El puma mexicano

En idioma espaol el nombre usual es "puma", un prstamo del quechua. En zonas rurales de muchas partes de Amrica, sin embargo, se le llama "len" por analoga con el len del Viejo Mundo. La gran cantidad de nombres con que se conoce al puma se explica por la enorme amplitud geogrfica de su hbitat; el animal estuvo presente en casi todas las culturas precolombinas y cada una le asign uno o varios nombres.

El puma es un mamfero carnvoro de la familia Felidae nativo de Amrica. Este gran felino vive en ms lugares que cualquier otro mamfero salvaje terrestre del continente ya que se extiende desde el Yukn, en Canad, hasta el sur de los Andes patagnicos en Amrica del Sur. El puma es adaptable y generalista, por lo que se encuentra en los principales biomas de toda Amrica. Es el segundo mayor felino en el Nuevo Mundo, despus del jaguar, y el cuarto ms grande del mundo, junto con el leopardo y despus del tigre, el len y el jaguar. Su tamao es mayor que el del leopardo de las nieves, aunque est ms emparentado con los pequeos felinos, ya que a diferencia de los grandes felinos del gnero Panthera que pueden rugir el puma ronronea como los felinos menores El puma fue considerado una fiera peligrosa a partir de la colonizacin europea de Amrica. Esta consideracin y la progresiva ocupacin humana de los hbitats del puma han hecho que sus poblaciones disminuyan en casi todos sus hbitats histricos. En particular, el puma fue extinguido en la parte oriental de Amrica del Norte, con excepcin del caso aislado de una subpoblacin en la Florida. Se cree que este felino podra recolonizar parte de su antiguo territorio oriental. Con su amplia distribucin geogrfica, el puma tiene decenas de nombres y es mencionado con diversas referencias en la mitologa de los pueblos indgenas de Amrica y tambin en la cultura contempornea.

Taxonoma del puma

El puma se ubica en la subfamilia Felinae, de los felinos pequeos, mientras que los grandes felinos son colocados dentro de la subfamilia Pantherinae. El origen de la familia Felidae en Asia se remonta a aproximadamente 11 millones de aos atrs. Por desgracia, el conocimiento taxonmico de los felinos sigue siendo parcial y gran parte de lo que se conoce sobre su historia evolutiva se basa en el anlisis del ADN mitocondrial;5 adems, como los felinos estn escasamente representados en el registro fsil,6 las fechas propuestas tienen un amplio intervalo de confianza.

Segn un reciente estudio de genomas de flidos, el ancestro comn de los actuales Leopardus, Lynx, Puma, Prionailurus, y otros linajes Felinae emigr a travs del puente del Estrecho de Bering hacia Amrica, aproximadamente hace 8 a 8,5 millones de aos atrs. Posteriormente, los linajes divergieron.6 Los felinos de Amrica del Norte invadieron luego a Sudamrica como parte del Gran Intercambio Americano, a raz de la formacin del istmo de Panam.

La conservacin del puma depende de la preservacin de su hbitat. Se crea que el puma perteneca al gnero Felis, el cual incluye el gato domstico, pero ahora se coloca en el gnero Puma junto con el jaguarundi (Puma yagouaroundi), un felino nativo de Amrica, un poco ms de una dcima parte del peso de un puma. Los estudios han indicado que el puma y el jaguarundi se encuentran estrechamente relacionados con los modernos guepardos de frica y Asia occidental,6 7 pero la relacin no se ha resuelto. Se ha sugerido que el linaje de los guepardos se separ del de los pumas en Amrica, y luego los primeros reemigraron a Asia y frica,6 7 8 mientras que otros estudios sugieren los guepardos divergieron en el Viejo Mundo independientemente. El esquema de la migracin de los pequeos felinos hacia Amrica es, por lo tanto, poco claro. Estudios recientes han demostrado un alto grado de similitud gentica entre las poblaciones de puma de Amrica del Norte, lo que indica que todos ellos son descendientes bastante recientes de un pequeo grupo ancestral. Culver y otros presumen que la poblacin original de pumas de Amrica del Norte se extingui en el Pleistoceno alrededor de 10.000 aos atrs, cuando otros grandes mamferos, como el milodn, tambin desaparecieron. Amrica del Norte habra sido repoblada por un grupo de pumas de Amrica del Sur. 7

Caractersticas fsicas

La cabeza del puma es redonda y sus orejas estn levantadas. Los pumas son felinos esbeltos y giles. La talla adulta de pie es de alrededor de 60 a 80 cm de altura en los hombros. La longitud de los machos adultos es de alrededor de 2,4 m de largo de la nariz a la cola, aunque en general oscila entre 1,5 y 2,75 m.11 12 Los machos tienen un peso promedio de entre 53 a 72 kg. En casos raros, algunos de pueden llegar a pesar ms de 120 kg. El peso promedio de las hembras est entre 34 y 48 kg.13 El tamao del puma es ms pequeo cerca del Ecuador, y mayor en las poblaciones ms cercanas a los polos.14 La cabeza del puma es redonda y las orejas estn erguidas. Posee poderosas patas delanteras, cuello, mandbula y colmillos que le sirven para atrapar y matar grandes presas. Tiene cinco garras retrctiles en las patas delanteras, tiles para aferrarse a la presa, y cuatro de las patas posteriores.15 El puma puede ser tan grande como el jaguar, pero menos musculoso y poderoso. Donde las distribuciones se superponen, el nmero de pumas tiende a ser inferior a la media. El puma, en promedio, es ms pesado que el leopardo. A pesar de su tamao, no es normalmente clasificado entre los grandes felinos porque no puede rugir, ya que carecen de la laringe especializada y el hueso hioides del jaguar.16 Al igual que los gatos domsticos, los pumas vocalizan silbidos agudos, gruidos, ronroneos, as como gorgojeos. Son conocidos por sus gritos, como se hace referencia en algunos de sus nombres comunes, aunque stos se confunden con frecuencia con llamadas de otros animales.17 La coloracin del puma es uniforme (de ah el nombre latino concolor), pero puede variar mucho entre los individuos e incluso entre hermanos. El pelaje es generalmente dorado, pero puede ser de color gris plateado o rojizo, con ligeros parches en el cuerpo, incluidas cerca de las mandbulas, la barbilla y el cuello. Las cras nacen con ojos azules y anillos en la cola; los cachorros son ms plidos, y las manchas siguen en sus flancos. En contra de algunas

afirmaciones, no se ha documentado la existencia de pumas completamente negros.18 El trmino pantera negra se usa coloquialmente para referirse a algunos individuos de otras especies, en particular jaguares y leopardos.19 Los pumas tienen grandes patas; proporcionalmente las mayores patas traseras en la familia de los felinos.13 Esta caracterstica les permite un gran salto y una gran capacidad de carrera corta. Tienen una excepcional capacidad de salto vertical: se han registrado saltos de hasta 5,4 metros.20 En saltos horizontales parece que el rango es de 6 a 12 m. El puma puede alcanzar los 72 km/h, pero est mejor adaptado a la carrera corta que a las persecuciones. Es un experto escalador, lo que le permite eludir competidores cnidos. Aunque no est muy asociado con el agua, puede nadar.21

Caza y dieta

Puma fotografiado en el Museo del Desierto de Arizona-Sonora, Tucson, Estados Unidos. El puma come cualquier animal que pueda capturar, desde insectos a los grandes ungulados. Al igual que los dems felinos, se trata de un carnvoro obligado. Sus presas ms importantes son las diversas especies de venado, en particular en Amrica del Norte; el ciervo mula, el venado de cola blanca, e incluso los grandes alces son cazados por el puma. Un estudio realizado en Amrica del Norte encontr que el 68% de las presa fueron ungulados, sobre todo ciervos; slo en la pantera de Florida mostraron variaciones, ya que a menudo prefieren cerdos ferales y armadillos.14 Una investigacin en el Parque Nacional de Yellowstone sobre el alce y el ciervo mula mostr que estas presas son compartida con la poblacin de lobos grises, con los que el puma compite por los recursos.22 Otro estudio en Alberta mostr que en invierno (de noviembre a abril) los ungulados representaron ms del 99% de la dieta de puma.23 En Amrica Central y del Sur la proporcin de venado en la dieta disminuye. Prefieren los pequeos y medianos mamferos, incluidos los grandes roedores como el chigire. Los ungulados representan slo el 35% de las presa, aproximadamente la mitad que en Amrica del Norte. La competencia con los grandes jaguares puede ser la causa de la disminucin en el tamao de las presas de los pumas. Otras especies enumeradas como presas del puma

incluyen ratones, puercoespines, y liebres. Aves y pequeos reptiles son a veces presa en el sur, pero esto rara vez se registra en Amrica del Norte. 14 En condiciones de viento, el puma es tpicamente un depredador de emboscada. Se esconde entre los rboles y en repisas, donde aguarda antes de dar un poderoso salto hacia la parte trasera de su presa y asfixiarla con una mordedura en el cuello. Tiene una columna vertebral flexible que lo ayuda en su tcnica de cazar. Se estima, en general, que mata un gran ungulado cada dos semanas. El plazo para las hembras se reduce por la alimentacin de los jvenes, y puede alcanzar la cifra de una muerte cada tres das en la poca en que los cachorros son casi maduros, en torno a 15 meses. El puma arrastra su vctima a un lugar preferido, lo cubre con pasto, y retorna para alimentarse de nuevo al cabo de algunos das. En general se considera que el puma es un recolector de sus desperdicios y rara vez no se comen la presa que han matado.24

Reproduccin y ciclo de vida

Cachorros de puma. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre uno y medio y tres aos de edad. Normalmente el promedio de gestacin es cada dos o tres aos a lo largo de su vida reproductiva,25 un perodo que puede reducirse a un ao. Las hembras estn en celo durante aproximadamente 8 das de un ciclo de 23 das. El perodo de gestacin es de aproximadamente 91 das. Las hembras son a veces mongamas, pero esto es incierto y la poliginia puede ser ms comn.26 Las cpulas son breves pero frecuentes. Slo las hembras participan en la crianza de los hijos. Las pumas hembra son feroces protectoras de sus cachorros, y se las ha visto luchar con xito contra animales mucho ms grandes en su defensa. El tamao tpico de la camada es de entre uno y seis cachorros, generalmente dos o tres. Utilizan como madrigueras cuevas y otros lugares que ofrezcan proteccin. Los cachorros de puma nacen ciegos, son completamente dependientes de su madre en un primer momento, y comienzan a ser destetados en torno a los tres meses de edad. A medida que crecen, acompaan a la madre en sus incursiones, en primer lugar a los sitios que visita, y despus de seis meses comienzan a cazar

pequeas presas por su cuenta.25 Las tasas de supervivencia son poco ms de uno por camada.13 Los juveniles dejan a su madre para tratar de establecer su propio territorio en torno a los dos aos de edad y, en ocasiones antes. Los machos tienden a independizarse antes. Un estudio ha mostrado elevadas tasas de morbilidad entre los pumas que se alejan demasiado de su madre, a menudo debido a los conflictos con otros pumas. Una investigacin en Nuevo Mxico ha demostrado que los machos se dispersan significativamente ms que las hembras, es ms probable que recorran grandes extensiones que no son su hbitat, y probablemente son responsables de la mayora del flujo gentico entre las poblaciones de un hbitat.27 La esperanza de vida de un puma en la naturaleza se estima entre 8 y 13 aos y, probablemente, est en un promedio de 8 a 10 aos. Sin embargo, hay casos de por lo menos 18 aos, como una hembra que fue muerta por cazadores en la isla de Vancouver. Los pumas pueden vivir hasta 20 aos en cautiverio. Las causas de muerte en el entorno salvaje incluyen la discapacidad y la enfermedad, la competencia con otros pumas, el hambre, accidentes y, en los casos permitidos, la caza humana. El virus de inmunodeficiencia felina, que tambin afecta a los gatos, es una grave enfermedad en los pumas.28