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Luis Ros

Tienen vida los virus? Luis P. Villarreal


Investigacin y Ciencia Febrero, 2005 Los virus al borde de la vida Los virus son parsitos que bordean la frontera entre lo vivo y lo inerte. Cuentan con los mismos cidos nucleicos y protenas que constituyen las clulas vivas, pero requieren de la ayuda de stas para replicarse y propagarse. Durante decenios, los expertos han discutido acerca de si los virus estn vivos o no. Este debate ha distrado de una cuestin que reviste mayor importancia: el papel fundamental de los virus en la evolucin. Ingentes cantidades de virus estn en constante proceso de replicacin y mutacin. Constituyen la principal fuente de innovacin gnica. Un gen emergente, responsable de una funcin til, puede incorporarse al genoma de la clula husped y establecer all su residencia permanente. Pese a poner en cuestin nuestro concepto de "ser vivo", los virus constituyen piezas fundamentales del entramado de la vida A lo largo de los ciento y pico aos transcurridos desde su descubrimiento, y en repetidas ocasiones, los expertos han cambiado de opinin acerca de la identidad de los virus. Considerados primero venenos, luego formas de vida y ms tarde sustancias bioqumicas, los virus ocupan hoy, en el pensamiento biolgico, una zona gris entre lo vivo y lo inerte: incapaces de autor replicarse, lo consiguen, sin embargo, en el interior de una clula viva. Adems, condicionan de una forma determinante el comportamiento de tal husped. La inclusin de los virus en el mundo inerte, durante buena parte de la era moderna de la biologa, trajo consigo una consecuencia negativa: se prescindi de ellos en el estudio de la evolucin. Para nuestra fortuna, la ciencia comienza a valorar el papel decisivo de los virus en la historia de la vida. De formas vivas a contenedores de biomolculas

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No es extrao que la clasificacin de los virus entrae tamaa dificultad. Segn la lente que usemos para observarlos, parecen una cosa u otra. El inters por los virus surgi de su relacin con las enfermedades; la palabra "virus" proviene de la misma raz que el trmino latino para designar "veneno". A finales del siglo XIX, los investigadores se percataron de que la rabia y la fiebre aftosa, entre otras afecciones, eran causadas por partculas que se comportaban como las bacterias, aunque presentaban un tamao mucho menor. Dado que se trataba claramente de una Entidad biolgica y que se propagaba a otras vctimas causando en stas efectos evidentes, se Pens que los virus constituan la ms simple de todas las formas vivas portadoras de genes. Fueron degradados a la categora de compuestos qumicos inertes en 1935, cuando Wendell M. Stanley y su grupo, en la institucin que hoy se conoce como Universidad Rockefeller de Nueva York, lograron cristalizar el virus del mosaico del tabaco. El primero. Observaron que constaba de un paquete de biomolculas complejas, aunque careca de sistemas esenciales para las funciones metablicas, la actividad qumica de la vida. Por este trabajo, Stanley comparti el premio Nobel de 1946 de qumica (no de fisiologa o medicina). Investigaciones posteriores del propio Stanley y otros establecieron que los virus consistan en cidos nucleicos (ADN o ARN) encerrados dentro de una envoltura proteica que poda albergar tambin protenas vricas implicadas en la infeccin. De acuerdo con esta descripcin, un virus guarda semejanza ms estrecha con un conjunto de molculas que con un organismo. Sin embargo, cuando un virus penetra en una clula, no permanece inactivo. Se despoja de su envoltura, libera sus genes y obliga a la clula husped a poner al servicio del virus los mecanismos de replicacin: la clula replica e1 ADN, o ARN, del intruso y, siguiendo las instrucciones del cido nucleico del virus, sintetiza ms protena vrica. Los elementos vricos
http://encina.pntic.mec.es/~esarment/web%20maluque/imagenes/Tienen%20vida%20los%20virus%20I yC%20Feb05.pdf http://books.google.es/books?id=SYQB_qp6l8wC&printsec=frontcover&hl=es&source=gbs_ge_summar y_r&cad=0#v=onepage&q&f=false (Libro)

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