Adrienne Basso - Um Olhar Perturb Ad or

UM OLHAR PERTURBADOR
To Protect an Heiress
Adrienne Basso
Londres, 1802 Enquanto um assassino percorre as ruas de Londres, uma linda herdeira volta-se para o nico homem que pode proteg-la... Aristocrata inglesa, de temperamento forte e olhos perturbadores, Meredith Barrington no est disposta a aceitar qualquer proposta de casamento. O que ela deseja ser independente, frequentar os bailes londrinos e fazer sucesso com seus vestidos finos, chiques e que deixam homens e mulheres boquiabertos. Mas um acontecimento vai mudar a vida de Meredith, e ela sabe que no poder fugir de seu destino! E esse destino tem um nome: Phillip!
Digitalizao e Reviso: Alice Akeru
CHE 206 Um Olhar perturbador (To Protect An Heiress) Adrienne Basso
Autora de quatro romances histricos, Adrienne Basso mora com a famlia em Nova Jersey. Para ela, a poca mais interessante da histria a Regncia, e seu maior prazer criar tramas envolventes e apaixonantes ambientadas neste perodo. Querida leitora, Vire a pgina e certifique-se de que o destino sempre faz com que as respostas cheguem at ns. No importa quanto tempo demore para voc obt-las, mas esteja certa: elas sempre chegam! Vivencie cada momento vivido por Phillip e lady Meredith e sinta as emoes flor da pele! Fernanda Cardoso Editora
Copyright 2002 by Adrienne Basso

Originalmente publicado em 2002 pela Kensington Publishing Corp. PUBLICADO SOB ACORDO COM KENSINGTON PUBLISHING CORP. NY, NY - USA Todos os direitos reservados. Todos os personagens desta obra so fictcios. Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia.
Ttulo original: To Protect an Heiress

Traduo: Dorothea di Lorenzi Editora e Publisher: Janice Florido Editora: Fernanda Cardoso Editoras de Arte: Ana Suely S. Dobn, Mnica Maldonado Paginao: Dany Editora Ltda. Ilustrao da Capa: Hankins + Tegenborg, Ltd. EDITORA NOVA CULTURAL LTDA. Rua Paes Leme, 524 10 andar - CEP 05424-010 - So Paulo - Brasil
Copyright para a lngua portuguesa: 2004

EDITORA NOVA CULTURAL LTDA. Impresso e acabamento: RR DONNELLEY Tel.: (55 11) 4166-3500
Captulo I
Londres, Inglaterra Incio do vero, 1802

No eram murmrios, pois podiam ser ouvidos com nitidez pelos convidados elegantes que passeavam no gramado da propriedade da duquesa de Suttington. Pode ser herdeira de milhares de libras por ano, mas o conde de Potersville disse que no se casaria com ela nem que fosse uma princesa de sangue real. Tem um gnio muito forte para ser uma dama elegante declarou uma matrona, com veemncia. Sua companheira aprovou com entusiasmo. Ouvi dizer que teve a audcia de corrigir o duque de Hastings, na semana passada, quando o nobre lhe mostrou a mais recente antiguidade que adquiriu. Afirmou que parecia uma falsificao, e que o duque fora enganado. Que absurdo! Lady Meredith Barrington, a jovem de dezoito anos de idade e motivo dos comentrios de desaprovao, sentava-se a poucos metros de distncia. Afastou os cachos de cabelos dourados que lhe caam nos ombros, fingindo indiferena, e determinada a no demonstrar para as duas mexeriqueiras o quanto suas palavras a magoavam. A conversa continuou, e Meredith forou-se a ignorar as crticas, imaginando que no passavam de sons irritantes, e no maledicncias. Sentiu que comeava a ficar com dor de cabea e desejou voltar para o castelo, longe dos convidados da festa ao ar livre, mas permaneceu onde estava, trmula, porm calma. E o que mais pode se esperar da filha do conde de Stafford? Ele sempre foi intelectual e irnico demais para meu gosto. Pode-se desculpar essas caractersticas em um homem, mas no em uma dama. Meredith ponderou sobre as ltimas palavras da senhora, e sua primeira reao foi virar-se para as duas e dar uma resposta altura, mas tal procedimento seria escandaloso, e apenas reforaria a opinio daquelas mentirosas. Deus! Ser que nunca a deixariam em paz?, pensou, aborrecida. No bastava ter a fama de arrogante porque ousava ter opinies inteligentes que chocavam os cavalheiros? Ser que teria tambm de sofrer o sarcasmo dos membros de seu prprio sexo? Meredith sentia-se muito injustiada. Seu pai era considerado um excntrico, e ela, uma pessoa intolervel. Sim, ousara dizer ao duque de Hastings que o frasco veneziano que adquirira decerto no pertencera ao Papa Pio II,
porque Sua Santidade morrera cem anos antes de os artesos de Veneza fabricarem aquele tipo de vidro. No fizera isso para se exibir nem embaraar o duque, mas apenas para distra-lo. O nobre dera um jeito de ficar a ss com ela, e fizera propostas indecorosas. Assim, Meredith raciocinara depressa, e conclura que era melhor arranhar o orgulho dele, e no seu rosto. Porm, no momento se arrependia de tal deciso, porque, se tivesse lhe dado um tapa, o duque no iria dizer nada aos amigos. Entretanto, furioso, tratara de se vingar, espalhando aos quatro ventos a histria do frasco veneziano, apenas para ridiculariz-la. Meredith sentia-se muito infeliz. Iniciara a temporada em Londres com grandes expectativas. Como a linda filha de um nobre rico, de incio fora muito bem-recebida pela alta sociedade. Entretanto a aceitao logo se tornou desaprovao. E a antipatia era mtua, pois tambm detestava a vida social, com suas regras rgidas que excluam qualquer um que no pensasse em bloco. Bem depressa descobrira que aqueles que no aceitavam todas as normas da aristocracia eram boicotados. A est! Estava a sua procura, lady Meredith. Erguendo o rosto, ela sorriu para Lavnia Morely, a jovem marquesa de Dardington, que lhe estendia os braos em um gesto gracioso. Que bom encontr-la! E Meredith abraou a amiga. No sabia se a veria aqui. Ah, no perderia esta reunio, meu bem. A duquesa de Suttington madrinha de meu Phillip. Ficaria aborrecida se no vissemos a sua recepo. Assim que chegamos, ela carregou Phillip para um lado a fim de discutir algum assunto de suma importncia. Sorriu com benevolncia. Creio que quer falar sobre os cavalos que comprou em Tattersall. A duquesa louca por cavalos. Pobre Phillip! Prometi resgat-lo, se no aparecer dentro de uma hora. Voc uma esposa maravilhosa Lavnia. E muito antiquada, visto que est sempre na companhia do marido. Lavnia suspirou. Somos um par e tanto, no ? Sem dvida. Meredith inclinou-se e murmurou ao ouvido dela: Todas as mulheres aqui presentes a invejam porque tem um marido lindo e totalmente dedicado a voc. Lavnia sorriu de maneira encantadora. Bem, nem todas me invejam. Creio que sua me tambm desfruta da devoo total de seu pai. E esto casados h quase vinte anos. Sim, meus pais so especiais em muitos sentidos, incluindo o amor que
devotam um ao outro. s vezes acho que a alta sociedade no entende nada disso. Porque lealdade, devoo e amor verdadeiro so ideais que no possui. Lavnia arqueou as sobrancelhas, arregalando os lindos olhos castanhos. Isso me faz lembrar... No me diga que o duque de Hastings ousou se aproximar de novo de voc! Ante essas palavras, Meredith virou-se de modo abrupto. Ele est aqui? Todos esto, querida. Meredith conteve uma risada. No saberia dizer. Estou sentada h duas horas, e apenas uma ou duas pessoas me dirigiram a palavra... Embora falem bastante a meu respeito. Mexeriqueiros antipticos... Lavnia passou o brao pelo de Meredith. Sabem julgar os outros, mas no olham para os prprios defeitos. Sempre procura de um assunto suculento e escandaloso. de enlouquecer! Nesse momento, as duas senhoras ali perto, que falavam mal de Meredith, acenaram para Lavnia, convidando-a a se aproximar. A jovem marquesa semicerrou os olhos, e apenas acenou de volta com frieza, fazendo Meredith agradecer-lhe em pensamento. Venha comigo, Merry. Vamos nos misturar aos demais convidados. A amizade da marquesa era confortadora, e Meredith agradeceu a Deus por t-la encontrado em seu caminho. Fora inesperado e bom rev-la essa tarde. A jovem dama tornara-se sua amiga com alegria e desinteresse, apenas porque gostava dela. As jovens damas comearam a circular entre os grupos, conversando sobre o clima, a linda festa e as ltimas novidades. Com Lavnia a seu lado, Meredith logo foi notada, embora os cumprimentos fossem frios, mas isso no a incomodava. Logo sentiu-se entediada com as conversas, e precisou se esforar muito para manter um sorriso agradvel nos lbios. Suspeitava que a amiga tambm estava farta, mas a marquesa conseguia aparentar interesse sem parecer condescendente. Meredith admirou-lhe o traquejo. s vezes era complicado lembrar que era apenas um pouco mais nova que Lavnia, mas por certo o marido adorvel que da marquesa dava-lhe muita segurana. O que responde, lady Meredith? Ela sorriu sem interesse para a senhora baixa e obesa que lhe dirigira a palavra, sem querer se comprometer. Estivera divagando, e no fazia a menor ideia do que a condessa de Ridgerfield lhe perguntara.
Tentando pisar em terreno seguro, aquiesceu. Concordo... Lady Olvia Dermott ergueu o monculo dourado e lanou um olhar de desdm para Meredith. s isso o que tem a dizer? Considero uma reao chocante por parte de uma jovem dama. Tolice! Lavnia interveio. Foi uma reao lgica e honesta. Se nos derem licena, senhoras... Meredith seguiu a amiga, percebendo que estava aborrecida. Megera! Est com cime porque ouviu dizer que Julian Wingate a corteja, Meredith. Tenta fazer com que ele repare em sua filha, aquela jovem insignificante! Era sobre isso que falavam? Julian Wingate? Meredith quase se alegrou por estar distrada e no ter prestado ateno conversa. Lady Olvia que faa bom proveito. No entendo a grande popularidade desse cavalheiro. Considero-o maante, convencido e negativo sobre tudo, a no ser sobre si mesmo. Tive de me armar de coragem para no sair correndo todas as vezes que me procurou. A maioria das mulheres o considera irresistvel. incrvel que, apesar de no ser considerada um sucesso na sociedade, j tenha recebido trs propostas de casamento, minha cara. Quatro, se incluir Wingate. Mas no sou tola, e sei que a fortuna de minha famlia que os atrai. Meredith riu, apesar da afirmao amarga. Ainda restam algumas semanas at todos partirem para o campo ou seguirem o prncipe regente a Brighton. Temo que, at l, receba mais propostas. Podamos apostar para adivinhar quantas sero at o final da temporada replicou Lavnia, com bom - humor. Meredith enrijeceu e fitou a amiga, que continuava impassvel, mas com um olhar malicioso. Ambas caram na gargalhada. Precisamos encontrar para voc um marido como meu Phillip, Merry, mas nenhum outro homem to perfeito, na Inglaterra. Como se o tivesse invocado, o marqus de Dardington surgiu a sua frente. Conversava com um grupo de cavalheiros e, embora no fosse o mais alto, logo chamou a ateno de Meredith. Possua cabelos dourados, um perfil nobre, ombros largos e uma grande dose de carisma, pois todos pareciam beber o que dizia. Vestia-se de modo mais conservador que os demais cavalheiros, entretanto era o carter de Phillip Morely que sempre chamava a ateno de Meredith. Seus gestos, atitudes e conversa indicavam uma pessoa em quem se
poderia confiar em momentos de dificuldade. Tendo sido criada por um pai que a adorava, mas que nunca fora muito responsvel, Meredith considerava essa qualidade do marqus admirvel. Isso, alm do amor e devoo pela esposa, tornava-o um dos poucos cavalheiros da alta sociedade londrina que Meredith tinha em alta conta. Phillip... Foi quase um sussurro, mas Meredith sentiu na voz da amiga uma enorme emoo. De maneira inacreditvel, o marqus pareceu ouvir, e voltou-se para Lavnia. Fascinada, Meredith observou os olhares do casal, at ver Lavnia corar e baixar o rosto. Meredith tambm se desviou, pois percebera um intenso desejo fsico na expresso do marqus, e, de certo modo, achou que estava perturbando um instante de intimidade entre os dois. Isso era ridculo, considerando o nmero de pessoas que os circundavam. Mais uma vez, Meredith pde notar como Lavnia e o marido eram ligados. Voltou-se para a amiga. Estremeceu. Sente frio? No. Foi Phillip. Meu marido me deixa trmula de emoo a cada vez que o vejo. No incrvel? Na realidade, Meredith achou que a confisso era um tanto exagerada, porm jamais magoaria a amiga. Pegue meu xale, Lavnia. uma tarde quente, mas a brisa est fria. As mangas bufantes e curtas de seu vestido no oferecem proteo contra a friagem. Obrigada, mas no preciso. Meredith suspirou, porm no insistiu, embora a amiga continuasse a tremer. Fingiu observar a multido, pois seria indiscrio ficar atenta paixo de Lavnia pelo marido. Entretanto, quando a marquesa tornou a experimentar um calafrio, no pde mais ignorar a situao. Lavnia! Muito bem, vou ficar com seu xale. Apesar de ambas sabermos que o clima no o motivo de seus tremores. Entretanto, no bom descuidar da sade, j que Phillip, de uns tempos para c, no perde um nico passo meu. Por qu? Est doente? Claro que no! Lavnia ajeitou o xale nos ombros. Jamais me senti melhor. Todavia, estou em um estado... interessante.
Meredith pareceu no compreender, e repetiu: Interessante? Bastante. Meredith franziu a testa, enquanto a amiga a analisava, tentando lhe dizer algo. Por fim, Lavnia deu risada. Para uma jovem to inteligente, s vezes voc bastante obtusa, querida. Pressionou a mo sobre a barriga. Estado interessante! O queixo de Meredith caiu. Meu Deus! Uma expresso sonhadora tomou conta do belo semblante de Lavnia. No maravilhoso? Um beb. H uma semana eu e Phillip sabemos, e estamos muito contentes. Ainda no contamos a ningum. nosso segredo, mas hoje noite jantaremos com meu sogro, e estou ansiosa para fazer o comunicado. Meredith sentiu um n na garganta. Sinto-me honrada por ser a primeira a saber. Ora! minha melhor amiga, Merry! lgico que iria lhe contar. Sei que ser discreta, e ainda no estou disposta a falar ao mundo de minha gravidez, embora esteja exultante. Sorriu e apertou o brao de Meredith. As regras sociais em relao s senhoras grvidas so ridculas. Meu mdico disse que passaro vrios meses at meu estado ficar evidente. Ento, enquanto me sentir disposta, no faz sentido me privar das festas. Meredith se alegrou ao ouvir isso. Seria intolervel frequentando as reunies da temporada sem a presena de Lavnia. Estou felicssima por voc, querida. Ser uma me maravilhosa. Obrigada. A marquesa franziu a testa. Deus! Lady Tolliver nos viu e est acenando. Sei o quanto ela a irrita, Merry; portanto, vou deix-la agora e irei cumprimentar a criatura. Obrigada, Lavnia. De fato, ela me aborrece. Ficar bem sozinha? Embora sentisse um aperto no estmago ante a perspectiva de ficar sem a companhia da amiga, Meredith tratou de tranquiliz-la: Pare de se preocupar comigo. Poderemos nos encontrar mais tarde, junto ao caramancho do lago. Dentro de uma hora? Combinado. continuar
Pegue seu xale. Assim dizendo, Lavnia fez meno de tir-lo dos ombros. No. Trate de us-lo. Meredith piscou. Afinal, precisamos cuidar de sua sade. A marquesa assentiu e se afastou. Suspirando, Meredith voltou-se e abriu a sombrinha, a fim de se proteger do sol. No se preocupava muito em expor o rosto aos raios fortes, mas era uma maneira de se ocultar dos olhares maliciosos. Tentando controlar o nervosismo, comeou a passear pelo gramado, como muitos outros convidados. Lady Meredith! Que agradvel surpresa! Lorde Jonathan Travers atravessou-se no caminho, impedindo-lhe a passagem. Duas grandes rvores os circundavam, de modo que Meredith viu-se presa. Hesitante, retribuiu o cumprimento do jovem cavalheiro. Embora muitos de seus admiradores j tivessem desistido de persegui-la durante a temporada social, alguns ainda a consideravam um desafio, ou sentiamse curiosos a seu respeito. Ainda no descobrira a motivao de lorde Travers para buscar sua companhia. Era um rapaz srio, que respeitava a opinio alheia, e estava sempre pronto a enfrentar as conversas mais tediosas. Meredith decidiu que havia coisas piores que a companhia do lorde, e resolveu ser gentil, sabendo que logo poderia dar uma desculpa e desaparecer. Est se divertindo, milorde? Mais ainda agora que a encontrei, lady Meredith. Ela lhe ofereceu um sorriso distante, evitando encoraj-lo. A ltima coisa que desejava ouvir era outra proposta de casamento. Mas logo percebeu que era fcil fazer Travers discorrer sobre outros temas. Tratou de ficar quieta, porque em geral discordava das ideias do nobre. Com os dedos apoiados de leve no brao que ele lhe oferecera, ps-se a caminhar pelo gramado. Foi quando um grito agudo interrompeu a conversa. Era a voz de uma mulher apavorada. Jesus! Meredith olhava na direo do som. O que foi isso? Lorde Travers empalideceu. Parecia um animal acuado. No pode ser. Era uma pessoa. Sem demora, Meredith comeou a seguir os convidados que corriam pelo gramado, penetrando no bosque. Homens gritavam e davam ordens, e apenas algumas mulheres curiosas se aventuravam com o grupo. Meredith percebeu que
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todos se dirigiam s pressas para o lago. De repente, seu corao acelerou, e comeou a correr. Deveria se encontrar com Lavnia junto ao lago dentro de quinze minutos. Nesse mesmo instante, a viso terrvel de um corpo feminino na margem a paralisou. Deixou cair a sombrinha, ergueu as saias e tratou de correr, abrindo caminho entre a multido de convivas. Quando chegou margem barrenta, suava frio e sentia os pulmes em chamas. O que aconteceu? Parece que houve um acidente disse algum. Com quem? gritou um homem. Quem se feriu? A marquesa de Dardington. Seu marido j est com ela. "No!" Meredith comeou a tremer da cabea aos ps. Por um instante no conseguiu se mover nem raciocinar. Ento, reunindo todas as foras, abriu caminho. Sentiu que algum tentava det-la, mas desvencilhou-se com um gesto abrupto e deparou com um pesadelo. Deixou escapar um gemido abafado. Ali, na grama, perto do caramancho, jazia uma mulher, com vestido cor de lavanda de mangas bufantes. Engoliu em seco e tratou de controlar o tremor. Dando um passo frente, aproximou-se mais do corpo inerte, circundado por trs homens. Estavam silenciosos, e Meredith rezou para manter a calma. Lavnia gostaria disso, refletiu, logo percebendo que era um pensamento ridculo. Ajoelhou-se ao lado da amiga e fitou o marqus, que segurava a mo da esposa. Ficaram todos assim, por um espao de tempo que no se poderia definir. Meredith observou as feies contidas de Dardington, que continuava calado, enquanto os convidados se aproximavam, falando sem parar. Que trgico acidente! Quebrou o pescoo... Deve ter escorregado e cado. Foi uma queda fatal. Talvez tenha se assustado com alguma coisa murmurou algum. Se no por que teria gritado? Sim. Um susto explicaria a queda e o grito comentou um terceiro convidado. Pode ter sido um animal. No existem feras selvagens por aqui. As especulaes sussurradas continuaram, mas Meredith no as ouvia. Fitou de novo o marqus, e foi tomada pela dor. O rosto de Phillip refletia um enorme sofrimento, misturado com o espanto, e pde ver uma lgrima rolando
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por sua face. Estendeu a mo trmula e segurou o xale que ainda envolvia os ombros de Lavnia. Em estado de estupor, lembrou que a amiga se recusara a us-lo, dizendo no ser necessrio. "O beb!" Visualizou Lavnia rindo, feliz, com a grande novidade. Deus! A criana no viria ao mundo! Em pranto, Meredith ergueu a cabea. O marqus a fitava, atnito. Incapaz de se conter por mais tempo, ela enfiou a ponta do xale na boca, e tentou acalmar os soluos que a faziam estremecer.
Escondido pelas rvores, o homem observava a cena do lago. A respirao era entrecortada, e o pulso batia forte com uma estranha satisfao. Cerrou os punhos e fitou aquela gente, meneando a cabea. Estava perto o suficiente para escutar os comentrios e palpites. Fizera bem seu trabalho. Estavam todos convencidos de que fora um acidente, um golpe cruel do destino. Tinha sido difcil, mas conseguira fazer sua tarefa sem selvageria. A jovem mal tivera tempo de se apavorar quando as mos fortes circundaram seu pescoo. Os olhos meigos se arregalaram, surpresos, cheios de pnico e dor, mas logo perdera a conscincia, e bastara um movimento rpido para quebrar-lhe o pescoo. Para ele, matar era uma compulso, uma necessidade como comer, beber e respirar. Havia muito desistira de compreender seus prprios impulsos, pois sempre tinham feito parte de sua vida, embora escondesse isso muito bem do mundo ao redor. Aquela dama no era como suas vtimas habituais. Pertencia a uma classe social diferente. Preferia as jovens balconistas das lojas em Bond Street ou as empregadas de tabernas. Moas trabalhadoras que lutavam pela vida. Entretanto essa dama fora escolhida por um motivo muito especial. Aos poucos o homem ia recuperando a serenidade, medida que a onda de excitao o abandonava. Permaneceu observando a cena de morte mais adiante e regozijou-se. Ento, fitou a jovem inclinada sobre o cadver. Ela levantou a cabea, fazendo-o prender a respirao. Impossvel! Acabara de mat-la! Piscou diversas vezes e afastou um ramo de rvore para ver melhor. No havia engano. A mulher que soluava junto moa morta era lady Meredith Barrington. Aturdido, ele percebeu que no observara bem o rosto de sua vtima. Fixara-se apenas no xale que usava, desde o incio da festa, e a perseguira com pacincia, apenas perdendo-a de vista por alguns minutos. Quando por fim a viu
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s, atacou por trs, fazendo-a voltar-se e fit-lo s no ltimo instante, para que pudesse gozar o momento final. No entanto, a excitao no lhe permitira atentar para suas feies. Junto ao lago, lady Meredith tornou a baixar o rosto, as mos segurando o ventre, como para conter a dor. Foi quando o homem sentiu que a raiva em seu peito diminua. Ela estava sofrendo, refletiu, penando muito, e talvez isso fosse ainda melhor que a morte. Se a tivesse matado, teria sido uma leve punio para seu pecado. Mas a morte por engano de algum que lhe era to querida a faria sofrer, chorar se angustiar por muito tempo. Deixou escapar um suspiro e alegrou-se com a virado do destino. Talvez as coisas no tivessem ocorrido como planejara, mas ficara satisfeito com o resultado. Pelo menos por enquanto.
Captulo II
Londres, Inglaterra Oito anos mais tarde

Pensei que j tivessem compreendido que tolice apostar se no possuem dinheiro para paras as dvidas disse com severidade lady Meredith Barrington. Tratou de franzir o cenho para mostrar sua desaprovao, e fitou os dois jovens cavalheiros escarrapachados em seu sof de brocado, na sala ntima. Eram ambos idnticos, com feies msculas e bonitas, e dois pares de olhos do mesmo tom de verde a fitavam, enfastiado. Meredith esperava que seu sermo provocasse arrependimento ou remorso, mas parecia em vo. Com um suspiro, admitiu que seus irmos mais novos j no eram os meninos humildes que baixavam a cabea quando ela falava. Os braos, outrora longos e magros, estavam cheios de msculos cobertos com as melhores roupas que Weston poderia produzir. E quando no levavam admoestaes da irm mais velha, os olhos verdes brilhavam de animao e paixo pela vida. Como seus pais se achavam ausentes, viajando fazia vrios meses pelo mundo, Meredith se sentia responsvel pelos dois. Os gmeos Jason e Jsper eram os homens mais irritantes e encantadores
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de toda a Inglaterra, e responsveis pelos dois fios de cabelos brancos que Meredith descobrira ao se pentear nessa manh. No entendo por que est to zangada. Jsper passou um brao pelo encosto do sof. No se trata de uma aposta muito alta. E nem a perdemos acrescentou Jason. Ainda no corrigiu-o Meredith, voz severa. Cruzou os braos sobre o peito, e tratou de se empertigar, ficando ainda mais alta do que era. Porm, nenhum dos irmos a fitava nesse instante, e o efeito se perdeu. Eu disse a vocs, algumas semanas atrs, que no iria falar com o contador de papai, nem emprestaria meu parco dinheiro. Parco! Jsper mudou de posio, com gesto brusco. Meu Deus, Merry! Voc tem mais dinheiro que qualquer um que conheo, homem ou mulher. Aposto que teria meios de emprestar recursos ao Banco da Inglaterra, se fosse preciso. Jason esfregou o queixo. Jsper, essa uma instituio financeira slida. Merry rica, mas no tanto para emprestar ao banco... Ou quem sabe sim? Desafio muito interessante, irmo. Aceito! Cus! Parem com isso! Era frustrante. Ser que os irmos jamais aprenderiam? Amava-os de todo o corao, mas no era cega para seus defeitos. Aos vinte e dois anos, os gmeos eram cavalheiros elegantes, mimados, audaciosos e egostas, e seus pais em nada ajudavam para control-los. O conde e a condessa com frequncia deixavam o pas atrs de relquias e escavaes. E mesmo quando em Londres no sabiam controlar os filhos. Milorde achava que, com a idade, os rapazes aprenderiam suas lies; portanto, permitia que vivessem como entendiam e jamais os censurava. De incio, Meredith tentara seguir essa filosofia, mas logo descobriu que se permitissem tudo aos irmos eles iriam se transformar em pessoas sem freios pelo resto de seus dias. Tentara ser uma boa influncia, porm cada vez mais isso se tornava uma tarefa muito difcil. J no a ouviam com a ateno de antes, como quando ainda eram meninos. Quanto mais cresciam, mais rebeldes se tornavam. A cada crise, Meredith prometia a si mesma no voltar a se intrometer, mas no conseguia. Em parte culpava-se pela atual situao, porque sempre protegera os irmos. Eles sabiam que, se as coisas se complicassem, podiam obter apoio na irm mais velha, e assim Meredith se tornara seu anjo vingador.
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Todavia, amava-os muito, e sabia ser amada por eles tambm, embora nesse exato momento isso fosse difcil de acreditar. Nunca cesso de me admirar de que, apesar de suas constantes apostas, esto sempre sem um tosto afirmou, com sarcasmo. uma mar de azar declarou Jsper. Ele era mais velho que Jason por questo de minutos, portanto, o herdeiro ao ttulo do pai, e isso o fazia digno de mais privilgios. Semana passada ganhei um par de baios maravilhosos de lorde Darby continuou Jsper apenas porque tinha cartas melhores no jogo. Foi o assunto do clube durante semanas. E trs dias depois ganhei os cavalos de Jsper tambm no jogo. Jason sorriu com satisfao. Voc trapaceou, embora eu no possa provar. Tenho certeza de que marcou as cartas. um mau perdedor, irmo. Detesta admitir, mas jogo melhor, e sempre foi assim. De jeito nenhum! S vence quando trapaceia. Jason deu de ombros sem insistir, e essa aceitao fez Meredith pensar que devia ter trapaceado mesmo. Apenas esperava que s fizesse isso com Jsper, e no com outras pessoas. Assim a trapaa ficaria em famlia. Apesar de idnticos no fsico, os dois rapazes possuam personalidades bem diversas. Jason era mais simptico, sempre sorridente e afoito, o que deixava a irm bastante preocupada. Se os cavalos so assim preciosos, seria melhor que os vendesse para cobrir suas dvidas de apostas. Impossvel. Jason os perdeu ontem noite, em outro jogo de cartas. Meu Deus! Meredith se deixou cair em uma poltrona. Os pobres animais esto mudando de dono com uma velocidade incrvel. Ser que vocs pensam um pouco em seu bem-estar? Os dois a fitaram com ar curioso. Ora! Esto sendo alimentados com os melhores gros, abrigados nas mais limpas estrebarias, e se exercitam todos os dias alegou Jsper. Creio que os mendigos de Londres gostariam de ficar em seu lugar. Comentrio de extremo mau gosto, rapazinho. Mas logo Meredith percebeu, ante o olhar vazio do irmo, que no era momento de fazer uma preleo sobre os deveres de um cavalheiro rico para com os menos privilegiados. Poderemos discutir suas posies polticas e sociais em outra ocasio,
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Merry. Jsper a fitava com carinho. Mas primeiro temos de conversar sobre um problema mais premente, de natureza pessoal. Meredith arqueou uma sobrancelha. Talvez subestimasse a esperteza dos garotos, pois pareciam conhecer suas opinies, apesar de no compartilh-las. J disse que no emprestarei dinheiro, e no mudarei de ideia por mais eloquentes que vocs sejam. Portanto, nada h a discutir. Meredith se ps de p e caminhou para o outro lado da sala, mantendo-se de costas para os irmos, pois quando os dois lanavam seus olhares tristes e ansiosos, era difcil resistir, e estava disposta a no ceder dessa vez. No queremos seu dinheiro! Jsper se indignou. Sem dvida no entendeu a situao. Viemos pedir sua ajuda para recuperar os baios, Merry. Pode, pelo menos, ter a bondade de ouvir nosso plano antes de nos dar as costas? Meredith respirou fundo e deixou pender os ombros em um gesto resignado. Vamos recapitular. De incio, Jsper ganhou os animais de lorde Darby, depois foi a vez de Jason, que em seguida os perdeu para outro jogador. Esfregou as tmporas em um esforo para entender a situao complicada. No sei o que posso fazer, pois nem ao menos jogo pquer. No seja ridcula, Meredith! Bem, foi s um comentrio irnico. Est certo. Fez-se silncio. Meredith ergueu o rosto para o relgio de porcelana sobre a lareira e contou at dez. S queremos que nos oua. Com a mente aberta. Por favor? De m vontade, Meredith virou-se devagar, e foi recebida por dois sorrisos encantadores. Cerrou os dentes, lutando para no ser vencida pelo duplo charme. Jason fez um gesto para que se sentasse a seu lado no sof e, rgida, ela obedeceu. Muito bem, falem logo. Sei que no terei paz at que me contem seu plano. Com gesto recatado, cruzou as mos sobre o regao. Estou ouvindo. Jason inclinou-se para frente, ansioso. Planejamos algo para garantir nossa vitria. S pedimos uma mozinha. Dessa vez meu irmo no exagera disse Jsper. Teremos de fazer pouca coisa para vencer, e acabaremos no s de posse dos cavalos como tambm de uma bela soma em dinheiro. Mais do que o suficiente para nos mantermos at a prxima mesada.
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Tenho medo de perguntar, mas com quem foi feita a aposta dessa vez? sussurrou Meredith. Com o marqus de Dardington disseram os gmeos ao mesmo tempo. As faces de Meredith ruborizaram, e sentiu dificuldade em respirar. O marqus de Dardington! A ltima vez que vira Phillip Morely fora no funeral de Lavnia, oito anos antes. O nobre permanecera ao lado do caixo negro sem um nico sinal de emoo no rosto bonito. Meredith jamais esquecera a tristeza desse dia. Usara um vu negro a fim de esconder as lgrimas que no cessavam de escorrer por seu rosto. Aos poucos o tempo fizera a dor diminuir, mas ela sabia que sempre lamentaria a perda da grande amiga. Naquela ocasio, quando fez sua apario na alta sociedade, Jason e Jsper estavam no colgio, em Eton, e desconheciam a amizade da irm com Lavnia Morely. Decerto tinham ouvido falar da tragdia que se abatera sobre a jovem marquesa, porm ignoravam o impacto que isso tivera na vida de Meredith. Logo aps o funeral, o marqus desapareceu da sociedade, e diversos boatos correram a respeito de seu destino. Alguns diziam que ingressara no exrcito, outros alegavam que se fechara em uma das propriedades do pai e quase enlouquecera de dor. E havia at quem afirmasse que se suicidara em um momento de desvario. Mas tudo isso era tolice, lgico. Phillip ressurgira para o mundo dois anos depois e tornara-se figura constante entre os aventureiros e libertinos que pertenciam a um meio um tanto afastado da alta sociedade. Muitas vezes Meredith se perguntara como reagiria se voltasse a v-lo, mas seus caminhos jamais tornaram a se cruzar. A cada nova temporada social, Meredith frequentava um nmero menor de festas, e parecia que o marqus agia da mesma forma. Tudo levava a crer que preferia a companhia de cavalheiros e de mulheres conhecidas por sua beleza, mas no por sua reputao. Meredith se surpreendeu ao saber que Phillip fazia parte das amizades dos gmeos, e imaginou o que um homem vivido como o marqus poderia ter em comum com seus irmos estrinas. Tentou controlar as emoes, mas quando falou a voz soou baixa: Sei que o marqus tem uma reputao de jogador e dissoluto, mas no tolo. Por que apostaria com vocs? Porque no sabe o quanto somos espertos. Jason deu um tapa na prpria coxa. Essa a beleza de nosso plano. Quando Dardington descobrir que o fizemos de bobo, ser tarde demais. A aposta estar perdida, e estaremos de posse do prmio.
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Meredith duvidava muito disso, mas tinha de se inteirar dos detalhes do plano; portanto, manteve seu julgamento para si mesma. Essa aposta trata do qu? Uma corrida de cavalos? No somos idiotas para aceitar competir em uma corrida com Dardington. Jason meneou a cabea. Jamais ouvi dizer que tivesse perdido uma. um cavaleiro de nervos de ao, e seus animais so imbatveis. E quando se trata de corridas de carruagens, certa vez o vi equilibrar a sua sobre duas rodas, quando fazia uma curva, e ultrapassar o concorrente. Sem dvida os gmeos admiravam Dardington, e isso deixou Meredith ainda mais aflita. O marqus, depois que retornara ao convvio social, estava longe de ser a companhia ideal para aqueles dois. Quer dizer que no se trata de uma corrida. Bem, digam logo o que . Mulheres. Jason esboou um sorriso maroto. Mulheres! Pior ainda. Quando se trata do sexo frgil, o marqus muito mais experiente que vocs, seus tolos! Acontece que Dardington acha que sabe mais. Jason parou de falar por um instante, e escolheu bem as prximas palavras: Quando o assunto veio baila ontem... Um debate sobre mulheres? sussurrou Meredith. Parecia que a conversa iria enveredar por um caminho delicado e embaraoso. Embora no se considerasse uma puritana, existiam temas que preferia evitar nas discusses com os irmos menores. A conversa abordou damas solteiras, em especial as solteironas explicou-lhe Jsper. Dardington insistiu que uma solteirona sempre fria, e discordei. Eu tambm. Como todos que ali estavam comearam a externar suas opinies, o marqus sugeriu uma aposta. Afirmou que seria impossvel ser beijado com paixo por uma solteirona, mas se consegussemos demonstrar que est errado no prazo de uma semana ir pagar quinhentos guinus a cada um. E se a mulher for bonita, dar os baios como brinde concluiu Jsper, com um sorriso ansioso. Jason perdeu os animais para Dardington, bom esclarecer. Meredith quase suspirou de alvio. Decerto o marqus zombava dos rapazes. No muito difcil fazer uma mulher, solteira ou no, ser induzida a beijar um libertino sem moral e cheio de espertezas. Todo o mundo sabe que esse tipo de homem experiente nas artes do amor e, dada a oportunidade, perseguir qualquer rabo-de-saia, mesmo uma puritana.
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Mas para vencermos a aposta preciso que a mulher em questo persiga o cavalheiro. Deve ser ela a tomar a iniciativa do beijo. essa a essncia da aposta. Jason aproximou-se mais da irm. E deve ser um beijo de verdade, quente e apaixonado, sem inibies. Parece que pensaram muito no assunto. terrvel saber que homens bem-nascidos, ricos e inteligentes dedicam suas noites a esse tipo de tolice. Garanto que mais ningum pensaria em beijos entre libertinos e solteironas. Alguns dos apostadores acharam que seria preciso mais do que um beijo para vencer a aposta, mas... Jason interrompeu o irmo com um olhar de repreenso, e Meredith sorriu ao imaginar o que o caula pretendera dizer. Acham que devo elogi-los por terem mantido a aposta apenas no beijo? Ser apenas uma diverso inocente que no ir magoar ningum insistia Jsper. No sei se a pobre mulher que vocs tm em mente pensar da mesma maneira. Meredith sempre soube que o livro de apostas do Clube White estava repleto de ideias ridculas como, por exemplo, qual a cor do casaco do terceiro cavalheiro a entrar na sala, a hora exata em que a chuva comearia a cair em uma determinada tarde, o nmero certo de moscas na parede. Entretanto, essas disputas absurdas enchiam a vida de muitos cavalheiros londrinos. Ningum se magoar, Merry. Em especial se nos ajudar continuou insistindo. Meredith empalideceu ao ouvir Jsper. Esperam que eu encontre e convena uma pobre mulher a ajud-los a vencer essa aposta ridcula? Perderam o senso de decncia?! Voc no compreendeu nada. Jsper se ergueu do sof. Jamais lhe pediramos para procurar algum. Nunca. Jason tambm se levantou, ficando ao lado do irmo. Meredith os estudou por um longo momento, e quando percebeu que eram sinceros sua revolta arrefeceu. Ento o que pretendem de mim? Mirou-os com expresso confusa, e viu que desviavam o olhar, coando a cabea e o queixo, e uma suspeita terrvel comeou a invadi-la. Eu! Serei eu a solteirona da aposta! No fique to aborrecida. um plano perfeito e inteligente. Dardington jamais suspeitar de voc.
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Nunca repetiu Jason. Alis, nem sei se tem conhecimento de que voc nossa irm. E o melhor que toda a sociedade a considera uma bela mulher, por isso Dardington ter de nos dar os cavalos tambm. assim que me vem? Uma linda solteirona?! Por favor, Merry, jamais a chamaramos assim. Jsper a encarava com fingida inocncia. Porm, deve reconhecer que j passou da idade do casamento, e parece pouco provvel que isso venha a acontecer algum dia. Meredith sentiu um frio na espinha dorsal. Era verdade. Tinha vinte e seis anos, passara da idade considerada casadoura, e continuava solteira. Mas fora por livre e espontnea vontade. Perdera a conta dos homens que lhe haviam proposto casamento ao longo dos anos, e que rejeitara. Mesmo no ano anterior o conde de Monford decidiu se declarar. Era um nobre abastado, de cinquenta anos, e com um ttulo muito respeitvel. Meredith foi gentil e atenciosa ao recus-lo, evitando dizer que o considerava maante ao extremo. Meredith sempre soube que era diferente das outras damas de seu nvel. De incio isso a deixara confusa, mas ao longo dos anos aprendera a valorizar sua liberdade e independncia. Costumava repetir isso com frequncia e era sincera. Alm do mais, a opinio dos outros pouco lhe importava. Contudo, nesse momento, sentia-se muito magoada por constatar que os irmos a julgavam uma solteirona. Pensamos que iria achar a aposta divertida. Sim corroborou Jsper. Achamos que ia dar boas risadas. Meredith tratou de se conter e descobrir nessa aposta absurda a diverso que seus irmos viam. J que decidiram que sou a solteirona ideal, presumo que tambm saibam quem deverei beijar. Nunca permitiramos que beijasse algum que no aprovamos! Muito confortador, Jsper. Fico feliz por ver que do valor a minha dignidade e reputao. Isso aquece o corao de uma irm mais velha. Digam, quem seria o felizardo? Esperou em silncio, e comeou a sentir uma garra de ferro apertando-lhe o peito, enquanto os gmeos permaneciam calados e com olhar distante. Foi Dardington quem props os termos da aposta. Achamos que ningum melhor do que ele para ser o homem que ir beijar. Muito sensato, Jsper. Parabns por sua imaginao. Se o marqus de Dardington for o objeto do beijo, no haver como contestar que vocs venceram. Estava imaginando como iriam provar que o beijo de fato se
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concretizou, pois sem dvida isso no ir acontecer em pblico. Respirou fundo. Entretanto, sinto-me obrigada a apontar algumas falhas em seu engenhoso plano. Por exemplo, o que acham de eu me negar a beijar o marqus? Jsper e Jason entreolharam-se, apreensivos, o que alegrou Meredith. Parecia que no tinham cogitado sobre essa Possibilidade. Bem... Dardington bonito, elegante... Jason gaguejou e olhou para o irmo. Tenho certeza de que no ser desagradvel. Mas pode escolher outro sugeriu Jason. Contanto que seja um jogador. Conhece algum? Meu Deus! Como uma mulher empoeirada, no fundo da prateleira, poderia conhecer um jogador aventureiro? dardejou Meredith, sarcstica. O embarao dos gmeos era visvel, e apesar de isso provocar uma perversa satisfao na irm, no dirimia sua mgoa. Tem razo, Merry. Pedimos desculpas. claro, Jason! Meredith alisou as dobras da saia com gestos nervosos. Tentou se agarrar raiva, mas o remorso foi mais poderoso. A estratgia dos irmos podia ser revoltante, mas fizera coisas muito mais audaciosas ao longo dos anos para proteg-los do que to-s beijar um cavalheiro. Em vez de continuar com essa farsa ridcula, por que no me deixam comprar os baios do marqus? Tenho certeza de que Dardington aceitar um preo justo por eles. Por certo manterei os animais sob meu controle para que no voltem a ser trocados de mo em mo, mas ficaro aqui em Londres, a sua disposio, quando desejarem us-los. Os gmeos pareceram aturdidos com a sugesto. los! Os cavalos fazem parte de uma aposta, Merry. No possvel compr Por que no? Porque contra a tica explicou-lhe Jason. Meredith meneou a cabea, confusa e surpresa. Para ela a discusso j fora encerrada. Em um momento de fraqueza, oferecera-se para comprar os cavalos que os irmos tanto desejavam, mas eles rejeitaram sua proposta, alegando um cdigo masculino antigo de honra entre jogadores que no compreendia. Erguendo-se, dirigiu-se at a porta da sala, parou e falou para os dois: Sugiro que comecem a procurar uma maneira de pagar essa aposta, porque tudo leva a crer, lamento dizer, que sero os perdedores.
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Captulo III
O que est fazendo? perguntou a ruiva sensual, voltando a cabea no travesseiro, toda lnguida. Phillip Morely, o marqus de Dardington, pareceu enrijecer ao som da voz. Mas logo continuou a vestir a cala preta e elegante, esperando que, se a ignorasse, Melody ficaria em silncio. Querido, volte para a cama! Faltam muitas horas para o amanhecer, e meu abominvel marido s chegar de manh. Phillip ergueu o rosto e observou a mulher nua, deitada sobre os lenis. Lady Melody Ramsey era uma viso e tanto, com sua cabeleira cor de fogo, o rosto corado e a pele sedosa. Dizia-se em sociedade que era capaz de satisfazer qualquer desejo secreto dos homens. Depois dessa noite, Phillip sabia que no era exagero. Lady Ramsey possua uma vasta experincia sobre os deleites sensuais. Era cheia de imaginao, agressiva e muito sedutora. Ento, por que estava com tanta pressa de ir embora?, perguntava-se o marqus. tarde, Melody. Sorriu com delicadeza, esperando evitar uma cena. Estou cansado. Olhou para todos os lados em busca das roupas. Vislumbrou o colete com fios prateados e a camisa de linho sobre uma cadeira, mas no conseguiu enxergar as meias e os sapatos. Ir me magoar se for embora to cedo, Phillip. Ergueu-se, rpida, e dirigiu-se at o marqus, os seios fartos balanando a cada movimento. Phillip riu, apesar de um pouco aborrecido. A mobilidade atltica de Melody era um dos motivos para consider-la uma parceira extenuante. Seu apetite sexual tambm parecia no ter fim. Para um cavalheiro que passara os ltimos oito anos da vida tentando esquecer e vivendo cada minuto como se fosse o ltimo, lady Ramsey era a parceira ideal. Como a maioria das mulheres com quem tinha intimidade, solicitava pouco esforo de sua parte. Nada de palavras doces ou grandes gestos de seduo. Entregava-se logo, de boa vontade, e era isso o que ele desejava. Nada mais. Entretanto, aps passar duas noites em seus braos, Phillip sentia-se
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inquieto e quase entediado, embora parecesse absurdo ante uma amante to experiente. Melody pressentiu a indiferena e fez uma pose provocante. Por instinto, Phillip olhou para o outro lado, receando que ela fosse se atirar sobre ele. Mas Melody estendeu-lhe as mos, graciosa, os olhos brilhantes. Tocou-lhe o trax com a ponta dos dedos e comeou a desliz-los para baixo, provocante. Com habilidade, principiou a desabotoar-lhe a cala, e Phillip imaginou que desculpa gentil daria para escapar daquela situao sem ofend-la. Porm a bela marquesa no lhe deu tempo para mudar de ideia. Os movimentos sincronizados e hbeis logo o deixaram excitado outra vez. Parece que no est assim to cansado murmurou Melody, rouca. Phillip cerrou as plpebras, entregando-se onda de prazer que o invadia enquanto lhe ocorria que, aps a nova rodada de sensualidade, Melody adormeceria, e poderia escapar sem problemas.
Est atrasado. Forando-se a manter a polidez, Phillip afirmou, com calma: Sim, tem razo. Deseja que me retire? Adotou uma postura casual, e esperou. O duque de Warwick, seu pai, lanou-lhe um olhar glido. Sente-se. Levou trs dias para atender a meu chamado. S Deus sabe quando retornar se o mandar embora agora. Decidindo que era melhor no provoc-lo, Phillip aquiesceu, embora se admirasse da complacncia do duque. No passado, as discusses entre os dois costumavam ser acirradas, como bem lembrava. Acomodou-se em uma poltrona de espaldar alto, perto da lareira, mas logo ficou inquieto. Embora quase nunca visse o pai, parecia que, a cada vez, o duque se tornava mais mal-humorado e petulante. Est uma linda tarde disse o marqus, tentando entabular uma conversa polida. Notei muitas folhas verdes ao seguir por Hyde Park. Quem sabe a primavera chegar logo. No o chamei aqui para discutir o clima. S quis ser simptico, pai. to raro conversarmos que me pareceu de bom-tom iniciar nosso dilogo de maneira educada e gentil. O duque resmungou. mesmo a pessoa indicada para uma conversa de salo. Os rufies e aventureiros com quem convive no distinguiriam uma conversao educada de um
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grito de guerra. E a reside a essncia de seu charme. duque. Phillip cruzou as longas pernas e esperou. No cairia na armadilha do J comeu? Dessa vez Phillip piscou, espantado, e foi o suficiente para o duque fazer um aceno de compreenso. Mas, em vez de tocar a campainha chamando um criado, encaminhou-se para a porta e abriu-a. Um lacaio entrada fez uma mesura discreta. Diga ao cozinheiro que o marqus tem fome. Quero uma refeio aqui bem depressa. Uma combinao de pratos quentes e frios ser conveniente, mas inclua uma torta de limo como sobremesa. a favorita de meu filho. Ah! E diga a Harper para trazer mais uma garrafa de vinho. O servial fez uma mesura e se retirou para cumprir as ordens. Obrigado, senhor. Phillip ficou desconfiado. Tanta considerao por parte do pai fazia-o estranhar suas intenes, mas no deixava de sentir uma ponta de remorso por ter sido irnico. De fato, estou faminto. Duvido que se lembre da ltima vez que fez uma refeio decente. O duque foi se sentar perto da poltrona do filho. No sei por que insiste em morar naqueles cmodos apertados em St. James Street, quando possui um belo lar aqui com todo o conforto. Estou satisfeito no lugar onde moro. Os cmodos, como diz, so satisfatrios. Mas insisto que aqui estaria melhor. Se morasse bem teria uma vida mais saudvel. Est magro demais. Phillip admitiu que o pai tinha razo. Perdera peso no inverno, depois de uma forte gripe, mas resolveu manter um ar despreocupado. Um homem elegante no pode ter uma pana, meu pai. Arruinaria o caimento de um bom colete. O prncipe regente gordo e se julga um grande conhecedor da moda. Phillip sorriu, divertido. verdade. Mas ouvi dizer que no fecha o ltimo boto do colete, a menos que esteja usando um espartilho. sempre um tolo, no importa o que vista. O marqus imaginou se a desaprovao do duque se referia apenas ao regente, ao filho, ou uma combinao das duas coisas. Fez-se silncio na sala, e Phillip aguardou com pacincia que o pai revelasse o motivo de t-lo convocado ali. Sabia que isso s aconteceria quando o senhor
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idoso assim decidisse. Apesar da idade, o duque de Warwick era ainda uma figura imponente e aristocrtica, muito alto e com uma voz autoritria que fazia tremer os criados. Quando criana e adolescente, Phillip temera o pai; na idade adulta, passara a respeit-lo e admir-lo. Entretanto esse sentimento tambm mudara em sua vida, aps a morte de Lavnia. No vou incomod-lo perguntando por que no aparece em minha casa h tanto tempo, Phillip. Sei muito bem que gasta seus dias, suas noites e seu dinheiro em desregramentos. Tremo ao imaginar o nvel de depravao a que chegou. Balanou a cabea. Bebida, jogo e mulheres... Nasceu em bero de ouro, mas persiste em viver como um joo-ningum, sem propsito, freios e moral. Criei voc para ser um nobre, uma personalidade da realeza, mas arruinou meus esforos. Com olhar penetrante observou Phillip, que, inteligente que era, mantinhase calado. Esperava mais de meu filho, mas voc decidiu se isolar do mundo... e de mim. Phillip cerrou os punhos, mas tratou de manter a calma. Haviam discutido esse assunto muitas vezes, e o resultado era sempre o mesmo: continuava a levar a vida que queria, e o pai persistia em recrimin-lo. No est sendo coerente, milorde. Acusou-me de ser licencioso e aventureiro, e s posso agir assim se me lanar no mundo. Portanto, no sou um recluso. A resposta agressiva fez o duque perder a pacincia, mas antes que tivesse tempo de retrucar ouviu-se uma leve batida na porta. Entre comandou Warwick. O mordomo surgiu, seguido de uma procisso de criados, cada qual trazendo uma bandeja de prata. Cumprimentou o duque e o marqus com discrio. Gostaria de comer junto lareira ou prefere perto da janela que d para o jardim, milorde? Aqui mesmo, obrigado. Sob o olhar vigilante do mordomo, o primeiro criado moveu uma mesa redonda com cuidado, e trouxe-a at a lareira, entre o duque e seu filho. O segundo servial aproximou-se, depositando com cuidado a porcelana e demais utenslios, como copos de cristal, talheres de prata e guardanapos de linho branco. Logo tudo estava pronto para uma lauta refeio. At um pequeno vaso com flores fora arranjado com esmero.
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Phillip a tudo observava com admirao. Sabia que o pai mantinha uma criadagem muito qualificada, sob a vigilncia de Harper. Mas por que desejara oferecer uma refeio to elegante na saleta particular quando havia na propriedade uma sala de jantar, duas salas de almoo e uma de caf? Ser que o duque se encontrava sempre to sozinho que se esquecera desse detalhe? Ou at mesmo os cmodos menores como as salas de almoo eram grandes demais para uma pessoa solitria? A possibilidade causou remorso em PhillipEnto, a fim de afastar o sentimento desagradvel, concentrou-se na variedade de pratos deliciosos diante de si. Sopa de legumes frescos, frango ao molho de vinho, presunto, linguado, batata ao creme, ervilhas, frutas e a famosa torta de limo, tudo apresentado de maneira elegante e primorosa. Phillip atacou a refeio com apetite. Tudo era saborosssimo e, embora no admitisse para o pai, havia muito no comia algo to substancioso. Quando saa para jantar com os amigos, o interesse maior era em relao ao usque, quantidade de vinho e beleza e disponibilidade das garonetes para o divertimento posterior. Por fim, sem poder ingerir nem mais uma garfada, deu-se por satisfeito. Observou o pai, que tambm repousara os talheres junto ao prato. O criado retirou os utenslios, mas, ao comando do duque, deixou uma garrafa de vinho e dois copos. O clima se desanuviara, e Phillip relaxou. Quero que comparea ao baile de lady Dermond amanh, Phillip. H algum que desejo que conhea. Ele piscou, e quase derramou o vinho. J fiz meus planos, pai. Cancele. Impossvel. Muito em cima da hora. Se tivesse obedecido a meu chamado logo, teria tempo de sobra para dar suas desculpas. J avisei a anfitri e a moa que desejo que conhea que voc estar l. Exijo que v ao baile. Tornou-se casamenteiro, senhor? Achei que apenas tias solteironas e mes maquiavlicas se prestassem a essas atividades. No se faa de arrogante comigo, rapaz! Fui eu quem encontrou esposa para voc. Sua esposa! A inesperada meno a Lavnia pegou o marqus desprevenido, voltando a faz-lo experimentar a dor ntima que tanto tentava controlar. Uma lufada de lembranas sofridas vinha-lhe memria. O sorriso doce, a risada feliz, o abrao amoroso, e depois a frieza marmrea de seu corpo exangue. A infinidade de perguntas e recriminaes que no o abandonavam um s
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instante. Soltou um longo suspiro. No correr dos anos, mantivera em segredo seu sofrimento perante o pai, escondendo as estocadas do remorso que sentia a cada dia. No estou interessado em casamento, milorde. Alm disso, conhece minha opinio sobre essas jovens. Recuso-me a desperdiar uma noite fazendo conhecimento com as debutantes da temporada, um bando de meninas mimadas e desinteressantes. A mulher que tenho em mente para voc mais velha e amadurecida. E no nenhuma tola. Ah! Nesse caso, deve ser empertigada e fria. Phillip fingiu estremecer. Repito que no estou interessado. Ignorando a expresso aborrecida do pai, levantou-se. Agradeo por sua hospitalidade, tarde agradvel, mas precisa me dar licena, senhor. J estou atrasado para outro compromisso. Por favor, felicite o cozinheiro por mim. O almoo estava fantstico. Fez um cumprimento formal e girou nos calcanhares. Ao deixar o recinto, tratava de se convencer de que a mgoa do pai era puro fingimento, uma maneira de manipular sua vontade. Ficou remoendo esse pensamento enquanto descia a galeria com quadros de seus ancestrais, que pareciam fit-lo tambm com desagrado. Desceu as escadas com pressa, repetindo para si mesmo que o duque tentava for-lo a se dobrar diante de suas vontades. Mas foi ao alcanar a rua e respirar uma golfada de ar fresco que admitiu a verdade. Apesar das desavenas entre os dois, amava muito o pai e apreciava sua opinio. Por estranho que parecesse, a aprovao do duque lhe era muito valiosa.
Lady Meredith Barrington sentava-se sozinha na sala particular de lady Dermond, fitando-se no espelho. Ajustou os brincos de brilhantes e ergueu o pescoo para admirar o colar que fazia jogo. As jias pertenciam a sua me, e resolvera us-las nessa ocasio para adquirir mais sofisticao, mas percebia, nesse momento, que necessitava mesmo era de uma dose de coragem. Seu vestido novo era de um tom de azul forte, com um decote mais audacioso do que de costume. Contrariando a moda, deixara a saia sem enfeites, discreta e elegante. Sempre preferira estilos despojados, sem a profuso de laos, bordados, pedrarias e fitas, e levara anos convencendo as modistas que no fazia isso para
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economizar. Contudo, nessa noite em especial desejou ter alguns laos e fitas ornando o traje, para no parecer to alta e no chamar ateno para as curvas de seu corpo. Com um suspiro, ficou de p e observou-se de todos os ngulos. O tecido brilhava luz das velas, enfatizando a cintura fina e os quadris arredondados. Riu, nervosa. No era em absoluto a roupa apropriada para uma solteirona. Dando-se conta de que estava afastada da festa fazia muito tempo, fechada na sala, preparou-se para sair. Principiava a calar as luvas quando a porta se abriu com um repelo, assustando-a. Oh! Desculpe-me, lady Meredith. No tem por qu. Eram a sra. Fritzwater e sua filha... Alice? Allyson? S vira a jovem uma vez, e no se lembrava do nome. Minha Alice rasgou o vestido ao descer da carruagem. Achei que encontraria uma das criadas de lady Dermond para um reparo rpido. Meredith observou com cuidado o vestido da moa. Havia vrias camadas de renda adornadas com pequenas flores e laos, mas, apesar da anlise minuciosa, no conseguiu ver a parte que se desprendera. No se nota, senhora. Mesmo? A sra. Fritzwater inclinou-se para examinar a saia da filha. Tem razo. No d para ver a parte onde o tecido se rompeu. Entretanto me sentiria muito melhor se fosse consertado. Aprumou-se e confidenciou ao ouvido de Meredith: o primeiro baile de Alice, e gostaria que tudo fosse perfeito. Meredith sentiu simpatia pela jovem, que tinha os olhos arregalados e pareceu-lhe muito plida. Sem dvida o nervosismo da me a contagiara. Solicitarei que uma criada venha atend-las. Que bondade a sua, lady Meredith! Espero que se divirta em seu primeiro baile, Alice disse Meredith. Voc est linda. A mocinha corou, envergonhada, inclinando a cabea com modstia. Ao fechar a porta da sala, Meredith viu a senhora ajeitando o corpete do vestido da filha com gestos ansiosos. De repente, sentiu uma enorme saudade da prpria me. Apesar de nunca terem se entendido muito bem, a condessa de Stafford sempre a defendera e apoiara, mas duvidava que aprovasse o que pretendia fazer dessa vez. Nesse instante, localizou um criado da casa e comunicou-lhe sobre o
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conserto da roupa. O homem fez uma mesura e garantiu que enviaria uma criada com a cesta de costura para a sala ntima. Tendo cumprido sua misso, Meredith seguiu na direo do salo de baile, no segundo andar. O som de msica e vozes animadas chegava at ela, e apesar de no serem dez horas ainda as dependncias da manso estavam lotadas de convidados. Meredith hesitou na escadaria. No deveria estar ali. Porm acabara prometendo aos irmos que tentaria vencer a ridcula aposta. Cedera a um impulso, e no momento via-se na obrigao de cumprir a promessa. Mas o maior obstculo para isso era seu bom senso. Suspirando, empertigou-se e forou-se a subir os degraus, ignorando a voz interior que lhe dizia para ir embora. Durante quatro dias os olhares suplicantes de Jason e Jsper a tinham perseguido, lembrou. E ainda se dizia que as mulheres eram dramticas! Tratara de faz-los recuperar o juzo, alegando nunca ter a oportunidade de se encontrar com o marqus de Dardington, que parecia no frequentar muito a alta sociedade. S costumava ser visto em Hyde Park, todavia jamais poderia beij-lo nas tardes em que a nobreza passeava pelos jardins, a cavalo ou com as carruagens abertas. Esse problema de ordem prtica fizera os gmeos tentar achar uma boa soluo. O prazo para a aposta avanava, e Meredith comeara a se parabenizar, crendo que escapara da obrigao, quando a soluo surgira. Na vspera, os irmos a despertaram de um sono profundo para comunicar que o marqus confirmara a presena em um evento social, e que seria a oportunidade perfeita, visto que os Barrington tinham sido convidados tambm. Portanto, ali estava ela, refletiu, prestes a entrar no salo de baile de lady Dermond procura do marqus de Dardington, com o nico e exclusivo propsito de lev-lo a um lugar discreto e beij-lo com paixo. Que loucura! Boa noite, lady Meredith. Com um estremecimento de desagrado, ela se voltou, sabendo que se tratava da duquesa de Lancaster, uma das mulheres mais ignorantes, antipticas e mexeriqueiras da alta sociedade londrina. Milady... Lorde Byrd... sussurrou Meredith, dirigindo-se ao acompanhante da duquesa. Que prazer em v-los. Que surpresa! No sabia que estava em Londres para a temporada, Cheguei h pouco, milady mentiu. Meredith suportou o olhar invejoso da dama, que mediu-a de cima a baixo. Conhecia a animosidade da duquesa de Lancaster a seu respeito. No passado rejeitara propostas de casamento do duque, seu atual marido, e de lorde Hawke,
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um antigo amante. Parecia que a megera ainda no a perdoara por isso. Est sem acompanhante hoje? inquiriu a duquesa, com malcia. Talvez tenha vindo acompanhar uma das jovens debutantes. Ou uma das velhas senhoras? Como esperta, milady! Porm no vim acompanhar ningum. Os dois cavalheiros que esto comigo me aguardam no salo de baile. Verdade? Sim. Nesse caso, iremos escolt-la at eles. muita bondade, milady, mas primeiro tenho algo a fazer, que demandar dez minutos. Meredith fitou lorde Byrd, sorridente. Pode me esperar aqui? Sem dvida respondeu o nobre, inclinando-se para melhor admirar o profundo decote do vestido azul. Meredith continuou a sorrir. Considerava lorde Byrd um ser da pior espcie. Casara-se com uma rica herdeira e mantinha a frgil esposa no campo, enquanto se divertia em Londres. Dizia-se que s a procurava com inteno de engravid-la uma vez por ano, a fim de mant-la ocupada. Disse dez minutos? repetiu a duquesa de Lancaster, batendo no leque com impacincia. Sim. Talvez seja melhor se formos juntos. Meredith rejeitou, com um inclinar delicado de cabea, e o par se distanciou. No entanto sabia que a duquesa estaria vigilante. Esperou quinze minutos e subiu sozinha para o salo, escorando-se nos cantos, e conseguindo entrar sem ser anunciada pelo pomposo mordomo. Seus irmos a levaram at a entrada da propriedade, mas sabia que no os encontraria ali, danando. Por certo j tinham ido ao salo de jogos. Meredith decidiu que mais tarde os encontraria para que danassem com a jovem Alice Fritzwater. Era o mnimo que podiam fazer como cavalheiros. Principiou a circular pelo recinto, prestando ateno a todos os convidados. De repente sentiu um calafrio na espinha dorsal, ao detectar o marqus de Dardington. Phillip sempre se vestia de maneira muito marcante. Embora trajando preto e com a casaca bordada, como os demais cavalheiros, notava-se sua elegncia casual, que eclipsava os demais. Conversava com lady Ann Towers, uma bela morena que segundo as mslnguas, fora sua amante no ano anterior.
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Ou fazia dois anos? Meredith no recordava. O nome de Dardington vinha sempre ligado a diferentes mulheres. Parecia que quase todas as damas casadas ou vivas de alta linhagem, abaixo dos quarenta anos, compartilharam os lenis com ele. Meredith conteve a vontade de rir. Se metade dos boatos fosse verdadeira, Phillip devia ser o homem mais exausto da Inglaterra. Mas no parecia. Mostrava-se bem-disposto e alegre. Por certo um pouco mais velho que da ltima vez em que o vira, mas muito charmoso e bonito. Meredith continuou a observ-lo, e notou que passeava o olhar por todos os cantos. Pobre lady Ann! Por mais bonita que fosse, no conseguia prender-lhe a ateno, ponderou. E parecia que a dama chegara mesma concluso, porque fez um cumprimento, empinou o queixo com orgulho e afastou-se do marqus, que pareceu nem notar. Assim que o viu sozinho, Meredith aproximou-se.
Captulo IV
Phillip se posicionara de propsito na parte esquerda do salo, a fim de ter uma ampla viso das escadas. Embora tentasse disfarar, sua ateno voltava-se para l cada vez que o mordomo anunciava a chegada de novos convidados. Enviara um recado ao pai nessa manh, avisando que compareceria ao baile de lady Dermond. No houvera resposta, mas j imaginara que seria assim. Ainda no sabia por que viera, se por remorso ou loucura. Risadas estridentes induziram-no a retornar ao momento presente, e tratou de participar da conversa do grupo a seu lado. Muitos olhares surpresos o haviam saudado assim que entrara no baile. Tratara de ignor-los, e unira-se a um grupo de homens e mulheres cujo trao em comum eram os mexericos. Phillip imaginava que sua apario o faria piv dos comentrios, mas o grupo perigoso viu-se impedido de falar, j que estava ali. As pessoas que dele participavam podiam ser rudes, maliciosas, porm jamais ousariam fazer algum comentrio ofensivo a sua frente. O conde pode ser um tipo muito maante dizia uma mulher, referindose a algum nobre , mas conta piadas muito boas.
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Falava a seu ouvido, sedutora, e isso irritou Phillip. Apesar de acostumado admirao feminina, a audcia daquela jovem dama o aborreceu, pois o marido encontrava-se bem a sua frente. Por um instante sentiu-se tentado a se afastar, mas logo entendeu que acabaria caindo em outra roda desagradvel. Suspirando, bebericou usque, sentindo um enorme alvio com a bebida. Um casal de meia-idade se aproximou. Dardington? voc? inquiriu o cavalheiro, surpreso. Phillip sorriu. Reconhecia os rostos, mas no se lembrava dos nomes, mas de todo modo a apario fora uma bno, porque a dama ao lado retirou-se. Boa noite saudou o marqus. Os trs conversaram durante alguns minutos, e depois o casal foi embora, com Phillip sentindo-se um pouco constrangido, pois ainda no se recordara de seus nomes. Porm estava contente por se ver sozinho, afinal. Inquieto, observou ao redor as debutantes ansiosas, os cavalheiros vaidosos e as mes casamenteiras, e de novo sentiu a necessidade premente de beber um bom trago. Mas s poderia fazer isso vontade depois que deixasse o baile. Enquanto estivesse no elegante salo, teria de se comportar muito bem. Pretendia satisfazer o pai e danar uma vez com a dama que ele lhe apresentasse. Quem sabe assim se veria livre de sermes por algumas semanas... Ou at meses. Mas onde estaria o duque de Warwick? Jamais poderia realizar seu gesto magnnimo se o pai no aparecesse com aquela que pretendia empurrar-lhe como nova esposa. Frustrado, Phillip tornou a olhar para a escadaria. Foi quando viu uma jovem alta, curvilnea, vestida de azul, que evitava ser anunciada pelo mordomo. Seu desejo de permanecer annima o intrigou, porm foi sua beleza estonteante que o ps esttico, A pele de alabastro brilhava sob a luz dos castiais, o traje simples e sem adornos ressaltava os seios generosos e o colo maravilhoso. Era mais alta que a maioria das damas presentes, e de muitos homens tambm; portanto, foi fcil continuar a segui-la com o olhar, embora parecesse disposta a continuar annima. Algo em sua figura lhe era familiar, mas no conseguia atinar de onde a conhecia. Parecia um sonho de sua adolescncia, uma beleza etrea, a imagem viva da graa, elegncia e sensualidade. Ouvi dizer que estava aqui, mas precisei me certificar. Ao se voltar, Phillip deparou com lady Ann Tower, sua ex-amante. Morena de olhos escuros, Ann era inteligente e bonita, uma viva que apreciava a independncia. O romance entre os dois fora breve e trrido, e a dama era uma
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das poucas de quem Phillip fazia questo de lembrar com afeto. Todavia, no nesse momento. Seus olhos e sua mente estavam cativados pela beleza loira no vestido azul e, por sorte, como era sagaz, lady Tower compreendeu que o interesse do marqus achava-se muito longe dela. Aps algumas palavras polidas, tratou de se distanciar. Decepcionado, Phillip tentou encontrar a bela dama loira no meio da multido, mas ela parecia ter evaporado. Serviu-se do champanhe que um criado oferecia quando, por milagre, viu-se frente a frente com ela. Prendeu a respirao, pensando que era muito estranho sentir-se to atrado por uma mulher, quando, nos ltimos anos, ningum jamais o encantara dessa maneira. A dama acenou-lhe com elegncia, e seus olhos azuis brilharam. Ento Phillip a reconheceu. Com dor no corao, lembrou-se de como e quando a conhecera, e sua necessidade por uma bebida forte aumentou. Ignorando o tremor que a invadia, Meredith aproximou-se do marqus, da maneira mais discreta que pde, embora vrias cabeas masculinas se voltassem a sua passagem. Phillip no olhava em sua direo, e por um momento ela no soube como se apresentar. Sentia os joelhos bambos pela primeira vez na vida. Quando tentava se controlar, o marqus ergueu o rosto da bebida que aceitava e a encarou. De incio curioso, sua expresso se tornou glida. Meredith murmurou. Boa noite, milorde. No ousara cham-lo de Phillip, pois parecia muito presunoso, apesar do que haviam compartilhado no passado. Uma rpida intimidade criada pela dor. Embora os anos tivessem corrido, o marqus continuava sendo um homem de comando, e qualific-lo de bonito era muito pouco. Era mais como um deus dourado, criado por meio de uma fantstica magia. Mas eram seus olhos o que impressionava, porque, apesar de ser ele um cavalheiro jovem, irradiavam um brilho de conhecimento muito alm de sua idade. Eram olhos de algum maduro, s vezes cansados e indiferentes. Champanhe? ofereceu Dardington, apanhando outra taa da bandeja. Apesar de sentir a boca seca, Meredith recusou. O marqus deu de ombros, e emborcou o prprio copo, bebendo de um s gole. A seguir fez o mesmo com a taa que fora recusada. Meredith relanceou um olhar para a bandeja que o criado continuava oferecendo, onde ainda havia trs taas cheias. Phillip moveu a mo em direo a uma delas, mas parou, como se sentisse Meredith a observ-lo. Seus olhares se encontraram, e ela ergueu as sobrancelhas com discrio, como se o desafiasse a se servir outra vez. O marqus sorriu.
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Nenhuma palavra de desaprovao? No tenho direito, milorde. Isso nunca impediu uma mulher de erguer as sobrancelhas, como fez. Foi a vez de Meredith sorrir. No me considero como as outras, milorde. Sim, eu me lembro disso. Ela piscou diversas vezes, um tanto insegura. Por um breve instante vislumbrara o homem do passado, feliz, despreocupado, brincalho. Aquele que Lavnia amara incondicionalmente. Doa muito recordar essas coisas. Faz muito tempo. Oito anos sussurrou Meredith. Com um sobressalto, percebeu que talvez ele estivesse recordando o mesmo, apesar de seu semblante se manter impassvel. A mesma sensao de perda, remorso absurdo e dor. Parecia que seu reencontro trouxera tona toda a tragdia que tentavam esquecer. Ao longe, Meredith ouviu a orquestra afinando os instrumentos para a prxima dana. Imaginou que o marqus deveria estar ansioso para deix-la, porque sua presena apenas trouxera memrias tristes. Entretanto, antes que ele tomasse uma deciso, pigarreou para perguntar: Quer danar comigo, milorde? Foi a vez de Phillip arquear as sobrancelhas, sem nada responder. Por fim, murmurou: Confesso que bebi muito vinho no jantar, um usque quando aqui cheguei e duas taas de champanhe, mas ainda estou firme e recordo as regras da boa educao. Damas no convidam cavalheiros para danar. Inclinou a cabea para um lado, e fitou-a com interesse. Ou ser que isso mudou? Raios! Nenhum de ns segue risca as normas impostas, milorde. Alm disso, o senhor acabou de blasfemar na presena de uma senhorita, portanto no me julga uma dama formal, o que tambm me livra de certas regras sociais. Respirou fundo. Como , vai danar comigo? Creio que ser uma valsa. Sempre foi conhecida por ser uma pessoa nada convencional, lady Meredith, mas no escandalosa. Devo presumir que isso est mudando tambm? Se danar comigo, milorde, talvez descubra por si mesmo. Era um convite irrecusvel. O marqus estendeu a mo, e Meredith apoiou os dedos com elegncia. Ele a conduziu pista, e se posicionava em um canto afastado. Seria de propsito?, pensou Meredith. No desejava ser visto? Parecia que assim era, mas de qualquer modo sentia-se agradecida.
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Cumprimentaram-se antes de o nmero comear, como era de praxe, fazendo uma reverncia. Meredith sentia o calor da pele masculina, com os dedos de Phillip em sua cintura e mo. A valsa comeou, tomando-a de surpresa. Comearam a rodopiar, os olhares presos um ao outro, e apesar de o marqus manter a distancia correta, a impresso que tinham era de estar ligados por uma grande intimidade. Permaneceram calados durante a primeira parte da dana, e Meredith podia sentir o olhar intenso de Phillip, que tinha o dom de analis-la. Seu corao batia forte, e censurou-se por ser to infantil. No era uma jovem debutante, ingnua e maravilhada com a festa. J danara com centenas de cavalheiros, que a lisonjeavam de todas as maneiras, rogavam e juravam amor eterno. Alguns at haviam ameaado se matar caso no fossem correspondidos. Porm jamais se sentira to emocionada como nesse momento, nos braos do marqus de Dardington. Essa constatao a aturdiu. Desaponta-me, lady Meredith. Primeiro me prope uma valsa, e depois permanece em completo silncio. No justo. Meredith sorriu. Por favor, me desculpe. Encontrarei algo bem escandaloso quando recuperar o flego. Excelente! E quando pararmos, permita-me um instante para readquirir o equilbrio tambm, seno poderei pisar em seu p. H muito no dano. No acredito! verdade. Passo as noites quase sempre em minha casa, e l no h ningum para convidar para danar. Exceto algum criado, mas duvido que saiba os passos. Ento uma reclusa como eu? Mais ou menos. Cada vez compareo menos aos eventos. No aprecio a programao das temporadas, nem a companhia dos nobres. Por qu? Meredith deu de ombros. Creio que no sou coquete o bastante, e minhas conversas intelectuais e frias me propiciaram no passado a alcunha de sabe-tudo. Acho que o que a salvou da completa runa foi seu senso de humor. Phillip apertando-a um pouco entre os braos. Meredith achou graa. Deus! Ofendi mais de um cavalheiro com minhas observaes e
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comentrios. Por certo a metade deles se encontra neste salo. Diria um tero. E mesmo assim no amarga? Meredith empinou o queixo. Quando me olham com desdm, reajo com inocncia, e isso os torna ainda mais frustrados. um truque que Lavnia me ensinou, embora saiba que jamais terei a graa e o encanto dela. Era uma amiga querida e uma das mulheres mais bondosas e dignas que j conheci. Porque conversava com muita naturalidade e se sentia bem entre a sociedade. Sem dvida. Seus dons naturais a faziam querida por todos e presena indispensvel em qualquer festa. Por outro lado, sempre tive de fazer muita fora para parecer divertida e simptica. Acho que exagera. muito bondoso, milorde. O olhar do marqus estava escuro e carregado de emoo. Sou sincero. O cumprimento inesperado a deixou sem ao, fazendo-a quase perder o passo. Ao v-la titubear, Phillip segurou-a firme, sentindo-a estremecer. De repente Meredith precisou lutar contra o desejo de se encostar no peito musculoso, e seu pulso acelerou ante a ideia absurda. Sentia as faces em fogo, e, embora soubesse que Phillip no podia ler seus pensamentos, ficou constrangida, porque a fitava com muita intensidade. Terminaram a valsa do modo como haviam comeado, em total quietude. O marqus olhou em volta, com muito interesse, fazendo-a corar. Embora no fosse rude, sem dvida estava dando a entender que no desejava mais sua companhia. Meredith manteve o sorriso no rosto e tentou ignorar a sbita mgoa. Em geral era ela quem dispensava os admiradores insistentes. Ser que estava mesmo se tornando a solteirona sem atrativos que os irmos mencionaram? Sabia que, dentro de instantes, o marqus de Dardington iria fazer um cumprimento de cabea e lev-la at o outro lado do salo, e Meredith duvidava que teria audcia suficiente para procur-lo uma segunda vez. Se queria vencer a aposta para os gmeos e provar que no era um objeto empoeirado na prateleira, teria de agir depressa. O salo est muito quente, milorde. Podemos dar um passeio no jardim para tomar ar fresco?
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Est comprometida para a prxima dana, lady Meredith? S dancei com o senhor at o momento, milorde. O marqus demonstrou preocupao, e ficou tanto tempo calado que a fez crer que recusaria a sugesto para passear. Ento, estendeu-lhe o brao, e ela aceitou de pronto. Desfilaram pelo recinto, observados por todos que os quisessem ver. E muitos queriam. Meredith podia sentir os murmrios de especulao, mas imitou o marqus e tratou de ignor-los. Era um noite sem luar, e apenas alguns poucos casais circulavam pelo ptio. Os criados colocaram tochas, e a luminosidade era suficiente para que se vissem os canteiros floridos e as sebes bem-cuidadas. O ar era mido, mas sem nvoa. As silhuetas das pessoas que passeavam por ali lanavam longas sombras no solo. Uma brisa leve fez danar as mechas loiras que escaparam do coque, e Meredith resistiu tentao de arrum-las. J tomou bastante ar fresco, lady Meredith? A voz de Phillip soou entediada, e ela se empertigou, com orgulho, e lembrou que a aposta que fizera com seus irmos mostrava bem o que Phillip pensava da maioria das mulheres. "Ser bom dar uma lio neste sujeito pomposo." Assim, fez um gesto vago para as portas que davam para o salo. Por favor, no se sinta na obrigao de ficar comigo, milorde. Compreenderei se desejar retornar ao baile. Era uma jogada, um blefe, e esperou a resposta com a respirao suspensa. Ao ver que Phillip no respondia, avanou na direo do jardim, e olhou por cima do ombro. As fragrncias das flores me chamam, sir. Desceu os degraus de pedra com gestos lentos, tentando ouvir os passos atrs. Mas o silncio persistiu, e voltou-se. Se o marqus a seguisse, iria beij-lo conforme o prometido a Jsper e Jason, mas se isso no acontecesse talvez servisse de lio para eles. Todavia, no ntimo sabia que isso no iria acontecer. Os gmeos eram incorrigveis. Enfim, ouviu o caminhar firme atrs, mas estava muito escuro para ver de quem se tratava. Phillip a seguira? Continuou a caminhar, e os passos a suas costas persistiam. O marqus nada dizia, e isso a alegrou, pois j esgotara todos os temas de conversao. O que Meredith mais desejava naquele momento era privacidade para poder beijlo.
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Procurou o caramancho que vira ao chegar, e quase gritou de alegria ao ach-lo. Ergueu as saias e subiu os degraus de madeira, evitando prender os cabelos na hera. Em seguida, sentou-se no sof de vime, e esperou. Cansada, milady? Um pouco. Meredith podia sentir o tom de sarcasmo na voz do marqus. De fato, sob uma anlise fria, seu comportamento estava sendo muito arrojado para uma dama. A cada gesto e convite, excitava a curiosidade de Dardington, que, a qualquer momento, poderia dar o bote. Enfim o marqus subiu at o caramancho. Cruzou os braos e analisou Meredith com ateno. Ela cruzou e descruzou as mos no regao, sem nada dizer. Por que est aqui, milady? Para aproveitar o ar noturno, milorde. Acho que no. Assim dizendo, Phillip se aproximou e se acomodou junto dela. O clima era tenso. Meredith se obrigava a manter a calma, embora o pensamento do que estava por fazer a deixasse muito nervosa. Havia mais de um ano no era beijada, e esforou-se para lembrar-se dos homens que a deixavam indiferente ou um pouco divertida. Frases floreadas e doces de nada adiantariam nesse instante. Era preciso ser direta, mas isso a apavorava. Arriscou um olhar na direo do marqus, que respirou fundo e esticou as longas pernas, o que a relaxou um pouco. "S tenho de esperar. Em breve Phillip se inclinar para mim, disposto a me beijar, e me tomar nos braos." A ideia a excitou e confortou, mas logo recordou que o objetivo da aposta era que ela o beijasse, e no o contrrio. Se tal no acontecesse, no poderia cantar vitria. Virou-se para Phillip, prendendo a respirao. Quando sara para o jardim viera com a mente concentrada na ridcula aposta, e a fim de mostrar que no era uma mulher sem atrativos. S pretendera roubar-lhe um beijo quente e depois correr na noite, antes que o marqus tivesse tempo de se recuperar da surpresa. Contudo, nesse momento, vendo-lhe o perfil bonito na semi-escurido, imaginou como seria beij-lo de verdade, com sentimento, devagar e com sensualidade, e entregar-se paixo. Premida pelos minutos que passavam, inclinou-se na direo dele, fixando o olhar nos lbios de Phillip, que de repente se moveram.
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Gostaria de... Meredith lanou-se para adiante e cortou-lhe as palavras ao beij-lo. Por um instante sentiu-o enrijecer, mas de espanto, no de averso. Tentou manter o beijo o mais casto possvel, porm logo viu-se cedendo tentao, mergulhando na emoo do momento. O marqus segurou-lhe a nuca, aproximando-a mais. Sua boca intensificou a carcia, como a incentiv-la a ser mais ousada. Meredith tentou se conter e evitar a volpia que a tomava, fazendo os seios intumescerem e a respirao acelerar. Sabia que devia encerrar aquilo. Pronto! J vencera a aposta. No era preciso continuar com o contato fsico. Porm parecia que as coisas haviam tomado outro rumo, independentemente de sua vontade, e nada tinham a ver com a aposta. Tocou o rosto de Phillip, regozijando-se com a sensao da pele escanhoada e lisa. O marqus de Dardington estremeceu e soltou um breve gemido. Os dedos febris procuravam o decote do vestido, abrindo alguns botes. Meredith sufocou um grito, quando um dos seios brancos ficou livre, e os lbios sensuais de Phillip sugaram o mamilo rosado. O som distante de risadas e vozes cortaram o silncio. "Deus! O que estou fazendo?!" Milorde! Por favor! Desesperada, tentou recuperar o bom senso e um resto de dignidade. O marqus ergueu a cabea, inalando o perfume de seu pescoo. Voltou a beij-la, fazendo-a submergir em um mar de sensaes indescritveis. Milorde... por favor... Phillip... Temos de parar antes que algum nos veja. Dardington respirava com dificuldade, e Meredith notou que sua mo tremia um pouco. uma adorvel surpresa, milady Meredith. Sua pele parece seda, minha querida. uma mulher apaixonada, sensual... Uma delcia difcil de ser recusada. Tem certeza de que precisamos parar? Seu olhar pousou sem hesitao sobre o seio ainda exposto, e Meredith sentiu as faces em fogo. Como fora idiota ao supor que poderia controlar um homem passional e experiente como o marqus de Dardington! Sentiu-se uma tola por ter cedido tanto. Podemos ser descobertos. Mandarei chamar minha carruagem e a levarei para casa. No! Retornar com Phillip seria o fim. No saberia se controlar quando se visse
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dentro do veculo, em total solido. No pode voltar para o baile insistiu o marqus. Pare! E Meredith se afastou. Phillip se aprumou, distanciando-se, o que a fez achar que o ofendera. S quero ajudar, minha cara. Meredith seguiu-lhe o olhar e viu que o corpete do vestido continuava aberto, os dois seios bem mostra. Com gestos incertos e desastrados, tentou abotoar-se, e deixou-se ajudar por ele. Phillip deu um lao na camisa de cambraia e ajeitou-lhe o corpete no lugar. Por estranho que parecesse, a atitude era de uma intimidade profunda, mas sem malcia, Meredith concluiu. Obrigada. Ela se levantou. Era covarde e rude partir daquele jeito, mas foi o que fez. Contrariando os protestos do marqus, correu pelo jardim e embrenhou-se em uma sebe. Reentrou na manso por uma porta lateral e, graas ao grande nmero de convivas, conseguiu passar despercebida entre eles. Desejava encontrar Jsper e Jason, e insistir para que partissem. No entanto, seu olhar recaiu para a prpria imagem refletida em um dos grandes espelhos. Seu rosto estava rubro, os lbios, vermelhos e inchados, os olhos brilhantes como se tivesse febre. O coque afrouxara, e mechas desordenadas emolduravam-lhe o rosto. Mas o pior era que o colo branco, acima dos seios, ficara marcado. "Pela boca do marqus..." Devia ter seguido seu conselho e ficado no jardim. Desesperada, olhou na direo das portas do lado oposto. Era a sada mais prxima, mas pareciam distantes demais. Sem escolha, Meredith adiantou-se. Mantendo a cabea baixa, circundou a pista. Deixou escapar um suspiro de alvio, julgando-se a salvo e jurando para si mesma nunca mais proceder de maneira to leviana e descuidada. Estendeu a mo para a maaneta de lato, mas uma voz feminina e aguda a sobressaltou. A duquesa de Lancaster atravessara seu caminho, e Meredith quase gritou de revolta. Encontramo-nos outra vez, milady. Meredith se empertigou. Est gostando do baile? Parece que no tanto quanto voc, milady. A duquesa franziu o nariz e a testa. fcil adivinhar o que andou fazendo. Entretanto, gostaria muito de saber com quem se divertiu tanto.
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Captulo V
Phillip recostou-se no assento de veludo da elegante carruagem que pouco usava, por ser grande e luxuosa demais para uma s pessoa. Alm disso, o braso na porta tornava sua passagem muito notria. Mas, nesse momento, estava contente por ter decidido vir com tamanha monstruosidade ao baile, pois propiciara uma fuga rpida em um instante crucial. Vai falar comigo ou ficar sentada fazendo muxoxo at chegar em casa? perguntou mulher de lbios cerrados, sentada a sua frente. Achei que preferisse me ver calada afirmou Meredith, com frieza. Porm, se quer mesmo conversar, no me farei de rogada. Phillip deu uma tossidela, levando a mo boca, a fim de esconder o sorriso que no conseguia refrear. Julgara-a linda no salo de baile, maravilhosa no jardim sombrio, mas ali, diante dele, era insupervel, tentando transformar a indignidade em uma aura de honra e decoro. Embora estivesse muito escuro, podia ver um brilho de dio nas ris azuis, e isso o excitava. Creio que est exagerando a situao, milady. Tratou-se apenas de um beijo roubado. No foi o incidente que me perturbou, mas o fato de ter sido descoberta, sir. A duquesa de Lancaster uma mexeriqueira cruel, que se compraz com a desgraa alheia. Ela me despreza, e isso far com que conte e reconte sua histria srdida. Respirou fundo, antes de prognosticar. Milorde, ser um escndalo terrvel. No exagere. Todavia, se tivesse feito o que lhe disse e partido logo em minha companhia, tudo isso poderia ter sido evitado. Que galante de sua parte me esfregar isso no nariz, em tais circunstncias! Meredith empinou o queixo. Se tivesse dado ouvidos a meu bom senso, o infeliz incidente jamais teria acontecido. Mas, como dizem, so guas passadas. Est me insultando, milady. Como assim? Chamar meus beijos e carcias de "infeliz incidente" um insulto a minha masculinidade. Ser um desafio para que melhore meu desempenho? No seja bobo!
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Dessa vez Phillip no se conteve e soltou uma sonora gargalhada. O manto de Meredith estava aberto, revelando o vestido. Ainda mantinha o ar de uma mulher que acabara de ser beijada com paixo, e aquela aparncia de abandono e sensual desleixo continuava a excit-lo muito, desde que entraram na carruagem. Mechas loiras emolduravam-lhe o rosto de forma displicente, e os seios intumescidos pareciam querer saltar do decote. Em silncio, Phillip condenou a percia do cocheiro, pois se de repente cassem em uma vala, sua vontade poderia se tornar realidade, e os belos seios pulariam para fora do corpete em todo seu esplendor. A fantasia ertica o fez suar frio. Tenho certeza de que tudo isso estar esquecido amanh noite, milady. O fator mais atraente de um mexerico a novidade. Os palradores cessaro de comentar a seu respeito assim que um novo boato surgir. No se trata de um mero boato, milorde. um prato cheio para a maledicncia. Toda a possibilidade de enterrar essa histria desapareceu quando o senhor se ps a meu lado para me defender. At surgir, tudo o que a duquesa possua era apenas uma suspeita. Tnhamos sido vistos danando, antes de milady voltar ao salo. A duquesa uma mulher de pouca inteligncia, mas qualquer um concluiria que fui eu o responsvel por sua aparncia... descuidada. Meredith baixou a cabea, e por um instante Dardington pensou que corava. Mas quando voltou a erguer o rosto, havia emoo em seu olhar. Suspeita uma coisa, prova concreta outra. Que prova? No fomos pegos em uma situao comprometedora. Isso mesmo. E se no tivesse pulado em minha defesa, eu mesma poderia ter despistado a megera, alegando que cara no jardim, ou algo parecido. Meredith gemeu. Sua defesa arruinou tudo... Ora! A duquesa estava tentando humilh-la, e agi por impulso. Creia, foi um ato raro, porque costumam dizer que no procedo com honra. Pode ter a bondade de esperar at me ver ir embora para ento expressar sua ironia? Ao contrrio do senhor, no vejo graa nenhuma nisso tudo. Assim dizendo, Meredith apoiou a face no vidro da janela e suspirou. Phillip percebeu que estava de fato muito abalada e, por estranho que parecesse, sua conscincia reagiu. Foi mesmo assim terrvel? Sou uma mulher forte em muitos aspectos, mas tenho uma fraqueza: detesto escndalos. Uma indiscrio como a que ocorreu poder ter consequncias horrveis, milorde. No s para ns como para outros membros de nossas famlias.
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Est se referindo a seu... marido? Meu o qu? Meredith quase pulou do assento. Marido, lady Meredith. Quando esse escndalo chegar aos ouvidos dele, ter uma reao violenta? Meredith abriu e fechou a boca diversas vezes, sem conseguir responder, e por fim sussurrou: Quem lhe disse que sou casada? Ningum. Apenas presumi. E esse pensamento o fizera sentir uma ponta de ansiedade, que tentou reprimir. Sem dvida Meredith no era uma donzela, a contar pelo modo como agira. uma linda mulher, milady. Lembro-me muito bem do ano em que debutou, e apesar de seus modos nada convencionais foi muito requisitada pelos rapazes e senhores de idade tambm. Escutei dizer que recusou muitas propostas de casamento naquele ano, mas presumi que, por fim, se casara. Afinal, faz tanto tempo... No sou to velha assim. Velha? Phillip sorriu. Est longe de ser uma matrona, mas deve reconhecer, com todo o respeito de minha parte, que j no mais uma mocinha. Tenho vinte e seis anos. Sou quatro anos mais moa que o senhor, milorde. Porm passou da idade de casar, portanto minha concluso foi lgica. Um acinte, isso sim! Meredith lanou-lhe um olhar repassado de dio. E sobre o desprezo que tem pelas mulheres, posso lhe garantir que, se fosse casada com outro, jamais o teria beijado no jardim. Honraria os votos do matrimnio, em especial o da fidelidade. Phillip semicerrou os olhos. Ento por que ela o beijara? As moas solteiras da alta sociedade guardavam seu recato e dignidade. A menos que estivessem desesperadas por um marido. Imagino que me deve uma explicao, lady Meredith. O beijo fez parte de uma aposta. Uma que perdeu, milorde. O tom confiante o fez enrijecer. Fao dezenas de apostas por dia, milady. Deve ser mais especfica para me fazer recordar. Meredith o fitou como se desejasse gritar, mas conteve-se. Semana passada, quando jantava com meus irmos, declarou com veemncia que uma solteirona sempre uma mulher fria e sem paixo. Eles discordaram e sugeriram o oposto. Da, foi feito o desafio. Encontrar uma moa
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que passara da idade convencional do casamento e que beijasse um aventureiro por livre vontade, com desejo e ardor. E a senhorita, milady, essa solteirona?! Sim. E o senhor, milorde, o aventureiro. Mesmo no lusco-fusco da carruagem, Phillip pde ver o brilho de satisfao em seu olhar. Sendo assim, o desafio foi aceito e cumprido. E milorde perdeu a aposta. Essas palavras poderiam t-lo enfurecido, porque fizera papel de tolo. Contudo, apesar da idade, lady Meredith no era o tipo de mulher em quem pensara ao se referir a solteironas. Mesmo para seus padres um tanto dissolutos, o comportamento dela fora audacioso demais. Porm tratou de engolir em seco. Devo corrigi-la, lady Meredith. Posso ter perdido algumas moedas, se bem me lembro, alm de um par de maravilhosos cavalos. Entretanto, depois de beij-la, sinto que sou o verdadeiro vencedor da aposta.
Do outro lado da cidade, a noite sem luar fornecia um manto annimo para o homem que esperava, na sombra da taberna. Havia pouca chance de ser reconhecido por algum transeunte, pois era-lhe raro frequentar aquela parte pobre e decadente de Londres. Porm todo cuidado era pouco. Ele entrara no estabelecimento duas noites atrs, em busca de uma atendente bonita, e encontrara o tipo que procurava: rechonchuda, faces frescas e jovem demais para j ter o olhar cansado e triste de suas companheiras de profisso. O homem lhe dera uma generosa gorjeta e um sorriso amigvel, certo de que a moa iria se lembrar dele. Esperara rev-la, mas o taberneiro, grandalho e cnico, o observara muito. Sabendo que seria tolice provocar o destino, partiu, frustrado e aborrecido. Por dois dias pensou na garota da taberna, e essa noite voltara para terminar a misso. A distncia ouviu o som do sineiro. Duas badaladas. Bom. Em breve o estabelecimento fecharia as portas. Mais dez minutos se passaram, e ento as luzes no interior comearam a se apagar. Instantes depois, a porta da frente se abriu e uma mulher surgiu. Era ela. Respirou fundo. Estava com sorte. A jovem encontrava-se sozinha. De cabea baixa, pulou uma poa no cho, e, apressada, comeou a andar pela rua. Ele saiu das sombras e a interceptou. A atendente prendeu a respirao, apavorada, e protegeu o rosto em um gesto instintivo. Mas ento, aos poucos, sua
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atitude mudou, e pareceu aliviada. Oh! o senhor! Deu-me um susto tremendo! Peo-lhe desculpas. Fez uma mesura, e ela riu, envaidecida. J descobrira que as mulheres de classe baixa podiam ser levadas runa quando recebiam um tratamento corts. Posso conduzi-la at sua casa? A jovem semicerrou os olhos. Moro com minha me, meus irmos e irms. Tenho certeza de que no quer me levar at l. S quero caminhar em sua companhia. Se no se opuser. Podia ver a indeciso estampada em seu rosto, por isso tratou de dar-lhe um sorriso. Surtiu efeito, porque a jovem tambm sorriu, e concordou com um aceno. Obrigada, senhor. So quase vinte quarteires at minha rua. Ser bom t-lo a meu lado. Caminharam em silncio por vrios quarteires. O homem no ofereceu o brao, com medo de toc-la cedo demais, e a criada pareceu apreciar a distncia. Era evidente que se sentia tmida, porque mal respondia a suas perguntas. Ele achou aquilo encantador. Mulheres agressivas sempre o aborreciam. Entretanto, medida que caminhavam, comeou a sentir que o tempo passava. Tinha de agir logo. Ansioso, examinou a rua, em busca do local e momento perfeitos. Por fim, ambos surgiram. Fingiu tropear nas pedras do caminho e perder o equilbrio. A moa parou e ofereceu-lhe o brao. Com um sorriso de cruel satisfao, o estranho a agarrou com fora, empertigou-se, e empurrou-a para um beco estreito entre dois prdios altos. Por favor! No! ela gritou, sendo atirada de encontro ao muro. Empurrou-o com os punhos fechados, lutando para escapar, mas o homem era muito forte. Segurou-a pelos braos e, com gesto rpido, amarrou-lhe os pulsos com uma corda de seda que trouxera com essa finalidade. A criada soltou um berro abafado, no instante em que o desconhecido tapou-lhe a boca com um leno. Devagar, quase com reverncia, ele passou-lhe as mos pelo pescoo macio, apoiando todo o peso do corpo sobre o dela, esperando que o medo dominasse seu olhar. Isso em breve aconteceu. Rejubilou-se com o pavor que constatou, sentindo-se vibrar de desejo sexual. Permitiu que a atendente lutasse por mais alguns instantes, saboreando cada movimento contorcido de seu corpo. Ento, intensificou a presso dos dedos, at que os olhos da vtima saltaram das rbitas, e seu rosto adquiriu uma colorao arroxeada. Por fim, ela desmaiou.
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O homem continuou a apertar-lhe o pescoo, at sentir seu ltimo sopro de vida. A, com calma, deixou o cadver escorregar para o cho. Permitiu-se um momento de exaltao ante a tarefa finalizada, e experimentou um desejo instintivo e animal de inclinar a cabea para trs e uivar como um lobo, mas controlou-se, temendo ser descoberto. Respirando com fora, arrastou o corpo inerte at o final do beco e, depois de desamarrar os pulsos e remover a mordaa, deixou o cadver junto a uma pilha de lixo. Com sorte s seria descoberto muitos dias mais tarde, j apodrecendo. A saliva escorreu-lhe da boca e, com uma careta de nojo, pegou um leno de linho do bolso da cala e enxugou-se com cuidado. Endireitou as costas e tratou de se compor, ajeitando o palet e o n da gravata. O chapu cara em meio luta e, com dedos trmulos, recolheu-o do solo, ajustando-o na cabea. Caminhou at a entrada do beco e deu uma olhada para a esquerda e para a direita. Aps concluir que no havia ningum por perto, deixou as sombras e ps-se a descer a rua com passos largos. Quando julgou estar bem afastado do local do crime, fez sinal para uma carruagem de aluguel. Seguro dentro do veculo escuro, permitiu-se um momento de relaxamento, e recordou cada instante do crime, saboreando os detalhes com prfida alegria. O coche parou de repente e, com um choque, o assassino percebeu que chegara a seu destino. Grosvenor Square. Pagou ao cocheiro e entrou com discrio na casa s escuras, por uma porta de servio. Dado o adiantado da hora, no encontrou ningum. Cansado e exaurido, preparou-se para dormir como sempre fazia. Assim que encostou a cabea no travesseiro, adormeceu. Foi um sono profundo, sereno, sem sonhos. O Mal, em sua forma mais genuna, estava de volta a Londres.
As tmporas latejavam, seguindo o ritmo das batidas na porta do quarto. Phillip virou-se de lado, fez uma careta e resmungou: V embora. Mas as pancadas persistiram, cada vez mais altas. O marqus grunhiu e enterrou o rosto nos travesseiros, continuando a ouvir os sons desagradveis. Abriu um olho e tornou a grunhir, entendendo que quem o atormentava no iria desistir. Daria muito trabalho gritar de novo, por isso sentou-se e esperou, tentando esquecer a enxaqueca. Everett, seu criado particular, penetrou o aposento escuro.
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Peo desculpas, milorde, por incomod-lo, mas o duque est aqui. Que duque? Phillip tentou erguer a cabea, mas uma ponta de dor o fez gemer. Seu pai, o duque de Warwick, sir. A meno do ttulo fez Phillip recordar a vspera, um beijo no jardim, uma cena escandalosa e a fascinante corrida de carruagem. Todos os ingredientes que o tinham feito beber at cair, aps deixar lady Meredith na porta de sua residncia. Um modo idiota, mas compreensvel de terminar a noite. As estocadas dentro de seu crebro recrudesceram quando Everett principiou a rodar pelo dormitrio, ajeitando as coisas e recolhendo as roupas do cho. Por fim, sem misericrdia, abriu as cortinas e deixou a luz do sol entrar. Phillip desabou mais uma vez sobre o colcho, cobrindo os olhos com a mo. Estou com ressaca e no tenho vontade de ouvir suas brincadeiras, Everett. O duque de Warwick jamais poria os ps em minha humilde morada. Agora, trate de cerrar essas cortinas de novo, e v buscar caf. Um bule grande, se me faz o favor. Jamais ousaria brincar com assunto to srio, milorde. O criado despejou gua quente em uma bacia de porcelana e comeou a afiar a navalha. Informei ao duque que milorde o receberia assim que se vestisse. Phillip cerrou os dentes, com raiva. verdade que meu pai se encontra aqui? Sim, milorde. No estou recebendo esta manh. Diga ao duque que volte em outra hora. De preferncia na prxima semana. O marqus rolou para um lado e enterrou a cabea dolorida nos travesseiros. Podia perceber que Everett ficara chocado com o que ouviu. impossvel me pedir que diga ao duque que no ir receb-lo, sir. Seria rude e imprprio. Mais imprprio visitar as pessoas sem avisar. E ainda mais to cedo pela manh. So trs horas da tarde, milorde. Oh! Phillip gemeu, sentando-se. Segurou a cabea entre as mos, esperando que as fisgadas no aumentassem. A hora do dia no vem ao caso. Nunca recebo gente que no foi convidada. Espero que, s desta vez, abra uma exceo, milorde. Phillip leu nas entrelinhas que tambm desejava dizer que no se escorraava um nobre de to alta linhagem como o duque de Warwick. D-me alguns minutos, e depois o receberei.
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Aqui? Sim. O queixo de Everett caiu. Mas no existem poltronas apropriadas em seu quarto, sir. O que far o duque? Puxar uma cadeira para sentar-se a seu lado no leito? E por que no? No digno. Enfrentando a terrvel ressaca, Phillip fitou o criado, que enfrentou seu olhar, em p de guerra. De m vontade, o marqus de Dardington afastou as cobertas. Cambaleando, ergueu-se, e quase caiu nos braos de Everett. No ntimo concordava que no seria apropriado receber o pai ali, ainda mais com tamanha enxaqueca. Sem protestar, deixou-se preparar por Everett e, trinta minutos mais tarde, penetrou na pequena e bela sala particular, ligada ao quarto. Avistou o duque janela, observando o trfego. At que enfim! exclamou, sem voltar a cabea para o filho. Sabia que, se insistisse, acabaria por me receber. Phillip teve mpetos de dar-lhe as costas e voltar para a cama. Seu crebro continuava nublado pela falta de sono e excesso de lcool. No posso ser acusado de evit-lo, senhor, porque acabei de saber que estava aqui. Assim dizendo, o marqus ocupou uma poltrona. O que aconteceu ontem noite, Phillip? Prometeu que estaria no baile de lady Dermond, mas no o vi. O filho sorriu, enquanto o pai se dignava a fit-lo. Cheguei cedo, sir, com a inteno de cumprir minha palavra. No entanto, depois de trs horas, fiquei to entediado que desisti e fui embora. O duque arqueou as sobrancelhas. Foi o tdio que causou todo o alvoroo com a jovem Barrington? Phillip torceu a boca em um gesto de desagrado. Pelo visto, as lnguas ferinas j haviam comeado seu trabalho. Est por acaso se referindo a lady Meredith Barrington, meu pai? No me venha com esse tom de inocncia ultrajada! No sou um de seus companheiros de farra a quem pode intimidar. Phillip, ouvi todo tipo de histrias srdidas ontem. Por isso estou aqui. Para saber os fatos. A confisso do criminoso...
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Criminoso? Se metade do que escute for verdade, diria que mais um idiota! Meredith a filha do conde de Stafford, certo? Creio que sim. E a violentou no jardim! O qu?! A dor de cabea pareceu triplicar de intensidade, e Phillip semicerrou os olhos. Apenas a beijei. Alis, para ser preciso, foi lady Meredith quem tomou a iniciativa. O duque sorriu, irnico. Apenas um beijo? No me parece seu estilo. O marqus sentiu que parte da tenso o abandonava, ante o tom de brincadeira do pai. Por mais improvvel que seja, sir, s vezes consigo dominar meus instintos depravados. Quando necessrio. Que alvio! Mas, j que no passou de um simples beijo, no h reparos a fazer. Nunca apreciei Stafford. muito direto para o meu gosto, alm de permitir que a filha no escolhesse um marido em todos esses anos! Sua esposa ainda muito bela, e na juventude poderia rivalizar com Meredith. Mas Phillip pensava em outra coisa. A ideia de reparar alguma coisa em relao a lady Meredith no me ocorreu at o senhor mencionar, meu pai. timo. Esquea o que falei. O duque encaminhou-se para a porta. Espero-o para jantar na sexta-feira. Ser uma reunio pequena, e daqui a trs dias. Tenho certeza de que, se se esforar o bastante, ficar longe de problemas at l. No prometo nada. Phillip piscou-lhe. Warwick fez uma pausa e voltou-se para ele. No seja duro consigo mesmo murmurou, em um raro momento de simpatia. Suas indiscries em geral so perdoadas pela alta sociedade. Garanto que essa tambm ser esquecida. A opinio daquela gente no me interessa. Mas deveria interessar, embora j tenha deixado essa sua atitude bem clara para mim h muito tempo, e sei que no o farei mud-la. Todavia, se no se importa com a prpria reputao, lembre-se da minha. Esse escndalo ser esquecido, caso se comporte nos dias vindouros. At o final da semana as atenes se voltaro apenas para a jovem Barrington. O comentrio do duque provocou um peso na conscincia de Phillip. Sim, era verdade que se mantinha quase imune censura da sociedade, e pouco se lhe dava a opinio dos outros a seu respeito. Mas com uma dama a histria era outra.
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Embora todos soubessem que lady Meredith jamais fora aceita plenamente pela alta sociedade, sua pessoa nunca fora ligada a um escndalo... At aquele momento. Ainda que relutasse em admitir, a Phillip ocorreu que teria de fazer de tudo para ajud-la com a questo. E era honesto o suficiente para saber que, s em pensar na atitude que talvez precisasse tomar, sentia tremores e suores pelo corpo todo.
Captulo VI
Meredith teve problemas para dormir na noite do baile. Seus pensamentos se voltavam sem parar para os eventos ocorridos e as possveis consequncias. Ouvindo o tique-taque incessante do relgio, tentou se acalmar e crer que tudo daria certo. Mas, quando os primeiros raios do sol invadiram seu quarto, ainda se sentia contrafeita. No era apenas o beijo que dera no marqus, mas saber que teria de arcar sozinha com o que adviria de seu ato. Embora se orgulhasse de ser uma mulher direta e independente, era honesta o suficiente para admitir que muitas vezes se sentia s e desejosa de um ombro amigo, conforto, companhia e a fora de um homem bom e confivel. E, apesar de no ntimo saber que com seu carter estranho seria impossvel encontrar algum, o sonho persistia. Contudo, nessa manh recusava-se a se entregar ao desespero. Com a energia que lhe era habitual, tratou de jogar para o lado a melancolia, do mesmo modo que afastava os lenis e deixava o leito. Concentrou-se em sua rotina. Desjejum em confortvel solido na saleta de almoo, uma breve conversa com o cozinheiro para discutir o cardpio do dia, outra com o mordomo para lidar com um problema que surgira com um dos criados. Em seguida, partiu para o escritrio do pai, e se inteirou da correspondncia enviada pelos advogados da famlia. Aps abrir toda as cartas e l-las, inclusive uma muito longa da amiga de infncia, Faith Linden, atual viscondessa Dewhurst, Meredith decidiu se entregar a um de seus mais diletos prazeres: a leitura. Por fim vontade, mergulhou de tal modo no livro de poesias que nem percebeu a entrada do mordomo.
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Peo licena, milady. Entregaram flores para a senhorita. Deseja que as traga aqui ou devem ir cozinha para que a sra. Hopkins as disponha em vasos? Mais de um arranjo? So muitas flores? Algumas so muito grandes, outras menores. Quantos buques chegaram ao todo? Dez, milady. Qu?! Meredith se ps de p to depressa que o livro caiu-lhe do regao. Ignorando-o, estendeu a mo para receber um mao de cartes de visita que o mordomo lhe entregava. Com o corao aos pulos, Meredith examinou as letras douradas. O conde de Botsworth, lorde Chillingham, sr. Julian Wingate! Homens que no via fazia anos. Nem sabia que estavam em Londres. Releu com mais ateno. Eram de solteires maduros, alguns cavalheiros casados e de poucos antigos admiradores. Franziu a testa, imaginando o que teria feito para despertar tanto interesse desde a poca em que debutara. Entretanto faltava um nome. O do marqus de Dardington, e Meredith se surpreendeu por ter cogitado isso. E as flores, milady? Ela ergueu o olhar para o mordomo, sem enxerg-lo. Aos poucos a pergunta penetrou em seu crebro. Por favor, pea sra. Hopkins que as arrume respondeu com serenidade. Depois espalhe por toda a casa, menos em meu quarto. Muito bem, milady. O mordomo fez um cumprimento respeitoso, mas no se retirou. Mais alguma coisa, Perkins? Ainda cedo, milady... Se mais flores chegarem... Deixe a sra. Hopkins cuidar delas, ora bolas! S desejo receber todos os cartes que chegarem com os buques. Dessa vez o mordomo no hesitou e se foi. Meredith suspirou. Perkins era muito competente, e trabalhava para a famlia havia quase vinte anos. A ltima coisa que desejava era ser rspida com o pobre homem. Imaginou o que poderia fazer para que no se magoasse com sua atitude brusca. Apesar de muitos nobres no se interessarem pelos sentimentos dos criados, Meredith respeitava todas as pessoas de igual maneira. Entretanto teve pouco tempo para divagaes, pois pelo resto da manh foi interrompida diversas vezes por Perkins ou outro servial, a fim de ser
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notificada sobre mais flores. Doze buques chegaram at o meio-dia, e mais quinze no incio da tarde. Meredith passara a sorrir, desenxabida, a cada vez que algum entrava na sala, decidida a no se mostrar nervosa. Uma visita, lady Meredith anunciou Perkins, todo empertigado, fazendo-a perceber que o mordomo ainda no se recuperara das palavras frias da manh. Erguendo o rosto, franziu a testa e, um tanto hesitante, recolheu o carto na salva de prata. Verificou o canto levemente virado, que indicava que a pessoa estava ali, e no enviara nenhuma mensagem pela criadagem. "Lady Olvia Dermott." Meredith sentiu que estremecia, e indagou com voz contida: Est aqui h muito tempo? Chegou agora, milady. Diga-lhe que logo irei receb-la. Deixe-a esperar mais dez minutos, e ento a traga at aqui, por favor. Tornou a pegar o livro de poesias cuja leitura interrompera inmeras vezes, e procurou se concentrar nele, sem sucesso. Dez minutos depois, lady Olvia veio ter com ela. Que bom rev-la! exclamou, aproximando-se de Meredith com um sorriso falso e aucarado. Sei que cedo para visitas vespertinas, mas confesso que desejava encontr-la a ss. Temos tanto para conversar! Meredith quase riu, sem poder acreditar. Lady Dermott sempre fora uma das pessoas que mais a censuravam. Com trs filhas, sempre a vira como uma rival irritante. Na realidade, dois dos cavalheiros que haviam desposado as moas tinham proposto casamento primeiro para Meredith. Alm disso, o terceiro genro de lady Dermott fora um dos muitos que lhe enviaram flores nesse dia. Portanto, lady Olvia era a ltima pessoa na terra para quem Meredith pensaria em fazer confidncias. Creio que uma honra ter provocado tanto interesse de sua parte, milady. Por certo tem coisas mais importantes com que se ocupar. O tom irnico era evidente, mas lady Dermott no era conhecida por sua inteligncia, e o dardo no atingiu o alvo. No sou a nica que a observo, lady Meredith. Lanou um olhar malicioso pelo recinto. Percebo, pela quantidade de flores, que atraiu os olhares de muitos admiradores. Ou sero todas de um s cavalheiro? S um? Precisaria ser muito rico ou muito arrogante. Dizem que o marqus de Dardington pode ser muito persuasivo quando
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deseja. Uma onda de raiva se apossou de Meredith. Suspeitava que os mexericos se espalhariam com rapidez, porm esperara que outro escndalo mais interessante abafasse a histria do baile. Para sua tristeza, parecia que continuava sob as luzes do palco e era o centro das atenes. Meredith sabia que o charme era uma arma poderosa, e vira outras mulheres, em especial Lavnia, fazer uso dele muitas vezes. Contudo, conhecia-se muito bem para saber que no tinha pacincia nem vontade de encantar lady Dermott. No entendo no que isso possa interess-la, milady, mas afirmo que no recebi nenhuma flor do marqus hoje. Nem ontem. A declarao deixou Olvia esttica. concentrou-se em um luxuriante buque de rosas. So todas de outros cavalheiros? Sim. Uma pessoa em sua posio, lady Meredith, deveria ser mais cuidadosa. O que quer dizer? Um sorriso malicioso iluminou o rosto de lady Olvia. At uma mulher de sua... idade deve se preocupar com a reputao. J foi muito ruim marcar um encontro com o marqus de Dardington nos jardins de lady Dermond, ontem. No deveria encorajar o interesse de tantos homens. D motivo para muitas especulaes escandalosas. Especulaes? Sim, sobre seu carter, minha cara. E sua moral. Meredith sentiu as orelhas pegando fogo. E o pior era que no podia se defender. De fato, fora para os jardins com o marqus, e todos a tinham visto. A nica coisa que a consolava um pouco era que lady Olvia no fazia a menor ideia do motivo de ter agido assim. Engoliu em seco, sentindo as palmas das mos midas, mas tratou de se controlar. No era hora de entrar em pnico. Tinha de erguer a cabea e sair vitoriosa do impasse, ou a vergonha cairia sobre sua famlia e seu bom nome. Embora no se preocupasse muito consigo mesma, temia pelos pais e irmos. Necessitava de uns momentos de solido para analisar com profundidade o problema. Mas sabia que nem se gritasse "Fogo!" tiraria lady Olvia dali. Por isso, armou um sorriso e, com gesto calmo e casual, folheou as pginas do livro de poesia que andara lendo, como se nada no mundo a perturbasse. Aps contar at o nmero vinte em silncio, voltou-se e fitou a visita. Sabia que a dama a analisava, atenta, procurando adivinhar como se sentia. Se Arqueou as sobrancelhas e
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estava com remorso, vergonha ou contente com o que fizera. No daria a satisfao de mostrar seus sentimentos, Meredith decidiu. H muito tempo me resignei a ser alvo de inveja, lady Olvia. Porm, em todos estes anos, nenhum escndalo se abateu sobre mim, apesar de muitos terem tentado me desgraar. Mentes estreitas e rostos feios so uma combinao letal, no acha? O sorriso maldoso da dama se apagou no mesmo instante. Sem dvida tentava decidir se fora ou no insultada. Meredith achou melhor no lhe dar chance para pensar a respeito, e apressou-se a se dirigir para a porta: Apreciei muito sua visita, lady Olvia. No imagina como gostei de nossa conversa. A mulher empertigou-se e fungou, mas em seguida deu um passo frente. Bom dia, lady Meredith. Adeus. S quando a porta se fechou, Meredith permitiu-se exalar um longo suspiro. Sabia, mesmo no instante em que beijara o marqus no baile, que sua vida nunca mais seria a mesma. Entretanto isso no significava que devia sucumbir ao inevitvel. Aguentara a censura da sociedade quando debutara e sobrevivera frieza que lhe dedicou desde ento. Meus irmos ainda dormem? indagou a Perkins no momento em que o mordomo atendeu a seu chamado. Sim, creio que lorde Fairhurst e o sr. Barrington ainda no deixaram seus aposentos. O mordomo hesitou, antes de acrescentar: Considerando a hora que chegaram, no de admirar. Por favor, informe ao criado de lorde Fairhurst que peo a presena de meu irmo daqui a uma hora. Desejo dar um passeio no parque, e quero que ele me acompanhe. O mordomo voltou-se para sair, e Meredith acrescentou outra ordem s pressas: E, Perkins, no estou em casa para mais nenhuma visita esta tarde. Sem excees. Compreendo, milady. Dessa vez, quando a porta tornou a se fechar, Meredith sentiu-se menos agitada e mais controlada. Iria descobrir um meio de escapar daquele desastre. Com fora, coragem e determinao isso tambm seria algo ultrapassado.
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A chuva matinal limpara as ruas londrinas, e a atmosfera estava clara e fresca. Seguindo no faetonte aberto, Meredith ansiava apenas por respirar o ar puro e esquecer as inquietudes. Tenha cuidado disse a Jsper, que segurava as rdeas dos animais com displicncia. Essas poas so um perigo, porque escondem buracos e pedras. Uma roda quebrada ir nos dar muito trabalho e despertar uma ateno que no desejo. Jsper evitou um buraco enorme. Sei o que estou fazendo, Merry. Dirijo carruagens em Londres h anos. E j teve mais de um acidente, se bem me lembro. Jamais virei uma quando estou sbrio. Meredith mordeu o lbio e assim ficou at fazerem uma curva. No era momento de comear um sermo sobre bom procedimento e responsabilidade, em especial depois que seu prprio comportamento na vspera era o motivo que a levara a aparecer no parque. Assim, tratou de focalizar o olhar nos animais a sua frente, e percebeu que no os conhecia. No me recordo de ter visto esses cavalos na estrebaria. So os famosos baios que ganhou na aposta com o marqus? Esses mesmos afirmou Jsper, demonstrando alegria. Dardington os enviou logo cedo pela manh. No so uma beleza? Lindos. Dar sua palavra de honra que no voltar a apostar esses pobres animais? Jsper lanou-lhe um olhar enviesado. No precisa me lembrar disso, Merry. Jason e eu concordamos que iremos compartilh-los, de modo que no ser possvel um s decidir seu futuro. Meredith virou-se para o irmo com um sorriso frio. Acordos entre voc e seu irmo gmeo so como palavras ao vento. Jsper deu de ombros. Nada posso fazer se Jason de vez em quando age com leviandade. Como o mais velho, meu dever faz-lo proceder com correo. Dessa vez, Meredith riu. Essa perspectiva me apavora... Meneou a cabea, em um gesto de desiluso.
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Se Jsper, que era o mais velho, procedia muitas vezes sem maturidade e deveria ser o mais responsvel dos dois, ento Jason nunca deveria sair de casa sem uma bab. Notei que o vestbulo, a sala de almoo e de visitas de nossa casa parecem uma floricultura, Merry. Ser que um de seus admiradores no poderia t-la trazido ao parque? Porque assumo que sejam eles que lhe enviaram tantos mimos. Meredith voltou-se para o irmo decidida a responder que fora sua aposta absurda quem a pusera em semelhante situao, mas conteve-se. Compreendo que acompanhar sua irm solteirona em um passeio no deponha muito a favor de sua imagem de garanho, mas tenho de ser vista pelo maior nmero de pessoas hoje. E, como acabou de dizer que o mais responsvel entre os dois, a tarefa de meu acompanhante lhe cai muito bem. Vou dizer, pela ltima vez, que eu e Jason no a consideramos uma solteirona! Como muda de ideia depressa, meu caro! Ontem era considerada a criatura certa para vencer sua aposta. Ah! Ento esse seu plano! Est determinada a se lanar na alta sociedade para apagar a imagem de objeto na prateleira. Foi por isso que me arrastou para c. Meredith se espantou. A concluso do irmo a colocava sob uma luz muito frvola e injusta. Estamos aqui hoje porque descobri que sou objeto de um grande interesse desagradvel, Jsper. Os eventos de ontem, em especial o beijo que dei no marqus, foram um prato cheio para a alta-roda falar mal de mim. A quantidade absurda de buques que viu em nossa residncia apenas um preldio para o que acontecer, agora que sou considerada uma presa fcil para um grande nmero de homens inescrupulosos. Essa noo deve ser afastada o mais depressa possvel. Jsper quase perdeu o controle do coche. Ora! Se algum a desrespeitou, deveria ter me procurado logo! Nenhum cavalheiro veio me visitar. Mas, aps a visita inesperada e desagradvel de lady Olvia Dermott, eu me dei conta de que era a sensao do momento. Portanto me recuso a receber seja l quem for. Por esse motivo resolvi atacar, e no esperar por mais falatrios. A expresso indignada no rosto de Jsper transformou-se em admirao. Deixo para voc o encargo de manejar a situao, Merry. A aprovao do irmo conferiu-lhe coragem, mas precisava ser cautelosa. Necessito agir com ateno, Jsper.
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Sendo assim, vamos garantir que tudo corra bem. O rapaz segurou a aba do chapu, saudando algumas damas que rumavam na direo contrria, e que lhe sorriram, cordiais. Leve a carruagem para a outra entrada do parque. Quero cumprimentar primeiro a duquesa de Barlow e suas amigas. Se ela me vir, logo todos sabero que estive aqui. Meredith indicou um trio de senhoras que caminhava pelo atalho de pedras, as cabeas ocultas pelas sombrinhas, mas era claro que conversavam sem parar. No instante em que o faetonte dos Barrington penetrou no parque, todos os olhos se dirigiram para ele, e Meredith teve de se esforar para manter uma atitude distante. Lanou um olhar para o irmo, mas Jsper pareceu no notar. Senhoras, desejo-lhes uma boa-tarde disse ele, diminuindo o trote dos cavalos para que ficassem ao lado do trio em marcha. Espero que estejam aproveitando o sol. Est uma tarde cinzenta, lorde Fairhurst afirmou com azedume a duquesa. As nuvens pesadas no deixam o sol aparecer. Mesmo? Jsper fitou o firmamento. No tinha notado. Talvez porque leve o sol aonde quer que v, milady. A duquesa semicerrou os olhos, e as duas outras se aproximaram mais, como se desejassem proteg-la. Est me lisonjeando, meu jovem? Uma mulher de minha idade? Sem dvida, milady. A duquesa ergueu as sobrancelhas. Possui o encanto de sua me, milorde. Um sorriso surgiu entre os lbios enrugados. E a beleza de seu pai. Por favor, senhora, vai me fazer corar! A duquesa riu. E, aps um instante de hesitao, suas amigas a acompanharam. um menino travesso, lorde Fairhurst! Mas a expresso coquete da duquesa se desvaneceu ao fitar Meredith, e tornou-se severa outra vez. Um comportamento menos srio esperado de jovens nobres, mas inaceitvel em damas solteiras. Estou certa? As duas companheiras fizeram que sim e lanaram olhares ostensivos na direo de Meredith, de cenhos franzidos. triste, mas verdadeiro em nossa sociedade. Meredith meneou a cabea. As mulheres no gozam da liberdade dos homens, mesmo quando nos tornamos mais velhas e sbias.
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A duquesa permaneceu firme. Pelo menos tem o bom senso de admitir isso e vir ao parque acompanhada por seu irmo. uma companhia muito mais apropriada que as que costuma ter, lady Meredith. Concordo, duquesa. O que a fez proceder com tamanha ousadia, minha cara? indagou a dama ao lado da duquesa. Fiquei chocada quando soube. Posso lhe garantir que, seja l o que lhe contaram, foi muito exagerado. Meredith proferiu essas palavras cabisbaixa, como se estivesse sofrendo muito. A duquesa fungou. Creio que a sensao que provocou ser logo esquecida, minha querida. Porque, hoje cedo, ouvi dizer que a filha de lorde Robertson est apaixonada por seu professor de dana. O sujeito no apenas inadequado, mas um francs, vejam s! Meredith principiou a relaxar, e deixou escapar um suspiro profundo. Tudo ficaria bem. Suportaria as censuras da duquesa e suas amigas com expresso contrita, deixando-as com a impresso de que sentia remorso e que no era de todo culpada. Satisfeita, Meredith esperou o momento certo para prosseguir o passeio. Tinha de agir com tato, porque qualquer deslize desfaria o que conseguira com tanto esforo. O sbito rumor de uma carruagem que se detinha tirou-a da concentrao. Todas as atenes se voltaram para o veculo e, para seu espanto, ela o viu parar no meio do caminho. Era aberta, puxada por dois magnficos cavalos brancos que resfolegavam e batiam com os cascos no solo, impacientes e aborrecidos por terem parado. Devagar, o coche emparelhou com o seu, e o condutor a olhou. Era o marqus de Dardington, que a encarava com seus olhos muito azuis cintilando de divertimento. Boa tarde, lady Meredith. Fui v-la, mas j havia sado. Como no tive o privilgio de acompanh-la at o parque, peo que me conceda o favor de lev-la para casa. Meredith sentiu que o clima pesado a seu redor aumentava de maneira brbara. Dezenas de transeuntes interessados pareciam prender a respirao, atentos a cada palavra e expresso fisionmica dos principais personagens. De propsito evitou o olhar do marqus, tentando achar uma resposta apropriada. Se recusasse, daria mais motivos para comentrios sobre o relacionamento entre os dois. Mas tambm no podia saud-lo como amigo ou
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conhecido. Minha irm prefere a companhia da famlia, sir. Afinal, o procedimento correto para uma dama de sua estatura. Meredith tentou ver a reao de Phillip, mas ele parecia sufocar um sorriso. O comportamento de lady Meredith est sempre acima de qualquer censura, lorde Fairhurst. Ela sabe agir com graa, inteligncia e carter para ignorar a sociedade maledicente e hipcrita quando lhe convm. A fora moral sempre foi uma de suas principais qualidades. Meredith ficou sem fala, atnita. Todo seu trabalho fora estragado em um piscar de olhos. Em qualquer outra circunstncia teria ficado lisonjeada com as palavras de Phillip, mas aquele no era o melhor momento, em especial quando esteve convencendo a duquesa de que era uma mulher arrependida. Fez de tudo para desassociar sua figura da do marqus de Dardington, e de repente ele ps tudo a perder. Contudo, parecia que Phillip no desejava ir embora, pois aproximou-se ainda mais. Antes que ela tivesse tempo de reagir, o nobre inclinou-se e tomoulhe a mo, beijando-a. Foi um gesto ntimo que fez um sussurro elevar-se da duquesa e suas companheiras. Recuperando o controle, Meredith inclinou a cabea para um lado e encarou o marqus. No acho que seja um bom julgador de carter, milorde. Tratou de cruzar as mos sobre o colo. Por favor, me d licena. Quero continuar meu passeio. Boa tarde, sir. Boa tarde, senhoras. As respostas frias foram abafadas pelo rumor das rodas do faetonte, que se afastava. Sem dvida lady Meredith uma beleza, e aposto uma moeda de ouro que seus cabelos loiros chegam-lhe cintura. Deve ser uma viso divina v-la soltar a cabeleira. Phillip respondeu exasperado ao homem que falara: Est se referindo a uma lady, senhor. Uma dama fora de seu alcance, Mallory. No quis ofender. Jamais pensaria em invadir seu territrio, Dardington. Lorde Mallory sacou um leno do bolso e passou na testa mida. Era grande e forte, dado bebida e arruaas, mas que no costumava enfrentar oponentes srios. Todos sabemos que logo se cansar dela, Dardington. Sempre assim. Isso deixar o caminho livre para os que disputam as atenes de lady Meredith.
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Phillip jamais se considerara violento, mas precisou reprimir o desejo de quebrar o nariz de Mallory e ver o sangue colorir o leno branco do outro. Porm tratou de se controlar, como sempre fazia, pois costumava dominar seus impulsos muito bem. Contudo, estava to perto de Mallory que, por certo, o miservel sentia seu dio. Lady Meredith a filha de um conde murmurou entre os dentes cerrados. Uma criatura de delicada formosura, carter irreprochvel e sentimentos refinados. O senhor, milorde, no digno de limpar-lhe os sapatos! Nem precisava ter feito o ltimo comentrio, porque seu olhar j denotava nojo suficiente. Mallory ficou vermelho como um pimento, e saiu a galope.
Captulo VII
Phillip esperou dois dias para procur-la. De propsito dirigiu-se manso dos Barrington no incio da tarde, para no deparar mais com nenhuma visita. Novas ondas de comentrios haviam chegado a seus ouvidos, e houve um bilhete de seu pai dizendo para ficar longe de Meredith at a poeira assentar. Isso o fez entender que era essencial que fosse visit-la. A porta da casa em Grosvenor Square foi aberta por um criado de libr e expresso sria. Lady Meredith no est, milorde anunciou Perkins, assim que viu Dardington. Phillip sorriu ante o comunicado previsvel. Talvez mude de ideia quando ler isto. Um carto de visitas foi colocado na mo do criado junto de uma moeda de ouro. A moeda desapareceu entre os dedos do mordomo, que pareceu examinar com cuidado o nome no carto. Fez Phillip entrar no vestbulo, murmurando: Verei o que posso fazer, milorde. O marqus ficou esperando no mais que um minuto, mas, para sua consternao, viu que outro cavalheiro descia do segundo andar. Ah! Voc por aqui! saudou o homem, ajeitando, com os dedos manicurados, os tufos de renda das mangas do casaco. Embora tenha ouvido os rumores, claro, lady Meredith no mencionou que era um dos admiradores que recebia em sua casa. Phillip fitou Julian Wingate com frieza. O rapaz possua um rosto longo e
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arrogante, considerado belo por muitas mulheres. No entanto ostentava um ar de superioridade que o desagradava. Wingate era militar, da guarda de Wellington, mas os modos de dndi no correspondiam a seu estilo de profisso. No sabia que voltara capital. Cheguei faz quinze dias. bom estar em casa. A conversa foi interrompida pela chegada do mordomo: Por aqui, milorde. Boa sorte, Dardington. A menos que o humor de lady Meredith tenha melhorado, vai dar meia-volta e sair logo brincou Julian. O marqus viu-o dar as costas e prosseguir caminho. Ento, tratou de entrar na sala de visitas, sem saber o que o esperava. Mas ficou aliviado ao ver que ali s havia uma pessoa. Lady Meredith, de costas, que virou-se ante o barulho da porta aberta. Boa tarde, milady. Por um instante a expresso dela foi vazia. Depois, ergueu as mos e esfregou as tmporas, resmungando: Creio que meu mordomo anda com dificuldade de entender minhas ordens. Quanto pagou para conseguir entrar aqui? Como disse? Perkins, meu mordomo, continua aborrecido por causa de um incidente ocorrido h dias. Sua presena, como a de Julian Wingate e de lorde Fairchild, indica que meu mordomo ainda no me perdoou. Meredith cruzou os braos e fitou-o com os lbios cerrados. Perkins recebe um bom salrio, e no consigo imaginar a quantidade de dinheiro que o fez esquecer seus deveres. Quanto? O marqus sorriu. Como sempre ela estava linda. O vestido caseiro simples, de listras cor-de-rosa e cintura alta, realava a pele cor de alabastro, delineando as curvas delicadas. Uma libra de ouro. mais generoso ou mais desesperado que meus outros admiradores. S pagaram meio guinu. Valeu a pena. Embora a tivesse visto quarenta e oito horas antes, sentia uma enorme necessidade de estar a seu lado. se. Deu um passo frente, mas, percebendo o que tencionava fazer, conteve-
Talvez deva ter uma conversa com Perkins, milady. Tenho certeza de que, se for severa, ele no ousar contrari-la.
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E matar a galinha dos ovos de ouro? Meredith riu de leve. Seria muita crueldade. Nesse ritmo, ele poder se aposentar com conforto e mudar para o campo antes do final do ano. Eu jamais permitiria tamanha insolncia por parte de um servial redarguiu o marqus, com severidade, embora no ntimo soubesse que seu prprio criado s vezes era um tirano. Pode demiti-lo ou mesmo rebaix-lo de posto. Perkins empregado de meu pai e s precisa responder a ele. No tenho autoridade nem vontade de mand-lo embora. Alm disso, prestou-nos um favor vindo para Londres. Costumava tomar conta de nossa propriedade em Yorkshire e, como deixou bem claro, considera aquela uma funo muito mais elevada. Perkins veio para c h pouco tempo, quando nosso mordomo anterior adoeceu. O marqus no pareceu convencido. teto. Ficaria preocupado com tamanha falta de obedincia e lealdade sob meu
Deveria estar satisfeito com a indisciplina de Perkins, porque conseguiu entrar em minha sala de visitas particular. Phillip sentiu as faces em fogo. Deus! Estaria corando?, perguntou-se, muito sem jeito. Sim, creio que no bonito denunciar meu comparsa. Mas Meredith continuou a encar-lo, sria, e isso o constrangeu ainda mais. Diga-me, milorde, qual a urgncia para vir aqui e subornar minha criadagem? Phillip fez um gesto em direo ao sof. Posso me sentar? Se necessrio... Pensei que no fosse se demorar muito. sof. O marqus dirigiu-lhe um olhar divertido, e postou-se de p na frente do
Aps um instante, Meredith deixou-se cair em uma poltrona, parecendo enfastiada, e Phillip admirou-se pelo fato de que, apesar de no se esforar, cada gesto seu era gracioso e elegante. Por que Julian Wingate estava aqui? No de sua conta, milorde. Imaginei que Wingate estivesse noivo. Sim, e conheo a moa. cunhada de minha grande amiga, o que piora mais ainda a situao. Como assim? Meredith deu de ombros, pretextando pouco-caso.
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Embora correndo o risco de parecer antiquada, sinto que suas intenes a meu respeito no so apropriadas para um cavalheiro que vai se casar. o? Acha que abandonar a noiva se milady o favorecer? Est encorajando O sr. Wingate no veio me oferecer casamento. Phillip levantou-se de um salto. Ir pagar por isso! Vou desafi-lo para um duelo! Ora, sente-se, milorde! O que esperava? Depois de sua cena no parque, tenho recebido propostas nada respeitveis. Ontem noite, no teatro, nenhuma dama de moral me dirigiu a palavra. Foi como se fosse invisvel. E sua reputao? Arruinada, creio. Apesar de um dia poder ser recuperada, nunca se sabe. Meredith passou a lngua de leve nos lbios. No me importo muito com isso, e falo srio. Jamais gostei muito da vida em sociedade, mas confesso que preferiria ser eu a esnob-la. Preocupo-me com as consequncias disso para meus irmos. J alguns pais proibiram as filhas solteiras de conversar com os gmeos. Seus irmos so muito jovens para pensar em casar. Pode ser. Todavia, aprendi com o passar dos anos que portas fechadas na sociedade no costumam se abrir de novo. No desejo esse destino para Jason e Jsper. Baixou os olhos e alisou as saias. Tentava demonstrar no se importar, mas era evidente para o marqus que ficou muito aflita e infeliz. Sabe do que precisa, milady? Lembra-se do que nos fez entrar nesse redemoinho desde o incio? Estendeu a mo e ajeitou uma mecha dourada que emoldurava o rosto de Meredith. Ela o fitou, surpresa. Uma grande ternura e forte desejo o envolveu. Segurando-lhe as faces rosadas, inclinou-se ainda mais e beijou-a nos lbios. No sabia se Meredith aceitaria a carcia. Sentiu-a enrijecer, hesitar, mas ento, para sua alegria e alvio, consentiu. O gosto de sua boca o deixou tonto, enchendo-o de prazer. Passou-lhe um brao pelas costas, aproximou-a, e continuou a beij-la devagar, at ouvi-la gemer. Lady Meredith era uma mulher quente, e desejava-a de uma maneira alucinada, Phillip percebeu, sem entender o motivo daquilo. Com delicadeza, tocou-lhe a linha do pescoo e deslizou os lbios at ali, e Meredith enlaou-lhe os ombros. O marqus aspirou-lhe o perfume, e sentiu-se na beira de um abismo. Afastou-se com gesto abrupto. Se no se dominasse, acabaria seduzindo-a ali mesmo, no sof da sala.
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Seus olhares se encontraram, e Phillip achou-a mais bela do que nunca. Pigarreou. Em meio a toda essa confuso e misria, deixou de ver a soluo mais simples e direta. Srio? sussurrou Meredith. Sim. Podemos nos casar. Foi a vez de Meredith se afastar com um repelo, espantadssima. Est brincando! Falo com toda a seriedade. No era a primeira proposta de matrimnio que Meredith recebia. S no ano em que debutara houve cerca de meia dzia. Jovens de olhar apaixonado que caam de joelhos a seu ps, vivos maduros que falavam de companheirismo e segurana, aventureiros que prometiam se emendar e se transformar em pilares da alta sociedade... Todos invadiram aquela mesma sala de visitas. Recebera centenas de elogios a sua beleza, seu esprito e seus encantos. As propostas eram variadas, porm em um aspecto nunca mudavam. Sempre a deixavam um tanto divertida e muito indiferente. Porm as palavras do marqus de Dardington, ditas de um modo at mesmo banal, provocara outra reao. Haviam aberto um leque de possibilidades no corao de Meredith e criado uma enorme excitao. No entanto, sua unio seria um desastre para ambos. uma sugesto absurda, milorde. Dardington inclinou-se e beijou-lhe a mo. Tem certeza, Meredith? Prometo que no ser to terrvel ser minha esposa. Jamais a obrigaria a ser obediente e submissa. A repousa o dilema, porque espero isso do senhor. Submisso? Obedincia?! O marqus sorriu, e o charme do sorriso a envolveu. Em breve beijaram-se de novo. Meredith tocou-lhe o trax e sentiu sua fora, por seu lado achando-se fraca demais para afastar-se ou resistir. O instinto falou mais alto, e agarrou-se ao marqus, que acariciou-lhe os seios com dedos experientes, fazendo-a arquear a cabea para trs, gemendo. Com um murmrio abafado, Phillip a tomou nos braos e a fez sentar-se em seu colo. Meredith sabia que devia protestar, mas no o fez. "Isso loucura!", bradou em silncio, ouvindo a voz da conscincia. De repente, desvencilhou-se do abrao e ficou de p, confusa, quase caindo no cho, tamanho era o tremor que a invadia. Era difcil raciocinar com clareza naquele momento, mas esforou-se.
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Um casamento entre os dois no poderia acontecer. Tentou enumerar as desvantagens, mas no foi capaz sequer de ignorar o calor que se irradiava do corpo viril a sua frente. Era preciso se manter no controle. Como poderiam se casar? Quando o desejo passasse, estaria presa a um homem que no a amava, e nada poderia ser pior. Sabia que Phillip era capaz de levar uma mulher s alturas da paixo, porque testemunhara a felicidade de Lavnia, mas no se iludia e entendia que jamais desfrutaria do amor que o marqus dedicara falecida esposa. Dardington mudara muito aps a morte de Lavnia, para pior, e o Phillip do momento no seria um bom marido, concluiu. O que aconteceria com ela se se casassem? Alm disso, tambm tinha seus defeitos e no seria uma boa esposa. Agradeo a honrada soluo que props para minhas dificuldades, sir, mas no deve se sacrificar por minha causa. Seria tolice transformar esse escndalo em infelicidade por toda a vida. No seja dramtica! E no aceito um no como resposta. Porm o bom senso de Meredith dizia-lhe que agira bem. Ento por que se sentia uma covarde? O sorriso de Phillip era divertido, mas seus olhos revelavam uma certa mgoa ou frustrao. Meredith manteve-se firme, fitando-o decidida, enquanto o marqus ajeitava as roupas que ela ajudara a amassar com os beijos e abraos. Piscou diversas vezes, evitando a emoo que a invadia. Agradeo pela visita, milorde. E fez uma mesura elegante. Dardington aguardou um instante, procurando ler seus pensamentos, e depois se levantou, deu meia-volta e saiu da sala sem uma palavra. Meredith ouviu os passos se distanciando na escada, e em seguida a porta se fechando. Imaginou se o veria de novo. Era muito provvel, pelo menos em alguma festa, rodeados de pessoas. Mas era possvel que jamais ficasse a ss com Dardington outra vez. E essa possibilidade causou-lhe uma sensao de vazio e tristeza. Esperando se acalmar, Meredith tomou um longo banho de espuma aps o jantar. Reclinada na beira da banheira de porcelana, deixou a gua esquentar seus ossos e liberar a tenso. Contudo, apesar de o banho relaxar seu corpo, de nada valia para sua mente. Foi para a cama logo em seguida, e l ficou, sem conseguir dormir, at que um barulho do lado de fora do quarto a assustou. Vozes que conversavam, primeiro em tom baixo, depois elevando-se aos poucos. Meredith virou-se de lado, tentando ignorar o rumor, mas no conseguiu.
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Eram duas pessoas que falavam, talvez trs. Uma devia ser de Rose, sua criada, mas no tinha certeza. Cansada, afastou as cobertas e levantou-se, indo, descala, at a porta. Abriu-a com um repelo, disposta a reprovar os faladores no corredor, mas para seu espanto no viu ningum. Surpresa, aventurou-se no corredor escuro. Quem est a? chamou, quase pulando ao ouvir o prprio eco. No houve resposta, mas Meredith piscou ao avistar uma sombra, e sentindo um calafrio percorrer-lhe a espinha. Quem ? Identifique-se logo! bradou com severidade, enfiando as mos nos bolsos do roupo para disfarar o tremor. Desculpe-me, milady. Sou eu: Rose. Quem est com voc? Rose sussurrou algo para a outra pessoa. Eu, lady Meredith. Perkins?! Assim dizendo, Meredith reentrou no quarto, a fim de evitar que o mordomo a visse naqueles trajes. Lamento se a acordamos, senhora. certo. Meredith estremeceu mais uma vez. Algo na voz do mordomo no estava Aconteceu alguma coisa, Perkins? Rose adiantou-se, amedrontada. Lorde Fairhurst e o sr. Jason, milady. Meredith saiu do quarto, sem se importar com mais nada. O que houve com meus irmos? Nada. Perkins se aproximou tambm. Comentrios levados muito a srio. O mordomo dardejou um olhar severo para Rose, e Meredith viu que a jovem criada se encolhia de medo. Expliquem-se. Perkins suspirou. Parece que um membro da criadagem viu seus irmos saindo h meia hora, e ficou preocupado. Despertou outros criados, e tive de acalmar a situao. Saram? Por certo houve um engano. A esta hora meus irmos costumam chegar em casa. O mordomo sorriu de leve e deu de ombros. Rose cerrou os punhos. O que esto escondendo de mim?
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Haver um duelo, milady! Lorde Fairhurst e o sr. Jason vo vingar o insulto a sua honra. Um de seus irmos duelar com o marqus de Dardington, e o outro ser o padrinho. Rose! Perkins encarou a pobre moa com severidade. George, o garoto das estrebarias, ouviu o criado do sr. Jason dizer ao cocheiro que contou a Roberts, o lacaio, que por sua vez... Conversa de cozinha resmungou Perkins com desdm. Instru Rose para que no a perturbasse com essas histrias, milady. Lamento t-la acordado. Mas Meredith mal o ouviu. Seria verdade? Seus irmos no eram um modelo de bom senso, mas no seriam tolos a ponto de se engajar em um ritual ilegal e talvez mortal. Analisou a empregada. Rose costumava ser ponderada, mas s vezes era dramtica e dada a mexericos. Entretanto no havia dvida que estava muito nervosa, e Meredith sentiu um frio no estmago. E verdade que os gmeos saram, Perkins? O mordomo fez que sim. Aonde foram? No sei, milady. Mas havia tambm um qu de nervoso em sua entonao. Bem, algum por aqui deve saber. Quero que todos os criados sejam interrogados agora mesmo. Rose, venha me ajudar a me vestir. Perkins, rena a criadagem na sala de visitas. Quando descer, quero saber os fatos. Lutando contra o pnico crescente, Meredith tratou de se arrumar depressa, mas tudo o que conseguiu, aps interrogar os serviais, foi descobrir que o duelo aconteceria ao amanhecer. Ningum sabia onde. Lamento, lady Meredith disse Perkins, com tristeza. Talvez os criados particulares de lorde Fairhurst e do sr. Jason pudessem ajudar, mas saram tambm, como pude verificar em seus aposentos. Uma sensao de impotncia tomou Meredith, que tentou descart-la. Tinha de pensar, e rpido. Vidas dependiam de sua pronta ao. Necessito dar um fim nessa loucura. Em sua opinio, Perkins, qual o local mais provvel de esse duelo acontecer? Como essa atividade no bem vista, costuma dar-se em lugares privados. E, como os cavalheiros no saram h horas, devem estar perto de Londres. Daria tempo de alcan-los, se soubssemos que direo tomar. Nesse caso, preciso descobrir onde procurar. E depressa! Meredith mandou chamar a carruagem. Estremecendo, saiu para o frio da rua e examinou as manses adormecidas na praa, detendo o olhar em uma delas.
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Pertencia ao duque de Shrewsbury, e Julian Wingate dissera-lhe que estava morando ali, pois o duque era seu av materno. Ousaria procur-lo quela hora da madrugada? O cocheiro de Meredith bateu na porta e foi atendido por um mordomo sonolento. Os dois serviais trocaram rpidas palavras, e o cocheiro aproximouse da janela do veculo. O sr. Wingate no est, mas seu criado falar com a senhorita, milady. Meredith deixou escapar um suspiro de alvio. Em minutos, o mordomo surgiu, sendo convidado a entrar na carruagem. Bondade sua vir falar comigo. Meu assunto bastante delicado, senhor... Hawkins, milady. Tem irmos, sr. Hawkins? Uma irm. Sendo assim, compreende as responsabilidades de famlia. Amo meus irmos e temo que tenham se metido em problemas srios. Ouvi rumores sobre um duelo que deve ocorrer esta manh. Esperava que o sr. Wingate pudesse me dar informaes a esse respeito. Hawkins semicerrou os olhos. Meu patro no se envolve nessas atividades ilegais. Lamento se no me fiz compreender. No estou afirmando que o sr. Wingate ir duelar. Tenho certeza de que um cavalheiro muito sensato, mas imaginei se saberia de alguma coisa, assim como o senhor, quem sabe... Pode ser que saiba. Meredith teve mpetos de gritar de desespero. O homem no tinha obrigao de lhe revelar nada, e ia comear a remexer nos cordes da bolsa de moedas que trouxera, mas resistiu em oferecer dinheiro. Embora seus prprios criados aceitassem suborno com facilidade, suspeitava que Hawkins fosse diferente. Parecia um homem muito ciente de prpria importncia, e se o insultasse jamais diria nada. Sei que s posso confiar em uma pessoa como o senhor para me auxiliar nesse assunto to delicado. Ir me ajudar, sr. Hawkins? A expresso dele continuou impenetrvel, mas quando Meredith estava prestes a lhe oferecer dinheiro, Hawkins falou: Creio que se for at uma grande clareira na parte sul de Hyde Park encontrar o que procura, milady. Serei eternamente grata! murmurou Meredith, emocionada. O criado inclinou a cabea e saiu do coche. Em seguida, Meredith deu ordens ao cocheiro para prosseguir.
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Os primeiros raios do sol surgiam no horizonte, e as pedras nas ruas adquiriam uma colorao amarela e avermelhada. Em qualquer outro dia, Meredith apreciaria o amanhecer, mas nesse momento estava preocupada demais. O tempo avanava. Imaginou um dos irmos muito ferido, cado na grama e imvel, com o sopro da vida a abandon-lo. Poderia ser tanto Jsper quanto Jason. Ou mesmo Phillip. Cerrou as plpebras e estremeceu, tentando se dominar ao pensar no marqus morto. Por fim, chegaram ao parque, e, ao fazerem uma curva, Meredith esticou o pescoo para fora da janela, aflita, em busca dos trs, mas s viu brumas e nvoa. Gritou para o cocheiro: Ali! Na extremidade daquele gramado. Consegue v-los? Sim, milady. Segure-se! Meredith agarrou-se s bordas do assento, e o veiculo de inclinou para um dos lados. A esperana enchia seu corao, pois havia um grupo de homens no lugar, todos de p... ainda. Deixe-me descer aqui pediu, temendo que o coche to pesado demorasse a chegar grama. Sem se importar com a prpria segurana, saltou com as rodas ainda em movimento. Assim que seus ps tocaram o solo, arregaou as saias e comeou a correr.
Captulo VIII
Phillip Morely, marqus de Dardington, mantinha o bom humor, ao aguardar de p, na grama de Hyde Park. Era o incio da manh, e as cores brilhantes do sol faziam-no recordar seu quadro favorito, uma paisagem pastoril pintada por um artista annimo, no sculo anterior. Mais dez cavalheiros ali se encontravam. A maioria conversava com discrio, exceto os dois mais jovens, engajados em uma discusso acalorada sobre quem teria o privilgio de defender a honra da irm. Sou o mais velho, Jason. Cabe a mim preservar a reputao da famlia.
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Sim, e o herdeiro da fortuna de nosso pai tambm, Jsper, portanto devo ser eu a arriscar a vida. Minha morte causaria pouco impacto a nossos parentes. No seja idiota! Meredith jamais me perdoaria se algo de ruim lhe acontecesse. Alm disso, no tenho a menor inteno de me deixar matar ou mesmo ferir. Mais um motivo para duelar. Voc ser meu padrinho. Mas fiz circular que desafiei Dardington. No fez tal coisa! Sim, fiz! Bem, mesmo que seja verdade, no faz diferena. J decidi que serei eu a duelar. Ora! Voc no decide coisa nenhuma! O debate entre os gmeos continuou, cada vez mais acirrado. Em meio nvoa que os circundava, Philip no conseguia distingui-los, tamanha a semelhana, mas era evidente que ambos desejavam se responsabilizar. Talvez seja melhor deixar que os irmos duelem entre si primeiro observou Julian Wingate. Depois voc enfrentar o vencedor. Temo que iremos perder o desjejum e o almoo se esperarmos que tomem uma deciso. No estou com pressa. Assim dizendo, Phillip deu um passo atrs, franzindo o cenho para Wingate. Ignorava como ele acabara fazendo parte do grupo, porque no o convidara. No entanto, examinando-o melhor, viu que s conhecia outro cavalheiro ali presente, alm do visconde de Aarons, que convidara para seu padrinho. Se fosse comigo, iria preferir enfrentar Jason, o irmo mais jovem continuava Wingate. Diz-se que excelente com armas, mas muito emocional. Com brao firme e calma, poder atingi-lo dois minutos aps o duelo comear, milorde. Phillip fez um esgar de desagrado. Ficou muito tempo nos campos de batalha, Wingate. Todos sabem que em um duelo a honra pode ser preservada sem que haja morte. Wingate deu de ombros. A honra apenas uma parte do ritual. Tambm muito importante provar a masculinidade. Pareceu que o ltimo comentrio foi ouvido pelos gmeos, pois pararam de brigar e voltaram-se para Wingate com arrogncia e desagrado. Phillip precisou morder o lbio para no sorrir. Os rapazes, com sua postura elegante e orgulhosa, lembravam muito Meredith. O visconde de Aarons se aproximou, murmurando:
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Agora que pararam de discutir, deixe-me ver se consigo agilizar as coisas. Levando muito a srio seus deveres de padrinho no duelo, encaminhouse para o lado dos gmeos, e Phillip viu seu semblante passar de severo para impaciente e, por fim, irritado. Dessa vez o marqus teve de achar graa ao ver o amigo respirar fundo e retirar uma moeda do bolso do colete. J decidiram? Phillip quis saber. Finalmente sim respondeu o visconde. Forcei-os a tirar a sorte com a moeda. Lorde Fairhurst ir duelar, e o sr. Jason Barrington ser seu padrinho. Imaginei que voc no iria querer se desculpar; portanto, rejeitei essa sugesto que fizeram. S precisamos agora carregar as armas e inspecion-las. Esplndido! Phillip, sorrindo, estendeu para Aarons sua pistola, que acabara de limpar. Embora os demais presentes estivessem sem dvida entediados com a demora, o marqus se divertia muito. Ficou impressionado com a discusso dos Barrington, e imaginava se no era um pouco de exibicionismo dos rapazes. Porque, embora os demais ali no soubessem, o resultado do duelo j fora determinado. Os irmos ficaram, de fato, muito aborrecidos com o escndalo que se abatera sobre Meredith e com a culpa que tinham. Por esse motivo, procuraram o marqus de Dardington na vspera, a fim de chegarem a uma soluo satisfatria. Phillip sempre imaginara que eram uma dupla de irresponsveis, mas emocionou-se com o amor que devotavam irm e com sua determinao de fazla ter paz outra vez. Aps consumirem vrios copos de conhaque, o marqus os surpreendera, dizendo que pedira lady Meredith em casamento nessa mesma tarde, mas que ela recusara. No me espanta dissera Jason, irnico. Merry jamais concordaria com a soluo mais bvia e simples. Creio que contra sua natureza comentara Jsper. E os trs continuaram a beber, procurando uma soluo alternativa. Mas, por ter ficado muito zonzo pela bebida, o marqus no recordava qual dos dois sugerira o duelo. Assim que mencionada, a ideia foi aprovada com interesse. Na pior das hipteses, o desafio desviaria o foco do escndalo, e poderia at suscitar certa simpatia da populao feminina em relao a Meredith. E, sem dvida, poria um fim horda de admiradores indesejveis que no momento a assediavam. A conversa impaciente entre os espectadores transformou-se em um sussurro, e o duelo teve incio. Com serenidade, o marqus aceitou de volta a
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pistola das mos do padrinho e tomou posio, de costas para o adversrio. Relanceou um olhar para o mdico presente, com sua maleta de primeiros socorros. Se tudo ocorresse conforme os planos, os servios do profissional no seriam necessrios. Phillip e os irmos Barrington haviam concordado que no seria preciso derramar sangue para preservar a reputao de Meredith. At um tiro na perna ou no brao poderia infeccionar, doeria muito e talvez tivesse consequncias fatais. Seria melhor que cada um mirasse o espao e errasse o alvo de propsito. Phillip endireitou as costas e caminhou devagar, enquanto Julian recitava as regras do nmero de passos a serem dados. Ento, voltou-se, ergueu o brao e apontou com cuidado. Sabendo que seu oponente no desejava feri-lo, era fcil mirar o espao. Notou que Jsper tambm estava calmo, e esperou o sinal para disparar. O silncio parecia algo tangvel em meio ao alvorecer. O marqus se mantinha to concentrado que de incio no ouviu o rebulio ao redor. Ao erguer os olhos, viu Julian Wingate levantando a mo, suspendendo o duelo. Foi quando Phillip ouviu uma voz feminina muito agitada: Parem! Pelo amor de Deus, parem com essa loucura! Dardington reconheceu que se tratava da mulher obstinada e cabea-dura, que escolhia a dedo os momentos mais inoportunos para aparecer. Viu Jsper titubear, a surpresa estampada no rosto jovem. Phillip relaxou um pouco, mas no baixou a arma. Por alguma perversa razo, no desejava privar lady Meredith da emoo do duelo. O que faz aqui? Julian indagou. uma distrao indesejvel e imprpria, lady Meredith. Por favor, volte para sua carruagem e v embora. Wingate foi apoiado por vrios outros cavalheiros que lamentavam a abrupta interrupo. Meredith silenciou a todos apenas com um olhar. Phillip observou que chegara com as faces coradas pela emoo, e agora empalidecera ao v-lo apontando o revlver para seu irmo. Porm o jeito descontrolado logo desapareceu, e ela respirou fundo, fazendo-o compreender que voltara a ter controle da situao. Todos perderam o juzo?! gritou, as ris brilhantes de indignao. Isso no vai resolver nada! Wingate tem razo, Merry declarou Jsper. Este no o lugar apropriado para uma dama. E assunto de homens. Deve ir para casa j. S partirei se voc e Jason me acompanharem.
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Por favor, irm... pediu Jason. Mas Meredith empinou o queixo, desafiadora, e Phillip sentiu uma profunda simpatia pelo rapaz, pois sabia que seria difcil venc-la. Com lentido, baixou o brao. Estava muito tenso para permanecer na mesma posio. Jsper fez o mesmo e, ainda que em silncio, todos entenderam que no haveria duelo nessa manh. Com passos lentos, os gmeos se aproximaram da irm. Os demais formaram um bloco cerrado, protegendo Meredith de olhares curiosos, mas no conseguiam conter o volume de sua voz, e as palavras soavam claras, para todos escutarem: Disse diversas vezes que o marqus no me insultou, mas vocs no me deram ouvidos. Se achavam necessrio defender minha honra, poderiam ter arrumado uma soluo menos perigosa. Sempre falam com orgulho de sua capacidade de consertar tudo. Um soco no queixo de lorde Dardington no teria sido suficiente? Qu? Est sugerindo que fizesse isso no Clube White? Seria prefervel a uma bala na cabea, Jsper. Phillip no conseguiu refrear a lngua. Talvez fosse melhor continuarmos a discutir em particular. Aproximou-se at ficar frente a frente com Meredith, que lhe lanou um olhar glido. Sua opinio no foi solicitada, milorde. Trata-se de uma questo de famlia. Interferir seria de mau gosto. Milady no tem o direito de dizer o que apropriado ou no. O que direi poder surpreend-la, mas existem mulheres que conhecem seu lugar no mundo, e que so submissas e obedientes. Rezarei por essas pobres almas na igreja, no prximo domingo. Se me der licena, acompanharei meus irmos at nossa residncia antes que mais alguma ideia masculina idiota surja para preservar a honra familiar. No foi s nossa culpa choramingou Jsper, seguindo-a como um cozinho. Dardington deu-lhe uma oportunidade para terminar com o escndalo, mas voc recusou. Meredith estacou. No sei do que est falando, Jsper. Esqueceu-se de nossa conversa de ontem tarde, lady Meredith? Phillip venceu a pequena distncia que os separava e colocou a mo em seu ombro. Isso me aborrece. Meredith encarou os irmos.
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Ele contou a vocs? Sobre ontem? Sim. Jsper cruzou os braos. Meredith encarou o marqus, confusa. Por qu?! nisso. Eles queriam saber minha opinio a seu respeito, e eu a dei. No vi mal
No est dizendo coisa com coisa, Dardington. Julian Wingate tinha chegado perto sem que ningum notasse. Phillip o ignorou, mantendo a ateno fixa em Meredith, muito quieta, os dedos crispados sobre o manto. O marqus gostaria de saber no que pensava, mas sua expresso era um mistrio. Se querem saber, o marqus me props casamento ontem tarde. Meredith fez um gesto displicente com a mo. Embora no seja de sua conta, sr. Wingate. Como assim?! Julian coou a cabea. Se vai se casar com Dardington, por que seus irmos iam duelar com ele? Tem razo. Seria um modo bastante peculiar de receber algum na prpria famlia, concordo. Mas por certo sabe que ns, os Barrington, somos uma tribo excntrica e singular. Os gmeos olharam para o marqus, espantados. Phillip gostaria de saber se seu rosto estaria demonstrando o mesmo choque. Porque parecia que lady Meredith acabara de anunciar, de modo direto, que iria despos-lo. "Incrvel!"
Foi um matrimnio incomum, considerando-se a nobreza e fortuna dos noivos. Uma cerimnia apressada, na residncia da noiva, com a presena apenas de seus irmos e um punhado de criados como testemunhas, porque seus pais continuavam em viagem. No havia ningum da parte do noivo. A licena especial fora obtida pelos gmeos, que tiveram um dia muito agitado. Um semi-duelo pela manh, preparaes secretas e rpidas para o enlace at o meio-dia e uma cerimnia muito particular tarde. Meredith observou Jason, Jsper e Phillip brindando com champanhe, e disse a si mesma que tomara a deciso certa. O casamento com o marqus manteria os irmos afastados de duelos por sua honra, e daria um basta aos falatrios que acabariam por arruinar a reputao dos Barrington. Jamais sentira tanto medo como nessa manh, ao deparar com Jsper e Phillip se confrontando, as pistolas apontadas um contra o outro. A viso fora to apavorante que quase desmaiou. E pensar que a brincadeira ousada do beijo
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terminaria por conduzir os irmos a um ato to perigoso a fazia estremecer. Soubera, naquele momento, que apenas sua unio com Dardington salvaria a situao. Baixou o olhar para o buque de violetas que segurava: um presente do marqus, minutos antes da cerimnia. O gesto romntico a agradara muito, e sentira o rosto afogueado ao aceitar as flores e agradecer com um murmrio. Venha tomar champanhe, Merry chamou-a Jsper. Dardington mandou vir uma caixa. Sim apoiou Jason. E se no tomarmos um pouco, teremos de nos banhar com champanhe mais tarde, como faz o Belo Brummel. Errado Phillip o corrigiu. Brummel no toma banho de champanhe, mas dizem que limpa as botas com essa bebida. Lorde Brummel era famoso pela amizade com o prncipe regente e por sua elegncia inimitvel, que ditava moda entre os cavalheiros. Meredith sorriu. Srio? Parece-me um grande desperdcio. Sem dvida. Assim dizendo, o noivo encheu uma taa e ofereceu-a. Os quatro fizeram o cristal tilintar em um brinde, em meio a risadas. Meredith tomou um grande gole, sentindo uma onda de otimismo. Embora a cerimnia do matrimnio tivesse sido permeada por longos silncios, o clima no momento era de descontrao e de uma certa alegria. Entretanto o nervosismo perdurava. E como isso no aconteceria, ante as circunstncias de tal enlace?, perguntava-se a noiva. Mas no havia ressentimento, e a estranha noo de bem-estar dava-lhe esperana. Sim, aceitara o casamento em parte para salvaguardar os gmeos e livrlos de futuras tolices. Tambm o fizera pelo marqus, embora duvidasse que viesse a ser a esposa ideal. De qualquer modo, tinha qualidades para manter um lar confortvel. Haveria companheirismo se Phillip o desejasse, conversas animadas, uma casa aconchegante quando o marido l estivesse, e... Meredith lembrou-se dos beijos quentes e carcias sensuais que trocaram, e estremeceu. Sim, essa era uma parte da verdade. Casara-se com Phillip por causa dos irmos, mas em especial porque seus sentimentos pelo marqus iam alm da atrao fsica. Amava Dardington. Louca, tola e inexplicavelmente, estava apaixonada. Relutara em admitir essa realidade para si mesma, pois temia as consequncias, porm no conseguiu mais dominar as emoes, ao perceber que o marqus poderia morrer na disputa. Se tal acontecesse, no seria mais capaz de enfrentar a vida.
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Mas a partir desse momento poderia tentar ser feliz e v-lo contente. Tomou outro gole de champanhe, e quase riu alto. Como era presunosa! Mas tinha de tentar. No era como as outras noivas, cheia de iluses falsas sobre um futuro de felicidade constante. Achava-se preparada para enfrentar desafios e dificuldades nos tempos difceis. Sentiu que o marido a fitava. Phillip vestira-se com muita elegncia, com palet preto e colete bordado, e era uma bela viso masculina. Mais champanhe? Meredith voltou realidade e estendeu a taa para o marido. Analisou-lhe os traos viris e murmurou um obrigada. Phillip parecia preocupado, como se desejasse adivinhar seus pensamentos, mas ela mesma sentia-se confusa e inquieta demais. Ento, Dardington ergueu sua taa, saudou-a e sorriu, fazendo-a esquecer todos os temores. Aliviada, levou a bebida boca e bebeu tudo de um s gole. Uma hora depois da cerimnia, Jason fez uma pergunta inocente, mas vital. Onde os recm-casados iriam morar? J no tenho uma casa em Londres, mas possuo trs propriedades, duas muito espaosas. A mais prxima fica em Devon. Gostaria de morar l, Meredith? A partir de hoje? Podemos viajar dentro de uma hora. O marqus coou o queixo. Embora visite pouco a manso Hawthorne, tenho uma ampla criadagem ali, pronta a nos receber com conforto mesmo com aviso de ltima hora. At quando ficaramos l? Phillip deu de ombros. O tempo que quisssemos. Mas se no gostar de Hawthorne, poderemos visitar Chester House, ou o castelo de Billingsworth. Essas propriedades so prximas umas das outras? No muito. O castelo muito pitoresco, se a vida no campo a agrada. Aprecia o interior? Talvez prefira ficar na cidade, pelos menos por enquanto. A temporada de festas mal comeou. Os eventos sociais no me atraem muito. Porm no desejo dar a impresso de que estamos fugindo de alguma coisa, viajando para o campo de uma hora para outra. minha esposa agora, a marquesa de Dardington. Est sob minha proteo e acima de comentrios maliciosos. Meredith percebeu que falara sem pensar, mas no ntimo refletiu que o casamento seria um motivo ainda maior para comentrios e especulaes. Mas no
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desejava comear a primeira discusso com o marido, muito menos na frente dos irmos. Nesse caso, estarei pronta para partir para Hawthorne quando desejar, milorde. timo. Ficarei feliz em escolt-la, e deixarei instrues para os criados a levarem s outras propriedades quando quiser. Mas no ir me acompanhar nessas viagens? O marqus lanou-lhe um olhar de interrogao, porm nada disse, e seu silncio constrangeu Meredith. De repente, o clima na sala ficou tenso outra vez. Por fim, sem resistir, Meredith indagou: Pretende retornar a Londres sem mim? Claro. Quando? No tenho certeza. provvel que em uma semana. Duas, no mximo. E serei deixada no campo? Em Hawthorne? Meredith sentiu o estmago embrulhado e a boca amarga. No fique to espantada, milady. Garanto que um excelente lugar. E j lhe dei permisso para visitar as outras propriedades quando bem quiser. E se eu desejar vir para Londres tambm? Phillip franziu a testa. Acabou de dizer que no sente atrao pela cidade. E se quiser ficar ao lado de meu marido? Fao objeo em ser deixada no campo enquanto milorde passa os dias e as noites na grande metrpole... sem sua esposa. Tambm acabou de dizer que no aprecia as festas. verdade, mas confesso que as atividades de meu marido me interessam. A resposta direta o pegou desprevenido, e Meredith aproveitou-se disso. No faz sentido fazermos uma longa viagem para o campo quando ambos no planejamos permanecer por l. melhor continuarmos na capital. Comeava a se cansar de manter a voz no mesmo nvel frio e arrogante do marido. Como milorde no possui acomodaes apropriadas, prepararei um aposento para ns dois aqui em minha residncia. Ficar confortvel. Sem esperar resposta, virou-se para os gmeos, que a encararam com expresso de simpatia, o que a aborreceu. O que mais detestava era inspirar piedade. No irei impor minha presena a meus sogros dardejou o marqus. Mesmo porque seus pais no esto aqui para dar sua permisso.
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Somos uma s famlia agora, Phillip. Eu mesma posso lhe dar toda a permisso que deseja. O rosto sombrio do marqus denotava que no gostou do que ouviu. Ficaremos aqui apenas o suficiente para seu administrador nos conseguir moradia acrescentou Meredith, s pressas. Mande sua criada preparar suas malas. O tom de autoridade e teimosia era patente. Meredith fez uma cortesia e deixou a sala, mas logo retornou com seu novo manto de passeio e chapu combinando. Disse a Rose para fazer uma mala pequena com o necessrio para alguns dias. O resto poder seguir mais tarde. Meredith sorriu. Ser que Phillip esperara uma insubordinao? Que ela se atrasasse at o momento em que no fosse mais possvel viajar? Ou que se trancasse no quarto em desafio a sua ordem? Logo chegou a hora de partir. Houve beijos e abraos por parte dos irmos, e Meredith agarrou-se a eles, espantada com a prpria emoo. Jamais imaginara que seria to difcil deixar seu lar. Desejamos-lhes felicidades sussurrou-lhe Jsper a seu ouvido. Mas se precisar de ns, por qualquer motivo, avise. nossa irm, e sempre a amaremos. Sei disso. Apertou os ombros largos de Jsper, enquanto o marqus a observava com pacincia. Estou pronta, milorde. Ento venha, milady. Faz-se tarde e temos uma grande surpresa para anunciar a meu pai.
Captulo IX
O remorso que o marqus sentira por ter sido impulsivo e apressado, casando-se com Meredith Barrington, pareceu crescer dez vezes medida que a carruagem se aproximava da manso do pai. Explicara s pressas que preferia lev-la residncia do duque e apresent-la logo a ele. O duque nos aguarda? perguntou a noiva, com curiosidade, enquanto um verdadeiro exrcito de criados de libr se aproximava para receber o coche. No creio. No tive oportunidade de inform-lo sobre nossa chegada. Ou mesmo sobre nosso casamento.
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As ltimas palavras foram ditas em um fio de voz, quando o veculo cruzava os portes da manso. Phillip viu Meredith prender a respirao, e ento fitou-o de olhos arregalados de espanto. Ele suportou-lhe o olhar, esperando que comeasse uma discusso sobre o fato de no ter sido anunciada, mas aps um instante ela pareceu divertida. Covarde... murmurou. O marqus engoliu em seco, e apearam da carruagem. Foram conduzidos at o duque no salo verde, assim chamado pela predominncia da cor nos estofados, tapetes e cortinas. Quando criana, Phillip costumava ficar zonzo com aquele colorido, medida que o sol penetrava pelos vitrais. Saudou o pai com um cumprimento polido, percebendo que, mesmo adulto, ainda se sentia encantado com as tonalidades do recinto. Chegou cedo, Phillip, embora admita que melhor do que chegar atrasado ou no vir. Deu um passo frente, e estacou, ao perceber que o filho no viera sozinho. No fui informado de que traria uma convidada para minha festa. "Deus! O jantar para o qual meu pai me convidou!" Como pudera esquecer do evento daquela noite? Fez uma careta de desagradado. A hora para anunciar seu casamento no poderia ser pior. Pois o pai esperara apresent-lo moa que considerava sua noiva ideal. O marqus no era dado a crises de pnico, mas era isso o que sentia nesse instante. Tratou de se controlar. No viemos para seu jantar, milorde. Por que no? Disse-lhe que era importante h trs dias. Phillip deu de ombros, deixando claro que as ordens do pai no importavam muito. Desculpe-me, sir interrompeu o mordomo, entrando e fazendo um cumprimento. A sra. Pritcher quer saber para que aposentos deve levar a bagagem dos recm-chegados. Bagagem? O duque franziu a testa, e sorriu. Pretende voltar a morar aqui, filho? Lanou um olhar benigno para Phillip. Temia que nunca recuperasse o bom senso. So grandes novidades, rapaz! Estou contente! O marqus, lutando para se recompor, acenou para o mordomo. Decidiremos sobre isso mais tarde. No instante em que o servial saiu da sala, Phillip deu um passo frente e tomou a mo da esposa. Apesar do calor agradvel ali dentro, sentia os dedos gelados.
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Viemos comunicar uma grande novidade, sem dvida, mas no o que est pensando, meu pai. Casei-me com lady Meredith h algumas horas. O qu?! O duque arregalou os olhos, horrorizado. Casou-se com essa mulher depois de eu ter lhe dito para se afastar dela? incapaz de seguir um s de meus conselhos?! Ou est decidido a me fazer ir para o tmulo mais cedo?! No sou mais um menino, mas um homem de trinta anos. Sua aprovao no necessria para nada que eu faa. Pensei apenas que seria mais corts ouvir a novidade de minha boca do que ler a respeito no Times de amanh. Entretanto talvez tenha me enganado. O duque fitou o ventre de Meredith, esperando v-lo j inchado pela gravidez. Qual o verdadeiro motivo dessa unio to apressada e em segredo? Phillip sentiu um aperto no estmago, temendo que Meredith perdesse a pacincia e dissesse poucas e boas para o duque, mas o brilho no olhar da esposa s indicava altivez e determinao. Gostaria de lembrar aos cavalheiros disse ela, com calma que no sou surda nem idiota, e que posso ouvir e entender muito bem cada palavra desagradvel a meu respeito. Ainda bem que sou uma mulher prtica e realista, e no esperava ser recebida de braos abertos por sua famlia, meu marido. Vendo que pai e filho permaneciam calados, respirou fundo e prosseguiu: Apreciaria se parassem de discutir a meu respeito, como se eu estivesse longe daqui, do outro lado do oceano, e incapaz de me ofender de tantos comentrios rudes e acusaes infundadas. Meus comentrios tm fundamento, sim. Voc ficou a ss com meu filho no jardim de lady Dermond, durante um baile, e retornou ao salo com aparncia desleixada e descabelada. Mexericos, milorde. Ningum nos viu no jardim. O duque comprimiu os lbios. Tem certeza? Absoluta. Meredith enfrentou o olhar do nobre com deciso. Embora possa no gostar de ter-me como sua nora, pelo menos deve apoiar seu filho contra os que enxovalharem nosso bom nome. Seu bom nome tambm. A tirada de Meredith foi to surpreendente que deixou o duque sem fala. Phillip observou o rosto do pai ficar plido e em seguida vermelho. Divertido, deuse conta de que era a primeira vez na vida que via o duque de Warwick ficar sem jeito e corar. Relanceou um olhar para a esposa, sentindo um sbito orgulho. O pai tinha de admitir que seu gosto por mulheres era impecvel. Meredith era linda,
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controlada, digna e possua uma rara combinao de elegncia e feminilidade. Trata-se de um assunto de famlia, milady. Nada que interesse a sua bela cabecinha. Obrigada pelo elogio, milorde, mas se nos concedesse um minuto, o marqus explicaria tudo. Srio? Warwick arqueou uma sobrancelha, com sarcasmo. Na verdade, nada existe para explicar. Phillip comeava a se aborrecer tambm. No podia ficar parado ali, como uma criana que tivesse agido mal, nem permitiria que sua esposa fosse destratada. Pedi que lady Meredith se casasse comigo sem demora, e ela aquiesceu. Decidimos que hoje seria perfeito, e lamento se isso o ofendeu, meu pai, mas a situao no mudar. As feies do duque enrijeceram, e o marqus deu meia-volta para partir. Chegara a imaginar que o pai aceitaria o enlace, mas parecia que fora otimista demais. Desse modo, era melhor ir j, antes que perdesse a dignidade. Podemos ficar para o jantar, milorde? A voz suave de Meredith ecoou pelo salo silencioso, e Phillip abriu a boca para replicar, mas sentiu que a esposa apertava seu brao com fora. Observou o queixo do duque tremer. Meu mordomo falou que trouxeram bagagem. Parece-me que vieram para ficar mais tempo do que um simples jantar. Seria rude nos impormos quando no somos bem-vindos, porm tambm acabaramos sendo indelicados se fssemos embora agora. Por isso mencionei o jantar. Esta sua casa resmungou o duque. Meredith fitou o marido com uma postura modesta de esposa dedicada, que quase o fez rir. Milorde? Phillip passou os dedos pelos cabelos, atnito. Dada a reao do pai ante o anncio da unio, esperara que Meredith desse as costas e partisse. No entanto, por algum motivo secreto, ela parecia disposta a ficar de qualquer jeito. Ficaremos honrados em permanecer para seu jantar, meu pai. E sua bagagem? o duque quis saber. Tambm apreciaremos permanecer em sua residncia por algum tempo. Um brilho de alvio surgiu nas ris do nobre, acentuando as rugas junto aos olhos. Nesse breve segundo, Phillip percebeu algo a respeito do pai que o surpreendeu. O duque podia no estar contente com o casamento, mas desejava que o casal permanecesse ali. Contudo era um homem que no sabia pedir, apenas comandar, e essa
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abordagem sempre entrara em choque com o carter tambm voluntarioso do filho. A refeio ser servida s sete horas disse Warwick. Sou velho e mantenho horrios simples. Estaremos prontos, senhor meu pai. Um jantar to cedo ser timo para ns. Afinal, nossa noite de npcias. Meredith, por um momento, permaneceu esttica, o rosto uma mscara misteriosa. Em seguida, empinou o queixo e caminhou para a porta com atitude displicente, como se o anncio do marido tivesse sido muito banal. Pela primeira vez em anos, o marqus de Dardington sorriu com verdadeira alegria, e apressou-se a segui-la. Poderia ter me avisado Meredith murmurou entre os dentes cerrados. Sobre o qu? Seu pai. Ele no gosta de mim. Nem sequer a conhece. Isso mesmo. Sorriu, mas voltou a franzir a testa. bvio que no sou ingnua para esperar ser recebida com beijos e abraos, se levarmos em considerao as circunstncias estranhas de nosso matrimnio. Porm cheguei a crer que iria exigir que eu usasse a entrada dos criados para garantir que ningum me visse em sua companhia. Phillip pareceu confuso. Se a deixou to aborrecida, por que pediu para ficar para o jantar? Porque me pareceu que sua presena muito importante para o duque. E o que isso lhe importa? Meredith lanou-lhe um olhar que o fez se sentir um menino tolo. seu pai. E seu dever, e no meu, tentar agrad-lo, em especial quando isso to fcil, O motivo de me ter convidado foi para me apresentar a uma moa que considerava apropriada para se casar comigo. O qu?! Que mentalidade medieval! Escolher uma noiva para o filho! Phillip sentiu-se aliviado com a resposta irnica, pois temera que Meredith resolvesse partir. Todavia ela permaneceu em silncio ao seguirem pelo longo corredor da ala leste da manso, que fora projetada para abrigar o herdeiro do conde, ou o prprio Phillip. Anos antes, o duque a remodelara e redecorara com a esperana de o marqus logo trazer sua mulher para ali morar, mas Lavnia morrera meses mais tarde, antes que as obras terminassem. A partir de ento, Phillip sempre se
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recusou a viver na manso, mesmo que o pai rogasse. Mas fora s at esse dia. Caminhando com Meredith, comeou a observar detalhes da decorao que haviam sido escolhidos por Lavnia. Tinham sua marca de elegncia e qualidade. Enrijeceu por um momento, quando a governanta, a sra. Pritcher, abriu as portas da suite principal, esperando ver-se inundado de tristes recordaes. Entretanto os cmodos decorados em tons de azul, ouro e marfim no lhe eram familiares. Talvez no se lembre, milorde, de que so dois quartos separados, uma sala de visitas e closet para a senhora, outro para o senhor, mais seu escritrio. medida que falava, a sra. Pritcher andava de um lado para o outro, abrindo e fechando mais portas. Por fim, a apresentao terminou. Os cmodos esto em excelente estado, sra. Pritcher. Eu a parabenizo, bem como a sua equipe de empregados. Obrigada, milady. A governanta rechonchuda fez um rpido cumprimento, e olhou para o marqus. Se me permitem, gostaria de cumpriment-los pelo casamento. muito gentil. Eu e lady Meredith agradecemos. A senhora sorriu. A criada particular de milady est na cozinha tomando um ch. Vou mand-la subir com outras duas arrumadeiras, para desfazer suas malas. Deseja mais alguma coisa? Nada me ocorre, porm tenho certeza de que a senhora providenciar tudo o que for necessrio Meredith afirmou, com delicadeza. A governanta pareceu muito contente com a resposta, e saiu da sala fazendo vrias mesuras. Gostou das acomodaes? So maravilhosas! Meredith comeou a circular pelo ambiente, mas parou no ato de segurar um enfeite de porcelana sobre a lareira, perguntando, preocupada: So estes os cmodos que compartilhava com Lavnia? Esse era nosso plano original. Mas, em Londres, morvamos em uma casa que adquiri antes de casar, em Berkeley Square. Meu pai estava preparando esta ala para ns, quando Lavnia morreu. Lembro-me de sua residncia. Lavnia a chamava de paraso em meio ao burburinho e barulho da cidade. O que aconteceu com ela? Phillip deu de ombros. No pensava na casinha encantadora fazia muitos anos. Vendi uma semana aps a morte dela. Era-me impossvel entrar ali
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sozinho. Meredith cerrou os lbios. Se o perturba, podemos ficar em outra parte da manso de seu pai. Ficarei feliz em organizar tudo com a sra. Pritcher, sem incomod-lo. Meredith tentava facilitar as coisas para Phillip e, sem entender por que, isso o irritou. Lavnia foi minha esposa. impossvel apagar todas as recordaes que deixou, mesmo agora que voc ocupou seu lugar. Meredith respirou fundo. Era minha melhor amiga, milorde. Eu a amava tambm, e jamais pretenderei esquec-la ou fazer com que voc a esquea. Phillip viu Meredith empalidecer, e os belos olhos se escureceram de dor. Experimentou uma grande necessidade de apert-la entre os braos e aceitar o apoio e o alvio de que ambos precisavam com tanto desespero. Mas no conseguiu. Ignorando o corao acelerado, o marqus forou-se a permanecer impassvel. Casara-se com Meredith Barrington para evitar um escndalo e cancelar sua parcela de culpa na situao. No seria bom deixar que emoes to fortes permeassem o relacionamento. Assim, dirigiu-se passagem que levava aos dormitrios, sentindo-se pouco vontade. A expresso triste de Meredith o assombrava. Virei procur-la dentro de duas horas para descermos para a refeio. Estarei pronta. De costas para a nova esposa, o marqus acrescentou: No tenho dvida de que encantar a todos os presentes. Incluindo o duque? Em especial meu pai. O rumor de saias de seda informou-lhe que ela se aproximara, mas recusou-se a se voltar e fit-la. Esperou que Meredith o tocasse, porm isso no aconteceu. E encantarei tambm o filho tristonho, selvagem e aventureiro do duque? Phillip cerrou os dentes. O marqus de Dardington jamais se casaria com uma mulher que no fosse digna de sua famlia. Assim dizendo, sem mais hesitar, girou a maaneta e entrou em seus cmodos particulares, um santurio e um refgio para suas aflies.
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A festa do duque estava longe de ser a reunio tranquila e ntima que Meredith esperara. Embora estivesse acostumada com a vida em meio aristocracia, esquecera-se de que duques viviam em grande opulncia. Eram quarenta e nove convidados, mais o marqus e a esposa. No incio do banquete, o duque ficou de p e fez um brinde no muito entusiasmado aos noivos, e Meredith achou melhor que nada, visto o modo rude como a tratara ao chegar. O anncio foi recebido com sussurros e olhares especulativos, mas ningum ousou fazer o mais leve comentrio na residncia ducal. Meredith sentava-se esquerda de Warwick, e houve um momento de constrangimento, quando foi apresentada a lady Anne Smithe, a bela mulher direita do duque. A nova marquesa de Dardington logo concluiu que lady Anne era o real motivo para aquela reunio, a jovem que o duque escolhera para ser esposa do filho. Lady Anne era pequena, com quase trinta anos, simptica, lindos cabelos negros e um corpo curvilneo. Por mais que Meredith detestasse admitir, sentiuse curiosa a respeito da candidata que o sogro escolhera. Enquanto os criados de libr prateada e perucas empoadas serviam os diversos pratos muito bem preparados, tratou de observar a rival. Lady Anne era inteligente, de respostas rpidas e uma graa invejvel. Inclua a todos na conversao, e encorajava discusses animadas. Mas o verdadeiro teste para seu carter surgiu quando um criado, que ia encher de novo seu copo, deixou-o virar na mesa. Idiota! gritou o duque, apavorando o pobre homem. Como tal imbecil ousa servir minha mesa? Derramou vinho em lady Anne! O rapaz pegou o copo com dedos trmulos, enquanto o rompante do furioso anfitrio chamava a ateno de vrios convidados ao redor, que observavam a cena, fascinados, vendo o vinho escorrer pela toalha branca e molhar os dedos de lady Anne. Perdo, milady murmurou o criado, tentando corrigir o erro. No h motivo para tanta confuso afirmou a dama, com serenidade. O vinho no causou grande estrago. E voc, meu jovem, foi rpido em desviar o copo, antes que atingisse meu vestido. Voltou-se para o duque. No acha que isso foi admirvel, sir?Parecia que todos os convidados prendiam o flego, esperando a resposta do anfitrio. Warwick resmungou algo sobre contratar gente mais competente. No serve para trabalhar em minha casa se no consegue servir um
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simples copo de vinho sem causar uma confuso. Tolice, milorde. Lady Anne sorriu. J disse que no houve dano. Posso tomar mais um pouco de vinho, por favor? Meredith viu-a erguer o copo e encorajar o criado a servi-la. O rapaz endireitou os ombros at ento cados, e cumpriu a ordem sem derramar uma s gota dessa vez. Incidente terminado, o duque dirigiu sua ateno para outras conversas, e o servial retirou-se, mas Meredith conseguiu ouvi-lo murmurar para lady Anne: Obrigado, milady. Dali em diante tudo transcorreu sem problemas. Quando chegou o momento de as senhoras se retirarem para que os cavalheiros bebessem vinho do Porto e fumassem charutos, Meredith concluiu que seu sogro tinha excelente gosto tambm para mulheres. Sem dvida lady Anne Smithe teria sido uma tima esposa para Phillip. Na sala de visitas, as damas se espalharam. O ch foi trazido para as que o desejavam, e pequenos grupos se formaram, em conversas agradveis, tagarelices e mexericos. Outras circundaram o piano, com as mes discutindo qual das filhas iniciaria o recital, e em breve a discusso comeou a ficar acalorada. Ocupada em supervisionar o ch do outro lado da sala, Meredith tratou de correr para intervir, mas lady Anne chegou primeiro e, com diplomacia, conseguiu apaziguar os nimos e organizar a ordem das apresentaes sem ofender ningum. Nossa lady Anne mesmo maravilhosa sussurrou algum ao ouvido de Meredith. Estremecendo, no precisou voltar-se para saber de quem se tratava. J conseguia distinguir Phillip entre uma centena de cavalheiros. Lady Anne um exemplo disse, contendo o cime, pois de fato admirava-a. Deveria ter obedecido seu pai e pensado em se casar com ela. Meu pai no precisa escolher mulheres para mim. Phillip segurou-lhe o pulso. Meredith voltou-se e fitou-o. O marqus sorria, irnico, e, por algum misterioso motivo, Meredith sentiu-se muito excitada, antecipando o que aconteceria nessa noite. " nossa noite de npcias..." As palavras que Dardington dissera ao pai, horas antes, ocorriam-lhe nesse momento. Muitas senhoritas desejam exibir seus dotes artsticos ao piano, milorde. Creio que a diverso continuar por horas.
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Por certo no esperam que fiquemos aqui. Com gesto rpido e discreto, Phillip a fez encostar na parede e postou-se a sua frente, a poucos centmetros de distncia, fazendo-a suar e desejar unir seu corpo ao do marido. Causaremos comentrios se nos retirarmos agora, milorde. Ento precisamos ser espertos e partir sem sermos notados, milady. Como? Acha que consegue encontrar o caminho para o terceiro andar sem usar a escadaria principal? Meredith tentou recordar a disposio da manso, embora fosse muito difcil, dada a emoo que a invadia. Creio que sim. timo. Quero que deixe esta sala dentro de cinco minutos. Irei segui-la cinco minutos depois. H uma galeria de retratos na ala oeste do terceiro andar. Espere-me ali. Fitaram-se por um momento, e Meredith aquiesceu. Em seguida, o marqus voltou-se e saiu, enquanto a esposa tentava se recompor e manter uma expresso serena. Permaneceu colada parede, temendo que uma das damas a chamasse para participar de alguma conversa, e atrasasse sua sada. Forou-se a esperar os cinco minutos combinados, e ento, muito discreta, saiu dali. Sorrindo como uma menina travessa, correu pelo saguo e alcanou uma escada lateral. Embora muitos criados estivessem postados por ali, nenhum deulhe ateno. Com o corao batendo forte, Meredith dirigiu-se para o terceiro andar, a fim de encarar seu destino.
Captulo X
No luxuoso quarto em tons de azul, ouro e marfim, Rose ajudou Meredith a se preparar para dormir. A recm-casada apreciara a vinda da criada, pois seu rosto amigo e o tagarelar alegre a ajudavam a relaxar. Rose era um elo com seu passado, e isso reconfortava. Meredith, que avanava para o futuro. Nessa noite comearia a construir uma nova vida, assumindo um papel que, em s conscincia, nunca esperara para si: o de esposa. Phillip a acompanhara para seus aposentos, calado e sombrio, e
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Meredith no entendia por qu. Esperara um beijo quando haviam se encontrado no terceiro andar, como conspiradores se felicitando pela escapada, mas o marqus fez apenas um leve aceno de cabea, e comeou a caminhar apressado. Por sorte Meredith era alta e de pernas longas, seno teria precisado correr para acompanh-lo. Era evidente que o marqus no ansiava por ver-se a ss com ela.O olhar sensual que o dominara na sala de visitas, aps o jantar do duque de Warwick, desaparecera, sendo substitudo por um brilho distante e frio. Algo parecia acontecer a Phillip, medida que caminhavam pelo longo corredor, e isso perturbava Meredith. O marido a deixou sozinha para se preparar, como faria qualquer marido recm-casado e atencioso, mas aos olhos da noiva isso no parecera considerao, e sim abandono. Balanou a cabea, tentando afastar os pensamentos fantasiosos. Seus nervos estavam flor da pele, por causa da viagem e de tantas novidades. Era muito cedo para prognosticar se Phillip iria corresponder ou no a seus sentimentos. Se continuasse com tais conjecturas sombrias, seria pior. Mas o que poderia ser mais triste que enfrentar um futuro tristonho e sem amor? Tratou de se concentrar em outras coisas. Essa era sua noite de npcias, e no seria preciso Phillip derreter-se por ela. Os beijos e abraos que lhe dera demonstraram seu desejo e, no momento, era mais que o suficiente. Est linda, milady disse Rose, arrancando-a dos devaneios. Meredith sorriu e agradeceu, mirando-se no espelho sobre a penteadeira. Sua camisola azul-clara era simples, com decote baixo e sem mangas, e uma abertura na frente que faria cair em tentao qualquer homem de sangue quente. Em um rompante de ousadia, Meredith negou-se a pr o roupo. Eu a verei pela manh, Rose. Espero que bem tarde. Assim dizendo, Rose deu risada e tratou de ir embora. Meredith tornou a se sentir nervosa, mal se viu sozinha. Relanceou um olhar para a porta de comunicao que dava para os aposentos de Phillip, suspirou e pegou a escova de cabo de prata, pondo-se a se pentear. De repente, Phillip surgiu, abrindo a porta de conexo e, embora o esperasse, Meredith quase deu um pulo na cadeira. Eu deveria ter batido? Claro que no. Erguendo-se com mpeto, ela se voltou, encarando-o. O marqus trajava um roupo de brocado azul-escuro, amarrado na cintura por um cinto, que acentuava os ombros largos e o trax rijo. Estava descalo, e Meredith imaginou que no usava nada por baixo. A luz bruxuleante das velas iluminava-lhe o rosto belo e msculo. No conteve um suspiro.
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Era um homem maravilhoso, e a intensidade de seu olhar a fazia estremecer. Porm nesse momento seu semblante parecia esculpido em pedra, tamanha a indiferena que estampava. Onde est sua criada? Rose retirou-se. Bom. Passeou o olhar pela camisola da esposa. Assumo que ainda virgem, certo? Fez-se uma longa pausa, enquanto Meredith se dizia para no ficar insultada nem zangada com a questo. Por fim, sorriu com pouco-caso. Sim. Isso o desaponta? Ento ele riu. Sua me no est aqui para aconselh-la sobre a noite de npcias. Existe algo que deseja saber? Dessa vez Meredith sentiu as faces em fogo. Ento o marqus achava que iria fazer perguntas a ele?! Minha me me explicou... J sei... Quero dizer, ouvi dizer... Parou de falar, sentindo-se ridcula, e tentou de novo, tomando flego: Conheo bem todos os aspectos das relaes matrimoniais. Refiro-me ao relacionamento fsico. Mame sempre considerou que uma mulher no deveria ser ignorante a esse respeito, por isso me explicou tudo quando fiz dezoito anos. Tudo? Agora fiquei preocupado... Meredith relaxou um pouco. As coisas dariam certo. O marido estava bemhumorado, e no parecia aborrecido nem entediado. Faltou-lhe coragem para sugerir que fossem para a cama; por isso, em vez de falar, agiu. Sentou-se sobre os lenis de cetim e esperou que Phillip a seguisse. Afinal, j demonstrara interesse beijando-a diversas vezes, e no desejava, de sua parte, fazer papel de difcil. Sempre se sentira atrada e curiosa das relaes entre homens e mulheres, e isso se intensificara depois de beijar o marqus. Na ocasio do baile, no jardim, sentira que havia uma atrao muito forte entre ambos. A intimidade que estavam prestes a compartilhar criaria um elo que se fortaleceria com o passar das semanas. No era uma tola romntica, e sabia que isso no iria resolver todos os problemas de vez, mas seria um comeo prazeroso. Aguardou, mas o marqus no se moveu. Parecia se debater com um dilema ntimo. Deu-lhe as costas, e Meredith quase gritou de frustrao, achando que iria embora. No entanto, logo se acalmou, ao v-lo desamarrar o cinto do roupo e tir-lo. Como imaginara, estava nu, e seu fsico era uma viso estonteante de virilidade e energia.
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O colcho cedeu quando Phillip sentou-se a seu lado, e sua proximidade a fez vibrar de antecipao. Jamais sentira-se to viva e ansiosa. Ainda est preocupado? perguntou com um sorriso brincalho. Aterrorizado. Mas a resposta soou sria, e Meredith entendeu que, de fato, o marido se achava preocupado com alguma coisa. Com suavidade, tocou-o no ombro. Prometo no mord-lo, milorde. uma lstima, mas no posso prometer o mesmo, minha cara. Meredith acariciou-lhe os cabelos e delineou-lhe a curva da orelha, voltando a pousar a mo em seu ombro. No me importo... Inclinou-se e beijou-o nos lbios. Por um instante Phillip permaneceu esttico, mas logo correspondeu. Ansiosa, Meredith ofereceu-se sem reservas. Era uma carcia ntima, sensual e selvagem, e suas bocas se uniam com perfeio. Por fim, Phillip afastou-a, segurando-lhe o rosto, com a mente em fogo. Meredith encostou-se ao trax forte, fazendo com que o marido a cingisse, e beijou-o no pescoo. Era um gesto de confiana e abandono que o enlouqueceu. O corao de Phillip batia forte, ao ver emergir emoes que pareciam esquecidas e que s sentira ao lado de Lavnia. Provou uma intensa vontade de proteger e mimar a nova esposa, e isso quase o fez soltar uma gargalhada. No era hora para ser terno. S teria de proteger aquela deliciosa criatura de seus prprios arroubos. Fora para a cama com muitas mulheres nos ltimos anos, e esquecera-se da maioria delas. De incio achara que a atrao por Meredith era igual que provara por outras tambm bonitas, inteligentes e graciosas. Porm naquele momento soube que se enganara. Por certo estava longe de ser o marido ideal com quem Meredith sonhara, e isso o afligia. Meredith jamais permitira que a ignorasse, mas talvez isso fosse melhor, ao longo do caminho, porque apenas desejo fsico no seria o suficiente. O marqus experimentou uma ponta de remorso ao vibrar ante a paixo que o dominava. Ao entrar no quarto, minutos antes, estivera pronto para agir com pleno autodomnio, mas assim que Meredith o fitara constatou que seria impossvel. Algo errado, Phillip? Deite-se, Meredith. Ela o obedeceu, sem comentrios. Os seios cor de alabastro subiam e desciam com a respirao apressada, fosse por excitao ou medo, Phillip no
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tinha certeza. O marqus cerrou as plpebras por um breve instante, lutando para dominar a lascvia que o invadia e evitando fantasiar com todas as coisas erticas que desejava fazer com Meredith. Chegou a desejar que, quando a fitasse, a encontrasse rgida, de punhos e dentes cerrados, como as noivas mais tradicionais, espera de seu destino, com a dignidade de uma mrtir e de uma aristocrata. Assim, poderia erguer-lhe a barra da camisola, entreabrir-lhe as pernas, e copular, de maneira rpida e insensvel. Contudo, quando abriu os olhos de novo, viu que Meredith no era estica nem tmida, mas sim uma noiva diferente. Parecia no conseguir parar quieta, os dedos delicados explorando o peito do marido e circundando os mamilos com movimentos suaves e ritmados, que o excitavam. O fsico do homem e da mulher no assim to diferente, certo? No tire concluses apressadas Phillip brincou. Assim dizendo, inclinou a cabea e aspirou-lhe o perfume do colo macio. A evidente alegria de Meredith era algo palpvel, como se estivesse beira de uma grande e maravilhosa surpresa e no visse a hora de desvendar o desconhecido. Por pura intuio, deslizou as mos para os quadris estreitos e as coxas rijas de Phillip, fazendo-o alcanar um nvel de volpia quase insuportvel. O marqus sabia que deveria desencoraj-la, mas no era capaz, pois seu toque era delicioso, como uma labareda ondulante. Sempre ousada, Meredith alcanou a base de sua masculinidade, e acariciou-a com cuidado. Lembre-se de que estou nervoso... disse Dardington, rouco ...e um tanto envergonhado diante de voc. Com gesto rpido retirou-lhe a mo. Envergonhado? Meredith lanou a cabea para trs e gargalhou, expondo o colo e pescoo. No parece, milorde. Phillip sorriu ante o inocente entusiasmo dela. Beijou-lhe os seios, sentindo os mamilos eretos sob a seda leve da roupa e fazendo-a suspirar e arquear-se ainda mais. O marqus deslizou a mo abaixo de sua cintura, acariciando-a com gestos morosos, fazendo-a gritar de prazer, e erguer os quadris. Meredith estava preparada, ele refletiu; por isso, o primeiro ato sexual no seria muito doloroso. Tentando manter o controle sobre a prpria anatomia, Phillip aproximou-se mais e afastou-lhe as coxas com um movimento firme de seu prprio joelho, posicionando-se. Penetrou-a aos poucos, e a jovem esposa circundou-lhe os quadris com as
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pernas. Di? Queima um pouco... mas no pare. Procure no ficar tensa. Com movimento rpido e firme, ele a penetrou por completo, e Meredith deixou escapar um grito no de dor, mas de surpresa. O marqus esperava v-la enrijecer e fechar os olhos, na expectativa de ver-se livre da incmoda posio, mas isso no aconteceu. Meredith continuou a beij-lo com ardor, no pescoo e no rosto, murmurando palavras desconexas e febris. Sem mais conseguir se conter, Phillip lanou-se em uma dana frentica, cujo ritmo foi crescendo de intensidade bem depressa, para explodir em um clmax intenso. Estremeceu, despejando dentro de Meredith a seiva de seu desejo. Tentou no cair inerte sobre ela, mas Meredith o abraou, mantendo-o sobre si. Por alguns minutos assim permaneceram, em total silncio, ouvindo as batidas de seus coraes, que, aos poucos, retornavam ao normal. Finalmente, Phillip ergueu a cabea e fitou a mulher com quem se casara. Um rubor intenso e gracioso cobria-lhe as faces, e ela mantinha os olhos fechados. Ele afastou-lhe uma mecha de cabelos loiros, imaginando se estaria sentindo dor, e esperando no t-la aborrecido com o mpeto de sua luxria. Meredith o encarou. Terminou? s isso? Sim. Phillip rolou para o outro lado. No a fizera alcanar o auge. Com certeza Meredith era inexperiente demais para saber disso. A prova foi que virou-se para ele, e beijou-o no rosto, suspirando, feliz. Dera-lhe um pouco de prazer e contentamento, mas no o ideal, refletiu o marqus. Est tarde. Vou deix-la repousar. No! Os braos macios circundaram-lhe o pescoo, e em seguida ela baixou a cabea, envergonhada. Por favor, fique mais um pouco. Phillip deslizou os dedos pelo ombro cor de alabastro, delicado e sedoso, e depois enfiou-os nos fios dourados da cabeleira espalhada pelos travesseiros. Para seu espanto, sentiu que voltava a se excitar, tamanho o clima de sensualidade que o envolvia. Decidiu que deveria ir embora, antes que a possusse outra vez, pois talvez isso a desagradasse. Mas no conseguiu se mover, sentindo-se feliz no aconchego do leito, junto ao calor que emanava do corpo dela, e deixou que Meredith
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entrelaasse uma perna na sua. Ela tornou a acariciar-lhe o trax, e um sono agradvel e sereno se apossou dele. Fechou os olhos, e deixou-se entregar fadiga.
Quando Meredith acordou, viu que estava sozinha no leito. No era uma grande surpresa, mas ficou desapontada. O quarto era banhado pela luz do sol, que penetrava pelas frestas da janela. Deveria pedir o desjejum no quarto ou descer e enfrentar a sala de jantar? Se descesse, poderia ver-se frente a frente com o marido, assim como o sogro e, por incrvel que parecesse, isso a punha nervosa. Porm, sabendo que mais cedo ou mais tarde teria de encarar a realidade, chamou a criada. Tratou de escolher depressa um vestido matinal, muito vaporoso e simples, de musselina cor de safira, que lhe realava os olhos. Assim que Rose a ajudou a se vestir, desceu a escadaria, preparando-se para encontrar os dois cavalheiros. Como esperava, o duque estava sentado cabeceira da mesa, uma xcara de caf na mo e um jornal aberto. Nenhum sinal do marqus de Dardington. No esperava v-la esta manh saudou-a Warwick. Nem mesmo pelo resto do dia. Meredith respirou fundo. Estou com fome e desejo fazer um passeio. Espero que no se importe se tomar caf com milorde. Esperou de cabea erguida, at um criado afastar a cadeira ao lado do sogro. Atarantado, o duque retirou o jornal da mesa para dar-lhe mais espao. Leve isto, Higgins ordenou ao criado, atirando as folhas um tanto amassadas para outro lacaio. Por favor, milorde, no pare sua leitura por minha causa pediu Meredith. O nobre a estudou por um instante, como se duvidasse de sua sinceridade, e pareceu concluir que a nora dissera aquilo de corao, pois voltou a pedir pelo jornal e, com gestos lentos, alisou as pginas amassadas. H um anncio sobre seu casamento na pgina social Warwick comentou, com frieza. Meredith aquiesceu, passando gelia de amora em uma torrada. Phillip deve ter dado instrues a seu secretrio ontem. O marqus muito eficiente em certos assuntos.
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Quando lhe interessa resmungou o duque, franzindo a testa. Meredith arqueou as sobrancelhas, sentindo o olhar observador do sogro, que parecia test-la, mas no pretendia cair na armadilha. Por mais que necessitasse de um aliado na casa, no tomaria partidos nem ficaria contra o marido na batalha que travava com o pai. Bom dia. Meredith ergueu a cabea e deparou com o marqus. Trajava roupas de montaria, e o suor que porejava da fronte alta indicava que j galopara nessa manh. A esposa tratou de disfarar o aborrecimento que a invadia. Embora fosse humilhante ser preterida por causa de um cavalo, pior seria deixar que os outros testemunhassem sua mgoa. As maneiras de Phillip eram displicentes e tranquilas. Dispensou com um leve gesto o criado que se aproximava e dirigiu-se ao bufe para se servir. Bom dia, Phillip. Estava dizendo a Meredith que no esperava ver nenhum dos dois hoje. Ou mesmo amanh. Sorriu, malicioso. Afinal, esto em lua-de-mel. Meredith no pde saber como Phillip reagiu a tais palavras, pois mantinhase de costas para eles, e em completo controle. Na realidade, parecia no ter ouvido o comentrio do duque. Aps se servir, Phillip contornou a mesa e sentou-se ao lado dela. O mordomo me avisou que vrios convites chegaram esta manh. J os viu, Meredith? Pega de surpresa, ela o encarou. No, Phillip. Nem sabia disso. O marqus tamborilou no tampo, impaciente. Tenho planos para esta noite, que foram feitos antes de nos casarmos. Caso haja alguma festa qual deseje comparecer, o visconde de Aarons ou o sr. Doddson podero acompanh-la. Meredith sentiu o rosto avermelhar, o que muito a aborreceu. No desejava demonstrar desagrado na frente do marido e do sogro. Sem saber por que, imaginou que lady Anne Smithe nunca deveria se sentir constrangida perante os homens. No preciso perturbar seus amigos por minha causa, milorde. Posso muito bem tomar conta de mim mesma. A expresso de Phillip demonstrou que no gostara do arroubo de independncia por parte dela, mas isso no a afetou. Fitaram-se por um breve momento, at que o marqus suspirou, com o cenho franzido.
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Como quiser, milady. Entretanto no era isso o que Meredith queria, mas sim permanecer ao lado do marido em todas as festas e eventos aos quais fossem convidados. Mas preferiria morrer antes de admitir tal coisa. O duque quis dar sua opinio sobre aquilo. Contudo, sentiu a quietude constrangedora que se abatera sobre todos, e optou por continuar calado. Era evidente para Meredith que Phillip no desejava inclu-la em sua vida, e ela no iria implorar por isso. Passara anos analisando o sexo oposto, e aprendera uma importante lio: os homens no gostavam de choramingas. Em breve os trs comearam a conversar sobre outros temas, como pessoas educadas e elegantes que eram. Falaram do clima e de outros assuntos insignificantes, mas a tenso permaneceu. Quando terminou de comer, Phillip levantou-se. Desejo a ambos um timo dia... e noite. Com um cumprimento breve, afastou-se. Temendo que a voz a trasse, Meredith apenas inclinou a cabea, e embora desejasse correr de volta para o quarto, ficou ali sentada, bebericando ch. Assim que Phillip deixou-os, o duque respirou fundo. Parece que seu marido no est interessado em passar mais tempo em sua companhia. Limpou os lbios com o guardanapo de linho, e fitou a nora com intensidade. O que pretende fazer a respeito? "No sei!" As duas palavras ribombavam no crebro de Meredith, mas ela recusou-se a pronunci-las. No podia admitir fraqueza e demonstrar que se sentia derrotada logo no dia seguinte ao enlace. Sorriu para o sogro e fez um meneio displicente. moda entre os casais levar uma vida independente. Um dia depois de se casarem? O duque fez uma careta de sarcasmo. isso o que pretende fazer? Fechar os olhos, cerrar os dentes e aguentar tudo passivamente? Meredith mordeu o lbio at sentir que sangrava. Quem deseja sobreviver deve aprender a se adaptar, milorde. Tolice! Pensei que tivesse mais fibra, minha cara! As narinas de Meredith fremiram de emoo e ira. Se a memria no me falha, haver uma apresentao da pera Don Giovanni no Haymarket esta noite. Presumo que milorde tenha um camarote a sua disposio. Claro que sim. Entretanto h anos no o uso. No importa. Gosta de pera, milorde?
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Nunca fui grande admirador. Jamais entendi por que um bando de homens e mulheres correndo de um lado para o outro do palco, dando agudos, gorjeios e torcendo as mos, considerado diverso. A pera uma expresso pura de msica e emotividade insistiu Meredith, embora no ntimo concordasse com o duque. E o mais importante que metade da alta sociedade l estar, admirando-se e criticando-se, muito mais do que assistindo ao espetculo. Sorriu. J que estou livre esta noite, poderia me acompanhar, sir. Warwick ficou sem fala por um momento, e observou o criado que tirava a mesa. Em seguida, tornou a fitar a nora. Acabei de lhe dizer que no suporto aquela gritaria. Sendo assim, levarei um suprimento de chumaos de algodo para que tape os ouvidos. Vendo Warwick resmungar, Meredith levantou-se e deixou a sala, tentando criar alma nova e enfrentar o desafio.
Captulo XI
Nas duas semanas seguintes a seu casamento, Meredith voltou a ser a sensao na alta sociedade, pois era vista em todos os lugares, sempre com a mesma companhia masculina. Bailes, festas, jantares, saraus musicais, teatros e at passeios tarde no parque, tudo era motivo para a recm-casada estar presente. As especulaes e comentrios fervilhavam. Porm as lnguas viperinas no tiveram o que criticar na jovem marquesa, pois nada havia em sua atitude que fosse recriminvel. Quando em pblico, comportava-se com estilo, graa e bom - humor. Seu acompanhante nem sempre estava bem-disposto, mas era um cavalheiro elegante, alto, distinto e nobre, que parecia lhe dedicar um certo afeto. Alm do mais, era seu sogro. Em breve percebeu-se que lady Meredith apreciava muito a companhia do duque de Warwick, embora passasse grande parte dos eventos sociais circulando entre os demais convidados. Ainda assim, chegava e partia de cabea erguida e brao dado com o sogro. Tambm era notrio que a jovem marquesa danava bastante, mas sempre
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com o mesmo par: o duque de Warwick. Alguns pensavam, embora no todos, que tal procedimento era um plano muito bem estruturado por Meredith para desviar a ateno do fato de que seu marido, o marqus de Dardington, nunca aparecia em pblico em sua companhia. Certa vez Meredith quase deixou escapar uma risada, quando um cavalheiro a cumprimentou por sua esperteza em manter tal estratgia. Na verdade, agia dessa forma por desespero, e no por clculo. Tudo comeara na primeira manh aps seu casamento apressado, e nessa mesma noite, quando aguardou em vo que o marido a procurasse em seu quarto. Ante os primeiros raios do sol, depois de uma noite insone, Meredith refletiu sobre as possibilidades de seu futuro. Pensou em tornar-se uma reclusa e retirar-se para uma das propriedades de Phillip, pretextando algum tipo de invalidez que a impedisse de frequentar a alta-roda. Todavia, aps refletir, aquela ideia pareceu uma grande covardia de sua parte. Embora humilhada, no iria se sentir bem fugindo do mundo. Afinal, no cometera nenhum crime. Desse modo, comeou a selecionar e aceitar alguns convites. Como necessitava da ajuda de algum para escolt-la, convencera o duque a acompanhla. Danar com o sogro tambm fora uma consequncia. Meredith recusava-se a bailar com qualquer outro homem alm do marido, e durante uma festa na residncia de lady Chester, aps negar-se ao convite de vrios cavalheiros, o duque a tirou para uma quadrilha, e ela se sentiu na obrigao de dizer que sim. O mesmo acontecera na noite seguinte, e o ocorrido no passou despercebido. Logo se tornou o assunto do baile. Mas como Meredith descobriu a maneira perfeita de se esquivar dos aventureiros e conquistadores, sempre ansiosos para despejar seu charme sobre uma esposa rejeitada, continuou a aceitar o sogro como par constante e deixou que as ms-lnguas cansassem de falar a seu respeito. No entanto, para sua surpresa, descobriu que gostava muito de danar com o duque de Warwick. Era timo danarino e muito alto, o que a deixava confortvel, pois era alta tambm. Nessa festa em particular, duas semanas aps seu matrimnio, havia favorecido o duque com trs danas, e decidira que seria o bastante por uma noite. A carruagem foi chamada e um lacaio ajudou-a a entrar, seguida pelo sogro. Uma vez bem instalados, o veculo conduziu-os para a manso. Apesar da pequena distncia, esses percursos demoravam, devido ao
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trnsito nas ruas. Mas Meredith no dava importncia, pois assim tinha tempo de recapitular os eventos e preparar-se para manter um ar nobre e digno quando, e se, deparasse com o marido em casa. Estava apertado e abafado queixou-se o duque, ajeitando-se no assento, e esticando a perna dolorida. O salo de baile da condessa de Tewskbury s acomoda umas duzentas pessoas, e havia mais de quinhentas ali. A mulher louca! No segredo que a condessa teme ser um fracasso na sociedade, milorde. Por isso convidou tanta gente a fim de garantir um salo cheio e animado. A julgar pela multido, creio que todos os convidados estavam l. Meredith suspirou. Sim, quase todos estavam l.. Parece que a condessa ficou feliz, milorde. Creio que a noite foi um sucesso. Escreverei um bilhete amanh, dando-lhe os parabns e dizendo que nos divertimos muito. A aprovao de sua parte tornar a condessa uma anfitri privilegiada. Ridculo! Meredith riu. Sempre fui considerada uma espcie de pria social, mas agora que sou sua nora parece que tudo o que digo e fao importante. Essa a poltica da nobreza. O duque sacou um charuto do bolso, acendeu-o e tirou uma baforada. Sabia que o av da condessa foi um mercador? Alguns dizem que ela herdou-lhe o jeito de comerciante. Pecado imperdovel... ela brincou. Por certo que sim. O duque ergueu o cortinado da janela a fim de deixar a fumaa sair. Pode ser um pouco vulgar, mas uma pessoa muito bondosa, com um corao de ouro. Sua aprovao ser um grande incentivo para ela, minha cara. E a condessa a ter. A carruagem deteve-se, e Meredith olhou para fora, apreciando o luar, mas no reconheceu os arredores. Estavam presos no trfego e ainda longe da manso do duque. Inclinou-se no banco confortvel e cerrou as plpebras, sem se importar com o atraso. Afinal, nada havia que a fizesse ter de correr, e ningum a esperava, a no ser a criada Rose. Deveria ter ouvido o velho Monford hoje. Quase teve um ataque apopltico quando nos viu danar pela terceira vez. Isso no comum, voc sabe. Monford comentou com Billingsly que eu arrumei seu casamento com meu filho para dar uma desculpa e mant-la em minha casa e em minha companhia. Pode imaginar que coisa mais obscena? Meredith achou graa. O conde de Monford nunca foi conhecido por seu tato ou inteligncia.
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Entretanto, milorde, parece-me que o comentrio o envaideceu. Ainda no estou morto. claro que me envaideci com a ideia de uma jovem bonita e elegante poder se interessar por mim. No nosso caso um absurdo, mas poderia ser verdade, em outras circunstncias. Sem dvida. Milorde demonstrou que acompanha festa aps festa sem perder a animao. Os olhos de Meredith brilharam com meiga zombaria. Porm, v com calma. Ainda temos algumas semanas de intensa vida social pela frente. E isso a desgosta tanto assim, Meredith? s vezes um sacrifcio. Por que faz isso? Porque o que se espera. No me venha com essa! Nunca fez nada que os outros esperavam que fizesse, e sempre se guiou pela prpria cabea. Qual a verdadeira razo? Meredith tentou ganhar tempo, ajeitando as dobras da saia. Depois, cabisbaixa, murmurou: Ajuda a passar o tempo e afastar a solido. Temo que enlouqueceria se ficasse dia e noite trancada em meus aposentos. Ah! J suspeitava disso. O duque deu nova tragada no charuto. Quando foi a ltima vez que viu meu filho? Meredith ergueu o rosto e pigarreou antes de responder: No tenho certeza. Talvez trs ou quatro dias. Quatro. Anda me espionando, milorde? No necessrio, j que moramos sob o mesmo teto. Meredith cruzou os braos. Subestimara o sogro. Embora demonstrasse simpatia e bondade, continuava sendo um duque, com necessidade de manipular e controlar tudo o que podia. Estava escuro dentro do veculo, mas decerto ele pressentiu sua agitao. Estou preocupado. Ento fale com seu filho. J falei. Meredith sentiu o rosto em chamas, e soltou um gemido. E o que ele disse? Era um golpe em seu amor-prprio perguntar tal coisa, mas estava muito desesperada para se importar. Warwick se sentiu desconfortvel. Nada de relevante, embora tenha mencionado uma casa na cidade que
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seu secretrio encontrou. No se situa na rea mais elegante, nem est em timas condies, mas tive a impresso de que talvez possa alug-la. Discutiu isso com voc? No. Mas no importa. No me mudarei mesmo que alugue o imvel. Pensou melhor. A menos que milorde deseje que eu parta. Pode ficar em minha manso o tempo que quiser, Meredith. Confesso que estou me acostumando com sua presena. Como se fosse um bichinho de estimao? O duque gargalhou. Aprendi a gostar de voc, como sem dvida deve saber. Devo admitir, contudo, que nem sempre foi assim. A tenso pareceu diminuir, fazendo-a sorrir tambm. Por que me detestava tanto? Creio que jamais nos encontramos at o dia em que Phillip me trouxe e me apresentou como esposa. Est enganada. J tnhamos nos encontrado trs anos antes em um baile. Quando me dirigi ao bufe, logo reparei em voc. Estava cercada por cavalheiros que pareciam beber suas palavras. Achei-a uma bela dama, flertando e rindo com seus admiradores, mas quando passei por voc, ouvi-a dando conselhos para no investir na empresa de navegao Lowry. O que eu dizia? Um monte de tolices. Meredith franziu a testa, tentando lembrar-se dos detalhes. Se bem me recordo, nunca investi nessa empresa. Bem, outras pessoas o fizeram. Perdi um bom dinheiro com ela. Pode me dizer como uma mocinha podia saber que no era um bom investimento? Meredith tentava recordar. Sempre investiguei uma oportunidade de negcio antes de investir. Deve ter havido algo com essa firma em particular que... Espere! Agora eu lembro! Tratava-se do capito da escuna maior. Ele bebia muito, e no era de confiana. Conclu que a sorte que tivera logo acabaria, devido a seu comportamento. E foi isso o que aconteceu. Carregou uma bela soma de meu dinheiro. Deveria ter escutado o que aconselhei. Meredith tentou disfarar a satisfao. Conselhos sobre investimentos dados por uma jovem? O sogro balanou a cabea com mpeto. Nunca! Ridculo! Mas quando perdi dinheiro com a Lowry, lembrei-me do que a ouvira dizer, e fiquei muito aborrecido por ver que uma moa fora mais esperta que eu. Sei que quase um crime uma mulher usar a cabea para pensar, alm
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de exibir chapus, mas... um grave defeito. Mas, dados os problemas que est enfrentando com meu filho, talvez isso se torne uma qualidade. Meredith calou-se. A confiana que o sogro lhe demonstrava a punha nervosa. Se ao menos pudesse sentir tanta segurana a respeito de seu casamento... O coche parou, e ela percebeu que haviam chegado. O duque a acompanhou at a escadaria. Boa noite, milorde. Durma bem. Assim dizendo, ergueu-se na ponta dos ps e o beijou no rosto. Isso tambm se tornara um ritual entre os dois. Boa noite. E Warwick se dirigiu aos prprios aposentos. Meredith foi para seu quarto. Aquele beijo era o nico que dava em um homem nos ltimos tempos, alm dos irmos, quando vinham visit-la. Entrou nos aposentos do casal, mas logo notou algo. A porta que conduzia aos cmodos de Phillip estava aberta. Que estranho... Nas ltimas semanas, estivera sempre fechada. O que teria acontecido? Nervosa, atravessou o umbral. Em contraste com as luzes que iluminavam todos os ambientes, os aposentos do marqus pareciam sombrios, com apenas trs velas acesas, colocadas nos extremos do grande cmodo. Para seu espanto, viu uma figura masculina sentada junto janela. Phillip? Sem dvida pronunciara seu nome, porque ele a fitou. Ah! A est voc, afinal! Venha at aqui. Como Meredith no se moveu, Phillip foi a seu encontro. Em breve ficaram frente a frente. Entre murmurou o marqus. Meredith umedeceu os lbios ressecados. Deu um passo e parou. O marido a convidara a entrar, mas barrava-lhe a passagem, e parecia divertido com seu dilema. De novo ela tentou, mas os ombros largos a impediam, e uma onda de excitao a invadiu. Algum assunto em especial que deseja conversar comigo? Um marido precisa de motivos especficos para falar com a esposa? No nosso caso, sim. Talvez queira reverter essa situao. Meredith piscou diversas vezes, surpresa com a resposta. Quer mesmo? E por que outra razo estaria aqui esperando por voc?
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Meredith deu de ombros. Parecia-lhe impossvel que o marqus estivesse ali a aguard-la. Seria verdade? Tratou de no se preocupar com isso, porque havia muito desistira de entender o homem complexo e cheio de altos e baixos com quem se casara. Olhou ao redor, observando a decorao, e seu olhar deteve-se em uma mesa de canto onde se encontrava uma garrafa de bebida quase vazia. O marqus no parecia embriagado, mas por certo bebera bastante. Meredith concluiu que no era o melhor momento para uma conversa importante. Desejou dar as costas e ir embora, antes que fizesse papel de tola. Seria a maneira cautelosa de agir, mas o corao no lhe permitiu fazer isso. A cada dia, desde que se casara, ansiava por encontr-lo, estar com ele e conversar um pouco. Se de fato pensava em modificar o relacionamento, sentia-se ansiosa por ouvi-lo. Porm temia elevar muito as esperanas, pois j se magoara o suficiente. Quer sentar-se, Meredith? No, obrigada. Prefiro permanecer de p. Achei que estivesse cansada depois de danar tanto. Fez-se uma longa pausa, durante a qual Phillip se sentou na mesma poltrona de antes, fitando-a. Vestia uma camisa branca e engomada, gravata de seda preta muito elegante, cala tambm preta, meias e sapatos de verniz, mas no usava colete nem palet. Meredith no tinha certeza se acabara de voltar ou se preparava para sair. Aproximou-se do marido, sentindo o aroma da colnia almiscarada, sua marca registrada. Fechou os olhos e aspirou com vontade. Era um perfume sensual e perturbador, e comeou a sentir que as foras lhe faltavam. Dancei apenas trs vezes, hoje. Sempre com o duque? Meredith sorriu de leve. Ento ouviu falar a respeito? At a exausto. Ergueu o copo sobre a mesinha ao lado e emborcou-o, em seguida estendendo-o em direo da esposa. Importa-se de me servir outro drinque? Meredith no conseguiu evitar uma careta. Era para isso que se encontrava ali? Para atuar como criada? Ou para ouvi-lo reclamar sobre suas andanas com o sogro? Teve mpetos de derrubar o resto da bebida sobre a cala do marqus, mas conteve-se e refreou o mau gnio. Sentiu-se estranha, enquanto enchia o copo outra vez. Dardington a observava, vendo-a executar a tarefa simples.
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Obrigado. Meredith estremeceu ante o clima tenso reinante. Desejava inclinar-se sobre o marido e sentir seu calor, mas no ousava. Mantendo o olhar fixo em seu rosto, o marqus apoiou o copo na mesa sem provar uma gota sequer, e tomou-lhe a garrafa das mos, pondo-a de lado tambm. Meredith estava louca de desejo, e tratou de reunir todas as foras que lhe restavam para manter a serenidade. Mas de repente Phillip estendeu o brao e prendeu seu pulso. Foi quando percebeu que continuava debruada sobre ele. Ela perdeu o equilbrio e caiu sentada no colo de Dardington. Tentou erguer-se, mas a mo forte a reteve. Poucos centmetros separavam os lbios um do outro. Uma atmosfera de profunda sensualidade os envolvia, e Meredith experimentou a excitao dele de encontro s coxas. Phillip sorriu-lhe, travesso e irresistvel, e o impacto foi fulminante. O corao de Meredith disparou, a respirao tornou-se ofegante. Phillip apertou-a de encontro ao peito e beijou-a de leve na boca. Libertoulhe o pulso, porm Meredith no tentou fugir. Ao contrrio, pressionou os lbios com mais mpeto, e intensificou a carcia, e ele tomou-lhe o rosto entre as mos. Os beijos pareciam no ter fim, cada vez mais quentes e sensuais. Os lbios de Phillip tinham gosto de vinho e pecado, e os dedos geis afagavam-lhe os cabelos com movimentos suaves. As mos foram deslizando por suas costas, voltando para a nuca, e Meredith sentia-se em chamas, pronta para receb-lo. Phillip acariciou-lhe os seios, e ela se inclinou para trs em um gesto de abandono ertico, a seda do vestido impedindo que o marqus alcanasse sua pele. Rpido, ela desfez os laos do corpete e afastou a leve camisa de cambraia, expondo-se, espontnea e livre. Phillip passeou o olhar pela pele nua, e Meredith pde ver a expresso toldada de volpia. Adorou quando o marido enterrou o rosto entre os seios redondos e lambeu os mamilos rosados. A sensao era inebriante. Meredith se agarrou aos ombros largos. O marido se demorava na carcia, circundando cada mamilo com a lngua, provandoos como se fossem iguarias. Meredith lutou para respirar. A sensao era deliciosa, e queria entregarse logo, ansiosa. Ondulou de encontro ao de Phillip, num instinto muito feminino, em uma linguagem muda que expressava sua paixo. Porm ele parecia inclinado a brincar com suas emoes, e beijou-lhe o lbulo da orelha. Uma das mos fez subir-lhe a barra da saia e tocou-lhe a perna,
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acariciando-lhe as partes mais ntimas. Por um instante Meredith teve mpetos de resistir quilo, que a obrigava a perder todo o autodomnio, mas logo cedeu tentao. Desde a noite de npcias, sua intuio lhe dizia que havia mais a aprender e gozar no ato do amor, e que os momentos de magia no precisavam ser rpidos, mas prolongados e sensuais. Seria uma tola se deixasse essa oportunidade escapar, refletiu, o crebro nublado pela luxria. As mos experientes foraram suas coxas a se abrir, intensificando os afagos. Meredith gemeu e meneou os quadris. De repente, uma tenso insuportvel a dominou, e ela arqueou as costas e soltou um grito de prazer, que o marido abafava com beijos. Era isso, pensou em meio ao clmax. O mistrio da relao fsica fora revelado do modo mais gostoso e magnfico. Phillip continuou a acarici-la com suavidade, como se quisesse acalmar seu ardor, e Meredith sorriu. Deixou-se cair, lnguida, nos braos fortes, at v-lo tentar arrumar-lhe a saia. Fitou-o e percebeu-lhe uma expresso de contentamento masculino, do homem que acabara de dar prazer a uma mulher. Sim, fora espetacular, entretanto Meredith sabia que ainda no era o suficiente. Na noite de npcias apenas Phillip alcanara o pice, e no momento fora ela a felizarda. A excitao do marido, que continuava a fazer-se presente, revelou-lhe que ainda tinha de ser satisfeita. Qual seria o nvel de prazer que obteriam se ambos conseguissem alcanar o clmax ao mesmo tempo? A pergunta martelava-lhe o crebro, e estava ansiosa por verificar. Retribuindo as delcias que sentira havia pouco, comeou a acariciar a coxa de Phillip, alcanando suas partes ntimas e deslizando os dedos ao redor, bem devagar. Gemendo, o marqus tentou afastar-lhe a mo para se levantar, mas era impossvel, visto que a esposa continuava em seu colo. Pare com isso, Meredith. Por qu? Est ficando muito tarde. Talvez seja melhor se conversarmos pela manh. No pretendo conversar muito esta noite, nem ouvir. Assim dizendo, Meredith engoliu em seco. Phillip a estava rejeitando; pretendia pr fim queles momentos de paixo. Sentiu as faces em fogo, mas no permitiria ser humilhada. Nada tinha para se envergonhar ou se sentir embaraada. Afinal, eram casados. Viu que Phillip a analisava, pensativo, e teve vontade de tomar-lhe o belo rosto entre as mos e cobri-lo de beijos. De repente, um estremecimento a fez se dar conta de que continuava nua da cintura para cima. Porm no se
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constrangeu, muito pelo contrrio. Sem pressa, comeou a se recompor. Por que me quis aqui hoje noite, Phillip? Quis faz-la recordar que ainda minha esposa. Que presunoso de sua parte! No fui eu quem se esqueceu disso! Com brusquido, saiu do colo do marido e correu para seu prprio quarto, batendo a porta. Foi a vez de Phillip engolir em seco, determinado a no ceder s emoes. O desejo insatisfeito fazia-o querer gritar. No soubera manejar bem a situao. Meredith no entendera por que a mandara embora, mas no seria capaz de explicar-lhe direito. Sentia-se confuso e inquieto, como se fosse explodir. Era evidente que sua mulher pensara ter sido rejeitada, e em parte era isso mesmo. Embora a desejasse com todas as foras de seu corpo, mais do que qualquer outra desde a morte de Lavnia, no iria se aproveitar, mesmo sendo eles casados. Respeitava-a muito, e sabia o que Meredith queria em troca: amor, devoo, fidelidade. Phillip sorriu e procurou a garrafa de bebida sobre a mesa. Talvez o lcool aliviasse sua ansiedade. Tomou um grande gole e tornou a sorrir. Que ironia! Entre amor, devoo e fidelidade, a nica coisa que podia ser era fiel. A vida voltara a entrar na rotina de antes do casamento. Tinha os mesmos amigos, frequentava o clube de sempre, bebia, dormia tarde e buscava uma alegria vazia. A nica mudana notvel era a ausncia de outras mulheres em seu leito. Embora ficasse repetindo para si mesmo que no era o cavalheirismo que o impelia a isso, considerava a ideia de trair Meredith algo repugnante. J que no podia dar esposa o que ela merecia, pelo menos podia manterse leal aos votos matrimoniais. Essa noite desejara conversar sobre a mudana para uma casa em Londres. Talvez, se conseguisse se afastar das lembranas de Lavnia, pudesse dar novo rumo unio com Meredith. Entretanto, quando a viu, linda, em seu vestido de baile, e o olhar de paixo e desejo que lhe enviava, perdeu a noo de tudo o mais. Compreendeu que morar na manso do pai no era o problema real. As recordaes de Lavnia, a vida e o amor que compartilharam, seguidos da dor e do desespero com sua morte violenta, o acompanhariam pelo resto de seus dias. Como conseguiria amar de novo? E essa era a verdadeira cruz de seu caminho.
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Captulo XII
O marqus imaginou que teria de enfrentar uma cena dramtica e at lgrimas no desjejum, mas jamais lhe ocorreu que isso viria da sempre controlada governanta, a sra. Pritcher. Assim que entrou na sala de jantar, deparou com a servial sentada mesa, debruada para frente e soluando sobre a toalha de linho, j bem amassada por seus dedos crispados. Meredith, de p ao seu lado, mantinha a mo sobre o ombro da senhora, em um gesto de simpatia. O que aconteceu? Ambas voltaram-se para Phillip, surpresas. Milorde! A governanta quis se erguer, mas a marquesa a deteve. A sra. Pritcher recebeu pssimas notcias esta manh. Sua sobrinha, filha mais velha da irm, morreu de repente. Ela era adorvel. A sra. Pritcher soluou. Apenas dezessete anos de idade, e linda como uma pintura. No sei como minha irm resistir. Meu corao di s em pensar nisso. Apertou o leno contra os lbios e voltou a soluar. Nossas mais sinceras condolncias, sra. Pritcher. Phillip no sabia o que fazer. Crises emocionais femininas no eram seu forte. muito bondoso, milorde. E milady tambm. Gostaria de fazer mais pela senhora. Meredith voltou-se para o marido. Eu disse sra. Pritcher para tirar folga e passar o dia com a irm. Uma famlia tem de se unir em tais momentos. claro. Onde mora sua irm, sra. Pritcher? Aqui na cidade, milorde, perto de Hampstead. No h motivo para atrasar sua partida, mas seria melhor que fosse acompanhada. Assim dizendo, o marqus observou os rostos assustados das duas criadas que entraram e concluiu que seriam de pouca ajuda. No havia outras mulheres entre a criadagem preparadas para tal misso. Talvez Rose, a criada particular de Meredith, pudesse auxiliar, mas ela mal conhecia a sra. Pritcher. Assim, tomou uma deciso: Eu e lady Meredith a levaremos at a residncia de sua irm, assim que
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estiver pronta. Meredith encarou o marqus, assombrada. Por certo a pobre governanta necessitava de sua ajuda, mas parecia impossvel que o marido tivesse se prontificado a acompanh-la. Entretanto, ser que o julgava um monstro, incapaz de sentir compaixo? A ideia lhe causou remorso. No posso me impor assim, milorde sussurrou a governanta. No imposio nenhuma. Sua irm deve ter a senhora a seu lado nesse momento de dor, e embora saibamos que ser difcil conduzir a casa sem sua ajuda nos prximos dias, tenho certeza de que os criados faro o melhor possvel. Alguns dias? Mas... O que dir o duque se me ausentar por tanto tempo? Deixe-o por minha conta. V fazer a mala. Mandarei um coche dar a volta at a porta principal. Aps uma rpida cortesia, a sra. Pritcher se afastou, seguida pelas outras serviais. Ento, Phillip se acomodou em uma cadeira e permitiu que um criado o servisse. Quando comeou a comer, Meredith sentou-se ao lado. Foi muito bondoso com a sra. Pritcher, milorde. Obrigada disse. Pareceu muito surpresa com minha atitude. Bem, um tanto raro um homem de sua posio se importar com as questes particulares dos criados. A sra. Pritcher toma conta de minha famlia h vinte e cinco anos. Necessita de nossa considerao nesse momento difcil. Concordo plenamente. O marqus de Dardington fitou a esposa, e um mudo entendimento passou pelos olhares de ambos. Phillip podia sentir a admirao e o orgulho de Meredith por causa da deciso que tomara. Os sons dos criados se movendo pelas salas pareceram desaparecer ao longe, e por um instante nada mais existiu, alm do casal compartilhando uma profunda afinidade. Phillip lembrou-se da esposa em seus braos, na vspera, doce e livre, quente e sensual. Recordou o gosto de sua boca e a maciez dos seios brancos, e sentiu de novo uma enorme excitao fsica, um incrvel desejo sexual. No entanto, embora no pudesse faz-la entender isso, porque ele mesmo no compreendia muito bem os prprios sentimentos, o respeito que lhe dedicava o refreou. J que no podia sentir o amor com o qual Meredith tanto sonhava e merecia, no iria aproveitar-se de seu corpo, embora a considerasse uma tentao. Mais caf, milorde? Voltando realidade, Phillip fez que sim, e o criado o serviu.
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A irm da sra. Pritcher vivia na parte norte de Londres, em um bairro respeitvel de classe mdia, habitado por funcionrios administrativos e comerciantes modestos. Embora a pobre senhora tivesse se mantido composta durante todo o trajeto, a emoo a dominou ao chegar a seu destino. Vou acompanh-la at a porta murmurou Meredith ao marido, assim que a governanta apeou na frente. Para me assegurar que estar bem. Tambm irei. Quero dar meus psames famlia. O casal desceu do veculo e acompanhou a governanta at a porta principal. A mulher que os atendeu parecia-se um pouco com a sra. Pritcher, e no deixou dvida sobre sua identidade ao cair aos prantos nos braos dela. Meredith viu-se agarrada e conduzida para um cmodo nos fundos, e Phillip ficou sozinho, de p, no pequeno vestbulo. Ia dar meia-volta para esperar a esposa na carruagem, quando algum perguntou: Quem o senhor? O marqus baixou o rosto e viu dois olhos brilhantes e inquisidores. Tratava-se de um menino de uns onze anos, e Phillip decidiu dar uma resposta simples: Vim com sua tia. A criana deu um passo frente. Trajava o que devia ser sua melhor roupa de domingo, e uma faixa preta pendia de seu brao. Os botes de seu palet so muito bonitos. O senhor o duque? Phillip sorriu. No. O menino pareceu desapontado. Baixou a cabea, e esfregou o p no assoalho, um tanto sem jeito. Minha irm morreu... A afirmao tranquila e displicente espantou Phillip, mas logo concluiu que era a maneira de as crianas lidarem com o que no compreendiam muito bem. Lamento. O garoto deu de ombros. Mame no pra de chorar. No sabia que havia tanta gua dentro das pessoas. Quer v-la? Prefiro esperar aqui. Alis, melhor aguardar dentro do coche. Por favor, diga lady Me... senhora com quem vim que a espero l.
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No estava dizendo para ver minha me. Queria saber se deseja ver Betsy. Est deitada na sala de visitas com seu melhor vestido, o que mame costurou no ano passado, com as flores cor-de-rosa bordadas. O marqus teve dificuldade em esconder o susto. O menino queria saber se desejava ver a jovem morta. O que a princpio pensara ser uma breve visita, parecia que iria se transformar em um velrio. No sei. Talvez seja melhor esperar por sua me. Isso s a far chorar de novo. Venha. O pequeno agarrou a mo de Phillip e, com relutncia, o marqus subiu a escada que conduzia sala. O vestbulo dava para a rua, e mesmo com as janelas fechadas, o barulho do trnsito se fazia ouvir. Um sof fora empurrado para um canto, para dar lugar ao estrado com o caixo de pinho e velas ao redor. Parece que est dormindo murmurou a criana. Subiu em uma cadeira e olhou para dentro do caixo. Mas mame falou que no vai acordar. Curioso, o marqus se aproximou e deu uma rpida olhada no rosto marmreo e nos cabelos loiros da falecida. Constatou que a jovem no parecia muito mais velha que o irmo. Era muito bonita. Sim. Mame amarrou o leno bem firme em volta do pescoo para esconder a ferida feia. Intrigado, Phillip tornou a olhar para a morta e notou o leno. Seria por modstia, a fim de esconder quase todo seu corpo dos olhares de estranhos como ele? Todavia, o vestido tinha uma gola que chegava ao pescoo. Com cuidado, o garoto afastou o leno. Veja, senhor. horrvel. Phillip prendeu a respirao. Marcas medonhas, arroxeadas e azuladas, marcavam o frgil pescoo de Betsy. O marqus sentiu uma forte presso no peito. Vira marcas muito semelhantes em Lavnia, no dia de seu enterro. Teria aquela pobre e infeliz menina tambm sofrido um terrvel acidente? O que aconteceu com Betsy? No querem me dizer confidenciou o menino. Mas ouvi papai hoje de manh. Betsy no voltou do trabalho ontem. Esperamos at o jantar esfriar. Papai ficou furioso, e gritou que nunca deveria ter permitido que trabalhasse na loja de luvas, e a faria pedir demisso. Depois, nos mandou comer. Desceu da cadeira e ficou olhando para o marqus, que permanecia calado. Mesmo depois de lavarmos os pratos, Betsy no tinha voltado. Estava
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muito escuro, e mame disse que sentia medo. Por isso, papai foi procurar minha irm. Voltou chorando, com um bando de homens, carregando o corpo de Betsy. Papai no queria sair de seu lado. Phillip continuou em silncio, e isso encorajou a criana a continuar: Encontraram-na no beco, perto da loja em que trabalhava. Um dos homens falou que foi estrangulada, e outro acrescentou que encontraram mais duas moas mortas assim no ms passado, mas em becos perto de outras lojas. Acho que estrangular quer dizer machucar muito o pescoo, no ? Phillip sentia todos os nervos retesados. Estrangulada?! Analisar outra vez as marcas no pescoo de Betsy, e forou-se a lembrar-se de Lavnia. O tempo, o choque e a dor haviam apagado muitas lembranas do dia fatdico, mas a memria de sua amada morta era uma viso que o assombrava com nitidez. Marcas terrveis, arroxeadas e azuladas, tinham maculado o pescoo branco e elegante de sua primeira mulher, resultado, supunha, de uma queda fatal. Mas teria sido um crime? E se fosse verdade, quem o cometera? Harold? Onde est voc? Desa logo e cumprimente sua tia chamou algum. O menino olhou para o marqus. Mame est chamando. Ento melhor descermos. A viso do pobre cadver na sala modesta comeou a se dissipar e, aps dar suas condolncias aos pais da jovem, Phillip conduziu Meredith at a carruagem. A me ou a sra. Pritcher contaram como Betsy morreu? No. Creio que foi alguma doena. Por qu? Por nada. Mas Phillip no conseguia parar de pensar nas marcas do pescoo da jovem. A brutalidade que causara sua morte o abalou. Teria sido mesmo estrangulada, como sugerira o pequeno Harold? Era terrvel pensar nisso, e por certo a dor da famlia seria ainda pior. E sobre a similaridade com as manchas em Lavnia? Ser que em meio angustia e ao sofrimento de oito anos atrs, ante a perda de sua esposa amada, deixara escapar algum detalhe importante? Seria possvel imaginar que a terrvel morte de Lavnia no fora um acidente, mas resultado de um ataque criminoso? Entretanto o aspecto mais pavoroso de toda essa histria fora o comentrio de Harold sobre mais duas moas mortas em igual circunstncia. Se havia uma conexo entre as lojistas, haveria outras a seguir? O cocheiro deseja saber se deve lev-lo para a manso ou para o clube,
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Phillip. No tenho planos para o dia. Deseja ir a algum lugar? Bond Street, talvez, para algumas compras? Meredith suspirou. Depois da manh que tivemos, no me sinto inclinada a frivolidades. Phillip bateu no teto, e o cocheiro diminuiu a marcha. Leve-nos ao parque. A senhora deseja dar uma volta por l. Fitou Meredith. A menos que no queira. uma hora estranha para um passeio no parque, milorde. J deveria saber que no respeito os hbitos da moda, milady. E gostaria de lhe pedir que me chamasse apenas pelo nome de batismo. s vezes to formal que receio que faa uma mesura cada vez que entro em uma sala. Os olhos de Meredith brilharam de raiva, e isso deu ao marqus uma enorme satisfao. timo. Pelo menos conseguira faz-la abandonar a pose. Tanta polidez comeava a lhe dar nos nervos. Achei que gostasse de manter uma certa distncia entre ns. Seu comportamento comigo, desde que nos casamos, me causa a impresso de que no deseja uma grande aproximao. Estava apenas me comportando como penso que prefere. Nunca obedeceu as regras de nenhum homem, que eu saiba, Meredith. Faz isso para me aborrecer ou chamar minha ateno? Meredith quase deu um pulo no assento, em protesto. Que bobagem! Reconheo que sou teimosa e mandona s vezes, mas jamais me atiraria sobre algum ou tentaria atrair a ateno de quem no me quer! Milorde provou isso muito bem em seu quarto, ontem. Gostaria de me explicar, Meredith. No necessrio. Voc no me queria em sua cama. Entendi muito bem. Engano seu. Porm Meredith balanou a cabea com fora, negando-se a ouvir, encarando-o. Desde que nos casamos voc me trata com apatia e desinteresse. Negase a admitir que demonstra mais considerao pela criadagem do que por mim? Tenho meus motivos. Meredith pareceu abalada com a resposta franca. Devem ser muito interessantes. Phillip sorriu com amargura. Mesmo ao tentar se manter afastado dela, cada vez mais admirava seu esprito e energia. A maioria das mulheres aprendia, desde o bero, a se submeter aos homens, mas parecia que Meredith no
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aprendera essa lio, pois no demonstrava nenhum medo ao desafi-lo. E isso aumentava sua convico de que ela merecia mais do que podia lhe dar. Era hora de ser totalmente franco. O sexo pode ser uma forma de alvio para um homem e uma mulher. Nada mais. No se trata, como dizem os poetas, de um vnculo inquebrantvel com o amor. Meredith parou de se agitar, e o olhou, surpresa. Encorajado por sua quietude atenta, Phillip prosseguiu: Porm existe uma espcie de loucura vinculada ao sexo que pode levar uma pessoa a esquecer-se de tudo e de todos, a no ser do objeto de seu desejo. Chega-se a um ponto em que se diz, faz e promete tudo para alcanar e dar prazer. E isso no amor? No. Muitos confundem isso com amor, e a repousa a tragdia. Essa obsesso sexual passageira. Surge e queima, devastando tudo ao redor, para em breve se extinguir, deixando um rastro de mgoa, angstia e mesmo sofrimento para uma das partes. Eu, no caso? Temo que sim. Mas ao dizer isso uma voz interior bradou-lhe que tambm sairia muito machucado. Se me achou distante e cauteloso nas ltimas semanas, porque acredito que se nos deixarmos levar pela volpia nos veremos em breve nessa situao desesperada que descrevi. Mas, se previa isso, por que se casou comigo? Fui um idiota. Quis ser cavalheiro e ao mesmo tempo obrig-la a aceitar minha proposta de casamento por orgulho. Pura vaidade, e s tarde demais me dei conta de nossa situao. Meredith franziu a testa. Observava o marqus com insistncia, mas sua mente parecia distante. No temos esperana, Phillip? Dardington sentiu compaixo perante o tom ansioso de Meredith. Agora que est ciente das consequncias, talvez possamos ter uma vida marital normal. Mas deve compreender que ser apenas um relacionamento fsico. S isso. E preciso mais? Para uma esposa, talvez. No fazia ideia de que era um romntico incurvel. Sempre imaginei que a maioria dos homens desejasse um casamento como o nosso. Uma mulher para copular, ter filhos e conversar um pouco com civilidade. Beleza bom, mas
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dispensvel. E paixo? Ser que isso levado em considerao entre os maridos? E por certo sua natureza sensual que nos levou ao ponto em que estamos. to natural para voc ser receptiva ao sexo... E sou apenas um homem, suscetvel s tentaes. Sou sua mulher. Por que resistir? Pensei que pretendesse ter mais do que apenas sexo. Por um instante Phillip achou que por fim a chocara, mas Meredith esboou um sorriso distante. isso o que est me oferecendo? isso o que est me pedindo? Como arrogante! No sou uma tola. Sabia muito bem que nossa unio traria grandes desafios. Admito que fiquei um tanto aborrecida ao constatar sua falta de interesse por mim, porm h muito desisti da ideia de que um dia chegaria a me amar. Na verdade, creio que nem mesmo gosta de mim. Engana-se de novo. Gosto muito; at demais. Mesmo? Pois tem um modo muito peculiar de demonstrar isso. Preferiria ser seduzida? Desculpe-me, mas sei que no seria o bastante. Merece muito mais do que posso lhe oferecer, Meredith. Ah! Mas raro conseguirmos tudo o que queremos da vida, no acha, Phillip? E no percebeu o bvio. Existem razoes prticas para se manter uma vida conjugal. Refere-se a filhos? Nunca mencionou isso. O marqus coou o queixo, tentando imagin-la com o ventre pesado, no aguardo de um beb seu, e isso, por estranho que fosse, lhe proporcionou uma profunda ternura. Quer muito ser me? Agradaria ao duque ter um neto. O marqus cerrou os punhos. Excelente motivo para no termos filhos! Em parte, concordo. A criana que j existe na casa suficiente. Fala de mim, milady? A marquesa ergueu as sobrancelhas. Como perspicaz e astuto Phillip! O marqus no soube o que responder. Em parte a esposa tinha razo. Agia como um menino, mas a rixa entre ele e o pai era muito antiga. Meredith no podia entender a complexidade do problema, nem o nvel de sua mgoa. Devo parabeniz-la por sua habilidade em conquistar meu pai. Ambos se tornaram muito amigos em pouco tempo.
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Meredith suspirou. Embora voc fale com ironia, posso garantir que no fiz nada de propsito para aborrec-lo ou chamar sua ateno. Sorriu com doura. O duque bondoso e gentil, e aprecio sua companhia. Pode ser muito charmoso quando lhe interessa. Mas aviso que de um momento para o outro ele pode passar de caloroso amigo a inimigo furioso. Como o filho? Sou um amador em comparao a meu pai. Estranho... Lembro-me de uma poca em que vocs dois eram bons camaradas. Qual o motivo da grande briga entre ambos? Lavnia. Qu?! Mas... o duque a adorava! Todos sabiam disso em sociedade, e no consigo imagin-la fazendo algo que o desagradasse. Phillip sentiu a dor familiar ante as recordaes havia muito enterradas. Na manh do funeral eu e ele brigamos muito. Meu pai exigiu que retirasse do dedo de minha esposa a aliana de casamento. Alegou que era uma herana de famlia, usada pelas esposas dos duques de Warwick fazia seis geraes. Riu com sarcasmo. Era uma jia valiosa demais para apodrecer em uma cripta. Meredith engoliu em seco, e, com gesto instintivo, escondeu a mo enluvada atrs da bolsa. Tenho certeza que o duque no quis ser rude. Mas concordo que foi sem tato e cruel, e no respeitou seu momento de grande tristeza. Sim. Phillip estivera a ponto de enlouquecer de sofrimento, e as palavras do pai o tiraram do srio. Ento dissera coisas terrveis ao duque, e jurara jamais perdoar ou esquecer. Mas talvez fosse melhor pr de lado o passado e seguir em frente. Viu Meredith mexer na aliana de ouro e brilhantes que usava sob a luva. No se preocupe, milady. A aliana que lhe dei foi comprada na manh de nosso casamento, em Bond Street. E a outra? A grande herana? Jaz no dedo de Lavnia, para todo o sempre. Fico satisfeita em saber disso. Phillip sentiu-se vingado ouvindo aquilo. Sempre julgou vlida a batalha com o pai. Parte da dor que sentia pareceu ceder, e percebeu que estava mais alegre. Na luz difusa da carruagem, o rosto de Meredith parecia etreo. Como sempre, no evitava encar-lo, e seu olhar era tranquilo, direto e inteligente. Alm do mais, estava muito linda. Trajava um vestido modesto de gola alta,
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apropriado para a visita que tinham feito nessa manh. O marqus sentiu uma sbita e louca vontade de agarr-la e faz-la sentar-se em seu colo, certo de que, ao primeiro toque de suas mos e seus lbios, ela se ofereceria por inteiro, como uma deusa pag. A paixo era muito forte, e toldava seu bom senso. Todavia, manteve o autocontrole. Nesse momento, Meredith sorriu de leve e corou, como se pudesse ler-lhe os pensamentos e soubesse da lascvia que o invadia.
Captulo XIII
Algo mudara, aps a conversa tarde na carruagem. Nos dias que se seguiram, o marqus continuou a ser pouco visto por sua mulher, e no compartilhavam o mesmo leito... ainda. Quando Meredith pensava a respeito do casamento, tinha de admitir que no fizera grandes progressos. Entretanto, sentia-se mais confortvel na posio de esposa e marquesa e mais confiante em si mesma. As explicaes de Phillip sobre sua conduta foram confusas e complicadas, mas tivera sucesso em um ponto importante. Meredith j no encarava a rejeio de modo pessoal. Era uma noo ridcula, mas afinal seu enlace fora algo fora do comum. Seguir esta noite o padro de sempre, danando apenas com seu acompanhante, o duque de Warwick? A voz masculina e zombeteira que falou a seu ouvido a fez dar um pulo de alegria. Jsper! Abraou o irmo com profundo afeto. Que maravilha v-lo aqui! Que surpresa! Bem... achei que um baile dado por um membro idoso da alta sociedade jamais o atrairia. Moramos a trs casas daqui. Seria rude no comparecer pelo menos por algumas horas. Alm disso, um verdadeiro cavalheiro tem de aceitar seus deveres por mais maantes que sejam, e s vezes preterir os amigos de noitadas alegres. Meredith ficou boquiaberta perante tal revelao. Ia retrucar com um gracejo, quando viu que o irmo no sorria, e falava com toda a seriedade. Tratou de cobrir a boca com o leque, a fim de ocultar o sorriso. A nova atitude sbria e madura de Jsper era uma surpresa, e demoraria ainda at se acostumar com ela. Afinal, no deixava de ser um avano, levando-se em conta seu comportamento irresponsvel e inconsequente do passado. Jason tambm veio? Desejo cumpriment-lo.
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Chegamos juntos, mas ele deve estar por a, mal-humorado. Jsper suspirou. Combinamos permanecer apenas trs horas na sala de jogos, e Jason ficou furioso porque estava vencendo quando o prazo se esgotou. Levei vrios minutos para convenc-lo a sair sem causar confuso. No ficou nada contente. Dessa vez Meredith quase teve um acesso de tosse, tamanho o espanto. Quer dizer que os gmeos estavam limitando o tempo de jogo? Seria possvel?! Estou feliz com a disciplina que demonstram, querido. Na realidade, foi sugesto de Dardington. Jsper voltou-se para fazer uma mesura para um casal de idade que passava, e tornou a falar com a irm: O marqus achou que era hora de ampliarmos nossos horizontes. E quando lhe dissemos que no planejamos nos casar logo, aconselhou que fssemos ao maior numero possvel de bailes de debutantes. Com que propsito? Conhecimento, claro. Um conselho sbio. Aprender as tticas sutis para escapar de armadilhas de mes desesperadas nos dar experincia para o futuro. No faz sentido cair na ratoeira se ainda no queremos o queijo, concorda? Sbio conselho, sem dvida. Pena que o prprio marqus no o tivesse seguido, acrescentou para si mesma. Mas logo irritou-se. Ser que todos os assuntos a levavam sempre a pensar na situao do prprio casamento?! Tm passado muito tempo na companhia do marqus de Dardington? Bastante. Frequentamos muitos lugares em comum e temos os mesmos interesses. Posso imaginar quais sejam. Corridas de cavalos, boxe, bebidas, mulheres fceis e grandes apostas. Oh! E no podemos esquecer um duelo de vez em quando. Vocs trs so um grupo ameaador para esta cidade! No somos assim to maus, Merry. O marqus tambm est mudando. Todos j notaram. Custa a se zangar, pondera antes de agir e est mais srio. Alguns de seus camaradas lamentam essa nova atitude to sbria. Atnita, Meredith pesou as palavras do irmo. Jsper parecia estar descrevendo um senhor sbio e de meia-idade. Parece que gosta de Dardington mesmo assim. Sem dvida! uma pessoa maravilhosa. Raciocina com a prpria cabea e no d ouvidos opinio alheia. muito admirado, e confesso que o admiro tambm. Meredith estava cada vez mais assustada. O irmo parecia preso de uma obsesso por heris romnticos.
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Como as coisas mudam, Jsper! H poucas semanas ambos estavam prestes a se enfrentar em um duelo, e hoje so grandes amigos. E depois dizem que as mulheres so volveis! Bem, o duelo no chegou a acontecer, como voc sabe. Alm disso, somos uma s famlia, e no bonito duelar com parentes. Ser timo que voc e Jason tenham isso sempre em mente. O rosto da marquesa se iluminou ao vislumbrar Jason vindo em sua direo. Como sentia a falta dos gmeos no dia-a-dia... Embora lhe tivessem causado muitas aflies e dores de cabea, amava-os de todo o corao. Por fim os encontro! Jason abraou a irm. Estava procurando voc, Merry. Mesmo? A marquesa sentiu o perfume familiar de sabonete e conhaque que tanto a agradava, e fechou os olhos, por um momento invadida por uma grande saudade. Confesso que tambm queria rev-lo, embora sempre me cause cabelos brancos. Riu e admirou o irmo. Jason estava muito bonito, com colete prateado e palet preto. O contraste severo com as roupas mais coloridas de Jsper o deixava ainda mais elegante. Suas palavras me magoam, Merry disse o rapaz, com um brilho divertido nos olhos. Posso imaginar! A marquesa beijou o irmo. Est se divertindo? Os gmeos franziram a testa ao mesmo tempo, e Jason respondeu: Estava tendo uma sorte incrvel nas cartas. Apontou um dedo acusador para o irmo. Mas minha alegria foi cortada quando fui arrastado para fora do salo de jogos. Poupe o flego, mocinho. Meredith j sabe de nosso plano de conter os jogos em festas e bailes. Nem preciso dizer que aprova com entusiasmo. Jason virou-se para a irm com um amplo sorriso. No de admirar. E ficar ainda mais contente em saber que controlei minha frustrao muito bem, e que no prximo baile comearei a jogar mais cedo para poder vencer. Sua fora moral me deixa atnita! Acho que vou ficar enjoado murmurou Jsper, dando um olhar de pouco-caso para o irmo. Que tal beber alguma coisa? sugeriu a marquesa. No tenho tempo. Descobri a mais bela criatura do baile quando saa do salo de jogos. Rosto perfeito, corpo maravilhoso, e parece que acabou de chegar do campo, pois tem um cintilar provinciano e inocente nas pupilas.
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Parece pura demais para um cafajeste como voc Jsper resmungou. Jason ignorou os comentrios do gmeo. Vai ser a rainha da temporada. Bastou v-la para saber que Cupido me flechou. Merry, tem de descobrir quem ela, antes que os outros comecem a elogi-la. Jsper deu risada. Est mudando, irmozinho. Antes no precisava de apresentaes para se aproximar de uma moa. Tem razo. No passado esse mtodo surtiu efeito. A maioria das mulheres gosta de homens ousados, mas essa diferente. uma lstima, est acompanhada por uma irm mais velha que, ouvi dizer, quase deu um soco no conde de Aubrey quando tentou danar com minha eleita sem pedir permisso primeiro. Temeroso de uma irm mais velha! Que decepo, Jason! Acredite em mim, Jsper. Essa bruxa terrvel. Afasta qualquer um com um simples olhar. Cuidado com a lngua! Estamos na presena de uma dama. s Merry, nossa irm. Ela j ouviu coisas muito piores de minha boca ao longo dos anos. Alm disso, uma mulher casada, e no deve se escandalizar com facilidade. No deixa de ser uma dama. Jsper observou ao redor. Pior seria se outros o ouvissem falar assim. Em um salo de baile no se usa linguagem de taberna, meu caro. Jsper, est se tornando um chato de marca maior! Ambos ficaram frente a frente, e Meredith decidiu que a conversa, at aquele momento divertida, comeava a tomar um rumo perigoso. Olhem! O criado est trazendo uma bandeja com champanhe. Pode apanhar uma taa para mim, Jsper? Nenhum dos dois se moveu. Por favor! repetiu Meredith. Vamos parar de discutir. Jason afastou o olhar do irmo, e riu. Voc uma prola, Merry! Dardington tem muita sorte em t-la como esposa. A marquesa escondeu a amargura, no querendo discutir o assunto, pois duvidava que Phillip se considerasse um homem de muita sorte por t-la desposado. Lamento se fui inconveniente desculpou-se Jason. A ceia ser servida daqui a pouco. Voc precisa me contar tudo o que
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sabe sobre essa jovem que deseja conhecer. Se conseguirmos uma apresentao logo, quem sabe poder acompanh-la at a sala de jantar. A mudana do rumo da conversa deu certo. Conforme Meredith imaginara, Jason comeou a discorrer com entusiasmo sobre sua nova paixo. ...mas ela tem aquele co de guarda que a acompanha a todo canto. Por que as moas mais bonitas no so acompanhadas por matronas surdas que preferem ficar nos cantos mexericando ou comendo? Aps duas taas de champanhe, caem no sono, e suas pupilas ficam livres para fazer o que bem quiserem. Meredith deu de ombros. Prometo envidar esforos para ganhar a confiana da acompanhante e permitir que fique com a jovem. Ah! A vem Jsper com o champanhe. Tomemos um gole e depois partamos para nossa misso. Os trs fizeram um brinde. Boa caada, irmo! desejou Jsper. Meredith mal encostara os lbios na taa, quando Jason agarrou-lhe o brao. L est ela, Merry! A viso loira com o vestido cor de gua, junto ao pilar de mrmore. No um anjo? Interessada, Meredith voltou a cabea e observou a loirinha que encantara o irmo. Meu Deus! Eu a conheo! Como? Garanto que acabou de chegar do interior. Sim, verdade. Sua adorvel dama Elizabeth Saint-hill, irm caula do visconde Dewhurst. Dewhurst? Jsper coou o queixo. No o que se casou com sua amiga Faith no ano passado? Sim. Meredith terminou o champanhe e entregou a taa a Jason, que tratou de pass-la para um criado. Conheci Elizabeth no outono passado, quando fui visitar Faith. A querida menina foi o sucesso do baile local da colheita, mas tanta ateno apenas a deixou constrangida. uma jovem encantadora que adora os prazeres simples da vida. No ser fcil atra-la com suas maneiras sofisticadas de cavalheiro da cidade grande, Jason. Nossa, Merry! Parece que se arrependeu da promessa de apresent-la! Pode ser. Meredith encarou Jason. Ter de me prometer que no tomar atitudes precipitadas. Ficaria muito aborrecida se, de algum modo, perturbasse Elizabeth. S quero conhec-la, Merry, no seduzi-la. Alm disso, sua guardi
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cortar minha cabea se me vir fazer algo errado, e confesso que tenho medo daquela bruxa. Meredith lanou um olhar para a mulher mais velha ao lado de Elizabeth, mas j sabia que apenas uma pessoa montaria guarda com tanto zelo: Harriet Sainthill, sua irm mais velha. Bem, pelo menos est entendendo a situao, caro irmo. Meredith respirou fundo. Qualquer homem de juzo manteria distncia de Harriet. Mas para alcanar o objeto de seu afeto ter de se arriscar nos espinhos da guardi. Parece que est se divertindo com isso, Merry. J que conhece a linda Elizabeth, presumo que tambm conhea a fera que monta guarda. Meredith quase soltou uma gargalhada. Era um comentrio cruel, mas verdadeiro. Harriet Sainthill era conhecida pelo gnio difcil, e ambas haviam debutado na mesma ocasio, anos atrs. De imediato, Harriet a encarara como uma rival, embora Meredith jamais houvesse entendido por que a outra a detestava tanto. Apenas anos depois descobriu que Harriet tinha se apaixonado por Julian Wingate, um dos homens que lhe propusera casamento e a quem rejeitara. Meredith no tinha certeza se a outra a odiava por no ter querido Wingate ou por ter merecido suas atenes, e o que mais a perturbava era o fato de que, por fim, Harriet ficou noiva de Wingate. A animosidade da srta. Sainthill no parou por ali, e incluiu a boa amiga de Meredith, Faith, que se casou com seu irmo mais velho. Harriet fez de tudo para tornar a vida da cunhada um inferno. Mas, por sorte, parecia que as duas haviam aparado as arestas nos ltimos tempos. Faith era muito feliz ao lado do amado marido e do filho do primeiro casamento do visconde, e o resto no lhe importava. Aviso-o, querido irmo, que Harriet ser o menor de seus problemas, caso faa Elizabeth sofrer. Vai ter de ajustar contas primeiro comigo e depois com seu cunhado, o visconde Dewhurst, que muito protetor em relao s mulheres da famlia. Ele est aqui hoje tambm? No. Faith no pde vir a Londres. Espera um filho. Acho que Elizabeth mal principiou a aparecer em sociedade, embora, na minha opinio, um baile do duque de Shrewsbury no seja a maneira mais brilhante de iniciar, porque ele no nenhum lder social. Deve ter sido Harriet quem fez a escolha. Mas que tolice a minha no ter lembrado! Julian Wingate neto de nosso anfitrio, por isso natural que as duas tenham vindo. Afinal, Harriet est noiva de Wingate.
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O pobre Julian vai se casar com ela?! Jason deixou escapar um assobio discreto de espanto. Seu semblante parece uma mscara de eterna infelicidade, mas por certo tem muito dinheiro e propriedades, seno eu ficaria com pena de Wingate. Que eu saiba, Harriet possui apenas um pequeno dote, como Elizabeth. Nesse caso, Wingate por certo manter esse noivado em banho-maria. No ntimo, Meredith concordou com o irmo, mas disse: Esto noivos h vrios anos, e agora que Julian voltou do continente, por certo marcaro a data do casamento. Tal enlace no me entra na cabea. No seja malvado, Jason. Sei que difcil de acreditar, mas Harriet uma mulher muito atraente quando quer. Alm disso, muito inteligente e de lngua afiada; portanto, tenha cuidado. Com esse conselho final, a marquesa de Dardington atravessou o ambiente ao lado de Jason. Ao se aproximar, constatou que, de fato, Elizabeth eclipsava a irm mais velha em beleza e graa. No era mistrio entender por que Jason se entusiasmara tanto. A jovem Sainthill estava linda com seu vestido claro e os cabelos em cachos. Ao contrrio, Harriet trajava um modesto vestido azul-escuro, os cabelos castanhos em um coque severo. Nada em sua toalete favorecia-lhe a aparncia. Seu olhar turvou-se ao ver Meredith, que se sentiu insegura quanto recepo que teriam. Lady Meredith! saudou Elizabeth com genuna alegria, e deu um abrao na marquesa. Estou to feliz em v-la! Esperava que comparecesse, mas Harriet me disse que era pouco provvel. um prazer rev-la tambm, Elizabeth. E to bonita. Meredith inclinou a cabea de leve, cumprimentando Harriet, que a fitava com desagrado. Como vai? Estou contente em v-la tambm. Faith me escreveu dizendo que viriam para a temporada. Esto gostando de Londres? A mesma coisa de anos atrs, com pessoas entediantes que passam o tempo em mexericos. No sei como tolera isso, ano aps ano. Meredith trocou um olhar cmplice com Jason. Creio que preciso prtica, Harriet. Permita-me apresentar meus irmos, Jsper, lorde Fairhurst, e o sr. Jason Barrington. Estas so a srta. Harriet Sainthill e sua irm, a srta. Elizabeth. Os gmeos deram um passo frente, e fizeram uma mesura elegante, muito breve para Harriet, mas longa e gentil para Elizabeth, que corou e sorriu. Seus olhos azuis se abriram muito. Meu Deus! So gmeos!
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Embora eu seja o mais velho por uma questo de poucos minutos e, sem dvida, o mais atraente brincou Jsper. Tolice! Jason postou-se diante do irmo. S um pobre-coitado precisa dizer que o mais charmoso. verdade! No concorda, srta. Sainthill? perguntou Jsper para a pequena loira, que parecia uma figurinha de porcelana. Olhem para os dois! Harriet interveio. Parecem ces diante de um osso. Estamos em Londres h menos de uma semana, e j me sinto farta de enxotar aventureiros simpticos que tentam conquistar minha irm. A alta sociedade est repleta desses tipos. Elizabeth uma jovem de bom senso e no se deixar iludir com facilidade. Meredith levou o leque ao rosto. E ouvi dizer de fonte segura que voc uma esplndida guardi, Harriet. A outra sorriu, satisfeita. Ainda bem! Tocou o nariz com a ponta do leno rendado, e Meredith sentiu perfume de lavanda. Faith nos contou que se casou s pressas, Meredith. Confesso que fiquei chocada. Quando nos visitou, meses atrs, deixou bem claro que pretendia permanecer solteira e independente. Meredith, sentindo as faces afogueadas, amaldioou a outra em pensamento por ter uma memria to boa. As circunstncias mudam, s vezes fora de nosso controle. Casei-me com o marqus de Dardington h algumas semanas. Surpreendente. Creio que no conheo o marqus. Poderia apresent-lo? Meredith enrijeceu. Harriet queixara-se dos falatrios da alta sociedade, por isso deveria ter conhecimento do tipo de matrimnio que mantinha com Phillip. Meu marido no costuma frequentar estas festas. Que pena! Seguiram-se alguns segundos de um silncio constrangedor. No me perguntar sobre meu noivo? Seria cruel, porque qualquer noivo atencioso estaria ao lado de sua prometida, mas Julian Wingate no era visto por perto, apesar de estar na casa, sem dvida. Creio que ns duas temos mais em comum do que imagina, Harriet. Conseguiu de novo! exclamou a srta. Sainthill. O qu? sempre linda e atrai homens de todas as idades, enquanto eu tenho um rosto comum, de quem todos se esquecem. Mas, alm disso, simptica e tem compaixo. Para mim, esse sempre foi seu pior defeito, Meredith. melhor do
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que eu. Harriet riu. Deixa-me louca! Com grande presena de esprito, Jsper convidou Harriet para danar, enquanto o irmo fazia o mesmo com Elizabeth. A mais velha aceitou o convite, pois assim ficaria vigiando a caula na pista. Meredith tornou a se acalmar quando se viu sozinha. Admirou o salo muito bem iluminado e decorado, sabendo que, s primeiras horas da manh, tudo iria adquirir as cores reais e mostrar o ambiente e as pessoas como eram de fato. De repente, sentiu um desconforto familiar, como se algum a observasse a distancia. Olhou em torno, com cautela e discrio, esperando encontrar algum ousado admirador ou a expresso de desagrado de alguma matrona, mas no viu nada disso. Todos pareciam entretidos em seus grupos e interessados em suas conversas. Respirou fundo, tentando afastar a perturbao que a invadia. Seria uma reao conversa que tivera com Harriet? Rejeitou a ideia sem perda de tempo. Dado o relacionamento tumultuado com a antiga rival, at que o dilogo fora simptico. Apertou a luva de encontro testa. Suava muito, apesar de a temperatura no salo estar amena. Por um instante, imaginou que Phillip chegara, e que, por instinto, ao sab-lo no mesmo ambiente, sentira-se nervosa. Voltou a analisar o recinto, ansiosa, mas nada encontrou. Sempre sentia o corao acelerado quando Phillip estava para chegar, como se fosse uma premonio. Soube ento que o marido no se achava ali. No entanto, a ansiedade continuava, como se algum a analisasse de longe. Examinou mais uma vez os convidados, porm ningum parecia lhe dar ateno especial. Ajeitou o penteado e abanou-se com o leque. Procurou se acalmar. Estava agindo como uma tola. Encontrava-se no meio de um salo de baile lotado, e a salvo de qualquer perigo. Ningum desejava fazer-lhe mal, refletiu, tentando recuperar a fleuma. A orquestra principiava a afinar os instrumentos para a prxima dana e, resoluta, Meredith criou alma nova e foi procurar o duque de Warwick para danar.
Ele se mantinha atrs da coluna de mrmore, e viu-a estremecer e olhar para todos os lados, apreensiva. "Sabe que est sendo observada, e isso a perturba. Que maravilha!" O desconforto de Meredith brindou-o com um instante de intenso prazer na noite maante. Sentia-se inquieto tambm, e louco para agir, mas no podia deixar a manso. O baile do duque estava no auge, e havia muita gente ao redor,
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entre convidados e criados, muitos olhos que poderiam ver o que no lhe convinha. As danas continuariam at o amanhecer, mantendo-o prisioneiro na manso, pois no podia ser visto partindo ou regressando. E isso o punha ainda mais irado e tenso. No se sentia bem fazia uma semana. A ltima garota fora uma frustrao. Conhecera-a na loja de luvas dias antes de mat-la. Era tmida e gaguejava muito, como ele gostava. Uma alma inocente, incapaz de distinguir o mal diante de si. Entretanto morrera assim tambm, sem luta, nem nimo. Quase no gemera, nem implorara, e isso proporcionara pouco deleite. Pensara em no chegar at o fim, mas teria sido estupidez. A menina o conhecia da loja e poderia identific-lo para a polcia. Por certo as chances de ser localizado seriam mnimas, e lgico que, se confrontado, negaria as afirmaes da moa. Ela seria chamada de louca, e ele venceria a batalha com facilidade. J no provara sua esperteza todos esses anos, circulando entre toda aquela gente da alta sociedade frvola? E ningum suspeitava de nada. Contudo, no podia se arriscar. Outros cadveres femininos tinham sido descobertos na cidade, jovens que morriam de maneira similar, com profundas marcas de seus dedos nos pescoos brancos. Assim, terminou por matar a moa da luvaria tambm, conseguindo uma dbil alegria com seu derradeiro olhar apavorado. Ante a recordao, suspirou. Tanto esforo para to pouco! Tornou ao momento presente. Viu lady Meredith no meio do salo, frente a frente com um senhor mais velho, seu sogro, o duque de Warwick. O nobre fez uma careta. No era fcil de convencer como os outros. Ela atraa muita ateno, e era admirada por sua virtude e por se manter acima dos escndalos. Entretanto, a verdade era que se casara s pressas e era ignorada pelo marido. Londres inteira sabia disso. Ele tinha certeza de que isso a magoava. Vira em seus olhos, na manh do duelo. Estivera frentica para impedir, no s para poupar o precioso irmo, mas o marqus tambm. Jamais suspeitara, at ento, que lady Meredith amava Dardington. Fora sensacional descobrir seu segredo. Seria uma vingana fantstica fazer com que algum que tanto humilhara outras pessoas fosse humilhada tambm. Que delcia saber que uma dama to fria e orgulhosa, que recusara tantos pedidos de casamento, estava agora presa a algum que a desprezava! Sorriu, malicioso e cruel. Lady Meredith tornara-se alvo de piedade na alta roda como a esposa negligenciada. Sabia que isso devia ser um golpe em seu amor-prprio, e se comprazia.
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Enquanto Dardington a ignorasse, lady Meredith sofreria. E enquanto sofresse, poderia continuar viva.
Captulo XIV
Algumas mulheres sentiam-se incompletas sem um homem ao lado. Meredith sempre se orgulhara de estar acima dessa necessidade e de que sozinha poderia comandar sua vida. Porm, ao repousar em sua sala ntima na manh seguinte ao baile, fitando a carta que escrevia para a amiga Faith, soube que desejava algum com quem discutir seus sentimentos tumultuados, e que precisava ser... um homem. O sogro foi a escolha natural. Era bondoso, ponderado e muito preocupado com o bem-estar da nora. O retorno para a manso, na vspera, fora muito breve para que tivessem tempo de conversar. Sem dvida poderia visitar os irmos e pedir seu parecer, mas hesitou. Ficara impressionada com os recentes sinais de maturidade que eles demonstravam, mas continuavam com a tendncia de exagerar as situaes. Caso lhes confidenciasse que se sentia observada por algum, por certo se alarmariam. Alm disso, pensando melhor, a pessoa certa com quem conversar deveria ser Phillip, seu marido. Era inteligente, um homem do mundo, e sereno diante do perigo. O nico problema era que desejava ter o mnimo contato possvel com ela; portanto, Meredith acabou por decidir no procur-lo. Seu olhar pousou na carta que escrevia. Se ao menos Faith estivesse em Londres, poderia discutir com a amiga o temor e a apreenso que a acometeram na noite anterior, durante o baile, que a tinham impedido de dormir direito. Teve sonhos estranhos, que a impediram de conciliar o sono.
Foi uma noite maravilhosa no baile. Fiquei muito feliz por rever Elizabeth, e at Harriet se comportou. Meus irmos esto encantados com Elizabeth, mas morrem de medo de Harriet, sua guardi. Alm disso, estou com a terrvel impresso de que algum me observa a distncia e me segue, mas no consigo encontrar uma explicao plausvel.
Meredith desviou o olhar do papel, irritada. Estaria exagerando? Era provvel que sim. Contendo um suspiro, rasgou a ltima folha, mergulhou a pena na tinta e tratou de terminar a missiva, sem mencionar suas fantasias loucas. Tentou manter alegre o tom da mensagem, mas ento ouviu passos. Era a folga de Rose; portanto, no podia ser a criada, e as outras j haviam limpado o
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cmodo. Alm do mais, no mandara chamar nenhum servial, que sempre bateria na porta antes de entrar. No esperava encontr-la em casa a esta hora. Meredith virou-se, o corao batendo forte. Deparou com Phillip soleira. Ela engoliu em seco. Meu Deus! Voc me assustou! D para perceber. O marqus cruzou os braos no peito e apoiou-se no batente. Por um instante pareceu aterrorizada. Ando um pouco sobressaltada. E, claro, a ltima pessoa que esperava ver em meus aposentos. Phillip sorriu, fazendo-a se arrepender do que dissera. Ps a carta de lado e o encarou. Tem planos para esta tarde? Meredith mordeu o lbio, preparando-se para responder. Por que Phillip queria saber de seus planos? Nada tenho de especfico. Precisa que faa algo por voc? Na verdade, queria saber se gostaria de me acompanhar a uma corrida de cavalos. Fez-se um breve silncio. Tomada de espanto, Meredith teve dificuldade para raciocinar. Nunca fui a um evento semelhante. Isso no me surpreende. Acho que ir gostar. O dia est lindo, e promete ficar quente. O ar fresco lhe far bem. Sim, seria incrvel, pensou Meredith. Uma tarde inteira ao lado do marido! Como recusar? Tem certeza de que deseja que eu v junto? apenas uma corrida de cavalos, Meredith. No precisa ficar to surpresa. Por sua reao, parece que a convidei para entrar nua na fonte entrada do palcio do prncipe regente. Oh! assim que pretende celebrar o fim da corrida? Com sua consorte banhando-se sem roupa diante de todos? Phillip soltou uma gargalhada. Causaria um tumulto e tanto. Melhor do que a corrida em si, milorde. muito mais agradvel de se ver. O marqus lanou-lhe um olhar sensual que a desarmou. Embora prefira privacidade para v-la despida, minha cara.
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Corando, Meredith voltou a fingir concentrao na carta. A potente presena fsica do marido comeava a afet-la muito, e o olhar convidativo nos olhos azuis a punha fora de si. Mas quis continuar com a brincadeira: Para evitar a multido teramos de nadar ali noite. Mas isso quebraria o efeito, no acha? luz do sol seria mais sedutor. O rosto de Meredith estava vermelho como um pimento. As fantasias erticas que lhe ocorreram eram vvidas demais e muito perturbadoras. Na entanto no iria dar-se por vencida. Voltou-se e encarou-o outra vez. Precisa ser a fonte do prncipe? Os jardins aqui possuem algumas lindas. Aquela perto da estufa fantstica... e privativa. A sociedade erra ao me rotular de selvagem. E voc a dona de uma alma ertica. Por um momento Meredith pensou que Phillip iria se aproximar e tom-la nos braos. Seu instinto a fazia inclinar-se para frente, mas sabia que seria errado. Por mais difcil que fosse, devia esperar que o marido desse o primeiro passo. Dardington hesitou, e Meredith sentiu o corao apertado. Se o marqus pensasse muito nas consequncias de suas aes, no agiria. Ento, como esperava, ele resmungou algo sobre v-la mais tarde e deixou a sala. Desapontada mas no vencida, a marquesa passou mais uma vez a se concentrar na correspondncia que escrevia. Embora ansiasse pelos braos fortes do marido a seu redor, e pelos lbios quentes sobre sua boca, aquela no era a hora... por enquanto. Havia uma tarde inteira pela frente a ser aproveitada, e determinara-se a proporcionar uma srie de oportunidades para beijar e ser beijada. E, quem sabe, para um mergulho na fonte!
Era um lindo dia para sair, e Meredith teve dificuldade em conter um sorriso, ao sentar-se ao lado do marqus na boleia do coche aberto. Estava contente por ele ter decidido guiar esse veculo. No tinha lugar para criados, e dava-lhes mais intimidade. Apreciava v-lo conduzir os cavalos. Phillip segurava as rdeas com firmeza, do mesmo modo como agia na vida, e ela se sentia, assim, relaxada e esperanosa. Aquela iria ser uma tarde inesquecvel, e o clima cooperava. O sol estava coberto por algumas nuvens, o que refrescava o ar. Dirigiram-se para uma rea nos arredores da cidade, e desconhecida para a marquesa. Era menos frequentada, agreste e simples, com uma estrada principal ladeada por casas pequenas, lojas e estbulos. Fizeram uma curva e
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chegaram a uma encruzilhada com uma taberna de um lado e uma igreja do outro. Ao passarem pela igreja, Meredith ouviu o rumor de muitas vozes e aspirou o aroma de tortas. No o tipo de passeio que costuma fazer, Meredith. Tem certeza de que deseja assistir s corridas? Prometeu-me uma nova experincia, Phillip. Espero que a cumpra. Alm disso, sinto-me perfeitamente segura a seu lado. Podemos deixar o coche aqui. Ele manobrou para perto de uma sebe. A pista fica ali, alm do gramado. O marqus ajudou-a a descer, e as fitas do chapu gracioso danaram ao vento. Meredith abriu a sombrinha, protegendo-se do sol, que j estava a pino. O marqus pegou uma cestinha de dentro da carruagem, andou um pouco e parou. Aviso-a, milady, que se o vento carregar seu chapu no correrei atrs para apanh-lo. Compreendo. Meredith inclinou a sombrinha com elegncia, e esboou um sorriso. Se isso acontecer, voc poder me comprar outro. Phillip franziu a testa, mas no replicou. A esposa saiu andando na frente, o corao acelerado, antecipando a diverso. A distncia podia avistar uma nuvem de poeira circundando a pista, e ouvir o som das risadas e dos comentrios. A atmosfera era festiva. Ao se aproximarem dos demais espectadores, o marqus estendeu-lhe o brao, e Meredith o aceitou, agradecida por se encontrar em sua companhia e se apoiar, porque o gramado era muito escorregadio. Sentia tambm uma nova satisfao em poder circular ao lado de seu marido por um ambiente onde predominavam os homens. Phillip vestia casaca marrom, e os ombros fortes se sobressaam, enfatizando o fsico atltico. Meredith logo reconheceu muitos rostos, mas desconhecia a maioria. Havia poucas mulheres, que usavam roupas muito coloridas e ousadas. Algumas at usavam maquiagem. A marquesa tratou de se controlar e no ficar olhando demais para as outras, embora estivesse muito curiosa a seu respeito. Em breve percebeu que tambm era objeto de curiosidade, pois sussurros se ouviam a sua passagem. Um dndi de casaca amarela voltou-se para fit-la com tanto mpeto que torceu o pescoo, e outro agarrou depressa o monculo para observ-la melhor. O clima era de extremo espanto ante sua chegada, e Meredith armou-se de coragem para erguer o queixo e caminhar com serenidade.
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No sabia se o espanto geral se devia s damas da nobreza no frequentarem tais eventos ou porque o marqus de Dardington se dignara a aparecer em pblico com a esposa. Conheo algumas pessoas, mas a maioria me estranha murmurou Meredith. Em especial as senhoras. So... Amantes, aventureiras ou prostitutas? Sem dvida. Arrisco dizer que a dama mais respeitvel aqui presente, milady. Porm isso no deve ser impedimento para que se divirta nas corridas. Meu Deus! Podia sentir o olhar do marido, observando-a com ateno. Esperava, talvez, que ficasse indignada e ofendida? Isso no aconteceria, pois no costumava julgar as outras mulheres. Respirou fundo. Podemos ver os cavalos antes da disputa? Claro. As estrebarias ficam deste lado. Rumaram para uma rea onde se erguiam acomodaes temporrias para os animais. Jqueis, lacaios e treinadores agitavam-se, preparando-se para o primeiro de cinco preos. Meredith apreciou os animais que se alinhavam para a partida, batendo com os cascos no cho, impacientes. Qual acha que ser o vencedor, Phillip? O baio de pescoo longo. um garanho de personalidade e bom gnio. Seu nome Malandro. Meredith achou graa. Nome fora do comum para um cavalo. Gosto muito. Vamos nos sentar. O marqus conduziu-a para uma rea sombreada, e subiram alguns degraus da tribuna principal, escolhendo um local isolado. J que sou dono de Malandro, minha opinio no conta muito. No sabia que possua cavalos de corrida. Malandro o primeiro, e essa ser sua estreia. O treinador garantiu que est preparado. Phillip acomodou-se. S espero que tenha um desempenho correto. Isto , que seja o vencedor. E o que mais? Jason insiste que Malandro um vencedor. Se existe uma coisa da qual meu irmo entende de cavalos. Verdade. Fico feliz que tenha resolvido se desfazer de Malandro. A marquesa sentiu um frio no corao. Jason e Jsper tinham sido to sinceros a respeito de controlar seus hbitos de jogo que comeara a creditar e louvar o encorajamento dado por Phillip. Entretanto parecia que os trs ainda eram grandes viciados, e isso a entristecia. Quer dizer que agora se dedica tambm a ganhar cavalos de corrida e
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no s de passeio. Um passo frente, creio. Apostas? No ganhei Malandro no jogo. Comprei-o de seu irmo. Jura? Sim. O marqus franziu a testa. Percebo um tom de desagrado em sua voz, milady. Duvida de minha palavra? Deseja ver o recibo? No necessrio. Sabia que deveria se desculpar, mas, afinal, o marido no podia ficar to ofendido, porque o conhecia como um grande jogador. Ainda temos tempo de fazer uma aposta, Meredith. A menos que faa alguma objeo. No sou nenhuma puritana que no aceite apostar algumas libras. Fico feliz em ouvir isso. Ento? Qual deles escolhe? Meredith olhou a minscula bolsa que trouxera, onde guardara um par de luvas extra, sais, e um leno de rendas. No trouxe dinheiro. Posso lhe adiantar algum. Depois me reembolsar. Meredith no conseguiu conter o riso. E se voc perder? O marido a estudou por um longo momento, e depois piscou, travesso. Podemos arrumar outra forma de pagamento. O rosto bonito e msculo inclinava-se em sua direo, e ela sentiu-lhe o hlito quente. Meredith no se conteve e o beijou, notando o espanto inicial dele, que logo aceitou a carcia e retribuiu, fazendo-a estremecer com o corao acelerado. Embora relutante, foi ela quem se afastou primeiro, lembrando-se de que estavam em um local pblico. Estamos dando um espetculo parte. A marquesa de Dardington e seu marido voltam a escandalizar. Phillip a olhava com tamanha intensidade que ela enrubesceu at a raiz dos cabelos. Rubor no rosto da mulher que me desafiou a nadar nu em uma fonte? Ora! Voc uma fraude, milady. Sorridente, o marqus levantou-se e foi fazer as apostas. Meredith procurou a sombrinha que deixara ao lado, mas no a encontrou. "Que estranho..." Debruou-se e analisou a grama embaixo para ver se havia cado, mas nem sinal. Algum problema? Meredith tratou de dominar o mau pressentimento que a invadia, e encarou
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Phillip. Como regressou to depressa? Esqueceu-se de me dizer qual era seu favorito. Malandro, claro. Que otimismo! Gosto disso em uma mulher. Por um breve momento, Meredith imaginou que iria beij-la de novo, mas isso no aconteceu. Permaneceram parados, olhos nos olhos, mas no se deixaram levar pelo impulso. Afastando-se, antes de fazer papel de tola, Meredith sussurrou: Apresse-se, ou perder a corrida. Quando pressentiu que Phillip se afastava, ergueu a cabea. Sua mente confusa tentava entender o marido, e apenas uma coisa era certa: ele fazia-lhe um convite por meio de olhares, sorrisos e palavras provocantes. Alguns dias antes, o marqus falara com franqueza sobre paixo e desejo sexual, e insistira que se mantivessem distantes at se sentirem preparados para enfrentar o casamento sem amor. Contudo no se passava um dia sem que lhe fizesse um convite tcito para a cama. Por sua parte, no era melhor que o marido, pois flertava e provocava-o sempre que podia. Desde a noite de npcias, tentava derrubar a barreira que Phillip erigira entre os dois. Pelo visto, j conseguira vencer alguns tijolos, e a tarde mal comeara! O marqus retornou assim que a corrida teve incio. O tiro de partida foi dado, e Meredith ficou excitada ao ver os cavalos avanando, as crinas danando ao vento, os cascos batendo com fora no solo. Parece que nosso garoto comeou mal comentou o marqus Est em ltimo lugar. Ainda no fizeram a primeira curva. D-lhe crdito. Meredith se admirava da resistncia dos animais, que faziam a curva seguinte. Parece que se recuperou. Ento ainda pode vencer. Tudo depender da ltima curva, Meredith. Ela mordeu o lbio, quando os animais se aproximaram da reta final. Um garanho negro parecia liderar a corrida, mas Malandro seguia ao lado, em grande velocidade. Meredith segurou o brao de Phillip, apertando-o, nervosa, e a multido prorrompeu em gritos de incentivo. Vencemos! gritou a marquesa, por fim, rindo alto. Que maravilha!
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Vencemos! Sem dvida. Jamais imaginei que fosse to emocionante! uma delcia! Vencer sempre bom. Assim dizendo, o marqus abriu a cesta que trouxera, e retirou uma garrafa envolta em um guardanapo branco, colocou-a debaixo do brao, e procurou as taas. Posso ajudar? Segure isto. Meredith aceitou as taas e observou, feliz, Phillip abrir a garrafa, fazendo a rolha espocar e a espuma se derramar. A Malandro! O marqus sorriu e ofereceu uma taa esposa. Brindaram e tomaram o champanhe, o borbulhar da bebida fazendo Meredith franzir o nariz. Maravilha! refrescante, mas prefiro champanhe mais gelado. Ora! Estamos celebrando a primeira vitria de Malandro. O champanhe tem gosto de mel. A vitria sempre doce. Porm esplndida quando a compartilhamos com outra pessoa. Mais uma vez Meredith se surpreendeu com as variaes de humor e atitude do marido, que sempre a influenciavam. Era estranho ele se dar ao trabalho de lisonje-la, se j dissera no poder am-la. Seria apenas porque era um conquistador inveterado? Entretanto, depois de Lavnia, sua experincia se limitara a uma classe diferente de mulheres. O prprio Phillip afirmara que era um aventureiro. Daria aqueles olhares e diria aquelas frases convidativas apenas porque era sua segunda natureza? Sem pensar com quem falava? Tantas indagaes punham o crebro de Meredith em efervescncia. A multido voltou a soltar um grito de entusiasmo, e ela interrompeu o fio de suas ideias. Erguendo o rosto, viu Malandro ser conduzido diante da tribuna. Parecia que todos desejavam celebrar. Obrigada por me trazer aqui hoje, Phillip. No me lembro da ltima vez em que me diverti tanto. gostoso gritar e torcer, no? Sim! Quem acha que vencer o prximo preo? Ao final da tarde, a bolsa de Meredith estava recheada de notas e moedas. Apostara e vencera em todas as corridas, e jamais voltaria a ralhar
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tanto com os gmeos sobre jogo, porque tambm jogara e compreendia que era algo muito excitante, embora devesse ser levado com moderao. A multido comeou a se dispersar, e Phillip parou por um instante para receber felicitaes de um grupo masculino barulhento. Meredith continuou em direo da carruagem, pensando na tarde incrvel que tivera. Sentia a ponta do nariz arder, pois no conseguira reaver a sombrinha, e trazia apenas o pequeno chapu para proteg-la do sol forte. Imaginou que o nariz estaria vermelho, mas no se importava. Nada poderia estragar o prazer daquele dia. Logo vislumbrou o coche de Dardington com suas rodas amarelas em meio a veculos mais sbrios. Decidida a se proteger dos raios solares, Meredith avanou para a sombra. Chegando perto, viu algo no assento da carruagem e estranhou, pois tinha certeza de no haver esquecido nada ali. O corao comeou a bater forte, porque, medida que caminhava, ia reconhecendo do que se tratava. Sua sombrinha! O objeto colorido e enfeitado com fitas, que desaparecera de forma misteriosa antes do incio da primeira corrida, l estava, mas com aparncia estranha, os laos pendendo, e o tecido fora das varetas quebradas. Meredith sentiu o estmago embrulhado ao chegar bem perto e constatar que algum destrura a sombrinha com violncia, e a deixara ali para que a dona a encontrasse. Um medo tremendo gelou seu sangue.
Hrper disse que me procurou hoje cedo. Tinha alguma coisa para me dizer, filho? Phillip fitou o pai em sua sala particular, erguendo os olhos da papelada que tinha frente. Tentava ler fazia uma hora, sem sucesso. A lucratividade de suas terras era o que menos lhe importava nesse momento. Assim que retornaram manso, Meredith foi para seus aposentos repousar. Aps o primeiro instante de espanto, no mencionara mais a sombrinha destruda, como se fosse apenas uma travessura de alguma criana. Phillip no sabia se esse era bom ou mau sinal, mas a viso do pertence da esposa, arrebentado de maneira to perversa, o perturbara muito, e ansiava por discutir o assunto com o duque. Fico feliz em v-lo, meu pai. Por favor, sente-se. Est contente em me ver? Jamais pensei que o ouviria dizer tal coisa, a no ser que estivesse com uma arma apontada no peito. Sentou-se em uma poltrona e encarou Phillip. Qual o problema? Meredith. Levei-a a uma corrida de cavalos esta tarde, e tivemos uma
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estranha experincia. Encontrou uma de suas amantes? Uma esposa no gosta quando isso acontece. "Por que voc sempre pensa o pior de mim?" Todavia, Phillip tinha conscincia de que at o momento no fora o melhor dos maridos, e tratou de conter a lngua. Afinal, o comentrio do pai no era descabido. Apesar de no ser de sua conta, milorde, no tenho mais amantes. Quer dizer que est frequentando bordis? Prostitutas so menos maantes a longo prazo, mas at as meninas das melhores casas de tolerncia podem transmitir doenas. Espero que tome cuidado. No ponho os ps em um bordel h muitos anos. Phillip suspirou. Parecia que a conversa ir ser difcil. S porque estou preocupado com minha esposa, permitirei que me ofenda, milorde. Mas aviso-o que tenho pavio curto. Tudo bem. Deixaremos a discusso sobre seus pecados para outro dia. O duque tamborilou no brao da poltrona com impacincia. O que houve com Meredith? O senhor ouviu com ateno Phillip descrever o incidente com a sombrinha. Corridas de cavalos atraem todo tipo de gente, meu filho. Pode ter sido a reao invejosa de um proprietrio de cavalos concorrente que perdeu para voc, ou de um apostador infeliz. Ou at, quem sabe, a travessura de algum adolescente entediado. Phillip meneou a cabea, sem concordar. J pensara nessas possibilidades e as descartara. Tratou-se de um ato muito deliberado, meu pai. Quase... pessoal. Como se essa pessoa quisesse assustar a prpria Meredith, e no me contrariar. E conseguiu? Embora tenha disfarado, creio que ficou muito nervosa, sim. Meredith teimosa e tem uma vontade de ferro. preciso muito para amedront-la. Phillip no soube como protestar. Embora tenha procurado ver lgica em tudo o que houve, no consigo parar de pensar que minha mulher est em perigo. Perigo? Tem certeza? Creio que anda muito suscetvel a respeito dela. s vezes parece um homem possessivo, outras, um garoto apaixonado. No consigo decidir. No nada disso. como se algum louco estivesse tramando contra Meredith. O duque o encarou, incrdulo.
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E o que pretende fazer a respeito? O marqus inclinou-se para frente, cruzando as mos sobre o tampo da escrivaninha. Creio que seria sensato contratar guarda-costas para tomar conta da marquesa. Podemos fazer isso mais tarde. Ainda cedo para uma medida to drstica. O duque coou o queixo. Por enquanto alertaremos Hrper para que fale com os demais criados. bom manter todos de olhos abertos. O marqus deixou escapar um suspiro de alvio. Tudo parecia mais fcil quando concordava com o pai. Boa ideia, mas acho melhor no comentarmos com Meredith. No h necessidade de deix-la mais tensa, em especial se no for nada srio. O duque sorriu. Mas sabe que existem lugares aonde os guarda-costas no podem ir sem chamar muita ateno. Planejamos ir ao teatro amanha noite, e j que est to preocupado melhor ir tambm. Phillip recebeu a proposta com cuidado, e por fim concordou. Chegarei ao camarote da famlia antes de a cortina se erguer. Garanto que ser uma grata surpresa para Meredith. O marqus aquiesceu. Sim, seria um surpresa, mas tinha dvida se muito agradvel.
Captulo XV
As trs fileiras de camarotes particulares pertenciam a mais alta nobreza que l assistia aos grandes espetculos teatrais. O marqus de Dardington ocupava um deles nessa noite animada, mexendo-se na poltrona, agitado. Apesar de estofada de veludo, dava-lhe a impresso de estar recoberta de pregos, mas seu desconforto nesse momento no era devido poltrona. Phillip esticou o pescoo em direo da plateia, onde jovens vendedoras de frutas corriam de um lado para o outro, tentando evitar os belisces dos cavalheiros. O vaivm das pessoas, apesar de criar um clima festivo, alegre e barulhento, a seus olhos era sinistro, pois qualquer uma delas poderia ser a que causava medo em Meredith.
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S em pensar nisso sentia o estmago embrulhado. Imaginar que algum podia assustar e magoar Meredith deixava-o desesperado por proteg-la. Como era irnico ter se transformado no protetor de sua mulher! Justo ele, que nos ltimos anos se tornara um aventureiro displicente. Nesse instante a viu, aproximando-se de brao com o duque de Warwick. A viso de nora e sogro sorridentes o acalmou um pouco. Meredith estava muito linda, com um traje de seda dourada que combinava com a cor de seus cabelos. Ostentava um decote profundo que exibia o colo branco e acetinado, onde refulgia um colar de brilhantes que a Phillip pareceu familiar. O marqus ergueu-se, cavalheiresco, quando os dois entraram no camarote, e percebeu o grande espanto dela. Phillip! No esperava v-lo aqui! Seu pai no me disse que viria tambm. Meredith ergueu a mo e, com gesto instintivo, tocou o colar. Isso fez o marqus observar de novo a jia, e ento lembrou-se de que pertencera a sua me... E depois a Lavnia, sua primeira mulher. Tentou se controlar, ante a iminncia da reao que poderia ter por ver Meredith usando a pea que ornara tambm o pescoo delgado de sua amada esposa, mas nada aconteceu. J no existia constrangimento entre ele e a segunda mulher, que, no momento, era sua principal preocupao. No houve tempo para comentrios, porque duas senhoras e um cavalheiro se aproximaram. Pensou que tinham vindo apenas para cumprimentar, mas logo entendeu que o duque os convidara para assistir ao espetculo em sua companhia. Julian Wingate. O que fazia ali?, perguntou-se. Trocaram olhares constrangidos e pouco amigveis, como se Wingate estivesse espantado com a presena de Dardington. Bem, refletiu Phillip, pelo menos os dois sabiam que no havia simpatia recproca. Creio que no conhece estas senhoras, milorde disse Meredith. Acabam de chegar a Londres para a temporada, e convidei-as a vir ao espetculo. Srta. Harriet Sainthill e sua irm, Elizabeth. A srta. Harriet noiva do sr. Wingate. Phillip as cumprimentou, educado mas distrado, a mente em um turbilho. A noiva de Wingate? Quando Meredith se tornou sua amiga? Ou seria Wingate que fizera amizade? Essa possibilidade o enfureceu. A moa mais jovem, uma flor loira e inocente, fez uma mesura graciosa, comentando seu entusiasmo com voz doce. Lady Meredith foi muito amvel em nos convidar disse Harriet , mas era de se esperar, devido a sua grande amizade com minha cunhada. So
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amigas de longa data. Ento era essa a ligao, concluiu Phillip. Ficou sem fala, lorde Dardington? Phillip esforou-se para fitar Harriet, que permanecera a seu lado enquanto os outros se acomodavam. A beleza da irm caula ofuscava o rosto comum da mais velha, e se no fosse pelo fato de ser noiva de Wingate, no se dignaria a fit-la com ateno. No entanto, enquanto sorria com polidez, notou a expresso inteligente nos belos olhos cor de avel. Harriet possua uma pele bonita, nariz reto e longos clios. Faltava-lhe a formosura estonteante de Elizabeth, mas no deixava de ser atraente a seu modo. E o olhar astuto indicava uma personalidade forte e direta. Logo Phillip decidiu que a srta. Harriet Sainthill era boa demais para um tipo como Julian Wingate. Desculpe-me, estava distrado. Ergueu-lhe a mo enluvada e levou-a aos lbios, mas Harriet no pareceu se encabular. um prazer conhec-la, srta. Sainthill. Wingate um homem de sorte por ter uma noiva to bonita. Harriet retirou a mo, e Phillip teve a ntida impresso de que se esforava para no fazer uma careta. Parecia que era preciso mais do que lisonja e palavras belas para impression-la, decidiu com bom-humor. Todos por fim se acomodaram nas poltronas, e Phillip afastou-se um pouco dos demais, determinado a ficar com os olhos no palco ou na plateia. O principal propsito de sua presena nessa noite ali era proteger Meredith, e tinha de estar aleita. Entretanto a vigilncia do marqus no primeiro ato resultou em vo, e ainda por cima causou-lhe um torcicolo. Agradeceu aos cus quando os candelabros foram acesos para o intervalo. Todos se levantaram, preparando-se para esticar as pernas e tomar um pouco de ar fresco. Apenas o marqus permaneceu sentado. No vem conosco, milorde? Obrigado, srta. Sainthill. Prefiro ficar aqui. Phillip concentrou-se de novo no palco vazio. Assim que ouviu as pessoas se afastando, moveu o pescoo dolorido e os braos, tentando livrar-se da presso. Sente alguma dor, milorde? Surpreso, Phillip se virou e deparou com uma mo delicada em seu ombro. J lhe disse para no me chamar de milorde, Meredith. Como quiser, Phillip. Os seios macios pressionaram-lhe as costas, deixando-o excitado de
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imediato. Antes que pudesse repreend-la, Meredith comeou a fazer-lhe uma leve massagem nos ombros. Estava sem luvas, e os dedos se moviam com preciso, o que fez a dor desaparecer aos poucos. Sente-se melhor? Sim. Embora, em minha opinio, essa massagem deva ser melhor sobre a pele sem roupa. As mos de Meredith estremeceram de leve, mas logo voltaram ao trabalho. Isso se faz em particular... no quarto murmurou. Phillip se sentiu um tanto constrangido. No tivera a inteno de jogar nenhuma indireta quando fizera o comentrio. Ou sim? Quando se tratava de Meredith no conseguia entender a si mesmo. Uma paixo intensa o invadia nesse instante, quente, sensual e violenta. Voltou-se e sorriu. Parece estar melhor. Meredith se sentou na poltrona logo atrs. Fico feliz por ter ajudado. Sua expresso era de total inocncia, mas Phillip desconfiava que estivesse se divertindo, porque notara sua excitao. Apesar de isso o aborrecer, no conseguia parar de admir-la. Meredith era uma mulher invulgar, em meio s centenas de damas previsveis que conhecia. Era ousada, buliosa... Diferente at mesmo de Lavnia. Primeiro um beijo nas corridas de cavalos, e agora uma massagem no teatro. Comeo a crer que adora chamar a ateno em pblico, milady. Isso o desagrada, milorde? Na verdade, no. E falava srio. As regras convencionas e polidas da alta sociedade no o interessavam. Embora provocasse Meredith, sabia que, por muitos anos, fora mais discreta e comportada do que ele. Creio que vou tomar um pouco de ar fresco. Meredith apenas o fitou, sem nada dizer ou pedir, e embora preferisse andar sozinho, Phillip foi obrigado a convid-la. Deseja me acompanhar? Sim, obrigada. Ela se ergueu, graciosa, e Phillip deu um passo atrs para deix-la passar, roando o brao, de propsito, em seu seio. Viu-a estremecer de leve e sorriu, satisfeito. Passou o brao por sua cintura, enquanto desciam as escadas apinhadas. Poucas pessoas se encontravam no saguo, visto que a maioria comeava a
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retornar a seus lugares. O marido estava para pedir a um criado que trouxesse champanhe, quando um rumor chamou-lhe a ateno. Meredith ouvira tambm, pois apertou-lhe o brao, nervosa. Algo errado? Seguiram-se gritos e o barulho de objetos quebrados. Parece que algum bbedo na plateia perdeu o controle. Algum faz um comentrio, outro discorda, e logo uma briga est armada. J vi isso acontecer muitas vezes, e no agradvel. E melhor sairmos daqui. Parecia que muita gente pensava como o marqus de Dardington, porque grupos comearam a se retirar do teatro em uma correria amedrontada. No podemos partir sem os demais! Meredith teve de gritar para se fazer ouvir. Phillip passeou o olhar pela multido. O duque e a srta. Harriet esto ali na frente, e penso que Wingate e a srta. Elizabeth estejam por perto. H uma porta de sada esquerda deles. E ns? Venha! H outra sada do outro lado. O marqus deu alguns passos e virou-se, vendo que Meredith no o seguira. De fato, tendo hesitado um segundo, fora engolida por uma horda de gente apressada, que a empurrava cada vez mais para trs. Phillip! Seu berro perdeu-se em meio ao vozerio e pessoas que se acotovelavam. O marqus tentou se aproximar, mas era como se nadasse contra a mar de um mar bravio. Em questo de segundos, o casal viu-se separado por uma grande distncia. Passo a passo, Dardington comeou a avanar em direo a Meredith, mantendo o olhar preso no vestido dourado, a fim de no perd-la de vista. Ento, de repente, algum empurrou a marquesa, e Phillip viu-a perder o equilbrio e lutar para se manter de p. Soltou um grito angustiado, quando no a viu mais e, com um esforo tremendo, aproximou-se. Pareceu demorar sculos at que conseguiu se inclinar e segur-la pela mo, fazendo-a se erguer. O alvio foi to grande que por um momento ficaram parados. A seu lado, outro homem caiu, uma mulher gritou e tropeou por cima. Outros j se dispunham a passar por sobre os dois infelizes, e exclamaes assustadas enchiam o ar em meio multido desvairada e sem controle. O instinto de preservao foi mais forte, e Phillip falou bem alto:
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Vamos por aqui! V na frente. Estou bem atrs. Segurando-lhe a mo com fora, o marqus a conduziu para os fundos. Por sorte, ali no havia quase ningum. Sem parar, Dardington rumou para uma porta lateral, escondida atrs de cortinas de veludo. Por sorte estava destrancada, e os dois penetraram em um beco fora do prdio, inalando o ar noturno. Phillip cerrou as plpebras e encostou-se no muro de tijolos. Seus braos doam com o esforo de lutar com a multido e puxar Meredith, e sentia o sangue pulsar nas tmporas. Voc est bem, Meredith? Estou toda dolorida, mas inteira. Encostou-se tambm no muro, os cabelos em desordem e o vestido rasgado na altura do corpete. E voc? No tenho certeza. Apertou a mo dela com fora, sentindo-a forte e quente. Meu Deus! Que coisa horrvel! No ficaria surpreso em ouvir que algum morreu pisoteado. Meredith gemeu, fazendo-o pensar que iria prorromper em lgrimas, porm isso no aconteceu. Fiquei vendo-o na multido, to perto e ao mesmo tempo to longe... No conseguia alcan-lo. Ento algum me empurrou com fora... Ou me deu um soco no estmago, no sei... Perdi o flego e tropecei. Tive medo de no conseguir me levantar e ser pisoteada. Seus olhos brilharam. Foi quando voc surgiu a minha frente e salvou minha vida. Meredith falava com ardor, surpresa e encantada. Jamais em sua vida Phillip se sentira to importante e til. Deveria estar apavorado, depois de passar tantos anos sem se importar com uma mulher. Mas a sensao era de paz. Viu que Meredith tremia muito, e tomou-a nos braos, apertando-a de encontro ao peito. "Voc minha, para proteger e acalentar." E tomou-a no colo. Passe os braos por meu pescoo. A carruagem est em frente ao teatro, e deve haver muita gente ali. Meredith aquiesceu e repousou a cabea em seu ombro, parecendo frgil e vulnervel como Phillip jamais a vira. Estava certo. Havia uma multido concentrada na entrada principal do teatro, mas ali o clima era mais calmo, com grupos discutindo o incidente. Alguns estavam plidos, outros, ansiosos, procura dos amigos e parentes. Alguns tambm ofereciam ajuda aos que precisavam. Phillip localizou o pai. O duque conseguira escapar antes que a situao se tornasse catica, e escoltara Harriet e Elizabeth em segurana at o coche de Wingate, retornando depois porta do teatro para procurar o filho e a nora.
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Meredith est muito machucada, Phillip? S abalada. Precisamos chegar em casa o mais depressa possvel, meu pai. O duque aquiesceu. Venham para minha carruagem. Avisarei um dos lacaios para que comunique seu cocheiro que partiu comigo. Em minutos, os trs subiam no coche negro do duque. Sentado a seu lado, o marqus podia sentir os tremores que percorriam o corpo de Meredith. Sem nada dizer, acomodou-a em seus braos. Por um instante, ela permaneceu esttica, o rosto banhado pelo luar, mas logo soltou um leve gemido, e cingiu-o pelo pescoo. Phillip sentiu um n na garganta. Seu gesto, que indicava total confiana, era humilde, como se acreditasse no haver mais ningum no mundo capaz de cuidar dela. O duque fez um sinal para o cocheiro, que fustigou os cavalos. O marqus permaneceu enlaando a esposa, e durante todo o trajeto fez o possvel para que ela se sentisse protegida e segura.
Uma hora mais tarde, Meredith estava sentada em uma poltrona macia no prprio quarto, com um copo de conhaque na mo. Embora lutasse com galhardia para se manter tranquila, o pnico no a abandonara ainda. Comeo a me sentir melhor. Sorriu para o marido, tentando parecer animada. verdade. Beba. O marqus segurou a base do copo com um dedo, e forou-a a tomar um grande gole. Melhor coisa nenhuma! Est plida como um fantasma e no parou de tremer desde que chegamos. Meredith umedeceu os lbios com a ponta da lngua. Desejava negar, mas batia os dentes com fora. Tudo parecia ridculo, mas, agora que o incidente terminara, via-se ainda mais amedrontada, descontrolada. Temo ter perdido um brilhante do colar. Quer fazer o favor de esquecer essa jia? Rpido, Phillip o arrancou de seu pescoo, depositando-o sobre uma mesa. No tem a menor importncia. Meredith piscou diversas vezes. No iria chorar e mostrar fraqueza. Tinha de permanecer calma e segura, pois havia algo importante a comunicar para o marido. E suspeitava que Phillip no iria gostar. O colar no algo que comprei em Bond Street na semana passada, mas uma jia de famlia insistiu com meiguice. Se perdi um brilhante, quero
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remediar. O marqus ajoelhou-se diante dela e ajeitou-lhe uma mecha de cabelos loiros. Meredith podia perceber que lutava para se manter calmo. J que to importante para voc, farei o joalheiro examin-lo. Se precisar de reparos, darei instrues para que sejam feitos sem demora. E me mandar a conta? Meredith! Apertou-lhe o pulso, fazendo-a rir, nervosa. Dardington comeava a perder a pacincia, e era melhor no pression-lo tanto. Obrigada, Phillip. Quero que me conte tudo o que aconteceu no teatro. Todos os detalhes de que se lembrar. Meredith recostou-se no espaldar e tomou mais um gole da bebida. Tentarei, mas tudo aconteceu muito depressa. Houve o burburinho inicial, e depois me senti carregada. Algum esbarrou em mim, por trs. Estava to preocupada em me manter de p, temendo cair e ser pisoteada, que no vi quem fez isso. Mas aconteceu de novo. E uma terceira vez. Observou a expresso de Phillip, que parecia de pedra, e continuou, aps tomar flego: Foi quando ca de joelhos. Lembro-me de ter tentado me aprumar, mas no conseguia me segurar em nada. S via a meu redor uma massa tumultuada de pernas e roupas. E a... senti as mos. As minhas, quando a soergui? No. Mos em volta de meu pescoo. O marqus chegou mais perto dela, e pela primeira vez notou as marcas. Havia hematomas ao redor da pele delicada, que comeava a escurecer. Sentiu que empalidecia e cerrou os punhos. Mos de homem? Creio que sim, Phillip. Abri a boca para gritar, mas no fui capaz. Meredith estremeceu, recordando aquele momento apavorante. Embora saiba que no deseja ouvir essas coisas, estou certa de que tentaram roubar meu colar. E quase conseguiram. O marqus ficou de ccoras. E o que mais? Aconteceu alguma coisa antes desse incidente? Meredith remexeu-se na poltrona, desconfortvel, mas tinha de contar tudo. Por fim, deixou escapar um suspiro. Os olhares que me vigiavam. O qu?!
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Como explicar algo que tambm no entendia muito bem, e que talvez fosse apenas imaginao? Todavia, uma voz interior dizia-lhe para contar. Embora no me agrade, sei que sou o objeto de especulaes e comentrios por parte da sociedade. Nas ltimas semanas havia me acostumado, e no me importava mais com isso. Porm, esta noite, foi demais. Estou convencida de que chamamos muita ateno porque aparecemos juntos em pblico. Sorriu de leve. Nada mais natural, pois muito raro frequentarmos os mesmos lugares ao mesmo tempo. Senti isso tambm. Mas sempre assim, algo to palpvel? Meredith deu de ombros. Desde que nos casamos, existem ocasies em que me sinto observada por centenas de olhares curiosos. Mas, nos ltimos tempos, tenho a sensao ntida de que apenas uma pessoa me observa. Um indivduo que tem enorme interesse em cada movimento meu. Faz ideia de quem possa ser? No. Meredith deixou escapar uma breve risada. Da creio que talvez seja apenas minha imaginao. Mas... Encarou-o e deparou com o olhar do marido, muito atento. Parecia a ponto de dizer algo, mas balanou a cabea, mudando de ideia. Voc uma mulher equilibrada, e no tem uma imaginao desenfreada. Entretanto, teve uma terrvel experincia esta noite. Discutiremos isso outra vez amanh de manh, depois que tiver repousado. Meredith fez que sim. Talvez fosse melhor continuar a conversa pela manh. Mas, embora estivesse fsica e mentalmente esgotada, no sabia como conciliar o sono. O terror que experimentara no teatro continuava como uma sombra negra em seu crebro. Onde est Rose? Em geral ela me aguarda na sala ntima. Mandei-a dormir. Achei que ficaria assustada se a visse nesse estado. Mas quer que a chame? No preciso. Se tiver a gentileza de desabotoar parte de meu vestido, eu farei o resto. Levantou-se e ficou de costas para o marido, e a sensao dos dedos quentes a animou um pouco. Porm logo a tarefa terminou, e Meredith virou-se, apertando o traje de encontro ao peito. De repente tornou-se difcil respirar, e s desejava que Phillip permanecesse a seu lado, mas no podia pedir. Vai sair ainda esta noite? Por um instante o marqus permaneceu calado. Uma tenso diferente
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permeava o ar, no mais de medo ou nervosismo, mas de desejo sensual. Acho que melhor ficar aqui. No meu quarto? O azul dos olhos de Phillip pareceu escurecer. Ficarei at que voc adormea. A natureza independente e valente de Meredith pareceu rebelar-se, e estava a ponto de dizer que no era necessrio. Entretanto, sua necessidade de apoio foi mais forte que o orgulho. Em silncio, dirigiu-se ao biombo a fim de se trocar. Escolheu uma camisola reveladora, de seda leve, e, contrariando os hbitos noturnos, no tranou os longos cabelos, deixando-os cair pelos ombros. Respirou fundo e saiu de trs do bombo. Phillip sentara-se em uma poltrona perto do leito, a expresso, uma mscara misteriosa. Porm, a cada passo que dava em sua direo, Meredith sentia o olhar quente perscrut-la como brasa ardente. O corao batia ensandecido, medida que se deitava no enorme colcho. Seu marido, o homem que adorava com todas as fibras de seu ser, no movia um msculo. Na quietude da noite, parecia mais distante do que nunca. Mas demonstrara sua ateno arriscando-se para salv-la, no teatro. Sua presena forte e calma no s lhe trazia desejo sexual, mas segurana e conforto tambm. Meredith deixou escapar um suspiro, determinada a dominar as emoes desencontradas que a avassalavam. Puxou as cobertas at o queixo e deitou-se de lado, de costas para Phillip. Ali ficou, rgida, tentando relaxar, e embora julgasse impossvel, em breve mergulhou no sono.
Captulo XVI
Dedos frios como garras poderosas agarraram os cabelos de Meredith, torcendo os fios dourados em um aperto feroz. O pescoo branco estirou-se, como um alvo convidativo e vulnervel. Ento, as mos do homem rodearam-lhe a garganta, apertando, pressionando, fazendo-a engasgar e em vo lutar por um pouco de oxignio. Esperneou muito, tentando desferir chutes. Seus ps pareciam de chumbo, e no conseguia ergu-los. Desesperada, tentou escapar do agressor, mas no
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conseguia se libertar das mos poderosas que tentavam machuc-la. Um medo terrvel a possuiu. No podia fugir! Sufocando um grito de terror, por fim saiu do pesadelo. Arregalou os olhos, a pele mida e banhada em suor, a respirao pesada e rpida. vazia. Sentou-se, lanando um olhar esperanoso para a poltrona ao lado. Estava
Sem dvida Phillip cumprira sua promessa e esperara v-la adormecer antes de ir embora, mas isso apenas tornava seu quarto ainda mais solitrio. "Foi s um sonho. Ningum vai me machucar." Ficou repetindo essas frases como um mantra, recostando-se nos travesseiros. Cerrou as plpebras, com determinao, e se esforou por respirar de modo pausado, a fim de acalmar os demnios internos. Mas as imagens no iam embora. Sabendo que a prpria sanidade mental estava por um fio, tratou de se levantar. Dirigiu-se para o outro lado do quarto, abrindo o ferrolho da janela. O sbito jato de ar fresco acalmou-a um pouco, e sentiu-se mais desperta. Ali ficou por vrios minutos, respirando forte, esperando poder esquecer. Mas foi em vo. Talvez fosse a escurido, to sinistra e total, que mexia com seus nervos. Meredith caminhou at a mesa e acendeu uma vela. O brilho plido e fugidio por um instante a tranquilizou. Fitou a cama, mas os lenis amassados e travesseiros espalhados no eram convidativos. Virou o rosto para o lado oposto, para a porta que conduzia aos aposentos de Phillip. Tudo estava quieto, e era impossvel ouvi-lo ressonar ou se virar no leito. Por um momento temeu que o marido no estivesse em seus aposentos, mas ele prometera que no tornaria a sair, e ela acreditava em sua palavra. O marqus devia estar dormindo. Meredith mordeu o lbio, nervosa. Quem sabe, se no fizesse rudo, pudesse se enfiar debaixo dos cobertores de Phillip sem acord-lo... l que quero estar. Onde preciso estar. Mo se importou em vestir um roupo. Caminhando descala sobre os tapetes espessos, dirigiu-se ao quarto ao lado. Girou a maaneta com cuidado, a fim de no fazer barulho. Abrindo a porta, deu um passo adiante, parando soleira. Apagou a vela que trazia, apoiando-a sobre uma cmoda. Por sorte, Phillip dormia com o cortinado descerrado, e o luar penetrava pelas cortinas abertas, iluminando o ambiente o suficiente para que se guiasse. Se tomasse bastante cuidado, poderia andar sem esbarrar nos mveis. Esperou um momento para ajustar a vista penumbra e observou as
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poltronas e mesas. O marqus se encontrava na enorme cama com colunas, de costas para a entrada, um brao sobre a cabea e o torso descoberto, revelando os msculos bem definidos e os ombros largos. Tomando coragem, Meredith avanou para o leito, silenciosa como uma sombra. Alm do medo de ficar sozinha que a fizera entrar ali, sentia-se insegura por ter penetrado nos aposentos particulares do marqus sem ser convidada. O que faria se mandasse que sasse? A dvida cruel a deixou esttica por um instante. Seus olhos j haviam se adaptado e distinguiam bem o mobilirio. Poltronas confortveis espalhavam-se por todos os cantos, e havia at uma espreguiadeira. Poderia muito bem se deitar ali e passar o resto da noite. Seria bem melhor do que ficar sozinha em seu prprio aposento. O rumor de um carrilho sobre a lareira causou-lhe um sobressalto. Assustada, foi invadida por uma grande raiva. Detestava sentir-se assim amedrontada, como um camundongo indefeso, dando pulos por causa de qualquer coisa. Entretanto, no conseguia afastar a sensao de perigo. Deu cinco passos para frente, louca para se aninhar entre os braos fortes de Phillip e ali ficar at que o temor a abandonasse. Prendendo a respirao, observou o rosto dele banhado pelo luar. Viu-se tentada a esgueirar-se para seu lado, em meio aos lenis, mas temeu despert-lo e provocar uma reao aborrecida. As feies do marqus eram fortes e msculas, mesmo no sono. Meredith deixou escapar um suspiro. No poderia ficar ali parada at o amanhecer. Ento, nesse exato momento, Dardington se mexeu e ergueu a cabea do travesseiro, perguntando, rouco: Aconteceu alguma coisa? Meredith pigarreou. Acordei e no consegui dormir de novo. Creio que os eventos de hoje me puseram muito nervosa. corpo. Phillip a fitou, embora fosse difcil ver mais do que o contorno de seu uma mulher, portanto suscetvel a essas coisas. Em geral um comentrio como esse a teria irritado muito, mas no tinha como retrucar, porque era a mais pura verdade. Espero no t-lo acordado...
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Phillip se apoiou no cotovelo. Estava s cochilando. Ento, peo desculpas por incomod-lo, mas no sabia o que fazer. Quer que me sente a sua cabeceira outra vez, at que adormea? No, pois poderei acordar de novo mais tarde. Esperava uma outra soluo. Vrios segundos se passaram, durante os quais Meredith no desviou o olhar dele. Acho que pode ficar aqui comigo disse o marqus, por fim. Meredith piscou diversas vezes, entusiasmada com o oferecimento. Tem certeza? No, mas pode ficar. Onde? Ele sorriu. Minha cama grande e confortvel. Est me convidando para dormir com voc? Phillip resmungou algo, impaciente, e afastou os lenis. O movimento transformou a tenso em ansiedade. Embora tivesse entrado ali por causa do pavor, Meredith entendeu o que poderia acontecer se se deitasse com ele. Passeou o olhar do rosto viril para o trax largo e sorriu, vendo-o despido. Deitou-se, e no processo ergueu a camisola at os quadris. O marqus inclinou-se e tomou-lhe a mo. Gosto de dormir do lado esquerdo. Espero que no se importe. De modo algum. Mas aviso que tenho sono agitado e me mexo muito. provvel que lhe d alguns chutes. Phillip deu de ombros. Acomodaram-se, e os cabelos loiros de Meredith espalharam-se sobre o travesseiro. Sua cabeleira maravilhosa. Ela reteve o gesto instintivo de afastar uma mecha da testa. Obrigada. J pensei em apar-la, mais no estilo francs, mas tenho medo de que no me caia bem. Posso ficar com jeito de rapaz. No com as curvas que possui. Meredith virou o rosto, constrangida. Mas no ntimo estava feliz por Phillip ter notado seu corpo sinuoso. Ficou de costas para ele, muito tensa, tomando cuidado para no encostarse ao marido. Conteve-se; no aguardo de que Phillip se virasse para ela e a
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abraasse. Mas os minutos se passavam e nada acontecia. Por fim, frustrada, Meredith virou-se para Dardington e murmurou: Vamos dormir mesmo? O marqus nada disse, mas parecia se debater com um dilema. Ento, gemeu, e sussurrou-lhe ao ouvido: Podemos deixar para dormir mais tarde, minha cara. Bem mais tarde...
Captulo XVII
A luz da manh entrava pelas cortinas, incidindo sobre os olhos fechados de Meredith. Com um suspiro satisfeito, enterrou o rosto no travesseiro macio e tentou ignorar o chamado do sol. Por um instante acreditou estar sonhando, enquanto um aroma diferente, de sexo e suor masculino, entrava em suas narinas. Entreabriu as plpebras e deparou com uma cena extraordinria: o marqus de Dardington, coberto apenas por uma nesga de lenol sobre os quadris, dormia a seu lado. O turbilho de emoes quase a sufocou. Haviam compartilhado algo sensacional naquela noite, alm do prazer sensual. Embora seus corpos tivessem se procurado diversas vezes, insaciveis e frenticos, no visavam apenas a saciedade dos sentidos. Sua conexo fora quase espiritual. Phillip poderia negar, mas Meredith sentia que o marido no lhe era indiferente em seus sentimentos. Suas aes no teatro e depois no quarto provavam que se importava muito com seu bem-estar. Preocupava-se com ela e estava comprometido a ampar-la e proteg-la. No entanto no podia afirmar que a amasse como Meredith o amava, e isso a afligia. Tornando a repousar a cabea no travesseiro, permaneceu quieta, observando-o. Phillip respirava de maneira compassada, ritmada, e Meredith desejou pousar a mo em seu peito, mas temeu despert-lo. No sono, as linhas do queixo, o nariz reto e a boca sensual pareciam em repouso, emprestando-lhe um ar quase juvenil. Corando, ela se lembrou das coisas que aquela boca e lngua tinham feito nela. Uma mecha de cabelos loiros caa-lhe sobre a testa larga, aumentando a beleza dele. O marqus se mexeu, e ento abriu os olhos, como se percebesse que
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algum o olhava. Meredith prendeu a respirao, e, por um momento, um silncio constrangedor se abateu sobre eles. Temia que o marido se afastasse e voltasse ao procedimento anterior, cheio de indiferena e frieza, rejeitando o afeto e a paixo que haviam compartilhado. Apesar de saber ser uma mulher forte, capaz de realizar tudo quando se empenhava, Meredith se apavorou. Fizera uma promessa a si mesma, nas primeiras horas da manh, de que no abandonaria as esperanas de um dia ter com Phillip o relacionamento que tanto almejava. Porm, ao fitar o marqus, perguntava-se com tristeza se teria energia para suportar uma mudana de atitude que levasse negligncia, distncia e formalidade outra vez. Como seu corao poderia aguentar? Mas o marido a brindou com um sorriso preguioso, e seu corao vibrou de emoo. Pela primeira vez notava um brilho de ternura nos olhos azuis de Phillip, e dirigido apenas para ela. Fazer amor pela manh uma delcia. Sabia disso, minha cara? Meredith encostou a perna na dele, contente pelo convite. Gostaria de experimentar essa alegria. Ento vamos l, milady. A voz de Dardington tornava-se rouca pelo desejo crescente. Puxou-a para si, beijando-a com sofreguido. Meredith correspondeu com deleite. Sentia-se viva e revigorada, sensvel a cada toque dos dedos na pele nua, prisioneira de uma volpia que parecia no se extinguir. Dessa vez, nada houve de delicado e terno no ato sexual. Phillip a possuiu com violncia, fazendo-a pulsar de paixo e deleite. Ela adorou aquele jeito selvagem de amar. Quando tudo terminou, deixaram-se ficar inertes, suados, respirando com dificuldade e saciados. No aconchego que sobreveio, Phillip beijou-lhe o ombro e o pescoo com suavidade. Fui muito impetuoso dessa vez falou-lhe ao ouvido, como numa desculpa. Feche os olhos e descanse. Meredith sorriu e tornou a se aconchegar a ele, mas Phillip a deteve. Durma comandou. A marquesa encostou-se no peito musculoso, e segurou a mo que lhe cingia a cintura. Phillip puxou para cima um cobertor, fazendo um ninho aquecido para os dois. Meredith suspirou.
Quando acordou pela segunda vez, via-se s e em sua prpria cama. Por
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certo o marqus a carregara at ali, mas dormia to profundamente que no acordara. Espreguiou-se, sentou no leito e colocou as pernas para fora, sentindo-se dolorida, depois da noite agitada de amor. Embora no fosse hora, chamou a criada e pediu que lhe preparasse um banho. Ensaboou-se, lnguida, sentindo a gua quente relaxar os msculos. Rose andava de um lado para o outro, selecionando as roupas que a ama usaria. Passava do meio-dia, e a marquesa se decidiu por um vestido para a tarde. Rose mal acabara de fechar os inmeros botes nas costas, quando o marqus entrou. Estava vestido para cavalgar, e trazia um chicote na mo esquerda. Meredith presumiu que voltava do passeio, embora sua aparncia fosse impecvel, sem vincos ou amassados no traje. Phillip a analisou. Corando, Meredith sentou-se penteadeira, e Rose comeou a pente-la, pouco vontade com a presena inesperada do marqus. Phillip inclinou-se e deu um beijo casto no rosto da esposa. Tomou banho... murmurou, fazendo ccegas em seu ouvido. Meredith arqueou as sobrancelhas. Como ele sabia? A banheira estava escondida atrs de um biombo decorado. Sorriu, dando-se conta de que o quarto recendia a essncia floral que jogara na gua. Acabei de me banhar. Creio que a gua ainda est quente, e se quiser aproveitar... Posso tambm pedir que a encham de novo. Em pensamento acrescentou que s faria isso se o marido a deixasse esfregar-lhe as costas. Evidente que no pronunciou a frase maliciosa, mas prendeu o flego, quando imagens erticas puseram-se a danar em sua imaginao. Phillip despido, em meio ao vapor da gua quente na banheira. Viu-se massageando-o, como fizera no camarote do teatro. Porm, dessa vez estaria tocando sua carne nua, e massagearia muito mais do que apenas suas costas... No usaria uma toalha, mas apenas as mos, ensaboando-as at que ficassem escorregadias. Em seguida, bem devagar e provocante, faria crculos em seu torso at que Phillip se arqueasse, louco de desejo. Seus movimentos fariam a gua espirrar da banheira e, para no molhar seu lindo vestido, tomaria a providncia de despir o corpete e a camisa de cambraia, ficando nua da cintura para cima. Iria se inclinar sobre as costas musculosas e circund-lo com os braos, pressionando os seios. Ensaboaria seu trax, com movimentos ritmados em torno dos mamilos, pois sabia que isso o excitava. E deslizaria as mos para a cintura... e mais embaixo. Iria provoc-lo, afagando-o at v-lo excitado e louco para possu-la. A sensao de prazer que a fantasia provocou-lhe fez Meredith se
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remexer na cadeira. Phillip franziu a testa, e ela se desviou, envergonhada. J sabia que o marido em certas ocasies podia ler seus pensamentos. Tem planos para esta tarde? Pretendia visitar Harriet e Elizabeth, e a sra. Danvers, se desse tempo, mas resolvi mandar um bilhete me desculpando. Meredith suspirou, sensual. Estou muito cansada. melhor tirar uma soneca. Soneca? repetiu Rose, espantada. Passa do meio-dia, e a senhora acabou de deixar o leito. Pelo espelho, Meredith viu a criada baixar a cabea ante o olhar de censura do marqus de Dardington, e tratou de despach-la: Creio que acabarei de me aprontar sozinha. Obrigada, Rose. Mas sempre sou eu quem faz tudo, milady... J que ficarei em casa pelo resto da tarde, no h necessidade de seus cuidados especiais. Assim dizendo, Meredith deu um tapinha gentil no brao de Rose e deu-lhe as costas, num gesto bvio de dispensa. Muito relutante, Rose largou a escova. Como quiser, milady. Fez uma rpida reverncia e recolheu as toalhas molhadas, o vestido sofisticado que a ama usara na vspera e vrios outros que necessitavam de reparos. Quando a marquesa a viu se aproximar de uma segunda pilha de roupas, tratou de apress-la: Rose? A criada suspirou, meneou a cabea, dando a entender que j sabia, e desapareceu. A ss com o marido, Meredith voltou a mirar-se no espelho a fim de terminar o penteado. Phillip observava cada movimento seu com muito interesse. As mos dela tremiam, mas conseguiu terminar o trabalho, torcendo e prendendo com grampos as tranas loiras. Creio que prefiro seus cabelos soltos, cados nos ombros at a cintura. Meredith girou na cadeira e sorriu. S agora me diz isso? O marido retribuiu o sorriso. Disse que ficar aqui pelo resto do dia, mas o que pretende fazer noite? Aceitei um convite da sra. Morten. Ela dar uma ceia, e depois todos os convidados iro a Vauxhall Gardens para danar e assistir a um espetculo de fogos de artifcio. Tudo para as obras de caridade que apoia.
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Phillip fez uma careta. Quantas pessoas sero? No tenho certeza. Acho que umas cinquenta, incluindo meus irmos. A srta. Elizabeth Sainthill prometeu comparecer, portanto lgico que Jason ir tambm. Os jardins so um local pblico, com muitos atalhos que conduzem a lugares isolados. Podem ser muito perigosos na escurido, caso se esbarre em algum vagabundo. Para ser honesto, no me sinto vontade sabendo que pretende ir l. Por causa do que houve ontem? No haviam mais tocado no assunto do incidente no teatro at aquele momento, mas Meredith podia afirmar, pelo olhar sombrio e preocupado do marido, que o fato continuava ntido em sua mente. No quero alarm-la, mas creio que foi mais do que uma tentativa de roubo. O marqus inclinou-se sobre a cadeira que Meredith ocupava, parecendo escolher com cuidado as prximas palavras: Penso que algum decidiu se aproveitar do corre-corre e tumulto para fazer-lhe mal. Tivemos muita sorte, porque consegui resgat-la, mas temo no ser to afortunado da prxima vez. O que sugere que faa? Por ora, peo que aceite poucos convites, mas o principal que no saia de casa sem minha companhia. A soluo proposta pelo marqus a espantou. De certa forma era razovel, mas por outro lado, no. Analisou a expresso de Phillip nesse instante. Podia testemunhar a tenso que formava linhas na testa ampla, esperando sua resposta. Ele era seu marido. Segundo a lei vigente, Phillip podia dar-lhe ordens sobre muitas coisas, mas ambos sabiam que no era mulher de se submeter com facilidade aos comandos masculinos. Para que esse plano desse certo, conforme Phillip desejava, ela teria de cooperar. Ponderou com cuidado sobre a deciso a tomar, considerando todos os aspectos positivos e negativos que acarretava, mas, por fim, foi a vulnerabilidade que viu nos olhos dele que a fez tomar uma deciso. Cruzando as mos sobre o regao, encarou-o com honestidade. No estou certa de concordar com sua teoria. Na realidade, no conheo ningum que deseje me fazer mal de propsito. Todavia, vrios incidentes ocorreram nos ltimos tempos que me perturbaram e at mesmo amedrontaram. Respeito sua opinio, Phillip, e farei o que me pede, mas recuso-me a ser uma prisioneira em meu prprio lar. claro. O marqus de Dardington deixou escapar um suspiro de puro
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alvio, parecendo muito contente com a resposta dela. Ficarei honrado em acompanh-la a qualquer evento social ao qual desejar ir, mas que no julgar perigoso para sua segurana. Meredith inclinou a cabea para um lado, fitando-o. Gostaria de comparecer ao baile de mscaras de lorde Linny, na prxima semana. Parece ser o grande evento da temporada, e j encomendei uma fantasia para a ocasio. Phillip esboou um sorriso malicioso. Algo ousado e provocante, sem dvida. Irei como Diana. A deusa romana da caa? Escolha esplndida, visto que alta e loira. E... muito linda. Obrigada. Na verdade, foi ideia de seu pai. E tambm adoro tudo o que diz respeito a Roma e Grcia antigas. Sei que ficar encantadora com a fantasia. Meredith sentiu um arrepio de satisfao percorr-la de cima a baixo. Durante toda a vida ouvira cumprimentos floreados e s vezes ousados sobre sua beleza, mas um simples olhar de Phillip a fazia vibrar de contentamento e sentirse a mulher mais fantstica do mundo. Ser uma veste romana de seda azul com um ombro descoberto e o outro preso por um broche de ouro. Ir mostrar grande parte do pescoo e colo. Phillip ficou srio. Est muito machucada ainda? Meredith levou a mo garganta. Esse tipo de hematoma fica mais feio no dia seguinte, mas no sinto dor, portanto sei que no nada srio. Mandarei chamar um mdico agora mesmo para examin-la. Estar aqui dentro de uma hora. No, por favor! No h necessidade. Fiz Rose preparar uma infuso de ervas que apliquei depois do banho. J estou medicada. Preocupo-me com sua sade. S necessito de um pouco de repouso e tempo. Um mdico no far as marcas desaparecerem mais depressa. Alis, verdade seja dita, poder prescrever um tratamento que me far piorar, ou que provoque reaes que me impeam de ir ao baile. Phillip hesitou, e Meredith se aproveitou disso para argumentar mais um pouco: Caso os hematomas ainda estejam evidentes na prxima semana,
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desistirei do baile e consentirei em ser examinada por um mdico. Satisfeito? Sim, mas depois de ouvir a descrio que fez, ficarei muito frustrado se no puder v-la usando o traje de Diana. Sei... Farei uma apresentao particular para voc. Com a coroa de louros e sandlias que, sem dvida, so os calados mais confortveis para se usar em um baile. H at uma fenda na saia para exibi-los. Phillip franziu a testa. Espero que uma fenda bem pequena. Sim, mas se me mover de uma certa maneira, mostrarei parte dos tornozelos. Isso tambm? Terei de ficar o tempo todo a seu lado! Phillip se divertia. Que pena no ter tempo de mandar fazer uma toga... Causaramos sensao. Se estiver disposto a pagar bem, garanto que encontraremos um alfaiate disposto a preparar tudo at l. Phillip ficou vermelho. Ora, Meredith! Eu estava brincando a respeito da toga. Sei disso, mas deve me prometer que far uma concesso para esse baile e ir fantasiado de alguma forma. Irei todo de preto, com o rosto coberto, e a seguirei por todos os cantos como um escravo nbio fiel. Que tal? Que maravilha! Achei que gostaria da sugesto. Meredith esteve a ponto de provoc-lo ainda mais, porm achou melhor ficar quieta, antes que perdesse as vantagens que j havia conquistado.
Havia tarefas a cumprir, muito trabalho e responsabilidades prprias de sua posio, que exigiam grande ateno, mas a lembrana de seu tesouro era como um canto de sereia, impossvel de resistir. Assim que pde, escapuliu para seu quarto, ansiando por um instante de total privacidade. Com a respirao entrecortada pela ansiedade, apertou um boto que revelou uma gaveta secreta, e de l retirou o tesouro. Na noite anterior ele o embrulhou em um leno de linho branco muito limpo, a fim de preserv-lo. Nesse momento, com dedos trmulos, desamarrou o pano. Por vrios minutos manteve o tesouro apertado na mo e ento, com reverncia, entreabriu os dedos, revelando seu contedo. O brilhante surgiu, soltando fascas e refulgindo com intensidade, na palma de sua mo, ofuscando-o
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e quase hipnotizando-o. Permaneceu a fit-lo, boquiaberto, tremendo de excitao. Era de bom tamanho, lapidado de forma quadrada, perfeito. Voltou-o entre os dedos, admirando o cintilar que refletia de cada ngulo que se olhava, luz fraca que se escoava pela pequena janela de seu quarto. Sabia que a pedra tinha grande valor monetrio, mas no era isso o que a tornava uma raridade, algo especial e importantssimo. No. Seu valor residia no fato de ter enfeitado o pescoo de lady Meredith e ficado em contato com sua pele quente e macia. A pedra repousara junto a seu colo, sentira-a respirar, pensava ele, emprestando uma natureza quase humana ao brilhante. E agora lhe pertencia. Fora difcil sair de casa na vspera, mas determinara-se a conseguir, e obtivera xito. Encaminhara-se ao teatro sabendo de antemo que ela estaria l, ao lado do duque de Warwick, como sempre. Escolhera de propsito um assento na plateia, que lhe permitira uma viso perfeita do camarote do duque. Entretanto, seu plano desmoronara ante a presena do marqus de Dardington, a ltima pessoa que esperava ver no teatro. Por um instante pensou que lady Meredith tivesse mudado de planos, mas ento ela entrou no camarote, mostrando surpresa no lindo rosto. Quase conseguiu perdo-la, pois parecia que no esperara a presena do marido ali. Entretanto, assim que o espetculo teve incio, o casal se sentou lado a lado, muito prximos um do outro, e isso o aborreceu. Durante todo o espetculo, ele no olhou uma s vez para o palco. Disfarando da melhor maneira possvel, ficou o tempo todo observando-a, atento a cada movimento que fazia. Sua excitao aumentou quando as luzes se acenderam no intervalo, porque isso lhe permitiria a oportunidade de esbarrar na marquesa em meio multido, caso ela sasse do camarote. Porm, para sua tristeza, isso no aconteceu. Pior ainda: com discrio, lady Meredith postou-se atrs da poltrona do marido e, provocante, comeou a acariciar-lhe os ombros, massageando-os, como se estivessem a ss no quarto! Ficou transtornado com esse procedimento lascivo. Lembrara-se do beijo escandaloso que Meredith deu no marqus durante as corridas. Isso tambm o enfureceu demais. Destruiu sua sombrinha nessa tarde, reduzindo-a a tiras. Foi um aviso velado de que estava se comportando muito mal, e que no lhe permitiria isso. Mas pareceu-lhe que era necessrio enviar-lhe outra mensagem, e o tumulto sbito e incontrolvel no teatro forneceu-lhe a oportunidade desejada. Viu a marquesa quando a turba a afastou do marido, e atirou-se no meio das pessoas, escoiceando e empurrando quem se metia em seu caminho, at alcanla. Com muita fora de vontade e pacincia, conseguiu acercar-se dela.
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Quando chegou bem atrs, tentou circundar-lhe o colo com as mos, segurando o longo pescoo branco e antecipando o momento de supremo prazer quando o apertasse at v-la exalar o ltimo suspiro. Entretanto a excitao o ps muito nervoso, e alm disso, a multido frentica no lhe dava sossego, arruinando sua concentrao. Foi empurrado pela massa humana, e no conseguiu manter o equilbrio. Lady Meredith caiu de joelhos quando ele, sem querer, lhe deu um novo empurro. Voltou a estender as mos para o pescoo macio, mas os dedos ficaram presos no colar que ela usava. Meredith gritou e se debateu, tentando se aprumar. Era muito forte para uma mulher, e com uma determinao ainda maior. O suor invadiu-lhe a testa ao rememorar como lutara com valentia para se salvar. Assim, ele soube que no iria mat-la nessa ocasio, pois no teria tempo para saborear a luta, sentir prazer com o instante em que a faria exalar o ltimo suspiro. Sim. A marquesa era sua vtima ideal. Seria um tolo se apressasse o final. Ento, retrocedeu bem na hora em que o marqus abria caminho e, com muita dificuldade, conseguiu reergu-la e lev-la dali em segurana. Mas ganhou um trofu, algo para se recordar de seu momento de glria: um brilhante do colar da marquesa de Dardington! Uma batida seca na porta o fez voltar realidade. Encolheu-se a um canto, enquanto algum dizia do corredor: Precisam de voc no andar de baixo. melhor se apressar. Irei dentro de um minuto. Franziu os lbios formando uma linha fina e cruel. Detestava deixar a privacidade de seus aposentos e o deleite com suas fantasias, mas era necessrio. Em um gesto vo de desafio, ergueu a pedra preciosa contra a luz, examinando-a pela centsima vez. E, com cuidado, quase com reverncia, tornou a embrulh-la no leno branco de linho, colocando-a no bolso do palet. Embora tivesse descoberto o esconderijo ideal, concluiu que tratava-se de algo valioso demais para ser deixado em seu quarto. Se algum encontrasse o brilhante, estaria metido em uma grande enrascada. Como explicar a posse dele? E, mais importante, tinha necessidade de manter a jia junto a si, sentir sua rigidez, seus ngulos de encontro pele. Era um lembrete sombrio de que lady Meredith lhe pertencia de corpo e alma. E em breve ela saberia disso. Com um sorriso demonaco e um olhar esgazeado, deixou o recinto sem fazer rudo. Pelo resto do dia, a lembrana do pescoo macio entre suas mos o colocou em uma espcie de estado de graa.
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Captulo XVIII
O baile de mscaras de lorde Linny era, de fato, o ponto alto da temporada, e todos os presentes concordavam que se tratava de um grande sucesso. Para surpresa geral, o marqus de Dardington tambm tinha uma opinio positiva sobre o evento. Embora no ntimo pensasse que a festa valia a pena para poder apreciar Meredith em seu traje de deusa romana, estava tambm se divertindo muito. Alm do mais, conseguira o que nenhum outro cavalheiro da sociedade podia aspirar, a no ser o duque de Warwick, seu pai: danar com a linda deusa Diana. Meredith sorriu feliz quando o marido a convidou, solicitando a honra de uma valsa. Fingiu indeciso, batendo com a ponta do leque na face, e brincou, dizendo no conhecer o cavalheiro no domin negro, que o cobria da cabea aos ps. Phillip no esperou por uma resposta, e tomou-a nos braos sem hesitao. O salo de baile, todo espelhado, estava decorado de maneira soberba, cheio de buques de rosas brancas, vermelhas e amarelas, dando um ar muito festivo e alegre ao ambiente. Phillip ficou contente por ter escolhido uma valsa para danar com a esposa e, s para provoc-la, manteve uma grande distncia entre os dois, como se, de fato, tivessem se conhecido naquele momento. Isso fez Meredith franzir a testa e, por vrias vezes, tentar se aproximar mais do peito forte de seu mascarado. Porm Phillip no lhe permitiu. Apesar de brincar, sabia que, caso se aproximasse muito, ficaria excitado, e isso seria um tremendo embarao no recinto de baile repleto. Mesmo assim, sentia como se estivessem apenas os dois danando, longe do mundo. Outros casais rodopiavam a seu lado, mas s tinha olhos para a deusa Diana, em seus braos. meia-noite o marqus conduziu Meredith para a sala de jantar, e sentaram-se juntos a um canto da mesa, conversando, rindo e experimentando as iguarias do prato um do outro. Jason os interrompeu, perguntando se poderia juntar-se ao casal com sua acompanhante. Entrou no clima da festa, e usava uma fantasia de pirata com um tapa-olho negro. Um sabre brilhante pendia da cintura, preso a uma faixa vermelha de seda. Sua companheira, a srta. Elizabeth Sainthill, trajava-se de pastora. A touca de rendas emoldurava-lhe os lindos cabelos, e os laos de cetim
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amarrados sob o queixo realavam a cor de seus olhos. Ao lado de Meredith, Phillip observou como Elizabeth era doce, inocente e muito jovem. Lamento interromper, mas s agora consegui me desvencilhar da srta. Harriet, irm de Elizabeth sussurrou Jason ao ouvido do marqus. No poderia me sentar a ss com ela, pois causaria comentrios. Mas em sua companhia tudo fica certo. Compreendo afirmou Phillip, embora no se julgasse a pessoa certa para fazer o papel de guardio de uma donzela. Afinal, pouco tempo atrs, uma moa como Elizabeth Sainthill seria proibida at de ser vista em sua presena, j que o marqus de Dardington era considerado quase um devasso. No entanto parecia que tudo isso havia mudado. Sua m reputao, obtida nos ltimos oito anos, fora substituda por respeitabilidade, graas ao casamento com Meredith, que soube fazer calar, com muita dignidade e graa, os falatrios sobre sua unio apressada, tinha sempre um comportamento impecvel e apreciado por toda a alta sociedade. E embora Jason o fizesse se sentir um senhor idoso com quem Elizabeth poderia ficar sem suscitar malcia, isso o contentava. Era um elogio. Est gostando do baile, srta. Sainthill? As faces da moa enrubesceram. Estou adorando! A decorao linda, e o clima, animado. Nunca vi tanta gente fantasiada! Personagens histricos, mitolgicos, outros tirados de contos de fadas... Maravilhoso! Jason sorriu, entusiasmado. Temos nos divertindo muito, adivinhando quem quem por trs das mscaras. Apertou a mo de Elizabeth sobre a mesa. Estou em desvantagem perante o sr. Barrington murmurou a jovem, com um sorriso meigo. Ele conhece todos aqui. Com timidez, retirou a mo, repousando-a no colo. Os quatro comearam a conversar, animados, debatendo sobre qual fantasia era a mais original, ousada ou ridcula. Riram muito, at que a orquestra voltou a afinar os instrumentos para dar continuidade ao baile. Se me do licena, preciso retornar ao salo. Elizabeth levantou-se. Prometi a prxima dana a nosso anfitrio, lorde Linny. Seria rude for-lo a me procurar por todos os cantos. Jason ergueu-se tambm. Irei conduzi-la at lorde Linny, se me prometer outra dana mais tarde. Promete?
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Elizabeth hesitou por uma frao de segundo, e depois aquiesceu. O jovem par se despediu do marqus e da marquesa de Dardington e misturou-se aos demais convidados no salo principal. Jason est encantado com Elizabeth. Phillip tomou um gole do excelente vinho, antes de responder: Sem dvida. Contudo, no sei se a srta. Sainthill corresponde. Meredith deu de ombros. uma moa cautelosa e de bom senso, enquanto meu irmo convencido e acostumado a ter tudo o que quer. claro que haver algum choque no relacionamento. Phillip depositou o copo sobre o tampo, com brusquido, derramando algumas gotas da bebida. assim que me v tambm, milady? Um homem convencido, teimoso e mimado? Meredith arqueou as sobrancelhas, divertida. Teimoso com certeza. Convencido? Melhor seria descrev-lo como arrogante. Sem lhe dar tempo para replicar, sorriu, segurando-lhe o brao. Ande logo, milorde, acabe seu vinho para podermos ir ao salo. Phillip fingiu desespero. Embora s dance comigo e com o duque, no fica quieta um minuto. No est cansada? A marquesa fez que no. Garanto que, graas s sandlias que estou usando, poderei danar at o amanhecer. Venha! De novo no salo, o marqus levou algum tempo para entrar no clima festivo. Tornou a pr-se em guarda, temendo algum perigo para sua mulher, e observando com suspeita todos que se aproximavam dela. Estava encarando essa responsabilidade com muita determinao, e garantir a segurana de Meredith tornou-se uma obsesso. Concluiu que isso fazia parte dos sentimentos que lhe dedicava, e que s sabia demonstrar por meio da paixo fsica. Desde o incidente no teatro, dormiam juntos todas as noites. Meredith o aceitava sempre com entusiasmo, e Phillip chegara concluso de que fora um tolo por privar a ambos das delcias do sexo por tanto tempo, j que Meredith era uma mulher sensual e quente. Logo que se casaram, ele acreditou que a distncia seria a nica atitude honrada a tomar. Mas errou. Os sentimentos cresceram em seu corao mesmo, mantendo-se afastado da segunda esposa. E embora nenhum dos dois tivesse se declarado ainda, Phillip sentia que em breve chegaria a hora de confessar seu
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amor. Quando percebeu, no teatro, que poderia perd-la para sempre, desesperou-se. Meredith o completava perfeio, e no se sentia assim fazia muitos anos. Quase como um milagre, comeava a imaginar um futuro feliz e promissor para ambos. Nada mais aconteceu de ruim aps o espetculo teatral, mas o marqus se recusava a relaxar, e insistia em proteger a esposa. Mantendo a promessa feita, Meredith reduziu os compromissos sociais, e isso impedia que algum lhe fizesse mal, caso esse algum de fato existisse, refletiu Phillip. Cada vez com mais frequncia o marqus achava que talvez tivessem exagerado sobre uma pessoa misteriosa querer estrangular Meredith. A multido estivera enlouquecida no teatro, e qualquer um poderia ter se agarrado com fora marquesa, provocando as marcas. Porm isso no vinha ao caso. Melhor ser cauteloso e evitar que Meredith sofresse alguma agresso. Aps mais trs danas, convenceu-a de que era hora de irem embora. O duque de Warwick tambm estava pronto para partir, e os trs subiram na carruagem para o pequeno trajeto at a manso. Phillip aceitou o convite do pai para um conhaque, e os dois se sentaram lareira no salo dourado. Meredith desculpou-se com um sorriso, beijou o sogro e depois o marido, lanando-lhe um olhar de posse que deixou claro que o esperaria mais tarde no quarto. O gesto excitou o marqus. Saber que Meredith o aguardava com desejo e paixo o punha louco de ansiedade. Sua vestimenta de deusa romana era muito sensual, com as pregas realando-lhe os quadris e os seios e revelando a feminilidade de seu corpo. Phillip imaginou-se despindo-a junto cama, bem devagar, revelando pouco a pouco a maciez de sua pele, que brilhava luz das velas. Ficaria com os seios tmidos, os mamilos rosados que logo se arrepiariam ao mais leve toque de seus dedos, fazendo seus olhos brilharem em uma declarao muda... Meu Deus, filho! Seu rosto parece que vai pegar fogo a qualquer momento! O duque soltou uma risada rouca. Talvez seja melhor esquecer o conhaque e correr para o lado de sua mulher. Embora lhe parecesse impossvel, Phillip sentiu as orelhas quentes. Corar em sua idade? Por causa de Meredith?! Estou bem, senhor. Tomou um grande gole da bebida e quase engasgou. Sim, d para perceber... Phillip achou melhor deixar passar o comentrio. Sabia que o pai tentava
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arrancar-lhe confidncias, e no desejava cair na armadilha. Divertiu-se hoje no baile, pai? Sem dvida. Linny sempre soube dar festas maravilhosas, mesmo sendo um idiota em outros aspectos. Phillip balanou a cabea, concordando. Conversaram a respeito de outros convidados, e riram sobre as fantasias de alguns. Depois, discutiram um projeto de lei a ser apresentado ao Parlamento. Aceitando mais um conhaque, Phillip concluiu que gostava muito dessas conversas com o pai, apesar de sempre existir um clima tenso entre ambos. A reconciliao dos dois no deixava de ser um mrito de Meredith. Sua presena na vida de pai e filho formou uma ponte que precisava cruzar para quebrar o gelo com o duque. Meredith deseja comparecer a um sarau na casa do duque de Shrewsbury amanh noite. O senhor quer ir conosco? O pai fez uma careta. Minha nora um amor, mas no entendo por que gosta tanto desses saraus musicais. S apresentam cantores desafinados, e isso me deixa louco. Sabia que uma vez me fez acompanh-la pera? Phillip levou o copo aos lbios para esconder um sorriso zombeteiro. Ouvi falar, sim. Foi terrvel! Estava com dor nas mandbulas de tanto cerrar os dentes, na hora que voltamos para c. O duque suspirou. Portanto, peo que me apoie, pois pretendo dar uma desculpa para no ir com vocs dois amanh. Mas tambm me recuso a magoar Meredith. Phillip dessa vez teve de rir. Relaxe, meu pai. Meredith me disse ontem tarde que j espera que o senhor d pelo menos trs desculpas para no comparecer ao sarau. O duque inclinou a cabea para trs e soltou uma gargalhada. Moa esperta! J me conhece muito bem. Parando de rir, indagou: Ainda acha que ela corre perigo? O marqus deu de ombros. No sei dizer, mas seria tolice baixar a guarda. Alm disso, descobri que gosto muito de ficar na companhia de minha mulher. J era tempo de perceber isso. Meredith uma jia rara, um tesouro que merece ser guardado e protegido. Nesse ponto concordamos inteiramente. O duque sorriu, matreiro. Bem, agora que seu casamento entrou nos eixos, posso esperar netos?
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Criancinhas que iro tremer de medo com meu vozeiro e minhas exigncias, mas que irei mimar de todas as maneiras? Dessa vez, Phillip engasgou de verdade com a bebida. Estou me esforando ao mximo, senhor. timo! Ento largue esse copo e suba logo para cumprir suas obrigaes de marido. A cada dia que passa fico mais velho! Quero ainda ter foras para brincar de cavalinho com seus filhos.
Quando chegaram manso do duque de Shrewsbury, j havia uma centena de convidados ali. Meredith estendeu a mo para o lacaio, mas foi o marqus quem se adiantou, ajudando-a a descer da carruagem. A residncia refulgia de luzes, as velas brilhando por trs de cada janela que dava para a rua, e tochas iluminavam a entrada. Deliciada com a viso ferica, a marquesa voltou-se para o marido, a fim de comentar, mas estacou. Por que a testa franzida, Phillip? Algum problema? No. Estou apenas surpreso com o nmero de pessoas presentes. No imaginava que um sarau atrasse tanta gente, a no ser os amantes de msica erudita. Na realidade, esperava uma pequena reunio. Meredith conteve um suspiro. Aguardara com ansiedade por aquela noite e pelo raro privilgio de ouvir cantores talentosos e msicos de primeira linha, vindos de outros pases da Europa. Meu caro marido, precisa ouvir os artistas que iro se apresentar hoje. Foi isso o que atraiu tantos convivas. Se quisesse um resmungo a meu lado, teria insistindo que seu pai me acompanhasse. O duque foi esperto por dar uma desculpa murmurou Phillip, mais para si mesmo. Eu ouvi isso! exclamou Meredith, fingindo desagrado. O marqus a tomou pelo brao, e subiram as escadas. Entrando no salo, Meredith entregou o casaco para um criado, e o marido logo a conduziu a um canto afastado. Phillip disse-lhe que era a convidados e ver se algum era existir uma boa dose de cime furiosos para qualquer cavalheiro maneira mais prtica para observar os demais suspeito. Entretanto, Meredith logo percebeu nessa atitude, pois o marido lanava olhares que a fitasse com lisonja ou interesse.
Naquela ocasio, a marquesa trajava um vestido vermelho de seda com um decote que exibia o colo alvo, mas nada ousado em comparao aos das demais senhoras presentes. Na verdade, perto das outras, Meredith parecia muito
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modesta. De qualquer modo, notou que Phillip olhava ao redor, como se esperasse vla atacada a qualquer minuto. Est tudo bem? sussurrou para o marido, assim que se acomodaram em seus lugares. No sei. Alworthy no tirou os olhos de seu decote desde que entramos. Meredith sentiu as faces em fogo. Conheo lorde Alworthy h muitos anos, e no posso imagin-lo querendo me fazer mal ou ser indelicado. Refiro-me ao fato de que um aventureiro, sempre tentando conquistar as mulheres. No o quero perto de voc. timo. Caso se aproxime de mim, serei fria e distante. Phillip meneou a cabea, concordando, e Meredith teve mpetos de gritar. Fora brincadeira quando sugerira esnobar o lorde, embora apostasse que Alworthy nem chegaria perto, ante o olhar feroz do marqus de Dardington. Por sorte viu o irmo Jason do outro lado, e acenou-lhe para que se aproximasse. O rapaz obedeceu com animao, mas logo esclareceu que estava procura da srta. Elizabeth Sainthill, e queria saber se a irm a vira. Sei que Elizabeth e Harriet esto hospedadas aqui, na manso do duque, e por certo comparecero ao sarau. Que bom, Merry! Jason suspirou e ergueu a cabea, mais animado, escrutinando cada senhora que entrava. Jason? O que ? Ele estava de fato apaixonado, refletiu Meredith, pois seu olhar era quase febril, espera de Elizabeth. Talvez ela esteja recebendo os convidados com o duque, embora no a tenha visto arriscou, apiedada do irmo. Jason virou a cabea com tanta fria que quase torceu o pescoo. lgico! Por que no pensei nisso antes? Obrigado, Merry. O rapaz partiu como um raio. Phillip achou graa. Ainda bem que o despistou, minha cara. No quero estragar meu sarau musical com interrupes de jeito nenhum. O marqus tomou-lhe a mo, e quando o espetculo comeou, continuaram
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com os dedos entrelaados.
Sentiu um tremor por todo o corpo quando a viu entrar na manso. Ela estava ali! Havia dias no dormia, esperando que viesse e temendo no encontrla. Sabia que frequentava menos a sociedade nos ltimos tempos, sem dvida assustada, depois do que acontecera no teatro. Mas essa noite aventurara-se. Que sorte! Seu plano estava pronto, s restavam alguns poucos detalhes. Teria de agir logo e atacar depressa assim que a ocasio se apresentasse. Franziu a testa. Que maada o marqus estar presente tambm! Mas isso no mudaria o desenlace. Precisava ser esperto para despistar o nobre, e iria enfrentar o desafio, refletiu com arrogncia. Lady Meredith era um prmio digno de seus esforos, e a vitria seria ainda mais doce se enganasse o marqus de Dardington tambm. Caminhou pela beirada do salo, at se posicionar em um canto escuro, bem no momento em que o espetculo comeava. Por vrios minutos apenas a analisou, o corpo gracioso inclinado para frente, a fim de apreciar melhor a msica. O lindo rosto de lady Meredith registrava uma srie de emoes, ao se deliciar com a apresentao. Junto dela, o marqus parecia muito entediado. Era um bom sinal. Significava que o nobre aproveitaria o intervalo para escapar por alguns minutos. E se isso acontecesse existia uma boa chance de a esposa ficar sozinha. Suspirando, satisfeito, ele deslizou para fora da sala, a fim de pr em ao os ltimos detalhes de sua estratgia.
Embora Meredith mantivesse a ateno no pequeno palco armado, estava muito consciente do homem a seu lado. Phillip remexia-se na poltrona, cruzava e descruzava as pernas, e por fim as esticou. A marquesa lanou-lhe um olhar de advertncia para que ficasse quieto, e o marqus deu de ombros, com fingida inocncia que no a enganou. Em breve haver um intervalo, Phillip. Por que no vai para a outra sala e toma um conhaque? Estou bem. Alm disso, no quero deix-la sozinha. Est inquieto e entediado. V tomar um drinque. O marqus hesitou. Afinal, o salo estava abarrotado de gente interessada na msica. Sem dvida Meredith ficaria bem.
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Certo, se voc insiste... Mas s me ausentarei por alguns minutos. Ela o dispensou com um leve aceno de mo e voltou a se concentrar na apresentao. Aps os ltimos acordes, levantou-se, como os demais convidados, e aplaudiu com entusiasmo. Peo desculpas, lady Dardington, mas necessito lhe falar sobre um assunto delicado. Meredith virou a cabea para o homem que lhe falara, e que se postava na frente da cadeira vazia de Phillip. Pelos trajes, tratava-se de um criado de alto nvel, e parecia-lhe um tanto familiar. J nos conhecemos, senhor? O homem ficou vermelho. Sinto-me honrado que se lembre de mim, milady. Encontramo-nos por alguns minutos h vrios meses, quando procurou minha ajuda por causa de um duelo. O rosto de Meredith se iluminou com um sorriso. claro! Agora me lembro. O senhor o criado particular do sr. Wingate, certo? Espere! No diga seu nome. Bateu com o p no cho, tentando se recordar. Hawkins? isso? Sim, milady. Ah, sem sua ajuda naquele dia, no poderia ter impedido o duelo! Jamais esqueo um favor, Hawkins. Como posso ajud-lo? No para mim, mas vim falar a respeito da srta. Elizabeth Sainthill, milady. Elizabeth pediu que me entregasse uma mensagem? Que estranho! O rosto do homem ficou mais rubro, e Meredith recuou. Por um instante ele pareceu zangado, quase furioso, e isso a espantou, mas ento Hawkins deixou pender a cabea, denotando constrangimento. Perdo, milady, no me expliquei bem. claro que a srta. Elizabeth no me pediu para entregar nenhuma mensagem. Eu vi conversando com um de seus irmos h alguns minutos. Tudo parecia bem entre os dois, mas de repente a srta. Sainthill deu as costas e saiu correndo, e, quando subia as escadas, notei que chorava muito. Meu Deus! Parece srio! Meredith mordeu o lbio. Viu para onde foi meu irmo? Hawkins evitou encar-la. No o avistei mais, depois desse incidente. Fez bem em me procurar, Hawkins. Interesso-me por tudo o que meus irmos fazem, em especial quando diz respeito a uma moa impressionvel como a
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srta. Elizabeth. Meredith temia que Jason tivesse sido ousado demais, e dito ou feito algo que pudesse ter assustado a pobre menina. O criado respirou fundo. Pela direo que tomou no andar de cima, creio que a srta. Elizabeth foi para seu quarto. Como deve saber, est hospedada aqui na manso. Se desejar, posso lev-la at ela, milady. Ou chamar uma criada, se assim preferir. Meredith ergueu o rosto e olhou em volta, ansiosa. Muitos convidados tinham deixado seus lugares e passeavam por ali, mas no conseguia ver Phillip. Algum problema, milady? A marquesa fez que no. Estava procurando meu marido, o marqus de Dardington. Creio que milorde est no salo verde com outros cavalheiros. Hawkins inclinou a cabea de maneira polida e servil. Deseja que v cham-lo? Meredith hesitou. Se Elizabeth estava aborrecida por algo que Jason fizera, por certo desejaria conversar a respeito com uma amiga, e ningum melhor do que ela, a irm mais velha dos Barrington. Nesse caso, a presena de Phillip seria um estorvo. Vou procurar a srta. Sainthill primeiro, Hawkins. Caso ela pea que fique a seu lado, quer, por favor, avisar meu marido e dizer onde estou? Hawkins encheu o peito, denotando orgulho e satisfao por poder ser til. Como quiser, milady. Meredith aquiesceu e sorriu. Ento, com a mente em Elizabeth, seguiu o criado e saiu do salo.
Captulo XIX
O relgio do saguo marcava dez horas quando subiram ao terceiro andar, mas Meredith no prestou muita ateno. Pensava em qual a melhor maneira de conduzir a conversa que teria com Elizabeth, imaginando por que a jovem estava to aborrecida. A marquesa no conseguia acreditar que Jason tivesse feito algo to grave a ponto de magoar tanto sua amada. Podia ser um rapaz estouvado, irresponsvel, s vezes at importuno, mas seu afeto pela srta. Sainthill parecia profundo. Com sorte, tudo no passaria de um arrufo de namorados, fcil de remediar. Com isso em mente, Meredith olhou ao redor. Estavam em uma parte
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antiga da manso e sem dvida pouco usada. Um odor de bolor e umidade invadia o ar, e havia poeira no assoalho e nos tapetes. Poucas velas iluminavam o ambiente, lanando sombras sinistras pelo corredor que se estreitava e fazia curvas, como se fosse o caminho de um labirinto. Embora Elizabeth no fosse uma convidada de honra, Meredith estranhou que o duque a tivesse hospedado naquela parte da residncia, to afastada do resto da ala principal, e em tal estado de abandono. Franziu a testa, e uma espcie de garra de gelo apertou-lhe as entranhas, causando-lhe um estremecimento. Porm, antes que tivesse tempo de comentar, Hawkins parou e, com um aceno polido, bateu com fora na ltima porta, no final do corredor. Sem esperar resposta, girou a maaneta. Meredith deu um passo frente. O quarto era enorme, e estava escuro, iluminado apenas por trs velas em um castial de parede. O mobilirio era escasso, com uma cama com colunas e cortinado escuro, um armrio sem porta e uma mesinha. Ento viu Elizabeth sentada na nica cadeira existente no cmodo, de costas para a porta, e chamou: Elizabeth? A cabea da jovem pendeu, mas ela no se virou, nem respondeu. Assustada, Meredith voltou-se para Hawkins, mas no viu o criado. Hesitante, aproximou-se da jovem e prendeu a respirao. Percebia por que Elizabeth no lhe respondera. Estava amordaada com um leno que quase a sufocava. Horrorizada, Meredith aproximou-se mais e viu as mos da dama atadas com uma corda, passada diversas vezes ao redor de seus pulsos e amarrada cadeira. Meredith ficou esttica, olhando para a srta. Sainthill, sem conseguir acreditar no que via. Meu Deus! Quem fez isso com voc? Os olhos azuis da moa se arregalaram de pavor. Balanou a cabea com fria e lgrimas rolaram-lhe pelas faces, molhando o pano que lhe cobria a boca. Oh! Desculpe-me... tartamudeou a marquesa de Dardington. Por certo a menina no podia responder. Assim, com mos trmulas, segurou a mordaa, mas o n estava apertado demais, e seus dedos vacilavam tanto que custou a afrouxar o leno, afastando-o da boca da infeliz prisioneira. Elizabeth encheu os pulmes de ar e prorrompeu em soluos. Inclinandose, Meredith a abraou com fora. Calma, j acabou. um louco! Um monstro! Tive medo... Estou apavorada. Precisamos nos
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apressar e fugir antes que retorne! Quem? Quem fez isso com voc? O criado, o horrvel criado de Julian! Nem sei seu nome. Meredith ficou sem fala. Hawkins? O gentil e tmido servial de Julian Wingate? Mas por qu? E por que a trouxera ali para encontrar a srta. Sainthill? No fazia o menor sentido! Hawkins planejou para que me encontrasse aqui, Meredith! Por que faria isso se desejava fazer-lhe mal? Os olhos da jovem presa encheram-se de lgrimas outra vez. Tambm no compreendo nada, milady. Hawkins me disse que Harriet precisava de mim e mandara me chamar. Ento o segui at aqui. Quando nos vimos sozinhos, fui agarrada e amarrada. A, me deixou neste quarto medonho. Estou com tanto medo! O tempo todo no pronunciou uma s palavra, mas sei que quer me fazer mal. E talvez a milady tambm. Precisamos fugir! Ela disse a verdade, lady Meredith. Deve ouvi-la. Meredith ergueu a cabea e deparou com Hawkins, que a observava. No o ouvira retornar, embora talvez o criado nunca tivesse sado dali. Enfrentou seu olhar com calculada frieza, na esperana de, quem sabe, intimid-lo. A srta. Elizabeth e eu vamos sair agora. Assim dizendo, forando uma calma que no sentia, Meredith tentou desamarrar a corda, em vo. Hawkins sorriu, parecendo uma fera que mostrava as presas. Por um instante Meredith sentiu-se tomada de uma forte tontura. Sabia que possui um carter forte para me enfrentar, milady. Mas sua arrogncia e coragem excederam minhas expectativas. Estou contente com isso. Meredith no compreendia coisa alguma. Seu evidente desafio parecia excitar o homem; entretanto, se demonstrasse submisso, poderia ser pior. Sr. Hawkins, garanto que poderemos resolver qualquer problema que o tenha levado a fazer isso com tranquilidade e de maneira racional. No h necessidade de ameaas e violncia. Um brilho irado surgiu nos olhos do criado. No fao ameaas. Planejei tudo isso com muito cuidado e ateno. No precisa ficar assustada... ainda. Meredith engoliu em seco. A porta do quarto continuava aberta. Hawkins postava-se a um canto, logo entrada. No era um homem alto, e Meredith o superava em altura por vrios centmetros. Se investisse sobre ele sem aviso prvio, poderia derrub-lo no cho e escapar. Relanceou um olhar para Elizabeth. Embora sem mordaa, continuava atada cadeira. Na semi-escurido, o lindo semblante da menina estava branco como o
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vestido que usava. Os lbios tremiam, e o pranto escorria, silencioso, por suas faces. Meredith no poderia deix-la ali. Lutou com todas experimentava. as foras para afastar o pavor terrvel que
um homem muito esperto... A expresso de Hawkins era de completo triunfo. Passei muitas horas elaborando meu plano. Notei que seu marido nos ltimos tempos a acompanha sempre, e no tinha certeza de que conseguiria atra-la at aqui. Porm, no final, a senhora facilitou tudo. Meredith deu um passo atrs, e Hawkins se aproximou de uma maneira que no deixava dvidas sobre suas ms intenes. O que pretende fazer? Ora, vou mat-la, lgico! Hawkins fez um gesto em direo de Elizabeth. E primeiro milady a ver lutar pelo oxignio, at, por fim, expirar tambm. Elizabeth deixou pender os ombros, e comeou a choramingar como uma criana. Meredith postou-se a sua frente, tentando proteg-la. Por que deseja fazer mal srta. Elizabeth? Ela no fez nada para ofend-lo, tenho certeza. Pode ser, mas sei que milady gosta dela. Sua morte a far sofrer. Meredith sentiu um pavor terrvel percorrer-lhe a espinha dorsal. Quer dizer que esse seu verdadeiro propsito, Hawkins? Fazer-me sofrer? O criado tornou a sorrir, como se a marquesa fosse uma menininha inteligente, e ele, um professor competente. No me surpreendo pelo fato de compreender a situao to depressa, milady. Parabns! No sei o que fiz para despertar tanto dio no senhor, mas gostaria de consertar o que possa ter cometido de errado. Aceita minhas sinceras desculpas? Seus modos humildes pareceram desconcertar o louco assassino, que abriu e fechou a boca diversas vezes. Aceito suas desculpas, lady Meredith. Afinal, no passa de uma mulher, de mente e corpo fracos, portanto. No entanto, preciso mat-la. O que est acontecendo? Meredith e Hawkins voltaram-se ao mesmo tempo, espantados com a voz feminina. Harriet Sainthill estava soleira, as mos nos quadris. Fitou Hawkins, que, num segundo, atirou-se sobre ela. Harriet, fuja! gritou Meredith.
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A mulher tentou se desvencilhar, mas Hawkins foi mais rpido. Em uma sucesso veloz de movimentos, trancou a porta e agarrou Harriet, dando-lhe um tapa no rosto para paralis-la, e passando um brao por seus ombros, mantendo-a de encontro ao prprio peito. Pegou alguma coisa no bolso do palet, e Meredith sentiu-se enjoada ao ver o brilho frio de uma longa faca. Olhou ao redor, buscando algo com que atacar Hawkins, todavia o cmodo estava quase vazio. No existia nem mesmo um castial sobre a mesa. Meredith levou a mo boca. Harriet parecia atordoada com o tapa, mas a marquesa no afastava o olhar da faca perigosa. Bem, as coisas esto ficando muito interessantes. Sabia que podia contar com a senhora, lady Meredith, para animar a vida. O criado baixou a cabea e olhou com indiferena para Elizabeth. Nada me d mais prazer do que agarrar um pescoo feminino com as mos, porm preciso delas para realizar meu intento. E arrastou Harriet pelo aposento. Meredith recuou devagar, encostandose na parede, junto de Elizabeth. Hawkins nada comentou, mas apertou ainda mais Harriet, que j lutava para se soltar. Quando chegaram prximos dama amarrada, ele ergueu a arma, e Elizabeth se encolheu no assento. Sua irm gritava. Sr. Hawkins, por favor! pediu Meredith em voz baixa e controlada, tentando disfarar o desespero. As srtas. Sainthill so irms, e a srta. Harriet noiva do sr. Wingate. Seu patro ficar desolado se algo acontecer s duas. Hawkins a encarou com zombeteira condescendncia. Como conhece pouco os verdadeiros sentimentos do sr. Wingate! Ele no se importa com a noiva, seno j a teria desposado h anos. S a quer para cuidar da casa e receber as visitas. Sei que ficar feliz com a virada no destino, porque se ver livre de obrigaes. Deve saber, milady, que agora terei de cortar a garganta da srta. Harriet, j que nos descobriu aqui. Apertou a cativa, fazendo-a gemer, e Meredith no soube se Harriet estava mais machucada com o aperto violento dos braos do criado ou com as palavras que acabara de ouvir. Agarrou o beiral da janela ao lado e tentou raciocinar. Precisava mant-lo falando. Por que prefere usar as mos, sr. Hawkins? mais rpido assim? S em dizer aquilo sentiu-se enjoada. Estava discutindo detalhes de assassinato com um louco, mas tinha de continuar. Com gesto lento, o criado deixou pender a faca, sem libertar sua prisioneira. Que truques est tramando, lady Meredith? Nenhuma dama aristocrata deseja ouvir certos pormenores.
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Meredith criou coragem. "So apenas palavras. Ser difcil ouvi-las, mas quem sabe isso nos salvar." Meu interesse no deveria surpreend-lo tanto. Sou diferente das outras mulheres. O rosto de Hawkins era uma mscara de espanto. Parecia avaliar sua sinceridade, imaginando se tinha mesmo interesse naquilo. Uso as mos porque assim posso sentir o ltimo suspiro das vtimas. Enquanto aperto seus pescoos entre os dedos, a vida vai se esvaindo, e a morte toma seu lugar. Escolho minhas mulheres com muito cuidado, sabe? As vendedoras de lojas so as melhores. Doces e jovens, mas lutam como gatas selvagens para escapar. No somos caixeiras afirmou Harriet, num fio de voz. Somos damas da sociedade. J matei uma nobre, mas lady Lavnia morreu depressa e sem luta, e isso no me deu muito prazer. "O que Hawkins est dizendo? Ser possvel?" Mal conseguiu ouvir suas prximas palavras, pois o sangue pulsava forte em suas tmporas, produzindo um som quase ensurdecedor. Sentiu o suor escorrendo pela testa, e empalideceu. Calculou que, se desmaiasse, poderia distrair o assassino mais ainda, mas no queria se arriscar. Matou a ex-marquesa de Dardington, Hawkins? Por qu? No pretendia faz-lo. Foi um engano. Hawkins soltou uma gargalhada que fez as mulheres se arrepiarem. Era lady Meredith quem deveria morrer naquela tarde pelo insulto causado ao sr. Wingate. Rejeitou sua honrada proposta de casamento com crueldade. No poderia permitir que tal desfeita passasse impune. As frases pareceram trespassar Meredith como facas afiadas, e sentiu o estmago embrulhado. Esfregou as tmporas midas, tentando se acalmar e afastar a tontura. Quer dizer que compareceu festa nos jardins da duquesa com a inteno de... me matar? Como foi que lady Lavnia se envolveu nisso? As pupilas de Hawkins adquiriram um brilho insano. Ela estava usando seu xale, lady Meredith. Eu a confundi com a senhora e a segui at o lago, imaginando que, por fim, ficaramos a ss. Ataquei-a por trs, e aproveitei apenas um segundo de prazer ao v-la expirar. Fez uma breve pausa, como se recordasse a cena. S mais tarde, quando a vi chorando junto ao cadver, me dei conta de meu equvoco. Lavnia morreu h oito anos. Por que levou tanto tempo para me perseguir?
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Porque a senhora estava sofrendo, e isso me dava uma alegria imensa. Alm disso, o sr. Wingate deixou Londres, e fiquei com ele fora do pas por muitos anos. Entretanto, durante todo esse perodo, nunca a esqueci. Quero mat-la por ter recusado meu patro, mas tambm porque sei que ir lutar muito por sua vida, e isso me alegrar sobremaneira. Gosto de mulheres valentes e ousadas, como milady. Continuou falando como se fosse uma represa aberta, rpido, furioso e excitado, s vezes dificultando o entendimento da plateia apavorada. Quando necessrio, Harriet fazia uma pergunta, tendo entendido, inteligente como era, o plano de Meredith. Ambas compartilhavam a esperana de sobreviver, caso ganhassem tempo suficiente. Mas os minutos se escoavam depressa demais.
Meredith no estava no salo. Phillip assegurou-se disso, vasculhando cada canto, e esfregou o queixo, encostando-se na parede, o olhar grudado nas filas de poltronas douradas, onde os convidados se sentavam para a segunda parte do espetculo musical. Percorreu os lugares com ateno uma, duas vezes, e, por fim, pela terceira vez, mas em vo. Meredith no continuava sentada onde a deixara, nem mudara de assento. A princpio o marqus pensou que deixara o recinto por alguns minutos, como ele prprio fizera, mas comeava a ficar muito aflito. Se a marquesa tivesse se ausentado para ir sala privativa das senhoras, por certo j teria retornado. Algo estava muito errado. Pensando em escapar, Dardington? perguntou Julian Wingate. Se isso o que quer, sugiro que o faa antes que o espetculo recomece. Meu av adora essa cantora italiana, mas ela conhecida por fazer os homens chorar... De tdio. Phillip o fitou. Para ser franco, Wingate, estava procurando minha mulher. Por acaso a viu? Julian ergueu as sobrancelhas. No. Desapareceu? Sim. Em outras circunstncias o marqus teria sorrido, mas o medo terrvel que o invadia no permitia frivolidades, e o arrastou a fazer confidncias: Devo perguntar aos outros convidados se viram Meredith, mas no desejo causar alarme nem comentrios.
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Eu o ajudarei. Ambos tomaram direes opostas e comearam a pesquisa. Viu Meredith por a? Phillip perguntou a Jason, que passava nesse instante. No, mas estranho que minha irm tenha desaparecido. Estou procurando a srta. Elizabeth h quase uma hora. Por fim, com relutncia, dirigime srta. Harriet, que foi atrs dela e ainda no regressou tambm. Agora voc me fala de Meredith... Ser uma estranha coincidncia? Phillip franziu a testa. Bem, as trs podem ter se ausentado para alguma conversa feminina, mas a demora grande, e estou comeando a me inquietar. Jason segurou o brao de Dardington. Quer dizer que podem estar em perigo? Phillip estremeceu. No era dado a crises de pnico, mas seus instintos gritavam que pairava uma ameaa na atmosfera. Creio que ser bom procurarmos juntos, sem demora. Wingate veio a seu encontro. Olhou para Phillip e meneou a cabea, desanimado. Questionei os empregados neste andar. Ningum viu lady Meredith. No entanto todos tm certeza de que nenhum convidado deixou a manso. Deve estar aqui em algum lugar. O marqus cerrou os lbios. A srta. Elizabeth tambm desapareceu. A irm, sua noiva, foi procur-la e no regressou. Wingate pareceu confuso. Harriet desapareceu tambm? No fazia a menor ideia. Dardington deixou escapar um suspiro profundo. Se a criadagem afirmava que ningum fora embora, ento deviam concluir que as trs permaneciam na casa. Mas onde? Era uma enorme manso, com muitos cmodos. Levariam horas vasculhando. Cada vez mais aflito, Phillip lembrou-se da sombrinha de Meredith destruda, as marcas em torno de seu pescoo na noite do teatro, a sensao de desconforto de que a esposa lhe falara, como se algum a observasse de longe em certas ocasies. O marqus soube que no havia mais nenhum minuto a perder. Se Meredith estava em perigo, tinha de ser encontrada. E logo. Voltou-se para Wingate com gesto brusco. Conhece bem a manso? Moro aqui h dois meses, e costumava frequent-la bastante quando
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menino. Harriet e Elizabeth so convidadas de meu av. Sei onde ficam seus aposentos. Vamos at l? Phillip forou-se a acalmar o corao disparado. Uma sbita inspirao o fez falar: No. Existe uma parte da casa que pouco usada? A ala este est fechada h anos. Creio que devemos comear a busca por l. Agradeceu em silncio por ningum question-lo, pois no saberia explicar com lgica o motivo de sua deciso em procurar na ala este. Recriminando-se por no ter tomado conta direito de Meredith, partiu apressado pelos corredores tortuosos, seguindo os passos de Julian Wingate e Jason. Quando alcanaram a ala abandonada, os homens detiveram-se e comearam a vasculhar cmodo por cmodo. Depararam com grossas camadas de poeira, montanhas de teias de aranha e at alguns camundongos. Mas nem sinal das mulheres desaparecidas. Phillip comeava a duvidar dos prprios instintos, quando um terrvel grito feminino se fez ouvir. O marqus, Jason e Julian se entreolharam e, como se houvesse um entendimento mudo entre si, saram correndo em direo ao som, escorregando e batendo em mveis. Acho que veio daqui. Jason apontava para a ltima porta direita. Com audcia, estendeu a mo em direo da maaneta. Espere! Phillip segurou-o pela manga do palet. No sabemos o que iremos encontrar a. melhor termos cautela, pelo menos at nos inteirarmos do que ocorre. Jason pressionou a orelha na porta de madeira. Ouve algo? Wingate quis saber. Sim, leves sons de vozes. No entendo as palavras. Deixe-me tentar. Assim dizendo, Phillip abriu caminho e inclinou-se para a porta, fechando os olhos para se concentrar melhor. Um homem falava muito depressa, uma mulher replicava ou talvez fizesse perguntas. E algo mais. Gemidos? Choro? Alcanou a maaneta, e girou-a com cuidado. Trancada murmurou, com os dentes cerrados. Creio que posso abri-la. Wingate retirou um objeto do bolso do palet e colocou-o no buraco da fechadura. Um canivete. Sempre o carrego comigo, porque a casa muito grande e posso querer abrir alguma porta especial, como agora.
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Lutou com a fechadura por um instante e, com um sorriso de contentamento, viu-a ceder. Lembrem-se disse o marqus. Calma e concentrao. O elemento surpresa poder fazer toda a diferena. Mas todos os esforos para serem silenciosos ruram por terra. Hawkins! exclamou Wingate. O que isso?! No mesmo instante, o criado agarrou Harriet pelos cabelos e forou-lhe a cabea para trs. Faa um movimento em minha direo e corto a garganta de sua noiva! Quem esse homem?! Phillip estava fora de si. Meu criado particular. Qu?! O marqus e Jason voltaram-se para Wingate de olhos arregalados, e o outro deu de ombros, impotente. Acreditem, estou to aturdido quanto vocs dois, ou mais. Ele nunca demonstrou um comportamento de louco. Hawkins! Solte a srta. Harriet neste instante! Meu Deus! Jason meneou a cabea. Ele amarrou Elizabeth na cadeira! Ansioso, Phillip procurou por Meredith no aposento enorme e envolto em sombras. Viu-a atrs de Hawkins, postada na frente de Elizabeth, muito plida luz difusa das velas, o olhar denotando um grande horror. Somos trs contra um, Hawkins. Pare antes que seja tarde demais. Os lbios do criado curvaram-se em um sorriso demonaco. Sou eu quem segura a faca, milorde. As mulheres esto a minha merc. Wingate, ele seu criado! Faa alguma coisa! Julian respirou fundo. O que sugere, Barrington? O homem est com uma faca encostada no pescoo de Harriet sussurrou para no ser ouvido pelo assassino. Qualquer movimento brusco, e ir feri-la. Meu Deus! Foi preciso um momento como este para eu perceber o quanto ela importante para mim. Phillip conteve o mpeto de atirar-se sobre o criado, pois sabia que Wingate tinha razo. E se Harriet fosse atingida era provvel que Meredith se tornasse a prxima vtima. O que deseja, Hawkins? Dinheiro? O criado tornou a sorrir, cruel. Como tolo, milorde! S quero completar minha misso, e nenhum dos
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senhores me impedir. Que misso essa? Jason fez um esgar. Puno os que merecem castigo. Voc no passa de um covarde vaidoso e cheio de empfia. Phillip o encarava com nojo. Exijo que largue a faca agora mesmo e que se afaste das mulheres! Vaidoso? Hawkins empinou o queixo e aprumou os ombros. No v a importncia de meu chamado, milorde? Meredith lanou um olhar desesperado para o marido. Tome cuidado, Phillip. Hawkins j matou antes. Algum que conhecemos muito bem... e que amvamos. Sim! Mesmo tendo sido um leve engano de minha parte, adorei matar sua primeira mulher, lorde Dardington. Embora v me deliciar muito mais quando acabar com sua atual marquesa. As palavras do criado ecoaram no crebro de Phillip, causando um torvelinho de pensamentos. Tratava-se de um manaco homicida, sem dvida. verdade ratificou Meredith, com um fio de voz. Hawkins pretendia me matar h oito anos, mas a pobre Lavnia pereceu em meu lugar, e horrvel saber tal coisa. Por favor, perdoe-me, Phillip... O marqus viu o rosto de Jason duro como granito, e seu olhar mantinhase cravado em Elizabeth. Se ao menos pudessem distrair Hawkins, quem sabe o desarmariam sem que as mulheres fossem atingidas... Temos de assumir o controle da situao, Wingate. Quando der um passo avante, quero que me empurrem, mas no com muita fora. Se o distrairmos, talvez possamos domin-lo. Julian fez um gesto discreto de entendimento. Phillip aprumou-se, esperando que os companheiros se concentrassem. Tudo pareceu acontecer muito lentamente, como em um sonho. O marqus dava um passo frente e Julian lhe aplicou um empurro. Hawkins piscou, surpreso ante o sbito barulho e movimento, e relaxou a guarda sobre Harriet. Com bravura e inteligncia, a moa desvencilhou-se e se afastou. Furioso, o criado partiu para cima de Elizabeth, indefesa e amarrada na cadeira. A lmina da faca brilhou luz bruxuleante das velas, enquanto o louco erguia o brao. Phillip adiantou-se, mas Jason foi mais rpido. Com um grito angustiado, o rapaz interps-se entre Hawkins e a prisioneira, enquanto o marqus antevia uma carnificina. Porm, seu cunhado segurou o pulso do criado com as duas mos. Foi o sinal para os outros atacarem, e logo o quarto se encheu de gritos e
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gemidos, com os trs nobres tentando arrancar a faca do louco. Em uma confuso de braos e pernas, os quatro caram no cho. Era impossvel dizer quem estava vencendo, pois Hawkins tinha a fora caracterstica dos dementes furiosos, e parecia precisar de uma camisa-de-fora para ser dominado. Jason ergueu o brao e desfechou um soco potente no queixo do criado, que ficou tonto por um instante, o que permitiu que fosse desarmado. Porm, antes que Wingate ou Phillip pudessem ajudar o companheiro, Hawkins recobrou as foras. Com um rugido animal, atacou, e Jason ergueu a arma em sua direo. Soltando um berro de angstia, o rosto contrado de dor e surpresa, Hawkins segurou a lmina que lhe penetrava o corao. Com um rugido final, rolou para junto de Jason, com a mo no peito que em breve estava empapado de sangue. Fez-se um silncio aterrador no quarto. Deus! Acho que o matei! timo, Jason declarou Harriet. Uma poa de sangue escuro circundava o cadver. Em um impulso, Phillip acercou-se de Meredith, estreitando-a nos braos. Mais do que tudo, queria nesse momento sentir o calor de sua pele e assegurar-se de que de fato estava salva. A marquesa tremia. Sabia que viria me procurar. De algum modo sentia que iria nos achar e nos salvar. Jamais duvidei disso, mesmo quando sentia medo. Phillip apertou-a mais ainda de encontro a si, e Meredith engolia as lgrimas. Pobre Harriet... Acho que est em estado de choque. O marqus voltou-se e viu a mais velha das Sainthill cair no solo, segurar o ventre e rolar de um lado para o outro. Os cabelos espalhavam-se, escondendolhe o rosto, mas os ombros trmulos revelavam que soluava. Por favor, Phillip, v at l! Mas o marido apertou-a ainda mais, no pretendendo deix-la. Onde est Wingate? indagou, olhando em torno. Foi buscar ajuda, e Jason est cuidando de Elizabeth. Por favor... E voc? Meredith sorriu com bravura. Estou bem melhor que Harriet.
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Largando a esposa, embora relutante, ainda deu-lhe um beijo no rosto. Se precisar de alguma coisa, me chame, querida. Ela aquiesceu, e Phillip dirigiu-se ao outro lado do aposento, a fim de ajudar Harriet, que ergueu o rosto banhado em lgrimas. Julian? Ele foi buscar ajuda, Harriet. Ficou desesperado ao v-la nas mos do assassino. Por favor, permita que me sente aqui enquanto esperamos. Harriet procurou-lhe a mo, e ele compreendeu que Meredith tinha razo. A pobre Harriet estava beira de um colapso nervoso, mas ainda quis saber: verdade que Julian ficou desesperado por minha causa? Dou-lhe minha palavra, senhorita, que Wingate deu-se conta da jia preciosa que possui. Por sorte o socorro logo chegou. Um grupo de homens irrompeu no quarto causando um barulho enorme. Vrios criados fortes acompanhavam Wingate, alm de um senhor de cabelos brancos que Phillip identificou como um famoso magistrado que se encontrava entre os convidados. O cadver de Hawkins foi removido, e Elizabeth deixou os braos de Jason para se atirar aos ps da irm. As duas se abraaram com fora, chorando e soluando. Jason ficou com elas, murmurando palavras de conforto. Phillip voltou-se de novo para Meredith, ansioso por lev-la dali para casa. Todavia, levou um susto. Focalizando o canto do quarto onde a deixara, constatou que no havia mais ningum ali. Meredith desaparecera.
Captulo XX
O mordomo do duque cruzava o saguo quando o marqus surgiu s presas, gritando por lady Meredith. O criado, com toda a calma, como condizia a sua posio, informou-o de que a esposa acabara de chegar e estava em seus aposentos. Sem querer ouvir mais nada, e muito mais aliviado, Phillip subiu a escada de dois em dois degraus. O quarto da marquesa estava uma baguna quando entrou. Vestidos de baile e de dia, corpetes, espartilhos, camisolas, luvas, chapus e meias, tudo empilhado sobre a cama. Dardington ficou olhando a cena sem nada entender. Meredith surgiu da sala contgua, os braos cheios de peas. Vendo-o,
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franziu a testa e deixou cair algumas. Lamento. Esperava ter terminado tudo antes que voltasse. O que est fazendo?! As malas. Assim dizendo, deixou cair sobre o leito a trouxa que trazia e voltou para vasculhar o armrio. Prometo partir pela manh. Phillip sentiu a boca seca. O medo que o dominara horas antes ao ver Meredith em perigo no se comparava ao pnico daquele momento. Est me abandonando? Meredith no respondeu, e evitou encar-lo. Continuou indo e voltando, trazendo mais e mais roupas e jogando-as sobre a cama, nervosa. Vrias mechas de cabelos haviam se desprendido do penteado elaborado e rodeavam-lhe o rosto. O vestido que usava estava amarrotado e com uma manga rasgada. Phillip interps-se em seu caminho, bloqueando sua rota para o armrio. Meredith tentou desviar-se, mas foi impedida. Tentou de novo, com um gemido leve, mas em vo. Sei que deve me odiar. Por fim desistiu de fugir, e fitou-o. Os olhos estavam marejados de lgrimas, e respirava com dificuldade. No o culpo por se sentir assim, mas no posso permanecer aqui e ser lembrada a cada instante da dor que lhe causei, mesmo sem querer. Seria demais. Meredith, por favor. O que est dizendo? E o que posso dizer? Voc estava l, e ouviu como eu cada palavra horrvel mas verdadeira. O marido tentou abra-la, e ela se esquivou. Eu, Phillip! Era eu quem Hawkins queria matar naquela tarde, h oito anos, no jardim da duquesa. No Lavnia. Eu deveria estar morta hoje, e no ela! Ante tal afirmao, Phillip sentiu um aperto no peito. Ser que a esposa pensava mesmo isso? Probo voc de falar tanta tolice! Por qu? a realidade! Dessa vez, Meredith conseguiu se desvencilhar e jogar mais roupas sobre o colcho. Lgrimas silenciosas escorriam-lhe pelas faces, enquanto o marqus desejava tom-la em seus braos e aplacar seu sofrimento. Lavnia usava meu xale naquela tarde fatdica, Phillip. Hawkins estava ali com um s propsito: punir-me por ter rejeitado a proposta de casamento de seu patro e porque me considerava orgulhosa e arrogante. Quando viu a distncia uma mulher com o xale que me vira usar, no hesitou em mat-la. No foi culpa sua, meu amor. Hawkins era um manaco que matava por prazer, e qualquer desculpa era boa para realizar seus propsitos.
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No compreende?! Fiz Lavnia usar meu xale! Ela sentia frio, e eu insisti que se agasalhasse com ele! Por um segundo, Phillip ficou em silncio. Tentou aproximar-se de novo, mas Meredith o repeliu. No fazia frio naquela tarde, mas Lavnia tremia sem parar. Fiquei preocupada com sua sade e a do beb... Parou de falar um instante, sufocada pelas emoes. Ela me contou sobre a gravidez. A criana que no nasceu! Esqueci-me desse detalhe at este momento. O filho precioso que trazia no ventre. Oh! Phillip, como pode suportar ficar comigo, agora que sabe de tudo? O rosto de Meredith era uma mscara de agonia. Phillip podia sentir sua dor e tormento. Por que se culpa, Meredith? E como no me culpar? Mordeu o lbio. Era, de fato, muito convencida, e me achava diferente das outras damas da alta sociedade. Esnobava as convenes e recusei uma srie de propostas honestas de casamento naquela primeira temporada como debutante. Suspirou. Sim, quebrei todas as regras por altivez e arrogncia, a ponto de chamar a ateno de um assassino louco, e foi Lavnia quem pagou por isso. Com sua prpria vida. O marqus no conseguia acreditar no que ouvia. Por isso acha que se tivesse se casado com Julian Wingate nada disso teria acontecido? Meredith virou o rosto e olhou para o outro lado do quarto. No sei. Mas se tivesse aceitado uma proposta de casamento na primeira temporada, Hawkins poderia ter me esquecido. Talvez no o tivesse ofendido tanto e enfurecido a ponto de desejar acabar comigo. Pare com isso, Meredith! Voc tenta usar a lgica com quem era irracional. Oua o que est dizendo! Phillip cerrou os punhos, evitando segurla para que no tentasse escapar outra vez. Suas emoes sufocam seu bom senso. No responsvel pela morte de Lavnia! Sim, sou... O marqus colocou um dedo sobre seus lbios. Oua-me, porque estou sendo sincero. No sua culpa. Hawkins, e s ele, foi o culpado pelo que houve com Lavnia e as outras mulheres. A esposa o encarou em profundo sofrimento por alguns instantes, e ento Phillip esperou por perguntas e protestos que no vieram. Ao contrrio, ela deixou os ombros carem e comeou a soluar. Bem devagar, Phillip se aproximou e, apesar de Meredith protestar um pouco, permitiu que a abraasse. Tudo era perfeito quando se enlaavam, e ela se agarrou ao marido, desejando apagar a dor de seus coraes.
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Eu deveria ter morrido, e no Lavnia. Querida, no diga essas coisas. Foi uma ironia cruel do destino. No permitirei que se torture injustamente. Imploro, Meredith, por mim. Voc deve esquecer. Como pode ser to bom e me consolar em um momento como este?! O marido a beijou, sentindo as lgrimas salgadas. Querida, s amei duas mulheres na vida. Hawkins roubou-me a primeira, e no permitirei que me leve a segunda. Os olhos azuis de Meredith o olharam com surpresa. impossvel que me ame. Phillip sorriu, vendo que ela parava de chorar. O amor fazia milagres, sem dvida. Amo, sim. Beijou-lhe a testa. A dor e amargura pareceram desaparecer do lindo rosto de Meredith, fazendo surgir um brilho de esperana. Tem certeza? Total. Abraou-a com ardor. Embora meu comportamento no tenha demonstrado isso, sempre tive sentimentos profundos por voc. A princpio no entendia muito bem, at que deparei com a perspectiva de perd-la. Ento... voc me ama... Sim, e por causa desse amor que no pode me abandonar. O marqus afagou-lhe os cabelos. Meu procedimento no passado a fez sofrer, porm juro que tudo farei, de ora em diante, para que cada dia seja cheio de felicidade. E irei me esforar para que me ame da mesma maneira. Meredith tambm sorriu, enlevada. No precisa se esforar para obter o que j tem, milorde. Phillip segurou-lhe o rosto entre as mos e beijou-a nos lbios. Um beijo doce, carinhoso e repleto de amor. Meredith... Phillip... Voc tudo o que faltava em minha vida, querida. Enterrei meu corao com Lavnia quando a perdi, e desisti de, um dia, conhecer a felicidade junto de uma mulher amada. A, uma noite, fui atrado at um jardim escuro, e seu beijo me fez entender que poderia voltar a amar. Por favor, no me faa lembrar disso! Que vergonha! Ainda no sei o que deu em mim para ajudar meus irmos a vencer aquela ridcula aposta. Destino. O marqus tomou-lhe a mo e beijou cada dedo delicado. Recebi uma segunda chance para ser feliz. No pretendo desperdi-la.
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Ah, Phillip! Que direito temos felicidade, depois do que houve? O marido voltou a tom-la entre os braos fortes, necessitando de seu calor. Tem razo em um ponto: jamais esqueceremos o passado. Mas no podemos permitir que isso nos afaste de nosso futuro. Lavnia ensinou-nos o que ter generosidade. Qual a melhor maneira de honrar esse legado seno compartilhando nossas vidas? Por um instante Meredith permaneceu muito quieta, e depois estremeceu de emoo. Seus olhos brilhavam de amor e de esperana. Phillip inclinou-se para beij-la outra vez na testa, porm ela ergueu mais o rosto e seus lbios se encontraram, com paixo. Dessa vez foi uma carcia sensual, com a qual externavam o desejo que sentiam. Atirei todas as minhas roupas sobre a cama, e est tudo uma baguna. Duvido que encontremos o colcho debaixo dessa montanha de sedas e laos. Dardington sorriu com malcia ante o convite claro. Embora soubesse que dali em diante algumas vezes seriam assombrados pela tragdia que ocorrera, Meredith estava ansiosa para tentar se libertar. Se bem me lembro, j ficamos juntos em minha cama tambm disse o marqus. Abraaram-se, felizes, e Meredith soltou um grito abafado e surpreso ao ser tomada no colo. Seu marido a levou at seus aposentos, soltando uma gargalhada que ecoou pela manso.
Eplogo
Manso Hawthorne Seis meses depois

Trouxe-lhe chocolate quente e torradas, milady anunciou Rose. Meredith ergueu o rosto da lista que escrevia sobre uma prancheta e reclinou-se, lnguida, nas almofadas do leito, franzindo a testa. A criada continuava entrada do quarto, e olhava em todas as direes, nervosa. O marqus est fazendo a barba, Rose. No outro quarto. Muito bem, milady. Com um grande suspiro, a jovem penetrou por fim no aposento. Devo colocar a bandeja perto da janela ou da cama? Aqui na mesa perto de mim estar bem. Estou com preguia hoje.
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Meredith observou, divertida, Rose correr pelo aposento. Colocou a bandeja no lugar indicado, fez uma rpida reverncia e partiu mais depressa do que quando chegara. Pobre Rose! Ainda no se recuperara do embarao por que passara na semana anterior, quando, ao entrar no aposento da ama, deparara com Phillip, sem roupa, que viera seduzir a esposa nas primeiras horas da manh. S Meredith a vira entrar e, depois de ficar paralisada na entrada, vermelha como um pimento, Rose sara correndo. Era Rose? O marqus entrava nesse momento da sala de vestir que o casal compartilhava. Sim. Mas por certo esqueceu alguma coisa, pois saiu correndo. Phillip sentou-se na beira do colcho, e Meredith lhe deu espao, afastando-se um pouco e sentindo o aroma de sabonete. Esperava uma oportunidade para me desculpar com ela pelo incidente do outro dia, mas s poderei fazer isso se parar por um instante, e no sair s pressas. Meredith levou a mo boca para abafar um sorriso. Desde o incidente, Phillip tentava voltar a ter um contato normal com a criada, mas parecia impossvel. Para a esposa era muito engraado ver uma mulher fugir, apavorada, do antigo aventureiro e conquistador. Creio que ser melhor falar o menos possvel com Rose disse, afastando o material de escrever e aconchegando-se ao marido. Em breve tudo voltar aos eixos. Tenho minhas dvidas. Meredith achou graa. Phillip parecia um menino petulante que fora punido por algo de que no se considerava culpado. Entretanto nada havia de infantil no queixo forte e no trax musculoso. Rose no ter escolha seno aceit-lo, porque decidi ficar com voc, milorde. Meredith rolou para o lado, em busca da bandeja com o desjejum. Eu no a alcano... Bem, j que minha criada tem medo de meu marido, ento preciso que voc mesmo me sirva, querido. Aguardo meu caf-da-manh, milorde. Com um suspiro resignado, Phillip sentou-se na cama tambm e, com cuidado, colocou a bandeja sobre os joelhos de Meredith, que logo entregou-lhe uma torrada com gelia. A marquesa tomou um gole de chocolate e fitou-o, sorridente. Embora ainda faltem algumas semanas, eu queria conversar com a governanta, o mordomo e o cozinheiro sobre as festas de fim de ano. Nosso
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primeiro Natal juntos dever ser inesquecvel. Quero esta casa vibrando de alegria. J fiz uma lista dos preparativos. O marqus estendeu a mo para o papel. Ganso assado, pudim no conhaque, presentes para os convidados, polimento da prataria... Tambm creio que deveramos dar uma festa para os vizinhos. Ainda no abrimos nossa casa para ningum. Tenho certeza de que todos entendem. Afinal, somos recm-casados. E seus pais? Viro para o Natal? Sim. Em sua ltima carta, Jsper me escreveu que pretendem retornar Inglaterra dentro de uma semana. Estou ansiosa para rev-los. E eu, para conhec-los. O olhar de Meredith era cheio de amor. Garanto que logo o amaro tanto quanto eu. E meu pai tambm vir ficar conosco. E seus irmos... Tem certeza de que temos acomodaes para todos? Era uma brincadeira, e Meredith sorriu com bom-humor. Daremos um jeito. Hawthorne possui vinte e quatro sutes completas. verdade. J usamos todas. Phillip! Meredith fingiu-se escandalizada. O marido cismara que deviam fazer amor pelo menos uma vez em cada quarto da manso, e haviam levado dois meses para completar a tarefa. Com um sorriso maroto, o marqus avisara que suas duas outras propriedades tinham ainda mais quartos, e isso fez Meredith enrubescer. Jason deu a entender que quer tambm passar o ano-novo conosco. Seu irmo adora nossa companhia, e eu a dele. Phillip examinava uma mecha de cabelos loiros da esposa. Alm disso, preciso praticar um pouco nas cartas. H meses no jogo. No desejo incentivar vcios em meu lar, milorde. Jogaremos com feijes, mas no por dinheiro, querida. E se prometer ser uma boa menina, iremos ensin-la. Lembra-se de como gostou das corridas de cavalo? No permitirei que me corrompa, milorde. E saiba que no acredito que sua agradvel companhia seja o grande objetivo para Jason vir nos visitar. Ele sabe que o beb de Faith nascer logo depois do ano-novo, e por certo imagina que irei visit-la. No imaginava que Jason gostava tanto assim de Faith. Sim, claro que gosta, mas seu grande interesse, sem dvida, rever Elizabeth.
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Tiro o chapu para seu bom gosto por mulheres. Elizabeth uma jovem encantadora. Sem dvida, mas Jason ter trabalho para conquist-la. Por qu? Meu irmo a faz lembrar-se do assassino que a prendeu no quarto, e Faith me escreveu que, de vez em quando, a pobrezinha ainda tem pesadelos. Bem, foi Jason quem a salvou, e Elizabeth acabar por esquecer o passado. Phillip acariciou o rosto dela. Fico contente que voc j tenha superado esse problema. Meredith respirou fundo. De fato, os sonhos ruins tinham desaparecido, porque tinha Phillip como seu protetor. Durmo todas as noites com voc, querido, e isso me deixa sempre muito tranquila... E Harriet? quis saber o marqus. Tambm tem pesadelos? No. uma mulher muito decidida, e aps o incidente parece que resolveu dar uma guinada em sua vida. O que quer dizer? Ela disse a Faith e ao irmo que pretende deix-los. Para ir aonde? Ainda no decidiu, mas talvez parta da Inglaterra e aceite um emprego como governanta de crianas ou acompanhante de uma senhora idosa. J recebeu algumas ofertas. No consigo imaginar Harriet obedecendo ordens. muito orgulhosa e de lngua afiada. Concordo com voc, mas depois que rompeu com Julian Wingate, creio que a compreendo. Ela deseja recomear. Fez muito bem em largar Wingate. Harriet merece algo melhor. Concordo, e desejo-lhe tudo de bom. O marido beijou-lhe os lbios. feliz, Meredith? Muito. Tenho voc... O que mais posso desejar?
FIM
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Clssicos Histricos Especial
Romances de poca compaixes avassaladoras!

Na prxima edio DESAFIANDO A SORTE Jo Beverley A jovem ruiva ergueu a pistola, ameaadora. V embora, sir! No. Ouvindo-a inspirar fundo, Bryght aguardou, curioso, o desenrolar da cena. Atirar numa pessoa imvel e desarmada a sangue frio requeria um temperamento muito duro e insensvel. Duvidava de que entre as qualidades dessa mini-amazona constasse a frieza extrema. E estava certo, porque ela no puxou o gatilho. Tenho um motivo razovel para estar aqui. Que motivo razovel justificaria uma invaso de domiclio, sir? Vim buscar um documento deixado por um morador recente. Que morador recente? Voc cheia de perguntas, no? Digamos que uma dama. Que dama? Prefiro no responder. Cansado do jogo, ele deu um passo frente para desarm-la. Vendo-a prender a respirao e levantar a arma mais um centmetro, Bryght se lanou sobre as pernas da desconhecida no momento exato em que ela puxava o gatilho. Portia descobriu-se deitada de costas, esmagada sob o peso de um gigante. Suas mos estavam dormentes por causa do recuo da pistola e a cabea latejava, devido ao choque com o cho. O zumbido em seus ouvidos seria consequncia do tiro? Nunca disparara uma arma num recinto fechado e o barulho fora ensurdecedor. Como voc se atreve! ela interpelou o intruso, trmula de indignao. Eu no podia permitir que voc atirasse em mim. Ento deveria ter ido embora! Portia pensou em empurr-lo para longe de si, mas logo se convenceu tratar-se de uma m ideia, quando o tinha alojado entre suas pernas, sem nada separando seus corpos alm de uma fina camada de roupas. Um sorriso sensual iluminou o rosto bonito e viril, deixando-a sem flego.
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Ningum tinha direito de ser to bonito assim! Especialmente um canalha arrogante. Quem voc? Bryght Malloren, no exatamente ao seu servio. E quem voc? Isto, sir, no da sua conta. Ela procurou desvencilhar-se dos braos que aprendiam sem sucesso. Irei cham-la de Hiplita, a rainha das amazonas. Devagar, Malloren tirou uma mecha de cabelos que cara sobre os olhos de Portia, a delicadeza do gesto desconcertando-a. A voz grave soou gentil tambm. Voc sempre luta contra o destino, Hiplita? Os cabelos escuros do intruso estavam desalinhados, os fios longos escapando do lao que os prendiam num rabo e essa informalidade a inquietava de uma maneira inexplicvel. Eu tinha uma pistola. Ainda assim. Outro sorriso devastador. Oh, cus, o infame estava rindo dela. Saia de cima de mim. No at que eu colha minha prenda. Prenda? Apreensiva, Portia experimentou, pela primeira vez, o gosto do medo. Ficara alarmada ao escutar o rudo de vidro estilhaado, horrorizada ao se defrontar com aquela figura de aparncia quase sobrenatural no meio do corredor. Porm, enquanto trocara farpas com esse homem no se sentira realmente temerosa. Agora compreendia estar merc de um estranho. Nunca fora de natureza assustadia, ou dada a chiliques, nem mesmo quando menina. Mas jamais estivera numa situao semelhante, totalmente desprotegida nas mos de um desconhecido. Prenda Malloren repetiu, a suavidade do tom longe de tranquiliz-la.

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UM OLHAR PERTURBADOR

Digitalizao e Reviso: Alice Akeru

CHE 206 Um Olhar perturbador (To Protect An Heiress) Adrienne Basso

Copyright 2002 by Adrienne Basso

Ttulo original: To Protect an Heiress

Copyright para a lngua portuguesa: 2004

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Londres, Inglaterra Incio do vero, 1802

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Londres, Inglaterra Oito anos mais tarde

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