Honor de Balzac, n Honor Balzac1,2,3 Tours le 20 mai 1799 (1er prairial an VII) et mort Paris le 18 aot 1850, est

st un crivain franais. Tour tour romancier, dramaturge, critique littraire, critique d'art, essayiste, journaliste, imprimeur, il a laiss une uvre romanesque qui compte parmi les plus imposantes de la littrature franaise, avec 91 romans et nouvelles parus (137 prvus) de 1829 1852. Travailleur forcen, fragilisant par des excs sa sant dj prcaire (il mourra d'ailleurs prmaturment 51 ans), endett par des investissements hasardeux, fuyant ses cranciers sous de faux noms dans diffrentes demeures, Balzac a vcu de nombreuses liaisons fminines avant d'pouser, en 1850, la comtesse Haska qu'il avait courtise pendant plus de dix-sept ans4,5,6. Honor de Balzac est un des matres incontests du roman franais dont il a abord plusieurs genres : le roman historique / politique, avec Les Chouans, le roman philosophique avec le Le Chef-d'uvre inconnu, le roman fantastique avec La Peau de chagrin, le roman potique avec Le Lys dans la valle. Mais ses romans ralistes et psychologiques les plus clbres comme Le Pre Goriot ou Eugnie Grandet, qui constituent une part trs importante de son uvre, ont induit, tort7, une classification rductrice d' auteur raliste8. Les tudes balzaciennes rcentes soulignent au contraire le romantisme de Balzac et la potique de ses romans, notamment dans Lys dans la valle, ainsi que l'inspiration fantastique, voire mystique, qui imprgne nombre de ses romans ou nouvelles, et qui, selon Jacques Martineau, ne disparat jamais totalement de la Comdie humaine depuis La Peau de chagrin et La Messe de l'athe jusqu' Louis Lambert 9,10. Balzac a organis ses uvres en un vaste ensemble, La Comdie humaine, dont le titre est une rfrence la Divine Comdie de Dante11. Son projet est d'explorer les diffrentes classes sociales et les individus qui les composent. Il entend faire concurrence l'tat civil selon la formule qu'il emploie dans l'Avant-propos de la Comdie humaine12. Il a runi ses textes dans des ensembles gnriques : tudes de murs, tudes analytiques, tudes philosophiques. Il attachait une norme importance aux tudes philosophiques qui permettent de comprendre l'ensemble de son uvre13. La Peau de chagrin reprsentait selon ses propres termes la cl de vote qui relie les tudes de murs aux tudes philosophiques par l'anneau dune fantaisie presque orientale o la vie elle-mme est prise avec le Dsir, principe de toute passion14. Honor de Balzac a bross un vaste tableau de la socit de son temps crant des archtypes comme celui du jeune provincial ambitieux la conqute de Paris Eugne de Rastignac, de l'avare tyran domestique : Flix Grandet, l'icne du pre : Jean-Joachim Goriot, ce Christ de la paternit15, ou le bagnard reconverti en policier : Vautrin.

Il a influenc directement des auteurs comme Gustave Flaubert dont le roman L'ducation sentimentale est directement inspir du Lys dans la valle, et Madame Bovary, de La Femme de trente ans16. Le cycle romanesque de La Comdie humaine et le principe des personnages reparaissant ont galement influenc de nombreux auteurs de son sicle et du sicle suivant, notamment mile Zola, pour le cycle des RougonMacquart, et plus tard, Marcel Proust17 propos duquel Georges Cattaui crit : Ce sont les fameux monomanes de Balzac que nous revoyons, en effet, dans les grands passionns de Proust 18,19. On continue de rimprimer les uvres de Balzac, y compris ses uvres de jeunesse. Ses romans sont encore une source inpuisable pour le cinma qui a adapt ds 1906 La Martre, et qui ne cesse depuis de porter ses romans l'cran, environ une centaine de films et tlfilms dans de nombreux pays.

La Comdie humaine
La Comdie humaine est un ensemble douvrages d'Honor de Balzac de 137 uvres comprenant 95 romans, nouvelles, essais1 ralistes, fantastiques, ou philosophiques, mais aussi des contes, des essais, et 25 uvres bauches, regroupes sous le titre bauches rattaches la Comdie humaine2, ainsi que 8 romans de jeunesse crits entre 1822 et 1825 sous divers pseudonymes, renis par leur auteur, mais rdits dans les volumes I et II des uvres diverses3 o l'on trouve les germes et les thmes des uvres de la Comdie humaine, Falthurne tant considr comme la base de Sraphta4. Les textes sont classs par milieux sociaux, par lieux gographiques, ou par catgories psychologiques (Scnes de la vie prive, Scnes de la vie de province) runis dans des ensembles gnriques (tudes de murs, tudes philosophiques, tudes analytiques). Lcriture de lensemble schelonne de 1829, avec les Chouans, 1850, avec les ouvrages inachevs sa mort et complts par Charles Rabou : le Dput d'Arcis (1854), les Petits bourgeois de Paris, (1856), le Comte de Sallenauve, (1856), et aussi les Paysans publi en 1854 par sa veuve, velyne Hanska. Cette ide vint dune comparaison entre lHumanit et lAnimalit5. Lambition de lauteur tait de dcrire de faon quasi exhaustive la socit qui lentourait, construisant ainsi un difice qui pourrait faire concurrence ltat civil5 . Il voulait enfermer toute son poque dans sa Comdie humaine. Toutefois, en 1837, le titre quil envisage pour son uvre est tudes sociales, qui deviendra La Comdie humaine en 1842, en rfrence La Divine Comdie de Dante6,7

Llaboration

Lide de relier entre eux les rcits en faisant revivre les protagonistes de chaque roman ou nouvelle ne vient Balzac quen 1835 avec le Pre Goriot o lon voit reparatre pour la deuxime fois limportant Eugne de Rastignac dj prsent en 1832 dans tude de femme et Autre tude de femme publi alors sous le titre Une conversation entre onze heures et minuit insr dans les Contes bruns. Balzac se ravisait souvent dans ses classements, et ses titres. Il pouvait rattacher Le Message la Grande Bretche, puis publier les deux textes de faon autonome8. Le Colonel Chabert ne parat sous sa forme dfinitive quen 1844 aprs une premire version publie en 1832, sous le titre la Transaction. La Maison du chat-qui-pelote fut dabord intitul Gloire et Malheur en premire publication 1830 et le texte connut 4 autres ditions et autant de remaniements jusqu la dernire dition Furne qui fut elle mme corrige indfiniment et qui parut sous le titre : La Maison du chat-qui-pelote9. On aura une ide de la multiplicit des avatars des lments de la Comdie humaine en consultant les notices de chaque titre et lhistorique de chaque publication, avec les innombrables remaniements que Balzac apportait jusqu se ruiner en frais dimprimerie pour la rvision des bons tirer10. Balzac pouvait certainement crire vite, beaucoup et inlassablement. On raconte que cest en une seule nuit, chez son amie Zulma Carraud La Poudrerie dAngoulme, quil crivit la Grenadire11 et selon Zulma Carraud : La Grenadire, cette jolie perle, fut crite en jouant au billard. Il quittait le jeu, me priant de lexcuser, et griffonnait sur un coin de table, puis revenait la partie pour la quitter bientt12.

La structure
Ds 1834, Balzac conoit la structure de la Comdie humaine comme un difice en trois parties : la base de l'difice : les tudes de murs reprsentent les effets sociaux. La seconde assise est les tudes philosophiques, car, aprs les effets viendront les causes.(...) Puis, aprs les effets et les causes, doivent se chercher les principes. Les murs sont dans le spectacle, les causes sont dans les coulisses et les machines. Les principes, cest lauteur, mais, mesure que l'uvre gagne en spirales les hauteurs de la pense, elle se mesure et se condense13. Pourtant, dans chaque uvre de la Comdie Humaine, les effets, les causes et les principes sont sans cesse mls comme si chaque roman tait construit sur le principe de ldifice gnral. Dans le Lys dans la valle, l'histoire d'amour d'Henriette de Mortsauf et Flix de Vandenesse se droule au plan des effets , lanalyse des causes de lchec apparent de cet amour se rapporte aux principes puiss dans la peinture de lenfance conue comme caractre et comme destin14. Les tudes de murs offrent lhistoire gnrale de la socit, mais les tudes philosophiques composes de romans, de contes de nouvelle fantastiques sont pour
3

Balzac la cl qui permet de comprendre l'ensemble de son uvre. Il leur accordait une norme importance et ce nest pas par hasard si le grand succs lui arriva avec la Peau de chagrin. Selon lui : Cette uvre reliait les tudes de murs aux tudes philosophiques par l'anneau dune fantaisie presqu'orientale o la vie elle-mme est prise avec le Dsir, principe de toute passion15. L'avant-propos que l'crivain esquisse partir de 1842, press par son diteur Jules Hetzel, n'est ni une improvisation de dernire minute, ni un artifice de librairie16. Le projet, tel qu'il le dcrit en 1834 dans une lettre Ewelina Haska, tait dj conu : Je crois quen 1838, les trois parties de cette uvre gigantesque seront, sinon paracheves, du moins superposes et quon pourra juger la masse17. . Ds 1832, il accourt de la rue Cassini jusqu'au Faubourg Poissonnire o habitent les Surville pour leur annoncer : Saluez-moi car je suis tout bonnement en train de devenir un gnie. . Et il droule son plan en faisant les cent pas dans leur salon18.

Lcriture et le talent balzacien

Honor de Balzac emploie une mthode que Marcel Proust19 appelait lclairage rtrospectif savoir : le pass dun personnage nest rvl que longtemps aprs sa prsentation, ce qui donne un souffle de vie et un supplment de mystre ses romans et nouvelles. Jacques Collin, apparu dans le Pre Goriot, se prcise sous le nom de labb Carlos Herrera dans Splendeurs et misres des courtisanes. La vicomtesse de Beausant dont on voit le triste chec dans la Femme abandonne aura t une sductrice tout au long de la Comdie humaine. La princesse de Cadignan (autrement appele Diane de Maufrigneuse dans les Secrets de la princesse de Cadignan), ne cesse dtre prcise, montre sous tous les angles, mme celui le plus gnreux et inattendu dans le Cabinet des Antiques. Mais Balzac s'carte parfois de la cohrence chronologique de ses personnages. Ainsi Blondet est nomm prfet soit en 1833 dans Autre tude de femme20, soit 1837-38 dans Les Paysans21,22 ou soit en 1842 dans Le Cabinet des Antiques23. Balzac utilise aussi le principe du narrateur, comme si lauteur du roman reproduisait le rcit que lui aurait fait quelquun dautre. Cela permet une mise en perspective de plusieurs lieux la fois largissant ainsi le panorama avec des histoires dans lhistoire (rcits enchsss). Balzac part de lenvironnement immdiat du narrateur (salon, auberge, campagne), et il droule le fil de son rcit avec des retours et des questions poss au narrateur par les personnages qui lentourent, introduisant suspense ou remarques philosophiques. Le mdecin Horace Bianchon est le narrateur de la Grande Bretche, le journaliste et crivain mile Blondet est tmoin et narrateur intermittent dans le Cabinet des Antiques24, Hermann, un ngociant allemand, est le narrateur et le dcrypteur du crime de L'Auberge rouge.

Balzac est galement scnographe, costumier, rgisseur : Balzac, par sa gestion si particulire de l'espace et du temps, a invent l'criture cinmatographique25. Les minutieuses descriptions de lameublement dune maison, des costumes des personnages jusque dans les moindres dtails (Balzac emploie les termes les plus prcis que ce soit pour la passementerie, les toffes, larchitecture dintrieur ou dextrieur) sont celles dun scnographe, voire d'un cinaste26. Lauteur de la Comdie humaine plante ses dcors avec un soin presque maniaque ce qui explique lengouement des metteurs en scne pour ses textes, souvent adapts lcran (tlvision et cinma) (voir Films bass sur l'uvre d'Honor de Balzac).

Exploration de la Comdie humaine

Sil est vrai que lon peut lire sparment chaque ouvrage de la Comdie humaine et lapprcier comme tel, il reste certain que chacun ne prend sa profondeur et ses arriresplans de signification que si on le replace dans le contexte de luvre entire27. Les innombrables explorateurs de la Comdie humaine qui se sont succd depuis Charles de Spoelberch de Lovenjoul nos jours, d' Ethel Preston28 Marcel Bouteron29 de S. Rogers30 Maurice Bardche31 de Pierre-Georges Castex32 Michel Butor33, et ceux qui continuent le faire, nen finissent pas de dcouvrir toutes les ressources de limmense conte que reprsente cet ensemble, un pome comparable ceux dHomre et, bien sr de Dante34 ,35. On sest longtemps tromp sur Balzac en le prenant par exemple pour un romancier uniquement raliste, parce quon croyait pouvoir en juger daprs trois ou quatre chefs-d'uvre isols de lensemble. Ctait une erreur36, car il nest possible dapprocher son secret que si lon pntre dans limmensit de luvre globale et si on lexplore tout entire. Elle prend alors ses vritables proportions et ce caractre visionnaire que Baudelaire fut le premier signaler36. La Comdie humaine, ne spontanment et soumise aprs coup un programme est bien un difice unique36, une sorte de labyrinthe flch o chaque personnage nous indique la direction dun autre. Ce parcours non linaire peut tre suivi pendant un temps, abandonn, et repris longtemps plus tard. Il accompagne toute une vie.

La Socit de la Comdie Humaine

Balzac avait pass en revue peu prs toutes les couches sociales de son poque, tablissant une sorte de catalogue raisonn de types humains reprsentatifs de leur milieu. Selon la dfinition de Bernard Pingaud dans son introduction l'Envers de l'histoire contemporaine37, roman ptri de complots : La Comdie humaine est ellemme le produit dun complot ourdi souverainement par lauteur pendant ces nuits de veille o il avait limpression de rgner sur le monde et dont le sens cach lui est apparu

lorsquil a eu lide de crer lassociation imaginaire des personnages qui permet leur retour dun livre lautre. partir de ceci, on pourrait btir toute une thorie de la fiction et montrer que le roman balzacien ne ressemble gure lamalgame de plat ralisme et de romanesque dbrid quon entend souvent sous ce nom. Mais ce serait une autre histoire, non moins secrte, quelque chose comme lenvers dune uvre. .

Le retour des personnages

Le philosophe Alain a dfini la Comdie humaine comme un carrefour o les personnages se rencontrent, se saluent, et passent. De l vient qu'au lieu d'tre dans un roman, on est dans dix38. Pour Franois Mauriac , c'est un rond-point (..) d'o partent les grandes avenues que Balzac a traces dans sa fort d'hommes39. On peut numrer les figures principales du monde balzacien, des types humains que lon verra reparatre souvent, formant des portraits de groupes dans un chass-crois savant40,41. Une technique littraire qui a donn lieu un genre : les personnages reparaissants, repris notamment par Marcel Proust et mile Zola. Toutefois, la frquence des rapparitions et le nombre de romans dans lesquels sont cits ces personnages, ne correspondent pas toujours leur importance relle42. Ainsi des personnages capitaux comme Jean-Joachim Goriot, Le Cousin Pons, la Cousine Bette, l'abb Birotteau du Cur de Tours, Csar Birotteau, Coralie ou Esther Gobseck seront les figures majeures d'un seul roman et ne rapparaissent que trs rarement, sous forme d'vocation le plus souvent43 Article dtaill : liste alphabtique des personnages d'Honor de Balzac.

L'argent
Balzac parlait-il d'argent uniquement parce que c'tait une de ses proccupations premires ? Ou bien faisait-il uvre de tmoin d'une poque o le mot d'ordre tait : enrichissez-vous ? Les avis sont partags sur la question. On trouve de bonnes raisons dans la premire hypothse comme dans la seconde. Charles Baudelaire, qui voyait en lui un visionnaire passionn, ( Tous ses personnages sont dous de l'ardeur vitale dont il tait anim lui-mme. Toutes ses fictions sont aussi profondment colores que les rves (...) bref, chacun dans Balzac, mme les portires, a du gnie. Toutes les mes sont des mes charges de volont jusqu' la gueule. 44), regrettait nanmoins que ce cerveau potique ft tapiss de chiffres comme le cabinet d'un financier45: Pourtant, si l'argent a une telle importance dans la Comdie humaine, Flicien Marceau y voit une preuve supplmentaire de ce Balzac-visionnaire : (...) dont le ralisme est sujet caution. On a dit parfois : comment un homme qui s'est tu au travail aurait-il eu le temps de voir tout ce qu'il dcrit ? C'est ignorer les

pouvoirs du romancier, qui n'a pas besoin de regarder longtemps pour voir, qui n'a aucun besoin de vivre d'abord ce qu'il crit... C'est parce que Balzac est un visionnaire que, au moins dans son constat, il arrive quelques annes avant Karl Marx. Le romancier arrive toujours premier et cela est dans l'ordre46. Autrement dit, Balzac ne fait que constater, avec la Comdie humaine, ce que Marx dissquera dans Le Capital. Ce n'est pas une obsession, c'est un diagnostic47, une poque o la Haute banque de Nucingen fleurissait dj avec un Laffitte. Balzac prend soin de prsenter chaque personnage avec son revenu exact. Jean-Joachim Goriot arrive la pension Vauquer avec huit dix mille francs, sa fille Delphine de Nucingen a une dot de trente mille francs de rente, Eugne de Rastignac a trois cent mille livres de rentes en fin de carrire, on connat le montant des dettes de Diane de Maufrigneuse etc. L'argent devient l unit de mesure romanesque pour chaque protagoniste dont les possessions varient d'un roman l'autre48. Balzac dcrit aussi avec une prcision d'conomiste moderne, les manipulations diverses que s'autorisent les banquiers de la Haute Banque dans La Maison Nucingen, notamment les Cessation de paiements, appele au XIXe sicle : Liquidation, mot dont le sens a volu depuis49. Ces liquidations, considres comme normales par Frdric de Nucingen, voire ncessaires et intelligentes, entranent la ruine des cranciers. Chez Balzac, seul un homme d'honneur comme Charles Grandet (neveu de Flix Grandet) refuse ce systme . Il vend ses derniers biens pour payer ceux qui ont fait confiance son pre (banquier) dont il paie les dettes. Il est considr comme un idiot par ses conseillers financiers. Le banquier-type dcrit par l'auteur de la Comdie humaine est un croisement de plusieurs figures de la finance de son poque : Beer Lon Fould50 et Georges Humann51.