Pero con mi ayuda... una historia completamente diferente. - Goodfellow apual con un tenedor su ensalada, y luego la agit con entusiasmo. Pedazos de aderezo de queso azul volaron y aterrizaron en pequeos montculos sobre el mantel carmes - Aprend hipnosis mucho antes de que Svengali* diera a nadie el mal de ojo. Diablos, le ense a Freud. Estoy ms que capacitado en el arte, confa en m. Niko lo mir con recelo. - La recuperacin de los recuerdos reprimidos no es como convencer a mujeres al azar a retozar desnudas mientras cacarean como gallinas. Si el Auphe efectivamente at las memorias de Cal en un nudo, no estoy en absoluto seguro de que podras acabar con eso. Ni siquiera estoy seguro de que deberas intentarlo. - Hombre de poca fe. - Se inclino hacia delante con la cara llena de determinacin - Te ped que confiaras en m y no puedes. He tenido ms prctica en esto que el psiquiatra ms famoso o hipnoterapeuta. Te lo prometo. Se recoge ms en una larga vida aparte de malos hbitos. Exhalando, Niko movi la cabeza con aire dubitativo. - No s, Goodfellow. Me parece un poco arriesgado. No estoy totalmente seguro de que la informacin obtenida valiera la pena por recordarle a Cal su tiempo con el Auphe. - Si en el peor de los casos es insoportable, dejo los recuerdos encerrados en su subconsciente. No recordar nada una vez que salga de l. Buena conversacin tenan estos dos sobre m. Podra ser que tuviera algo que decir al respecto, si pudiera conseguir una oportunidad.

* Svengali es el nombre de un personaje ficticio de la novela de 1894 de George du Maurier titulada Trilby. Esta novela cre el estereotipo del mal hipnotizador que persiste hasta nuestros das. (N. del C.)

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- Chicos. - Dije en voz baja.

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Niko levant una mano para detenerme mientras l le contestaba a Robin. - Suena bastante fcil en teora, pero teoremas y demostraciones son dos entidades diferentes. Yo no quiero que mi hermano sea utilizado como conejillo de indias. - Simplemente no es tan peligroso como lo ests haciendo ver. - Claramente frustrado, Robin retir su plato a un lado - Obtener las memorias puede ser difcil. Dejarlas ocultas no lo es. Ese es su estado natural ahora, ya sea obra de Auphe o un Caliban. Si yo no quiero que recuerde, no lo har. Lo intent de nuevo, esta vez golpeando la palma de la mano contra la mesa. - Chicos! Sorprendidos, ambos dirigieron su atencin a m, Niko arqueando las cejas en preocupacin y Robin con la expresin de esperanza de un gato con una pata en la pecera. - Lo creis o no, creo que esta es mi decisin. No tuya Niko, y definitivamente no tuya, Goodfellow. - Les di a los dos una mirada molesta - Me entendis? - Y qu has decidido? - Robin se recost en la silla, intentando parecer casual. Fracas miserablemente. - Todava estoy pensndolo. - La idea de recordar no era atractiva, pero tampoco lo era correr el resto de mi vida. Haciendo caso omiso de la silenciosa mirada de inquietud de Niko, hice un gesto hacia nuestra comida - Vamos a comer. Hey, Loman, dinos, cmo de rarito era Freud de todos modos? Fuiste t el que lo llev por ese camino de la envidia del pene? O fuiste a la escuela secundaria con Electra y Edipo*?

* En el psicoanlisis freudiano, el complejo de Edipo se refiere al conflicto emocional que se da en la infancia de todo ser humano de sexo masculino o femenino cuando, por un lado, se siente una atraccin sexual inconsciente por la madre (en el caso de los hombres) y por el padre (en el caso de las mujeres; en este caso es nombrado como completo de Electra), por el otro (simultneamente), se percibe tambin un sentimiento de odio (tambin inconsciente) hacia el padre (por parte de los hombres) o hacia la madre (por parte de las mujeres). (N. del C.)

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Cediendo por el momento, Robin mir su plato de pasta con placer y me dio un resoplido. - Olvdate de Sfocles*. Hablemos de Homero. Ahora, ese hijo de puta poda sostener su licor, maldito, casi me bebi bajo la mesa. Y Safo**? Esa chica podra beber como si no hubiera un maana. Niko estudi su pescado con tristeza. - Creo que he perdido el apetito. nete a la multitud, hermano mayor.

* Sfocles: Poeta trgico de la antigua Grecia. (N. del T.) ** Safo de Lesbos fue una poetisa griega. (N. del T.)

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aba mantenido la sudadera, Jess, cuntos aos ya? Tres? No, cuatro.

Haban sido casi cuatro aos desde que haba vuelto a casa, desnudo y vulnerable. Pas una mano por el material usado, desteido con manchas de cloro aqu y all. Era poco ms que un trapo, unido por la oracin y algunos hilos obstinados que se negaron a entregar el alma. Niko la haba arrojado a la basura en ms ocasiones de lo que poda contar, pero l volvi a sacarla cada vez. Habl acerca de no apegarse a las cosas, las posesiones materiales slo se desaceleraban cuando estabas en la carrera. Tenas que estar dispuesto a dejarlo todo en un momento dado. Haba que llevar una vida desechable, y en su mayor parte me mantuve fiel a esta regla. Por qu esta sudadera era una excepcin, no era fcil de entender. Tal vez era porque haba sido el primer signo de normalidad en un mundo de repente extrao. Mientras que la mayor parte de m ni siquiera fue consciente de que haba estado fuera, haba sido un pequeo rincn de mi subconsciente el que haba estado demasiado en el saber. Era la parte que me haca prcticamente echar espuma por la boca como un perro rabioso cuando yo haba vuelto a aparecer. Cuando Niko haba tirado de la ropa de mi tronco y me ayud a ponerme la sudadera, era como... como si me estuviera poniendo un traje humano de nuevo. No era un ajuste exacto, la sudadera o la humanidad, pero me haba aferrado a las dos a lo largo de los aos con un desesperado agarre. La sudadera me recordaba que estaba en casa y me recordaba que haba por lo menos una parte de m que era humana. A veces... infiernos, a menudo, necesitaba el recordatorio. Haba otra cosa que me trajo a la mente tambin. Era lo que me haba puesto el da que haba empezado a correr. Y para llevar las cosas al punto de partida, que sera lo que llevara el da en que me detuviera. Me desprend del suter gris que llevaba, y me puse la sudadera. Todava era demasiado grande. Niko siempre haba sido ms alto que yo. Era slo una cosa ms para que l estuviera sobre m en la forma de todos los hermanos mayores malvados. Me lanc a m mismo una sonrisa a medias, pero no tuve xito en animarme mucho. Dicen que los que no aprenden del pasado estn condenados a repetirlo. Lo que no dicen es lo que sucede cuando te olvidas totalmente. Qu tenan planeado los Grendels cuando me capturaron? Haba escapado de ellos o me dejaron escapar? Y, si lo hubieran hecho, por qu me persegua uno ahora? Podra ser que no estaban persiguindome tanto como para no perder la pista de mi localizacin?

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Mil preguntas y ni una maldita respuesta. Se puso viejo, realmente lo hizo. Para cada temor de lo que iba a descubrir, haba una necesidad igualmente fuerte de saber, de finalmente saber. Aspirando en una profunda respiracin, lo apagu y me par. Saliendo de la habitacin, me un a Niko y a Robin en nuestra sala de estar. - Entonces, ests listo para darme una bofetada del revs o qu? - Pregunt con nimo oscuro. - Has decidido, entonces. - Fue una declaracin calmada de hecho. Niko se haba resignado a la idea de que en esta instancia yo era el dueo de mi destino y el capitn de mi alma. Yo estaba sinceramente esperanzado de que el buque metafrico no naufragara, arrastrando a su capitn con l. - S, lo hice. - Agachndome en el sof donde Niko estaba sentado, dej que mis manos colgaran sobre mis rodillas - Me siento bastante bien sobre eso, Cyrano. No te preocupes, vale? Bien era una exageracin, pero me senta resuelto. - Es ms fcil decirlo que hacerlo. - Niko dijo secamente - Pero voy a tomarlo en consideracin. Sin embargo, me siento un poco mejor acerca de ello. He estado hablando sobre el procedimiento hipntico con Goodfellow. - Parrilla me gusta ms. - Robin corrigi con una expresin de herido - La Inquisicin espaola no tena nada de tu hermano. Le pones una camisa roja y un sombrero gracioso y sera el empleado del mes. - No importa. - Niko dijo tajante - Tal y como est ahora, estoy ms confiado en sus capacidades. No creo que cambies la mente de Cal en pudin. - Suena difcil de creer. Es slo un lema para ti o lo tienes realmente tatuado en el culo? Apoyando su mentn en la mano, esboz una sonrisa rapaz brillante - Y si es as, puedo verlo? - Whoa, ni de coa. - Advert, levantando las manos, Niko me lanz una mirada de maldad pura - T eres el que lo llam. No hay nadie a quien culpar sino a ti mismo. Haciendo una pausa, inclin la cabeza y aad con burlante sinceridad - Oh, y tu caliente pequeo trasero, por supuesto. Niko cambi su atencin a Robin.

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- Exactamente, cunto tiempo puedes dejarlo debajo? Das, semanas, una o dos dcadas? Pobre Nik, atrapados entre la roca proverbial y un lugar duro. Estaba malditamente alegre de no haber dado voz a ese pensamiento en particular. Slo Dios sabe qu tipo de juego de palabras podra utilizar Goodfellow. - La familia, el regalo que sigue dando. A pesar de la inflexin cnica que Robin dio a las palabras, tuve la sensacin de que el sentimiento era genuino. - No tienes hermanos? - Le pregunt con curiosidad. Me acord de que l dijo que no haba pastillas femeninas, por lo que no habra hermanas - Bastardo suertudo. - Le di a Nick un codazo considerable. - No. - Sacudi la cabeza - La moda en la que nosotros procreamos... no. No hay hermanos, nunca. Suerte... - El giro de sus labios era tan triste como el verde de sus ojos melanclico - Supongo que sa es una manera de verlo. - De repente, se enderez y aplaudi fuertemente - Vamos a llevar este espectculo a la carretera. - Escalando el destartalado silln, me indic hacia l - Toma asiento. Tomando mi posicin con cautela, de repente estaba cauteloso a pesar de mis mejores intenciones. Me encontr con la mirada de Niko que permaneca en la sudadera. Sus labios se separaron, pero al final no dijo nada acerca de la sudadera. Lo que dijo fue - Si cambias de opinin, Cal, en cualquier momento, simplemente habla. Robin se detendr inmediatamente. Correcto, Goodfellow? - Inmediatamente. - Prometi rpidamente - Mano de Zeus. O Baal, Dios, Buda, AmonRa. Haz tu eleccin. - Sentado en el brazo de la silla, se apoder de mis ojos Empezaremos con una tcnica de relajacin, y entonces vamos a trabajar en la profundizacin del estado. Todo esto es totalmente indoloro y probablemente aburrido para ti, Caliban. As que sintate cmodo. - Qu? Nada del brillante reloj de oro oscilando frente a m? - Cambi de posicin nervioso a pesar de m mismo. Era una especia de asesino de monstruos grande y malo. - No. - Robin sonri para tranquilizarme. Toda la burla, provocacin y alegre determinacin de molestarme se haban ido. Aqu haba un Robin profesional y con empata como cualquier mdico. Goodfellow estaba demostrando tener capas sobre capas

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- Ningn reloj. Ni amuleto. Puede que tengas que centrarte en algo en la habitacin, pero eso es todo. Ests listo? Mi boca se sec, pero asent con la cabeza. - Nik, no dejes que me haga actuar como una gallina, de acuerdo? - No lo har. - Niko me apret el brazo a la ligera, entonces me tir de la oreja - No esta vez de todos modos. - Listo? - Robin repiti. - S. - Suspir - Vamos a hacerlo. Robin se inclin ms cerca. - Escucha mi voz, Cal. Eso es todo lo que tienes que hacer. Escucha. Va a ser la cosa ms fcil y simple que hayas hecho. Solo escucha. Lo hice. Escuch y el mundo se fue.

Me despert con un muro enfrente de m y el suelo de madera debajo de m. Era como si no hubiera pasado el tiempo en absoluto. Un momento Robin me estaba hablando con una voz suave, penetrante, mientras yo estaba sentado en la silla, y al siguiente estaba... dnde estaba? Parpade varias veces, y mi visin se despej. Estaba en el suelo, acurrucado en la esquina de la sala. De rodillas, las manos sobre la superficie fra de la pared, tena mi cabeza atascada en la esquina, sent la presin como un dolor. Tom un aliento que me quemaba la garganta como el cido. Tena la garganta dolorida. Por qu me dola la garganta? - Cal? La voz de Niko proceda de detrs de m. Era calmada y controlada... en la superficie. Debajo escuch algo que no haba escuchado en un largo, largo tiempo, no desde la noche que llegu a casa: angustia. Nik... qu estaba mal con Nik? Me las arregl para girar la cabeza, mi cuello aull en seal de protesta. Estaba duro, apretado, encerrado en un lugar como el resto de m. Pero me las arregl para moverme lo suficiente como para poder ver a Niko y a Robin agachados detrs de m, a varios metros de distancia. Ambos

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se vean como el peor desgaste. Goodfellow tena un moretn en el pmulo, un rasguo en la barbilla y media camisa arrancada. Niko tena sangre que corra por un lado de la cara de cuatro marcas de araazos paralelas, y varias madejas de pelo rubio haban sido sacadas de su trenza para rezagarse flojamente. Tena una mano extendida hacia m, paciente e inmvil. - Nik? - Mi voz sali ronca y tensa, pero todo desapareci. Niko se hundi un poco, pero su rostro se mantuvo tranquilo y suave. - Estoy aqu, hermanito. Todo est bien. Estamos en casa. Todo est bien. Una mano cay de la pared al suelo al lado de mi pierna. La mir sin comprender, sintindome entumecido, desconectado. - Bien? Oh. Est bien. - Incluso aquellas pocas palabras quemaban de dolor en mi garganta con el calor de un volcn. Haciendo caso omiso de eso, me concentr y consegu que la otra mano bajara tambin. Los dedos estaban blancos de las garras que haba tenido en la pared - Me duele la garganta. - Lo mir de nuevo a l y a Robin - Por qu me duele la garganta? - Robin se puso del color de la leche. Sus ojos oscuros eran agujeros en su cara blanca, se puso de pie y sali corriendo. Momentos despus lo escuchamos dar arcadas en el bao. Trat de lanzar una sonrisa a Niko. Mis labios se negaron a cooperar, apenas se contrajeron - Algo que dije? - Creo que se culpa a s mismo. - Niko se acerc a m y, poniendo sus manos suavemente sobre mis hombros, con cuidado las puso alrededor. Entonces me atrajo en un abrazo tan fuerte que senta mis costillas crujir - l no est solo. Aturdido, le di unas palmaditas en la espalda con torpeza. - Nik, qu pas? - Los colores se empezaron a filtrar de nuevo en mi entorno, estaba perdiendo esa distancia peculiar - Cmo vine a parar aqu? Sentndose, Niko me solt y sec con una mano ausente su rostro, de la sangre que le corra. - Ah, maldicin. Descuidadamente tirando del taln de su camisa con la mano, se sec la sangre de la cara. Fue una de las cosas ms inusuales que jams haba visto a mi hermano obsesivamente limpio hacer.

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La sangre bajo mis cortas uas me llam la atencin. Fresca. Roja. Y yo tena una muy buena idea de quin era la sangre. - Qu hemos aprendido? - Tragu pesadamente - De la hipnosis? Qu diablos sabemos? Eso vala, terrmin en mi cabeza. - Nada. - Se puso de pie y se agach para agarrar mi mueca para ayudarme a ponerme de pie - No funcion, Cal, tan simple como eso. Tan simple como eso? Robin estaba en el bao, rezando al dios de porcelana; tanto l como Niko parecan como si hubieran tenido la misma mierda fuera de ellos; haba estado tratando de cavar mi camino a China a travs de la esquina de la sala de estar, y era tan simple como eso? No lo creo. - Qu dije? - Insist, inestable como para agarrar un puado de la camisa de Niko para permanecer de pie - Cuando estaba abajo, qu dije? - An no has - Se detuvo, apret sus labios y luego lo intent de nuevo - No dijiste nada, Cal. Ni una palabra, te lo prometo. - Instalndome en el sof, me dio un suave empuje hacia abajo - Sintate. Te dar algo para la garganta. Mi garganta. Si no haba estado hablando, por qu me dola tanto? Se me ocurri entonces, duro y sucio. Gritos. Debera haber estado gritando. Y por la sensacin, como si me hubieran arrancado la garganta, debo haber estado gritando mis tripas hacia afuera. Mientras Niko se dirigi a la cocina, o a Robin a mi lado, con voz suave y vacilante. - Caliban? - Me di la vuelta para verlo de pie junto al sof. Su rostro estaba hmedo donde se haba echado agua sobre l, con cuentas de humedad brillante en el pelo - Lo siento. - Dijo todava plido - Pens que poda... pens... lo siento. - Qu pas? - Le pregunt en apenas un susurro. Niko no me lo iba a decir, pero tal vez Goodfellow lo hara. - T... - Robin sacudi la cabeza - Lo que te pas es mejor olvidarlo. No eras... coherente. Hicieran lo que hicieran ellos desde las sombras eclipsa cualquier capacidad que yo tenga de dejarte volver a experimentar con cualquier rango de distancia. Siento haberos convencido a ti y a Niko de lo contrario. - Se pas una mano por el pelo - Y si no puedo hacerlo, Cal, no se puede hacer. Nunca... Nunca dejar que nadie ms lo intente. Era casi imposible lograr traerte de vuelta. Otros podran no ser capaces de hacerlo.

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Antes de que pudiera hacerle preguntas adicionales, no es que yo tuviera idea de lo que dira, Niko descendi sobre m con una taza de t humeante. - Tmatelo. - Orden - Es miel, jarabe de nspero y ajo. Esto debe tranquilizarte la garganta. - O ponerme en la tumba. - Arrugu la nariz, pero ced y tom un sorbo. Cuando se trata de los remedios de Niko a base de plantas, no haba escapatoria. l haba recogido ms de artes marciales en la cadena de dojos que haba frecuentado en los ltimos aos. Ahogado por otro trago, dije rotundamente - Os her a vosotros, no? Qu hice? - No es gran cosa. - Neg Niko inmediatamente - Nosotros slo nos pusimos en tu camino. Todo lo que queras hacer era escapar. No levantaste la mano intencionalmente contra nosotros. Cal, ni siquiera sabas quines ramos. No sabas quin eras t tampoco. No sabas nada. Nada de esto fue a propsito. - S? - Estudi el lquido marrn oro en la copa y luego lo termin. Entregu a Niko la copa, dije a la ligera - Todo mejor. Mi garganta, tal vez, pero todo lo dems estaba muy lejos de todo mejor. Creo que todos en la sala lo saban. Robin rompi el largo silencio con un comentario sombro. - Necesito un trago. - Creo que todos debemos tomar una copa. - Niko acord. Sin embargo, otra de las no-como-Niko tomaba los acontecimientos. Niko tomando una cerveza? El mundo realmente estaba llegando a su fin... o lo hizo hace unos minutos. Y Niko y Robin se haban visto obligados a verlo. Yo fui el afortunado, me haba dormido con l.

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s curioso cmo un lugar familiar puede resultar tan reconfortante, incluso si

ese lugar es un destartalado bar. Se podra pensar que, dado el tiempo que pas en ese agujero mientras haca mi trabajo, se sera el ltimo lugar en el que me gustara estar en mi tiempo libre. Sin embargo, all estbamos. Nosotros tres, las caras en blanco sobrellevando emociones turbulentas, entramos por la puerta y nos dirigimos hacia la barra. Las mesas, ubicadas en las esquinas de la sala, parecan demasiado oscuras. Demasiado aisladas. Teniendo en cuenta lo poco que me gustaba estar de espaldas a toda la sala, me gust incluso menos la idea de estar inmerso en la oscuridad. Todava era temprano, por lo que estbamos con un grupo muy selecto de alcohlicos empedernidos. Golpe con una mano en la barra para conseguir la atencin de Meredith. - Hey, Merry, lmpianos con una manguera, podras? Termin de apilar vasos y se acerc a inclinarse sugestivamente sobre el mostrador. Su ceida camiseta tena un escote lo suficientemente bajo como para mostrar el producto desde lejos. - Cal, Niko, quin es vuestro nuevo amigo? Debera de haberlo sabido. Merry probablemente haba olido a Robin cinco manzanas antes de llegar. Carne fresca. Ding-ding-ding. Por supuesto, poda ser interesante. Dos depredadores juntndose. Podramos hacer apuestas sobre quin sera engullido en primer lugar. - Oh, lo siento. Meredith, este es Robin ... er ... Rob Fellows. - Lo present a la ligera. Ella se inclin an ms, las gemelas tambalendose precariamente dentro de su prisin de algodn. - Un gusto conocerte, Rob. - Murmur con un ronroneo gutural - Mucho, de hecho. Goodfellow le dirigi slo una sombra de su habitual mirada lujuriosa, un leve vistazo a sus pechos rebosantes apenas interesado.

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- No es tanto tu gusto como lo es para m el conocerte a ti, mi princesa hada. Sobre todo porque hay mucho de ti para conocer. Era casi inquietante, su falta de entusiasmo. ste no era el Goodfellow que habamos llegado a conocer y vagamente tolerar. - Merry, este hombre necesita un trago y rpido. - Orden con oscura alegra - Antes de que lo perdamos del todo. - Ciertamente no queremos eso, verdad? Con un practicado y coqueto movimiento de su pelo seleccion nuestra eleccin de veneno. Estaba tan enamorada de Robin que ni siquiera parpade cuando Niko pidi una cerveza. Por supuesto, se trataba de una importada, pero tena cierta graduacin alcohlica y todava me dio un shock ver a Niko tomar un trago de la botella. - Sin vaso? - Choqu mi botella con la de l provocando un tintineo - Eres un brbaro. - Tengo toda la confianza de que esta botella est ms limpia que cualquier vaso aqu. Dijo con elevado desdn. Yo no poda discutir eso. Haba lavado algunos de los vasos. Robin no se molest con el calentamiento, en vez de eso fue directo a lo fuerte: un whiskey. Sin hielo, sin agua, diablos, apenas un vaso. Intercambi una mirada divertida con Niko mientras lo observbamos. Haba dicho que Homer lo haba casi llevado borracho bajo la mesa. Yo no cre eso ni por un segundo. El hombre, para utilizar el trmino vagamente, poda beber. Despus de una hora ya haba dejado la barra seca y amenazaba a Meredith con no poder mantenerse al da con sus demandas de ms bebidas. Ms gente haba empezado a llegar y ella comenzaba a lucir ms agotada con cada nuevo cliente y cada movimiento de la mano de Robin seguida del pedido - Otra ronda, princesa de las hadas! Goodfellow estaba esperando a su ltima bebida cuando finalmente comenz a perder la conciencia en su taburete. Su cabeza termin en el hombro de Niko, su nariz enterrada en el cabello rubio largo de mi hermano. La trenza era historia, cortesa de mis temores. Robin inhal y murmur. - Tu pelo huele bien, como el sol caliente del verano.

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Niko suspir con paciencia y lo sent nuevamente en su taburete. No queriendo darse por vencido tan fcilmente, de inmediato se inclin hacia el otro lado y cay en picado en el hombro de una mujer de largos rizos castaos. - Tu pelo huele bien. - Repiti con alegra - Como el sol caliente de verano. - A partir de este momento. - Niko se levant y se estir - Es tu turno para hacer de niera. - Se alej hacia la parte posterior de la barra y los baos. Robin aprovech la oportunidad para desplomarse sobre el taburete desierto. Almohadillando su cabeza en sus brazos, l me estudi con la mitad de sus somnolientos y entrecerrados ojos. - Hola. - Dijo solemnemente. Los vapores de alcohol de su aliento te daran un zumbido al contacto. Aspir. - Hola a ti tambin, Loman. - Ests bien? - La astuta y sarcstica boca de Robin perdi su sonrisa sin dejar rastro de su irreverente normalidad. Estaba preocupado, sinceramente preocupado y, obviamente, al igual que estaba sinceramente apenado por lo que haba sucedido. Tuve la sensacin de que Goodfellow no estaba acostumbrado a estar equivocado. Lo que haba ocurrido realmente lo haba trastornado ms de lo que me haba afectado a m. En cierto modo me sent aliviado de que no hubiera funcionado. Lo que probablemente me haca un cobarde cojonudo. No habamos conseguido la informacin que esperbamos. De hecho, no haba conseguido nada ms que un dolor de garganta y algunos moretones. Teniendo en cuenta que haba basado un montn de esperanzas en lo que bamos a saber, uno pensara que yo estara ms decepcionado. Pero al final creo que haba tenido miedo de que lo que podra haber recordado me cambiara para siempre y no necesariamente para mejor. - Estoy bien. - Le asegur - No me acuerdo de nada. Lo cual es casi normal para m, eh? - Yo no estoy tan seguro de que no tienes la idea all. - Exhalando, cerr los ojos - Ojal pudiera olvidar. - Luego se enderez, se sent, abri los ojos y derram su autocompasin al instante - Crees que te vas a ir, entonces? Como no averiguamos nada, estoy seguro de que tu hermano estar determinado a dirigirse hacia las colinas.

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Me encog de hombros y tom un trago de mi segunda cerveza.

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- Nik prioriza siempre mis intereses, el obstinado bastardo. Sin embargo, me quiero quedar. Estoy cansado de escapar. - Dejando la botella, aad, sin mucho optimismo Voy a hablar con l, pero Nik es Nik. - Eres afortunado, ya sabes. Por tener un hermano. - Hizo caso omiso de la nueva bebida que Meredith haba depositado enfrente de l. Definitivamente menos enamorada de l de lo que haba estado anteriormente, la princesa hada le lanz una mirada fra y se evapor. - Lo s. - Revelar emociones genuinas a alguien que no fuera mi hermano no era fcil para m, pero sta era una de las raras ocasiones en que las dej colorear mis palabras Mientras tenga a Niko, creo que podra sobrevivir toda esta mierda. Una expresin pas fugazmente por su astuta cara. Pens que poda ser tristeza o pena, tal vez ambas cosas. - Te das cuenta de que podras vivir ms tiempo, mucho ms tiempo que tu hermano. Dijo disculpndose - T todava podras ser joven, mientras que l sera viejo, o incluso... - No termin, no tena que hacerlo. Tom otro sorbo de cerveza antes de contestarle con total naturalidad. - No, no lo har. - Pero podras. Los Auphe son enormemente longevos, casi tanto como yo. Puedes haber heredado eso. Posiblemente podras vivir cientos, incluso miles de aos. l pensaba que yo no lo entenda, que no entenda lo que me estaba diciendo. Pero l era quien no tena ni idea. No haba manera de que yo viviera sin Niko, de ninguna manera podra sobrevivir sin mi nica familia. De ninguna manera ni siquiera lo quera. Empuj su vaso ms cerca de l. - Toma tu escocs, Loman. Todos somos criaturas de cuentos de hadas aqu, recuerdas? Todos vivimos felices para siempre. No estaba seguro de si l ley entre lneas o no, pero el trago que tom vaci su vaso. Un alegre rumor se apoder de mi hombro.

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- Es posible que desees reducir a tu compaero antes de que l se desmaye. Volv la cabeza para ver una cara conocida. Era Samuel, el chico de la banda, an tan desaliado como siempre. - No diras eso si realmente hubieras pasado algo de tiempo con l. - Respond con tristeza fingida - Qu ests haciendo aqu? Pens que no tocabais hasta el viernes. Se apoy en la barra, una sonrisa esparcindose por su rostro con un destello cegador. - Qu? ste no es un lugar para estar? Acaso no puede un tipo venir por una cerveza? - No, no es el lugar para estar y creo que Fellows aqu ya se tom toda la cerveza. - Despus de llevar una vida totalmente solitaria a excepcin de Niko, de repente me sent como en medio de un squito. Una mano de camaradera me dio una bofetada en la espalda. - Bueno, yo nunca he sido de los que se meten entre un hombre y su licor. En realidad, vine a recoger el dinero de la semana pasada. Genghis se est quedando sin pantalones de cuero. Tu jefe est atrs? - Tallywhacker? Nunca lo he visto en ningn otro lugar. - Gru - Buena suerte rogndole a sus manos sudorosas. - Tengo maneras de rayos. - Hizo un gesto y desapareci hacia la parte posterior. Al mirar por encima del hombro hacia Goodfellow, Meredith me llam la atencin. Ella estaba revisando su reflejo en un pequeo espejo de mano, arreglndose como haca siempre. No era ella, sino la vista del espejo lo que me hizo tomar nota. De repente, le pregunt a Robin - Goodfellow, sabes algo sobre espejos embrujados?

Alz las cejas, sus dedos doblados alrededor de un vaso ahora vaco.

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- Ahora, eso est fuera de arte de magia. - Las palabras eran lo menos importante y se perdieron alrededor de los bordes, sin titubear, pero no el cristal afilado - Espejos encantados? Como en los fantasmas? - Movi los dedos en el aire - Como en Boo? - No importa. - Dijo despectivamente, sealando otra cerveza - No es nada. - Caliban, espera. No quise decir nada de eso. - Hizo una pausa, cuando yo recib mi nueva cerveza, entonces continu, ya que Meredith qued fuera del alcance para escuchar Hblame sobre tu problema con el espejo. Lanc una mirada hacia el servicio de los hombres. Niko acababa de salir, pero Samuel lo haba detenido y hablaba con l. Bueno. - No es exactamente un problema. Ms bien una molestia, un poco molesto, irritante. Algo como eso, en realidad. - Y realmente quieres mi ayuda. - Dijo amargamente - Eso es lo que hace que sea tan increble. Era mi turno de decir lo siento. Pareca que estaba hacindolo mucho ltimamente y no estaba tan seguro de que me gustara. Qu le haba pasado con el hijo de puta sin arrepentimientos que siempre haba sido? - Lo siento. - Encogindome de hombros incmodamente, segu - Es algo como que te siguen de espejo en espejo, extrao como esos sonidos. Y es raro, pero tengo la sensacin de que algo ha ocurrido. En realidad nunca lo he visto, pero lo escucho. Canta bueno, de todas formas es considerado. Tal vez no sabe las palabras. - No es mucho para continuar. - Robin frunci el ceo y se rasc la barbilla - Muchas de las criaturas son inclinaciones musicales. Las Sirenas, por ejemplo o ese tipo y sus ratas. - El flautista de Hameln? Maldicin, hubo alguien del que no supieras? - Levant una mano justo a tiempo - Pregunta retrica. Y de todos modos, t no tocas la flauta? - Quin crees que ense a Rat Boy? El desgraciado bastardo. - Suspir, inclinndose un poco ms hacia la barra - Historia antigua. El tema es que, entre las sirenas, los fantasmas de los cantantes de pera y cientos de otros, podra ser cualquier cosa. El espejo, sin embargo, es ms esotrico. Djame pensar en eso. - Una tmida sonrisa se curv en sus labios - Cuando mis pensamientos no estn tan empapados en whisky

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- Bien. - Niko haba terminado de hablar con Samuel y estaba caminando en nuestra direccin - No es nada Nik, verdad? Creo que hay ms que suficiente en su mente. Hizo clic con la lengua contra los dientes y sacudi la cabeza. - Todo bien, pero mi trasero no es el que est en la diana. No olvides que es el tuyo el que est siendo pateado hasta el cielo. Le di un silbido para silenciarlo y estaba bebiendo mi cerveza con casual aplomo cuando Niko se movi al lado de nosotros. - Tu amigo es muy amistoso. - Eso no era un buen cumplido, viniendo de Nik, no importaba cmo sonase. Puede que no haya conseguido mi cinismo de mi hermano, pero cada pedacito de suspicacia, la precaucin, y la absoluta paranoia, lo haba aprendido de l. - Excepto cuando se trata de su cantante, - seal - No hay amor perdido all. - Comprend que era un tema comn para l. - Frunci el ceo - Pude haberlo dejado escapar cuando estbamos saliendo de la ciudad. Nos ofreci dinero para ayudar a descargar su equipo el viernes. Cuando le dije que no estara disponible, podra haber dudado demasiado tiempo. - Golpe de indiscrecin. - Dije arrastrando las palabras - He perdido todo el respeto por ti, Cyrano. Aunque, para ser justo, supongo que se debe a un mal trago de la cerveza que bebais. Dejando la ciudad. Como si se tratara de una conclusin inevitable. Todos mis argumentos, por el contrario no haban hecho nada en la determinacin de Nik. Todava podra argumentar, pero no tendra mucho que decir. Cuando llegaba el momento de enorme crueldad, maldito sera si mi hermano no me hubiera puesto en forma. Me haba amenazado fsicamente con ponerme en el coche. Esta amenaza poda y se convertira en un hecho consumado en un santiamn si segua arrastrando mis pies durante mucho tiempo. Robin se pas ambas manos por el cabello ondulado y luego se

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refreg la cara con ellas. No lo hizo parecer mucho ms sobrio, pero era su mejor intento. Fue un gesto extraamente triste. - Ests seguro de que es realmente necesario irnos? Quin puede decir que la situacin con los Auphe no sera peor en otros lugares? Slo has visto el de aqu, y nada ms. - Ms vale prevenir que lamentar. - El humor negro en las siguientes palabras de Niko fueron suavizadas con un toque de simpata - Si yo tuviera algo inscrito en mi culo, Goodfellow, sera eso. En la vida de Robin las personas estaban obligadas a ir y venir, y yo haba visto el resultado de eso en sus ojos. Considerando su larga vida til, probablemente ocurra con una regularidad deprimente. Si no se iban ellos, pronto se vera obligado a irse l mismo para evitar ser descubierto. Su vida casi haba rivalizado con la nuestra por el desarraigo. Demonios, si estuviramos en una pelcula del oeste, sera hora de que la imagen de una bola de ramas secas perdida y sola apareciera a la deriva a travs de la pantalla. Pero no hubo suerte. Siempre era mucho ms fcil en las pelculas. Yo no envidiaba a Robin por su inmortalidad ni de lejos. La mortalidad era ms que suficiente como un reto. - Anmate, Loman. - Empuj su hombro levemente - Vamos a enviar una sucia tarjeta postal. - De veras? - Cuadr sus hombros y nos dio una sonrisa, breve, sin preocupaciones, y casi convincente - Te tomar la palabra. Vas a terminar eso? - No tuvo que esperar mientras recoga mi botella de cerveza y tomaba varios largos tragos. - Creo que esta noche est llegando a su fin, aunque fue muy festiva. Paga la cuenta, Cal. Niko cuidadosamente retir la botella de la mano de Robin y la puso fuera de su alcance. En alguna extraa e intrincada forma creo que los dos sentimos responsabilidad por la condicin de Goodfellow. Si no hubiramos tropezado en su lugar de trabajo, habra una buena posibilidad de que Robin no estuviera ahogando sus penas ahora. Es ms fcil estar solo cuando ests acostumbrado a ella, cuando no hay otra opcin. Era slo la mala suerte de Robin que hubiramos presentado una alternativa fugaz, y ahora estbamos tirando su inesperado salvavidas a la distancia. La hipnosis yendo en direccin sur no haba ayudado mucho. Repartiendo alegra y entusiasmo dondequiera que fuese, la historia de mi vida.

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Saqu un puado de dinero de mi bolsillo, y frunc el ceo con pesimismo. No haba forma de que yo pudiera cubrir lo que Robin haba bebido con dos de diez y uno de cinco. Deslizndome fuera del taburete le dirig a Meredith un gesto casual. - Merry, lo arreglamos maana. - Haciendo caso omiso de su llamada indignada, comenc a caminar hacia la puerta - Vamos a salir de aqu antes de que me arranque la piel. - El ataque de la camarera viciosa. Tu temor es bastante comprensible. - Niko hizo una mueca desdeosa y puso a Robin de pie Goodfellow, puedes dormir esta noche en nuestro sof. En tu condicin, incluso un asaltante humano podra darte un plazo para tu dinero. - sa era la ltima observacin ofensiva en el libro de Nik, un simple ser humano dando un problema. Niko poda ser completamente humano, pero no era nada simple. - El sof? - Robin se balanceaba y bostezaba, sus ojos verdes casi cerrados por el sueo Qu tal? - No lo digas. - Nik le cort de inmediato - Ni siquiera pienses en ello. - Aguafiestas. - Gru Goodfellow mientras era llevado de manera eficiente hacia la puerta. Ech una larga mirada detrs de m antes de seguirles. Las probabilidades eran que maana iba a ser la ltima vez que estara en el bar. Sera la ltima vez que olera esa esencia nica de serrn y vmito. La ltima vez que pasara por encima de un cliente para llegar al cuarto de bao. Y sera la ltima vez que vera el auge y la cada del mejor edificio construido por los alrededores, los pechos de Meredith. Era mucho a lo que decir adis, tantas buenas cosas como malas. Pero de una manera u otra la vida continuaba. Por desgracia, yo slo tena la mitad de la razn.

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as cosas que piensas en ciertas situaciones... los pensamientos que corren

por tu mente, nunca son lo que crees que seran. Tal vez ni siquiera lo deberan ser. Mis pensamientos deberan haber sido sobre lo que estaba ante m, pero en cambio estaban trenzados en un todo incoherente, que prcticamente gritaba en mi cerebro "Corre!". El instinto de supervivencia es, despus de todo, un mecanismo en ltima instancia egosta. Tambin es malditamente difcil de ignorar, pero di lo mejor de m durante unos instantes y me arrodill en el suelo de color escarlata. La sangre era un espectculo, incluso un olor, al cual yo estaba acostumbrado. Densamente empalagoso, el cobre recubri el fondo de mi garganta, hasta que pude degustarlo en el aire. Se podra decir que haba visto una gran cantidad de sangre en mi tiempo, sobre todo de monstruo, pero de algunos humanos tambin. Pero nunca como esto. - Merry? Era mi voz, rajada y vaca como una cscara de huevo rota. Mi voz y despus mi mano alcanzando a tocar una mejilla aterciopelada, todava suave, an caliente. Eran mi voz y mi mano, aunque no poda recordar hablar o incluso un movimiento. Tom su cara. Era como acunar un melocotn calentado por el sol ardiente de verano. Mgico, hasta que registr la sensacin de la sangre que manchaba mi mano. Y de pronto, lo que haba sido una persona, una mujer hermosa y despreocupada, se haba ido. Superficial, s que haba sido superficial. Y qu? Tambin se haba redo, coqueteado, trabajado y divertido conmigo, y tuvo ms novios de los que yo podra contar. Siempre llevaba encima una foto de un gato callejero sarnoso que haba rescatado y se aplicaba cinco kilos de maquillaje por centmetro cuadrado. Haba intentado cantar, pero no tena odo musical ms all de la redencin. Haba bailado como una diosa, aunque fuera una diosa con dos pies izquierdos. Haba sido molesta, malcriada, e incluso manipuladora, pero no se mereca esto. Nadie se lo mereca. Lo que haba sido una esplndida criatura viva no era ms que un montn de carne. Meredith yaca tendida en la habitacin de detrs de la barra. Estaba envuelta sobre el escritorio de Tallywhacker, un sacrificio en el altar, su pelo sobre el lado como una cascada de carmn, an ms rojo que la sangre de su garganta. Estaba en una piscina

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debajo de su cabeza y se mezclaba con el pelo como en un beso. La piel blanca de su cuello se redujo en filas paralelas, cada una lo suficientemente profunda como para mostrar el msculo y el cartlago, la profundidad suficiente para abrir su trquea y dejarla ahogarse en su propia sangre. Su ropa haba sido destrozada y luego la piel de debajo. Delgados brazos, piernas largas, pechos y estmago, nada se haba salvado. El color marrn de sus ojos, ahora tan aburridos como piedras de barro, se qued mirando al techo. Pareca como si estuviera viendo algo ms all de este lugar, pero yo saba que no estaba viendo nada en absoluto, y que nunca lo hara otra vez.

Me levant con torpeza, las rodillas de mis vaqueros hmedos de sangre de Meredith. Yo estaba completamente adormecido, mis piernas, mis brazos, incluso mi cara. Mi corazn lata con tanta fuerza que poda or el eco en mis odos. - Lo siento, Merry. Mis labios insensibles apenas podan empujar las palabras, pero tena que hacerlo. Tuve que decirlo, porque yo de verdad lo senta. Ms que el infierno. Era fcil cuando yo haba conocido al instante lo que haba terminado con la vida de Merry arrancando su garganta. Reconoc el mismo mtodo, la misma brutalidad. Grendels. Los Grendels haban hecho esto. Y con su piel an caliente, la sangre todava fresca, no fue hace mucho tiempo. Sal de casa sin mi arma. Por lo general lo haca a menos que yo no supiera que iba a venir en contra de algo grande y malo. La polica tiende a adoptar una mirada sombra si te atrapan ocultndola y transportndola. Un cuchillo es ms fcil de ocultar y ms fcil de lanzar. Pero cuando mis dedos se cerraron alrededor de la empuadura, no pude evitar desear que fuera algo ms pesado y muchsimo ms letal. Aunque, si iba a desear algo letal, podra muy bien ir por los grandes caones y desear a Niko a mi espalda. Sin embargo, Niko estaba de vuelta en el apartamento con Robin. Llevbamos todo el da haciendo las maletas, atando cabos sueltos y esperando a que Goodfellow llegara con un coche que pudiramos permitirnos. Para cuando llegu al bar a recoger mi ltimo cheque y pagar la cuenta, ya haba anochecido con una luna brillante como moneda en el cielo. La puerta haba sido cerrada con llave, lo que era extrao. El lugar debera haber estado abierto. Nuestros habituales probablemente a medio camino de D.T.'s por entonces.

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Empujando la puerta, descubr que no estaba cerrada con llave, despus de todo, sino ms bien bloqueada. El cuerpo de Talley, su tripa blanca sin pelo colgando por debajo de una camiseta, estaba arrugada en contra de la parte inferior de la puerta. Tena la garganta cortada, el confeti de una revista porno rallada pegado al suelo en torno a l por la sangre. Por lo menos, haba salido con su verdadero amor a su lado. Deb haber corrido entonces, en el momento en que lo vi. Pero no poda. Saba que Meredith iba a estar en el trabajo. Tena la esperanza de que llegara tarde como de costumbre. Tena la esperanza de que sus malos hbitos de trabajo pudieran salvar su vida. Esperaba en vano. Arranqu mis ojos del cuerpo roto de Meredith y di un paso hacia atrs mientras buscaba por la habitacin con una mirada desesperadamente salvaje. La nica luz era de una sola y tenue bombilla y dejaba las esquinas de la oficina impenetrable y llena de sombras. El aroma de Grendel era pesado en el aire. No un hedor como el de un troll, no era ni siquiera desagradable. Era el olor de las hojas mojadas, tierra hmeda, y el chisporroteo acre de un rayo en la capa de ozono. Tal vez era el olor de una lluvia de otoo o tal vez era el de un largo cementerio cubierto de hierba. Y tal vez, si me detuviera a olfatear el aire, pudiera evitar mi propia tumba un poco ms de tiempo. Girndome rpidamente corr. El cuchillo en la mano, el corazn en la garganta, corr sin mirar hacia atrs. Mi adis a Merry ya est dicho. Mis disculpas llevaran ms tiempo. Llev a los lobos hacia la oveja y a la oveja hacia la masacre. No estaba seguro de si haba suficientes "lo siento" en el mundo, o el tiempo suficiente para hacerlos. Lo supe con certeza en la puerta principal. No era el viejo querido Papi. Yo iba a volver por la puerta de un lo incoherente sin la menor idea de dnde haba estado, apenas una idea de quin era, pero en el fondo, haba una cosa que yo saba. El Grendel que me haba arrastrado no me cogera de nuevo. Y saba algo ms tambin. De alguna manera, yo era el responsable. As que, no, no era querido Papi, pero al final no hubo ninguna diferencia. Era todava un Grendel, siendo un Auphe... sigue siendo una pesadilla de garras, colmillos y un apetito insaciable de muerte y destruccin. Y lo que es ms importante, segua estando entre la puerta y yo. Se agach encima del cuerpo de Talley, sus garras garabateando ociosamente en la sangre del suelo. Su rostro afilado me mir con ojos de fuego y los dientes brillantes en una sonrisa rapaz.

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- Cal-i-ban. - Una lengua negra brill en el aire - No ms correr, miserable nio. Desde detrs de m, o un segundo silbido. - No ms correr. Volv la cabeza lo suficiente para ver cinco Grendels ms detrs de m, el pelo plido de la piel y una mancha luminosa ms plida en la oscuridad. Todos los ojos fijos en m con una alegra y codicia casi manacas. Era el da del juicio final. Niko estaba en lo cierto. l siempre estaba en lo cierto, incluso cuando yo deseaba con cada fibra de mi ser que, por una vez, slo una vez, no lo estuviera. Slo deseara que estuviera aqu para restregarlo en mi cara. Hubiera mejorado las probabilidades una gran cantidad. En cambio, yo estaba solo con seis Grendels. Solo... no es forma de vivir y no es manera de morir. - No ms correr. - No ms correr. - No ms correr. Voces diferentes, pero todos cantando con la misma serpentina satisfaccin. Podan cantar todo lo que queran porque yo me mova como un murcilago del infierno. Correr? Caray, estaba volando. Corr contra el Grendel de la puerta y le abr el vientre con la barra diagonal de mi cuchillo. Viscosas, casi delicadas cuerdas de intestinos se derramaron con un grito de agona de un hombre en llamas. Lo que, afortunadamente para m, no era mi problema. Lanzndolo a un lado, golpe la puerta y estaba fuera. Ni libertad, ni seguridad. No haba muchas posibilidades, realmente no. Pero yo estaba fuera y estaba corriendo. Si queran mi culo, lo tendran que coger primero. Estaras sorprendido de lo rpido que se puede correr cuando se est asustado que te cagas. Tambin ayuda cuando se est corriendo cubierto de sangre, las personas tienden a desaparecer de tu camino. Y cuando no es tu sangre, se mueven ms rpido. Corr por la acera, cada aliento quemando en mis pulmones, cada latido del corazn amenazando con rasgar mi pecho. El cuchillo y la sangre eran visibles en la luz dura de las farolas. No pasara demasiado tiempo antes de que alguien llamara a la polica, pero no

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importaba. En el momento en que lleguen, habr desaparecido de una manera u otra. Ya sea de esta calle o de este mundo, no podra decir, pero me habr ido. Miradas fijas, bocas abiertas... Vi todo eso por el rabillo de mis ojos mientras corra. Vi a la gente dispersarse ante m hasta que me met en un callejn fuera de la vista. Estaba oscuro, aislado, y un acceso directo que rara vez tomaba. Nunca se saba qu criatura podra estar al acecho para una emboscada, pero lo que podra estar en el callejn no poda ser peor que lo que estaba detrs de m. No los haba visto detrs de m cuando haba huido por la calle, pero saba que estaban all. Escabullndose en la sombras de la noche o saltando de techo en techo, pero venan. Era inevitable. Ni la muerte ni los impuestos se comparaban con los Grendels. El callejn estaba vaco y en silencio, excepto por el sonido de mis pies golpeando y el goteo de agua sucia por los ladrillos usados. Chapoteando en los charcos dejados por la lluvia de la tarde, sal del estrecho paso y atraves la calle. Estaba el estruendo de los cuernos, el chirrido de los neumticos y las maldiciones de cabreados conductores. Lo ignoraba todo, incluso el parachoques que rasp mi pierna lo suficiente para hacerme tambalear. Consiguiendo permanecer en pie, me mantuve en movimiento. La casa y la ayuda estaban a unos pocos bloques de all. Podra llegar. Guard eso como punto de enfoque en mis pensamientos. Podra hacerlo. Y, a pesar de las dudas rindose en la parte posterior de mi cabeza, lo hice. No par en la puerta de seguridad. La cerradura estaba rota y la puerta se abri de golpe cuando la golpe como un tren. Con el chirrido de goznes oxidados, la puerta se estrell contra la pared lo suficientemente fuerte como para incrustar la manija en el yeso. Seguridad laboral por si las moscas, slo por si limpiar nuestros cadveres luego no los mantuviera lo suficientemente ocupados. Sub las escaleras, cada segundo era una agona de suspense mientras esperaba el roce de garras detrs de m, el susurro de no ms correr, chico malo, no ms correr. Cuando por fin llegu a la parte superior, los msculos de las piernas eran nudos y la punzada en mi costado... sent como un punzn deslizndose entre mis costillas. No me molest en buscar mi llave. En su lugar, me apoy en la puerta del apartamento y aporre la madera con el puo. - Nik! - Mi voz era ronca, casi irreconocible, mientras arrastraba aire hacia los pulmones, muerto de hambre. La puerta se abri de golpe y me tambale hasta mi hermano. Niko me agarr por el brazo con una mano. La otra estaba envuelta firmemente alrededor de la empuadura de su espada.

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- Grendels?

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Yo no haba tenido que decir una palabra. Slo una cosa podra ser responsable de la desesperacin en mi voz, Niko era muy consciente de lo que era exactamente. - Justo detrs de m. - Confirm, mi pecho an agitado por la respiracin - Estaban en el bar. Merry... - Me detuve, apret los labios y luego lo intent de nuevo - Meredith est muerta. La desgarraron a pedazos. Su mano se cerr en mi brazo. - Bastados. - La palabra era sombra, con una furia helada. O la voz de Robin, en silencio, casi resignado. - Los Auphe? Han venido? Niko cerr la puerta detrs de m y cerr con llave. - Tengo una espada extra en la bolsa larga en la cama, Goodfellow. Te aconsejo que la cojas. Habra dejado que Goodfellow se fuera si hubiera tenido suficiente tiempo. No s si Robin hubiera aprovechado la oportunidad o no, pero simplemente no haba oportunidad para averiguarlo.

- No, gracias. He estado llevando la ma desde que os conoc. - Dijo con un humor sombro - Por suerte, est escondida en la gabardina, de otra forma la polica de moda estara en mi culo con tanta seguridad como los Auphe estn en los vuestros. Tomndola por debajo de su chaqueta, se arm con una espeluznante cuchilla afilada. - Yo coger la espada, entonces. Un arma no serva de mucho contra los Grendels, especialmente en los cerrados espacios de un apartamento. Eran demasiados y demasiado malditamente rpidos. Lo que no me impidi agarrar una de mi dormitorio. Quizs no podra ser capaz de usarla en contra de los Grendels pero, si sobreviva, podra necesitarla ms tarde. Mientras volva por el pasillo, pude escuchar a Niko y a Robin mover muebles. Bloqueando la puerta, sin duda. Nuestras cerraduras eran las mejores, pero si se destrua la puerta entera, las cerraduras no serviran de mucho. Y luego, mientras apresuradamente desabrochaba el bolso de

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Niko y comenzaba a liberar las armas, lo o. S, lo o bien y no estaba de nimo para esta mierda. No ahora. El zumbido era ms fuerte de lo que haba sido la otra noche. Ms alto, ms rpido y quizs incluso un poco ms alegre. Eso estaba bien para m. En lo que a m respecta, podra tararear hasta que el sol se apagara, la luna se convirtiera en sangre, el mar hirviera y las malditas vacas volvieran a casa. Era el menor de mis problemas y simplemente no tena tiempo. Equipndome con una de las cien o ms espadas de repuesto de Niko, regres a la sala. Tena toda la intencin de pasar junto al cuarto de bao sin echar un solo vistazo. Casi lo logr, hasta que o un sonido nuevo. El zumbido haba sido sustituido por un chirrido. Era tan irritante como el chirrido de las uas en una pizarra o el rasguo de un diamante contra el cristal. De mala gana, me detuve frente al cuarto de bao. Aunque nada poda ser ms urgente que el lobo actual en nuestra puerta, tambin es cierto que yo no quera que un desconocido nos acompaara en un momento tan malditamente inoportuno. Volvindome, entr con la espada delante de m. Armado para hacer frente al John... sta era mi vida. Por turnos terrorficos y humillantes, no era exactamente la materia de las leyendas. Encendiendo la luz con mi mano libre, me ubiqu frente al espejo. Yo haba pasado por esto varias veces y ahora saba lo que vea: a m mismo... mirando mi reflejo. Estara plido, me imagin, con los ojos dilatados por la ira y el miedo. Los Grendels haban llegado y no creo que luciera demasiado feliz. Tena razn. No pareca feliz. De hecho, no aparentaba nada en absoluto. No era yo. Por primera vez mir en el espejo y vi a mi acosador. Mierda, si el libro no lo haba malinterpretado. Alice era repugnante. Ojos redondos color plata como la luna parpadeando perezosamente hacia m. Negras garras flexionadas en el otro lado del espejo. Toda la criatura era negra excepto los ojos. La piel era de bano pulido, suave como la piel hmeda de una madriguera de salamandra en la oscuridad. La cabeza era una mezcla de reptil y humanoide, tan cnica y depredadora como la de una serpiente de cascabel. Con el mismo tamao de un Grendel o ligeramente ms pequea, la criatura emanaba la misma maldad, la misma naturaleza venenosa. La punta de una lengua bfida toc la barrera invisible entre nosotros con una silenciosa caricia. Delicadamente colmillos vicioso del mismo color de su piel se curvaron hacia atrs como ganchos. Era grotesco y, sin embargo..., de alguna manera... tambin era hermoso. Era una combinacin extraa y perturbadora, el voraz hambre de una araa cruzado con la gracia sinuosa de los felinos, extrao y repulsivo a la vez. A excepcin de su voz. sta era simple y pura, como el viento a travs de unas campanillas, como la

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belleza cambiante del aullido de un lobo, o el sonido del aire deslizndose a travs de las alas de un ngel. Era la voz de un mensajero de Dios... envuelta en un paquete no-tansanto. Sus palabras, sin embargo, eran mundanas, sin sentido. - No pareces un tesoro. - Dijo el ronroneo recubierto con una pelcula de melaza. La cabeza inclinada curiosamente hacia un lado mientras las garras tamborileaban casualmente en el cristal - El valor est en el ojo del espectador, supongo. - Le gui un ojo con picarda - Al igual que la belleza. Luego explot a travs del espejo, golpendome contra la pared de azulejos. Fragmentos rotos de cristal plateado hirieron mi cara antes de caer con un tintineo al suelo. Ojos como la plata contemplaron los mos a milmetros de distancia. - Me recuerdas? - Pregunt antes de baar mi piel con su lengua - Pareces solo ah. Te importa si te acompao? No tena ni idea de lo que quera decir con eso, pero saba que no sonaba bien. Esperar para hablar de ello no pareca la opcin ms inteligente. Agarrndola por el cuello, la arroj lejos antes de embestirla con la cuchilla. Fall. De todas las malditas cosas que podan suceder, fall. La malvada pequea mierda era rpida, tena que reconocer eso. Pas sobre mi cabeza con increble velocidad hasta donde la pared y el techo se unan. Mirndome con complacencia desde una posicin boca abajo, se burl con una cancioncilla. - Cerdito, cerdito, djame entrar. Entrecerr los ojos y me equilibr ligeramente sobre las puntas de mis pies. - Tengo algo que podrs soplar fcilmente, lobo feroz. As que ven a buscarlo. El ruido de fragmentacin de la puerta interrumpi mi valenta. Un inarticulado grito de Goodfellow y un golpe de acero en la carne me hizo darle la espalda a Alice. Yo esperaba la quemazn de garras en mi espalda mientras corra por el pasillo hasta la sala de estar, pero slo su risa me sigui. Me gustara poder haber sido tan despreocupado, pero el paisaje que me encontr al entrar en la sala arregl eso con la suficiente rapidez. Los Grendels estaban por todas partes. Tena que haber al menos veinte pululando por el apartamento. Estaban desarmados, excepto por las armas de la naturaleza sus garras de ultratumba y sus dientes trituradores eran armas suficientes. Robin haba clavado su espada a un Grendel en el estmago, pero otro tena un brazo vigoroso y plido envuelto alrededor de su cuello, sus dientes enterrados en su hombro. Nik... Nik ya estaba

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rodeado de cuerpos. Cuatro de los muertos yacan a sus pies mientras haca girar una pala para sacar la cabeza de un quinto. El disgusto por clavar su espada en el hueso al parecer haba sido olvidado. Con mi hermano en su apogeo y sobreviviendo, embest al Grendel detrs de Goodfellow. Cortando sus piernas desde detrs, tom un puado de sedosos cabellos y arranqu al monstruo fuera de Robin antes de agitarlo por el suelo. Gruendo un gracias, Robin choc contra dos ms, blandiendo su espada con una habilidad desesperada y mortal. Dndole la espalda para proteger nuestros flancos, me preparaba para defenderme de algunos monstruos exclusivamente mos. Dios saba que haba un montn ms. Pero, curiosamente, no parecan querer cooperar. Concentrndose en Niko y Robin, o bien no me hicieron caso, o saltaron fuera de mi alcance. Despus de toda una vida de ser observado y despus perseguido, ahora que yo era realmente capturado, los Grendels parecan extraamente indiferentes. Gruendo de frustracin, me lanc al ms cercano, cortndolo en diagonal por la caja torcica y derramando sangre. Susurr con dolor e indignacin y comenz a balancear sus pinzas dentadas hacia mi garganta. A apenas unas pulgadas de distancia de mi piel, se detuvo, su mano flotando en el aire con los dedos de flexin. Luego sonri y gru - No tan fcil para ti, hermano. Nunca tan fcil para ti. No desinteresado, entonces. Ellos no queran hacerme dao, as de simple. Despus de todo, tenan planes para m, no? Y sin importar lo que involucrara, al parecer era mejor para ellos que yo estuviera de una sola pieza. Mejor para ellos, pero de ninguna manera podra ser mejor para m. Estar muerto era una opcin, regresar con los Grendels no lo era. Si no peleaban contra m, bien. Yo no tena problemas para luchar contra ellos. Arremet contra el sangrante, con la intencin de cortar al presumido hijo de puta por la mitad. Niko todava estaba sobre sus pies con una mano aferrada a la garganta de un Grendel mientras hunda su espada en su vientre. Robin estaba sosteniendo al suyo propio tambin, aunque tena una raya de sangre en la cara y una en el cuello. Las posibilidades eran malas, mierda, eran malditamente terribles. Sin embargo, yo no iba a renunciar. O iba a vivir aqu o iba a morir aqu, pero con Nik y Goodfellow a mi lado, las posibilidades se podan ir al diablo. Los Grendels eran duros, una fuerza a tener en cuenta. Nosotros tambin. Tenamos una oportunidad. No era mucho, pero atracara en cualquier puerto durante una tormenta, cualquier clavo ardiendo que pudiera aferrar.

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Luego ese clavo se desliz a travs de mis dedos, mientras lo que yo pensaba que era el menor de mis problemas de pronto result ser de lejos el peor. Alice vino trotando a lo largo de la pared. Estaba a cuatro patas y se mova con la velocidad y la intensidad de un galgo. El lobo feroz haba terminado de jugar y estaba listo para empezar a trabajar. Era slo mi mala suerte de que su negocio pareciera involucrarme a m.

Trat de escapar. Haba estado en demasiadas peleas como para no congelarme y haba visto mierdas muchsimo ms espeluznantes que Alice. El problema era que, a pesar de que mi cerebro estaba de acuerdo con todo eso, la otra parte de m estaba gritando una advertencia. Hizo que mi intento de bucear a un lado pareciera increblemente lento, como si fuera una mosca atrapada en mbar. O a Nik gritar mi nombre y a Robin decir una palabra que no reconoc, y todas las cartas se deslizaron lentamente en mis odos. Luego Alice me golpe y detuvo todas mis preguntas. - Pequeo cerdito. Una lengua me toc de nuevo la mandbula con tanta suavidad como la de una madre acariciando a su recin nacido. El golpe me haba estampado contra nuestro silln reclinable. Me qued yaciendo sorprendido en sus astillados restos con Alice en cuclillas sobre mi pecho. La espada haba volado muy lejos de mi mano, y mi respiracin se golpeaba dolorosamente en mis pulmones. Con sus ojos plidos fijos en los mos, luch por respirar y luch por decir una palabra. - No. - Yo ni siquiera saba a lo que estaba diciendo no. Pero saba que Alice no estaba buscando hacerme ningn favor. El peso sobre mi pecho, el rastro de saliva en mi cara, los ojos tan hipnticos y consumidores como una cobra... todo estaba mal. Mal en la forma en que un asesinato est mal, mal en la forma en que la tortura est mal, mal en toda forma que hay de estar mal - No. - Repet, mi voz frgil como el vidrio - No, t, maldita. No. Las garras en las puntas de los dedos ahuecaron mi barbilla, sosteniendo mi cabeza firme. - No te preocupes, Caliban. No tienes que abrir la puerta. - Se calm antes de darme una sonrisa brillante triunfante y con vicioso regocijo - Despus de todo, no hay cerradura que me haya mantenido fuera.

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Alice tena razn. Mis cerraduras duraban menos de un segundo antes de que fueran completamente intiles. Trat de luchar. Dios, he luchado como si estuviera en el infierno. Cada contacto interior, cada una de sus huellas dactilares en mi cerebro, quemaba como cido. Destroz las paredes de mi alma como si fuera un pauelo de papel, rasgaba mi fuerza de voluntad como la ms fina de las cortinas. Mientras araaba su camino a mi centro, no podra decir ya dnde empezaba y terminaba yo. Se verti en m como un ro en el mar, mezclndonos, fundindonos, hasta que fuimos uno. Uno. Para bien o para mal. Hasta que la muerte nos separe. De pronto vi el mundo en una luz completamente nueva... y fue geniaaaal. Sentndome, sostuve mis manos delante de mi cara y mov los dedos. De sangre caliente. Era una sensacin extraa a la vez que rara y familiar. Mirando un poco ms abajo, comprob el resultado de la sangre caliente mezclada con adrenalina y sonre. - Humanos. Debes amar a los pequeos y calientes bastardos. - Levantndome, tir de la camiseta resoplando de disgusto al material desgastado - Tienes que estar bromeando. Bueno, haba tiempo suficiente para eso ms tarde. Despus de todo, la dominacin del mundo llegaba con un calendario y, si no pona mi culo en marcha, destruira al Auphe incluso antes de comenzar. No se puede tener eso. El cliente siempre tiene la razn y toda esa mierda. Niko segua gritando mi nombre, aunque ahora estaba detenido por siete de los Auphe. Goodfellow estaba solo. Lo que saba, lo que vio ante l, lo tena tan slidamente agarrado como los Auphe tenan a Nik. La hoja colgaba holgada en su puo, la punta descansando en el suelo. Su boca murmur una palabra silenciosa. Era la misma palabra que yo no haba reconocido momentos antes, pero ahora la conoca tan bien como mi propio nombre. Porque, diablos, era mi nombre. - Darkling. Esta vez lleg con una rfaga de aire detrs de l as que yo realmente lo o. Mov los dedos hacia l en una onda alegre y le lanc un guio de reconocimiento. - Dispara, anota. Lstima que ms vale tarde que nunca no se aplique aqu, eh, Goodfellow?

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"Darkling" era... o "Banshee*, era por ambos. No es que tenga un montn de tiempo de la cara en cualquier libro de mitologa. Las Banshees hembras, como perras quejicas que son, estaban por todo el lugar, pero yo? Su hermano humilde, uno de los pocos Banshees hombres existentes? Jack mierda, eso es lo que tengo. Me robaron, digo ya, robaron. Para una criatura de mis talentos, estar en relativo anonimato, era una vergenza. - Caliban. Me volv a mirar a Niko. Como dira el rey, estaba anonadado. No poda recordar que l alguna vez me llamara Caliban. l saba que yo relacionaba el nombre con ser un Grendel, y sa era una idea a la cual l no dara validez. Nik viva su vida negando mi herencia, negando que yo era un monstruo. Ahora hubo un pensamiento que me hizo sonrer. Monstruo. Cuando pens en todos los largos aos que me haba quejado y lamentado de ser un monstruo... mierda. Ahora saba lo que era realmente un monstruo. Ahora saba lo que me haba estado perdiendo. Pero... los negocios antes que el placer. Suspir lamentablemente y tom la pistola que guardaba en la cintura en la parte baja de mi espalda. - Lo siento, hermano mayor. Me encantara quedarme y darle a la lengua, pero tengo lugares a los que ir, mundos que destruir. Ocupado, ocupado, ocupado. El rostro de Niko se endureci. - Devulvelo. Seas lo que seas, devulveme a mi hermano. Sus ojos, prometiendo todo tipo de consecuencias nefastas, estaban clavados en los mos. Yo saba lo que estaba viendo, los alguna vez ojos grises ahora convertidos en un espejo brillante. - Devolverlo? - Levant las cejas y mov la cabeza - Ni siquiera lo he probado todava. Adems, actus como si esto fuera algn tipo de exorcismo. Que puedes lanzar unas cuantas salpicaduras de agua bendita en m y zas, todo desaparece. Lo sentimos, Cyrano, no funciona de esa manera.

* Banshee: Espritus femeninos que, segn la leyenda, al aparecerse ante un irlands, anunciaba con sus gemidos la muerte cercana de un pariente. (N. del T.)

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De repente, me di la vuelta y dispar el arma.

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El ventanal roto. Un viento helado azot fuertemente el apartamento. Revolvi mi pelo, despidi un peridico de la tarde y azot lejos gotas de sangre en las garras de los Auphe que haban perforado la piel de Niko. Los cristales brillaban como pedazos de hielo en el suelo, y la oscuridad de afuera cobr intensidad. Pude oler la ciudad, el olor de la libertad. Fue un momento maravilloso, de hecho, malditamente maravilloso. Slo una cosa podra hacerlo mejor. Girndome, apunt el calibre treinta y ocho al pecho de mi hermano. - Hora de irse, Nik. - No poda dejarlo vivo. Nunca renunciara a mi bsqueda y eso podra interferir en el plan. Yo no poda tener eso - Para m y para ti. - No podras. - Pareca muy seguro de ello, la mandbula apretada. Lstima que estuviera equivocado. - Quieres decir que l no podra, pero nosotros s. - Esboc una sonrisa con la esquina de mi boca - Y lo haremos. Apretar el gatillo fue fcil, tan condenadamente fcil. Dar en el blanco, sin embargo, result ser ms difcil. Donde Niko haba estado, de pronto, un Auphe estaba de pie, a quien por desgracia ventil. No era la manera ms respetuosa para tratar a un patrn. - Whoops. Lo siento por eso, jefe. - Me disculp - Totalmente culpa ma. Se arrug, la luz desapareciendo de sus ojos. No haba ninguna posibilidad de un bonus. Niko haba logrado liberarse de algunos de los Auphe, pero an estaba enredado con varios rodando por el suelo. Era una lucha cruel y yo hubiera deseado tener tiempo para verla, pero las rdenes eran rdenes. No pude conseguir un tiro claro a Nik, y Robin no era mucha amenaza. Mi reputacin me preceda y yo esperaba que Goodfellow hiciera sus maletas para saltar al avin ms cercano. Ya estaba fuera de aqu, sin duda, y aunque Niko definitivamente seguira siendo un problema, no haba nada que yo pudiera hacer al respecto ahora. Ms tarde, sin embargo... veramos. Girndome, corr. O el ruido del metal contra la madera cuando el arma cay al suelo detrs de m... Era como el taido de una campana. Segu corriendo, respir hondo, y me sumerg. Yo no s si Nik se escap de los Auphe o si lo dejaron ir para que me siguiera.

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De cualquier manera, no importaba; yo saba de quin eran los dedos tirando de mi camisa. Saba que eran sus dedos tratando de detenerme, pero logr liberarme. Y entonces estaba planeando. A travs de la ventana y dentro de la noche. El aire se precipitaba mientras caa. Las luces de la calle aumentaban de tamao por debajo de m a una velocidad vertiginosa. Detrs y alrededor de m poda escuchar a los Auphe, riendo, felices como una comadreja en un nido de cras de conejo, sus cabellos blancos oleando como la cola de un cometa. Nos criamos juntos, unidos por un propsito criminal y la alegra de elevar el infierno. Entonces, la puerta se abri y salimos juntos del mundo. Pero estaramos de vuelta, para rehacer ese mismo mundo a una nueva imagen, o ms bien una vieja... muy, muy vieja. Por ahora, sin embargo, en ese lugar no estaramos ms. Elvis haba abandonado el edificio.

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un montn de verdades en este mundo.

Cuando llueve sobre mojado. Siempre es ms oscuro antes del amanecer. El que lo mezcla lo reparte. No haba lmite en las pequeas lecturas, palabras fciles y sencillas. Si los humanos eran buenos en algo, era en hablar espontneamente. Literalmente, tienen un dicho para cada situacin. Aunque haba uno en particular que siempre me qued grabado. Elige a tus amigos con sabidura. Repito. Elige a tus amigos con sabidura. Eso y que todo el mundo tiene un precio. sa era buena tambin. Hasta ah. Combinamos las dos y en resumen prcticamente tenemos mi filosofa de vida: Elije el lado bueno y te le pagan por hacerlo. Llamar a los Auphe mis amigos podra haber sido una exageracin. Sin embargo, una vez que fue la nota comn, las cosas se fueron perfilando de nuevo. Poda cuidarme de m mismo, era un hecho, pero estar en el lado malo del Auphe no era la mejor manera de empezar un milenio. Adems, como he dicho, tena mi precio y estaban ms que dispuestos a pagarlo. Era condenadamente malo que la comisin hubiera pedido una parada en su casa de verano. Lo cual nos llev a otra verdad. Tmulo no era Las Vegas. La mitad de mi sangre caliente era ms ntima con el hecho de que cualquiera de nosotros fuera atendido. Y as era mi sangre fra. Ambos habamos estado en Tmulo al mismo tiempo, hace aos... exactamente por la misma razn. Trabajando para los Auphe. No habra ninguna otra razn, gracias al riesgo. El lugar no ha mejorado un pice desde entonces tampoco. Las Vegas? Difcilmente. Nada de bufet libre, nada de chicas, nada de juegos. Diablos, apenas respirar. Ahora existe depuracin de los detalles del rgimen Auphe y estaba ms que dispuesto a seguir mi camino. No, no estaba en el mejor momento de mi asquerosa vida, la oveja negra de la Fae, pero el Auphe tiende a ser tan condenadamente inestable. He disfrutado de una buena masacre, igual que cualquier otro. No estaba haciendo el trabajo sucio del Auphe? No haba muchos que pudieran afirmar esa distincin en particular, siendo estas criaturas

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malvadas, para los prcticamente se invent la frase. S, podra esperar lo peor de lo peor, pero an tena mis lmites. Nada estropea ms rpido un buen pasatiempo, que hablar de la muerte con un puado de babosos fanticos. Si el Auphe tena un problema, en mi libro estara bien resuelto. No haba nada de malo en tener ms de un inters en la vida. La matanza puede ser una cosa maravillosa, pero haba otro pescado para frer por ah, que era casi tan sabroso. Me gustaba pensar en m mismo como una criatura del renacimiento... como un erudito. El Auphe no, e incluso si lo hubieran sido, su agujero de mierda definitivamente no era mi idea de alojamientos de lujo. En el momento en que cruce la puerta al Parque Central estaba ms que listo para una glida despedida, rfagas de vientos, lgubre cielo rojo, y un olor ftido que recuerda a cientos de miles de cuerpos en descomposicin. Los cadveres eran agradables a la vista y haciendo divertido el infierno, pero sin prescindir del olor. Es malo para mis fosas nasales. No es que el aire En Nueva York, oliera mucho mejor, pero era ms clido... por poco. La temperatura haba sufrido una importante cada en picado desde que sal. El tiempo en este mundo y en Tmulus no tena ninguna correlacin real. A pasar de un lugar a otro, podran haber pasado minutos o semanas, y nunca era igual. El Auphe entiende cmo funciona, pero no estoy condenadamente seguro, o tienes un Einstein a mano o la calculadora ms cara que se puede comprar, cosa que no iba a hacer. Francamente, no estaba demasiado preocupado por eso. Mirando bien las cosas que una semana o dos hubieran pasado, supongo que era lo suficientemente bueno para m. A mi alrededor invierno haba comenzado a devorar el otoo. Cruzando los brazos contra el fro, me sacud el efecto de la trampa Auphe que se haba abierto para m y comienzo a caminar. Tericamente, ahora mismo debera ser capaz de abrir una puerta. Este cuerpo fue genticamente cableado para ello. Y despus de todo, que era para lo que haba sido contratado... abrir la madre de todas las puertas. Pero por el momento estaba fuera de lmites. Los Auphe eran claros al respecto. No poda haber ningn error. Ha llevado aos ms all de toda narracin para conseguir una reproduccin del trabajo. No quera perderme como un idiota si meto la pata y por error tom un viaje accidental al fondo del ocano o en el centro de un volcn. As que no a los viajes sin supervisin. Eso estaba bien. Podra ser un buen chico... por un tiempo. Haba otras formas de viajar. De hecho, estaba dispuesto a apostar que en algn lugar haba un coche deportivo con mi nombre por todas partes.

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No hay ms reflejos, sin embargo. As como tan poco ms sangre fra, ni bastante efmero para navegar por las ondas de reflexin de la luz. Sin embargo, no me importaba, era ms que un comercio justo en mi registro. Nunca me haba instalado en casa de algo vivo antes. Tuve una larga e ilustre carrera haciendo esto y aquello, una especie aprendiz de todo y maestro de nada. Sobre todo vigilando cosas. No voy a sentarme sobre mi culo cuando puedo ganar un buen sueldo. Tienes un tesoro que deseas proteger? No hay problema. Una reliquia de una poca pasada que se puede deteriorar y debe ser preservada a toda costa? Puedo hacerlo. Un castillo lleno de ocupantes ilegales y le gustara convertirlos en malolientes muertos? Dnde me inscribo? Contrteme y me trasladar cuando quiera y por el tiempo que usted quiera. Conmigo habitando sus posesiones ms preciadas, puede apostar a que estarn a salvo. Pero esta vez mi aspecto protector no era la nica razn por la que el Auphe haba atrado para esta tarea. De hecho, haba conocido de Calibn mucho tiempo antes de que comenzara a perseguir su sombra en los espejos, y haba pasado mucho ms tiempo antes que l se diera cuenta. Haba estado en la nmina Auphe para este trabajo, incluso antes de que hubiera nacido. Como regla general, el trabajo era bueno, los beneficios y el pago eran incluso mejor, pero ahora tengo la sensacin de que no volver a mi filosofa de vida durante mucho, mucho tiempo. Todos esos aos, no tena ni idea de lo que me faltaba. A pesar de que podra consolidar en cierta medida, mi estado natural es ms tenue. Incorpreo. Pero un cuerpo humano... no puede conseguir ms que la alta tecnologa. Ningn fresco fluido del fuego fatuo resbala suavemente del sacacorchos a travs de los buques de trenzado que apenas eran ms que un pensamiento. Los seres humanos tienen ardiente sangre caliente que bombea con toda la fuerza y la velocidad de un ro caudaloso. Tienen burbujeantes hormonas que golpean increblemente las emociones. Y la adrenalina, increble! Por qu alguien no la ha embotellado eso? Me gusta este cuerpo. Me gust mucho todo cojonudo, y si sobrevivo al rgimen Auphe, no creo que le importen si me aferro a l por un tiempo. Si no sobreviviera, que sera una desilusin aunque no un verdadero problema. Simplemente saltara un poco ms. Mis opciones se reduciran drsticamente si las cosas salan como estaba previsto, pero era un descanso. Sobrevivir. Siempre lo hago. Por ahora tendra unos das para relajarme y disfrutar. Los grandes jefes que necesitan un tiempo para preparar, elegir un sitio, y reunir toda la poblacin en conjunto. Hasta entonces todo lo que tena que hacer era mantener este cuerpo en una sola pieza y pasar un buen rato. Oh, claro, hay algunos cabos sueltos que atar en un bonito, agradable arco, pero que sera una gran parte de mi tiempo. Tan slo haba de frenar al Auphe, que incluso un hombre despreocupado, como yo poda tolerar. Me contrataron para hacer un

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trabajo. Cmo lo hice? era asunto mo, no de ellos. Era un profesional. Con otras palabras, no me iban a ensear cmo hacerlo. Estaba satisfecho? Quizs. Podra echarle la culpa al nuevo cuerpo, pero, diablos, siempre haba estado satisfecho conmigo mismo. Vanidad que, me gustara admitirlo, pero no soy estpido. Haba maneras de cuidar de un problema sin ningn tipo de implicacin personal en absoluto. Se trataba de la subcontratacin. Pequeos problemas requieren mnima soluciones. A las grandes armas, las guardo para los ms espinosos desafios, y maldita sea, si no iba a ser un hijo de puta. Pero eso era parte de la diversin. Me haba quedado en algunos destartalados lugares a travs de los siglos. Lo creas o no, Tmulus no era el peor de ellos tampoco. Ha habido cuevas hmedas, negras como el carbn con gusanos ciegos, moho y hongos txicos. Ha habido un cofre que contena un palo incrustado en los huesos de una reina que haba permanecido en el fondo de un pantano durante tantos aos que casi haba perdido la cuenta. Incluso una vez viv en el cuerpo petrificado de un basilisco. Muerto hace tiempo y convertido en piedra, pero todava apestaba. No me preguntes cmo. Y no me preguntes por qu el cliente quera que pedazo de mierda del garaje protegidas, porque yo no tena ni idea. Pero esto... esto me hizo dar una mirada a las entraas del basilisco como Graceland. Me siento con los labios fruncidos en el borde de la cama y intento decidir si la mancha en el centro de la manta se pareca ms a William Shatner, o el contorno de un voraz yeti, hinchado. La alfombra era Shag o haba sido en algn momento, y tena la tonalidad verde amarillo exactamente de la bilis. Deba haber chocado con el polister purpreo rpido, nuevo encortina, pero extraamente no lo hizo. Estaban demasiado lejos del espectro de color para cubrir ni siquiera tanta cantidad. Manzanas y naranjas. Me inclin hacia adelante y toc con el dedo a la tela. Haba tenido una sudadera de color prpura aos atrs. Frunciendo el ceo, agarro la tela. Aos y aos atrs. Haba preparado la bolsa la noche, que el Grendels haba venido a llevarme lejos. Sent profundizar el ceo fruncido. Qu demonios estaba pensando? Ese no era mi pasado. Ni siquiera fue nuestro pasado, ya no. No ramos dos mitades disputando, la lucha por el control. Fuimos uno. Entero. No ramos dos criaturas coexistiendo por separado, pero si uno completamente nuevo. Mayor que la suma de nuestras partes y superior en todos los sentidos, igual que el Auphe haba dicho que sera.

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Por supuesto, ser superior no significa que no resida actualmente en la habitacin el dios ms terrible que exista a este lado de Jersey. El cuarto de bao comunitario daba ms miedo que el Auphe y yo juntos. Lo que all pasaba no iba con cualquier poblacin humana, y que es la mejor cosa que decir al respecto. En cuanto a la habitacin, no era la nica cosa alrededor cutre. Cinco estrellas para la actitud religiosa y fraternal del lugar, uno para las cucarachas y las orgas del cuarto de bao. Pesar de todo, era todo lo que poda permitirme en el momento, el dinero en efectivo en mi cartera haba desparecido. Haba pensado seriamente en hacer una visita a Promise y quedarme all mismo, en el hall de entrada con brillante suelo de mrmol. Ahora, valdra la pena encerrarse all arriba. Slo hay una cosa que hacia detenerme, y no fue el hecho de que mi hermano estaba caliente en su forma de no-muertos. Era la seguridad de su edificio. Estaba en la parte superior. Podra entrar; eso no sera un problema. Ella dira a la recepcin del hotel me enviaran arriba, si Niko no les haba advertido. Incluso podra haberlo hecho. Sera una buena trampa. Pero dudaba que Promise pudiera desaparecer durante ms de un da antes de una parte del personal fuera a investigar, ya sea de seguridad o la seora de la limpieza. Era simplemente demasiado, un grano en el culo, lo que probablemente sera excesivo para una noche. Lstima. Me quito la chaqueta y la tir sobre la mesa coja de la esquina antes de arrancar el edredn de la cama. Las sabanas estn limpias y huelen fuertemente a leja. Dudaba que eso fuera un problema para m, estaba demasiado cansado. Levanto la guata de la sucia colcha, y me meto en la cama y me dejo caer sobre el colchn, apoyando mi cabeza en una almohada plana. Podra haber obtenido un poco de pasta antes de salir del parque. Tena que pasar por eso, los ladrones, todos los meses. Estaba obligado a tener un montn de carteras y joyas que no usaba. Realmente debera haber ahorrado el tiempo. Si tuviera, ahora estara durmiendo en algodn egipcio, en lugar de lo que pareca cartn tejido. Tendra que hacer algo. El resultado final era, que estaba demasiado cansado. Este cuerpo tena ventajas, pero tambin desventajas. No puedo moverme. Todava necesitaba descansar, necesitaba dormir, y negando estas necesidades no se logra nada, salvo recibir una patada en el culo. Niko estaba ah fuera y que cogera ventaja inmediata y despiadadamente de cualquier debilidad, por pequea que sea. Era lo que yo hara. Era lo que me haba enseado. Sonre abiertamente con placer sooliento a las sangrientas fantasas con mi hermano bailando en mi cabeza. Totalmente seguro como el infierno

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que no eran dulces, pero agradable de todos modos. Me di la vuelta, y ca de inmediato en un sueo profundo. Cuando la vida era tan buena, quin necesitaba los sueos?

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la maana siguiente, me deje caer en casa de Promise. Despus de todo,

reflexion y decid que si no poda matar en su cabaa y en ese lugar. Podra matar y robar todo lo que no estuviera clavado. Como los planes eran a la vez prcticos y entretenidos. Y los que me conocen serian los primeros en decir, que si era algo, era no ser amante de la diversin. Particularmente no tena ninguna prisa, y me dirig al serpenteante Upper East Side*. Haba lugares muchos lugares que ver, demasiados. Maldita sea! Todos eran familiares recuerdos de Cal, pero lo estaba viendo con nuevos ojos. Los colores, los ms brillantes y los olores de los alimentos, el perfume de los cuerpos sin lavar, eran de un borde afilado y almizclado que se elevaba al inhalar. Las calles brillaban con el sol y olas de animacin inconsciente, pero los callejones eran oscuros de dolor, por la rabia y terror. Maldita sea! Quin no podra amar esta ciudad? Cuando finalmente llegu al edificio de Promise decid que el mejor plan era probar de decir la verdad. - He estado aqu millones de veces as que, estoy listo.- Todos los neoyorquinos lo saben y a veces incluso en los trabajos. Calibn haba estado aqu varias veces con Nik para actuar como guardaespaldas de Promise. Nunca durante el da, por supuesto, pero tena la esperanza de que la rotacin de los turnos en la mesa de seguridad sera suficiente, para ver si alguien me ve y me reconoce. Mejor an, alguien me reconocer. No iba precisamente vestido para el servicio, an llevo la sudadera y los pantalones vaqueros de Cal que estaba all a cuando me llevaron. En consecuencia, me dirig a la izquierda hacia un hombre de negocios en uno de esos callejones oscuros, que me haca sentir como en casa. Sali, sin su camisa, chaqueta, la corbata y cartera, pero an conservaba su vida, ms o menos. As que no le permit quejarse. La cartera era lamentable, empobrecida, pero la chaqueta me sentaba bien. Era un poco holgada en los hombros, pero nada demasiado evidente. Los pantalones, obviamente, eran demasiado grandes, viejos y arrugados y no me molest en desnudarlo.

* Upper East Side: Barrio de Manhattan, en Nueva York. (N. del C.)

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La corbata result ser un problema ms. Al parecer ninguno de nosotros, a pesar de lo que me gustaban las corbatas, tenamos mucha experiencia e anudarla. Al final, la tiro con disgusto en la acera y empiezo abotonar la camisa. Los pantalones vaqueros servan an, pero sera pasable. Cal no haba sido precisamente un fan de la moda antes. Yo, en cambio, me frotaba los dedos a lo largo de la cara tela de la ropa robada y con un suave ronroneo en la garganta. Agradable. Todava tena el pelo recogido en una cola de caballo recin seco. Lo coloqu en la espalda con un despiadado tirn. Coloque las gafas de sol con firmeza en su lugar, y empec a moverme. El portero me hizo seas para que pasara, sin preguntas, me detuve en el mostrador de seguridad y le di unas palmaditas en el pecho de la chaqueta. - Tengo entradas para la seora Nottinger.- Naturalmente, este tipo no sabe con certeza que Promise tena persuasin sobrenatural parasitarias, pero que estaba obligado a tener en cuenta que ella no era una persona diurna. No quera despertar sospechas al insinuar que estaba aqu para acompaarla a algn lugar tan pronto. La entrega de algn tipo de cosa pareca la solucin perfecta. Afortunadamente para m, haba visto a este guardia la noche anterior, y l me haba visto. Era corpulento, con un pelo blanco, corto y de punta, gafas de montura negra, y dijo que todos sus das de polica haban acabado. Todava tena un aire de autoridad, pero lo superaba su forma torpe de pera, que no era de ser un servil y devoto trabajador. Agitando una mano, retir el papel de la bolsa de almuerzo de la vista y la coloc detrs del mostrador de mrmol. Al parecer, haba llegado junto a l en algn tipo de cambio de turno. Mejor, para m, mucho mejor para la distraerlo. - Eres una especie de socio de Niko, no? - bostez - Sube. Justamente eso. No te encanta? En el ascensor tarareaba para m mismo. Mi silbido no era igual que el humano y despus pasar por unos pocos silenciosamente, una anciana abrazada a un perro, ms viejo que ella, dijo - Tienes una voz tan hermosa. Nunca he odo nada igual. Inclin mi cabeza y le obsequi con una gran sonrisa. - Viene de familia. - con deteriorados ptalos de rosa disfrazados de labios me devolvi la sonrisa. Envuelta en visn, con zapatos y bolso de piel, que el dinero puede comprar, iba vestida como un depredador, de sus vctimas. Sin embargo, ella no logr reconocer a uno de verdad. Fluffy me vio. Mostrando sus Pequeos dientes, romo y desgastados. Que desnud ante m en un rictus de miedo y de indignacin, y verti un chorro de caliente

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orina amarilla sobre el visn. Slo demostr que los Fluffys del mundo son mucho ms inteligentes que los que llevaban con correas de imitacin de diamante. Sal en la planta de Promise, con sonidos de gruidos y estallando con ladridos de perro y su duea inconsciente. Si eso era posible, esto me puso en un estado de nimo, incluso mejor. Hasta que vi que la puerta comenzaba a abrirse al final del hall. Vigsimo tercer piso. Quin puto idiota sube veintitrs plantas a pie? No era el entrenador personal de Promise, de eso estaba condenadamente seguro, y slo quedaba una persona. Niko. No es que tener a mi hermano no sera divertido. Muchas, muchas aventuras sangrientas haba all y yo las esperaba. Pero no ahora. Las cosas no podran haber salido a las mil maravillas, ya que poda haber salido a travs de una ventana rota al exterior, pero me distraje en ese momento. Ponerte un nuevo cuerpo no es exactamente como agarrar una camiseta del estante. Se necesita tiempo y precisin para llegar a utilizarlo bien tal y como estaba destinado a ser usado. Podra llevarlo bien, despus de todo, slo era un ser humano. Pero no hara ningn dao si esperaba un momento ms oportuno. Haba un armario de suministros a mi izquierda y me zambull en l, cerrando la puerta detrs de m. El interior era tres veces ms grande que la apestosa habitacin llena de bichos en la que haba pasado la noche. El material de limpieza se encontraba en frente, cuidadosamente escondido de la vista en armarios de roble. La propia puerta estaba adornada con un entramado de celosas, sacada directamente del palacio de un sultn. Dej la luz apagada y, de pie a un lado, mire a travs de una de las aberturas en un minuto. Me qued con la gafas de sol. Que no perjudicaran mi visin, recientemente mejorada y no quera que un rayo de de plata me delatara. Niko entr por la puerta de la escalera. Descansando junto al ascenso, bastardo presumido, se traslad por el pasillo de hall. Mi, mi hermano mayor... no lo vea demasiado acalorado. Era sutil, y si no lo conocas bien, es posible que te despiste completamente. Pero lo conoca. Le conoca por dentro y por fuera, y vi todos los signos de tensin en su rostro. Los pmulos ms agudos, los labios ms estrechos, y sombras oscuras del insomnio estaban bajo sus ojos. Sin embargo, la mejor evidencia estaba en sus los ojos. Eran ms sombros que un cementerio a punto de la putrefaccin. Muy bien. Diablos, muy bien.

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Curiosamente, le vi levantar el puo para golpear a la puerta de Promise. Un nico golpe, pero despus de unos minutos an tena medio abierta la puerta. Buen odo el de los vampiros. Una vez ms haba muchas cosas buenas en Promise, mirndome de soslayo a m mismo, y oyendo lo mejor que pude. Se puso de pie en la puerta, obviamente sorprendida de ver a Niko. Estaba envuelta en una bata de seda de color violeta y su cabello suelto era como ondas de agua de color marrn cayendo hasta casi la cintura. Un collar adornaba su cuello, luego cay entre sus senos. Perlas, dorma con perlas. Haba algo muy ertico en eso y sent una interesante contraccin abajo. - Niko? - ella no agarr los bordes de su vestido para tirar de ellos y juntarlos. O no le importaba o no se daba cuenta, o tal vez era una combinacin de las dos cosas - Qu ests haciendo aqu? - una mano plida se acerc a descansar en el pecho de Niko - Qu va mal? Huh. Hoy no era el nico que poda leer a Niko. Su cabeza inclinada, no mucho... tal vez unos pocos milmetros mayormente, pero para l era ceder a una presin implacable. - Necesito tu ayuda. - dijo con una voz que no reconoc, no era como ahora - Le he perdido... - se detuvo y luego se aclar la garganta y finaliz con determinacin mecnica He perdido a Cal. - Perdido. - no como si se hubiera extraviado un par de sus boxeadores favorito. Dijo la palabra realmente serio. Perdido, como un nio que desaparece de camino a la escuela, y al que nunca se le volvi a ver. Perdido como la esposa que desliza su mano de la suya cuando es tragada por la furia de las inundaciones. Perdido como un hermano, cuyos ojos de plata le observan mientras cae hacia abajo a travs del aire de la noche hasta que pueda volver a verlo. Bonito. Maldito perdido. Niko no puede perder el control. Forma parte de l como su pelo rubio y sus letales cuchillas. No lo poda perder, pero lo hizo ceder un poco en los bordes. Mientras observaba, apoy la frente en la parte superior de la cabeza de Promise. Aparte de eso, no se movi, simplemente se qued quieto para repetir con un tono de incredulidad cansado. - Lo he perdido. Promise se traslad a continuacin, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura y sujetndole. Era conmovedor como el infierno, y casi me sent bien, incluso hasta una lgrima. Mir el reloj. Cosas que hacer, gente que matar, y esto slo era un festival del amor.

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Era una lstima que hubiese perdido mi arma antes de que pudiera disparar a Tmulus. Podra disparar a Niko en la espalda, as como daar la rejilla de queso de la puerta. Un momento despus Niko se enderez, probablemente, lamentando la debilidad que se haba permitido a s mismo. - Tengo que regresar. - Bien como quieras. - Promise le tom del brazo y le inst a entrar en el apartamento. Al pasar a travs de la puerta, o a su espalda una voz - Te ayudar, Niko. De cualquier forma que pueda. Maravilloso. Ahora tena un ser humano, un disco, y un vampiro metiendo las narices en mis asuntos. Todos invariablemente siempre me hacan perder el tiempo. Nunca he fallado. No slo Promise uni fuerzas con Niko y Goodfellow, pero todava no tena el maldito dinero. Sin embargo, el da no haba terminado y haba otras formas de financiar mi amor por el lujo. Boggle estaba buscando ms y ms la mejor opcin. Sal de detrs del armario y fui a golpearle para levantarlo. Haba conocido a Boggle, desde que era un molesto renacuajo. Han pasado aos y los tiempos han cambiado, pero hay una cosa que podra aprender a controlar por s mismo: Su apetito sin fondo. La coherencia se define de nuevo coherencia cuando apenas es un concepto, y mucho menos una palabra. As que cuando me llego la llamada, fue con un regalo en mano. Lanc mis manos sobre ella, dejndola caer al suelo, y levanto la otra mano para morder un perrito caliente. Chili de queso con cebollas. - Boggy. - le dije indistintamente con un mordisco de cielo puro - Levanta y ponte en marcha, tigre. Te he trado desayuno. Quieres los huevos fritos o cocidos? El barro se movi, ondeando lentamente y, a continuacin Boggle levant sobre la superficie lo suficiente para mostrar su calabaza-linterna de color naranja con ojos de rana extraamente prehistrica. - T otra vez. - las palabras brotaron travs del lodo molesto. La paciencia se derriti rpidamente cuando los ojos se centraron fuertemente en m y se ensanch - T. - esta vez el tono era diferente, y ciertamente menos complaciente. - Soy yo. - me dedic una sonrisa cuando me quit las gafas de sol que le haba robado antes de un vendedor callejero y revel mis ojitos de preciosa plata Pero, ests seguro

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de que soy yo, Bog? Porque estoy ms que dispuesto a tomar el tiempo para hablar de esto, realmente har picadillo contigo. Para recordar los viejos tiempos. Haciendo caso omiso de la invitacin, se levant lentamente de su agujero de barro, los ojos fijos en m, con la cara pelada hacia atrs para revelar sus dientes. - Te asociaste con l. Un ser humano. Desagradable. Perverso. - si hubiera tenido los labios, los hubiera fruncido y escupira para mostrar su disgusto. - No eres una dama delicada? - resopl - Y l slo es mitad humano. Ahora somos mucho menos. Puse el pie en el cuerpo inmvil delante de m y le di un empujn. Que rod por la pendiente en la barro espeso sonoramente. Robusto marco, bastante joven que deba de ser una buena comida para Boggle. Me sigui con obstinacin a las profundidades del parque, nunca tan furtivamente como l esperaba. Tena un cuchillo, esposas, un garrote de alambre de fabricacin casera, y una mirada ardiente de hambre en los ojos. No saba si quera dinero o algo mucho menos mundano, pero a m no me importa y saba que a Boggle tampoco. Ladrones o violadores, todos tienen el mismo sabor, me deca. Como el pollo. De cualquier manera fue un golpe de suerte que estuve muy feliz de aprovechar. Me salv el problema de arrastrarlo, pataleando y gritando un corredor en el bosque. - Comtelo, grandote, y nos pondremos manos a la obra.- Le indiqu, tomando asiento en el csped para terminar mi propio desayuno, perrito caliente. Nunca he sido un gran admirador de las aves de corral. Cediendo, Boggle refunfu - Siempre son negocios contigo. Hace mil aos era fcil y lo primero que queremos es un favor. Al menos esta vez me ha trado comida para llevar. Mi viejo amigo se abri paso a travs de la comida ms importante del da, le expliqu mi plan, y que era precisamente lo que necesitaba de l. No estaba muy contento. No lo tom como algo personal. Boggles nunca estaba especialmente feliz, sino que simplemente no est en su carcter. Pero eso est bien. Pero yo tena suficiente buen nimo para los dos y algo ms. - Deja de putear. - ped, limpindome la mostaza de las manos sobre la marchita hierba Y qu si tienes que desplazarte? De todos modos ests descamndote. Un cambio de ambiente le har bien.

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- Es la contaminacin. - dijo con tristeza, deslizando la lengua sobre sus sangrientos dientes - Mis escamas son un infierno. Pierdo un cubo cada maana. Sin peinarme, sabes? - S, es una verdadera pena. - equilibrando mis brazos en mis rodillas, dej mis manos colgando y le di un vistazo a Boggle - Ha pasado tiempo, eh, Bog? Atrincherado en este buffet puedo comer de todo? Infierno, los asaltantes que caen en tu corral y apenas se tienes que levantar una garra. Me pregunto, si un tipo grande, como tu est preparado para una verdadera accin. - recostado, sustitu mis gafas de sol y repet rotundamente Realmente tengo que preguntarte? Los ojos de color naranja se volvieron hoscos. - Crees que me he vuelto blando? Qu ests diciendo? - No importa lo que diga, Boggle. - mi tono era tan suave como el duro destello de mis dientes - Qu que importa es lo que haces? Soy un buen tipo. Estoy dispuesto a darte el beneficio de la duda. - Un amigo. - dijo con amargura - Y por qu salir de aqu, eh? Quieres que me mueva? Quieres que mis recuerdos? Quieres que arriesgue mi culo de barro? Y para Qu? Te estoy ayudando, pero Qu diablos ests haciendo por m? - Adems de la merienda? Adems de toda la nostalgia? - me puse de pie - No estoy desollado vivo, Boggy. No quiero convertirte en una alfombra para mi piso soltero. Qu te parece eso? Es suficientemente bueno para ti? Result. Tengo casi ocho mil dlares y un puado de joyas de oro de Boggle. Las joyas, principalmente, gruesas cadenas y anticuados anillos, era de mal gusto como verdaderamente Mr. T, era capaz de apreciar, pero debe valer la pena un buen trozo a cambio. La ropa y carteras vacas, lo dej seguir. Cuando sal a la izquierda escudri con tristeza a travs de su reducida pila de recuerdos con una garra de navaja y exhalando un lamentable y burbujeante suspiro. A Boggles le gustaban sus juguetes. Tena una existencia bastante aburrida, slo comer, crujientes huesos, y guisados en el fango. Pocos adornos animaban el lodazal. Se haba convertido igual que la mayora de ellos. Por qu? Tal vez Por los viejos tiempos? Por nuestra vieja amistad? O podra ser que no era al nico de su clase quien hubiera pelado como a una uva? Bingo.

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Boggles eran grandes y feroces guerreros, pero no podas acusarlos de ser los ms inteligentes que rodean el barro. Las tcticas se les escapaba y su capacidad de atencin no era del todo lo que tena que ser. No eran exactamente peces en un barril, pero tampoco en el peldao superior del panten de la vida de los asquerosos bichos. Con una pizca de perseverancia y un poco de previsin, no era tan difcil de obtener lo mejor de ellos. Con mi orientacin, sin embargo, mi Boggle particular, lo hara si era necesario. Embolsndome el dinero, tom un taxi cercano a la casa de empeo. El asiento de atrs era tan apestoso como el pozo de Bog y no tan higinico. El conductor era un ogro. No haba visto a uno de esos hace tiempo. Este estaba disfrazado hacindose pasar por una arrugada anciana con mechones enmaraados, gafas de John Lennon, y una boca como una trampa para ratas. La mayor parte de los ogros venan originalmente de los desiertos Beduinos, donde acosaban y molestaban a los viajeros, para llevarlos fuera de la ruta de acceso y en ocasiones comrselos. Qu mejor disfraz que el de un conductor de taxi? Y qu puede ser ms molesto que ser comido? Rod los ojos inyectados de sangre hacia atrs en mi direccin y decidi que me quedara. Estaba de tan buen humor que realmente pagu la tarifa. Era la ciudad. Me encant. El ambiente estaba cargado con la energa de miles de bestias sobrenaturales. En una poca en la que haba llegado a ser tan pocos y distantes entre s, hubo una sacudida vertiginosa de estar entre tantos no humanos. Cuando cerr los ojos, la electricidad era visible, crujiendo en los voltios azul y verde. Era como los en viejos tiempos. No me haba dado cuenta de que me haba perdido. Por otra parte, tambin estaba entre en la mayor concentracin de ganado de la Costa Oriente. Hubo un tiempo en que haba sido divertido como el infierno. Por desgracia, los seres humanos no eran tan divertidos, como lo haban sido anteriormente. Ahora eran ms blandos y ms lentos. Tenan mejores armas, es cierto, pero como ya no crea en nosotros, no les serva de mucho. El cambio se produjo cuando los salvajes haban desaparecido, pero muy pronto, volveran de nuevo. El paisaje iba a cambiar, fsicamente, cultural, y en todo lo dems. Gracias a los Auphe, tenamos la tecnologa, podramos quebrantarlos. La casa de empeo era de un tipo, un humano, pero no tan blando y lento como la mayora. Me mir con ojos de piedra detrs de las rejas oxidadas. - S? - la cabeza rapada brillaba tenuemente bajo las tenues luces fluorescentes. La piel picada de viruelas marcada con la sombra de una espesa barba, un tatuaje negro y un alambre de pas que le daba la vuelta al grueso cuello. Aqu y all, la sombra de una gota de sangre de color carmes goteando justo detrs de las pas. Bruscamente desagradable,

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feo y brutal. Toqu con la yema del dedo pulgar en el lado de mi garganta y consider cmo me quedaran. Dejando las joyas en una bandeja de metal, vi como se retir con una sacudida a travs de una apertura a travs de los barrotes. - La abuela me dej algunos de sus adornos. - dije con una sonrisa. El tipo levant una gruesa cadena de oro con una hoja de de mariguana colgando de l. - Estoy seguro. - gru removiendo entre la maraa de metales preciosos. - Oye, la abuela era una vieja progresista. - Ajust de mis gafas de sol, y arrastrando las palabras, dije - Entonces. Qu me das por ellas? - Ochocientos. - respondi con desinters. Me balance sobre mis talones y cruz los brazos. - Permteme preguntar de nuevo. Cunto vale? Mostrando sus dientes amarillos con la sonrisa congelada de un perro rabioso. - Nueve, diez mil. Es un cliente valioso, obtendrs ochocientos. Lo quieres o no? Me gustara decir que regate con l, pero el bastardo lo consigui a un precio ms bajo, hasta un mnimo de tres mil. No sucedi. Mi poder de persuasin, por impresionante que fuera, rebot en ese bloque de hormign sin resultado. Le podra haber matado, si no hubiera perdido mi arma y las barras no se encontraran entre dos capas de cristal antibalas. Ayer mismo hubiera sido capaz de deslizarme a travs de las molculas y tirar de su carne en deliciosos bocaditos. Pero hoy, era diferente... ramos diferentes. As que me tragu mi orgullo, acept el dinero, y comenc a salir. Me detuve brevemente, le pregunt - Quiere tener un combate, Smiley? Lanzando un libro en la bandeja, los empuj hacia m con un aire de triunfo y un malicioso brillo en sus ojos. - Es lo menos que puedo hacer por ti, amigo. Bueno... no por lo menos. Me traslad al callejn de atrs, ms all de la tienda, y la suerte quiso que me encontrara con un vagabundo acurrucado en un portal con una botella casi llena de vodka. Yo tarareaba feliz. Me ahorr un viaje a la tienda de licores local. En dos minutos la parte trasera del edificio estaba en llamas, el vagabundo tuvo que

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darse prisa por su seguridad, y esperaba que Smiley estuviera asndose como un cerdo en una fiesta hawaiana. O el ulular de las sirenas acercndose, me acerqu tras el vagabundo. Es posible de que Smiley lo lleve a cabo, y era una lstima que no pudiera estar alrededor para asegurarme de que no ocurriera. Aun as, apostara los nueve mil dlares, que mi oro no cubrira los injertos de piel, y mucho menos la reconstruccin de la tienda. Al pasar por una ventana de cristal, toqu con el dedo mi sien y le di un saludo alegre a mi reflejo. Ahora eres un monstruo, Calibn. No es genial? No es jodidamente grande? Us algo de mi nueva riqueza para conseguir una habitacin de un hotel de verdad, uno con chocolates en las almohadas en lugar de manchas de baba. Tambin compr un telfono mvil. Slo trabajo y nada de juegos hacan de Cal un chico aburrido. Y no queremos eso. Poda mantener mis ojos en el premio y ser indulgente conmigo mismo. Una lnea muy fina, pero tena fe de poder caminar por ella. Pero ms que eso, ms de la confianza que tena en m mismo, quera caminar por ella. Quera vivir la vida como la mitad de m siempre ha querido... con un imprudente abandono. Es lo que haba sido y lo que todava era en gran medida. Sin riesgo de que con la edad, podra conseguir aburrirme como el infierno. Los seres humanos tienen una adrenalina natural. Los nohumanos... la mayora de nosotros tenemos que fabricarla. En primer lugar podras pensar que Niko abandon el apartamento despus de haber sido destruido por el Auphe. Una lgica conclusin, pero es una equivocacin. Quien se haba pegado como una lapa a los restos quemados de un remolque barato, y a todo lo que qued de la masacre Grendel? A pesar de que era aos ms tarde, saba que igual sera verdad ahora. Despus de todo, si no, cmo los pobres secuestrados, los encontrara Cal de nuevo? No, estara all. Parte del da de todos modos... la parte que no estuviera recorriendo la ciudad por m. Niko no haba sido capaz de seguirme a travs de la puerta, pero no le impidi tener la sombra esperanza que, como antes, hara el camino de regreso. Chico listo. Tena razn. Pero cuando le llam, no fue quien contest al telfono. Esto puso una grieta desagradable en mi brillante conviccin. Era ese hijo de puta, Goodfellow, en quien haba tenido las expectativas que haba cruzado la mitad de todo el pas por ahora, si no del mundo. Maldito llamativo pavo real, Quin hubiera pensado que lo tena en l? Del mismo modo que conoca mi reputacin, yo conoca su superficialidad y egosmo, con un

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instinto de supervivencia muy desarrollado, y no haba nada malo en eso. Esas eran las estelares cualidades en mi opinin, pero no tena aprecio por las cosas buenas de la vida, las mismas en las que Auphe y yo mirbamos a los ojos. Realmente le gustaba ser humano, lo creyera o no. Le gustaba un poco demasiado. Goodfellow deba haber corrido cuando tuvo la oportunidad. Muy mal. Para l, no haba otra. - Goodfellow. - dije suavemente - Cundo te pusiste una columna vertebral?, Se estn vendiendo en eBay ahora? O la inspiracin aguda de aliento en el otro extremo y luego sus palabras, envueltas en hilos rojos de brillante ira. - Darkling, qu diablos ests haciendo? Maldito hijo de puta, qu puedes ganar con esto? Palabras, Palabras. Agachndome, romp el minibar y me serv una botella de cerveza y una bolsa de pistachos. Despus de un trago largo, fresco, continu. - Estoy haciendo lo que siempre he hecho. Estoy buscando ser el nmero uno y obtener el pago del negocio. No es eso lo que haces, Loman? No es eso lo qu siempre has hecho? - arrojo unas cuantas nueces y me las trago. Dos sabores, ambas saladas, pero maravillosamente diferentes, mezclados en mi lengua - Y eso me lleva a una pregunta curiosa. Por qu ests cambiando tu forma ahora? - pregunt con tristeza - Ests harto de esta vida, verdad? No tienen medicamentos para este tipo de cosas? - Loman. - volvi despus de un momento de silencio, de tono moderado, pero todava establecido - Me has llamado Loman. - Te llamara Mary Margaret si quisiera. O Danny Boy. Esto sera ms apropiado, no te parece? - Tarareo algunos compases del legendario canto fnebre antes de decidir que haba tenido suficiente de Goodfellow y sus formas cambiantes. Su nueva columna vertebral, la crisis de la mediana edad, sea lo que sea. Lo nico que importa es el resultado final, y el resultado sera su fin - Nik estas, viejo amigo? Me gustara hablar contigo. - Yo no soy tu amigo. - contest con vehemencia en mi odo - Nunca fui amigo suyo ni de cualquiera de su clase. No puedo creer que no lo reconociera cuando Cal me lo dijo. No puedo creer que no adivinara que esto eras t. En realidad no era tan difcil de entender. Los espejos eran algo relativamente nuevo para m, como lo nico que haba escogido en los ltimos quinientos aos o as.

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Los otros hombres nunca haban sacado ese truco, y ahora que yo era uno de los ltimos, nunca lo hara. Por lo tanto, no era tan sorprendente que Goodfellow no lo supiera. Sin embargo, no me impidi girar el cuchillo. - S, eso est muy mal, eh? - ofrec cordialmente - Se podra haber salvado el Sr. Morose. Probablemente podra haber conseguido unos cuantos aos ms de sus quejas, en cualquier caso. Qu tragedia! - me acab el ltimo trago de cerveza - Podras haberlo salvado, pero estabas borracho y no lo hiciste. Apuesto a que Niko de verdad te quera y para l eras especial. silencio. Pero a veces el silencio puede ser tan dulce como cualquier meloda. Tirando la botella a la papelera, dije enrgicamente - Nik no est en la casa, verdad? No habra otra manera de que estuvieras sosteniendo el telfono an si fuera as. Est bien llamar de nuevo. Bonita charla contigo, Goodfellow. Ser interesante ver cunto tienes que decirme cuando prximamente te vea. Aad con alegra a ltima hora - Cuando te arranque el corazn y lo meta en tu boca. Apagando el telfono, lo tir por encima del hombro a la cama. Podra haber llamado mvil de Niko y tendra otra charla festiva, una probablemente incluso ms divertida, pero ahora hay otras sensaciones para disfrutar, otros placeres para aprovechar. Y los calambres agudos en el estmago eran un buen indicador de la que deba elegir. Alcanc el men del servicio de habitaciones. Los frutos secos y la conversacin con Goodfellow slo haban despertado el apetito y mi gusto por la sangre. Era hora de ver lo que este lugar tena en forma de filete... extremadamente raro. Mientras esperaba al servicio de habitaciones, fui al bao y me pare, el orgullo y la alegra de Calibn estaba en la mano, observando con inters como la orina salpicaba la blanca y luminosa de la taza del vter. Humanos, eran en verdad las piezas ms asombrosamente primitivas de trabajo. Tenan un cerebro que casi se elevaba al razonamiento evolutivo, pero an tena las tuberas bsicas de los animales. - Qu te haces, despreciable criatura? Di un grito y me gir sorprendido. Afortunadamente, con el susto mi sistema congel el chorro de orina y me las arregl para evitar la decorar del cuarto de bao en un color amarillo chilln. Tambin hizo algo ms curioso. El orgullo y la alegra se convirtieron en vergenza y bochorno. Al igual que una tortuga se retir rpidamente, dejndome con mucho menos en la mano, de con lo que haba comenzado.

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- Oye. - protest de forma automtica. - Dnde ha ido?

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- Agradece que no lo liber completamente. - uas largas dividieron la cortina de la ducha con la velocidad del rayo y un Auphe la atraves, trabajando con la garganta para escupir palabras humanas - Esto hara tu estancia aqu menos agradable, no? Alta gerencia, bastardos que nunca eran felices a menos que revienten tus pelotas... literalmente, en este caso. - Estoy haciendo el trabajo, jefe. - dije con presteza. Mejor no dejar la tentacin de pasar de all - Todo va de acuerdo a nuestro plan. la cabeza ladeada y los ojos estrechamente fundidos en m contemplndome con una mirada asesina - Es el plan de Auphe, no el plan de Darkling. Tienes que hacer lo que te digo. Esto - agit la mano y el brazo y susurr - Esto no es como dijiste. - Esto. - sera la habitacin del hotel, Boggle, y todo lo dems, adivinaba. No esperaba que el Auphe se mantuviera un ojo tan cerca de m. Nunca, durante los otros trabajos que haban hecho para ellos. Me he dado cuenta de que ste sera diferente. Este era pez gordo e iba a tratar de hacer de mi vida un infierno. La entrada en mi cuarto de bao y darme la mierda era en realidad lo mnimo de lo que podra hacerme si pensaba que no estaba tomndome mi trabajo en serio. - Ests haciendo ondas. - abandon la lengua humana y volvi a la Auphe, que entenda. Sonaba como cuando las cucarachas se meten en el canal auditivo y comenzaban a aparearse; pero lo entend - Olas convertidas en ondas. Ondas que atraen la atencin y no nos lo podemos permitir. - se inclin tan cerca que pude ver mi reflejo en el brillo metlico de sus dientes. Mralo muy bien - Las olas ahogan a los que las hacen. - Todo bien, est bien. Me puedo esconder, si tengo que hacerlo. Pero hay algunas cosas que tengo que hacer. El hermano de Calibn, Goodfellow va a dar problemas. - seal molesto. Tienes que ver eso. - No, si no pueden encontrarnos o a ti. Y si no mantiene su codicioso ego a raya, no lo harn. - controlando con esfuerzo la puntiaguda mandbula para no enterrar sus brillantes dientes en mi garganta - Har lo que se le ha dicho o la prxima cosa que animar ser su propia bilis sangrienta.

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El Auphe no sola perder el tiempo en amenazas. Ellos simplemente mataban y se iban. La amenaza en realidad forma parte de su sistema. Sus promesas, sin embargo, lo eran. Pero esto era una historia diferente, ahora... era una situacin diferente. Lo que hiciera, lo que hiciera e incluso si bailaba desnudo en la calle el Auphe no poda hacerme dao. Sin m no tenan ningn plan. Sin m no tenan opciones. As que tom todo esto con un escepticismo, ahogu un bostezo, y promet solemnemente ser un buen chico a partir de entonces. Con un gruido de satisfaccin, sac otra puerta de la nada y desapareci de nuevo a la Baticueva o donde fuera, no me importaba mucho. Pretende de instruirme como si fuera un nio. Pretende de decirme cmo hacer mi trabajo, como si no lo hubiera estado haciendo desde la primera vez que haba parpadeado mis somnolientos ojos. Pretende frenarme. Sent un tirn muscular en mi mandbula. Olvidar que quera matar a Nik y Goodfellow slo por principios generales. No importa que ver su pobre sangre libre me dara un cachete de enormes proporciones. Ese no era el punto. Era un profesional, y yo saba que si esos dos no eran tomados en cuenta, podra arruinar las cosas. La determinacin implacable de Nik, combinada con formas fraudulentas de Goodfellow bien podra poner trabas en el trabajo. El Auphe no poda ver eso, pero yo s lo hice. Y hara lo necesario para ocuparme de la cuestin. Si a los jefes no les gustaba, podan aspirar a mi pene. Si es que alguna vez volva a aparecer, eso s. El servicio de habitaciones finalmente lleg casi veinte minutos ms tarde. Despus de haber limpiado el plato, me acerqu al climatizador, sintiendo cruj la mandbula con un bostezo y con el estmago cmodamente lleno. Manipul la temperatura colocndola tan alto como pude. Ya no sera ms de sangre fra, pero an senta una necesidad prolongada de calor. Ya fuera tomando el sol o en una sofocante habitacin de hotel de cuatro estrellas, todo era bueno. Parpade torpemente los ojos y me dej caer amorfamente en la cama. La pecaminosa y decadente calefaccin, que era el otro equipamiento que pronto me hara morder el polvo. Una chispa de verdadera tristeza me atraves el pecho. Todo este condenado lujo desaparecera antes de que tuviera oportunidad de disfrutarlo. Era suficiente para hacerte llorar. O tomar una siesta. Escog la segunda opcin. Habra suficiente tiempo despus para causar estragos y fomentar el caos. Todo el tiempo en el mundo. Doble sentido.

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eleas de perros Si quieres y esperas lo suficiente al final aunque parezca

bastante difcil, la encuentras con el tiempo. Si tienes suerte, slo perders dinero. Si tienes la mala suerte de tropezar con el equivocado, podras perder mucho ms que eso. En algunas peleas haba una clientela muy selectiva. Eran aquellas en las que los perros solan apostar por ellos mismos. Se haca para las aumentar el ratio de probabilidades. Tuve una palabra con la perra en la puerta. Oscilaba a medio camino entre un lobo y una mujer, una especie de forma mutada, ni lo uno ni la otra. Una espesa sombra de una nica ceja sobre sus ojos de color mbar-amarillo. La mandbula, aunque de forma humana, era ms grande de lo normal, con aparatos de ortodoncia. Su castaa y enmaraada capa peluda sala de una tupida alta cola de caballo. Y el pelo que mostr en abundancia del cuello y las sisas de su camiseta sin mangas era del mismo color. Tena esa mirada clavada Europea. Es un mito cmo se hacen los hombres lobo. No se hacen. Nacen. Pero no todos nacen igual. En medio un estrato determinado de la sociedad hombre-lobo, la endogamia era la norma comn. Sentan que se acercaban al lobo puro, cuanto menos contaminantes del elemento humano posean. De todos modos, esa era su teora. Uno normal poda pasar de animal a humano a voluntad, completamente humano por completo entre animales. Pero esto no era suficiente. Para la totalidad de lobos en todo momento era la nica meta aceptable. Esta bella dama era la que menos se acercaba al resultado ideal. Charlamos un poco al subir y pudo oler la diferencia en m de inmediato. Buena nariz la de los lobos, incluso mejor que las del Auphe. Sus ojos, prcticamente me ojearon. Ni Auphe, ni humanos, ni oscuro, ninguna de ellas, pero con todo y eso de alguna manera las tres. Debi haber sido un olor interesante. Resopl sobre mi pelo con las fosas nasales, repetidas veces mientras hablbamos, y un gruido retumb desde el fondo de su garganta. Mientras que al principio ella se mova sobre mi pierna. Vi por el rabillo del ojo sorprendido, como saltaban diferentes pulgas sobre su pelo. Tendra problemas, en saber cundo deshacerme de los preservativos y en su lugar ir a por un collar anti-pulgas. Le deslic cincuenta y ella me dio dos nombres. Pasando de ella, baj las escaleras a un oscuro stano lleno de gente, algunos peludos y otros no. El aire estaba impregnado con el sabor cobrizo de la sangre y el olor a perro mojado. En el centro de la habitacin, haba

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una jaula circular, y a su alrededor una cerca de alambre. Y dentro, estaban dos lobos. Ms lupino que la hembra de la puerta, que fueron entregadas slo por una falta de rabo en una y un par de azules ojos puramente humanos en la otra. Pieles y la sangre volaban tan rpido como un circular zumbido de gruidos, y observo la pelea por un momento. Estaba agradecido por la barbarie desatada, y no envidiaba el corte limpio, que arranc de un solo mordisco la garganta. Deseando dejar caer una moneda de diez centavos en el beb de ojos azules, me dirig a travs de la multitud hacia la esquina. Dos figuras encorvadas alrededor de una pequea mesa, compartan una botella de vino barato. El hombre podra haber pasado por humano si no hubiera sido por la boca llena de irregulares dientes de marfil y un exceso de vello facial. La mujer tena una cara lisa, ojos redondos de color marrn claro, y las orejas un poco puntiagudas, con espesos mechones de pelo rubio. Parndome al lado de ellos, me sonri y me dijo suavemente, - Fido, Bowser*. Oiga ests buscando un trabajo? La mujer tir su pelo rubio, bruscamente tras las orejas, molesta. Golpeando fuertemente un pulgar contra el pecho amplio, el hombre gru. - Somos Wolfgang y Fang. - Su nariz ancha, oli el aire con recelo y me mir con los ojos miopes entrecerrados o con intensa estupidez. Las dos miradas eran muy similares. - Quin demonios eres t? - Ah, s, eso es menos de un clich,- resopl. - Soy el tipo que tiene suficiente efectivo para comprar y guardar los juguetes para masticar durante mucho tiempo. Es suficientemente bueno para ti, Spot? Wolfgang, al parecer, no es un fantico de hablar claro, inclin la cabeza y entrecerr los helados ojos mientras un gruido se desliz hasta la garganta de su pecho haciendo vibrar la mesa. Sus afiladas uas surcando la madera, flexion los nudillos con un crujiente chasquido obscenamente doloroso. - Est bien, eres un perro de pocas palabras. Respeto eso. Mira, no estoy aqu para reventar las pelotas. Dejar elegir al veterinario.- Coloqu una silla, y me dej caer en ella. Me quit las oscuras gafas, y con una serena de plata me enfrent. - Pero, amigo, no querrs entrar en un concurso de meadas conmigo, lo prometo. Met la mano en el bolsillo para sacar un buen fajo de dinero en efectivo. Volcndolo, sobre la mesa, segu con los ojos fijos en l. -Pareces un buen perro. Y un perro bueno debera tomar el

* Fido, Bowser: son los nombres ms comunes de perros. (N. del T.)

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dinero, cerrar la trampa, y escuchar.

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Transform el gruido en un dbil rugido, lentamente se desvaneci hasta silenciarse como dedos delgados avivando el verde rostro de Wolfgang, como una mano ganadora de poker. Como con la mayora de las parejas, Fang aferraba firmemente las finanzas de la relacin. Con un suspiro se quej y despus de tir la cabeza hacia atrs, de la misma forma que hacen las tortugas arqueando los omplatos, Wolfgang gru, - Vale, vale. As qu, hablamos. Qu quieres que hagamos? - Lo que es natural, merendar.- Con las manos detrs de mi cabeza, y la silla inclinada hacia atrs, levanto las cejas. - Despus de todo, no es que hacen los grandes lobos malos? Comen abuelas y nias pequeas? No es que supiera a ciencia cierta que con Georgie Porgie iba a haber problemas. De alguna manera en lo ms profundo, incluso ella era consciente. Ese era el problema con los psquicos, uno nunca puede saber cundo puedes confiar. Georgina no se acercara a Niko, pero saba con absoluta certeza que l la encontrara. Se aferrara a todas y cada una de las insignificantes pistas para localizarme, Nik acabara alrededor de George tarde o temprano, si no lo estaba ya. Con toda certeza haba respondido con evasivas, cuando fue a hablar con ella sobre el incidente de la tienda de soda, y definitivamente saba ms de lo que estaba diciendo. No s s saba lo que pensaba hacerle ahora. Tal vez pensaba que si tena la boca cerrada, no lo hara. Tal vez saba algo realmente, y quizs no lo dira. De cualquier manera no poda correr el riesgo. Adems, una adorable pequea pelirroja psquica? Por favor Ella era demasiado linda para vivir. Estaba haciendo un favor al mundo. Yo era precisamente ese tipo de persona. A veces tienes que detenerte y oler las rosas. Con todo y con eso es necesario comprobar otra vez con el Auphe y ver cmo estn las cosas antes de que se pongan nerviosos y me vuelva a visitar o, peor an, empezar a espiarme otra vez. Haba vigilado esta vez y que no haba visto ninguna seal de ellos. Esperemos que se quede de esta manera. En cuanto a las rosas, haba logrado repartir algo de mi trabajo. Las cosas se estaban realizando segn la fecha prevista y no vea ninguna razn por la que no pudiera divertirme un poco. En esta ciudad hay mil y una cosas entretenidas para hacer y sorprendentemente no todas estaban relacionadas con la violencia. Ya era hora de hacer un poco de turismo y se aprovechar las ventajas del lugar ahora que estaba por los alrededores. Mir la pelea un rato, para disgusto de Wolfie, gan Fang y tom unos tragos. Cuando sal de nuevo a la calle, la noche tena una tonalidad oscura en el cielo, y el fro crepsculo era

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como frescos dedos deslizndose por la piel y en mi pelo. Aspir el aire fro con ceo fruncido y un intenso deseo de estar en la cama de un clido hotel, con ardiente calor de una manta elctrica. Decidido a no dejar que el tiempo estropeara un buen momento, me dirig hacia calle abajo, para escuchar a una de mis cosas favoritas, msica. Se da por sentado que soy un fan. Estuve mis hermanas Banshees. El Banshee hombre cant tambin, por razones diferentes. No acech en un torren del castillo lamentando la muerte inminente de su seor o seora, ni por nosotros. No, gracias. Llevar la muerte era una cosa. Sentados alrededor y esperando por ella, era otra. Quiero decir, como, lo pasivo-agresivo puede ser? S, me gusta la msica. Toda la msica. Todas tienen algo que ofrecer en un sentido u otro. Es la nica cosa en la que los humanos no tienen equivalente. Podan no tener magia innata, pero cuando llegaban a la msica, hacan magia. Lo mejor era el rock, pero no era exigente. Con los aos me las arregl para apreciar algo de cada uno de los gneros. Si tena ritmo, si tengo la sangre bombeando, y si reuna con todos mis requisitos, podra matarla. Era mientras cazaba para los tres que me top con algo que me distrajo. Era alguna cosa que haba pensado antes, pero la haba olvidado hasta mirando fijamente, la vi delante de la cara. The Painted Lady era un asombroso saln de tatuajes, rooso y repleto de lo peor, chicos malos. No tan malos como yo, por supuesto, pero entonces de nuevo, quin sera? Haba ms msculos, cadenas, cuero y de lo que puedes encontrar en un sex-shop. Al menos eso era lo que Goodfellow podra pensar. Agriando mi buen humor casi instantneamente. An no tena cambiado del todo el chip del comportamiento. Pens que me lo haba imaginado. De hecho, saber que estoy equivocado no me sienta bien en absoluto. Y no era slo mi ego, aunque tuve que admitir que haba una gran parte de ello. No, el verdadero problema era que Goodfellow haba lanzado unos anmalos datos, en lo que pensaba era un plan ejecutado a la perfeccin. Si no poda contar con l para llevarlo a cabo, de acuerdo a su reputacin. De qu otra cosa ms no voy a depender? Ms concretamente. De qu no puedo depender? O ms bien es de quin? De cualquier manera, la respuesta era, el Auphe. Haba muchos parecidos a m, era cierto. Y ese tambin era el problema. Concete a ti mismo... Era una buena filosofa. A menudo te mantienes a ti mismo mordiendo al ms grande. Quera estar del lado ganador, pero el tiempo que el Auphe querra que estuviera, era una cuestin totalmente diferente. No hay honor entre ladrones o monstruos. Pero tena fe en alguna cosa, era en

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mi capacidad de salir a flote. Sin embargo, de repente la vida se poda poner ms interesante como las cosas estaban, sin duda. Encogindome de hombros, me concentr en el asunto en cuestin. Escoger el tatuaje. Haba mucho donde elegir, todos artsticos por derecho propio. Serpientes, crneos, calaveras, calaveras que vomitan serpientes lo cual significaba entre otras cosas un irnico giro, supongo y cientos de joyas macabras. Estaba tan dividido como un nio en una tienda de dulces, pero al final eleg uno de los clsicos. Era una palabra. Slo una palabra rodeada por un dulce corazn rojo, y las letras tan negras como lo que pasaba por mi alma. MAM. - Debes honrar a tu madre, Cal. - Murmur para m mismo mientras la aguja penetraba felizmente a lo largo de mi carne - Si no fuera por ellas, no estaramos aqu. Ninguno de nosotros. El diseo era de aproximadamente unos cuatro centmetros de alto en mi bceps, desenfadado contra mi piel plida. Vale la pena cada pinchazo de la aguja, cada mancha de sangre en la gasa de spera textura. Era suficiente para que me gustara, por un momento simplemente me gustara poder ver la expresin de su cara. Toqu con un dedo, un puntito de sangre y luego la prob. Mi sangre ahora, pero el sabor era delicioso extrao y nuevo. La artista tatuador agit la cabeza un minuto al terminar la ltima letra, pero permaneci en silencio. En este lugar, probablemente haba visto comportamientos ms extraos, con mucho de lo que algunos auto-muestreo. A m alrededor reclinado en la silla, un aspecto rugoso, se dispar como un rayo a mi manera. No fue ms all, sin embargo. Muy mal. Expresiones amenazantes no me proporcionaban mucho entretenimiento, no era suficiente para hacerme brincar de la silla. Me senta ms bien perezoso, como un len contento de dejar pasar la gacela. Cuando la obra maestra estuvo acabada, la admir en un espejo que colgaba torcido en la pared. Ciertamente no era el espejo que hubiera cogido ni muerto, manchado de turbias motas de moscas, pero tena un reflejo suficientemente adecuado. Resigo las meditabundas letras en mi piel y, a continuacin la superficie del cristal. No pude evitar una maliciosa sonrisa de satisfaccin que apareci en mi cara. Posiblemente contena algo ms que satisfaccin, o si fue por la contraccin el tipo cuando le pagu. Las ovejas tienden a asustarse tan fcilmente.

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Cuando sal a la calle no llevaba ningn propsito nuevo, pero se podra decir que definitivamente estaba feliz. La siguiente parada sera la central Auphe. Ver lo que haba del lado de Grendel de las cosas. Lo ms probable es que no estuviera listo en unos das ms todava, pero lo mejor era tocar la base. No pagar para hacer ms irritables los clientes, de lo que ya eran. Y puesto que ya estaban enojados al retirarme, por no mencionar que dispar a uno de ellos, definitivamente era hora de que me comportara bien. Tal como estaba. Cuando me diriga hacia el metro para tomar el vagn R, considero al Auphe. Realmente haban pensado que lo tena todo planeado y en la mayor parte del procedimiento haba hecho un buen trabajo. No haba estado en el programa de reproduccin, de los cuales Calibn haba sido el nico resultado viable. Tenan que darle puntos por eso. Nunca habra pensado que fuera factible Incluso el encontrar un ser humano que quisiera cooperar. No es que la cooperacin fuera estrictamente necesaria, pero en esta poca y entre principios y final de esta tecnolgica, la cooperacin menudo era ms fructfera. As que despus de unas cuantas dcadas ms o menos de intentarlo, tuvieron su Auphe hbrido humano. Pero a pesar de que su madre haba sido el espritu mismo de la amabilidad, el hijo no lo era. El Auphe tena todas las expectativas de que sera capaz de "convencerle" para que se uniera a su gran plan. No los culpo. Era una apuesta me hubiera imaginado que, yo mismo tena segura. Sin embargo, se haban equivocado acerca de Calibn. l haba hecho una pausa en su adoctrinamiento en Tmulo y desde entonces, slo le haban ido pisando los talones. Y sin Calibn, la nica cosa que tendran sera era el gran tamao de su fracaso. Grande y apestoso ni siquiera podran tocar. Pero, si bien hubiera estado bien que Cal hubiese cooperado, nunca haba sido estrictamente necesario. Simplemente, hubieran hecho las cosas ms fciles, especialmente para seguir su rastro mientras maduraba fsicamente y maduraba su talento junto con l. S, habra facilitado las cosas, pero eso no importa ahora que no era Cal, ya no ms. Posea nueve de diez partes legalmente. No necesitas ser un abogado para ver eso. Una vez ms, gracias a m, los Auphe estaban en el asunto. Todo lo que tena que hacer era afinar los detalles de menor importancia y que estaban en la casa libres. Como los buitres de bienes races, dijeron, todo es acerca de la localizacin, localizacin, localizacin. El Auphe tena a Cal, me hicieron, pero tambin necesitan un flujo masivo de energa. No era cualquier puerta la que queran abrir. Acoplar un par de pilas AA, las bateras no se iban a cortar. Necesitaban una fuente de energa importante. Podran hacer un cruce de

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lnea ilegal. Un lugar abandonado de culto sera an mejor. Tienden a acumular una enorme cantidad de energa con el tiempo, si la fe era genuina. Y estaba interesado en ver lo que los jefes haban ideado. La direccin que me haban dado era Sunset Park, Brooklyn. En un bloque que haba visto das mejores, el gran almacn era gigantesco, destartalado, sucio y en ruinas entre dos edificios abandonados. Amenazante, ladrillo cubiertos de holln, cavernosas ventanas rotas, y una atmsfera sombra No o sonar las campanas de la iglesia alrededor de este lugar. No, los sonidos que emanaran de all serian como largas lneas de espeluznantes de gritos y splicas llorando por ayuda. Eso sera ms una bienvenida para mis odos que cualquier otra campana y mir el condenado foso con un montn de gracia en mis ojos. No fue un paseo interesante an, pero lo sera. Sera el ms grande, el mejor, y el ltimo viaje tomado en el mundo. Y que yo estuviera en el asiento del conductor, hizo que an tuviera ms prisa. En el interior, los Auphe se estrechaban a propsito, abriendo el espacio enorme de lo que pareca ser una dcada de deshechos. Haba cerca de un centenar de ellos, sus largas manos, empujaban y tiraban con una fuerza natural. Unos cien, deban ser casi todos los Auphe en este lado del mundo. Tmulo s mismo, podra estar vaca cuando se reunieron aqu. Eso era tener un descanso propio en la lista de especies en peligro de extincin. - Eh, jefe. - Llam al ms cercano - Qu pasa con la limpieza de primavera? Transformar la lnea del rostro cost un poco, pero no pens que la limpieza absoluta sera un requisito previo. No se hizo mencin a la visita que me hizo antes. Los Auphe no estaban acostumbrados a la desobediencia. Era ms probable que estuvieran suponiendo que estaba caminando por el buen camino y cuando salud al omnipotente Auphe me fui. Sueas? Soy un mercenario, no una puta. En respuesta a mi pregunta, el dedo de la mano de araa Auphe apuntaba hacia abajo. Podra haber ser la China le indique, pero no lo creo. Jade, pagodas, y fideos fritos eran agradables, pero en nuestra situacin no era particularmente til. Agachndose, me puso la mano en el rea pequea de suelo que haba sido despejada. El hormign estaba fro al tacto, mucho ms fro que el aire que nos rodea. Mucho ms fro de lo que debera haber. Se trat de extraer el calor de mi carne, y un susurro negro, cosas venenosas en mi odo. Malo, cosas horribles que podran poner un alma al revs y convertir cada pizca de luz en la ms oscura de la desesperacin. Ingenioso. - Ah! - Tatare con aprobacin - Nada me calienta el corazn, como una buena masacre.

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Esa era otra cosa que dara a algunos el poder en serio. La muerte violenta, y el destino de ella. Muchas personas haban muerto en este lugar y lo que quedaba de ellos estaba acunado profundamente en la tierra debajo de nosotros. Haba ocurrido hace mucho tiempo por los estndares humanos, pero haba envenenado este lugar tan a fondo que todava permaneca contaminado cientos de aos ms tarde. Aqu haban esperado... nos esperaba, esperaba este preciso momento. Su destino, eh!? Una lgrima se desliz de mis ojos. Podra haber sido la masacre de los indios nativos americanos y los blancos o podra haber sido al revs. Incluso puede haber sido antes de que algn hombre blanco hubiese tocado este suelo. Sea lo que hubiera sido, era humano sobre humano. Es peculiar cmo los seres humanos se matan rpida y fcilmente, pero siempre tenan una justificacin... una razn. En defensa, rebelin, justicia, venganza, la locura, siempre haba excusas. Pocos admitieron la verdad, lo hicieron slo por el gusto de hacerlo, y los encerraron. O los mataban, por el bien de los la sociedad... irnico, eh? Ha odo la frase. Joder un sueo hmedo? Eso era lo que hacan los seres humanos por todas partes. Pueden tomar un concepto como la muerte, algo tan puro y virgen, y lo envuelve en un lo de psiclogo, negacin, y cadenas de rituales ridculos. Hacan todo lo posible para arruinar simplemente la alegra, la magnfica belleza en s misma. Y, sin embargo se las arreglaron para llevar a cabo la masacre a mayor escala que hemos tenido. Tuve que admirar eso. Di unas palmaditas en el hormign y sent la ira, el odio y el horror de la vida abruptamente apagada. Me hizo cosquillas en la palma, como el pelo de seda de un visn. Dulce. - Aguantad ah. - Dije en tono tranquilizador - No ser por mucho tiempo. - No, no mucho antes de que se sequen. No habra ninguna muerte ms, hacindose eco a travs de los aos, ni ms inauditos gritos de venganza. No sera slo la inexistencia. Bueno, no sera el cielo, pero tampoco el infierno. Sera una bendicin. Iban a ser ms afortunados que la mayora en cuyos caminos se me cruc. Doy una ltima palmada y me levant Pueden darme las gracias ms tarde. En cuanto a lo que la gran escala de seres humanos asesinos reclamaba... estbamos a punto de darles un plazo por su dinero. Deshacer, no es lo mismo que destrozar, no en todo, pero s el resultado final. Nuestros planes previstos eran literalmente la ruina de la gran mayora de la raza humana, tuve que pensar que el final sera bastante bueno. Los Auphe haba estado realmente inspirado hasta llegar a este sistema, no me importa

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admitirlo. Desde los albores del tiempo el Auphe haba estado cerca de la parte superior de la cadena alimentaria. No les dara el escaln ms alto, pero no se puede negar que ellos pensaban que lo ocupaban. Pero luego llegaron los seres humanos. No eran una gran amenaza. Diablos, por el contrario, Proporcionando entretenimiento. Divertidos juegos, astutos, a su propia manera brutal, y no se rompen con facilidad. No hay nada peor que un frgil juguete. La desventaja era, nuestra raza de juguetes. En un suspiro haba miles, de millones al siguiente. E incluso de un milln, de sucios cerdos gruendo un solo agricultor os podra llevar, no importa lo inteligente que fuera. S, en un momento los Auphe estaban nadando a lo largo, como alegres almejas, y al siguiente, una ola de humanidad, los arrastraba hacia el mar. Barrindonos a todos nosotros. Eran muchos y ramos muy pocos, y eso es slo la forma en que estaban. Ahora. As, el Auphe pens, por qu no abrir una puerta a continuacin? Y es para eso que me necesitaban. Ningn Auphe podra abrir una puerta hacia el pasado. La energa necesaria para hacerlo era colosal, y simplemente no la tenan. La canalizacin de la energa no era un talento que el Auphe poseyera. Era, sin embargo, lo que hice. Tena un poco de energa natural de la ma, y cuando canaliz una gran fuente de energa, adems de la ma, resultado final era poco menos que una explosin nuclear. En un mundo perfecto en el que podran habitar un Auphe, canaliz, y abri la puerta. Hubiera sido un pedazo de pastel, tericamente. Pero, naturalmente, no lo era. Lo Habamos intentado que antes de que el programa de mejoramiento comenzara. Nuestro mejor esfuerzo dio lugar a varias explosiones de Auphes. Resulta que el Auphe y yo no ramos una fusin compatible. As, ms tarde, con los experimentos, los Auphe se entraron en un ser humano como la opcin ms probable. De momento poda poseer a uno de ello, hemos descubierto, que con algunas modificaciones genticas un ser humano puede ser manipulado lo suficiente para hacer un hibrido. El producto final sera un ser humano suficiente para tomar el relevo y suficiente para abrir una puerta al Auphe. Era ms fcil decirlo que hacerlo, pero al final haba sido realizado "Eventualmente" esa era la palabra clave aqu. Pensbamos que tenamos todo el asunto acabado con el hibrido. Pero Calibn haba provocado una fisura y bueno, un podo de mierda. Sonri y me acarici el pecho con afecto. Mi pequea mierda ahora. Haba demostrado tenacidad, tanto mental como fsicamente. La cooperacin no estaba en la parte superior de su lista cuando an estaba sano, no pas a mayores cuando se subi a bordo del loco-mvil. No es que hubiera detenido al Auphe. Pero siempre sus defectos fsicos no. No poda abrir una puerta. Su

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sistema nervioso, la batera interna... qu demonios... simplemente no poda dar la vuelta a ese cambio. No era lo suficientemente maduro, no suficientemente desarrollado, para hacerlo saltar. La nica opcin del Auphe era esperar, y lo hicieron... hasta el momento que el beb Cal abri la puerta verdadera por primera vez y se fue apagando. Ahora que... haba sido divertido. Lstima que no recordara nada de eso. Matar a su padre y escapar de debajo de la nariz del Auphe, buenos tiempos. Buenos tiempos. Pero cuatro aos ms tarde la carrera de Cal haba terminado. Ahora era simplemente una cuestin de abrir de esa puerta al pasado. Ahora era demasiado tarde para el Auphe prevalecer contra la burbujeante masa de humanidad, pero antes, cuando los seres humanos eran pocos y distantes entre s, eran como peces en un barril. En-elconocimiento del futuro Auphe se unira al pasado del felizmente despistado Auphe y eso era todo lo que ella escribi para Harry Human. El Auphe no tendra que eliminar todos estos elementos el 95 por ciento sera probablemente suficiente. Eran muy bueno juguetes. No hay razn para tirar el beb al agua del bao, verdad? Entonces la vida para el resto de nosotros sera como lo haba sido desde el principio. Los seres humanos acurrucados en chozas o cuevas. Una vez ms, temeran cada ruidosa sacudida a su puerta, a sabiendas de que podra ser el viento o... podramos ser nosotros. Qu duro, el miedo! Era el antiguo apetito que agudiz el sabor de la violencia y la sangre. Besara las mantas elctricas buena despedida, es triste decirlo, pero a veces haba que aguantar y tomar el mal con el bien. Iba a ser un pedazo de pastel. Todo va viento en popa. S, viento en popa. Me equivoqu al pensar que probablemente haba grabado el Titanic en las servilletas? Result que no, como de costumbre, estaba equivocado. Cuando las cosas van bien, debes sospechar. Cuando las cosas van extraordinariamente bien, empeza a oler la mierda de perro en la suela del zapato. O en este caso, la caca de perro en la puerta de casa. Le haba dado la direccin a bolas de pelo, de mi hotel con un informe sobre la Caperucita Roja y a la maana siguiente me esperaba con impaciencia, palabra. Es decir, "con entusiasmo" podra definirse como las condiciones del jacuzzi, bebiendo vino y fumando tabaco, los ms ricos que el servicio de habitacin tena para ofrecer. Al or el mnimo discreto sonido de garras en la puerta,

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Toqu un penacho de humo de cigarro en el techo arqueado y grit - Vamos, el agua est excelente! O el paso mesurado de dos pies acercndose lentamente al cuarto de bao. Segundos despus, Wolfgang estaba en la puerta, sangre y magulladuras apenas ocultas por un cutre y largo abrigo. Cuando escupi una flema roja en el suelo, hizo una mueca y, pude ver varios dientes destrozados y astillados. Sus colmillos brillaban por su ausencia. Esto no era bueno. - Bueno, bueno, mira quin est detrs, con el rabo entre las piernas. - Tir el cigarro en la copa de vino y fui directo a la botella - Parece que alguien tuvo una perruna paliza. Dije con frialdad. Apuntalando un pie en el borde de la baera, me tom un largo trago de mosto de uva para fortalecerme contra la inconsciente incompetencia - Dmelo, Rover. Cmo has metido la pata? - Ninguna nia. Dijo ausente el hombre lobo dando lengetazos irregulares en el dorso de la mano - No haba ninguna chica all. - Repiti a la defensiva, lamindose las heridas, tanto literal como figurativamente - Slo los hombres con espadas. Muchos hombres. No, era una mentira, tal vez dos. Me lo ola. Cal hubiera sido capaz, y si pudo de esa manera. - Ninguna chica, has dicho. - Eso, supona, era la primera mentira. Ella justamente haba estado all. No hay razn para Niko montara guardia, si no hubiera sido as. Pensativamente, me golpe la boca de la botella contra la barbilla. Ahora, en cuanto a la segunda mentira - Un montn de hombres sedientos de sangre con espadas, todos para derrotar tu culo sin valor. No tienes precio? Dnde est tu novia? - Muerta. - Hubo una breve chispa en sus ojos. Furia, tristeza, prdida - Se cay... desde el tejado. Salt sobre uno de los bastardos, pero l la esquiv. - Se sacudi la cabeza, cayndole el pelo enmaraado, cubriendo sus ojos - Se ha ido. Se han ido todos. Intent vengarme. Pero eran demasiados. - Demasiados. - Me par, con el agua resbalndome - Dime otra vez cuntos eran. Dime otra vez cmo de muchos es demasiado, maldita sea. - La botella que lanc a la pared estall en una pelcula de metrallas recubiertas de color prpura. No era tan aguda como el torbellino de furia en mi interior. Los Auphe no eran los nicos a quienes no les gustaba salirse con la suya Porque, sabes qu? Estoy pensando que el nmero es slo uno.

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Los pelados labios del hombre lobo revelaban la sangre negra coagulada, segua siendo un impresionante conjunto troceado. Luego, su valenta se encogi y baj la cabeza. - Mi chica. Mi hermosa chica. - Pasando la parte de atrs de su mano por la nariz - Dos dos. No s. Humanos. Otros Se llevaron a mi dulce nia apartndola de m. Dos. Niko era uno. Goodfellow sera el otro. Ese hijo de perra estaba empezando a molestarme. Por qu ese estpido conejo no corra? No tena ni idea. Era suficiente para hacerme perder los estribos, y me gustaba pensar en m mismo como un hombre tolerante. Di un paso y sent la punzada de una esquirla de arma blanca atravesar de dolor a travs de mi empeine. Murmullo, me agacho y sac un trozo de cristal sin sangre. Cuerpo endeble. Era un efecto secundario que no encontr demasiado agradable. Una molestia ms, pero no era tan grave como la que resonaba en mis odos. Wolfgang aullaba ahora. Era una cancin de luto por su amor perdido, quejumbroso y obsesivo, como dando un ltimo grito a las estrellas de que el universo se apagara. Nostlgico. Perdido. Y fuerte como la mierda. Una botella rota en la trquea cura con la suficiente rapidez. Cayeron restos del cuello de la botella en el suelo. Aterriz en la piscina propagndose con rapidez la sangre y rompi el corazn completamente de Wolfie. Luego silencio, se hizo el bendito silencio. Pasando por encima del cuerpo, fui a vestirme. Iba a tener que salir de la criada del consejo helluva, arreglar para este lo. Slo mostrar... nunca enves a un perro a hacer el trabajo de Darkling. Por suerte, tena mi plan para cuidar de Niko, y ahora Goodfellow, en su lugar. En cuanto a George, que tendra que ser trasladado a un segundo plano. Tampoco ella no haba hablado o era demasiado tarde para preocuparse por ahora. Si me guiaba de mi instinto ella no saba. En la tienda de soda cuando uno y otro haban estado en medio, haba visto sus lgrimas. El fatalismo la rodeaba como un halo de luz azul. Cul ser? Que la har feliz. - Qu ser, ser, su forma de caminar. Hay una teora, de que el destino no puede ser cambiado, ni puede ser manipulado, ni siquiera puede ser modificado. Si atribuimos a la filosofa, a continuacin, dar malas noticias es bastante intil... a menos que disfrutes de ver la cara de alguien cuando le dices, un piano te caer sobre la cabeza el prximo mircoles y no hay absolutamente nada que pueda hacer al respecto. Mientras que eso sera una razn suficiente para m, para la pequea dulce Georgie Porgie probablemente no lo sera.

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Cul fue mi filosofa? Tal vez te preguntes. Simple. Vivir en el momento. S, s. Suena muy familiar, estoy seguro. Cada gur de auto-ayuda, cada excntrico pseudo-iluminado, todos los que pensaban que era ms profundo que un charco en un aparcamiento mucho, todos brotaban de ella. Sin lugar a dudas, era cursi. Pero tambin era cierto. Que la preocupacin del Auphe sobre el pasado glorioso y el futuro inhspito. El pasado fue psimo con grandes recuerdos, el futuro pleno de posibles, pero y qu? No importaba nada, slo el aqu y ahora. Ocanos de sangre de los buenos viejos de los tiempos no vala la pena, que una gota escarlata de seda entre sus dedos en los bienaventurados aqu y ahora. Viven de los logros del pasado y es difcil seguir el ritmo, y mucho menos disfrutar, sus destripamientos actuales. Pero esa era mi visin de la vida y lo feliz que estaba con ello, mis jefes no iban a estar de acuerdo. O incluso una mierda para esa materia. Metiendo las distracciones fuera del camino, sal de la habitacin de hotel. Tarde o temprano, alguien se me buscara, con el hombre lobo muerto en el suelo del bao. La pliza sobre el escritorio claramente sealaba que: no se admiten, mascotas.

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amin hacia fuera, sub en el metro un momento, y luego camin un poco

ms. Cuando llegu a una esquina de un bloque de cemento, hice otra llamada por el mvil. Esta vez obtuve a Niko, y maldicin, mi hermano estaba enojado. Un seco S? hizo eco en mi odo. La palabra poda haber sido tallada en hielo seco, fro y punzante a la vez. Furia adulterada infinitamente enterrada en las profundidades de la tundra rtica, maldita sea! si no me dio una clida y extraa sensacin. Jugar con Niko era como jugar con fuego, y cualquier pirmano poda decirte que era ms divertido un barril completo de monos rabiosos. - Hey, Nik, cmo lo llevas? Saludo con la mano al portero a travs de la calle muy transitada. Me mir ceudo, y luego me salud con dos dedos desde su gorra, recordndome del da anterior. - Adivinas quin soy? - T. - Breve, mi hermano. Haba que darle eso. - Es tu forma de ser. - Ofrec apenado - Por qu no puedes llamarme Cal, hermano mayor? An soy familia, no? - Cal es mi familia, no t. S tu nombre, Darkling. S lo que eres, y no eres mi hermano. No pienses ni por un momento que puedes jugar un juego tonto conmigo. - Por qu no? Has jugado a suficientes juegos conmigo a travs de los aos. Tirndome aqu, lanzndome all. Todo en nombre de ser un buen hermano, por supuesto, ensendome a protegerme a m mismo. No ests interesado en ver cunto he aprendido? - Sonre lobunamente. Quiz no poda ver mi rostro, pero saba que l poda escuchar mi voz - S lo que lo soy. - No lo llamara exactamente curioso. - Respondi con rotundidad - Pero si eso es lo que necesitas para que estemos frente a frente, entonces estoy ms que dispuesto. - Ms que dispuesto. Realmente esta criatura me subestima, incluso el habitualmente subestimado Niko. Hara cualquier cosa por ver a su hermano. Era demasiado malo para l, nunca lo hara de nuevo, ni incluso aunque estuviera parado y mirando en lo ms

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profundo de mis ojos. Me pregunt si vivira lo suficiente para darse cuenta de eso. Aqu tena la esperanza - Cara a cara. - Medit con una oscilacin en la memoria. Y a travs de un vidrio oscuro - Pronto, Cyrano. No estoy preparado, no an, pero pronto. - Con esa mentira aun dulce en mi lengua, aad - Est Promise desnuda bajo esa bata de seda? Con nada ms que la suave piel y perlas cremosas? Sabes qu? Quizs tendra que verlo por m mismo. Sin esperar una respuesta, cort la comunicacin. Ahora, Niko ahora veremos lo bueno que eres. No pas mucho tiempo hasta que se presentaran, Niko y su compaero bocazas. Afortunadamente los cinturones con accesorios y las medias fueron dejados en casa por el grupo citado. Goodfellow condujo su costoso coche deportivo, descuidado en la cuneta y rescat a toda prisa a Nik para seguir hasta las puertas del edificio de Promise. Haciendo caso omiso de la indignacin e ignorando el brazo ondeante del portero, estaban prcticamente dentro cuando los par en seco con otra llamada. - Me golpeaste por ella, hermano mayor. - Dije con falsa melancola al escuchar el telfono encenderse - O no lo hiciste? - Saba que la haba llamado para advertirla pero una punzada de ansiedad, no importa cun ilgica, aun puede hacerte un nudo en el estmago y una quemazn del cido dulce en la garganta. Y no era nada salvo un dador Los vampiros no se transforman en polvo, lo sabas? Nada ms que en un charco viscoso realmente. Pegajoso tambin. La criada posiblemente tendr que pasar una fregona extra. - T No esper por las felices descripciones de mi persona que estaban obligadas a seguir. En vez de eso me mov hacia el chico que estaba parado 10 pasos ms all. Mascando chicle como el primo socialmente cuestionado de Bessie, se meti los veinte que le haba dado en el bolsillo y luego le dio un codazo al Mercedes de la cuneta. Mientras maldeca convincentemente, el sonido de la alarma del auto atraves simultneamente el telfono mvil y al otro lado de la calle. Mirando hacia Niko y Robin, vieron el cambio simultneamente y la realizacin en sus ojos. Quedndome congelado por un segundo, dej caer el telfono, me gire y corr. Cal haba sido veloz, gil con la gracia natural de un corredor. Yo era ms veloz. La combinacin era suficiente para que tuviera que forzarme a retrasarme, para mantener una velocidad estrictamente humana. Luch con la multitud en la acera, dej que un auto me golpeara la cadera con un ligero golpe. Tom la cada con un gruido y soport que el asfalto raspara mis palmas, todo en nombre de una buena actuacin. Actuacin metdica,

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era la clave de la credibilidad. Mientras me pona en pie, la puerta del auto se abri y un ovalo plido emergi en la penumbra. Impenetrable vidrios polarizados, interior de cuero rico, conductor con frente de hombre de las cavernas Debera haber reconocido el coche incluso antes de que me golpeara. - Seorita de las perlas. - La sonrisa que cort mi rostro era ms oscura que sus ventanas y tan espesa como la sangre rancia - Pens que estaras esperndome arriba para darme la cabalgata que le diste a mi hermano. Su rostro permaneci calmada y despreocupado. No haba perlas esta vez, solo una mano extendida hacia m. El guante violeta ms oscuro la protega, su mano se movi en el sol hacia m. - Ven conmigo, Cal. Te llevar a casa. Por qu seguan intentndolo? Por qu demonios no podan verlo? - Lo entendiste mal, vampiro. - Escup - Estoy trayendo la casa para ti. Todo este maldito mundo entero. - Con su mano suspendida en el aire ante m, di la espalda a Promise y segu corriendo, esta vez a mxima velocidad para recuperar la distancia que perd en la cada. El parque no estaba tan lejos y mirando sobre mi hombro, vislumbr a Niko en la distancia, Niko y ese pedazo de mierda Goodfellow. Iba realmente a disfrutar enseando a ese chivo que debera haber parado de joder con su vocacin, porque la mierda del hroe noble me estaba poniendo de los nervios. El hijo de perra sin sentido no era nada ms que un gato caliente que inexplicablemente pens que era un tigre. l saba quin era yo, saba las cosas de las que era capaz. Si pens que era un rival para m, mejor que dejara el jugo. Estaba teniendo alucinaciones. Haba gente en el parque, aunque no tantas como era habitual. Nadie me mir con la boca abierta mientras corra a travs de l. Poda ser que fuera un corredor. Poda ser que fuera un asaltante persiguiendo a una vctima. Demonios, un asaltante podra estar cazndome a m. No importaba. Eso era Central Park. Todos continuaban con sus cosas y yo continuaba con las mas. No mucho despus estaba entre los rboles, movindome hacia un rea ms salvaje. No como los viejos das salvajes, pero tan salvaje como se tena en este tiempo y este lugar. Una vez que me fij en posicin en bosquecillo de espesa maleza, tom varios respiros profundos para hper-oxigenar mis pulmones.

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Era un truco que Niko me haba enseado. Cuando l y Robin estuvieron a la vista dej de respirar. A menos que t pudieras escuchar mi corazn latir, era una presencia silenciosa. Los odos de Niko eran buenos, pero ninguno humano lo era tanto. Y aunque Goodfellow tena sus talentos, escuchar nunca haba sido uno de ellos. Los mir mientras se detuvieron. Niko se arrodill y paso una mano suavemente a travs del pasto amarillo. Parndose, intercambi una mirada sin palabras con Robin. Saban que haba pasado por aqu. Era suficientemente obvio si sabias como leer los signos la curvatura de una hebra de pasto, el resquebrajamiento de las hojas. Obvio, y no haba hecho ningn esfuerzo por ocultarlo. Pero lo que estaba tendido bajo ese pasto, bajo esas hojas, no era tan aparente. Enterrado en la tierra no lo suficientemente liquido para adaptarse, Boggle esper con toda la paciencia de una araa trampa. Y sali de la tierra con la misma velocidad arcnida. Era una cosa bella. Haban dado un paso, intentando perseguirme. Niko estaba vestido en su tradicional abrigo negro lo suficientemente largo para ocultar al menos veinte dagas letales. Goodfellow llevaba en un chaleco verde oscuro, jeans ingeniosamente desgastados, y una chaqueta de cuero marrn similar en longitud al de mi hermano. Jess. Nik estaba vestido para una luchar. Peter Pan, por otro lado, iba vestido para una sesin de fotogrfica, ropa de otoo para el asesino de monstruos a la moda. Iba a disfrutar cuando Boggle destruyera esa envoltura cara a retazos? Puedes apostar t trasero, yo lo hara. En su segundo paso, Boggle los tuvo. Se catapult a travs de la tierra que lo cubra como un misil que persigue el calor. Un golpe de su enorme mano tuvo a Goodfellow volando por el aire tan liviano como un nio. Hilos de color verde colgaban enganchados en sus largas garras negras al dar un tortazo hacia Niko. El golpe fall. No estaba sorprendido. Bog nunca haba estado a la altura de mi hermano, no solo. Afortunadamente, ahora no estaba solo. Mientras Niko se giraba con gracia liquida fuera del alcance de Boggle, sal del arbusto apuntando y disparando en un movimiento. Hubiera sido un buen momento para decir algo rudo, algo inteligente, alguna frase pegajosa para el broche de oro. Malditamente satisfactoria, pero poda haberme retrasado. Era un monstruo pateador de traseros, pero mi hermano poda patear algunos traseros serios en su buen derecho. Uno a uno, poda tenerlo. Desde los das de las serpientes vendedoras de manzanas no haba habido nadie ni nada que yo no pudiera batir. Cyrano no sera ninguna excepcin, pero poda herirme. Era casi tan mortfero como yo y poda hacer algo de dao.

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Los Auphe no estaran muy encantados con cualquier retraso debido a mi accidentado viaje. No estaran encantados con nada de esto si lo descubran. As qu sin advertencias. Sin comentarios inteligentes. Sin bromas. Nada ms que el silencio y una bala en el pecho. El impacto lanz a Niko hacia atrs varios metros antes de que golpeara la tierra duramente. Yaci desparramado sin moverse de espaldas, con sus brazos y piernas extendidos. Su rostro estaba inexpresivo y sus ojos aun ms inexpresivos. Miraban fijamente hacia el cielo, no sorprendidos o traumatizados, ni nadando en el dolor o el miedo, ni llenos de gloria del cielo o el horror del infierno. No, no haba nada de eso. Solo haba vacio. Era decepcionante. No me import admitirlo. Una escasez completa de drama. Con el agudo olor de la plvora perfumando el aire, le da a Boggle una palmada en su hombro costroso al pasar. - Buen trabajo, Bog. Ahora anda a arrancar una pierna al otro, quieres? A l Quiero rendirle un poco de atencin personal un minuto, y no lo quiero tratando de escaparse. Goodfellow tuvo su oportunidad para escaparse y la haba desperdiciado. Ahora tena la oportunidad de llevar su trasero a la escuela, y eso no lo iba a desperdiciar. Guardando el arma, otro de los recuerdos de Boggle, en la cintura, sabore el calor de la boca del arma contra mi piel. Me entibi contra el frio en ms de un sentido. Arrodillndome en la tierra junto a la forma quieta de Niko, tome un puado de la trenza rubia y le di un tirn carioso - Primera conclusin, hermano mayor. Apuesto a que nunca pensaste que el hombre grande se transformara en un monstruo. - Dej el apretado trenzado en su pecho y enderece el cuello de su abrigo - Siempre te dije que era uno, cierto? Pero nunca me escuchaste. - Fue mientras la mano repentinamente se enredaba en mi mueca que lo noteno haba sangre. En su pecho, no haba sangre, solo tejido calcinado. Sus ojos pestaearon, el vacio transmutndose en algo mucho ms all de peligroso. - T eres el monstruo. - La voz era rasposa, endurecida con el dolor - Pero mi hermano no lo es. Chaleco antibalasel bastardo estaba usando un chaleco antibalas. Abruptamente, me di cuenta que tal como conoca a Niko, el conoca parte de mi casi tan bien. Saba que el corazn de Cal no estaba en el camino de la espada, sino en el de la pistola. Cuando haba la necesidad, Cal poda usar cualquier arma, pero la preferencia personal siempre tena algo que decir. Toda la intimidad familiar haba vuelto a morderme en el trasero. El puo apretando mis huesos de la mueca, hasta estuvieran dolorosamente juntos no era demasiado agradable tampoco. Pegarse alrededor no pareca la mejor idea en ese

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momento y lanc mi otra mano hacia la pistola en mi cintura. Mi mano estaba en la empuadura de goma cuando sent un dolor agudo sobre mi esternn. Media pulgada de la daga favorita de Niko estaba enterrada en mi camisa, sin mencionar mi carne. Una cuarta parte del tamao de la mancha de sangre floreci alrededor del metal mientras liberaba la pistola. - Ouch. - Dije suavemente, tocando con un dedo el borde de la daga - Juegas rudo, hermano mayor. Los ojos grises, una memoria de lo que los mos haban sido, se estrecharon, pero Nik permaneci en silencio mientras dejaba ir mi mueca, retiraba mi arma, y la lanzaba lejos hacia los arbustos. Se haba sentado con confianza sin el movimiento cauteloso que habra esperado de una costilla rota o dos. Estoico, ocultando su dolor, ambos el fsico y el mental. El cuchillo no cambio de posicin mientras se movi, ni siquiera un milmetro. - Qu dira mam de todo esto? - Chasque mi lengua en reprobacin - Oh, lo s. Que debera haberme ahogado al nacer. Y sabes qu? Habra hecho lo correcto. Inclinndome hacia a delante a propsito, sent la daga presionando ms fuerte contra mi pecho. Lentamente, saqu mis lentes de sol y los deje caer en el pasto. Ojos color estao se encontraron con plata. - Sabes algo ms, Nik? - Poniendo una mano sobre la suya, juguetonamente empuje la daga hasta que se enterr justo una pizca ms profunda en m - No tienes pelotas. - Quiz l no las tiene, malnacida pesadilla, pero yo s. La voz de Goodfellow vino de detrs de m, bruscamente furiosa. Una mano se hundi en mi pelo y me tir hacia atrs. En la tierra en una posicin que hizo eco de la que Niko justo haba ocupado, mir hacia arriba para ver a Robin, hecho un desastre. Su abrigo estaba deshilachado al igual que su suter. Cortes sangrientos cruzaban su pecho y sus ojos estaban dilatados negros con la rabia. Era la misma rabia que tena su espada balancendose hacia mi garganta tan rpido que solo pude escuchar el aire sisear en su estela. Se me ocurri que pude haber hecho un pequeo mal clculo. Niko podra dudar en matarme directamente por el bien de Cal. Goodfellow no tena ningn problema en eso. Le poda haber agradado Cal, seguro, pero estaba muy seguro de que se agradaba si mismo aun ms. Con l, la compasin iba a tener que tomar el asiento trasero a la autopreservacin siempre. Era la mejor cualidad del hijo de puta. Era bastante malo que la nica cosa que admiraba de l fuera la nica que poda matarme.

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Poda, pero no necesariamente lo hara.

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Niko se atraves, protegindome justo como siempre lo haba hecho. Desviando la hoja de Robin en el ltimo segundo con la suya, dijo tranquilamente - No. Jadeando con esfuerzo y frustracin, Robin se giro para mirar a Niko, quien ahora estaba parado con un brazo inconscientemente cerca de su costado en un gesto protector. Poda tratar de esconderlo todo lo que quisiera, pero lo haba herido, aunque sea solo un poco. Con suerte sera capaz de herirlo mucho ms herirlo hasta la muerte. Goodfellow mantuvo la punta de su espada suspendida sobre mi cuello. - Nik, tienes que verlo. Tienes que darte cuenta. - Calmndose un poco, ralentizando su respiracin, continuo casi involuntariamente - Tu hermano, no hubiera querido vivir as. Todo lo que he visto de l, todo lo que me has dicho lo odiara. Lo odiara con toda su alma. Me relaj contra la hierba, poniendo mis manos tras mi cabeza y elevando mis cejas. - Nik? Todo lo que me has dicho? - Repet con cnica incredulidad - Vosotros dos os habis vuelto horriblemente acogedores desde que me fui. No has terminado con Promise an. Verdad, hermano mayor? Por favor, Dios, al menos dime que no es cierta clase de reafirmacin de vida. Te ahorro el problema de hacerme pincho de cordero y en su lugar muero de vergenza. - Te aconsejo que dejes a Promise fuera de esto, de la misma manera que t no dejaste a Georgina fuera. - Niko me mir impasible - Lo que le hicimos a tus amigos, podemos hacrtelo fcilmente. No creo que Cal pudiera aguantar una lucha con nosotros, considerando la situacin. - Mis lacayos peludos. - Hice la pantomima de estar limpiando una lgrima - Mis alfombras caminantes ya no estn. Ah, bueno, no poda costear su tratamiento dental de todos modos. Al menos dime que Georgie se las arreglo para morder alguno. Dame eso. Mordi alguna nariz? Una oreja? Infierno, un dedo meique? Tomar eso. Eso no le cay bien a ninguno de ellos. La nica seal de lo que Niko sinti era su rostro transformndose en ms y ms inexpresivo, hasta recordar una estatua tallada en piedra. Goodfellow era un poco ms demostrativo, su mano apretndose en la espada y su quijada blanca por la tensin. - Es solo una chica, Darkling. - El duende dijo con cido disgusto - Una nia.

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- Una nia humana. - Repliqu frunciendo mis labios - Y la mayora de ellos son ms fciles de matar. - Girando mi cabeza, escanee el rea en busca de Boggle. No haba seal de l. Si esa mierda cobarde se haba escapado, iba a ser un arrepentido hijo de puta. Mirando de vuelta a Robin, levante mis manos, pulgar contra pulgar enmarcndolo. La sangre, la carne rota, la ropa destruida, todo cortesa de mi pastel de lodo MIA - Quin es tu modisto, Goodfellow? Adoro tu nuevo look. Condenadamente divertido. Eso era casi la gota que colm el vaso. Niko tuvo que usar ms fuerza esta vez para evitar que Robin envainara su espada en mi cuello. - Dije que no. - Golpe fuerte - No voy a abandonar a mi hermano tan rpidamente. Est ah dentro y est peleando. Ha luchado por sobrevivir toda su vida; y no s rendir ahora. No est con l. - No? - Robin coment en voz baja - Bueno, s s una cosa es que est en l, y no creo que tenga intenciones de salir. Mientras antes te enfrentes a eso, Niko, mejor ser para ti. Sigui sin detenerse - Y ser lo mejor para Cal. Era fascinante verlo empujar a Niko al lmite, y un borde muy peligroso. Era el ltimo pragmtico, mi hermano, pero haba slo una cosa que no poda ver directamente. No ahora. Cal era un punto ciego, la nica grieta en la armadura de Niko. Goodfellow poda hablar hasta que tuviera el rostro azul, y no le hara ningn maldito bien. Haba solo una persona que poda convencer a Nik en ese punto, que yo no era recuperable. Esa persona era Cal; esa persona era yo. Uno en el mismo, incluso si nadie se daba cuenta an. Uno en el mismo, ahora y siempre. - Cualquier decisin sobre mi hermano ser hecha por m, Goodfellow. - La advertencia envolvi las palabras de Niko en alambre de pas y vidrio roto - Nadie ms. Robin inclin su cabeza levemente, la frente arrugada. Exhalando bruscamente, torci sus labios resignado. - No importa lo buenas que sean las intenciones, entiendo. - No importa. - El mensaje era inflexible, pero el hielo detrs de l s haba descongelado un poco. Niko saba que Robin estaba tratando de ayudar, poda ver estaba de su lado. Era un gran paso para alguien que haba sido amamantado con la sospecha durante toda su vida. Un momento de conexin para los dos. Qu dulce! Estaban todos cachorros y gatitos desde la punta de mi cabeza hasta la de mis pies, el mismo pie que enganch en las rodillas de Goodfellow.

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Strike dos.

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El golpe lo tir sobre su trasero, pens con justa condescendencia, era lo que le pasaba a los dbiles. El duende lo haba obviamente olvidado, pero haban humanos y luego estbamos nosotros. T olvidas de qu lado ests, tratas de cruzar esa lnea, y haba un precio que pagar. Y no iba a ser pagada en dinero del Monopoly tampoco. Dese que la cada de Robin desestabilizara a Niko, al menos por un segundo. No tanta suerte. Mientras el caa, Goodfellow la presencia de nimo de girarse, cayndose slo l a tierra. Eso dej a mi hermano todava disponible para negociar y eso era menos que un resultado deseable, por decir al menos. Consecuentemente, cuando Boggled atraves la tierra como una ballena asesina a travs de las olas, rpidamente decid que era de nuevo m mejor amigo. Aparentemente, haba sobreestimado su cobarda y subestimado su odio por Niko. Chorreando mugre como si fuera agua, se lanz hacia el abrigo de mi hermano, lo levanto por lo alto y lo golpeo violentamente. La rubia cabeza golpeo hacia atrs con una fuerza visiblemente dolorosa mientras Boggle daba un bramido gutural de triunfo. Era una hermosa vista, justo hasta el momento en que Niko cort la mano derecha de Boggle. Su reaccin era tan espectacular como esperaran que fuera. Sangre negra, viscosa y sucia, man gruesa como lava desde el mun. Por un cort momento, escasamente un segundo, Boggle mir petrificado a la sangre que manaba. Fue solo un segundo, pero fue ms largo de lo que Niko necesito para integrar su espada en un redondo ojo de la calabaza color naranja. El grito de Boggle resquebraj el aire mientras Niko cay sobre la mano que le quedaba. Se estaba viendo negativo para el equipo local, pero una vez ms no le dio a Bog el crdito suficiente. An aullando, el levanto un brazo, golpeando a Niko y lanzndolo casi cinco metros. Confiando en que esos dos se mantendran ocupados, gir mi atencin hacia Goodfellow. El proverbial dolor en un costado estaba empujndose hacia una posicin sentada, con el rostro sombro y grabado con el dolor. Puede que no le haya dislocado las rodillas, pero definitivamente le di algo en que pensar por el poco tiempo que se haba dejado. Escasamente iba a medio camino a levantarse cuando lo golpee fuerte, mi rodilla golpendolo brutalmente en el estmago. La espada que haba cado de su mano la recuper y apliqu con precisin quirrgica en su garganta. La sangre se desliz viscosa por el brillante metal mientras le di una brillante sonrisa. - Teniendo dudas acerca de tus nuevos amigos, Goodfellow?

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Los ojos verdes de zorro arbolado parpadearon mientras las cejas se levantaban en un estudiado aburrimiento. - Tienes dudas o sospechas de ser un bastardo homicida, Darkling? - Goodfellow. - Negu con la cabeza usando mi mano libre para deslizar los dedos por los desordenados rizos castaos antes de darle una palmada en la mejilla con un fuerte golpe - Robin. Cmo llegaste a esto? Mrate, sangrando, sucio. Tu ropa cara arruinada, y todo por el bien de los humanos. Es triste este asunto y lo siento por ti, lo hago. Casi me hace querer matarte sin dolor. - Puse ms presin en el filo - Casi. - Dese tener tiempo para hacerlo tan lento como doloroso, pero Boggle no sera capaz de sostener a Niko para siempre. Tena que limitarme a un solo golpe rpido y dejar a Goodfellow ahogarse en su propia sangre. Luego me encargara de mi hermano. Desafortunadamente para mi, mi hermano se encargo de mi primero. Mi brazo se estaba tensando para el golpe de gracia cuando un dolor agudo me golpeo en la parte trasera de mi muslo. Dando un vistazo sobre mi hombro, vi un dardo asomndose en mis jeans. Niko estaba parado a tres metros ms all junto a la inmvil y embarrada forma de Boggle. Sostena una pistola de nariz chata en su mano. Un arma, el hijo de puta estaba apuntndome con un arma. En toda su vida de hombre nunca haba usado un arma, nunca haba sostenido un arma. Y ahora estaba usando una contra m. A su manera pienso que me dejo tan desconectado como la droga que poda sentir viajando a travs de mi sistema. Me haba sorprendido y haba pensado mejor que yo, no una, sino dos veces desde que entramos en el parque. Me haba dejado fuera de juego. Eso, es cuando me dejo fuera de juego. Estaba tambin perdiendo la conciencia y perdindola rpido. Me estaba yendo y no haba nada que pudiera hacer para pararlo. Eso no signific, sin embargo, que tuviera que ir solo. Mi puo ya estaba insensible y abrumado. Mi visin se haba encogido a un pequeo punto de luz en un campo asfixiantemente negro. No import. Lo que lo causo fue Goodfellow estuviera sangrando como una casa de muerte de cerdos. El filo ya estaba en su garganta. Todo lo que era necesario era un pequeo peso, una pequea presin, y el duende caera en la oscuridad conmigo. Estaba adivinando que mi descenso no sera permanente, pero si tena la oportunidad, para l lo sera. La droga era muy fuerte, sin embargo, muy rpida. Mis dedos se quedaron sin nervios y Robin lanz la espada lejos, desarmndome, o eso pens. Era fuerte. Arrastrando los labios desde mi dientes, sisee profundamente en mi garganta y luego me lanc a la de l. Haba estado alrededor mucho

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antes de la era de bronce y las armas hechas por el hombre. Dientes y garras haban funcionado entonces. Y funcionaran igual de bien ahora. La tibieza de su piel irradi contra mis labios y pude saborear la sal de su sudor en mi lengua. Era una plida sombra de la sangre en la que pronto estara nadando. En cualquier segundo ahora. Sent una mano en el cuello de mi chaqueta y luego estaba volando por el aire soadoramente mientras el tiempo se detena en un flojo arrastre. Mi espalda golpeo la tierra, pero la sensacin era nada ms que un eco distante. El rostro de mi hermano era un mero bosquejo frente a mi decadente y nublada vista. - Te tenemos, Cal. Te tenemos, pequeo hermano. - Su voz era certera en su determinacin y absoluta en su conviccin - Y te traeremos de vuelta. Lo prometo. Strike tres. Yo estaba fuera.

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ejor dmonos prisa, Nik. Creo que est despertando.

Honestamente, Goodfellow. Fue eso divertido? Comemierda gilipollas. - He terminado. - La tranquila voz de mi hermano lleg despus. Con sus palabras me sent algo idiota sent perfectamente un tirn en mi mueca, y un apretn clido en el antebrazo ligeramente antes de desaparecer. Niko, me regode, slo mantn la puerta abierta, y no tendr que destruirla. Y te har lo mismo. Fui reflexionando sobre la situacin, mientras iba a la deriva en un ir y volver en la marea de mi semiinconsciencia. Haba sido tan jodidamente estpido, tan descuidado, por jugar, cuando podra haber acabado con ellos. Voy a dejar que mi ego saque lo mejor de m. Pero mientras estuviera abajo, no estara fuera. Todava tena un par de trucos en la manga. - Tal vez deberamos haber pedido a Promise quedarse, - dijo con voz cansada Goodfellow. - Est donde tiene que estar ahora, protegiendo a Georgina. No podemos saber con certeza si Darkling tiene otros asesinos por ah. Buena idea, me dije en sueos. Me hubiera gustado contratar un poco ms tiempo. A cientos de personas. Para Desgarrar a Promise y George en pequeos trocitos de carne. Segu flotando sin rumbo, con esa divertida imagen, realmente no tena prisa por despertarme completamente. Es decir, hasta que alguien peg algo muy desagradable bajo mi nariz. Estornud violentamente y me retir hacia atrs mientras parpadea con ojos llorosos. Despejando mi visin, vi el rostro inexpresivo de Niko, con un pequeo frasco de amonaco. - Ests lo suficientemente despierto para entenderme? - Me pregunt impasible. Volv a parpadear, y luego mire hacia abajo para ver que estaba sentado en un silln reclinable, en lo que reconoc como la oficina de Goodfellow del establecimiento de coches usados. Tena en el brazo de metal acolchado, reprimidos de forma segura mis muecas y los tobillos. Ah, mierda! El Auphe os va a patear el culo. Prob de tirar de mis ataduras. No pas nada, a pesar de ser ms fuerte que Cal, antes de la fusin. Levant la mirada a Robin y levant una ceja con irona.

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- Asaltaste tu caja de juguetes slo para m, Goodfellow? Estoy emocionado. - Sigue as y vers. - Goodfellow cerr el puo, sus nudillos blancos tocaron la puerta y mostr los dientes con una amenazante sonrisa burlona. Niko ignor el intercambio, por lo menos eso no haba cambiado. Por fin apoyado en el cierre, dijo en voz baja - Escchame, Darkling, y escchame con atencin. Quiero hablar con mi hermano. Las nicas palabras que quiero or son las suyas. Me entiendes? Sin dejarme impresionar, rod mis ojos y eche un vistazo a m alrededor. Era de noche. Haba perdido casi todo el da. El negocio de autos usados estaba cerrado y las persianas bajadas en todas las ventanas. Slo la puerta de la sala de exhibicin exterior mostraba una franja de oscuridad debajo de las persianas mal ajustadas. Volviendo mi atencin a mis captores, mir para arriba y hacia abajo. Niko estaba tranquilo y controlado, tieso como un palo con cada pelo repeinado sin piedad de retirado de su cara. Sin embargo, el comportamiento militar no oculto las manchas dbiles bajo los ojos que hablaban de noches de insomnio y dolor persistente en las costillas. Goodfellow, por otra parte, no estaba mejor. Tena un feo enrojecimiento en la parte delantera de la garganta y pude distinguir la mayor parte de los vendajes bajo su suter. Era nuevo, el verde era la historia. Haba relajado los puos y ahora estaba impasible con los brazos cruzados. Poda pensar que su rostro era inescrutable as, pero la contraccin espasmdica del msculo de la mandbula y la furia conservada en los confines de sus ojos calentaba mi corazn. - Bueno, bueno. - Arrastr las palabras custicamente - La banda est completa. Cul es el motivo? Espero que no sea por el discurso. Estoy un poco avergonzado y arrepentido por lo de hoy. Niko tom en un puo mi camisa y me sacudi con spera eficacia. La parte de atrs de mi cabeza se estrell contra el relleno del silln manteniendo slo un vicioso dolor de cabeza. - Tal vez no fui lo suficientemente claro. - Dijo implacable - Quiero hablar con Cal, no con un autoestopista asesino. - Neg de nuevo - Cal. Eso me molestaba, este humano, esta chispa de cinco generaciones ms o menos un protozoo, delegando mi estatus a autoestopista. Me trata como si no fuera ms que un demonio menor, con una ereccin en una Iglesia Catlica. Eso me molest bastante y decido decir la verdad. Joder, Caray, quera de todas maneras, se mora de ganas de todo

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este tiempo. No importa que sea en este momento, no habra ningn peligro inmediato para m. Goodfellow me creera al instante, pero Niko no. No es como mi hermano. Su cabeza poda creer, pero su corazn se resistira el tiempo suficiente para que pueda obtener de nuevo, ventaja. Y, me gustara sin ninguna duda alguna al respecto. Inclin mi cabeza de la misma forma que lo hara Caliban. - T no lo entiendes, verdad, Cyrano? Me has decepcionado. Aqu estoy, alrededor corriendo, para crear la muerte y el caos. Haciendo las cosas que tu pattico hermano llorn nunca tendr el valor de hacer. Mierda, nunca tendra la valenta de admitir que ni siquiera quera hacerlo. - Entrecerr los ojos y frunc los labios - Y, sin embargo, tengo toda la memoria de Cal, cosas que nunca ha hecho, incluyendo unas pocas que se niegan a reconocer. Lo que me lleva a una cierta conclusin. El puo de Niko apret mi camisa. Creo que sospechaba lo que vena. Por primera vez desde que haba cambiado, me dej ver la sombra que cruzaba sobre el sol. - Quiero hablar con Cal, Darkling. - Repiti, con voz de acero inflexible que no poda evitar realmente desagradable - Ahora. Dej caer los prpados y puse mi cabeza contra la silla, tan perezoso como un gato en una tarde de verano. - As son las cosas, hermano mayor. Caliban no est. Darkling no est. Somos uno. Una nueva criatura. Una nueva alma. - Mis labios se relajaron en una curva alegre - Uno. Y no hay absolutamente nada que pueda hacer al respecto. - Su expresin no cambi por mis palabras, ni siquiera parpade - Lo perdiste, Nik. - Continu sin ningn remordimiento, observando su cara esperando - Caliban muri la semana pasada. Muri en el suelo del apartamento. Muri mientras lo observabas y ni siquiera te diste cuenta. Y all estaba. Niko nunca era de los que llevaban el corazn en la mano, pero poda leer en l. Siempre haba sido capaz de hacerlo. La reserva, y el espritu imperturbable era tanto una parte de l como de su cdigo gentico, se haba desvanecido. Ahora, en su lugar haba un vaco, un vaco tan profundo que coloreaba el aire a su alrededor. Era un vaco que tragaba todo lo que Nik hizo, quin era... su esperanza terca, la fe inquebrantable, la determinacin sin lmites. Haban desaparecido. Se haban ido todos. Y, en su mayor parte, por lo que s de Nik.

Chpate esa, hijo de puta, pens con una satisfaccin salvaje.

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Goodfellow, por una vez, dijo exactamente lo correcto. Nada. Simplemente puso una mano sobre el hombro de Niko y lo condujo hacia la puerta de la oficina. Mientras miraba a travs del cristal, cerr la puerta detrs de ellos y para volver minutos despus dejando en la mano de mi hermano, una taza de caf. Que yo supiera Robin, probablemente era algo ms adems de Juan Valdez*, pero Niko bebi sin vacilar. Escuch con inters, como Goodfellow finalmente habl. - Lo siento, Nik, pero creo que est diciendo la verdad-. Las palabras fueron susurradas pero audibles, el vidrio condujo el sonido fcilmente. - Habas dicho que los banshees masculinos nunca haban posedo a la gente, slo los objetos. - Declar Niko desapasionadamente, con sus dedos blancos en la taza de cermica - No has visto esto antes, entonces. Cmo puedes estar seguro?

Ah, Cyrano, lo sabe de la misma manera que t lo sabes, me deca con un oscuro afecto
determinado. Probando de soltarme de nuevo. Todava no haba cedido el metal, pero mientras pensaba. - Creo que no hay manera de que pueda ser absolutamente positivo. - Robin pas una mano por su cara cansada - Pero he visto muchas posesiones en m da, Niko, aunque son mucho ms raras de lo que la televisin podra hacer creer. Lo que he visto, no est a la altura de esto. Darkling es poderoso. Malvolo y pequeos como un nio, pero muy poderoso. Lo qu hara a alguien, en su interior?, no lo s. Aunque bien, podran ser irreversible.- Sus ojos inclinados a travs del cristal para mirarme Disfrut con el discurso, seguro. Lo disfrut tanto que creo que deca la verdad. Niko inclin la cabeza y se qued en silencio mirando el contenido de su taza. Con la suficiente la intencin de que podra haber sido una mgica bola del 8 con la solucin a todas sus problemas. Matar a mi hermano o no matar a mi hermano? S, no, o intentarlo de nuevo la prxima vez? Eleccin difcil, pero entonces otra vez la vida es cuestin de preferencias. Y era como si Nik hiciera caso omiso de la que tena ante l y dej de lado por otro completamente distinto. El panorama general, era precisamente l que no quera ver. - Cierto o no, hay algo ms. - A diferencia de Goodfellow, Nik no me mir. No creo que en ese momento hubiera nada en particular que quisiera ver - Por qu le hizo esta cosa a

* Juan Valdez: Es un personaje de ficcin que ha aparecido en anuncios de la Federacin Nacional de Cafeteros de Colombia desde 1959. (N. de C.)

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Cal? El Auphe est detrs de esto, eso est claro. Pero por qu? Toda la vida hemos hecho lo mismo, por qu en este momento? Se lo debo a... necesito saber la razn. Ahora, sus ojos se encontraron con los mos. Sombros, duros e implacables - Y esa monstruosidad sabe la respuesta. Esa fue una seal para que la fiesta hubiese acabado, si alguna vez la haba odo. No saba hasta qu punto Niko llegara... lo lejos que poda llegar, pero hasta donde soportar, Goodfellow estaba demasiado dispuestos a tomar el relevo. Eso, naturalmente, me hizo menos dispuesto a quedarme. As que decid salir. As de simple. La decisin, era esa de todos modos. La ejecucin, sin embargo, era ms complicada. Las esposas no se rompieron, incluso con mi fuerza, pero la silla en s era una historia diferente. Arranqu un apoyabrazos y luego el otro con un enorme tirn. Con mis muecas sangrando y an atadas con el metal de las esposas, me liber los tobillos. Era ms fuerte, pero eso no significaba que nuestro cuerpo fuera ms duradero de lo que haba sido. Pero este no era el momento para quejarse de las deficiencias fsicas. Este era el momento de tomar ventaja de lo que poda hacer. Como en una media maratn. O como se suele decir, los que luchan y huyen sobreviven otro da, verdad? Niko y Robin aparecieron al otro lado de la puerta, cuando recorr el escritorio de Goodfellow y lo arroj a travs de la pared de cristal de la oficina. Despus de un salto mortal sobre el umbral de la puerta, corr hasta el fondo. Poda or el sonido del cristal crujiendo bajo los zapatos detrs de m, mientras visualic y me lanc sobre uno de los coches desplegados. Un Porsche rojo cereza que tena las llaves, colgadas del contacto, listo para una prueba de aceleracin, pero a m interesaba ms que escuchar el ronroneo del motor. Prefera tomar ese beb para conducir. Mientras trato de cambiar de marcha, alguien golpe la parte trasera del coche suficientemente fuerte como para sacudirlo. No me molest en mirar a ver quin era. Cualquiera Goodfellow o Nik sera una mala o buena noticia, no importaba mucho. Reflejndome sobre la magnfica cristalera del concesionario de automviles, pis a fondo el pie sobre el acelerador y sal disparado hacia la calle. La pared del tamao de la ventana se desintegr antes de que el coche golpeara en el pavimento con un chirrido de neumticos por no mencionar la satisfaccin de sentir un cuerpo caer a lo lejos. Ech una ltima mirada desde el espejo retrovisor para ver una figura a cuatro patas en la calle. Su pelo rubio era un plido resplandor en las farolas, y saqu un brazo por la ventana para dar a mi hermano un ltimo gesto. Un definitivo feliz adis. Finalmente, ya era hora de volver al trabajo. No ms juegos de mierda.

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ay un tiempo en la vida de cada monstruo para tomar accin. Tenas que

decidir adonde ir, como llegar all, y como regresar sobre la pista. Yo saba dnde estaba y saba cmo regresar. Esa era la parte fcil. La tarea ms difcil era justamente admitir como haba conseguido tener la soga al cuello para empezar. Ego. Mi grande y gordo ego. Haba jugado cuando deb haber sido terriblemente serio. Haba sobrestimado a mis aliados y, peor, haba subestimado a mis oponentes. En retrospectiva deb haberlo manejado todo yo mismo. Deb haberlos separado y llevado hacia fuera uno por uno. Sin advertencia, sin insultos. Habra sido rpido y eficiente. Pero ni casi tanta diversin. Ah, pues cada experiencia es una enseanza mas. Todava era el ms malo hijo de perra alrededor. No vi ninguna razn para que eso cambiara. Tampoco no vi ninguna razn de compartir la debacle reciente con el Auphe. Despus de la advertencia que ellos me haban dado, no estarn divertidos, y cuando el Auphe no estaba divertido, nadie lo estaba. Dej mi coche robado varias manzanas ms lejos y and el resto del camino al almacn de lo Auphe. Estaba bastante cambiado desde la ltima vez que lo haba visto. Todos los escombros haban sido empujados y apilados contra las paredes para despejar el suelo, que ahora virtualmente burbujeaba de un asfixiante rojo furioso. Podas ver el brillo de ello en el aire como el aumento de calor de un camino de asfalto. Me detuve durante un estimulante momento y me regode en el escalofriante placer de ello. Buena cosa. De mala gana separndome del torbellino de emociones oscuras, me acerqu para comprobar la situacin contra la pared lejana. Un humano levantaba su voz a un Auphe. Interesante. Si las entraas fueran a volar, quera estar en ello. El humano gir su cabeza hacia m mientras me acerqu y vi una cara que reconoca. Imagina qu era mi compinche de la barra. Samuel. Haba pensado que l era ms bondadoso que el neoyorquino medio. Al parecer yo no era la nica ayuda alquilada en la escena. Inteligente Auphe. Nadie se escabulla mejor que ellos. - Sammy. - Sonre felizmente - Bien, me ruborizo sorprendido. Tienes algunos serios dotes actorales, amigo. Calidad de Oscar, realmente.

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Su piel se blanqueo ligeramente, volvindose de un color gris ceniciento, mientras me recoga. - Tus ojos Jess. Ah, bien. l poda mirar un Auphe sin estremecerse, pero mis ojos brillantes de plata lo hicieron? Eso hiri mis sentimientos, francamente lo hizo. Samuel mir lejos de m rpidamente y decid que tal vez esto era menos aversin y ms culpa que fue grabada sobre su cara. - Entonces, soy curioso. - Habl arrastrando las palabras, y coloqu un brazo sobre sus hombros - Los jefes aqu te contrataron para controlar a Cal en sus ltimos das. Eso es bastante obvio. - No, que ellos les hubieran dicho la verdad sobre ello, callados bastardos Mi pregunta es, qu obtenas de ello? Qu obtenas a cambio por el pedazo de tu alma, huh? Algo brillante y reluciente? Poda sentir su carne avanzar bajo mi brazo mientras me quit. Categricamente ignorndome, se dirigi al aburrido Auphe que se agach ante l. Yo poda ver por el vidriado embotado sobre sus ojos escarlatas que estaba ms que mitad dormido y no lo bastante enrgico para cualquier mutilacin. Decepcionante. - Dijiste que curaras a mi hermano. Hice lo que queras. Es tiempo de que cumplas con tu mitad del negocio, antes de que sea demasiado tarde. Maldito, l no era ms que un gran osito de felpa. Un hermano enfermo. Se hizo ms conmovedor que esto? Le pregunto. S, Samuel era un verdadero filntropo. Lstima que fue acoplado con el poder mental de una roca. El Auphe cura? No probablemente. Maldicin, si tuvieran el hambre suficiente, ellos comeran a su propio herido. No tenan ninguna inclinacin y ningn talento en el campo de curar, pero realmente tenan una afinidad para la mentira: blancas pequeas, negras grandes, y todos los matices en medio. Este Auphe particular tena un destello alegre detrs de su somnolencia que se manifest cunto haba disfrutado colgando a Samuel sobre una cuerda. Sin embargo, el tiempo de colgado estaba casi acabado. Ellos no tenan ninguna remota necesidad del guitarrista por ahora, pero yo podra. Mientras lo meditaba, el Auphe bostez, doblo su lengua de terciopelo detrs de varias filas de dientes metlicos. Esto era la gota que desbord el vaso para Samuel. Manos oscuras agarraron el Auphe por los hombros estrechos y sacudieron con fuerza. - T, bastardo, lo prometiste. Lo juraste.

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Alguna vez has notado cmo la gente, los humanos, tienden a volverse como nios en los momentos de gran tensin? No es necesariamente que ellos quieran que alguien tome la responsabilidad o cuidado de ellos. Y no es que pierdan la capacidad para entender que est sucediendo. Lo que realmente pierden es el conocimiento de que la vida no es justa. Como su vida se deshace alrededor de ellos, rechazan absolutamente creer que esto pasa, sin rodeos al ltimo segundo. Comienzan la vida como un nio; terminan la vida como un nio. Es casi malditamente potico. El Auphe no pareca apreciar la poesa de ello, sin embargo. Garras de pas rodearon sobre las muecas de Samuel y apretaron hasta que la sangre fluy libremente. - Una oveja tan decidida. Demasiado desobediente. Qu haremos con una oveja que se atreve a desafiar a su pastor? - Se estaba despertando ahora, ojos rojos ardan lentamente a la vida. No pareca especialmente hambriento, pero quin entre nosotros esta por encima de un bocado o dos por puro aburrimiento? Pareca que a mi amigo Sammy estaba a punto de ser esquilado o comido. Ninguno lo dejara funcionando. Demasiado malo para Sammy. Si yo no lo hubiera necesitado, habra disfrutado de mi asiento de primera fila. - Jefe. - Dije suavemente - Te importa si lo tengo un ratito? Necesito que haga algo por m. La cara estrecha se agudizo en una molestia de zorro mientras el Auphe silb varias palabras que eran dentadas con los bordes que cortan el aire como una navaja de afeitar oxidada. Eran palabras que ningn humano entendera, aunque simplemente con orlas le dara un dolor de cabeza feroz. Repliqu en la misma lengua, ms o menos, y perfil lo que quise. Era difcil de conseguir que una lengua humana se envolviera en las quince vocales y ms de cien consonantes, pero me las arregl. Con un resoplido fastidiado por las rajas hmedas de la nariz, mi jefe gir a Samuel flojo y cortado, lamiendo la sangre de sus largos dedos multi-articulados mientras se iba. Mmmm. Buena chupada de dedo, pens melanclicamente. Volviendo a Samuel, met una mano en su bolsillo y hbilmente le quit su cartera. Haba algo que quise comprobar. Haciendo caso omiso de su gruida maldicin, y saquee el contenido. Me detuve en varias fotos familiares y di una sonrisa satisfecha ufana a m mismo. Esto lo explic. Explic bastante.

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- Pens que lucas de una manera extraamente familiar. - Le lanc la billetera y re apaciblemente - Vindote con nuevos ojos y todo. - Camin por encima de una caja de madera y me sent, mis manos por accidente se ahuecaron en una rodilla - Sabas que puedo cantar? Bien, no tanto cantar como no importa. Lo vers bastante pronto. Vayamos al grano, Sam-I-am. Necesito el sistema de sonido de tu banda y necesito traerlo aqu. Maana por la noche. - Qu demonios te hace pensar que har algo que t me digas? - Escupi, apretando su billetera fuertemente en una mano. - Un hermano enfermo, huh? - Pate con el taln la caja - Tan, tan enfermo. Triste. Triste para ti triste para su esposa. Triste para su preciosa nia pelirroja. Dulce Georgie Porgie, sabe ella en qu su to Sammy est metido? Me pregunto. Claro que lo saba, aun cuando esto fuera una justa suposicin que l nunca le haba dicho. Esto es lo que ella hizo; esto es cual ella era. Fui un largo camino hasta explicar porqu ella haba mentido a Niko y Cal y por qu haba gritado. Deba ser una situacin confusa para cualquiera, an para un pequeo psquico que tena su dedo sobre el pulso del universo. Esto vino con el trabajo. Encontrar perros perdidos era un buen da; tu padre agonizando, tu to cruzando una lnea, traicionando a tus amigos eso era un mal da. Cul era el peor da? Ella lo averiguara. No haba encontrado a un psquico an que hubiese llevado una vida larga y feliz. Larga y miserable, s... larga y feliz nunca. No era parte del gran juego de la vida. De todos modos tena la sensacin que hara todo lo posible por sobrepasarlo. Ella se esforzara en no dejarle destruirla, se esforzara siempre por servir a un mayor propsito. Cun repugnante te puedes volver? - Georgina. - Samuel dijo su nombre suavemente. l no dijo "Estate lejos de ella" o "Djala fuera de esto" ninguno de los clichs habituales. Adivino, afrontndome, afrontando el Auphe, tena que saber que sera bastante insustancial. Mirndome fijamente, exigi sin emocin - Pueden ellos curarlo? Pueden aquellas cosas curar a mi hermano? - Nop. - Me par, mecido sobre mis talones, y segu alegremente - Ellos no podran incluso si quisieran. Hasta si el Auphe est preocupado, si ests enfermo, si mejoras o mueres. sta es la suma total de su conocimiento mdico. - Inclin mi cabeza mientras su cara sufra un espasmo - Pero no todo est perdido, Samuel. Todava puedes salvar a alguien. Puedes salvar a la mueca de tu sobrina. S donde vive, donde va a la escuela, su tienda de helado favorita.

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Debe ser interesante ver cunto tiempo su actitud de Pollyanna* durara conmigo jugando gatos en la horquilla** con sus intestinos. Bastante predecible, se me abalanz, sus manos sobre mi garganta con una fuerza llevada por desesperacin pura. Le dej apretar un ratito hasta que manchas se lanzaron a travs de mi visin. Era bueno para l, le daba esperanza. Es ms divertido aplastar a alguien cuando piensa que todava tiene una posibilidad. Desesperados son enormemente aburridos. Yacen all y gritan o se enroscan en una pelota catatnica fetal. Dnde est el deporte en eso? Gru y apret su ahogante agarre sobre m. Cansado del juego, arroj atrs sus manos, dislocando uno de sus dedos en el proceso. - Ah, eh!, mira esto. Aqu, deja a mam hacerlo todo mejor. - Sosteniendo su mano a pesar de sus esfuerzos para liberarse, di un tirn el dedo volvindolo en su lugar con un agradable crujido del hueso. Podra haber sido ms rpido en ello, es verdad, pero su completa carencia de gratitud era todava innecesaria. Hizo una pelota de su mano herida, la acun contra su pecho y fulmino con la mirada con una furia sin par. El tipo tena agallas. Tena que reconocerle esto. Ms tarde esperaba verla de primera mano. Pero ahora mismo no era ni esto ni aquello. Ahora mismo tenamos negocios que llevar a cabo. - Trae el equipo aqu maana por la noche. - Reiter gentilmente - Y, Samuel? No pienses que puedes ocultarla. No puedes. La encontrara y si no lo hiciera, mis jefes s. Di un golpecito a mi labio inferior y consider - No estoy seguro de que fuera peor. All seguramente no habra lo suficiente de ella para preguntar. Se qued de pie inmvil, mandibuleando. Entonces dio una cabezada desigual, gir silenciosamente, y se march. l estaba abatido, pero tenas que ser firme con los cachorros. Ahrrate la vara, estropea al humano. Al menos aquella coleccin de garabatos de mono tena una cosa correcta. Suspirando con tristeza, me recost contra la caja y me arme de valor para una miserable noche durmiendo sobre un duro piso fro, con slo el calor de espritus enfurecidos y rebeldes para calentarme. Las garras que escarbaron abajo la madera para perforar mi hombro no eran ninguna gran sorpresa. Haba estado esperndolo desde el momento que haba entrado en el depsito.

* Pollyana: Personaje de cuento de Eleanor H. Porter, 1913. (N. del T.) ** Cats in the cradle, cancin de cuna, nana. (N. del T.)

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- Puedo ayudarlo, jefe? - Pregunt con falsa aclamacin.

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- Qu has estado haciendo, comida de gusano? - El aliento ftido de Auphe arrull en mi odo. Por una fraccin de segundo un temblor corri por mi espina. Esto no era Auphe, tampoco era una criatura con la que haba tenido una relacin de negocios en ms de miles de aos. Esto era un Grendel. Era una horrorosa criatura que me haba arrancado de la cama y todo solo para destruirme. Detuve ese pensamiento en su rastro. No, an no aceptara que esto era un pensamiento. Esto significara que haba una conciencia que lo haba hecho. Cal no exista ms y tampoco su conciencia, no como una entidad separada. Esto era solamente una emocin almacenada en las neuronas de este cerebro peculiar. - Nada, jefe. - Contest de inmediato - Solamente pasando desapercibido como usted me dijo. Solo siguiendo el plan. Un dedo fro cruz mi mandbula. - Entonces, de dnde vino esta magulladura? Es casi tan grande como tu ego desenfrenado. No me estaras mintiendo, verdad, Darkling? No trataras de engaar tus superiores. Mis dientes se apretaron y ahogu la hiel negra de furia. Superiores? Yo no tena ningn superior, pero si lo tuviera, Auphe seguramente nunca habra estado en la lista. - Un mero desacuerdo con un asaltante en el parque que me confundi con un humano. Asum que no tenas ningn problema con la defensa propia. S que este cuerpo es una mercanca preciosa a ti. - Levant mi mirada a sus ojos rojos mientras el se agach sobre la caja encima de mi hombro - Ms como soy. l consider mis palabras con cuidado. Fro y calculador, pero al final todava estaba apoyado en una esquina de la que l no poda escaparse. Yo era precioso a l, tanto para el cuerpo de Caliban. El Auphe no poda llevar a cabo esto sin los dos, y lo saban. - Un asaltante. - La incredulidad era rica de su voz, pero tambin lo era la aceptacin de su posicin - Ests perdiendo tu toque, Darkling. - Con esto, l se retir atrs por encima de la caja y desapareci. Yo tena la delantera ahora, y l lo saba. Ms tarde, sin embargo, tendra que cuidar mejor mi espalda.

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l sueo era algo a lo que siempre haba sido aficionado, en cualquiera de mis

dos mitades. Me encantaba la oscuridad, silenciosa y quieta, me envolva con sus brazos inexorables. Haba una diferencia, aunque la gente soaba, yo no lo haca. No haca falta. La vida era todo el cumplimiento de un deseo que yo necesitaba, y en cuanto a los temores subconscientes... Yo no tena ninguno. Yo era el miedo que corra desenfrenado en sueos en todas las partes de la historia. No haba viceversa. Sin sueos, sin pesadillas. Y me negaba a comenzar ahora. Memorias, eso es todo lo que eran. Slo un torbellino de recuerdos... una vez mo, una vez el suyo... ahora los nuestros. Haba un troll, enorme y presumido, Auphe por todas partes, y un remolque en llamas hacia el cielo. Palabras amargas de una mujer tan dolorosas como cualquier herida de arma blanca, y all estaba ao tras ao de carrera. Debera ser materia aburrida para alguien tan hastiado como yo, pero no fue as. Haba terror, furia, desesperacin, y una larga clera que herva a fuego lento, pero el aburrimiento no era ninguna parte de la ecuacin. Desde luego, en nuestra naturaleza ahora singular algunos recuerdos eran los mos tambin. Los ms felices. Descascarillando a un caballero maloliente sin daar su armadura. Haba sido difcil y, al final, malditamente sucio. Pero todava haba sido divertido como el infierno. Hundiendo una canoa de indios en aguas infestadas de piraas. El pescado al menos haba estado agradecido por esto. Fue una de las cosas buenas de mi vocacin en la vida, cuya distraccin llev a mi vocacin caminar directamente hacia las manos codiciosas. Todas venan buscando el tesoro que yo posea entonces. Era como un repartidor de pizzas, solo que mejor porque era libre. S, buenos recuerdos. El problema es que ahora mis recuerdos se confundan con los otros. Yo era el que usaba la armadura como un troll de mil tentculos que se deslizaba en cada grieta y comenzaba a tirar de la carne de los huesos. El Auphe me levantaba alto y me sacuda en el agua turbia, fangosa, para ser devorado por dientes trituradores. Una hermosa mujer mortal me cantaba maldiciones mientras que metdicamente me arrancaba los brazos y las piernas, y luego las orejas y, finalmente, la lengua.

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Pero no eran los sueos y seguramente tampoco eran pesadillas. No. Memorias confusas, eso es todo. Nada ms que ruinas mentales. Era todo lo que les permitira ser. Por consiguiente, cuando me despert cubierto de sudor y con el corazn acelerado, yo estaba molesto... muy molesto. Mi estado de nimo no mejor cuando vi que uno de los Auphe estaba detrs, agachndose sobre m. Estaba en equilibrio sobre una pila de cajas y me miraba con un brillo de evaluacin en sus ojos. Era la misma mirada con la que yo no haba sido feliz la noche anterior. - Qu ests mirando? - Solt cuando me sent y se estir la rigidez de los msculos. Estaba de mal humor, con fro y sin ganas de "dominar", doblarme y chirriar. Ahora no. Hoy no. - No tientes tu suerte, pequeo lagarto. - Tranquilas palabras que, sin embargo, tenan una presencia propia - Tienes una tarea que hacer. Mantn el control y hazlo. Se movi de un tirn y desapareci entre las cajas y la pared tan rpido como un pececillo de plata en una grieta. No hubo ms amenazas o intentos de intimidacin. El Auphe tena que haber adivinado lo que haba estado haciendo. Una vez que se abri la puerta, ellos tenan otras cosas en su mente y puede que se olvidaran de cmo los haba disgustado. Y yo era muy consciente de lo que eran capaces de hacer los Auphe cuando estaban disgustados. No necesitaba un cuadro pintado para m. No es que la insinuacin de que yo no estaba en el asiento del conductor no me cabreara. Porque lo hizo, me molest bastante. Yo tena un control total. Total. ramos y yo tena el control. Directamente maldito. De pie, frot una mano sobre mi cara y distradamente comprob mi reloj. Haba dormido toda la noche, toda la maana, y hasta bien entrada la tarde. No era mucho tiempo de sueo, no para m. Hubo veces en las que habra dormido meses si me dejaban a mi aire. Incluso aos. Pero no hoy, sin embargo, ni durante ayer. Tiempo... una palabra fluida. Pronto habra todo el tiempo del mundo y, sin embargo, ninguno en absoluto. Pronto sera el momento de abrir la puerta. Ahora? Ahora era el momento para la escuela. La puerta tena un poder que no se poda negar. Era un negro presagio alado, como un escalofri, un tembloroso presentimiento de lo que ha de venir. Pero cuando en realidad se abra uno mismo, todo lo que el Mumbo Jumbo* melodramtico desapareci al junto

* Mumbo Jumbo: Expresin que denota un tema confuso o sin sentido (N. del C.)

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a la realidad de la misma. No era la apertura de una puerta. No era reunir cada pizca de fuerza interior y rasgar el tejido del espacio y el tiempo mismo. No era un acto de voluntad para superar el universo fsico. No era nada de aquello, sin embargo, era todo a la vez. Pero ms que eso, era un orgasmo. Luz y oscuridad. Arriba y abajo. Vida y muerte. Ah, y otra cosa Es realmente genial. Solamente la prctica para el espectculo de muestra, pero todava una rfaga. De todos modos la clase era la clase y el Auphe era algo ms duro con las lecciones de una monja media blandiendo una regla. Nunca haba sido extenso en sutilezas sociales. Ir a la escuela en virtud de ellos slo lo demostr. Afortunadamente, la mayora de la leccin era slo de revisin. Haban enseado a Cal lo suficiente acerca de la apertura de puertas en los dos aos que lo haban tenido, y l haba sido un alumno aventajado. La tortura no es ms que un aliciente convincente. El mestizo lo haba aprendido todo y lo haba aprendido bien. Despus de todo, era como se haba escapado del tmulo y matado a un Auphe con sus propias manos. Tuve que darle crdito. Insertar aplausos aqu para la pequea mierda. Nunca haba sabido, sin embargo, nunca haba sido capaz de recuperar los recuerdos de lo que haba hecho y lo que se haba hecho con l. Nunca haba sido capaz de abrir una puerta de nuevo. La memoria estaba muy enterrada y atada con cadenas de negacin absoluta. Pero, aunque fue ms all de Caliban a partir de entonces, no fue ms all de m. - Concntrate. Espera - Una garra afilada en mi bceps interrumpi las palabras de una manera que Miss Manners* desaprobara con fuerza, pero trajo mi atencin de nuevo a la leccin actual. - Ahhhh, hermoooooso. Ahora, djalo y vamos. La apertura de una puerta haba sido difcil, incluso con el entrenamiento del pasado y presente y las tendencias genticas. La envoltura de mi mente alrededor de la cavilacin tortuosa necesaria para andar ese camino era rigurosa. Y si la apertura era una perra, el cierre era mucho peor. Era casi extremadamente difcil dejarlo morir. En medio de la vorgine metafsica, ms all de los dolores fsicos, haba una euforia que era adictiva. El ciruelo, el oro, y las luces de color burdeos bailaban detrs de mis ojos como electricidad

* Miss Manners: Pseudnimo de la periodista y escritora estadounidense Judith Martin, una autoridad en etiqueta y comportamiento social. (N. del C.)

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a travs de cada clula. Inspirando en una respiracin mezclada con hielo y fuego, me aferr a la puerta para otro intoxicante ltimo segundo antes de finalmente lanzarla. El valo de luz que temblaba se redujo a una cabeza de alfiler, y luego estall fuera de la vista. Al bajar las manos sent una comezn con la energa residual, sopl mis uas y levant las cejas hacia el Auphe en mi codo. - Bastante bueno para el trabajo del gobierno? l no contest, sino que se dio la vuelta hacia un cogulo de sangre de varios de sus hermanos cercanos. Todos vibraron prcticamente con el entusiasmo. Unidos, se rean con la alegra de nios infernales y se arremolinaban en crculos el uno al otro como tiburones en un patrn alimenticio. Su tiempo haba llegado de nuevo y lo saban. Los dej ah. Retirndome a un rincn del edificio, hice todo lo posible para suprimir las dolorosas punzadas de apetito. Estaba muerto de hambre. Si hubiera habido tiempo, me habra quedado por una hamburguesa o un chino, pero no lo haba. El reloj estaba en marcha. Haciendo caso omiso del descontento de mi estmago, me sequ el sudor de mi cara con la manga y empuj mi cabello detrs de las orejas. Gracias a Niko y Robin, no tena ropa limpia o la oportunidad de tomar una ducha caliente. Me haban perseguido, desordenando mi horario, lo que me dej de bastante mal humor. Yo no era un tendedero como Goodfellow. En realidad, ninguno era Beau Brummell*, y yo haba visto al tipo en leotardos incrustados de diamantes. El duende no tena ningn igual en el departamento de moda, pero esto no significaba que no me gustaran las cosas ms finas de la vida. Todo el mundo es un escenario, dicen, y aqu yo estaba haciendo mi solo en un par de jeans manchados de hierba coronada con un jersey de seda azul de la Marina. No era lo que yo haba planeado y no tena el talento para el espectculo por el que me gustaba pensar que era conocido. Insert un dedo en un desgarro en la costura del hombro y suspir. Todos esos aos de salvaguardar los tesoros me haba convertido en una especie de urraca, y codiciaba lo brillante y hermoso. Joyas, telas almas. Tena un pedacito de colector en m y ni siquiera me haba dado cuenta hasta ahora. Arrancando la camisa, la desech en el suelo con un hormigueo en mi piel desnuda a causa el aire fresco.

* George Bryan Brummell, conocido como Beau Brummell (el bello Brummell), fue el rbitro de la moda en la Inglaterra de la Regencia y un amigo del prncipe Regente, que accedi al trono en 1811 como Jorge IV. (N. del C.)

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- He trado el equipo.

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La voz de Samuel sali de detrs de m. Son con la debida hostilidad y me hizo sonrer. Pareca que no era el nico molesto aqu esta noche. La miseria ama la compaa. - Eres un buen cachorro, Sammy. T sigue as y tendrs un regalo bonito. - Me volv y le lanc una sonrisa radiante. Lo haba odo entrar, su respiracin, cada paso mesurado. No haba habido realmente ninguna duda en mi mente de que hara lo que dije, pero todava tuve que admitir que era gratificante. Establecer un calendario ms flexible, y que haba tenido suficiente provocacin ltimamente - Has trado Genghis* contigo? - Roc despectivamente los vaqueros Podra usar un par de pantalones de cuero. - Otra punzada de hambre incit una adicin nostlgica - Y un bocadillo. - El Genghis no era una hamburguesa con queso, pero los mendigos no pueden elegir. - Dnde lo quieres? - Pregunt sin tener en cuenta mi comentario. l era todo negocios, sombro y sin sentido del humor como un baptista en un burdel. Haban pasado las horas mientras volva a aprender los entresijos de las puertas. Llegaba hasta el cable. - Delante de la pared del fondo, a unos seis metros hacia atrs. - Sacud una mano casual hacia la pared que no estaba cubierta con cajas y cajones - Ponlo al lado y deja un camino. Y coloca los amplificadores por todo el camino, Sammy. Voy a hacer algo de ruido en serio. Asintiendo de manera cortante, gir sobre sus talones y se march. Le llam cordialmente - Necesitas ayuda, amigo? Va a ser como en los viejos tiempos. Ni siquiera tendrs que pagar esta vez. - No, gracias. Me solt sin darse la vuelta - No traje mi cuchara larga.

Un bastardo que sabe leer y escribir, pens con tolerancia divertida mientras lo vea
marcharse. Podra haberle dicho que no haba diablo. El resto de nosotros no hubiera aguantado la competencia. Le dej solo mientras colocaba los altavoces, era un sistema impresionante para una banda de bar cutre. Samuel tuvo que traerlos en una plataforma

* Genghis: Es una comida de Mongolia, una especie de arroz con muchas verduras. (N. del C.)

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mvil y todava era una lucha, eran demasiados. Era buena suerte para m. Tena la cra de Caliban, tena la batera sobrenatural bajo el suelo, y tena la orientacin del Auphe. Pero ms que eso, me tena a m mismo. Tena mis propios talentos y se sera el factor decisivo. Millones de aos eran un abismo enorme para tender un puente sobre l. No estara de ms recibir un impulso. Y si la tecnologa propia de los humanos llevaba a su cada, diablos, solo era una prima. Cualquier ambigedad que hubiera sobre perder el lujo de este mundo desapareci bajo el enorme aumento del ego por lo que estaba a punto de hacer... lo nico que podra lograr. En el mbito entero de la existencia slo podra hacer que esto sucediera. Slo yo tena el poder. - Dnde quieres el pie del micrfono? - Fue otra pregunta, individual y montona. Samuel era cada vez menos y menos entretenido cuanto ms pasaban los segundos. Su conjunto de cara y dems, sus ojos de piedra, pareca mirar un poco ms all de m mientras esperaba mi respuesta. Di un paso hacia un lado, plantndome firmemente dentro de su visin. No iba a dejarle que ocultara lo que estaba sucediendo. Lo que hizo click en m, sin embargo, lo que me mordisqueaba con agudos dientes de roedor, fue que yo no saba si era la parte oscura en m o la parte que una vez haba sido Caliban Pens que los Auphe eran la maldita astucia en lo que respecta a Samuel. Finalmente tenan localizados a Cal y su hermano, los haban seguido desde una distancia segura durante casi un mes, y no haban sido descubiertos. Haban sabido lo de su amistad con Georgina. Saban lo de la muerte de su padre. Incluso haban descubierto a su fiel to Samuel, y lo haban utilizado sin piedad. Poda hacer lo que los Auphe no podan y mirar a los hermanos desde su asiento en primera fila, vigilndolos mientras sus amos buscaban una ubicacin conveniente para la puerta. Poda tener un contacto cercano y personal con los hermanos de una manera que no era posible con los Auphe. l fue quien olfate que iba a salir bien, tambin. Tena buena nariz... para un ser humano. Tenas que entregarlo a los jefes, que ataban todo en un nudo limpio e ineludible. Admirable. Por supuesto Cal habra tenido una opinin ligeramente distinta. Su mundo se habra movido ms por el mbito de la traicin y la rabia, con una generosa racin de furia homicida. Quera matar a nuestro buen amigo Samuel no me malinterpretis. Pero mientras que yo lo quera matar por diversin, Cal hubiera querido hacerlo por un sentido de la venganza. Habra querido reembolso. Habra querido justicia.

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No me importa una mierda lo que l hubiera querido. Caliban se haba ido. Estaba solo yo y, cuando atormentaba a Samuel, era slo por diversin. se fue el final de esa historia en particular. - Ningn soporte. - Le contest - Vi a tu cantante utilizar unos auriculares. Eso es lo que quiero. - Necesito mis manos libres para abrir la puerta. Afianzando su brazo con un fuerte control, le par cuando comenzaba a alejarse - Otra cosa, Samuel. Dado que has sido un buen tipo, has sido como un amigo. - Desnud mis dientes en una parodia de sonrisa que precedi a mi forma humana - Me gustara que te quedases a ver el espectculo. La entrada es gratuita. Ms o menos.

Esta vez no evit mi mirada, sino que simplemente encontr unos ojos tan vacos como lo que quedaba de su alma. - Muy bien. - l saba lo que iba a venir, y saba que no iba a evitarlo. La maldicin de la conciencia no era un problema con el que yo estaba familiarizado, pero haba odo rumores - Volver con los auriculares. - Me solt y se abri camino a travs de la reunin de Auphe. Con el ceo fruncido lo vi pasar. Tal vez no fuera tan malo que no tuviera la oportunidad de matar a Samuel. Lo estaba haciendo todo demasiado fcil, lo que eliminaba toda la diversin. De cualquier manera, no importaba. Una vez que el Auphe traspasara la puerta ya no sera un Samuel a matar. Tampoco sera una buena Georgina y, si Samuel hubiera sabido eso, no creo que se hubiera comportado de manera tan resignada. - Es el momento. El susurro de los Auphe se repiti cien veces ms, aumentando en un concierto atonal que se hinch arriba hasta las vigas. Las palabras a continuacin se fundieron en un quejido inarticulado, pero necesario, que se torci en el aire de la misma manera que un cuchillo en las tripas torcidas de una carne destrozada y derram la bilis. Era el sonido de una multitud de monstruos llamando a casa. Estaban de pie, hombro con hombro y me miraban con la intensidad de la explosin de un sol. Cientos de ojos sangrientos se cerraron firmemente en mi direccin. Poda sentir el calor sobre mi cara. Su aliento helado, un ftido jadeo en breves explosiones excitadas como dedos apretando y desgarrando en nudos de araa. Las bocas se abrieron, sus labios pasaban rozando

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dientes de diamante, como maullando de forma incontrolable. Era la mano derecha de la misma muerte, plida y despiadada. Cualquiera con menos fortaleza intestinal, inhumana o no, se habra acurrucado en el suelo chupndose el pulgar. Disfrut de la atencin y lo tom como mi causa. Siempre haba sabido que era una estrella. Sin m, los Auphe no eran nada. Yo era la llave, y la puerta era la cerradura que slo yo poda abrir. En ese momento yo era, como siempre sospech, Dios. Extendiendo mis brazos, dej caer la cabeza hacia atrs y cerr los ojos, mi cabello suelto con un toque de seda sobre mis hombros. - Dejad que los nios vengan a m. - Abr mis ojos y sonre con suavidad hacia los Auphe. Una respiracin sacudida se rompi a mi lado. - Jess. Dulce Jess. Inclin la cabeza hacia Samuel. - Ah, mi punto de mira est ms alto que eso. Su rostro era tan gris como el de un moribundo y un sudor fro brillaba de su piel. Arranc y aplast los ojos de los Auphe por m. - Qu van a hacer? - La voz de Samuel era silenciosa y estirada al lmite, pero su apata haba desaparecido. Sera difcil, incluso para el hombre ms suicida, satisfacerse con la vista en su antes y despus. Tom el auricular de su mano congelada. - Creo que es un poco tarde para preocuparse por eso ahora. - Deslic el auricular por mi cabeza, mis ojos siguindolo mientras retroceda lentamente, paso a paso - Podras quedarte, Samuel. No hay ningn lugar donde puedas esconderte. En ninguna parte del mundo. Sigui movindose y le dej irse, despidindole de mi mente. Solamente tena un pensamiento ahora. Un objetivo. Una meta. Un deseo. Le di la espalda a los Auphe para enfrentarme a la pared vaca y encog las manos cerrando los puos. Detrs de m ellos estaban de pie como una muchedumbre esperando a que la estella del concierto subiera al escenario. Casi llenaban el almacn ahora que todos se haban reunido en una previsin fatal. El jadeo se hizo ms pesado detrs de m y luego se desvaneci por completo a un mortal y esperado silencio. Ante m una pared limpia flanqueada por los

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altavoces estaba en blanco, como un lienzo en espera de la mano del artista. Debajo de m la furia eterna de las almas inquietas aullaba por la liberacin. Se lo di a ellos. Su energa se dispar en m con la fuerza de un tren de carga y me deleit en ella. Cada parte interior de m se junt con dedos codiciosos que devastaban mientras las almas se daban prisa para acomoter a travs de m. Con furia y necesidad, farfullando, despreocupadas, seguan llegando y llegando hasta que pens que iba a estallar en mil pedazos de rabia y muerte. Y era para m, todo para m. Sent un espasmo en mis msculos duros como una roca, sent que mis ojos se abran de par en par y miraban fijamente a la nada. Un chisporroteo de iones recorri toda mi piel como un rayo y la sangre pareca hervir en mis venas mientras me levantaba en el aire. Mis pies se alzaron a unos pocos centmetros del suelo, era una mosca en mbar. Y an as continu, un ocano vertindose en una taza de t. Me encontr esfuerzndome, estirndome, hinchndome, hasta que cada clula grit en seal de protesta. Entonces par. Finalmente, el flujo se detuvo y qued colgado del revs. Todava no poda ver, pero no tena que hacerlo. Abriendo mis manos enmarcando la puerta, canalic todo ese frenes, todo ese salvajismo, en una amplificada y estremecedora nota. Cantar era lo nico que tena en comn con mis almas en pena hermanas. Por diferentes razones, s, pero todos nosotros cantbamos. Algunos lo llamaban llorar o gritar o chillar, pero no era ninguna de esas cosas. Era una cancin hermosa, apasionada, la cancin destructora de vida. Y esa cancin alimentaba cada pice de la energa almacenada dentro de m en una creacin oscura, canalizada en un parto completamente antinatural. La puerta se abri. Era tan simple como eso. Una pequea cancin, una pequea danza, un poco de brete, Ssamo, y aqu estbamos. Adis a las mantas elctricas, adis a las duchas de agua caliente, adis a la comida rpida, a la ropa de diseo, a los coches rpidos. Y despus de tanto tiempo, adis a la raza humana. Al final, creo que todo compens. Al final, era el final. Mi visin volvi y vi la puerta girando lentamente en la pared, de unos cinco metros de alto por casi lo mismo de ancho. A travs de las lgrimas y rasgones en la luz espumeante gris de ondulacin, poda ver destellos de un cielo aterciopelado prpura salpicado de estrellas casi tan grandes como un puo. Flotaban en el aire, caliente y fragrante como una mezcla de azufre, almizcle amargo y hierbas aromticas. Recordaba el olor. Era el olor de

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los ros de lava, los grandes animales que se movan majestuosos, como buques, y la hierba de un tono de verde que ya no se encuentra en la naturaleza. Era... - Hogar. - Los Auphe lo dijeron por m. Con su spera lengua que raspa arena, dijeron la palabra con ms reverencia de lo que yo me hubiera imaginado que tendran - Hogar. Con la energa que haba salido de m y ahora estaba vinculada a la puerta, me dej caer al suelo. Mis brazos estaban extendidos y yo estaba temblando por el esfuerzo de mantener el rasgn en el tiempo y el espacio. - No hay momento como el presente, jefe. - Apret fuertemente los dientes - Este beb no va a permanecer abierto mucho ms tiempo. Detrs de m lleg el suspiro silbante de una serpiente de un centenar de bocas que an lograron sonar como una sola. Como culminacin de siglos de miseria, el momento haba llegado y los Auphe se unieron en uno al instante. Y juntos dieron el primer paso en perfecta sincrona. Lo o: un golpe pesado que se hizo eco como un trueno. El relmpago se produjo un segundo despus bajo la forma de un golpe de espada cuando Niko y Robin salieron del altavoz izquierdo. Era como el truco de un prestidigitador Ahora lo ves, ahora no lo ves, slo que al revs. La espada de Niko haba hendido la cubierta del altavoz del interior con una cuchillada de mercurio. Caminando a travs de la puerta, mi hermano hizo una pausa mientras sus ojos recorran el ejrcito de Auphe y luego se clavaron en m. Su pelo haba desaparecido. Su cabello rubio oscuro hasta la cintura haba sido rapado casi hasta el crneo. Eso significaba algo. Yo no estaba seguro de qu, pero haca cosquillas detrs de mi mente como un picor que yo no poda arrascar. Robin apareci detrs de l y liber mi atencin. El altavoz, maldita sea, era ingenioso. Haba notado el desequilibrio cuando haba cantado. Supuse que se trataba de un mal funcionamiento mecnico. Me equivoqu. Como haba ordenado, Samuel me haba proporcionado los altavoces... uno para m y otro para la traicin. Era un jodido momento inoportuno para que el hijo de puta desarrollara escrpulos. Debi de ir a buscar a su sobrina para que localizara a Niko y luego colabor para traerlo con Goodfellow aqu. Cuando se volvi a activar su conciencia ya se haba hecho con la venganza. Me lo tena que haber comido cuando tuve la oportunidad. El sudor picaba la parte de atrs de mi cuello mientras la puerta segua arremolinndose, y pude sentir su fuerza de atraccin cada vez ms fuerte. En cuestin de minutos se agotara el poder dentro de ella y comenzara a extraer con sifn mi propia fuerza vital. Si eso ocurriera, al instante me volvera del revs. Un efecto especial ingenioso que no estaba

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exactamente en mi mayor inters. Yo estaba dispuesto a trabajar para los Auphe, pero no estaba dispuesto a morir por ellos. Dudaba que llegara a eso, sin embargo. Tan mortales como lo podan ser Niko y Goodfellow, los Auphe tenan los nmeros en esta situacin. Los nmeros, la rabia y la desesperacin. Incluso Nik tendra que caer antes que eso. - Nik. - Le mostr a mi hermano una sonrisa de lobo - No lo dijiste. Qu decepcionante. Cmo es ir de nuevo? - Tarare una meloda de unos dibujos animados antiguos - Aqu vengo, para salvar el da. Robin estudiaba la puerta con una peculiar mezcla de horror y deseo en su cara triangular. Su mano se movi al hombro de Niko y lo apret hasta que sus dedos se blanquearon. - No. No puede... Ektos mas. Niko, eso es el pasado. Es un tiempo anterior a los seres humanos. Si los Auphe pasan por all... - l no tena que terminar. Pude ver a Nik comprendido las implicaciones de inmediato. - Cirrala. - Se movi hasta que estuvo entre la puerta y yo. La punta de su espada descansaba sobre mi garganta - Ahora. El goteo de sangre resultante corra por mi pecho hasta que se divida en dos sobre mi corazn negro. Fuera de mi visin poda or a los Auphe corriendo hacia delante. Estaban casi sobre nosotros; poda sentir su indignacin asesina como un calor en mi espalda. Entonces la escopeta recortada dispers ese calor con algo ms. Observ con incredulidad cmo Robin, junto con Samuel, las sacaron de debajo de sus abrigos, se movieron a mi lado, y dispararon. Qu diablos? Haban asaltado a Rambo de camino o qu? Todava atado a la puerta, gir la cabeza para ver algo volando por el aire, algunos Auphe en pedazos. - Ah, mierda. Me tambale y mand mi foco de nuevo a la puerta. Se estaba desestabilizando. Fijando mis pies, me aferr a ella y lanc alguna maldicin ms. Esta vez fue en mi propio idioma, uno que estaba casi totalmente compuesto de palabras asquerosas. Los ojos de Niko no haban cambiado ni minuciosamente. - Cierra la puerta, Darkling. Cirrala o te abro.

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- Realmente queremos tener esta conversacin de nuevo? - Gru, mi paciencia erosionndose rpidamente. Junto a l pude ver que la puerta se haba solidificado un poco, una buena seal - No puedes hacerlo, hermano mayor. Ya hemos visto eso. Goodfellow y Samuel dieron rienda suelta a los otros caones y se deshicieron de las armas antes de rebuscar en sus abrigos por ms. stas estaban ms en la lnea de las armas automticas, y tuve que preguntarme con irritacin dnde estaban los lanzallamas. Slo va a demostrar que puedes encontrar cualquier cosa en la Gran Manzana, si conoces a la gente correcta a la que preguntar. Cuando comenzaron a disparar de nuevo, arriesgu otro vistazo sobre mi hombro. Armas de fuego o no, no poda comprender que los Auphe se retiraran ahora... no cuando haban llegado tan lejos. Al parecer, ello tampoco lo podan comprender. Todava estaban llegando, saltando sobre los muertos y los troceados, los heridos y la sangre. Cubiertos de sangre y carne desgarrada, harapientos, seguan llegando. La muerte causada por plomo no iba a detenerlos. Por lo que podra decir, ni siquiera iba a reducirlos. Iban a atravesar la puerta. Si se acercaban a los tres en su carrera o los atravesaban, no importaba. Iba a suceder. En esta ltima etapa del juego no haba forma de detenerlo. Mi hermano se neg a aceptarlo. El cabrn siempre haba sido terco. Desde el momento en que empec a caminar l me haba estado dirigiendo alrededor. Por lo dems, haba hecho lo mejor para dirigir toda la creacin de alrededor. Pero nunca haba sido capaz de hacer que el mundo hiciera lo que l quera nunca haba logrado que nos dejaran en paz. Ahora le estaba de pie ante de m, dando una ltima oportunidad, aunque creo que saba que era intil. Negndose a ceder porque eso es lo que l era. De principio a fin, eso es lo que l era. - Cirrala. - La espada estaba firme en mi garganta - No voy a decrtelo otra vez.

- Desperdiciaste mi tiempo dicindome todo eso. No podra usar los brazos o las manos en mi defensa, pero Nik me haba enseado mejor que eso. Mis propios talentos depredadores no lastimaban tampoco. Apunt una destellante patada a su rodilla que l evit fcilmente. Era una treta y no esperaba que funcionara. Lo que no anticip fue el veneno que escup en su cara. Incluso distrado por el golpe que le di en la pierna, todava se manejaba muy bien con eso de esquivar hacia

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un lado, el veneno no cay en sus ojos. Se tambale hacia atrs mientras la piel de su barbilla empezaba a enrojecerse e hincharse. No lo matara; las probabilidades ni siquiera lo enfermaran. Este nuevo cuerpo, aunque estuviera mezclado, era ms lento para producir toxinas. Me haba llevado todo este tiempo hacer aunque fuera un poco y no era fuerte ni siquiera de lejos. Si hubiera escupido en los ojos de Nik, lo hubiera dejado ciego. Como estaba ahora, solo tendra una agonizante y dolorosa reaccin alrgica. Mientras tanto, podra patearlo simplemente hasta la muerte. Sin embargo, no era tan alegre como dejarlo ciego, convulsiones, y vmito de rganos internos, pero por lo menos tendra que hacerlo. Con su mano libre araando su cara, Nik se tambale y cay sobre una de sus rodillas. Lo golpe y lanc otro golpe a su muslo que lo tumb al suelo. El siguiente golpe cay en sus costillas. Mis auriculares se cayeron debido al esfuerzo. Estaba listo para otro golpe cuando me di cuenta de un destello por el rabillo del ojo. Era el primer largo descenso a la base. Las balas todava estaban volando, pero un Auphe pas por la cortina de balas como si fueran una gentil lluvia de verano. Corri muy de prisa y salt hacia la puerta en un movimiento tan lquido como el mercurio fluyendo. Casi lo hizo. Estaba a un metro de la puerta, y todava en el aire, cuando la espada de Niko lo cort en dos. Un momento Nik haba estado en el suelo con mi pie sobre sus costillas; y al otro l se haba incorporado, girado y matado al Auphe con un solo golpe. La elegante cabeza rubia se movi rpidamente y Nik lanz un ruido seco a Goodfellow y Samuel - Mantenedlos atrs. - Oh, se era el plan? - Dijo Robin cidamente - Tal vez debera haber tomado nota. Moviendo su arma, le dio un golpe en el rostro a un Auphe que haba logrado llegar muy cerca. Saliva y moco salpicaron el aire en un patrn casi artstico. Samuel sigui disparando. l tena menos que decir, pero era mucho mejor para la situacin. - Deprisa, maldita sea! Y luego la cabeza rubia se dirigi hacia m. No habra ms advertencias, lo vi. Ni ms oportunidades. Fue entonces cuando me acord del pelo. El conocimiento sali desde lo ms profundo de mi cerebro, y escuch la distante risa de terciopelo azul de mi querida madre. Era algo que ella una vez nos haba dicho a los dos cuando yo era lo

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suficientemente joven como para pensar que sus divagantes historias empapadas en alcohol eran solo para dormir. Haba sido sobre sus races gitanas. Supongo que nuestras races tambin, aunque ella nunca haba hecho ningn esfuerzo por incluirnos. Sophia vena de una tribu gitana griega. Las costumbres de ambos grupos se haban unido y una vieja tradicin griega en particular haba queado grabada en la memoria de esa regin. Te cortas el cabello por aquellos que han muertos. Te cortas el cabello y lloras. - Cyrano. - Me encontr con unos ojos que, en un momento diferente, hubieran sido del mismo color que los mos, y dije con tristeza - De verdad? Podra haberlo detenido. Hubiera perdido la puerta, pero podra haberlo detenido. La imagen de cmo hubiera ido estaba clara en mi mente. Hubiera tirado la puerta, despus hubiera girado en un movimiento para enlazar mi brazo alrededor del cuello de Samuel. Cuando me girara, hubiera tenido su arma y lo hubiera tenido entre la muerte y yo. Mientras la espada perforaba el corazn de mi rehn. Hubiera liberado las suficientes balas para llevar a Niko hasta un recuerdo distante. Fcil, simple, y hubiera podido hacerlo. Habra podido. Pero no lo hice. En lugar del corazn de Samuel la espada se desliz dentro de mi abdomen como si estuviera viniendo a casa. Mis manos cayeron muy cerca y luego tocaron las de mi hermano. Sus dedos eran fros y se sacudan dentro de m. Ambos sostuvimos la empuadura como si fuera una lnea de vida. Raro. No haba nada cerca para ninguno de los dos. - Bien. - Escasamente me poda escuchar, mis palabras eran muy suaves y cargaban con una respiracin que caa. Niko me escuch, aunque yo poda ver en su rostro, en sus ojos en las profundidades que consumieron toda la luz, toda la esperanza, toda la fe. - Mira esto. - Cayendo de rodillas, sent el beso de metal abandorar mi interior cuando me deslic fuera la espada. Le sonre, con una curva de mis labios casi genuina - Mi error. Creo que tienes las pelotas despus de todo. Bien por ti, hermano mayor. Se sinti el final, con aquellas palabras. Dej ir a Niko para poner mis manos sobre mi estmago y mirar con una detenida fascinacin cmo mi vida simplemente flua lejos de m.

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Mientras me iba, tambin lo haca la puerta. Se sinti al mismo tiempo la espada de Niko, como si una fuera el eco de la otra. Donde una vez haba un pasaje ahora solo haba una blanca pared. Lanc una mirada desde la inexistente puerta hacia la espada cada y luego a mi hermano. - Qu? Ningn recuerdo? Nik no reaccion al comentario o al siguiente sobre el cielo cayendo. De hecho l estaba respondiendo a las suposiciones de todos. No pareci notar cuando el sonido de las escopetas chisporroteaba alto mientras Goodfellow y Samuel terminaban sus municiones. Esto pasaba casi en el mismo instante en que el edificio empez a colapsar, pero tampoco pareci capturar su atencin. Cada parte de su considerable concentracin pareca estar puesta en m. No puedo decir cunto tiempo dur. Tal vez fueron solo segundos, pero pareci ms largo, mucho ms largo. Lo que l vio, no lo s. Ojos plateados, piel transparente, una conciencia casi muerta, y una creciente piscina de sangre eso era un regalo. Pero, qu vio tras esto? No lo saba. Por primera vez no lo poda leer. Haba visto su desesperacin, su angustia, y luego haba visto que todo se iba para ser reemplazado por nada. Nada que pudiera identificar, en cualquier caso. Llegando a alguna enigmtica decisin, parpade sus ojos vacos y yo fui alzado sobre su hombro antes de que pudiera armar una pelea. No es que hubiera podido haber una. Entonces estaba corriendo. Mientras l iba mi visin comenz a oscurecerse y me permit una decisin para que fuera pospuesta. Yo no haba sido de los que tiraban la toalla, no en cualquiera de mis encarnaciones. Detrs de nosotros vino el Auphe. No poda ver a Robin o a Samuel; deban ir delante. Poda ver a mis viejos patrones, creo. Solo haba rfagas de ellos mientras me hunda en la oscuridad, pero fue ms que suficiente para dejarme saber que mi trasero se haba convertido en conserva. Si nos atrapaban, separar mis recuerdos de los otros sera una cuestin de anlisis de ADN. Los haba perdido, pero inclusive peor que eso, haba arruinado su conejillo de indias. Este cuerpo tena lo que era una herida potencialmente fatal. Ahora era intil para ellos, y sin esto, tambin yo. La rabia en sus rostros y sus feroces ojos se diriga tanto a m como a Niko, Goodfellow y Samuel. Aviso de dos semanas, y la indemnizacin por despido seguramente no se parecera a una opcin. Dej el pensamiento deslizarse por las tuberas para ser reemplazado por otro. Era la repeticin de una anterior. Poda haber detenido a Nik. Poda haberlo detenido todo. Entonces, por qu no lo hice?

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se fue por mucho el ltimo pensamiento coherente del que era capaz. Despus de eso, solo haba destellos de luz, sonido, y una orden de advertencia. Estbamos bajo la lluvia de escombros y solo unos pasos adelante haba una horda de maniticos. Abruptamente, un trozo de tiempo desapareci y estbamos fuera. Yo todava estaba colgando boca abajo mirando fijamente una parte de Niko en la que realmente no estaba interesado. - No es tu mejor lado, Nik. - Pronunci ms a m mismo que a los otros. No consegu una respuesta, y si lo dije en serio, fui demasiado lejos como para reconocerlo. De repente todo gir, desde el asfalto hasta el interminable cielo, y me encontr a m mismo sentado en el asiento trasero del coche. La voz de Robin vino de delante mientras jugaba con el motor. - Estamos seguros sobre esto Nik? Sabes que ellos lo matarn. No tiene ni siquiera una oportunidad. - No tenemos otra opcin. Ahora conduce. La respuesta de Niko vibr contra m y me di cuenta de que estaba sentado en una posicin reclinada con mi espalda sobre su pecho. Tena una de sus fuertes y musculosas manos a mi alrededor con su otra mano sosteniendo un pedazo de trapo sobre el corte en mi estmago con una presin implacable. Esto doli, ms de lo que nada lo hara. A pesar de ello, o tal vez por ello, mi atencin se centr en la ventanilla trasera del coche. Poda ver a Samuel, escasamente. Aunque las luces de la calle estaban encendidas, mis ojos no estaban cooperando. De todos modos poda distinguirlo. l estaba en la puerta del depsito, parado justo dentro de ella. Su arma y las municiones no eran sino un recuerdo, estaba moviendo la espada de Niko con una inexperta pero letal fuerza. Estaba cerrando el paso. l era todo lo que se interpona entre el Auphe y la libertad. Una parte de m estaba impresionada, atnita. Una muy pequea parte de m. La mayor parte se burl internamente. - Idiota. Luego giramos una esquina y l se haba ido. Un ventanillas del coche se estremeci como el ruido colapsa. Decisiones. Todo se resuma a decisiones. Samuel acababa de tomar la suya. instante despus que produce un el cristal de las edificio cuando

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o estaba volando.

Atravesando el aire de la noche de seda, me dispararon y ca en un silencio absoluto. Volaba ms y ms, saboreaba la libertad. No poda ver, pero no era necesario. No haba arriba o abajo, ni tierra o cielo. Ni estrellas o luna. Slo haba espacio infinito y oscuridad infinita. Y hubo recuerdos interminables tambin. Tena cinco aos y corra descalzo por un callejn de tierra en un pueblo lejano. Haba olvidado ya el nombre o tal vez nunca lo haba conocido. Hubo un peso caliente contra mi pecho y una lengua lamindome con entusiasmo en la barbilla. El aliento de la leche de un cachorro fue dulce en mi nariz y me rea. Nik me haba dado el cachorro. Haba prestado cinco dlares de uno de nuestros vecinos. Incluso a esa edad, yo saba que no poda mantenerlo. Yo saba bien que no deba hacerlo. Sofa se lo vendi en un santiamn. Era mo slo para el da, Niko lo haba advertido, slo un da. Fue uno de los mejores das que jams haba tenido. Yo era mayor que cualquier otra civilizacin humana y se agach lnguidamente en una de oro y sarcfago de lapislzuli. Yo no saba el nombre del faran, que haba muerto hace centenar de das antes, y no me importaba saber. En el suelo de la tumba era una dispersin de las extremidades y carmes de arena mojada. Me haban instalado en la cmara funeraria de apenas dos semanas y ya haba tenido varios ladrones de tumbas entrando silenciosamente. El sacerdote me haba prometido visitantes frecuentes y haba mantenido su palabra. Yo estaba usando una cabeza recin decapitada como una almohada. Fue un buen da. Tal vez no era lo mejor que jams haba tenido, pero no era nada despreciable tampoco. Yo estaba casi tan antiguo como el propio tiempo y an ms joven que una efmera. Me despertaba y deseaba desesperadamente tener el aliento para maldecir al dolor ardiente. La lucha de la inconsciencia, trate de abrir mis prpados un poco pero solo vi oscuridad Era yo ciego? No. Un destello de luces brillaron y me di cuenta que estaba todava en la parte trasera del coche. La superficie de apoyo detrs de m ya no era un pao sobre mi piel desnuda. Ahora era piel a piel, sinceramente a mi fra y hmeda piel. Me di cuenta de por qu la voz de Niko entr en silencio. -Robin, necesito tu camisa. La ma est empapada. - Empapada de sangre.

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Todava poda la sentir, caliente y hmeda contra mi estmago. Por mucho que Nik estaba tratando de contener, mi sangre, segu corriendo hacia fuera. Tena una mente propia, tal como lo hice, pens vagamente, montar las olas de dolor a la agona y de regreso. Pude ver las maniobras de Robin en la parte delantera de la esquina de mi ojo. Con una mano en el volante, y la otra la utiliz para pasar la camisa de nuevo a Niko. Cmo le va? La saturada bola de tela fue descartada al piso y se sustituyo con una almohadilla cuidadosamente doblada de la camisa de Goodfellow. El silencio era la respuesta a la pregunta de Robin, y la repuesta perfectamente elocuente fue - No estamos lejos. - Dijo Nik observado, la nota con problemas tan profundamente enterrada bajo su reserva todava era apenas perceptible - Slo sigue conduciendo. Y dnde bamos? Me preguntaba. ste no es el hospital. Eso no era una opcin en cualquier nivel. No quisiera exponer mi propia ferocidad a los civiles. Y no olvidemos que en un entorno hospitalario, mis ojos de plata no seran considerados tan solo una declaracin de moda. Ellos atraen la atencin, el tipo equivocado de la atencin por decir lo menos. Entonces, los rayos X, las tomografas computarizadas, las manos hbiles del cirujano, todos veran cosas que no podan ser ignorados. Fue increble lo que una mente humana podra eludir al suficiente margen de maniobra dado, pero con pruebas suficientes de la sociedad-en-grande ya no sera capaz de enterrar sus cabezas en la arena. No, no habra ningn hospital. Sin embargo, Niko estaba haciendo todo lo posible para que no me desangrara por una razn. Ahora, cuando no tuve la oportunidad de terminar el pensamiento cuando Goodfellow destrozo mi dbil concentracin con otro comentario. - Darkling es terco, Nik. No renunciaremos a ms de lo que quieras-. Vacil y continu con disculpa. - Ha encontrado una percha que le gusta. Corto con lo de matar a Cal, sinceramente, no veo una manera de sacudirlo para soltarlo. - Toma el Verrazano. - En cuanto a Niko pareca ser que no poda decir el disco, as se ha pronunciado... El puente que significaba que se dirigan a Staten Island. Significaba algo, pero no podra encontrar la respuesta en mis pensamientos confusos? La expiracin forzada de Robin fue seguida por una risa triste.

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- T eres un exasperante hijo de puta, yo te dir eso. Me he dado con todos los coches en la parcela y cuento a m mismo la suerte de ver a tu espalda. - Probablemente habra sido lo ms prudente que se poda hacer. - Niko inclin la cabeza contra la ma cuando dijo serenamente - No creas que no se lo que has hecho por nosotros, Goodfellow. Sin su ayuda Cal y yo estaramos muertos. El "si hemos tenido suerte" flotaba en el aire, implcita pero sin hablarla. - No te olvides de la parte en que me ayudaron a salvar el mundo. - Seal Robin, recuperando su arrogancia en un santiamn - Robin Goodfellow, hroe. Tengo suerte, suena bien, no? - Casi resopl al unsono con Nik en la decoracin flagrante. Mis prpados se cerraron hace algn tiempo y no me haba dado cuenta. La penumbra en la que estaba no era tan diferente de la oscuridad de nuestra prisa por la noche. Y eso en s no era tan diferente de volar. Yo estaba cayendo poco a poco y seguramente de nuevo en los brazos de un estado mucho ms profundo que el sueo. Cuando me fui, o susurrar a mi hermano en mi odo - Qudate conmigo, Cal. Ya casi estamos. Qudate conmigo. Que haba sabido que yo estaba despierto. Haba conocido a lo largo, igual que ahora saba que estaba cayendo hacia fuera. La Gravedad aparentemente haba duplicado, presionando hacia abajo con el peso de un derrumbe. El aire era cada vez ms grueso, entrando y saliendo de mis pulmones como el lodo. Cada respiracin tom ms esfuerzo, cada una de ellas ms lejos que la ltima. Muchos pueden no saber lo que se siente al morir, pero yo lo supe. Indirectamente de habla hispana. Haba causado la muerte lo suficiente en mi da para reconocer cada detalle ntimo de cada respiracin entrecortada, sin embargo record cada latido de mi corazn. Ese organismo, que me uni a esta vida, se mova, y no pas mucho tiempo antes de que dejara de flotar y empezara a caer. Tena la esperanza de haber tomado la decisin correcta, y yo confiaba en Niko para salvar mi trasero. Banca dura. Yo no recuerdo mucho de nada despus de eso. Dolor. El toque pesado de asfixia. Y, por ltimo, surgi la idea de movimiento. Como ya se realiz a lo largo, he hecho un esfuerzo final, un ltimo empujn a una superficie brillante muy por encima de mi cabeza. Yo estaba nadando hacia arriba con todo lo que haba en m, pero yo estaba arrastrando cadenas y pesos de concreto detrs de m. Como he luchado a travs de un agua an negra, una voz repercuti en mis odos. Fue un momento antes de que realmente pudiera procesar los sonidos, y convertirlo en la demanda spera que era.

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- Rpido. Ponlo en la cama. Qu demonios ha pasado, Niko? - La voz, me era familiar. Sent que una mano me tocaba en el abdomen. Estaba caliente. No, muy caliente... casi dolorosamente caliente. Eso hizo que un poco de memoria regresara. Me daba la impresin mental del cabello castao de Shaggy, impacientes ojos de color mbar, y una ceja arqueada dividida en dos con un castigo en forma de cicatriz. Era el sanador. El seor Jeftichew. Rafferty Jeftichew. Staten Island... bingo. - Fue apualado. Hace Cerca de una media hora. - se sera Niko, sucinto, como siempre y en esta ocasin tal vez incluso evasiva - Ha perdido un poco de sangre. No poda detenerlo. - Bastante sangre cada maldita gota en su cuerpo. - Rafferty no sonaba demasiado optimista. Qu tipo de triste y extraa cabecera era esa? Me pregunto. Por otra parte Rafferty nunca haba sido conocido por endulzar las malas noticias, y no tuvo el tiempo ni la inclinacin para las sutilezas. l y Nik, eran dos gotas de agua pesimista. El calor de la mano pasa a travs de mi piel y viaja ms profundo - Usted. Curly. Agarra dos bolsas IV de la plataforma superior de la nevera para m. Eso me hizo desear tener la fuerza suficiente para abrir los ojos. Me hubiera encantado ver la agria mirada que yo estaba seguro estaba de decoracin en la cara perfectamente petulante de Goodfellow. Rizado. Apuesto a que le irritaba la mierda vanagloriosa en gran extremo. La mano ardiente me dio un brillo an ms caliente cuando estaba tratando desesperadamente de tejer de nuevo mis entraas. Hubo un chapoteo de lquido y el chirrido de plstico cuando Curly pareci saltar con ella. - Qu es esto? - Goodfellow pregunt en voz baja. - Plasma fresca congelada. - Rafferty respondi distradamente - Ahora cllate y djame trabajar, bien? - l no podra haber terminado la escuela de medicina, pero tena la actitud y afilada lengua le iban como anillo. Hubo un silencio despus de eso. Un Deep, aterciopelado, y pacfico, bast para que me quedara tratando de alejarme. Yo estaba intentando poner un pie en ese sinuoso camino que conduca a ninguna parte pero a todas partes a la vez, pero cada vez que lo intentaba, haba una fuerza insistente tirando de m hacia atrs. Mano sobre mano, el fuerte agarre me sigui con obstinacin despiadada.

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Despiadado, obstinado, y con una devocin a la sanacin que Hipcrates* haba dejado de s mismo en el polvo, era una descripcin breve pero precisa de Rafferty. Eso y no sufra mucho del tontos. De hecho, no sufri tontos del todo. Se haba cruzado en mi camino y en el de Niko hace dos aos. Haba olido el talento de l al instante. l haba conocido a su vez que haba algo diferente en m, aunque yo nunca le haba dado la oportunidad de tocarme, y saber con certeza. La imposicin de manos, habra resultado que el supiera algo que tal vez no le gustara saber. Las ocasiones fueron pocas, y no tena especial inters en conocerlo bien. Y por lo que fue verdaderamente hubiera sido una sorpresa poder ver, a lo que ahora estaba obligado a llamar sus calcetines. - Cmo est? Rafferty con una nota de exhalacin frustrada, contest a la pregunta de Niko. - Dos frases me vienen a la mente. Cazar y quemar y choque de trenes. Haz tu eleccin. El calor de la palma de su mano se intensific. - El hijo de puta hecho rodajas es bueno. Quin diablos lo hizo? - Hubo un silencio, y luego la respuesta inquebrantable de Niko. - Yo. - Ah. - El curandero o estaba absorto y no presto atencin o la dejo fluir como agua en el lomo de un pato. - Supongo que por eso se ha saltado el hospital. - No. - Se oy el ruido de piel sobre la piel, y una mano frotndose sobre un rostro cansado. - sa no es la razn. Tenga cuidado, Rafferty. Cal no esta precisamente solo. - Buen momento para decrmelo. - Vino el gruido de fastidio - Ya estoy en Comprometido desde ahora.

* Hipcrates de Cos fue un mdico de la Antigua Grecia que ejerci durante el llamado siglo de Pericles. Es considerado una de las figuras ms destacadas de la historia de la medicina y muchos autores se refieren a l como el padre de la medicina. (N. del T.)

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Qu sera exactamente lo que Niko haba planeado todo el tiempo?

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La parte de los reptiles me admiraba, la naturaleza insidiosa de mudarse y despreciar rotundamente la ms suave emocin detrs de l. El resto de m, simplemente lo reconoci como Niko, a travs y por medio, y algo que yo he hecho en un latido del corazn hacia m mismo. Al mismo tiempo. Huelga decir que, si sobreviva, aquellos das estaban muy lejos. - Entonces, cuanto antes se salvar al enfermo, ms pronto podr salir. - Seal Nik bruscamente. No he entendido la respuesta Rafferty, pero tengo la garanta de que fue mordaz. Me di cuenta lentamente de cmo iba la curacin. Era lenta como un caracol debido a la gravedad de la herida, pero estaba sucediendo. Los sonidos que me rodeaban eran cada vez ms agudos y, aunque yo todava estaba tratando de salir, yo estaba cada vez ms consciente. Me senta ms fuerte. De hecho, me senta lo suficientemente fuerte como para elevar los prpados hinchados para dar una mirada a mi alrededor. Los ojos rojizos de la luz me acogieron. - Maldicin, Cal. - Rafferty, dijo con gravedad. Hubo un endurecimiento en las comisuras de su boca ancha, un espasmo de disgusto ante lo que estaba percibiendo cuando l me san - Te ves tan espeluznante como te sientes. Gracias, Marcus Welby. Junto a l estaba Niko, con el pelo corto, todava con alarma en los ojos. Vi la desesperacin que se le daba a los enfermos, que se encontraba bajo la tranquila superficie de su cara lisa, el movimiento lento del agua negra bajo el hielo. Y vi que se desvaneca ligeramente mientras me miraba abrir los ojos. Su rostro se solt un poco y por un segundo cerr los ojos y dejo caer los hombros con hundimiento. Luego sac una respiracin profunda, enderez los hombros a una rigidez de baqueta, y abri los ojos. - Ponerlo a dormir. - Le orden sin emocin. Rafferty le dirigi una mirada incrdula. - Qu? Todava estoy curndolo. Falta un largo camino para que este fuera de peligro. El sueo es el menor de mis problemas aqu. - Ponerlo a dormir, Rafferty. Hazlo ahora. - Niko repite con dureza. Goodfellow habla, metiendo su moneda. Bastardo entrometido. - Podras tener problemas despus de la curacin, un Darkling le ha mordido la mano y la mueca. Es el momento, en que es mejor dejar a los monstros como estn. - Pude ver que Rafferty no estaba acostumbrado a que le diga qu hacer, y estaba claro que l no le

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importaba en absoluto. Sin embargo, hizo caso omiso de su ego herido por el momento, y puso su otra mano en mi frente. Sus labios formaron una sola palabra. - Dormir. - No era audible para mis odos, pero lo o sonar en una serie de ecos en mi mente. Dormir. Una y otra ves hasta que fue una eterna letana. Dormir. Dormir. Y lo hice.

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ra un sueo antinatural. Sin sueos, no tiene sentido el paso del tiempo.

Era menos como un sueo y ms como la inexistencia. Cuando me despert, esperaba que de alguna manera Niko, Goodfellow, y Rafferty siguieran de pie en la misma posicin. No estaban. Estaba solo. Un susurro en la puerta era todo lo que haba. Prcticamente solo. El lobo se qued all, con sus ojos redondos y amarillos sin pestaear fijos en m. El labio superior se elev lo suficiente como para mostrarme un conjunto de dientes de un blanco perla. Su piel de color marrn rojizo a lo largo de las cerdas de su cuello y con las orejas planas en su crneo. Era enorme, masculino, y estaba cabreado. - Qu dientes tan grandes tienes, abuelita! - Me burl con una voz oxidada por el desuso. Abriendo las enormes mandbulas, me gru en silencio, se volvi y desapareci de mi lnea de visin. Con Red Rover* fuera, dirig mi atencin a la sala y la examine con curiosidad. Era Clnica Rafferty. Limpiar la sangre del suelo sera bastante fcil, el barato linleo verde era elegido por esa misma razn. Haba estantes sobre los estantes de los suministros mdicos, un antiguo acondicionador agazapado que resoplaba de forma fiable, y no haba ventanas. La casa estaba escondida en una reserva natural si no recordaba mal, pero es mejor jugar a lo seguro. Lo qu pas en esta sala no era para los ojos de la gente comn. Haba tres camas y yo estaba en la ms cercana a la puerta abierta. Todo en ella era estrictamente artculos de calidad donados, rugosas manchas, y con el nombre de un nio tallado en las cabeceras. "John". "Timmy". "Bobby ama a Katie." Vesta una bata azul desteido, con una sbana rada hasta a la cintura. Nada de eso era del estilo al que me haba acostumbrado, y no por mucho que estirara la imaginacin. Suspir y me centr en el techo. Una grieta corra de esquina a esquina y la segu con los ojos y los brazos cruzados. Estaba jodido. No haba otra manera de decirlo. Voy a dejar que dos seres humanos y una cabra mutada obtengan lo mejor de m. Le haba fallado al Auphe, aunque muy probablemente ahora no hay nada ms. Tal vez uno o dos haban escapado a la destruccin del almacn, pero no estaba preocupado. No, lo ms probable es que fuera el nico sobreviviente en nuestro lado de la valla de todos modos. Fui el ltimo del gran y maravilloso plan, que para ser sinceros, nunca me haba importado una

* Red Rover: Hace a una tira cmica "Rojo y Rover", sobre un nio y su perro. (N. del T.)

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mierda. Slo era el sueldo lo que me importaba. Pero a pesar de eso nunca me preocup de un modo u otro el xito del Auphe, solo me importaba a m mismo. En primer lugar, ante todo, y siempre. Quera libertad, quera venganza y no importaba el orden en que llegaran. No haba ningn momento como el actual. Utilic las manos para levantarme hasta estar sentado. Balanceando las piernas sobre el borde de la cama, y equilibrndome por un momento para luego ponerme de pie. Al menos esa era lo que pensaba en mi mente. En realidad, no pas nada. Mis brazos se mantuvieron todava a los lados, y las piernas inmviles debajo de las sbanas. El nico movimiento que pareca haber era del cuello para arriba. Poda girar la cabeza en cualquier direccin, inclinarla hacia atrs, o poner la barbilla en el pecho, y era lo mximo que poda hacer. Podra haber despertado, pero que el hijo de puta de Rafferty se asegur de que no iba a ir a ninguna parte. Me haba paralizado, convirtindome temporalmente en un tetrapljico. Hasta que regresara y levantara el gafe, dejando que mis nervios hablaran entre s de nuevo, estaba bastante jodido. Y no te parece qu sa es la historia de mi vida ltimamente? Ahora tena que esperar. A la larga tendrn que revertir lo que han hecho. Ya haban tomado la decisin, no me haban dejado morir. Era lo que haba estado apostando. Niko haba perdido la oportunidad. Tuvo la oportunidad y, por lo que pude ver, la intencin absoluta de poner fin a mi vida. Pero no lo hizo. En el ltimo momento cambi el ngulo de la espada para dejarme con vida, aunque slo fuera por poco. Puesto que no me haba matado a m entonces, no crea que me dejara podrirme ahora. Y mientras Rafferty podra hacerlo me san, no iba a ser mi cuidador, ni alimentarme con cuchara por el resto de mi vida. En algn momento tendra que me ponerme en libertad. Y entonces mejor que corriera como un guepardo, porque lo que iba a hacer con l hara que este aspecto de la parlisis pareciera como unas vacaciones tropicales. Incluso las fantasas de un Rafferty cortada en dados y no sera suficiente para impedir que lo pensara exactamente Por qu voy a dejar Niko tenga una segunda oportunidad? para empezar. Sin embargo, las fantasas no fueron suficientes para distraerme, las voces se acercaba. Estaba especialmente agradecido. Era un tema que no estaba seguro de querer estudiar, incluso desde de la esquina de mis ojos. Inclinando la cabeza hacia la puerta, pude ver la cocina a travs de la sala. Tres de ellos entraron por la puerta de atrs, trayendo los olores de hojas cadas, hierba chamuscada por las heladas, y un fro viento. Niko y Robin se sentaron a la mesa cuando Rafferty se traslad al frigorfico. Recogiendo las sobras de tres platos congelados, los meti en el horno de microondas del mostrador. Goodfellow, mir y dio un respingo, los platos estaban

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apilados uno encima del otro y el temporizador gir con desenfado con un giro de la mueca. - Esto no augura nada bueno. - Dijo Robin con tristeza, mientras pasaba una mano por sus rizos despeinados - Todava tengo que ver las delicias culinarias arrojadas por uno de estos dispositivos. - Hombre de poca fe. - Tron. Me ech un vistazo a lo lejos - Bueno, bueno, el beb despert. - Quieres que lo ponga hacia abajo? - Le pregunt a Niko. Niko sacudi la cabeza. - Djalo. No hay nada que puedas hacer. Bueno, ahora, eso duele. Mis labios pelados de una manera que recuerda mi anterior visita. Hicieron caso omiso del gruido y me ignoraron. Eso fue peor. Creo que seguramente poda decir, que en toda mi larga vida nunca haba sido ignorado. Insultado, maldecido, temido, pero nunca... nunca ignorado. Alejndose de m, continu con lo que pareca una conversacin entre las ovejas. Bee Bee Bee. - Cmo estn las costillas? - Rafferty no esper la respuesta de Niko. Acercndose, puso una mano sobre el brazo de mi hermano y cerr sus prpados concentrado. Un segundo despus abri los ojos y gru - Estn cicatrizando. Algunos hacen dao, sin embargo, eh? Qu tal algn Tylenol? Recreando una plida acuarela cruzar su rostro, Niko dijo - Y yo que pens que no haras ms que darme una bofetada. - Confa en m, Puedo guardar el revs para cosas ms grandes y mejores. El microondas son y se par, llamando por encima del hombro. - Catcher, trenos el Tylenol. Minutos ms tarde, no haba ruido de pisadas en el suelo de madera gastada y el lobo trot a la cocina, asiendo un soporte rojo, con una botella de plstico blanco en la boca. Robin alz las cejas. - Eso es un perro inteligente.

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Vi los hombros Rafferty tensarse y gracias a los recuerdos de Cal saba por qu. Fingiendo no haber odo el comentario, fue a buscar cenas junto con los cubiertos sobre la mesa antes de tomar la botella y limpiar el exterior con un pao de cocina. Sacando a ambos objetos, los coloc en la palma de Niko. - Tmatelos. Quitando la pelcula de plstico, Robin meti un tenedor en la cena caliente e hizo una mueca. - Un gusano o dos no sera una gran sorpresa. Tampoco lo sera una parte de roedores o algn pulgar humano de vez en cuando. Ests puteando en el desayuno, puteando en el almuerzo, y aqu vamos de nuevo. Siempre puedes cocinar, Goodfellow. Nada te lo impide. - Rafferty comenz paladear los alimentos en la boca con deleite. - Nada, pero falta la parte ms elemental de los grupos de alimentos bsicos. - Robin apart su tenedor y empuj lejos la cena sin consumir - Tu despensa est vaca y el frigorfico est desarrollando una nueva vida y nuevas mientras hablamos. Tal vez tu amigo podra compartir su comida para perro con nosotros. Niko dio unos golpecitos con el dedo en el dorso de la mano de Robin como advertencia. - No es un buen tema, Robin. Vamos a pasar por el momento. Goodfellow pareca desconcertado y su confusin era comprensible. Los seres no humanos, ya sean monstruos o aspirantes humanos como Puck, poda percibir por propia cuenta. Algunos podan oler la diferencia, otros podran ver el aura rodeada por un arco iris, y an algunos lo sentan de una manera que ni siquiera poda explicar. De cualquier manera, lo sabas... Siempre lo sabes. Pero no haba nada alrededor de Catcher, slo un collar-lupino-canino... y nada de sentidos paranormales. Se hizo el silencio despus de eso. Al parecer, no haba un tema suficientemente atractivo en la mente de nadie. Robin se sent con el mentn en la mano mirando distradamente hacia el espacio. Rafferty haba confiscado la comida despreciada del microondas y se dirigi a colocarla toda junta. Niko se la haba dado a su guardin, colocndola cuidadosamente en el suelo. El lobo lo mir con recelo, y a continuacin, clav los dientes delicadamente alrededor del borde, lo levant y lo arroj rpidamente a la basura por la puerta trasera. - No es exactamente un rotundo respaldo, verdad? - Dijo Robin arrastrando las palabras.

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- Cllate. - Rafferty mir Goodfellow y luego se volvi con el ceo fruncido de nuevo hacia m - Y t... vulvete a dormir, maldita sea. - Si alguna vez haba necesitado una seal de lo poderoso que era como sanador, la recib. Como pulsando un interruptor de la luz, ca de la luz a la oscuridad. Ni siquiera haba necesitado tocarme. Desde a casi veinte metros de distancia haba sido capaz de tumbarme. Hubiera sido humillante para cualquier persona con menos reconocimiento de su propia superioridad. Mientras caa, le o pasar de molesto a la defensiva - Lo siento. Pero estaba asustado con esos ojos de plata. Jess! Son raros como el infierno. Me pregunt en sueos que iba a pensar de sus propios ojos cuando los arrancara de sus cuencas y se los diera de comer. Luego, una vez ms, desaparec. La prxima vez que me despert, la casa estaba a oscuras. La nica iluminacin era una luz de color amarillo opaco que se extenda apenas por el pasillo. Es probablemente del estudio. Rafferty era demasiado prctico para tener una sala de estar. Sera ms difcil utilizar los muebles para Catcher. Mi posicin ha cambiado, ahora estaba de lado con una almohada apoyada detrs de mi espalda. Ellos podran odiarme, pero al parecer no poda resignarse a odiar lo que an pensaban era el cuerpo de Cal. Estaban cuidando terriblemente bien de l. Inmediatamente me fui a trabajar para romper la parlisis que me abrazaba. Lo ms probable es que fuera intil, pero nunca se saba lo que el poder de la pura rabia podra lograr. Y yo estaba tan furioso con frialdad ahora como lo haba estado nunca. Bloqueado como un halcn en la jaula de mi propio cuerpo, que haca tiempo estaba irritado y que ahora slo de este lado era insoportable. Quera desgarrar. Quera destrozar, y quera matar. Descubr mis dientes y sacud la cabeza violentamente. Pero lo ms que logr fue un jodido dolor de cabeza. Trat de curvar mis manos en garras, intente liberar las ataduras. Nada. Estaba tan petrificado como una vieja pieza de madera. Muerto y enterrado. S, lo deseaban. Empapado de sudor intil y jadeante con rabia impotente, lo o. Lejos por el pasillo, en la tierra de la luz, se produjo la explosin. Rafferty dijo - No! no. Maldita sea! Niko, no puedo. La voz de Niko aunque baja, son audible slo en parte. - Lo s... y... lo siento... - Fue todo lo que pude captar.

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- No, no lo s. Si supiera, nunca lo pedira. Soy un sanador. No puedo matar. No voy a matar. Robin se uni entonces. - Hemos intentado todo. No hay nada ms que podamos hacer. Esto sera sin dolor. Cal se lo merece. Le salvaras de ms sufrimientos. El curandero no puede. No lo ves? - As qu me hicieron salvarle la vida slo para dar la vuelta y tomarla? - Rafferty dijo amargamente - Por qu le trajisteis aqu? Por qu no dejar que la naturaleza siga su curso? - Fue un error. - Niko habl esta vez ms fuerte, con ms firmeza, pero con un tono tan cansado como nunca lo haba odo hablar - Me equivoqu. Me pareci ver... - Dej las palabras desvanecerse poco a poco - No importa. Es la nica manera, Rafferty. Si no lo haces, lo har yo. La sangre de mi hermano ya est en mis manos. Voy a terminar lo que empec. - Jess. - Dijo Rafferty, con una voz tan cansada como la de Niko. - Dulce Jess. Muy bien, est mejor que sea una broma. Una grande, la madre puta de todos los chistes. Matar a Cal? Matar este cuerpo? Despus de todo lo que haba pasado para evitar precisamente eso? No podan hablar en serio? Al parecer, podan. Despus de casi veinte minutos de silencio, el sonido de los pasos reson en el pasillo. Cualquier vestigio de humanidad se derriti de m al instante. Mis labios permanecieron cerrados gruendo, y mis ojos entornados, con una ira que rayaba en la locura. Humanos. Ovejas. Venan a tomar lo que era mo. Mo. Cabrones. No tenan idea de con quin estaban tratando, incluso Goodfellow. Pensaban podran acabar conmigo tan fcilmente? Estaban equivocados. Fatalmente equivocados. - Cal? Niko estaba en la puerta. Las manchas oscuras rodeando sus ojos eran testimonio mudo de los das pasados, desde que haba estado dormido. Profundas lneas marcaban su cara mientras me miraba. Haba dolor en sus ojos, infinito dolor, pero por fin haba paz tambin. Era la misma emocin que se vea en los enfermos terminales. Aceptacin. Dejarse ir. Amor. Mierda. Iban en serio.

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Entr en la habitacin.

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- Te dejar ir, Cal. Lo siento. - Sus labios se curvaron con tristeza - Pero sabes por qu, no? - Acercndose a la orilla de la cama, baj la cabeza y frot los nudillos sobre la superficie de la manta - Hay hermanitos que son un dolor en el culo o que todo el mundo lo dice. - Las siguientes palabras fueron suaves, pero no obstante, o - Todo el mundo est equivocado. - Levant el cobertor sobre mi pecho, y alis los pliegues - Adis, hermanito. Rafferty y Goodfellow le haba seguido en silencio en la habitacin. Robin se traslad hombro a hombro con Niko, apoyndolo silenciosamente. Rafferty se traslad al otro lado de la cama y sac la almohada, sac de detrs a m, dejando caer mi espalda. No me mires, no me mires, su mandbula se apret, su piel blanca verdosa no indicaban nada. - Los dos vais a quedaros y presenciaris un asesinato? Seguro qu no queris hacer unas palomitas de maz en primer lugar? - Escupi con una brutal antipata. La cara de Goodfellow estaba solidificada en hielo. - Si no puedes hacerlo, entonces chate a un lado. - Tena un cuchillo en la mano, pequeo, pero mortal - Si no vas a ayudar a Caliban, entonces nosotros lo haremos. La ira se desvaneci de su rostro, dejando slo desesperacin y la desesperanza adormecida. - No. - Rafferty restreg su rostro duro con ambas manos - No. Tienes razn. Puedo ponerlo en libertad y puedo hacerlo sin dolor. - A regaadientes, sus ojos finalmente se posaron sobre m. - Tcame y ser lo ltimo que hagas en tu vida miserable. - Involuntariamente el veneno comenz a salir a borbotones de las comisuras de mi boca - Y habr un montn de dolor para ti. Interminable, dolor que destruye el alma. - Una gruesa toalla doblada me tap la boca impidiendome la disolucin de la frente del curandero a una morcilla. Niko. Siempre preparado. Siempre malditamente preparado.

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Con los ojos fijos en m, Rafferty puso su mano sobre mi pecho y dijo serenamente - Cal... Si ests ah... esto ser rpido, te lo prometo. Voy a detener tu corazn. No sentirs nada. - Otra mano, esta vez de Niko, se puso en mi frente, despidindose sin palabras. Odiaba perder. Pero si tuviera que perder, que iba a hacer con estas ovejas balando cada vez ms odio. Y al igual que sucedi. Me sent un sacacorchos fro a travs de mi carne, dedos helados apretando sin piedad en un apretn intangible. Mi corazn se tambale, dio un vuelco, y se estremeci hasta detenerse. Por una fraccin de segundo estaba parado, atrapado entre la luz y la oscuridad, la muerte y la vida. Luego se parti en dos. La mitad de m fue arrancada, dejando una abertura, una herida abierta en el interior que se senta lo suficientemente grande para que me tragara entero. Darkling estaba en el aire encima de m, me miraba de vuelta con ojos de plata. Era como la visin doble. Yo era yo y yo era l. Estaba en la mitad de un todo, y Dios, oh, Dios, se senta morir. Convulsion vez y lo hice... Estaba muerto. Mor y fui succionado por un remolino de negrura infinita que tiraba con una luz radiante. No haba aire, pero no haba ninguna necesidad. No se oa nada, pero todo estaba alrededor. Era un sonido, una sola nota que resonando por toda la eternidad. Estaba en un lugar un lugar completamente extrao para m, pero yo estaba en casa. Y entonces estaba de regreso. Me estremec en una oleada, aunque apenas sent mi corazn latir de nuevo. Entrecerr los ojos y trat de respirar. Fue ms difcil de lo que pareca. Cada respiracin era densa y sin querer, me dola el pecho con una helada interior. Pero estaba vivo. Y si yo estaba vivo, entonces yo no estaba muerto. No estaba muerto? No estaba muerto. Formaba parte del engao, Niko. Lstima que nunca se instal en Las Vegas. Buena actuacin, Rafferty, Goodfellow. Ustedes dos obtendrn un Oscar. Entorne los para ver de cerca la cara Rafferty junto a la ma con mal disimulada preocupacin escrita por todas partes. - Cal? - Raff? - Comenc antes de toser dbilmente - Me lo imagin... o... querais... matarme? - Slo por un segundo, te lo juro. - Su sonrisa oscil, pero era sincero. Comenc a sonrer de nuevo por instinto, pero la sonrisa se marchit cuando mi memoria me alcanz con el resto. Record todo como un rayo... todo lo que haba dicho, todo lo

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que haba hecho. Darkling haba tenido razn. Que por fin haba aprendido lo que significa ser un monstruo. Y era un conocimiento del que no estaba seguro de poder vivir con l. A un lado, escuch la maldicin de Robin y a Darkling cacareando con manaco placer. Luch contra sabor acre de la bilis que me quemaba la garganta, me di la vuelta a un lado. Evitando las manos de Rafferty, ca de la cama y aterric con fuerza en el suelo. Con la sacudida aclar ligeramente la cabeza y me centr en la escena de en medio sala, a distancia. Darkling estaba jugando con ellos. Se agach en el techo, con la cabeza torcida en un ngulo antinatural. - Salten, cachorros. - Se burl. - Salten ms alto. Burlndose de ellos como un matn en el patio de la escuela, que pudo haber dejado en cualquier momento. No haba ningn espejo en la habitacin, pero no lo necesitaba. Los espejos eran mucho ms rpido para viajar, pero an poda nadar a travs de los tomos de la pared como si se tratara de un ro. Pero no, eligi a permanecer slido. Disiparse? Largarse? Dnde estara la gracia en eso? Haba querido a pagar antes de... antes de su carrera a travs de la trampilla de mi mente. Ahora? Ahora que saba cmo me haba embaucado, engaado? "Pagar" ni siquiera la palabra. Se haban dado cuenta, los tres. Haban descubierto que Darkling no iba a morir conmigo, no importa cunto le gustara nuestro cuerpo compartido. Cog un puado de las cubiertas y trat de tirar de m mismo hasta sentarme. Mi mirada se acerc a Rafferty, que se apoyaba sobre la cama para ayudarme. - Cmo lo...? - Tragu y sacud la cabeza. - Sabamos que se mandara a s mismo fuera? - Los labios del curandero se torcieron con tristeza. No lo sabamos. No estbamos nada seguros. Slo lo esperbamos. Con su ayuda me las arregl para poner mis pies debajo de m en una media posicin en cuclillas. - Dame un arma. - Orden tristemente, manteniendo la mirada en la lucha antes m. - No en esta vida, amigo. - La mano de Rafferty era como el hierro sobre mi hombro - Si me permites recordarte, la tuya tiene apenas un minuto de edad. - Un arma. Ahora. - Niko me ha dejado algo, en la remota posibilidad de su loco plan de trabajo. No me dejara desarmado. No con el devorador de mi alma en libertad.

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Rafferty suspir y murmur - Maldito hijo de un testarudo... debajo de la cama. Sin mirar, deslic la mano debajo de la cama a mis espaldas. Cuando mis dedos tocaron el fro metal, vi Darkling caer del techo. Volviendo las garras y enterrndolas en los hombros de Goodfellow mientras sus ojos de plata buscaron los mos. - Dj vu de nuevo, s? - Ronrone - Me echas de menos, Cal? Porque te extrao. - La lengua de serpiente prob el aire entre nosotros - Pero no por mucho tiempo. - Era una promesa que saba que tena la intencin de mantener. Nunca. No se lo deca a l y no me lo deca a m mismo. No tena que hacerlo. Era tcito, pero cierto, como la salida y puesta del sol. La espada en la mano era para m monstruo personal. Pero en el peor de los casos... ya haba muerto una vez hoy. Y no fue tan malo. Inclinando la cabeza, colmillos curvos de Darkling mordieron en el cuello de Robin. Niko se apoder de la negra garganta y trat de apartarlo Goodfellow. Unas pocas gotas de sangre esparcidas de las garras negras mientras se solt del agarre de Niko y daba volteretas en el aire. Golpeando la pared con los pies por delante, corri a lo largo de la habitacin con la velocidad y la gracia de un galgo. Robin gir, mirando su objetivo, arroj el cuchillo. Gir con una pereza engaosa y golpe el primer punto en el yeso, fall por escasos milmetros, no dio a Darkling. - No renuncies a tu trabajo de hoy. - Rafferty gru por encima del hombro. Molesto, Robin le dirigi una helada mirada que se descongel inmediatamente cuando me vio. - Caliban? El momento de distraccin le cost caro. Darkling lo golpe con la fuerza suficiente para levantar su cuerpo varios a metros del suelo y lo estamp en la pared del fondo. Siseando de dolor, Goodfellow consigui con su rodilla empujarlo hacia delante unos cuantos centmetros. No fue mucho, pero suficiente para que Robin sacara otro cuchillo aparentemente de la nada. Y lo meti en el escamoso estmago. Sinuosamente como una serpiente, Darkling se retorci y evit el golpe. Casi. La punta del cuchillo toc la correa del brazo y el costado. Con una sonrisa abierta, Darkling arranc el arma de las manos de Robin y prob el metal con su lengua, saboreando su propia sangre. Era casi blanca, la sangre, con una consistencia particularmente fina y espumosa. Me record a los fluidos de una oruga accidentalmente aplastada ms o menos a los quince aos con mis zapatillas Keds.

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Los ojos claros brillaban incluso ms plidos que el lquido que lama con una boca sin labios. - Como un buen vino... Aqu hay algunos. Girndose, perfor con el cuchillo en el hombro de Niko, como un punzn a travs del cartn hmedo. Nik haba estado a la deriva silenciosamente detrs de l, con la espada preparaba para decapitarlo de un golpe. No haba ninguna manera de que Darkling le hubiese odo, audicin sobrenatural o no. Nik era genticamente humano, pero en algunos aspectos, las habilidades que posea, estaban por encima de los humanos.

Cmo Darkling lo saba, entonces? Cmo era consciente del movimiento de lateral de Niko?
Por m. Que haba compartido mi mente el tiempo suficiente para conocer a Niko como yo lo conoca. Si yo poda predecir a mi hermano, Darkling tambin lo vera claramente. Niko se tambale hacia atrs con el cuchillo todava firmemente clavado en el hombro. Sin hacer ruido, simplemente se acomod y transfiri su espada a la otra mano. Con el rostro fijo como el de una estatua de piedra, regres a la refriega. No escatim un slo momento para el dolor y no me oje. No tena que hacerlo. Era tan consciente de m, como era de Darkling. Y ahora estaba concentrado en salvarme. El problema era... Que estaba cansado de ser salvado. Estaba cansado de que mi culo estuviera en cabestrillo, porque mam haba necesita dinero extra y haba timado al coco. Estaba cansado de correr y estaba cansado de ser capturado. De una forma u otra, este era el final del mismo. De un modo u otro, el monstruo ya no estaba. Me refera a Darkling o a m? No lo saba. Mis dedos se sintieron torpes en la empuadura de la espada prestada, y mis piernas en cuclillas parecan de otra persona alejada y agachada. Las manos de Rafferty seguan sujetando mis hombros, pero su atencin fijos en la batalla. Robin haba cado al suelo y rodaba por debajo de Darkling, alcanzndole con otro pual escondido en la parte baja de la espalda, mientras lo haca. Darkling mismo haba dado un tirn hacia atrs de la pared en el centro de la habitacin. El veneno que escupi a Niko era como una niebla brillante en el aire. Niko se agach sobre una rodilla, esquivndolo, y a continuacin, se lanz de nuevo. El nmero de golpes del metal penetrando su carne estaba empezando a

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contar. La parte superior de la camisa estaba empapada en sangre y el sudor de su melena empezaba a mojar el pelo. No saba detenerlo, sin embargo, yo s. Nada que no fuera la muerte. - Eres rpido. - Darkling elogi, batiendo sus oscuras palmas a la ligera - Para ser una oveja. Pero no sirvi de nada antes, Cyrano, y no te ayudar ahora. - Inclin la cabeza hacia un lado - Propio de l, ya sabes. Hermanito me pertenece. He estado en cada parte de l... cada clula de su cuerpo, cada fibra de su ser. Es mo! para que lo use como quiera. Mo. Y no hay nada... nada que hacer. - Su voz era unas mil veces ms mortal que su veneno. Suave, conspirador, y absolutamente sin alma - Me lo llevar igual que antes. No puedes detenerme. Nunca podrn detenerme. - Pero yo puedo. - La espada que lanc a travs de la espalda sali del pecho rociando sangre espumosa como la leche. Mi voz estaba oxidada mientras repeta - Yo puedo, hijo de puta. Yo puedo. El reptil gir la cabeza, con ojos de plata incrdulos. No esperabas eso verdad?, no? Pens salvajemente. No esperaba que esta media oveja muerta, hiciera otra cosa que echarse para ti. Jal la espada de vuelta hacia l, girndose en mitad de la accin. Era justo lo suficiente para m, para enterrarle la espada en el estmago en esta ocasin. Sent atrapar y machacar su columna vertebral. - Y t no eres rpido. - Senta que la sonrisa divida la cara tan poco natural como el fluido blanco en cascada hasta el suelo - Incluso para una oveja. - Me inclin hacia un lado y atasqu un pie en el punto de entrada, y empuj fuera el arma. Por el rabillo del ojo vi a Niko reprimiendo a Robin de venir en mi ayuda. Darkling cay al suelo, las garras trataban en vano de detener el flujo de sangre. - No, no. - Y bastante surrealista, levant una mano hacia m... como si lo fuera a coger. Como si fuera a salvarlo - Somos uno... t y yo. Uno. El siguiente golpe le asest en la garganta. Columpi la espada en alto y la clav en el cuello con cada onza de la fuerza que me quedaba. Las escamas eran algn tipo de proteccin, y la cabeza permaneci unida por bandas de msculo y carne... apenas. El Giser de sangre de su boca, burbujeando horriblemente cuando intentaba aspirar el aire a travs de la trquea dividida en dos. La herida en el abdomen tena otra fuga de otros lquidos ahora, verde ahumado que chisporroteaban al chocar en la baldosa. Era un desastre, mi antiguo monstruo. Un lo cojonudo.

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Y eso es cuando realmente empez.

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Pas un tiempo. No saba cunto, pero de repente Niko estaba all, abrindome el puo de la mano. Robin tena una sbana y estaba cubriendo el montn de la destrozada carne mutilada, huesos astillados, y de rganos pulverizado que se acumulaban en el suelo. Hubiera sido un misterio saber la criatura que haba sido una vez si no hubiese conocido. Hubiera sido difcil de reconocer lo que haba vivido en ti, controlndote y, finalmente, se consumindote. Darkling me haba comido vivo. Me devor enter. Sin embargo, an estaba aqu. Estudi la espada con lentitud sin comprender. Cmo puede ser? Ca de rodillas. Haba matado y haba sido asesinado. Haba sido la plida sombra de un monstruo y despus un vibrante y alegre, al darme cuenta. Me haba tragado y mi alma se haba disuelto. Pero todava estaba aqu. Y me di cuenta... No estaba muy seguro de que quera ser. La fuerza que haba tenido antes se desvaneci. No poda caminar. No poda tenerme en pie. Pero poda arrastrarme, y lo hice. Moviendo las manos reacias, empujando con mis rodillas, y haciendo todo lo que poda para poner distancia entre los otros y yo mismo. Ahora que todo acab, no confiaba en m incluso para estar en la misma habitacin con ellos. Puse mi cabeza hacia abajo e ignor el sonido de las voces llamndome por mi nombre. Lo ignor y trat de moverme ms rpido. - Cal. - La voz de Niko, tranquila y relajada, trat de infiltrarse a travs de la lana de algodn que envolva mi cerebro. No lo permitira. Empuj con una mano, una de sus rodillas, ms lejos. Me escap. Tuve que hacerlo. Sacud la mano del hombro a un lado, tratando de escapar de su contacto. - No te acerques! - Le dije con envarada desesperacin - Aljate de m! Goodfellow, inhal profundamente, me dej sin tocar. No entenda, no realmente, pero Niko lo hizo. Siempre saba, siempre vea a travs de m como si fuera un cristal transparente. Pero debera haber sabido que no quera escuchar. Bloque mi camino, se dej caer rpidamente en el suelo delante de m, y envolvi sus brazos a m alrededor. Suficientemente fuerte como para ser doloroso. Bastante difcil que no poda dudar o ignorar el hecho de que l estaba all. Y, no casualmente, lo suficiente para frenarme. Con una mano cubrindome la parte posterior del cuello, dijo, sin un pice de duda.

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- No nos har dao, hermanito. No tienes por qu correr. - Inexorablemente, me agarr sucesivamente - No vamos a dejar de correr. Cuando no hemos hecho ms que dar la vuelta. Sacud la cabeza. Cmo iba a creer eso? Cmo poda creer que no iba a hacerles dao, no iba a tratar para matar de nuevo? Cmo poda creer que cuando no poda? Las palabras estaban slo en mi cabeza, pero Niko escuch, no obstante. - No eras t. - Dijo con vehemencia - No eras t. Nunca fuiste t. El hijo de puta se ha ido, Cal. Quien te hizo esto se ha ido. Deja que se vaya. Se haba ido. S, me compr esto. El problema era que pensaba que poda haber tomado la mejor parte de m con l. Me empuj contra Niko, tratando intilmente de romper su agarre. Finalmente me di por vencido, era ms fuerte que yo fue en ese momento. No haba escapatoria. No he dicho nada, las palabras simplemente no estaban all. Caray, ni siquiera tena palabras para lo que estaba sintiendo. Pero haba palabras para una cosa... una cosa que tena que saber. - Mis ojos. - Tragu - Mis ojos... son grises? Niko vacil un segundo, continuacin, reforz su poder. - S, Cal, tus ojos son de color gris. - Apret los labios, luego se volvi a Rafferty y dijo Hazlo. - El curandero se haba trasladado ya a nuestro lado. Con preocupacin en los ojos, dej flotar su mano sobre mi cabeza vacilante. Niko, aparentemente no tena el humor del paciente. Endureci su voz al instante - No puede recordar. No puede. Y ahora hazlo, maldita sea. Las manos del curandero se asentaron en mi pelo y o una voz suave al lado de mi oreja. - No puedo hacerte olvidar, Cal. Los recuerdos son horribles, lo s, pero son parte de tus recuerdos. Y algn da pueden ser necesarios. No puedes hacerlos desaparecer. - Luego, con ms firmeza - Pero yo puedo hacerlos desaparecer. - Las palabras de mi pasado a un lugar oscuro y an dentro de mi cabeza y se convirti en una sola palabra. Silencioso, pero oy pesar de todo. - Desaparecer. Ambos nos desvanecimos, los recuerdos y yo. Se desvaneci como un retrato en sepia antiguo. Y luego como Darkling, se perdi, hasta desaparecer y ya no existan ms.

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o quera despertar.

S, lo s. Esto no es exactamente una noticia de ltima hora cuando proviene de un cordial saludo. Pero esto era diferente. No daba una vuelta y no hurgaba bajo las mantas porque era demasiado fro para poner su nariz fuera de ellas. Y no era el cuerpo entero lo que te mantena pegado al colchn porque has trabajado durante demasiadas horas. Por ltimo, pero no menos importante, no era la pereza que vena del amor o la adoracin, del sueo. Por ms que lo deseara, no era ninguna de esas cosas. La razn que realmente tena no era tan fcil de admitir. No quera despertar porque entonces sera verdad. Concreta e ineludible. Tendra que enfrentarme cara a cara con el hecho de que no haba sido un sueo. Tendra que aceptar el hecho de que los ltimos das no haban sido una pesadilla, sino la vida real. Y que la vieja vida real me haba hecho la pesadilla. Quin diablos querra despertar a eso? Como en la mayor parte de las cosas ltimamente, no tena eleccin. El distintivo olor de la respiracion del perro en mi cara me arrastr a un lugar donde no quera ir: la conciencia. Cediendo a lo inevitable, agit mi mano dbilmente frente a mi cara. - S que puedes lamerte las pelotas, Catch. No tienes por qu demostrrmelo. Una amplia mueca seguida de una lengua rosada salud a mi nublada visin. Una pequea rfaga de aire surgieron de las fosas nasales marrones, pulverizando prqueas gotas fras directamente en mi cara. - Ahh! - Grit dndome la vuelta para quedar en una posicin sentada - Estoy levantado. Estoy levantado. Dios, basta ya, quieres? Una enorme pata del tamao de un plato de sopa pequeo se dej caer sobre mi pierna, sus garras clavndose suavemente en mi piel incluso a travs de la tela de mi pantaln. - Est bien. Est bien. T ganas. Me levant deprisa y Catcher tom mi lugar. Sus ojos amarillos se rieron de m antes de cerrarse para echarse una siesta.

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Con una mano en el pantaln y la otra peinando mi pelo a travs de lo que pareca el nido de un pjaro, mir a mi alrededor. Con razn el lobo era tan persistente. sta era su habitacin. La reconoc por una visita de hace mucho tiempo. Aparentemente me haban dado el alta, o quizs ellos solo pensaron que no querra despertar all. Tenan razn. Ninguna cantidad de blanqueo y fregado limpiara el suelo o mi mente de lo que haba mentido all. - La Bella Durmiente se despierta. Tu peludo prncipe te dio un beso? Sin lengua, espero. Goodfellow estaba parado en la puerta, mirndome con disgusto pero satisfecho a la vez. La razn de su enfado estuvo clara de inmediato. Vesta con ropa muy vieja, tena unos vaqueros muy gastados y una camiseta que haba sido azul brillante, muy brillante. Ahora solo era un azul manchado con leja. Tena el logo de un parque de diversiones de hace mucho tiempo, completado con una montaa rusa y felices figuras de dibujos animados, hecho que me record a mi juventud. - Te ves bien, Pap Pitufo. - Le lanc un bostezo no completamente genuino, casi desesperadamente aliviado con su distraccin. - Y t eres el gracioso? - Frunci el ceo. Aunque no pudo mantener la mueca mucho tiempo. sta se transform en una sonrisa muy pocas veces vista en los labios de Robin, de eso estaba seguro. No haba burla, ni ninguna superioridad - Oye, marinero, estars en el pueblo mucho tiempo? - Solo haba un profundo placer y un honesto alivio - T tambin te ves bien, Cal. Te ves bien. - En serio? - Mir mis pies, los dedos un poco azulados al tacto de la madera fra. Parecan estar bien. Haba un gran paso entre verse bien y estar bien. Pero hasta parecer bien era un paso por s mismo, cualquier paso hacia delante sera un paso bueno. Lo record todo. Desde el punto de fusin de Darkling conmigo hasta los recuerdos frescos, crudos e insoportables que Rafferty haca parecer viejos. Todo lo que haba hecho, todo lo que quera hacer, todava estaba todo all solo que un poco retirado. Lo que me haba mantenido en mi sano juicio y vivo. Quizs no estaba bien, pero estaba sano, y mierda hasta donde yo saba eso era un milagro - Creo que estoy bien - Mis labios temblaron suavemente - ms o menos. - Por ahora de todos modos - Dnde est Niko? - Sigue durmiendo. - Me mir de reojo y vi al Robin que haba llegado a conocer - Quizs yo pueda ser su prncipe.

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Por ms gracioso que hubiese sido ver a Niko persiguiendo a Robin por la casa con una espada y con venganza en su mente, no pens que Rafferty estuviera listo para ms interrupciones en su vida. - Creo que Niko ya tiene la vista puesta en una amable vampira. - Le seal con verdadera simpata. Mi hermano dej un rastro de corazones rotos. Todas mis amigas en la escuela, Promise, Meredith. Ahh, y Jesus, Merry - Lo s. - Dijo despreocupado, mirndome como un gato burln - Slo me gusta jugar. No tuve que depender de ninguna sangre Grendel latente para oler aquella mentira. Me haba preguntado por qu Robin nos haba ayudado en las ltimas semanas. Lo que haba visto en sus ojos Dios, qu terrible, esa devoradora soledad haba tenido una nota muy real y verdadera, pero ahora saba que haba algo ms. Que no haba sido correspondido y una imposibilidad considerando la orientacin sexual de Nik, la cual no cambiaba la forma en la que Goodfellow se haba sentido. Ese duende probablemente tena miles de aos de antigedad y no conoca nada mejor tampoco. Miles de aos o solo unos cortos diecisis, y tu corazn siempre invitar a uno sobre tu cabeza. Nos quedamos ah un momento, cada uno atrapado en nuestros pensamientos sobre lo que pudo ser y lo que realmente era. Robin rompi el silencio. - Sobre Niko. - Bajando sus ojos a mi estmago, movi su cabeza inconscientemente en forma de negacin. No poda ver dnde me haba perforado la espada de Niko, no a travs de la tela, pero me imagin que podra imaginrsela con detalles precisos - Nunca lo hubiese hecho. Si hubiese otra forma cualquier otra cosa que pudiera haber hecho. Debes darte cuenta - Dijo con dificultad antes de detenerse. - Robin - Empec antes de que pudiese cortarme firmemente. - Si hubieses visto lo que fue para l la semana pasada - Me mir con una seriedad que contrastaba con su habitual desparpajo - Si durmi, nunca lo vi. Recorrimos la ciudad buscndote. Niko sacuda a cualquiera que era remotamente parte de la familia. Si su bisabuela le hubiese echado a su vecino un mal de ojo o un caso de verrugas, era bastante para l. Los tena contra la pared. Incluso acudi a una psquica y le rog - Bruscamente pens mejor sobre ella, recordando lo que mand hacer a los lobos. El silencio quizs era lo mejor. El intento de asesinato a una chica adolescente siempre era un tema delicado. Quin lo dira Lo siento. - Ofreci en voz baja. Me encog de hombros y asent con la cabeza, mi cara tan estudiadamente en blanco que dola. No se senta muy bien con ello,

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pero continu - Se culp a s mismo, lo sabes. Por perderte ante Darkling y tenerte de vuelta solo para perderte otra vez. Nunca dijo ni una palabra sobre eso, pero no era necesario era tan obvio. Y luego estaba la puerta. T y esa maldita puerta. - Sus grandes dedos pasaron agitadamente sobre sus rizos marrones - Qu ms poda hacer? Nada. No poda hacer nada excepto matarme. Lo cual debi hacer pudo hacer, excepto por lo que vio muy al final. En la vacilacin de Darkling, pudo ver que yo extenda mi mano hacia la suya. Me vio, cuando ni yo mismo pude. Pero si las cosas hubiesen sido diferentes, si le hubieran forzado a liberarme de la nica forma posible para l, entonces Niko no se hubiera alejado de ese almacn. No se hubiese alejado de m. Lo saba tan bien como lo saba todo en este mundo. Siempre estaramos juntos en esta vida. Siempre estaramos juntos en cualquier otra parte tambin. - Est bien. - Sonre asegurndole a Goodfellow - Hizo lo que tena que hacer. - Nunca tuve dudas sobre eso; nunca las tendra. Sus afilados ojos verdes me estudiaron, despus la tranquilidad tom mi mundo. Un murmuro sooliento de Catcher me trajo de vuelta Lo siento. - Me disculp con el lobo - Saldremos de tu cuarto. - Su cuarto? - Exhal Robin, sensiblemente aliviado por centrarse en algo ms. Mir a su alrededor, su mirada se arrastr hacia un pequeo arbusto de pelo rojizo que acechaba desde debajo de la cama. Luego se enfoc en el hueso ms grande del mundo colocado contra un zcalo, y una vasija llena de agua, encima de una toalla doblada - La mayora de esas cosas son de l, no? Mir a mi alrededor. Haba una guitarra acstica en una esquina y un par de esqus en la otra. El armario abierto enseaba la ropa colgada, raquetas de tenis y una maltratada pelota de baloncesto. La mesa tena una capa de polvo, junto con una cantidad de cambio, una billetera y al final, en una esquina, una foto enmarcada. En comparacin, el cristal y el marco estaban en perfecto estado, ni una mota de polvo en ellos. Dos hombres en la pista de esqu, sus brazos casualmente colocados en el hombro de cada uno. Uno de ellos era Rafferty, su cabeza cubierta con un gorro hasta las orejas, y su nariz roja del fro. El otro hombre, al menos que te fijaras bien, diras que era su gemelo, no su primo. El pelo castao de medio tono ms oscuro y sus ojos de color mbar un tono ms ligero amarillo de hecho. Centr mi atencin en sus ojos amarillos idnticos, detect un acuerdo, un permiso implicado, en ellos antes de cerrarlos una vez ms. - Ah estn todas sus cosas. - Dije en voz baja a Robin - Cada una de ellas.

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Goodfellow sali de la habitacin, dej a Catcher solo con el resto de los recuerdos de su vieja vida y las dolorosas realidades de su presente. Robin pareca comprensiblemente perplejo. Se asom sobre su hombro para mirar hacia la habitacin. - Pero - Al ver mi ceo fruncido baj la voz, no es que hubiera una gran diferencia. Catcher todava poda or - No es un hombre lobo. No tiene ni la ms mnima ultramundaneidad en absoluto. Cmo puede ser? - No es mi historia para poder contarla. - Segu discutiendo con l por el pasillo - Tendrs que preguntarle a Rafferty. Supongo que sera a cara o cruz entre contrtelo o pegarte. Rafferty no era mucho de compartir o airear la ropa sucia de su familia o al contrario, a nadie. Pero Robin haba hecho tanto por Niko y por m. Arriesg su vida tantas veces por nosotros, cuando la cosa ms inteligente sera irse corriendo de las colinas. Le deba ms de lo que poda pagar. Cediendo, murmur - Catcher est enfermo. Y no es el tipo de enfermedad que Rafferty puede curar. - Haba ms de la historia que eso, lo senta, mucho ms, pero eso era lo que saba. Pasando por la puerta del bao, cambi de tema Ir a darme una ducha. - La arrugada nariz de Goodfellow sugiri que no sera una mala idea. Resopl, algo irritado y algo divertido - Eres algo ms, Goodfellow. Ya es bastante hacerme olvidar que me salvaste el culo. - No solo a ti. - Me record levantado una ceja Tambin el de toda la humanidad. De hecho, la salvacin del mundo no es una exageracin. Mmm, me pregunto si me darn una placa para mi pared. Una acababa en oro. Pulida en madera. Mi rostro mirando noblemente hacia la distancia. Lo malo es que quizs lo hiciera. Al duende le gustaba provocar. Irritante, vanidoso, absorbente, complaciente como el diablo, y un apetito sexual que tendra a Mae West* corriendo hacia su madre, as era Robin Goodfellow por todas partes. Pero en adicin a eso, era leal, inteligente, valiente en el fragor de la batalla y desafiante ante el rostro de la muerte. Sin l no hubisemos sobrevivido. Yo todava estara perdido dentro de un monstruo y Niko estara muerto. Era una deuda que nunca olvidara. - Robin

* Mae West: Mary Jane West, ms conocida por su nombre artstico Mae West, fue una llamativa actriz y dramaturga estadounidense, famosa por su actitud provocativa e irreverente. Se la considera como el primer smbolo sexual y mujr fatal de la historia del cine. Era la escengrafa y guionista de sus interpretaciones y siempre elega a sus compaeros de reparto, algo que raramente se conceda a las dems actrices. (N. del C.)

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La cara de autosatisfaccin de Goodfellow cambi a algo ms triste. - No. Mejor no arruinemos mi reputacin. Qu pensaran mis fans?

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- Probablemente lo mismo que yo. Que eres un hombre con cojones. - Le dije con la mayor sinceridad - Te la debo, Goodfellow. Nunca olvidar eso. - Poniendo una mano sobre su hombro, lo apret y le di un suave empujoncito. Sonriendo, agregu - Despus de todo, lo dijiste t mismo de camino, verdad? Eres un hroe. Y, Robin? De verdad lo eres. Duda de todo lo que quieras menos de eso. Me mir con cierta incertidumbre de la que no lo crea capaz. - Un hroe. - Dijo perplejo, como si se le escapara el significado. Aunque yo lo creyera de todo corazn, quizs le llevara un tiempo acostumbrase. - Aunque, no significa que dejes de ser una molestia. - Le seal con una amplia sonrisa antes de entrar al bao y cerrar la puerta detrs de m. Dudo mucho que se haya dado cuenta de que me haba ido. A travs de la puerta le escuch repetir hroe otra vez. La palabra tena un significado totalmente diferente para l. Quizs si se lo deca constantemente, por fin llegara a su corazn. Asi lo esperaba. Se lo mereca. Me desnud y me examin la herida en mi estmago. Rafferty hizo un buen trabajo. Estaba completamente sano, dejando solo un punto morado que poco a poco perda el color. Tocndome con un dedo, me hizo pensar en lo que debi costarle a Niko hacer lo que hizo. Lo que todava le costaba. Tan oscuro e inquietante como aquel pensamiento, algo llam mi atencin. Brillando como diamantes por el rabillo de mis ojos. El espejo. Es gracioso cmo algo tan inocuo y comn poda convertirse tan rpido en un cubo de escorpin, el deslizar de un serpiente, la ltima hora desde la tumba. Entonces, por qu no me rea? Tristemente, gir hacia la ducha. El fuerte correr del agua me serva como silenciador mientras me envolva el puo en una toalla y rompa el espejo encima del lavavo. Solo as pude darle la espalda y entrar en la ducha. Solo entonces me sent seguro. La ducha, en realidad, era solo una vieja garra de hierro. Se vea mejor en estos dias, como la mayora de nosotros. La cortina se enred alrededor del cuenco de metal en forma de U. Haba xido en la parte de fuera de la baera, pequeas manchas naranjas en la embarazada curva de un hipoptamo. Pero dentro estaba limpia y ola fuertemente a

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jabn. Tom una pastilla y me enjabon las manos mientras el agua mojaba mi pelo y bajaba por mi espalda. No dur mucho antes de que el jabn se resbalara de mis manos y cayera al suelo de la ducha. Lo mir en blanco. En ese momento en particular levantarlo no tena sentido. Y no solo prosaicamente, sino tambin en una escala csmica. Como si fuera parte del destino que el jabn descansara ah mientras el vapor del agua lo derreta. Desde que estuve cara a cara con el destino y con mi fe, decid hacer algo diferente esta vez. Me sent en la baera y descans mi cabeza entre mis manos. Y entonces? Llor como un beb.

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sto era un testimonio de lo que Niko haba sufrido, an estaba todava

cuando arrastr mi trasero fuera de la ducha. El agua caliente haca mucho se haba agotado y sal del cuarto de bao temblando, con partes de m arrugadas como una pasa. Con una toalla colgando alrededor de mis caderas, volv al cuarto de Catcher y tom prestado algunas de sus sudaderas. Despus de vestirme, me traslad hacia la sala de ciruga, contando que era mi mejor apuesta para encontrar a mi hermano. Abriendo la puerta una rendija, lo vi en una de las camas. No era l de antes. No poda exactamente culparlo all. Yaca de costado, con la cara relajada, en reposo contra la almohada. El pelo corto lograba dar a su nariz una presencia an ms romana. Re a pesar de m. Pasara mucho tiempo antes de que pudiera burlarme de Niko sobre esto. Era difcil an imaginarse hacerlo pasar un mal rato ahora despus de todo lo que haba hecho por m. Pero ya llegara el da otra vez; era inevitable entre hermanos. Hasta entonces me tragu la imagen para futuras municiones. Fij mi mirada en su hombro, el que yo el que Darkling haba atravesado con un cuchillo. Un hoyuelo rosceo era la nica evidencia de que alguna vez haba pasado. Se puede decir con confianza que le habamos dado un duro trabajo a Rafferty que no olvidar pronto. Durante casi un minuto, mir a Niko dormir. Mi hermano, siempre dorma el mnimo necesario. Demasiado dormir era malo para el cuerpo, deca, y haca el alma perezosa. Yo era definitivamente la prueba viviente de la segunda mitad de aquella declaracin. Niko, sin embargo, siempre estaba levantado, siempre haciendo. Afilando la mente, afilando el cuerpo, e intentando en vano lograr ambas cosas en m. El contraste ahora era inquietante. Cerrando la puerta silenciosamente entre nosotros, me apoy en la pared junto a l. Qu ms poda esperar? Rafferty podra coser la carne, pero haba cosas que no poda hacer. No poda reemplazar el sueo perdido, lo mismo que no poda sustituir la sangre perdida. Poda acelerar la produccin de glbulos rojos, s, pero no fabricarlos de la nada. La curacin no era mgica. La curacin permita al cuerpo hacer lo que era natural, slo que a una velocidad muy acelerada. La curacin no borr todo a lo que Niko se haba expuesto. Slo el tiempo y el mismo Niko podan hacer eso. Y si se demostraba obstinado sobre ello, atarlo a la cama por su propio bien, estaba fuera de la cuestin. Las cuatro palabras ms aterradoras de la lengua inglesa, verdad? "Por tu propio bien".

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Apartndome de la pared, me dirig a la cocina. No tena la ms mnima sensacin de hambre, pero mi estmago tena una opinin diferente al respecto. La cocina estaba vaca. Donde haban llevado a Robin era un misterio, pero poda ver a Rafferty en el patio trasero trabajando en la valla. Me serv a todo lo que pude encontrar en la nevera, que no era mucho, antes de llegar a los armarios. Al final tuve que conformarme con sopa enlatada y tres sndwiches de mantequilla de man. Por suerte nunca haba sido especialmente exigente sobre mi alimentacin. Bajndolo todo con un cartn de leche peligrosamente cerca de su fecha de vencimiento, limpi mi labio superior con mi manga mientras miraba a Rafferty por la ventana. Rafferty era un conocido de lo mejor. Tal vez si los hubisemos conocido a l y a Catcher ms tiempo, podramos haberlos contado como amigos. Aunque considerando nuestros niveles de paranoia, no era del todo probable. Desde luego que llamndolos simplemente amigos ahora sera una grave injusticia. Muvete, Gandhi; estos tipos han ayudado a salvar nuestras vidas. Nuestras vidas y en mi caso tal vez mucho ms. Tirando el cartn en la basura, me acerc a la puerta de atrs y sal al patio. Me oy llegar. Echando un vistazo sobre su hombro, me mir de arriba a abajo antes de asentir con la cabeza. - Te ves bien. Comiste? - Todo lo que quedaba en la casa. - Confirm, ponindome cmodo en la hierba amarilla y descansando mis brazos sobre mis rodillas - Necesitas ayuda? - La valla se vea bien para m, robusta como el infierno. Alambrado metlico, que se asentaba de una manera extraa en el entorno campestre, y ahora estaba tensando alambre en la parte superior. No saba mucho sobre aquel tipo de cosas, pero pareca estar en el proceso de volver la cerca en una elctrica. Una elctrica muy grande, y tena una buena idea de para quin era. Catcher tena conjuros. Una palabra pasada de moda, pero una apropiada. Haba visto slo uno de ellos y no tuve ningn deseo de repetir la actuacin. Sera desagradable, malditamente desagradable, si se escap en medio de uno de ellos. - No. Casi termino. - La respuesta era una concisa y clara, una seal de " Mantente alejado". Respet la peticin tcita. En su posicin no era algo que yo habra querido tampoco charlar. - Ningn problema. - Dije fcilmente - El trabajo manual nunca ha sido mi hobby de todos modos. Solo pregntale a Nik.

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Esto lo par en sus vas. Dejando de lado sus herramientas, se dio vuelta, la cabeza inclinada abajo hacia m. - l est bien, sabes? Sano como un caballo. Lo remend, pero probablemente podra haberlo hecho sin m. Olvdate de la carne y la sangre. Tu hermano est hecho de cuerda de piano y puras agallas. - S, lo es. - El resistente y brusco Rafferty tratando de tranquilizarme, era una para los libros de records. Darkling no haba estado muy errado en eso. El hombre no perda mucho tiempo en el trato con los pacientes; estaba ms preocupado en mantenerlos con vida. En las situaciones desesperadas a menudo lo llamaban, no haba siempre tiempo para ambos. Pasando un pedazo de hierba por mis dedos, agach mi cabeza, luego lo aspir y encontr sus ojos. - Lamento toda la mierda que trajimos a tu puerta. - Incluso por la neblina que sola suavizar los bordes de mis memorias, todava recordaba la expresin de su cara mientras lo miraba con ojos plateados. Repulsin pura, de la clase que uno se guarda para algo totalmente antinatural - Sin mencionar lo que traje dentro de m. Resopl. - No te bloquees en ti mismo, Cal. He visto cosas peores que aquel pedazo de mierda. Demonios, me he limpiado el culo con cosas peores. - Mentira total y absoluta, cada palabra, pero an as aprecio el esfuerzo. Cielos, no tena ni idea que eras tan temerario. - Coment suavemente. Su opcin en la higiene del bao pens que era mejor dejarla sin discusin. - Pero siempre supe que eras inteligente. - Gru, regresando a su trabajo con un resoplido - Ve a despertar a tu hermano. Ya es hora de que coma algo tambin. Despus de eso, envalo de nuevo a la cama. Y si tiene un problema con eso - Alcanc a ver slo de reojo su sonrisa, pero era suficiente como para alegrarme de no ser Nik - Vienes y me lo dices. Poda manejar a Niko yo mismo, pero eso no significaba que yo no disfrutara mirndolo a la merced de alguien ms para variar. - Lo har. - Ponindome de pie, vacil antes de decir suavemente - Gracias, Raff. Por salvar mi vida, mantenerme cuerdo. No s como No me dej continuar, agitando una mano hacia m con impaciencia.

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- Sal de aqu, quieres? Nunca terminar si sigues babeando por todas partes. Las gracias fueron dadas y recibidas. Segu adelante y prepar el almuerzo de Nik. Estaba dispuesto a apostar que no haba nada remotamente aceptable para su paladar en un radio de treinta kilmetros. Otra vez los emparedados de mantequilla de man eran el nombre del juego. Hice cuatro y los apil sobre un plato. Me haba acabado la leche y termin por llevar una botella del zumo de naranja que an no haba entrado en el estado de fermentacin. Un verdadero hallazgo. En la ciruga pas por la puerta e hice un amplio crculo alrededor del rea del piso donde Darkling haba muerto. O si quera ser honesto conmigo mismo el rea del suelo donde me haba convertido en un montculo de maceracin de hemorragias carne. Honestidad... quin diablos la necesitaba? Poniendo el alimento sobre la pequea mesa al lado de la cama, me inclin y puse una mano sobre el hombro de Nik. Podra contar con una mano las veces que haba despertado mi hermano en vez de al revs. Dndole una sacudida ligera, lo engatus Levntate y cmetelos, Cyrano. - Oscuras pestaas rubias se separaron de inmediato para mostrar un destello de irritable gris. A raz de eso, con la misma prontitud bajaron, desinteresadas - Est bien, ser de esa manera. - Dije yo arrastrando las palabras - Siempre puedo llamar a Robin para que se quede. Estaba diciendo algo acerca de bellas durmientes y prncipes. No escuch todo, pero estoy seguro de que estara dispuesto a explicrmelo. Tal vez incluso a demostrarlo. En cuanto a mi decisin de dejar a las bromas por un tiempo Pero situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas. Adems, funcion. El resplandor inyectado en sangre era una prueba de ello. Pero el ceo fruncido desapareci casi al instante mientras el cerebro Nik se pona al da con el resto. Hablando de hechizos, Rafferty debi de haber puesto uno grande sobre l para que se durmiera tan profundamente. Agarrando la sudadera, Niko se apoy y pas el brazo alrededor de m. El abrazo era rpido y duro, con su pelo corto contra mi mandbula. Lo abrac de nuevo con la misma ferocidad. Por primera vez en lo que pareca una eternidad, los dos ramos nosotros mismos. No es un hermano intentando un rescate imposible. No un monstruo con nada ms que el asesinato y el caos en su mente retorcida. Y no una sobra traumatizada, arrastrndose por el suelo, presa del pnico y el odio hacia s mismo. ramos simplemente familia, separados por lo que pareci una eternidad, pero ahora juntos otra vez.

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- Cal. - Dijo con voz ronca en mi oreja. Se aclar la garganta, me solt y se sent - Ests mejor. No dijo la siguiente cosa lgica, que era yo mismo de nuevo. Niko nunca haba sido de los de mentir, incluso para hacer las cosas ms fciles. Era un gran creyente en la teora de que cuando las cosas son ms fciles en el comienzo, siempre estn peor en la final. Enderezado mi sudadera arrugada con un gesto maternal del que me haba burlado en el pasado una y mil veces, le dijo tajante - S que esos no son para m. Sentado en el borde de la cama, alargue la mano y le entreg el objeto de su ira. - No seas un snob. Si era lo suficientemente bueno para el rey, es lo suficientemente bueno para ti. Dubitativo, acept el sndwich de mantequilla de man y desprendi la capa superior del pan. - Sin pltanos? - Dame un descanso. Es un desierto all. Ni siquiera tienen las cosas para hacer chili. - Una farsa. - Coment seriamente antes de tomar un bocado y masticar con una clara falta de entusiasmo - El misterio de los consorcios de carne debe estar en armas. Observ con paciencia mientras terminaba el primer sndwich y empez en el segundo antes de que le preguntara tmidamente - Qu, me explicas? Goodfellow me dijo algo, y nosotros... Darkling averiguo una parte por su cuenta. Capt el paso en falso, pero lo dej ir y lanz a un breve resumen de lo que haba ocurrido, mientras que yo haba estado ocupado en otra cosa. - Ocupado en otra cosa. - Que era un eufemismo amable de lo que realmente haba estado haciendo, era destruyendo a todos los que me rodean. Niko recupero mi atencin con un fuerte golpe en mi rodilla. Como Robin haba dicho, haba removido cielo y por la tierra por m, sin ninguna suerte. George se neg a ayudar. Si haba visto algo, no lo estaba diciendo, incluso cuando Niko y Robin lucharon contra un par de hombres lobo en su puerta. Sabiendo lo que sabamos ahora, cmo podamos esperar algo diferente? No importaba lo que ella hiciera, estara traicionando a alguien. Sera una terrible situacin para cualquier persona, pero era un infierno para alguien como George.

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- Y Samuel? - Le pregunt con sobriedad. Haba sido Samuel el que haba salvado el da; Darkling haba tenido razn en eso. Al final, el guitarrista haba visto los Grendels por lo que eran. Haba tomado una decisin que nadie debera tener que hacer y lo haba hecho con una nobleza extraordinaria. Se haba vuelto a su sobrina y quitado el peso de sus hombros. Le haba dado nuestra direccin y haba ido hacia Niko con la localizacin del almacn. El plan para el contrabandeo de mi hermano y Goodfellow haba sido informado y Samuel haba colaborado en cada paso del camino. Los haba hecho llegar y haba luchado a su lado. La ltima vez que le vi, fue cuando el almacn haban cado a su alrededor, mientras sostena al Grendel por la espalda. Sansn en el templo. - Se enmend. - Nik no era un hombre religioso por la mayora de las normas, pero haba un cdigo moral que habra tenido la aprobacin incondicional de la Madre Teresa de Calcuta. Samuel haba cometido un acto grave, pero a los ojos de mi hermano se redimi a s mismo. - Crees que logro escapar? Niko tom el tercer sndwich y me entreg el ltimo. - Cualquier cosa es posible. - Respondi con cuidado - A los ltimos aos, no es la primera vez que lo hemos visto eso. Tambin habamos visto como algunos finales de cuentos de hadas se haban hecho realidad, cuntos y vivieron felices para siempre sobrevivan a la realidad? No demasiados. Mis dedos se hundieron en el pan de molde antes de que exhalara y diera un mordisco. - Era un buen tipo. - Murmur mientras coma - En el fondo, es lo que importa, era un buen hombre. - Tal vez, creo, incluso un gran hombre. - Nik descart su sndwich sin terminar. Estudindome con una constante atencin, vio como poco a poco terminaba el mo. Pasaron varios minutos de este escrutinio antes de que hablara. Podra haber sido desconcertante para alguien ms, pero estaba acostumbrado a ello. Niko tena algo que decir. Cuando estuviera listo lo dira, y ni siquiera un segundo antes. Cuando las palabras por fin llegaron, eran bastante inocuas en la superficie - Cmo ests, Cal? Cmo estaba? Una pregunta simple, verdad? Sencilla. Directa. Y tan cargada como el arma de un contrabandista.

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- No hablamos esto ya? - Parpade, lamiendo la mantequilla de man de mi pulgar - Muy bien, excelente. En buen estado fsico. Quieres que siga? - Ya saba que yo no iba a salirme de esta tan fcilmente. Slo que no saba que llegara tan pronto. - Slo si quieres decirme lo que realmente est pasando. - Su dedo me pic en el pecho y luego sealo mi cabeza - Aqu y aqu. Siempre haba sido un pattico mentiroso, cuando se trataba de Niko. Se podra pensar que los genes estafadores de mam se haba saltado una generacin completa. No es que tratar de mentirle a mi hermano sucediera a menudo. Ahora, sin embargo, en los tiempos post-Darkling, me senta ms reticentes con Nik de lo que me senta con los dems. No era difcil entender por qu. Haba intentado matar a Goodfellow y hubiera hecho el mismo intento con Rafferty si me hubieran dado la oportunidad. Pero mientras que la traicin es la traicin, la historia es tambin la historia. Lo que le haba hecho a Nik, que haba pasado toda su vida tratando de protegerme... era en toda una cuestin en s misma. Conoca a mi hermano como ningn otro, y saba exactamente qu hacer para hacerle ms dao. De alguna extraa manera me arrepenta ms de las cosas que le haba dicho, que de mis intentos de quitarle la vida. - Cal? - Nik pinch, no sin empata. En mi silencio continu, cerr los dedos alrededor de mi mueca y la apret a la ligera - Sabes que esto no es curiosidad por mi parte. Quiero saber cmo fue para ti. Quiero entender. As me podra ayudar. As al menos una persona sabra exactamente cmo haba sido para m. S, lo saba. Y tambin saba que iba a sufrir al orlo, pero que no iba a detenerlo. Tena el extrao impulso de cubrir mis ojos como un nio. Si no lo puedes ver, no est ah. Por desgracia, cada vez que cerraba los ojos segua vindole. Ningn truco podra cambiar eso. - Lo recuerdo todo, Cyrano. - Dije lentamente - Cada maldita cosa, cada emocin, cada sonido, cada sensacin, como si fueran mas. - Mir hacia abajo y respire profundamente Trat de quemar a un hombre hasta la muerte, golpee a otro hasta casi acabar con su vida. Trat de matar a George. - Sacudiendo la cabeza, tragu y segu - Y cuando te dispar... apual... - Me detuve, me frot las manos con dureza por encima de mi cara, y comenc a levantarme antes de la mano de Niko en mi brazo me detuviera. Luchar o huir, era una sensacin que haba estado familiarizado toda una vida. Me sent y continu rotundamente - Cuando yo haca esas cosas... Todava puedo sentir las emociones. Alegra. Satisfaccin. Las tengo en m ahora. Tengo todos los malditos recuerdos y me ponen enfermo. - Y lo hacan. Me hacan mal fsicamente, pero era ms que eso. Mucho

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ms - Me pone enfermo haber derramado tu sangre. Te hice dao. A ti, Nik. Pero sabes qu es lo peor? Sabes lo que realmente me da una patada en el estmago? Era la mejor y la diversin ms maldita que he tenido. - Esa vez me aparte de l y me pasee por la habitacin - No era yo. S que no lo era. Pero Jess, lo recuerdo como si lo hubiera sido. Se desliz fuera de la cama y seguido, me detuvo con una mano en mi hombro. - Cal, escchame. Ests bien. No eras t. Tal vez eso no es una diferencia para ti ahora, pero lo ser. Con el tiempo, te lo prometo, lo har. Los recuerdos, los sentimientos, se desvanecen. - Gracias a Rafferty, ya haba comenzado a hacerlo, en cierta medida. Si no, no poda imaginar la forma que me encontrara - Va a mejorar. Slo tienes que darle tiempo. - No estoy seguro de que pueda esperar tanto tiempo. - Le di una sonrisa temblorosa que desapareci tan rpido como haba llegado. No era el nico que tenia recuerdos o que tendra noches de insomnio. Y no era el nico quien tendra miedo de cerrar los ojos. Nik tena algunos terribles recuerdos de los suyos... en muchos aspectos, iguales a los mos. Tal vez peores. Haba hecho cosas que lamentara hasta el da de su muerte, no importaba cun necesarias hubieran sido - Lo siento, Nik. No sabes cunto lo lamento. - Creo que ambos estaremos viviendo en un universo lleno de pena por un largo, largo tiempo. Me mir con una oleada de melancola y con afecto, hacindome sentir como un nio otra vez, con temor al mundo y las palabras de mi hermano ms sabio que yo. Dirigindose de vuelta a la cama, me indic imperiosamente que me sentara - No hiciste ninguna de esas cosas. Fue Darkling, no t. No quiero que te disculpes por algo que no fue tu culpa. Est claro? - Abr la boca para protestar, pero fue intil. Niko repiti con autoridad de acero antes de que tuviera una oportunidad - Est claro? Me entregu, de forma condicional. - Si admites que no haba nada que hubieras podido hacer para detener a Darkling de poseerme. No me perdiste, Nik. No soy un par de llaves o una chaqueta. No me perdiste. Nunca podras. Si admites eso estaremos claros. Me mir por un momento, an de pie. Por ltimo, la tensin al lado de su boca se solt un poco y se sent a mi lado. - Voy a intentarlo. - La comisura de los labios se curv - T intntalo y yo tambin, vamos a ver quin llega primero.

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- Slo Darkling podra robar al Grendel, que estaban tratando de destruir el mundo,- dijo con spera irona, con la cabeza apoyada entre mis manos. - Slo. - Acord con tristeza, apoyando una clida mano en la parte de atrs de mi cuello. Me incorpor y dio un vistazo a su cabello. Era ms picado que esquilado. Supongo que eso pasa cuando te cortas tu propio pelo. Me acerqu y tire de una tira desigual de la coronilla. - Es posible que desees igualarlo, Kojak. - Un nuevo apodo, la alegra de todo. - Replic heladamente. Pero pude ver que estaba complacido por el esfuerzo, no importa lo pobre que fuera. Tendra que tener cuidado en las noches siguientes venideras, o podra despertar con una cabeza tan suave como la de un beb. Si sucedan... diablos... Me reira. No me poda imaginar que hubiera muchas cosas por las que no me reira a estas alturas. La vida... todo era cuestin de perspectiva. Teniendo en cuenta lo que habamos vivido, a lo que haba sobrevivido, tena que ser toda cuesta abajo de aqu en adelante. Todava tendramos nuestras pesadillas, es cierto. Y tambin culpa que habra que desterrar antes de que nos consumiera. Sera difcil el trabajo, no me estaba engaando a m mismo acerca de eso, aunque no era imposible. ramos combatientes, despus de todo. Cansados, pero en pie. Arqueados, pero no derrotados. Vencidos nunca.

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(Traducido por )

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a puesta de sol fue antes de que todos nos juntramos. El patio trasero

estaba enterrado por las hojas rojizas que haban sido arrancadas de los rboles por los aullidos del viento de la tarde. Pas a travs de ellas, disfrutando el crepitar y el olor que floreca de rojo y oro en la nariz. Recuperando el Frisbee, lo lance a Catcher, que salto increblemente casi dos metros de altura en forma de U para atraparlo en el aire. A mi lado en chaqueta de jean prestada estaba Robin temblando. - Dara cualquier cosa por tener un abrigo como el de l ahora mismo. - Se quej, su aliento condensndose en el aire como plumas blancas dispersas mientras vea las acrobacias del lobo - Pero no su aliento. Podra matar a un troll a una distancia de quince metros con l. Tal vez le mand algunas cosas mentoladas por correo cuando regrese a la ciudad. - Eres un filntropo sin igual. - Nik estaba haciendo kata en la hierba, movimientos lentos que cortan el aire con una gracia engaosa. - Qu pasar con vosotros dos? - Goodfellow acept el juguete de Catcher y lo arroj ms alto en el aire de lo que jams podra haber logrado con slo mover la mueca. - Vais a volver? - La pregunta tena un peso que se contradeca con su elocuente frese. En muchos sentidos, Robin estaba tan perdido como Niko y yo siempre habamos estado. Cmo se haba convertido en eso tena que ser un cuento. El hombre era simplemente una criatura demasiado social como para haber terminado de forma tan solitaria sin ninguna razn. Tal vez algn da nos lo contara. - Creo que s. - Le contest, ignorando alegremente la mirada aguda de Niko. Era arriesgado, no se poda negar eso. Los Grendels haban dejado la zona del bar como un campo de batalla, haban sacrificado a mi jefe, y matado a Merry. Bajo influencia, por as decirlo, haba quemado una casa de empeo hasta los cimientos y dejado un hombre lobo muerto en mi habitacin de hotel. Algo de eso tendra que haber llamado la atencin de la polica. Pero en el otro lado, Nueva York es un mundo en s misma. Si cambiaba de aspecto, me tea o cortaba el pelo, evitara cualquier persecucin habitual, sera invisible. Cualquier identificacin que encontraran en el bar sera demasiado vaga. Niko y yo habamos vivido siempre como fantasmas. Si intentbamos ser reales ahora, quien honestamente se dara cuenta? Y haba otra consideracin. Promise. Con qu frecuencia

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dos personas verdaderamente contactaban en nuestro mundo crepuscular? Aqu est la mujer a la que Niko no tendra que mentirle, una mujer a la que no tendra que ocultar las cosas, una mujer que entendera la vida que haba llevado. Era una oportunidad rara y no iba a permitirme apartarlo de ella. Y luego estaba George... - Bien. - Robin se cruz de brazos con una indiferencia casi increble y se aclar la garganta - Pero es mejor que comenzar a navegar por los anuncios clasificados. Me debis veinte mil dlares por el coche aparcado ah en frente. Niko y yo intercambiamos idnticas miradas de reojo, preguntndonos en qu demonios nos habamos metido. Era una buena sensacin, tan normal y clida que tuve que sonrer. - No veo a nadie luchando por pagar mi factura. - dijo Rafferty detrs de nosotros. Una vez ms, Catcher regreso con el Frisbee y se lo volv a tirar. Libre de preocupaciones como el viento, corri tras l, sus patas batiendo hasta que fueron un borrn. - Estamos pagndote ahora mismo. - Le dije simplemente. Ponindose a mi lado, Rafferty, mir cmo su primo sali corriendo. - Est feliz. - Pareca sorprendido mientras lo deca, pero haba nostalgia all tambin. - Aprende de m, Raff. - Coloqu mi hombro contra el suyo - No se puede elegir quin eres. No importa cunto luches, algunas cosas nunca cambian. Y tal vez no deberan. Eran palabras difciles y me haba tomado mucho, mucho tiempo para verdaderamente comprender su significado - Tal vez, Catcher pueda ser capaz de volver a ser quin era antes, no lo s. Pero por ahora. Disfruta de l por lo que es. Y permtele disfrutar tambin. - Termin en silencio. Catcher eligi ese momento para regresar, y esta vez el Frisbee se lo ofreci solemnemente a Rafferty. Mientras contena la respiracin, los dorados ojos se reunieron con los mbares. Algo pas entre ellos, algo privado y tan misterioso como la luna. No poda decir lo que era, pero Rafferty extendi la mano vacilante y tom el juguete. Pas la mano por el borde, con los dedos rozando el plstico, y luego, finalmente, se lo lanz. En un instante Catcher gir y se fue tras l. Rafferty sonri. Tena dolor, pero era una sonrisa que haba logrado escapar de una cadena o dos. A veces eso es lo mejor que uno puede esperar.

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Vi a Catcher retozar bajo un cielo de color escarlata y me maravill de su belleza. Quizs no fuera humano, pero tampoco era un monstruo. La falta de uno no es necesariamente igual a lo otro. Era algo tan simple acerca de eso, aunque sin embargo, me haba llevado mucho tiempo averiguarlo. Catcher no era un monstruo. Y tampoco lo era yo.

FIN

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No se pierdan en el foro Purple Rose

Nac siendo un monstruo. Aunque verdaderamente soy solo medio monstruo. Mi madre es humana; mi padre es algo ms. Aunque soy solamente mitad monstruo, al final esto no importa. Tengo mis debilidades, como cualquier otra persona. Y ahora estoy enfrentando una de ellas. Despus de salvar el mundo de su diablico lado de la familia, Cal Leandros y su incondicional medio hermano, Niko, han conseguido un nuevo apartamento y un nuevo trabajo independiente de guardaespaldas y detectives. Y en Nueva York, donde los seres sobrenaturales han comenzado a asechar las calles como si fueran transentes, el negocio es bueno. El ltimo caso que han tenido que atender ha sido para Kin, la Mafia Lupina. El jefe de bajo nivel de la Kin piensa que un rival est organizando un levantamiento para que caiga, y necesita pruebas. El lugar en el cual debern empezar es en la trastienda de Moonshine, un club de juego para no-humanos. Cal piensa que es un trabajo simple y rpido. Pero est muy equivocado. Cal y Nico comenzarn a descubrirse a ellos mismos y tambin descubrirn que tras los que andan muerden mucho peor que sus ladridos.

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BIOGRAFIA
ROB THURMAN Robyn Thurman es una escritora la cual es conocida bajo el pseudnimo de Rob Thurman. Vive en Indiana, EUA. Es la autora de la saga de Cal & Nico Leandros. Ella ha comenzado dos nueva serie cuyos primeros libros se llaman Trick of the life y Chimera.

Saga Cal & Nico Leandros 1. Nightlife 2. Moonshine 3. Madhouse 4. Deathwish 5. Roadkill (02 Marzo del 2010)

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