A caixa que encolheu a Terra

Como o continer barateou o transporte e revolucionou o comrcio mundial

Giuliano Guandalini Revista Veja Edio 2002, 4 de abril de 2007

Convencionou-se dizer que o avio, as telecomunicaes e a internet viabilizaram a globalizao ao derrubar fronteiras e encurtar distncias. Do ponto de vista do comrcio mundial, no entanto, nenhuma inveno teve mais impacto do que o continer aquela grande caixa metlica com tamanho padronizado internacionalmente que pode transportar, por trens, navios e caminhes, produtos to distintos como gros de caf e iPods. Os contineres so uma espcie de heri esquecido da globalizao, e no difcil entender por qu. H cinqenta anos, encher um navio cargueiro com mercadorias levava at uma semana de trabalho ininterrupto. A tarefa exigia centenas de estivadores, que, sindicalizados, transformavam os portos em centros de roubalheira e ineficincia ambiente retratado nas telas pelo clssico Sindicato de Ladres (On the Waterfront), de 1954, do cineasta Elia Kazan. Graas aos contineres, com dimenses padronizadas h quase quatro dcadas, um trabalhador, operando uma grua computadorizada com seu joystick, faz o mesmo servio num nico dia sem a ajuda de estivadores. O impacto no comrcio foi irreversvel. O custo do frete caiu de 20% para 1% do valor final da mercadoria uma queda de 95%. Os portos viram sua produtividade avanar rapidamente a partir de 1970 e ajudaram a deslanchar o comrcio global as exportaes mundiais cresceram 500% de 1980 para c.

O sucesso do continer s foi possvel graas padronizao de suas dimenses. Para que isso ocorresse, pases e empresas engalfinharam-se num conflito que se arrastou por toda a dcada de 60 do sculo passado. Havia certo consenso sobre a altura e a largura das caixas. Elas no poderiam ser to amplas a ponto de no circular pelas rodovias e ferrovias nem to altas a ponto de no passar por baixo de viadutos. O embate deu-se em torno do comprimento. Cada transportadora queria impor o seu. Nos Estados Unidos, as duas maiores empresas de transporte martimo usavam caixas de comprimentos distintos, de 35 ps e de 24 ps, o que provocava o caos. "Se o tipo de continer usado por uma empresa de transportes no servisse nos navios ou trens de outras, cada companhia precisaria ter uma enorme frota para atender apenas os seus clientes", diz o economista americano Marc Levinson no livro The Box How the Shipping Container Made the World Smaller and the World Economy Bigger (A Caixa Como o Continer Tornou o Mundo Menor e Ampliou a Economia Mundial), lanado recentemente nos Estados Unidos. A falta de padronizao impedia ainda que os contineres feitos nos Estados Unidos pudessem ser usados na Europa, e vice-versa. O impasse s se dissolveu no fim da dcada de 60, quando a International Organization for Standardization (ISO), uma associao internacional que busca estabelecer padres, definiu e publicou cinco dimenses bsicas a ser seguidas duas, a de 6,06 metros (20 ps) e a de 12,19 metros (40 ps), tornaram-se mais populares. Definidos os padres, o continer, como uma linguagem simples e universal, passou a circular por todo o mundo.

Ningum sabe o nmero ao certo, mas estima-se que existam hoje perto de 20 milhes dessas caixas metlicas em atividade. Enfileiradas, dariam quase trs voltas em torno da Terra. Tambm difcil precisar quem as inventou. Os primeiros contineres foram utilizados em 1920 exclusivamente no transporte ferrovirio. Mas a idia de transportar a mesma caixa por diferentes meios de transporte s apareceu em 1956 dois anos depois da estria de Sindicato de Ladres. O pai do atual modelo de logstica de transporte de cargas foi o americano Malcom McLean, morto em 2001 aos 87 anos. McLean comeou no ramo de transportes com um nico caminho e tornou-se dono de uma das maiores transportadoras dos Estados Unidos. Em 1937, enquanto aguardava a carga de seu caminho ser lentamente retirada pelos estivadores, ele concluiu que a operao seria muito mais rpida se a carreta pudesse ser colocada diretamente sobre o navio. McLean trabalhou durante duas dcadas para colocar sua idia em prtica. Em abril de 1956, o Ideal X, navio utilizado na II Guerra e adaptado por McLean para transportar carga, zarpou do Porto de Newark, em Nova Jersey, com destino ao Porto de Houston, no Texas, carregando 58 contineres. Desde ento, a caixa metlica se popularizou, e o transporte de mercadorias nunca mais foi o mesmo.