Los Fundamentos del Cohete

Autor: Dr. David P. Stern Traduccin al espaol: J. Mndez y Horacio Chvez

Centro de Gravedad
La mayora de la gente tiene, como mnimo, una nocin intuitiva del centro de gravedad (CG) de un objeto: es el punto en el cual el objeto puede estar equilibrado. Agarre una escoba por un extremo y el otro extremo intntelo dejar caer, agrrela por su centro de gravedad, y permanecer equilibrada, sin que ningn extremo se eleve. Si ha probado a equilibrar una silla una escoba sobre la palma de su mano, sabe que el truco es colocar su mano bajo el centro de gravedad. Como su mano no est en el CG sino debajo, puede moverse perfectamente para mantener esta posicin estratgica.

Existe una definicin matemtica precisa, no tiene nada que ver con la gravedad, por lo cual muchos cientficos e ingenieros prefieren el trmino centro de masa. Sin embargo, se sale del tema principal y, por lo tanto, no nos molestaremos con l ahora. Un bastn ligero con dos bolas de igual peso en sus extremos tiene, obviamente, su CG en el medio. Cuando una bola tiene un peso doble de la otra, el CG divide la distancia entre ellas con una relacin 1:2, de forma que estar ms cerca de la masa ms pesada (vea el dibujo). De modo semejante para otras relaciones.

Bolas que se empujan mutuamente

Imagnese ahora, por ejemplo, que en el bastn anterior las dos bolas tienen un muelle entre ellas. Aunque las bolas estn separadas, se puede hablar de su CG comn, en la lnea que conecta sus centros, a 1/3 de la distancia del centro de la bola mayor.

(El CG del sistema Tierra-Luna se puede definir de la misma forma. Dado que la relacin de masas de los dos cuerpos es de 81:1, el Cg es el punto sobre la lnea entre sus centros dividiendo esta por su relacin. Se puede mostrar que, despreciando la atraccin del Sol y de los otros planetas, la Luna no orbita sobre el centro de la Tierra, sino, en cambio, sobre el CG comn y lo mismo hace la Tierra, reaccionando a la atraccin de la Luna. Por supuesto que, como la Tierra es mucho ms pesada, el CG no est muy lejos del centro de la Tierra, de hecho est ms cercano que la propia superficie de la Tierra.) Suponga ahora que se coloca un fsforo encendido bajo el muelle, calentndolo. Cuando el muelle se expande, empuja hacia fuera las bolas, pero si es muy blando, su

propio movimiento no importa y podemos asumir que las bolas se empujan mutuamente. Mediante la formulacin de Mach (1) de las ecuaciones del movimiento, si la bola ms pesada recibe una aceleracin a, la ligera recibe 2a, el doble. Para cada incremento en la velocidad de la bola pesada, la ligera recibe el doble, y se tiene que para cada momento, su velocidad total, al igual que la distancia cubierta, es la doble de la de la bola mayor. La conservacin del momento (2) conduce al mismo resultado. Si la bola pesada est a la distancia D de la posicin inicial del muelle, la ms ligera est a una distancia 2D, como en la figura anterior, reproducida aqu. No importa el tiempo que pase, el centro de gravedad continuar en el mismo punto.

Cohetes
Esto se convierte en un principio general: en cualquier objeto serie de objetos, las fuerzas que solo involucran a esos objetos y a nada ms ("fuerzas internas") no pueden mover al centro de gravedad. Un astronauta flotando en el traje espacial no puede cambiar su posicin sin involucrar a algo ms, p.e. apoyandose contra su nave. El centro de gravedad "centro de masa", es un punto fijo que no puede ser movido sin ayuda exterior (girar a su alrededor s es posible). Arrojando una herramienta pesada en una direccin, el astronauta podra moverse en la direccin opuesta, aunque el centro de gravedad comn de los dos permanecer siendo el mismo. Dndole una botella de oxgeno comprimido, se consigue el mismo resultado al expulsar un chorro de gas (una escena que apareca en los antiguos filmes de ciencia ficcin). Un cohete hace lo mismo, excepto que se sustituye el gas fro por un chorro de gas reluciente, mucho ms rpido, producido por la combustin del combustible apropiado.

Lanzamiento de un Atlas-Centauro

Los poderosos cohetes que elevan cientos an miles de toneladas desde la rampa de lanzamiento, dependen del mismo principio. Si alguna vez observ despegar un cohete desde Cabo Caaveral, es importante recordar que si pudiera extraer de la escena la rampa de lanzamiento, la atmsfera y la Tierra, el centro de gravedad combinado del

cohete y sus gases de escape permanecern siempre donde comenzaron, en el punto de lanzamiento. Puede parecer una manera de producir movimiento en la direccin contraria. Pero todava, los cohetes son (por lo menos por ahora) la nica forma prctica de abandonar la Tierra y volar al espacio. Nota: La mayora del trabajo que precede vino de una versin antigua de "Stargazers", el cual intent evitar de manera explcita el uso de la conservacin del momento. Esto fu enmendado posteriormente mediante la seccin Momento respecto a la conservacin del momento, y con un Plan de Lecciones asociado: http://www- istp.gsfc.nasa.gov/stargaze/lmoment.htm La seccin de abajo fue copiada de lmoment.htm, en donde aparece como un anexo opcional.

Movimiento del Cohete

Supongamos que tenemos un cohete de una masa total de 2M, de la cual M es la carga til y M es el combustible. Al quemarse el combustible, este es expulsado con una velocidad constante w relativa al cohete, creando (se asume) una fuerza de empuje constante. Simplifiquemos las cosas asumiendo tambin que el despegue es desde algn punto en el espacio, de manera que la fuerza de empuje del motor tan solo tiene que sobreponer la inercia del cohete. En despegues desde la tierra, parte del empuje es necesario para sobreponer la fuerza de gravedad, tambin. El cohete acelera gradualmente. Comenzando desde el reposo, este se mueve relativamente lento al principio. Despus de un momento, sin embargo, no solo es su velocidad mayor, pero su aceleracin ha aumentado tambin: al inicio, casi toda la masa 2M debe ser acelerada, pero al utilizarse el combustible, la masa que se acelera es cada vez menor. Para cuando una masa M de combustible ha sido quemada-- la mitad de la masa inicial del cohete--su aceleracin se ha duplicado, dado que la misma fuerza de empuje es aplicada a tan solo una masa M. Su velocidad V en este momento puede ser significativa, pero para calcularla (dado w y la fuerza de empuje del cohete) se requiere clculo, de manera que por el momento asumamos que ya tenemos ese va lor. La carga ahora ha ganado velocidad V. Pero necesitamos ms! De manera que construmos un cohete de masa 4M, de la cual 2M es combustible, mientras que la carga, tambin de masa 2M, es el pequeo cohete descrito arriba, el cual funciona para una segunda etapa, con la mitad de la masa tambin dada al combustible. Cuando el combustible del cohete grande se termina, alcanzamos una velocidad V, entonces la segunda etapa se enciende, agregando otra V a la velocidad de la carga, para un total de 2V. An ms rpido! Ahora el cohete tiene una masa 8M de la cual 4M es combustible de la primera etapa, mientras que 4M es el cohete de dos estapas del diseo anterior. La primera etapa da una velocidad V, a lo cual las otras dos agregan 2V, para un total de 3V.

Ahora ya puedes ver la tendencia. Si la masa de la carga final es M, entonces: Masa Total 2M 4M 8M 16M 32M 64M Da velocidad final V 2V 3V 4V 5V 6V

Cada vez que la velocidad se incrementa una escala, la masa se duplica. Las estapas del cohete hacen el proceso ms eficiente. Si el cohete de una masa total 8M (digamos) tiene tan solo un motor y consumi 7M de su combustible, parece que el mismo efecto se obtendr al disparar 3 etapas. (An as, necesitaremos dividir el clculo en etapas--digamos, el quemado de las primeras 4M, entonces el quemado de 2M, y luego la M restante. Cada vez, se acelera menos masa). Sin embargo, el motor inicial del cohete para acelerar 8M tendr que ser muy grande, y eso crea por lo menos dos problemas. Primero, este ser pesado, y hacia el final del quemado, es ineficiente el cargar un motor tan masivo (y un tanque de combustible tan grande, tambin), adems de la carga. Y segundo, debido a que es suficientemente potente para levantar 8M (y los cohetes no pueden ajustar su fuerza de empuje muy bien), al final este crea una aceleracin muy grande, sujetando la estructura del cohete a una fuerza muy grande. Por lo tanto, es mejor tirar los grandes tanques vacos y motores durante el trayecto, y continuar con unos ms pequeos. (Por cierto, el cohete "Atlas" ilustrado arriba mantuvo su ligero tanque de acero inoxidable durante todo el camino, pero desprendi dos de sus tres motores). Pero el patrn bsico permanece: la velocidad final crece mucho ms lento que la masa de los cohetes que la requieren (como el logaritmo de la masa, si esto tiene sentido para usted). Una derivacin rigurosa (la cual utiliza clculo) da el equivalente de un inmenso nmero de etapas pequeas, disparada una depus de la otra, pero lleva a la misma conclusin. Este es uno de los grandes problemas de los vuelos espaciales, especialmente con las primeras etapas, las cuales se elevan desde el suelo: an una pequea carga requiere un inmenso cohete. Tal vez algn da los exploradores espaciales podrn reducir algn peso del combustible mediante el uso de cohetes que utilicen aire ("scramjets"), pero esos parecen ser prcticos en el primer 1/4 a 1/3 de la velocidad orbital. Despegando desde un aeroplano de gran altura, como la nave de Burt Rutan, el "SpaceshipOne", o el "Pegasus", que es un cohete de combustible slido, utilizado para el despegue de pequeos satlites, tambin ayuda a cortar la resistencia del aire, el cual es otro factor. Pero no hay otros atajos a la vista. Una vez en rbita, por supuesto, se pueden enlistar maneras ms eficientes pero ms graduales para generar fuerza de empuje, como la propulsin de iones (3).

Notas y aclaraciones (1) Formulacin de Mach

Las leyes de Newton fueron introducidas aqu de la manera tradicional--a travs de los conceptos de masa y fuerza (Newton en realidad formul la segunda ley en trminos de momento, no aceleracin). Ernst Mach, quien vivi en Alemania dos siglos despus que Newton, intent evitar un nuevo concepto y formul la fsica tan solo en trminos de lo que puede ser observado y medido. El deca que las leyes de Newton se poda resumir en una sola ley: "Cuando dos objetos compactos ("masas puntuales" en terminologa fsica) actan uno sobre el otro, ellos aceleran en direcciones opuestas, y la proporcin de sus aceleraciones es siempre la misma." Lalo de nuevo, si desea: no se mencionan las fuerzas o las masas, tan solo la aceleracin, la cual puede ser medida. Cuando una pistola acta sobre una bala, un cohete sobre sus gases de escape, el Sol sobre la Tierra (y en la escala de la distancia que los separa, el Sol y la Tierra pueden ser vistos como objetos compactos), las aceleraciones siempre estn dirigidas de manera opuesta. La masa y la fuerza ahora estn fcilmente obtenibles. Si uno de los objetos es un litro de agua, su masa se define como un kilogramo. Si entonces acta sobre otro objeto (tal vez con el agua congelndose, para propsitos de este experimento), entonces la proporcin de su aceleracin aw con respecto a la aceleracin a del otro objeto, nos da la masa m del objeto. Y una fuerza de 1 newton se define como la que ocasiona que 1 kg obtenga una aceleracin de 1 m/sec2 .

(2) La conservacin del momento

Realmente, el momento P, como la velocidad v, es una cantidad vectorial. Supongamos que vemos las velocidades en una direccin como positivas y el la direccin opuesta como negativas. Luego: v1 = 1000 m/s P1 = m1 v1 = 10 kg x 1000 m/s = 10,000 kg- m/s v2 = - 10 m/s P2 = m2 v2 = 1000 kg x (- 10 m/s) = -10,000 kg Antes de que el can fue se disparado, ninguna masa tena velocidad y por consiguiente el momento total P = P1 + P2 era cero. Despus, evidentemente, el momento total permaneca siendo cero. Esta es una propiedad general ( y otra formulacin de las leyes de Newton) y puede ser definida como: En un sistema de objetos no sujetos a fuerzas del exterior, el vector suma de todos los momentos permanece igual (se conserva). Esto tambin funciona cuando estn implicados 3 ms objetos y cada unos se mueve en una direccin completame nte diferente. Por ejemplo, las granadas que explotan en el aire, tienen el mismo momento que la serie de fragmentos y gases producidos inmediatamente despus de su explosin, antes de contar con la resistencia del aire. Este es el principio por el que funciona un cohete: cuando arroja masa hacia atrs en forma de chorro de gas, aumenta el momento hacia delante en igual cuanta que el momento hacia atrs ejercido por el chorro.

(3) Propulsin de iones

El cohete de iones es otra manera de suministrar empuje, de forma ms gradual, pero tambin ms eficientemente que un cohete convencional. El material expulsado aqu es xenn, un gas inerte pesado, comprimido dentro de fuertes recipientes (tambin se consider el vapor de mercurio). Como en el cohete nuclear, la energa que impulsa el chorro de xenn proviene de un origen diferente; aqu es energa elctrica de clulas solares. La razn del porqu un cohete de iones es mucho ms eficiente que los cohetes ordinarios, es por la forma en que se produce el chorro. Ms que confinar un gas caliente en una cmara y expulsarlo a travs de una tobera (un proceso limitado por la temperatura que puede resistir la tobera), un cohete inico primero separa los electrones negativos de los tomos de xenn, ionizndolos, convirtindolos en tomos con una carga elctrica neta (positiva). Los iones, ahora, se pueden acelerar mediante fuerzas elctricas hasta velocidades mucho ms altas que las que se obtienen de un gas caliente, pero sin ser necesaria una alta temperatura. Dentro, cada tubo de vdeo es un "can de electrones", que acelera el estrecho rayo de electrones de forma similar a la que dibuja la foto de vdeo en la pantalla. Incidentalmente, el chorro emergente de iones debe combinarse con una corriente de electrones negativos producidos por un can de electrones diferente. Sin esa adicin, solo se emitiran iones positivos y el satlite, rpidamente, se cargara negativamente por los electrones eliminados. La carga negativa empujar por detrs los iones y deshar todo el trabajo del can de iones. De todos los medios exticos de propulsin en el espacio, este es quizs, el ms cercano al uso prctico. El motor de iones XIPS ("zips") desarrollado por la Corporacin Hughes fue probado en el laboratorio y luego abordo de un vehculo espacial ruso lanzado el 6 de octubre de 1997. Un satlite experimental equipado con el motor inico DS1 ser lanzado en 1999 hacia el asteroide 1992KD. La misin est dirigida por el Jet Propulsion Lab (Laboratorio de Propulsin a Chorro) de la NASA en Pasadena y ser el primero de la serie "New Millenium". Al igual que con las velas solares, los motores de iones son principalmente prcticos en el interior del sistema solar, donde existe gran cantidad de luz solar. Para misiones ms distantes es posible, en principio, activar un motor inico con un pequeo reactor nuclear. Estos reactores ya han volado al espacio, aunque estn actualmente en desuso, en parte debido al vehculo espacial ruso equipado con un reactor nuclear que re-entr en la atmsfera y colision en un lago helado en Canad. Para explorar el sistema solar exterior, sin embargo, ser necesario algn tipo de energa nuclear.