Anatoma de las defensas Sistema Inmunologico www.pediatraldia.

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Nuestro cuerpo est constantemente expuesto a los agentes patgenos que pretenden entrar por la piel, por la boca, por la nariz, por los ojos y por los orificios del sistema respiratorio, digestivo y urinario. Muchos de estos microbios podran causamos enfermedades si no fueran destruidos inmediatamente. Para esto tenemos un eficaz sistema cuya funcin es combatir a los microorganismos cuando quieren entrar en el cuerpo o cuando ya estn dentro. Se trata del sistema inmunitario, un equipo compuesto por glbulos blancos, anticuerpos y otras protenas que tienen la capacidad de defendemos de las enfermedades infecciosas. Esta capacidad recibe el nombre de inmunidad.

Los glbulos blancos, entonces, son las clulas de la inmunidad. Los anticuerpos son sustancias producidas por los glbulos blancos que se dedican a ello. Los dos juntos (glbulos blancos y anticuerpos) forman lo que la voz popular, con toda razn, define como las defensas. En este captulo estudiaremos las claves para

entender cmo estas defensas realmente nos defienden de los microbios agresores.

Los glbulos blancos y los anticuerpos

Los glbulos blancos -como decamos antes- son las clulas de la inmunidad. Los anticuerpos son sustancias producidas por los glbulos blancos que se dedican a ello. En la sangre hay seis clases de glbulos blancos, tambin llamados leucocitos: Monocitos. Polimorfonucleares neutrfilos. Polimorfonucleares basfilos. Polimorfonucleares eosinfilos. Polimorfonucleares en cayado (bandas). Linfocitos.

Linfocitos Para explicar los extraordinarios fenmenos relacionados con la inmunidad (es decir, con las defensas), nos interesan ms que nada los Monocitos, los polimorfonucleares neutrfilos (los llamaremos slo neutrfilos) y los linfocitos, tres clases de glbulos blancos que estudiaremos ahora por separado.

Los Monocitos Monocitos y macrfagos, entonces, son un mismo glbulo blanco

Macrfago

Algunos monocitos estn circulando en la sangre mientras que otros estn esperando en los rganos por si tienen trabajo. Estos monocitos que estn quietos en un rgano determinado reciben el nombre de macrfagos. Monocitos y macrfagos, entonces, son un mismo glbulo blanco que cambia de nombre segn donde est. Su funcin es de una importancia capital: la fagocitosis.

Qu es la fagocitosis? La fagocitosis es el proceso mediante el cual un monocito o un macrfago engulle a una bacteria o a un virus. Una vez que lo ha engullido, lo inunda con unos enzimas que tienen la propiedad de destruir al invasor. Estos glbulos blancos son ms efectivos cuando estn quietos (cuando son macrfagos) porque actan de espas. Estn en el pulmn, por ejemplo, esperando a que aparezca una bacteria o un virus para hacerlos desaparecer inmediatamente. Por este motivo se dice que son la primera lnea de defensa contra la infeccin, pues estn all esperando como si estuvieran de guardia. Despus de ellos aparecern los neutrfilos y al cabo de una media hora llegarn ms monocitos que se convertirn en macrfagos, y luego volvern a llegar ms neutrfilos...

Hay macrfagos en el hgado, en el intestino, en la boca, en las amgdalas, en los ganglios, en la nariz, en la trquea, en el pulmn, en el ano, en los genitales, debajo de la piel. Todos estn all, esperando, listos para fagocitar virus, bacterias o lo que puedan. Los neutrfilos Esta variedad de glbulo blanco constituye la segunda lnea de defensa contra cualquier infeccin. Estn circulando en la sangre pero posen una gran rapidez que les permite salir al encuentro de una bacteria invasora o de un virus que se dispone a atacar. Ser all, frente a frente, donde los neutrfilos cumplan con su funcin primordial, que tambin es la fagocitosis. As como la capacidad fagocitara de los monocitos y macrfagos es grande, la de los neutrfilos est limitada. Cada uno puede fagocitar y matar slo entre 5 y 20 bacterias, luego muere con herosmo en el cumplimiento de su deber. Para compensar esta limitacin, el cuerpo humano puede disponer, en cuestin de minutos, de un nmero cada vez mayor de neutrfilos para sustituir a los que van muriendo en el campo de batalla.

Los linfocitos

Linfocitos

Los linfocitos componen una parte diferente de las defensas porque se ocupan de otros asuntos. Su actividad es lenta pero muy segura. La funcin de los linfocitos es entrenarse para conocer y reconocer a los microorganismos que entran en nuestro cuerpo. Sus funciones son: Identificar a cualquier microbio extrao. Reconocer si es peligroso. Saber si debe ser eliminado. Recordarlo por si vuelve a venir. En este plan de aprender a conocer para destruir y para recordar, los linfocitos son extraordinariamente competentes y tiles. Al mismo tiempo que destruyen, insistimos, aprenden a reconocer al mismo microbio, y si regresa, lo volvern a destruir. Este mecanismo permite comprender, por ejemplo, por qu la varicela se pasa una sola vez en la vida. En virtud de haberlo aprendido durante la vida fetal, los linfocitos saben cules son las clulas pertenecientes a la persona en la que estn. En otras palabras: los linfocitos reconocen como propio todo aquello que es nativo, original de la persona. Inversamente, reconocen como extrao todo aquello que no es propio del individuo: una bacteria, un virus, etc. En esto de reconocer algo como propio o como extrao, los linfocitos dejan pasar muchas cosas: los alimentos, las medicinas, etc. Todo aquello que los linfocitos reconocen como extrao recibe el nombre de antgeno. Por ejemplo: el virus de la varicela es un antgeno, el virus de la gripe es

un antgeno, la bacteria salmonella es un antgeno (el polen es un antgeno para una persona alrgica al polen, pero no lo es para quien no lo sea). Los linfocitos son an ms listos: no necesitan reconocer el virus entero para darse cuenta que es extrao, les basta con reconocer apenas una pequea fraccin de l, pues esa pequea fraccin slo pertenece a ese virus ya ninguno otro ms. O sea: los linfocitos saben que tal virus es el de la varicela porque han reconocido una pequea fraccin del virus, con la que tienen suficiente informacin. Si destruyen esa pequea fraccin, el virus queda tan gravemente lesionado que no puede seguir viviendo. En la persona sana, los antgenos proceden del exterior del cuerpo humano y hacen reaccionar a los linfocitos. Pero los linfocitos no reaccionan, por ejemplo, frente a las bacterias y virus saprfitos: simplemente los dejan tranquilos. Los linfocitos reaccionan de dos maneras distintas porque hay dos clases distintas de linfocitos. Los llamados linfocitos B reaccionan y trabajan de una manera, mientras que los llamados linfocitos T la hacen de otra. Ambos estn circulando en la sangre, pero tambin se encuentran estacionados en algunos rganos, como los ganglios linfticos, las amgdalas, el bazo y el intestino.

Linfocitos B
Imaginemos a un nia, que se llama Mara, e imaginemos tambin el virus de la varicela. Mara nunca tuvo varicela, es decir, los linfocitos de Mara no conocen el virus de la varicela. Un da, en el colegio, un nio se la contagia. En este caso, todas las madres saben que Mara tendr varicela, pero tambin sabemos que no volver a tenerla nunca ms. La explicacin de este fenmeno es la siguiente: Los primeros en enterarse de la entrada del virus de la varicela en el cuerpo de Mara son los macrfagos. Los macrfagos los fagocitan, pero aun as, los virus pueden con ellos. La infeccin sigue adelante y se desarrollar por completo. Para desarrollar la infeccin se necesita el virus entero, pero para cumplir las funciones de antgeno bastar con una pequea fraccin, como comentamos antes. Algunos macrfagos pasan el antgeno a los linfocitos B ya los linfocitos T. Los linfocitos B reaccionan aprendindose de memoria cmo es este antgeno llamado virus de la varicela. Luego se crea toda una familia de linfocitos B que recordarn exactamente cmo es este antgeno (la forma de reaccionar de los linfocitos T la comentaremos mas adelante). De la familia de linfocitos B que recuerdan el virus de la varicela, unos pocos integrantes no hacen nada ms: slo vivirn para recordar. Pero si fuera necesario, estos pocos integrantes pueden dar lugar rpidamente a toda una familia de clulas exactamente iguales y con la misma informacin grabada a fuego en la memoria. Toda la familia de linfocitos B que se ha creado como

consecuencia del virus de la varicela recibe el nombre de clon". Esta familia de linfocitos B, que lo nico que tienen que hacer es recordar, en este caso, el virus de la varicela, recibe el nombre de clulas de memoria B". Pero la mayora de los integrantes del clon se dedican a otra cosa: a fabricar, anticuerpos a una velocidad rapidsima (unas 2;000 molculas de anticuerpo antivaricela por segundo) hasta que la varicela se termine. Cada uno de los anticuerpos que se crean durante la varicela es un molcula diseada especialmente para destruir virus de varicela, donde y cuando los encuentren. Todos los anticuerpos son grandes protenas conocidas con el nombre de inmunoglobulinas, de las que se conocen varias clases. Los anticuerpos que han sido creados especialmente para ello buscan los virus de la varicela, los encuentran y los inactivan. Al final, entre los monocitos, los macrfagos, los neutrfilos, los linfocitos y los anticuerpos el ser humano combate exitosamente la varicela. De este modo, la pequea Mara se cur. Lo nico que le queda a Mara de su varicela es el recuerdo. El recuerdo de haberla pasado ms o menos incmoda, ms o menos febril, con alguna complicacin o sin ninguna. Pero tambin le queda algo importantsimo: las clulas de memoria B y un resto de anticuerpos. Las clulas de memoria B se quedan circulando en la sangre para siempre. El resto de anticuerpos... dnde estn? De los anticuerpos que se usaron para luchar contra la varicela no qued ninguno, todos se consumieron en la gran batalla. Pero luego fueron reemplazados por otros anticuerpos que estn en menor cantidad, cuya eficacia es similar y cuyo destino es durar aos y ms aos. Al curso siguiente, otro nio pasar a Mara el virus de la varicela, pero rodos sabemos que no enfermar porque ocurren tres factores al mismo tiempo: Fagocitan quienes tienen que fagocitar (macrfagos, monocitos y neutrfilos). Los anticuerpos destruyen el virus porque ya se lo conocen de memoria. Las clulas de memoria B fabrican cantidades suplementarias de anticuerpos iguales y crean nuevos linfocitos B que, a su vez, fabrican nuevos anticuerpos.

El sistema es efectivo: Mara no volver a tener la varicela porque sus defensas destruyeron el virus apenas lo vieron entrar por segunda vez. Las defensas volveran a actuar de la misma manera todas las veces que fueran necesarias, todas las veces que Mara est en contacto con un nio enfermo de varicela, para toda la vida.

Tenemos muchos anticuerpos dando vueltas en la sangre?

Poseemos cientos de miles. La gran mayora se originaron tras haber pasado la enfermedad {con sntomas o sin ellos) y una minora se origin gracias a las vacunas. Mediante el mtodo correspondiente {anlisis, prueba, reaccin) se puede saber si una persona tiene anticuerpos contra muchas enfermedades infecciosas, aunque no todas. Si un individuo tiene anticuerpos contra una enfermedad infecciosa concreta en la sangre, significa, que su cuerpo estuvo en contacto con el germen que la produce. Esto ocurre en cuatro situaciones distintas: Cuando el individuo ha sido vacunado. Si se est cursando la enfermedad en ese momento. Si el individuo tuvo esa enfermedad en algn momento de su vida (lo recuerde o no lo recuerde, le haya dado sntomas o no). Cuando se tiene el germen causante de la enfermedad dentro del cuerpo {aunque no le ocasione sntomas ni nadie recuerde de dnde sali; es lo que pasa con la tuberculosis, el herpes y el sida). Ya se sabe lo peligroso que es para el feto si la madre adquiere la rubola durante el primer trimestre del embarazo. Para saber si una mujer que quiere tener hijos pas la rubola bastar con efectuar un anlisis de sangre para observar si tiene anticuerpos antirrubola. Si los tiene, puede quedarse embarazada con toda

tranquilidad porque significa que pas la rubola o fue adecuadamente vacunada. En ambos casos ya est liberada de la enfermedad para siempre.

Resumiendo lo expuesto hasta ahora: Los linfocitos B fabrican anticuerpos en respuesta a un antgeno. Los anticuerpos son grandes protenas llamadas inmunoglobulinas. Los antgenos existentes son muchos y variados. Si el antgeno procede del interior de la propia persona, nadie lo atacar. La inmunidad ataca a los antgenos que vienen de fuera. Cada anticuerpo sirve para atacar un antgeno, donde y cuando lo encuentre. Los anticuerpos duran para toda la vida (pero hay excepciones), Contra el ttanos hay que revacunarse cada diez aos.

Linfocitos T

La forma de reaccionar y de trabajar de los linfocitos T es similar en algunos aspectos a la forma de reaccionar y trabajar de los linfocitos B. En otros aspectos, en cambio, es diferente. He aqu las caractersticas de los linfocitos T:

Los linfocitos T tambin reciben el antgeno que les pasan los macrfagos, se lo aprenden de memoria y luego algunos forman las clulas de memoria T . Los otros linfocitos T pasan a la condicin de linfocitos activados,.. Los linfocitos T activados recorren todos los rincones del cuerpo humano buscando el antgeno contra el cual han sido activados. En el momento en que lo encuentran se unen firmemente a l y lo destruyen. Si el mismo antgeno volviera a atacar en el futuro, las clulas de memoria T generaran ms y ms linfocitos T para que atacasen a los antgenos que osaron agredir otra vez. El ciclo se repite las veces que sea necesario. Hay varias clases de linfocitos T. La que constituye el grupo ms numeroso es aquella que rene a los llamados linfocitos T cooperadores o linfocitos T CD4positivos (tambin conocidos como helpers, en ingls). Algunos macrfagos tambin son CD4-positivos- La destruccin de las clulas CD4-positivas ocasiona terribles consecuencias sobre la capacidad del individuo de defenderse contra las infecciones. Fallan las defensas? A veces parece que s, que las defensas fallan cuando una persona hoy tiene una infeccin, al prximo mes tiene otra, el siguiente otra ms, y as sucesivamente.

Pero no es un fallo del sistema inmunitario, ni es que las defensas resulten insuficientes. Entonces, qu ocurre? Pueden ocurrir varias cosas, varias posibilidades pueden justificar esta situacin. Hay dos etapas de la vida en que las personas tienen ms tendencia a padecer una enfermedad infecciosa: la primera infancia y la vejez. Algunos nios, de pequeos, han sido un poco enfermizos, pero de ms mayorcitos, de adolescentes y de adultos acaban siendo fuertes como robles. La explicacin de este fenmeno es simple: el sistema inmunitario de los nios pequeos es inmaduro en s mismo y an no ha tenido oportunidad de fabricar todos los anticuerpos que debiera (as como el nio, en general, tiene que desarrollarse durante los primeros meses y aos de su vida, las defensas, en particular, necesitan tiempo para desarrollarse completamente).

Por otro lado, algunas circunstancias personales favorecen las infecciones. Es el caso de los fumadores, los diabticos, los nios que acaban de pasar la varicela, etc. Estos antecedentes deben ser considerados a la hora de preguntarse por qu ciertas personas repiten y repiten infecciones parecidas. Asimismo, se debe considerar que hay enfermedades que pueden ser producidas por diversos grmenes y, por la tanto, la podemos padecer una vez por cada uno de ellos: gripe, resfriado, faringitis, gastroenteritis, neumona, meningitis, hepatitis. Tambin hay algunas enfermedades que no logran generar un nivel adecuado de anticuerpos, Con lo que pueden volver a padecerse.