El declive de

los anfibios
Cuanto ms sabemos del declive de los anfibios, mayor
es el misterio, y el mayor de todos es si actuaremos
para frenarlo.

por Ashley Mattoon

En la reserva forestal de Monteverde, en Costa Rica, una especie de rana

arlequn (Atelopus varius, a la izquierda), la rana verde (Rana vibicaria, a
la derecha) y el sapo dorado (Bufo periglenes, el ms a la derecha), estn
entre los 20 anfibios que han desaparecido desde 1987. El cambio climtico puede haber sido un factor. Fotografa de Edward Parker/Still Pictures.
Ilustraciones de Patrick Gnan.

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Por qu desaparecieron?

El
sapo dorado (Bufo periglenes) quizs sea el anfibio ms famoso del mundo, pero probablemente ya no existe. Slo vivi en el bosque de
niebla de la reserva Monteverde en Costa Rica,
un bosque denso, hmedo y brumoso de montaa azotado por los fuertes vientos que soplan
del Caribe. El hbitat principal del sapo era una
zona fra y hmeda llamada Brillante, en donde
nacan en masa en primavera, durante cinco a
diez das para reproducirse.
En el suelo oscuro del bosque, estas congregaciones eran un espectculo de intenso color.
Apenas medan 5 centmetros de largo, y parecan como un tesoro maya que hubiese cobrado vida. Las fotografas del sapo dorado
sirvieron para la campaa que concluy con la
creacin de la reserva, y todava adornan los
carteles tursticos. El sapo del cartel es la
mejor muestra del declive de los anfibios.
La ltima vez que los sapos aparecieron en
masa fue en 1987. En 1988 slo se vieron 10
sapos. Un ao despus, los cientficos slo

encontraron un macho solitario. En 1990 no

encontraron ninguno. Inicialmente se pens
que quizs los sapos se haban escondido,
huyendo de una o dos estaciones malas. Las
primaveras en Monteverde haban sido ms
calurosas y secas de lo usual, y el tiempo desfavorable sola reducir las poblaciones de muchos
otros anfibios. Pero eso no les haca ningn
dao a largo plazo: los renacuajos regresaban
con la prxima estacin buena.
Los anfibios existen desde hace unos 350
millones de aos, y son la clase de vertebrados
terrestres ms vieja del mundo. (Una clase es
un grupo taxonmico, como los mamferos o
los pjaros.) Los cientficos han identificado
unas 5.000 especies de ranas, sapos, salamandras, tritones y cecilias (similares a gusanos,
carentes de extremidades, ciegos y subterrneos).
Hay ms especies de anfibios que de mamferos. Los anfibios pueblan todos los continentes excepto la Antrtida, as como la mayora de
las grandes islas. Hay ms variedad en los bos-

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ques tropicales y templados calurosos, pero

tambin
viven en los desiertos, praderas y en los pantanos del
norte, incluso en la tundra, como la rana de la
madera (Rana sylvatica), una de las cuatro especies
de ranas norteamericanas que pueden congelarse
en estado slido y sobrevivir, siendo los nicos vertebrados conocidos que poseen esta habilidad.
En comparacin con la gran variedad de esta

En la Cordillera de Mrida en Venezuela,

la rana arlequn local (Atelopus carbonerensis) est entre los cinco anfibios conocidos cuyo nmero ha cado en picado
desde los aos setenta. La rana arlequn
puede haberse extinguido ya en el rea.
La transformacin del bosque en pastos
parece haber jugado un papel clave.
Fotografa (c) 1998 Greenpeace/Hungra.
Ilustracin de Patrick Gnan.

Qu los hace tan vulnerables?

Anfibio es una construccin griega que significa
vida doble, una referencia al hecho de que su
ciclo de vida tpico es en parte acutico y en parte
terrestre. Eso los hace doblemente vulnerables: la
perturbacin tanto del agua como de la tierra puede
afectarles. En el agua, por ejemplo, algunas especies
tienen requisitos de temperatura muy estrictos.
Algunas especies prefieren aguas tranquilas, otras
no. Y muchas son particularmente exigentes acerca
del lugar donde se reproducen. En el suroeste de
California, el sapo del arroyo (Bufo microscaphus
californicus), especie en peligro, no se reproduce
bien a menos que ponga sus huevos en el fondo arenoso de un arroyo de curso lento. Algunas ranas y
salamandras slo se reproducen en las lagunas poco
profundas que aparecen con las lluvias de primavera
y desaparecen con el calor del verano. ste es un
tipo de juego evolutivo con el tiempo: los renacuajos estn a salvo de los peces depredadores en una
laguna estacional, pero deben alcanzar su fase
terrestre antes de que sta se seque.
Dadas tales preferencias, no es sorprendente que
la causa principal del declive de los anfibios sea la
degradacin de los hbitats. Muchos anfibios viven
en el bosque y el mundo pierde anualmente 14
millones de hectreas de bosque natural, un rea
ms grande que Grecia. (Es cierto que la superficie
forestal est aumentando, pero las plantaciones no
pueden suplantar la diversidad del bosque natural;
ver Bosques de Papel, World Watch, n 6, 1998.)
Incluso cuando el resultado no es una deforestacin
total, la extraccin de madera puede devastar las
poblaciones de anfibios.
Un caso emblemtico son los bosques del sures-

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antigua y extendida clase, la desaparicin del sapo

dorado puede parecer poco importante. Pero la
situacin no afecta slo al sapo dorado. En 1990,
otras 19 especies de anfibios entraron en declive o
desaparecieron completamente de Monteverde. Y
no slo de Monteverde: a lo largo de los aos
noventa, los informes de declives y desapariciones
afectaron a la mayora de las regiones donde los
anfibios se supervisaban razonablemente bien, en
Amrica del Norte y en zonas de Amrica del Sur,
Europa y Australia.
Muchos de estos declives tuvieron lugar de
forma parecida a Costa Rica. En primer lugar son
muy rpidos, y no afectan slo a una o dos especies,
sino a grupos enteros. Otro factor a destacar es que
no slo afectan a reas ya perturbadas, sino a algunos de los parques ms protegidos. El sndrome de
Monteverde apunta a que algo peculiar afecta a los
anfibios, algo que transciende y supera lo que se
denomina la crisis de la biodiversidad.

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te de EE UU, que albergan la mayor poblacin

mundial de salamandras. Cerca del 60 por ciento de
las salamandras pertenecen a la clase llamada
Plethodontidae, que carece de pulmones. Estas criaturas respiran a travs de su piel, que debe permanecer hmeda en todo momento para facilitar el
intercambio de gases o se sofocarn. Por consiguiente son sumamente sensibles a los cambios de
temperatura y humedad. Incluso las talas selectivas
reducen sus poblaciones, porque abren el dosel y se
seca el suelo. La destruccin de su hbitat es por
tanto una sentencia de muerte. En el sureste de EE
UU, la tala del bosque de grandes rboles de madera dura, el hbitat de las salamandras, superar en el
2010 la tasa de crecimiento del bosque. La rica
diversidad de salamandras de la regin correr la
misma triste suerte que la salamandra de las colinas
rojas (ver pgina 16).
Las prdidas a causa de la deforestacin son an
mayores en los trpicos, aunque estn mucho
menos estudiadas. Un caso extremo es Sri Lanka.
En una fecha tan reciente como 1993, se pensaba
que slo haba 38 especies de anfibios en la isla,
pero un reciente estudio de los bosques restantes
encontr ms de 200 especies adicionales aparentemente endmicas de Sri Lanka (es decir, que no se
encuentran en ninguna otra parte). Hoy se cree que
Sri Lanka tiene la mayor diversidad de anfibios del
mundo, en trminos del nmero de especies por
unidad de superficie. Y es probable que esta diversidad sea slo una sombra de lo que fue. Durante los
ltimos 150 aos la isla ha perdido el 96 por ciento
de sus bosques tropicales. Cuando los investigadores verificaron los archivos de los naturalistas que
haban explorado Sri Lanka antes de 1900, encontraron que ms de la mitad de los anfibios mencionados por sus predecesores ya haban desaparecido.
Los escasos bosques restantes de Sri Lanka estn
legalmente protegidos, pero continan disminuyendo a causa de las talas ilegales, principalmente para
obtener lea.
La prdida de hbitats es la causa principal del
declive de los anfibios, pero no puede explicar el
sndrome de Monteverde. Lugares como
Monteverde son lo ms parecido a un hbitat an
intacto. Y sin embargo, los anfibios en estos lugares
al parecer sufren cambios dramticos. Pero son cambios que no vemos, o que no etiquetamos como
antinaturales.
Las sustancias txicas son las ms sospechosas en
casos de daos invisibles, y no hay duda de que los
anfibios son muy vulnerables, pues tienen una piel
delgada y permeable que absorbe rpidamente los
contaminantes; sus huevos carecen de toda proteccin y tambin son muy permeables. No sorprende
que en reas muy industrializadas se responsabilice a
la contaminacin de los declives locales. En algunos

centros de industria pesada, la contaminacin es tan

intensa y penetrante que no hay ningn anfibio que
estudiar. En Ucrania, por ejemplo, los tipos de contaminacin que daan a los anfibios son los siguientes: metales pesados, plaguicidas, hidrocarburos
aromticos, lluvias cidas y residuos radiactivos.
Pero la contaminacin tambin afecta a paisajes
aparentemente ms saludables. En Gran Bretaa, la
acidificacin de las lagunas es la mayor amenaza
para el sapo Natterjack (Bufo calamita). El sapo est
casi extinguido. (En Escandinavia la situacin es
igual de mala, pero mejora en el sur de Europa.) La
Sierra Nevada de California ha perdido muchos de
sus anfibios, a causa de los plaguicidas segn algunos estudios recientes. Se han descubierto restos de
plaguicidas en el agua de lluvia en zonas situadas a
2.200 metros de altura, que probablemente procedan de los cultivos de las tierras bajas.
Los plaguicidas explican tambin la reciente aparicin de deformidades en los anfibios (aunque no
hay una relacin clara entre las deformidades y los
declives). En Minnesota y en el valle del ro San
Lorenzo en Qubec, los investigadores han encontrado a muchas ranas sin extremidades o con patas
extras. Algunos cientficos piensan que hay una relacin entre estas malformaciones y ciertos plaguicidas. Tambin se han encontrado ranas deformes en
varios lugares de California donde no hay contaminacin aparente de plaguicidas. El problema en
estos lugares parece ser una infeccin causada por
un tipo de parsito llamado trematodo. A los trematodos se les responsabiliza de numerosas deformidades en Estados Unidos, lo que plantea muchas
preguntas. Hay una epidemia de deformidades
inducidas por los trematodos, o slo ahora han sido
observadas por los cientficos? Si hay una epidemia
de trematodos, es porque algo ha perturbado la
relacin entre el parsito y el infectado?, o es porque los trematodos est ocupando nuevas reas? Las
deformidades pueden ser tan difciles de explicar
como los declives.
No sorprende que a los plaguicidas se les relacione tanto con las deformidades como con los
declives, dado que los plaguicidas o pesticidas
(como se les llama de forma incorrecta), despus de
todo estn fabricados para ser txicos. Pero los fertilizantes, que se usan en cantidades mucho mayores
que los plaguicidas, pueden estar creando problemas insospechados. Algunos anfibios son muy sensibles a los compuestos nitrogenados que son
lixiviados desde las tierras agrcolas fertilizadas con
stos. Los investigadores han descubierto que los
renacuajos de la rana manchada de Oregn (Rana
pretiosa) se envenenan en el agua con niveles de
nitratos y nitritos ms bajos de los considerados
admisibles para el agua potable por la Agencia de
Proteccin Ambiental (EPA) de EE UU. (Los fertiWORLDWATCH

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Yosemite, California: 5 de las 7 especies de anfibios han desaparecido o

estn en declive desde 1900. Teora:
introduccin de la trucha y una sequa
reciente (muy probable, pero es slo
una explicacin parcial).
Arizona y Colorado: la rana leopardo y el sapo
boreal sufren un gran declive desde finales de los
setenta. Teora: infeccin del hongo
Quitridiomicetes, y en el caso del sapo boreal,
tambin una infeccin bacteriana (improbable).
Las Tablas en Costa Rica y Fortuna en
Panam: un gran nmero de especies an no
totalmente identificadas han descendido enormemente desde principios de los noventa.
Teora: infeccin del hongo Quitridiomicetes,
junto con otros factores probables.
Monteverde, en Costa Rica: 20 de
las 50 especies nativas de anfibios
han desaparecido desde 1987.
Teora: cambio climtico, junto con
una posible infeccin (incierta).

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Ecuador: varias especies han
desaparecido rpidamente,
declives recientes. (No hay
ninguna teora elaborada,
pero se especula sobre una

Montaas de Puerto Rico: 12

de los 18 anfibios endmicos
han cado rpidamente desde
comienzos de los ochenta; 3
pueden haberse extinguido.
(No hay una teora elaborada, pero se especula sobre el
cambio climtico).

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Cordillera de
Mrida, en
Venezuela: 5 especies han descendido
bruscamente desde
los setenta. Teoras:
deforestacin, atropellos en las carreteras y contaminacin
(todas inciertas).

Reserva Atlntica, en Brasil: 8

de las 13 especies nativas de
ranas han desaparecido o disminuido mucho en los ochenta.
Teoras: inviernos secos, contaminacin, o una combinacin
de ambas (inciertas).

El declive de los anfibios

Los ejemplos incluidos en este mapa son representativos de los declives bien documentados. Se ha informado de cientos de otros declives pero las evidencias a menudo no son concluyentes. El vaco de frica y Asia refleja la falta de
datos slidos en esas regiones. Los 12 pases que tienen el mayor nmero de anfibios endmicos (especies que no
viven en ninguna otra parte) son los destacados. El mismo nmero total de especies de anfibios se obtiene si se quita
Madagascar y se aade Venezuela. Los nmeros debajo de los nombres de los pases dan el nmero total de anfibios y

14

lizantes son convertidos en nitratos y nitritos por los

microorganismos.) Muchos cursos de agua y acuferos en Estados Unidos tienen niveles de nitratos que
superan las normas de la EPA. Si estas normas no se
toman en serio incluso cuando afectan a la salud
pblica, parece muy improbable que se aprueben
normas an ms severas para no perjudicar a las
ranas. La rana manchada de Oregn ha desaparecido casi totalmente de su hbitat original, en el muy
cultivado valle del ro Willamette.
La contaminacin, como la prdida de hbitats,
es una de las causas principales del declive de los
anfibios. Pero incluso cuando se tienen en cuenta
ambos factores, muchos declives siguen inexplicaWORLDWATCH

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dos. No lejos del Valle de Willamette, en la cordillera de las Cascadas de Oregn, la rana de las cascadas
(Rana cascadae) y el sapo occidental (Bufo boreas)
estn en extincin, aunque su hbitat no ha sido
perturbado de forma importante, ni contaminado.
El bilogo Andrew Blaustein ha demostrado que
estas especies son vctimas de otra tensin: el
aumento de la exposicin a la radiacin ultravioleta,
una consecuencia de la reduccin de la capa de
ozono. La radiacin ultravioleta puede daar el
ADN e incluso matar las clulas. Los anfibios, con
sus huevos y pieles desnudas, son las primeras vctimas. La rana de las cascadas pierde sus huevos a
causa del aumento de la radiacin ultravioleta.

Reino Unido: las 6 especies nativas de anfibios

estn en declive. Teora: desaparicin de las
lagunas de puesta, acidificacin de las lagunas
supervivientes y otros factores (muy probables).

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En Sri Lanka, recientemente
se descubrieron ms de 200
especies endmicas de anfibios en los escasos bosques
supervivientes, un indicador
de lo poco que se sabe de
los anfibios en las zonas tropicales.

Fuente para los nmeros: Russell A.

Mittermeier y Cristina Goeltsch
Mittermeier, Megadiversity: Earths
Biologically Wealthiest Nations (Prado
Norte, Mxico: Cemex/Washington,
DC: Conservation International, 1997).

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Montaas del este de

Australia: 14 especies nativas
de anfibios han descendido
rpidamente desde finales de
los setenta; 4 probablemente
se han extinguido. Teora:
infeccin del hongo
Quitridiomicetes (probable).

el nmero de endemismos (entre parntesis). Estos nmeros proceden de los datos disponibles ms recientes, pero ya
estn anticuados, dado que continuamente se descubren nuevas especies. (Los nmeros no reflejan, por ejemplo, las
ms de 200 especies endmicas descubiertas recientemente en Sri Lanka.) Es importante tambin destacar que los pases sealados con alta diversidad son algunos de los mayores: si la diversidad no se midiese en nmeros absolutos,
sino en trminos del nmero de especies por unidad de superficie, muchos pases ms pequeos rivalizaran con los
aqu destacados.

Es probable que el aumento de los niveles de la

radiacin ultravioleta dae a otros anfibios, en particular a aquellos que viven en las latitudes ms altas,
donde la capa de ozono tiende a ser ms dbil. Y
desgraciadamente, la fluctuacin estacional de la
capa probablemente aumente la vulnerabilidad de
los anfibios: en cualquier hemisferio, la capa de
ozono tiende a reducirse durante el invierno y la primavera, un periodo que se solapa con la puesta de
huevos en la mayora de las especies. Los anfibios en
las zonas ms altas tambin son especialmente susceptibles, dado que a mayor altura, hay menos
atmsfera para filtrar la radiacin ultravioleta. Pero
los investigadores no han encontrado que todos los

anfibios sean especialmente sensibles a sta, y no

todos estn expuestos a cantidades apreciables. Los
anfibios tropicales viven bajo una capa de ozono
ms espesa, e incluso en las zonas templadas el dosel
del bosque los protege (aunque un dosel de hoja
caduca no ofrece mucha proteccin a comienzos de
la primavera).
Los anfibios se enfrentan a otras amenazas tan
invisibles como la radiacin ultravioleta o la contaminacin. La introduccin de especies no nativas o
alctonas a menudo parece perfectamente natural, y no se percibe como una amenaza. Sin embargo las especies alctonas a menudo depredan a los
anfibios o compiten por el alimento. En la regin de
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Yosemite de la Sierra Nevada de California, por

ejemplo, los bilogos Charles Drost y Gary Fellers
sostienen que la introduccin de la trucha ha jugado un papel clave en la desaparicin o en el declive
de cinco de las siete especies de anfibios nativos de
la regin. Las aguas de Yosemite por encima de
1.500 metros no tenan ningn pez nativo, por lo
que los anfibios locales no estaban adaptados a
enfrentarse con grandes depredadores acuticos. La

En Alabama, en el sureste de EE
UU, la salamandra de las colinas
rojas (Phaeognathus hubrichti) est
oficialmente en la lista de especies
amenazadas debido a la prdida de
hbitats a causa de la extraccin de
madera. Fotografa de Daniel
Dancer/Still Pictures. Ilustracin de
Patrick Gnan.

suelta masiva de truchas empez en los aos veinte,

y hoy su presencia se corresponde con varios declives y desapariciones. Pero la correlacin no es lineal, dado que algunas especies no disminuyeron hasta
mucho despus, y algunos declives se produjeron en
aguas donde la trucha nunca fue introducida.
Algunos de estos casos probablemente unan truchas
y sequa: la trucha redujo la distribucin de los anfibios a lugares aislados, y eso aument su vulnerabilidad a la sequa de 19871992 en Yosemite. Pero
estos casos, sin embargo, siguen siendo un misterio.
Un invasor que perjudica a los anfibios es otro
anfibio: la rana toro (Rana catesbeiana), nativa del
este de Estados Unidos. Esta especie agresiva y de
rpido crecimiento, que puede alcanzar una longitud de 15 centmetros, se ha introducido en muchas
lagunas y charcas de todo el mundo, para alimento
y como cebo. La rana toro se desarrolla bien en
cualquier hbitat y tiene un apetito voraz. Intentar
tragar casi todo lo que quepa en su boca. Tras su
introduccin en California hacia 1900, desaparecieron varias poblaciones de la rana de patas rojas
(Rana aurora) y de la rana de patas amarillas (R.
boylii). La rana toro quizs compiti con ellas por el
alimento, o ms probablemente se las trag. En
Corea del Sur, donde se introdujo para alimento a
comienzos de los setenta, ocasion la prdida de
ranas nativas y otras criaturas pequeas, lo que oblig a lanzar una campaa oficial contra la rana toro,
con concursos y premios a quien cazase ms ejemplares.

Prdidas por epidemias

Hay otro organismo que acecha en muchos bosques
y pantanos, y puede estar matando a muchos ms
anfibios que la rana toro y la trucha. En 1992, la
herpetloga Karen Lips, que por entonces trabajaba
en Las Tablas, en Costa Rica, encontr un gran
nmero de ranas muertas o agonizantes en su lugar
de investigacin, un hallazgo extrao, dado que
suelen descomponerse rpidamente.
Entre 1992 y 1996 Lips document el colapso
de cinco especies antes abundantes en Las Tablas.
En 1996 y 1997, trabaj en la Reserva Forestal
Fortuna en Panam, un rea que ya haba estudiado
varios aos antes. Cinco de los siete arroyos que
analiz no tenan ranas; los otros dos slo albergaban la mitad de las especies encontradas en sus visitas anteriores. Y en Fortuna tambin encontr ranas
muertas.
Una epidemia estaba afectando, al parecer, a
los anfibios de Centroamrica, similar a una
serie anterior de extinciones a lo largo de la
costa oriental de Australia. En el rea que va de
Brisbane a la Pennsula de Cabo York, por lo
menos 14 ranas del bosque tropical se extin-

16

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guieron o sus poblaciones cayeron ms de un 90 por

ciento desde finales de los setenta. En ambas regiones, las vctimas vivan en arroyos y haban sucumbido rpidamente, lo que apunta a algn organismo
patgeno, acutico y muy virulento. Los investigadores que compararon muestras de piel de las ranas
de Panam y Australia, las encontraron infectadas
por el mismo tipo de organismo: uno o ms hongos
del flo Quitridiomicetes (Chytridiomycota). Los
hongos Quitridiomicetes son patgenos comunes
de plantas e insectos pero nunca antes, que se sepa,
haban atacado a los vertebrados.
Don Nichols, patlogo del Parque Zoolgico
Nacional en Washington, D.C., descubri la enfermedad en 1991, cuando empez a ocasionar una
gran mortalidad entre los sapos de arroyo cautivos
en California, pero hubo que esperar a 1996 para
identificar al hongo Quitridiomicetes como el causante. Desde entonces el hongo se ha encontrado en
estado salvaje en varios lugares del pas. En Illinois
y Maryland, causa una infeccin aparentemente
benigna en algunas poblaciones de ranas. Pero el
ao pasado los investigadores lo encontraron en las
ranas leopardo de las tierra bajas (Rana yavapaiensis) en las afueras de la ciudad de Phoenix, en
Arizona, y en los sapos boreales (Bufo boreas boreas)
cerca de Denver, Colorado. En ambos casos se
encontraron un gran nmero de animales muertos o
agonizantes. Ambas especies estn en declive, y el
hongo es el primer sospechoso.
Los cientficos se preguntan cuntos declives ha
causado el hongo hasta ahora. Cynthia Carey, biloga de la Universidad de Colorado, y D. Earl
Green, patlogo del Departamento Geolgico, analizaron especimenes embotellados de los aos setenta, y encontr el hongo en algunas ranas leopardo
de Colorado. El hongo est investigndose como un
posible agente de muchos declives en el oeste de
Estados Unidos.
Una investigacin similar est en marcha en
Australia, donde el Quitridiomicetes continua
ampliando su territorio. En el verano de 1998,
haba viajado unos 6.000 kilmetros desde la costa
noreste a la costa suroeste, donde se descubri en
una poblacin de ranas cerca de Perth. Se ha descubierto en 24 especies australianas y se le responsabiliza de 11 declives. Los investigadores australianos
tambin comienzan a analizar las muestras antiguas.
Una rana de rbol (Litoria gracilenta) de
Queensland en 1978 es el espcimen infectado ms
antiguo hasta ahora encontrado.
El hongo ha sido aislado en un tipo de rana y se
le ha dado un nombre: Batrachochytrium dendrobatidis. Los cientficos no saben todava si hay otras
especies de patgenos, o slo sta. Tampoco saben
cmo mata a sus vctimas. Puede sofocarlos aumentando el grosor de su piel (muchas ranas respiran en

parte a travs de su piel), o puede producir toxinas.

Quedan muchas preguntas sin responder. De
dnde vino? Una teora sostiene que hasta los aos
setenta slo se encontraba en las latitudes septentrionales, probablemente en Norteamrica. Eso
podra explicar que las poblaciones de la costa oriental y el medio oeste de EE UU no se vean afectadas,
dado que la prolongada exposicin les ha permitido
desarrollar la resistencia a la plaga. Desde all, quizs, se introdujo slo recientemente en otras regiones, donde sus vctimas no estaban adaptadas.
Es probable que el hongo sea un invasor reciente de Centroamrica y Australia. Esta posibilidad
plantea otro importante problema: quin lo trajo?
Algunos herpetlogos piensan que lleg en las botas
de los turistas. Otros creen que fueron peces de
acuario, y los propios anfibios. En Australia, los
cientficos sostienen que el hongo lleg al continente en la piel de una rana infectada dentro de una caja
de fruta. Y una vez que el hongo llega a un rea,
puede extenderse de muchas maneras: por las personas locales, o el ganado. Incluso por pjaros e insectos.
Pero la infeccin del hongo fuera de
Norteamrica tampoco es una sentencia de muerte;
la rana del rbol, por ejemplo, todava es una especie comn en Australia. Eso no invalida la teora de
la invasin, pero podra ser que el hongo estuviese
en Australia antes de 1978. Eso hace pensar en otra
teora. Quizs el hongo sea un patgeno comn en
muchas partes del mundo, y algo perturba la respuesta inmunolgica de los anfibios. No hace ningn bien al parsito matar a su anfitrin, seala
Don Nichols. Otros factores pueden estar desequilibrando la balanza.
Esta teora puede apoyarse en la conducta de
otros patgenos implicados en declives de anfibios.
Un grupo de virus puede haber causado la muerte
de la salamandra tigre (Ambystoma tigrinum) en
Arizona, Utah, Maine y Saskatchewan. Los virus
tambin han provocado declives de la rana comn
(Rana temporaria) y el sapo comn (Bufo bufo) en
Gran Bretaa. Los sapos boreales en Colorado no
slo han sido atacados por el hongo, sino tambin
por una bacteria, Aeromonas hydrophila. Y un hongo
del gnero Basidiobolus est matando a los sapos de
Wyoming (Bufo hemiophrys baxteri) en Colorado,
Wyoming y Minnesota. Por qu tantas epidemias
en tantos lugares, en tan corto periodo de tiempo?
Es posible que los cientficos encuentren ms enfermedades porque buscan mejor. O podra ser la evidencia de que un conjunto de problemas estn
debilitando los sistemas inmunolgicos de los anfibios.
A finales de los noventa un grupo de cientficos
dirigidos por Alan Pounds comprob que el bosque
de niebla de Monteverde en Costa Rica cada vez
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tena menos nieblas. Los resultados, publicados en

la revista Nature el 15 de abril de 1999, mostraron
un aumento de las temperaturas locales de la superficie del mar desde mediados de los setenta, lo que
ha empujado al banco de nubes cada vez ms alto.
Las cimas de las montaas cada vez estn menos
cubiertas de nubes, lo que hace que el bosque est
cada vez ms seco. Esta sequa podra ser la responsable de las prdidas de anfibios. La teora queda
corroborada por las observaciones de las aves: algunas aves de las tierras bajas, intolerantes a los bosques de niebla, se han desplazado a reas ms altas,
que nunca antes haban ocupado. Pero el sapo dorado vivi en la cumbre y no tena donde ir.
Muri el sapo dorado a causa del cambio climtico? Un aspecto de esta teora es que podra aplicarse a los declives en otras regiones con una
topografa similar. En los bosques montanos de
Puerto Rico, por ejemplo, en los ltimos 20 aos
han entrado en declive 12 de sus 18 ranas endmicas, y tres de ellas pueden haberse extinguido. No
hay ninguna explicacin satisfactoria para estas prdidas. En otros lugares, otras manifestaciones del
cambio climtico podran amenazar a los anfibios,
como la sequa o el aumento de las temperaturas del
agua.
Pero muchos cientficos ven otra posibilidad ms
ominosa en los hallazgos del equipo. El cambio climtico podra solaparse con la enfermedad,
haciendo a los anfibios ms susceptibles a la infeccin. Quizs los declives de Monteverde sean el
resultado de un sinergismo entre el hongo y el
calentamiento de los mares. El aire ms caliente
podra aumentar el rango de los insectos que transmiten la enfermedad.
La radiacin ultravioleta, al igual que el cambio
climtico y la contaminacin, puede afectar al sisteEn el Sureste de Queensland, Australia, la
rana gstrica (Rheobactrachus silus) se
extingui a comienzos de los ochenta.
Puede haber sido una de las primeras vctimas del hongo Quitridiomicetes. La fotografa del hongo es de Lee Berger, CSIRO,
Australia. Ilustracin de Patrick Gnan.

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ma inmunolgico de los anfibios. Algunas enfermedades pueden haberse transmitido por la introduccin de peces como la trucha; en tales casos, un
nuevo depredador se solapa con una nueva enfermedad. Las especies invasoras a menudo son capaces
de tolerar condiciones muy duras. Si algn tipo de
perturbacin daa a los anfibios nativos pero no al
invasor, entonces este ltimo puede imponerse. En
los Montes Urales de Rusia, este mecanismo ha permitido que la rana del lago (Rana ridibunda) desplace a las nativas. La rana del lago al parecer tolera
mucho mejor la contaminacin industrial que las
nativas, que han sucumbido al efecto combinado de
la contaminacin y una invasin.
Los factores que sabemos o sospechamos que
matan a los anfibios son la prdida de hbitats, la
contaminacin, la exposicin a la radiacin ultravioleta, las enfermedades, las especies no-nativas y el
cambio climtico. Hay probablemente otros an no
bien identificados, pero los anteriores ven agravados
sus efectos por las sinergias de consecuencias imprevistas.
Ms all del declive
El declive de los anfibios demanda nuestra atencin
no slo porque necesitamos saber por qu mueren,
sino tambin porque debemos conocer el significado de su muerte. Su declive es una forma de degradacin ambiental, dado que juegan un papel crtico
en muchos ecosistemas. Aunque su naturaleza callada y discreta podra sugerir otra cosa, en algunos
bosques templados y tropicales los anfibios tienen
ms biomasa que cualquier otro grupo de vertebrados: si se pudiera pesar todas las ranas y sapos de un
bosque, su masa sera mayor que la de los reptiles,

aves o mamferos.
Eso es importante porque significa que muchos
de los nutrientes y la energa en estos lugares normalmente pasan a travs de o residen en los anfibios.
De una u otra forma, los anfibios moldean los ecosistemas de los que forman parte. En las charcas, por
ejemplo, los renacuajos controlan el crecimiento de
las algas, y su ausencia supondra una floracin de
las algas, desapareciendo el oxgeno. Las ranas y
sapos devoran inmensas cantidades de invertebrados, sobre todo insectos. Las ranas y sapos grandes
tambin comen peces, pjaros e incluso pequeos
mamferos. En algunas zonas hmedas, los anfibios
son los mayores depredadores y ejercen una enorme
influencia en la diversidad y abundancia de otros
organismos.
Y por supuesto, los anfibios son una presa importante para muchos otros animales, incluyendo peces,
aves, reptiles y mamferos. Algunos murcilagos y
serpientes se alimentan slo de anfibios; su destino
seguir al de su presa. En la Sierra Nevada de
California el declive de la rana de patas amarillas
(Rana muscosa) ocasion a su vez el de varias especies locales de serpientes, que son los mayores
depredadores de la rana. Hay probablemente
muchas situaciones similares en los bosques y zonas
hmedas del mundo.
El declive de los anfibios tambin es una incipiente tragedia social. Estn, en primer lugar, los
efectos prcticos de perder a los mayores depredadores de los insectos. Durante los aos setenta, por
ejemplo, India era un gran proveedor de ancas de
rana a los mercados culinarios de Europa, Estados
Unidos y Japn. Pero despus de que el comercio
causase la prctica desaparicin de las ranas de
muchas zonas, hubo una autntica explosin de las
poblaciones de mosquitos y de las infecciones de
malaria, a las que las autoridades respondieron
aumentando las aplicaciones de insecticidas. El
comercio de ancas de rana se prohibi en 1979,
aunque se siguen exportando de contrabando a travs de Bangladesh.
Pero la tragedia social no se debe slo a los efectos inmediatos; se debe tambin a la prdida de
posibilidades. Los anfibios son un grupo increblemente diverso de los que conocemos muy poco.
Sabemos que son autnticas factoras qumicas
vivientes; los anfibios producen toda clase de compuestos poderosos, o los concentran en sus presas.
Esta caracterstica frecuentemente es una forma de
defensa. Dado que su piel es delgada y permeable,
ofrece escasa proteccin fsica al ataque o a la infeccin, por lo que la defensa es sobre todo qumica.
Muchas especies producen antibiticos y fungicidas.
Algunos anfibios producen poderosos venenos que
anuncian a los depredadores con colores luminosos.
Estos productos qumicos son un tesoro mdico,

como saben muchas culturas tradicionales desde

hace mucho tiempo. Los sapos pulverizados se
emplean en la medicina china tradicional para una
gran variedad de dolencias. Y aunque la eficacia de
los remedios tradicionales sea a veces dudosa, la qumica moderna est probando las propiedades de
muchos de estos productos. En Ecuador, por ejemplo, los pueblos indgenas emplean la secrecin de la
piel de una rana local como analgsico; la secrecin
contiene un producto qumico que, segn informes
realizados, es 200 veces ms potente que la morfina,
y sin los efectos colaterales de los opiceos. Los
Laboratorios Abbott, una empresa farmacutica de
EE UU, estn desarrollando una medicina a partir
de este producto qumico.
Otros muchos anfibios tambin podran contribuir a nuestra farmacopea. Una secrecin espumosa
de la rana araa africana (Xenopus laevis) podra llegar a ser un importante nuevo antibitico. Los compuestos de la piel de varias ranas venenosas de
Suramrica podran ser tiles como anestsicos,
relajantes musculares y estimulantes del corazn.
Un producto qumico de una rana suramericana
(Phyllomedusa bicolor) podra abrir nuevas posibilidades para tratar la enfermedad de Alzheimer y la
depresin.
Tenemos incluso que aprender las lecciones ms
obvias de algunas de estas criaturas. La rana de la
madera (Rana sylvatica) puede tolerar temperaturas
tan bajas que llegan a convertir el 65 por ciento del
agua de su cuerpo en hielo. Produce alguna clase de
anticongelante natural que permite que el agua restante siga lquida, pero cmo trabaja este sistema?
Una rana australiana (una de las especies de
Cyclorana) puede absorber suficiente agua como
para mantenerse viva durante meses o incluso aos
de sequa. Cmo lo hace? Otra rana de Australia
(Rheobatrachus silus) era el nico animal conocido
capaz de incubar sus huevos en su estmago, un
hecho que consigue desconectando aparentemente
sus enzimas digestivas. Desgraciadamente, los secretos de esa rana estn fuera de nuestro alcance. La
rana desapareci en 1981.

La naturaleza de la ciencia
Han transcurrido ya ms de 10 aos desde que la
perspectiva del declive de los anfibios atrajese la
atencin cientfica. Existen escasas dudas sobre la
gravedad del problema. Y aunque se amontonan las
evidencias, el propio fenmeno sigue envuelto en el
misterio. Es global, pero desconocemos su extensin. Es el resultado de la actividad humana, pero
no puede ser explicado por slo una o dos causas. Es
indudable su importancia ecolgica, pero slo tenemos una idea bastante vaga de sus efectos. Cuando
nos asomamos al declive de los anfibios, vemos las
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profundidades de nuestra propia ignorancia.

En parte, nuestra ignorancia es resultado de la
especializacin y de la compartimentacin de la
informacin y la investigacin. Los declives no pueden analizarse con una sola disciplina, pues se deben
tanto a patgenos microscpicos como al cambio
climtico; son parte de la economa forestal y de la
toxicologa de la fauna. Entenderlos requerir un
anlisis mucho ms interdisciplinario e integrador
del que es propio de la investigacin convencional.

En Gran Bretaa, el sapo natterjack

(Bufo calamita) esta ahora amenazado,
en parte debido a la acidificacin de las
lagunas donde se reproduce. Fotografa
de Chris Bright. Ilustracin de Patrick
Gnan.

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Algunos de los trabajos ms exitosos van en esta

direccin, como la investigacin del clima en
Monteverde, por ejemplo, o la investigacin internacional del hongo Quitridiomicetes.
Esa idea empieza a calar en algunas de las grandes instituciones cientficas, como la Fundacin
Nacional de la Ciencia, la agencia gubernamental de
EE UU que es la fuente principal de los fondos
federales para la investigacin cientfica. En 1999
otorg 3 millones de dlares a un equipo de 24
cientficos de campos tan diversos como la epidemiologa veterinaria y la ecologa evolutiva para
estudiar las consecuencias de las relaciones entre
anfibios y patgenos en el declive. Jim Collins, el
bilogo de la Universidad del Estado de Arizona
que encabeza el equipo, explic el desafo de esta
manera: cuando pensamos sobre cmo contestar a
las preguntas, primero tenemos que replantearnos el
cmo hacemos ciencia. Y esto tiene que cambiar, ya
no sirve el trabajo de un investigador individual en
un laboratorio aislado. Collins enfatiza la necesidad de interaccin no slo entre las diferentes disciplinas biolgicas, sino tambin con las ciencias
sociales e incluso las humanidades. Para entender
este problema debemos integrar a los seres humanos
en la teora ecolgica y evolutiva, y concluye que
la naturaleza de la ciencia va a tener que cambiar.
La ciencia va a tener tambin que cambiar,
ampliando su cobertura geogrfica: hay una enorme
desigualdad regional entre la capacidad de investigacin y las criaturas investigadas. Canad, por
ejemplo, tiene multitud de especialistas en anfibios,
pero ni uno slo endmico. Por otro lado, Mxico,
como la mayora de los pases tropicales, tiene una
inmensa fauna de anfibios y muy pocos herpetlogos. Conocemos razonablemente bien los anfibios
de Estados Unidos, Europa Occidental, Costa Rica
y Australia, pero muy poco los de Suramrica, Asia
o frica. Es posible que los trpicos tengan todava
miles de anfibios desconocidos para la ciencia. Y
entre las especies tropicales ya identificadas, muchas
estn en la literatura cientfica slo en virtud de sus
descripciones originales; en tales casos, no se conoce nada de la ecologa del animal o incluso si existe
todava.
Si se quiere tener una visin del estado de la
investigacin, vase el nmero del 13 de abril de
2000 de la revista Nature, que contiene el anlisis
ms exhaustivo hecho hasta la fecha de las tendencias de las poblaciones de anfibios. Para elaborarlo,
un equipo de investigadores liderado por Jeff
Houlahan, bilogo de la Universidad de Ottawa,
recopil la literatura cientfica, y ms de 200 cientficos en 37 pases realizaron trabajos de campo y
recogieron datos adicionales. De las 936 poblaciones que el equipo analiz, el 87 por ciento estaban
en Europa Occidental o Norteamrica; el 5 por

ciento eran de Centroamrica o Suramrica, el 2 por

ciento estaban en Asia, y menos del 0,5 por ciento
en frica y Oriente Prximo.
A pesar de la falta de datos, se conocen declives
en muchos pases tropicales. En Ecuador, por ejemplo, una pequea rana llamada jambato (Atelopus
ignescens) era tan comn que poda encontrarse en
los patios traseros de Quito, pero la ltima vez que
se vio una viva fue en 1988. Santiago Ron, bilogo
de la Universidad Catlica de Ecuador, piensa que la
rana puede haber cado vctima de un hongo, posiblemente el Quitridiomicetes, pero no hay dinero
para investigar.
En Amrica Latina, la investigacin de los anfibios se ve limitada por la falta de fondos, pero no
por la falta de inters. El ao pasado, el Grupo de
Trabajo sobre el Declive de las Poblaciones de
Anfibios (DAPTF en ingls) organiz una serie de
reuniones en Mxico, Panam y Ecuador. Los organizadores esperan que las reuniones sean el primer
paso en una serie de esfuerzos para coordinar y lanzar la investigacin de los anfibios en la regin.
Dado el nivel de participacin (asistieron 88 personas de 13 pases) parece que hay expectativas razonables.
En otros lugares, sin embargo, la investigacin
padece una pobreza institucional mucho ms profunda. En Sri Lanka, por ejemplo, a pesar del reciente inventario de anfibios de ese pas, el

Departamento de Conservacin Vida Salvaje, con

800 empleados, no tiene ni un slo bilogo, y en
total cuenta con menos de 10 personas con cualquier tipo de ttulo.
Pero centrarse slo en la agenda cientfica creara
an ms confusin, y no resolvera el problema bsico. Ciertamente es razonable pedir ms dinero para
investigacin y conservacin. Es igualmente razonable exigir mejores polticas de conservacin. Pero el
hecho doloroso es este: ninguna cantidad de dinero
o destreza va a resolver el problema, si slo se trata
de resolver este problema. No podemos proteger a los
anfibios simplemente intentando protegerlos al
margen del contexto. La supervivencia de estas criaturas depende de nuestra voluntad para afrontar los
grandes problemas ambientales de hoy: el cambio
climtico, la deforestacin, la contaminacin, la
expansin de las especies invasoras y los problemas
de desarrollo que afectan a la poblacin humana y se
interrelacionan con los anteriores. El declive de los
anfibios es un desafo fundamental a la manera en
que vivimos. Puede que no entendamos todos los
argumentos biolgicos, pero hoy el problema tico
est muy claro.
Ashley Mattoon es investigadora del Worldwatch
Institute.

El declive de los anfibios en Internet: Gua de recursos

Grupo de Trabajo sobre el Declive de las Poblaciones de Anfibios (DAPTF)
www.open.ac.uk/OU/Academic/Biology/J_Baker/JBtxt.htm
El DAPTF es una red de ms de 3.000 cientficos y conservacionistas en ms de 90 pases, que coordina la investigacin mundial y sirve como fuente de informacin del declive de los anfibios. Los proyectos actuales incluyen un resumen de los declives
que debe completarse el prximo ao y AmphibiaWeb (ver debajo). Froglog, la revista del DAPTF, esta disponible en Internet.
AmphibiaWeb www.amphibiaweb.org
Un proyecto del DAPTF, el banco de datos en la red, contiene informacin sobre la conservacin y la biologa de 137 especies
de anfibios. Se incluyen mapas, fotografas y bibliografa. En el futuro, los organizadores esperan que el banco de datos contenga entradas para todas las especies de anfibios.
Programa de Anlisis de los Anfibios Norteamericanos (NAAMP) www.im.nbs.gov/amphibs.html
La entidad norteamericana del DAPTF.
Grupo de Trabajo en Declives y Deformidades de los anfibios (TADD) www.frogweb.gov
Una entidad de varias agencias dentro del gobierno de EE UU; TADD promueve y coordina actividades de varias agencias
federales.
Conservacin de Anfibios y Reptiles (PARC) www.parcplace.org
Sociedad multisectorial creada en 1998, que pretende aumentar la comunicacin y cooperacin entre las agencias gubernamentales, empresas, universidades, instituciones y el pblico en general.

www.frogs.org
Previsto para operar este verano, frogs.org ofrecer enlaces con los recursos de conservacin de anfibios, una red por correo
electrnico sobre conservacin de anfibios, un banco de datos que cubre los anfibios de EE UU, y un lugar para otros sitios
web de conservacin de anfibios.

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