Para otros usos de este trmino, vase Luz (desambiguacin).

Rayo de luz solar dispersado por partculas de polvo en el can del Antlope, en Estados Unidos. Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin electromagntica que puede ser percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e incluye todo el campo de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras que la expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible. La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus caractersticas y sus manifestaciones. El estudio de la luz revela una serie de caractersticas y efectos al interactuar con la materia, que permiten desarrollar algunas teoras sobre su naturaleza.

Contenido

1 Velocidad finita 2 Refraccin 3 Propagacin y difraccin 4 Interferencia 5 Reflexin y dispersin 6 Polarizacin 7 Efectos qumicos 8 Aproximacin histrica 9 Naturaleza de la luz o 9.1 Teora ondulatoria 9.1.1 Descripcin 9.1.2 Fenmenos ondulatorios o 9.2 Teora corpuscular 9.2.1 Descripcin

9.2.2 Fenmenos corpusculares o 9.3 Teoras cunticas o 9.4 Efectos relativsticos 9.4.1 Luz en movimiento 9.4.2 Distorsiones espectrales 9.4.3 Teora de la relatividad general o 9.5 Radiacin y materia o 9.6 Teoras de campo unificado 10 Espectro electromagntico o 10.1 Espectro visible 11 Vase tambin 12 Referencias 13 Bibliografa 14 Enlaces externos

Velocidad finita
Artculo principal: Velocidad de la luz.

Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La primera medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde entonces numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato. Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de 299.792.458 m/s.1 La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y depende de las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin entre la velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del medio:

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna, alrededor de 1,26 segundos.

Refraccin
Artculo principal: Refraccin.

En esta ilustracin se muestra la descomposicin de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz al paso desde el lquido al aire. La refraccin es el cambio brusco de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el medio por el que viaja. El cambio de direccin es mayor, cuanto mayor es el cambio de velocidad, ya que la luz prefiere recorrer las mayores distancias en su desplazamiento por el medio que vaya ms rpido. La ley de Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad por medio de los ndices de refraccin de los medios. Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o policromtica a travs de un medio no paralelo, como un prisma, se produce la separacin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un fenmeno denominado dispersin refractiva. Si el medio es paralelo, la luz se vuelve a recomponer al salir de l. Ejemplos muy comunes de la refraccin son la ruptura aparente que se ve en un lpiz al introducirlo en agua o el arcoris.

Propagacin y difraccin
Artculo principal: Difraccin.

Sombra de una canica. Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su transmisin. De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla, obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se producir una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una regin ms clara denominada penumbra y otra ms oscura denominada umbra. Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este fenmeno, denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un agujero muy pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan un nmero de aumentos mximo.

Interferencia
Artculo principal: Interferencia.

Experimento de Young. La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocromtica (de un solo color) en una pantalla que tiene rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz procedente de las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas alternativas claras y oscuras.

El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas de aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos; ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta, producindose una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la luz, de cada uno de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en un arco iris.

Reflexin y dispersin
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).

Pez ballesta reflejado. Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido a interferencias destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se propaga con el mismo ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son los espejos, los metales pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro). La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms lenta a otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose completamente. Esta reflexin es la responsable de los destellos en un diamante tallado. En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible, pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se denomina dispersin. Gracias a este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El color azul del cielo se debe a la luz del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por las partculas de grasa en suspensin que contienen respectivamente.

Polarizacin
Artculo principal: Polarizacin electromagntica.

Polarizador. El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre s y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos alcanzndose la mxima intensidad cuando se ha rotado el cristal 90 sexagesimales respecto al ngulo de total oscuridad. Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster. Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar reflejos molestos.

Efectos qumicos
Artculo principal: Fotoqumica.

Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz les transfiere para alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para obtener una conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o para romper algn enlace de su estructura (fotlisis). La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en las reacciones radicalarias o el proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con la luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del estudio de estos fenmenos es la fotoqumica.

Aproximacin histrica
Artculo principal: Historia de la ptica.

Isaac Newton. A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la refraccin y las sombras de los cuerpos, se podan esperar de torrentes de partculas. Isaac Newton demostr que la refraccin estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y trat de explicarlo diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la densidad del medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton, acept su teora corpuscular. En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era un fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta teora qued olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young slo era capaz de explicar el fenmeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una onda. Otros estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la polarizacin teniendo en cuenta la teora ondulatoria. El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la velocidad de la luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente opuesta a como lo haba supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los cientficos aceptaron que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban algunos puntos por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas las ondas conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms rpido que en el aire o el agua. Se supona que este medio era el ter del que hablaba Huygens, pero nadie lo consegua encontrar.

James Clerk Maxwell.

En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de la luz se poda modificar aplicndole un campo magntico (efecto Faraday), proponiendo dos aos ms tarde que la luz era una vibracin electromagntica de alta frecuencia. James Clerk Maxwell, inspirado por el trabajo de Faraday, estudi matemticamente estas ondas electromagnticas y se dio cuenta de que siempre se propagaban a una velocidad constante, que coincida con la velocidad de la luz, y de que no necesitaban medio de propagacin ya que se autopropagaban. La confirmacin experimental de las teoras de Maxwell elimin las ltimas dudas que se tenan sobre la naturaleza ondulatoria de la luz. No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos que no se podan explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por ejemplo, el efecto fotoelctrico, esto es, la emisin de electrones de las superficies de slidos y lquidos cuando son iluminados. Los trabajos sobre el proceso de absorcin y emisin de energa por parte de la materia slo se podan explicar si uno asuma que la luz se compona de partculas. Entonces la ciencia lleg a un punto muy complicado e incomodo: se conocan muchos efectos de la luz, sin embargo, unos slo se podan explicar si se consideraba que la luz era una onda, y otros slo se podan explicar si la luz era una partcula. El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de la fsica durante el siglo XX. Otras ciencias, como la biologa o la qumica, se vieron revolucionadas ante las nuevas teoras sobre la luz y su relacin con la materia.

Naturaleza de la luz
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar como una onda o como una partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que participa segn su interpretacin terica:

Teora ondulatoria
Descripcin Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda electromagntica, consistente en un campo elctrico que vara en el tiempo generando a su vez un campo magntico y viceversa, ya que los campos elctricos variables generan campos magnticos (ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos elctricos (ley de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a travs del espacio, con campos magnticos y elctricos generndose continuamente. Estas ondas electromagnticas son sinusoidales, con los campos elctrico y magntico perpendiculares entre s y respecto a la direccin de propagacin.

Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista frontal (derecha) de la misma en un momento determinado. De color rojo se representa el campo magntico y de azul el elctrico. Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros habituales de cualquier onda:

Amplitud (A): Es la longitud mxima respecto a la posicin de equilibrio que alcanza la onda en su desplazamiento. Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos mximos o mnimos sucesivos por un punto fijo en el espacio. Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una cantidad inversa al periodo. Longitud de onda (): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de ondas sucesivas. Velocidad de propagacin (V): Es la distancia que recorre la onda en una unidad de tiempo. En el caso de la velocidad de propagacin de la luz en el vaco, se representa con la letra c.

La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda estn relacionadas por las siguientes ecuaciones:

Fenmenos ondulatorios
Vase tambin: Movimiento ondulatorio

Algunos de los fenmenos ms importantes de la luz se pueden comprender fcilmente si se considera que tiene un comportamiento ondulatorio. El principio de superposicin de ondas nos permite explicar el fenmeno de la interferencia: si juntamos en el mismo lugar dos ondas con la misma longitud de onda y amplitud, si estn en fase (las crestas de las ondas coinciden) formarn una interferencia constructiva y la intensidad de la onda resultante ser mxima e igual a dos veces la amplitud de las ondas que la conforman. Si estn desfasadas, habr un punto donde el desfase sea mximo (la cresta de la onda coincida exactamente con un valle) formndose una interferencia destructiva, anulndose la onda. El experimento de

Young, con sus rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la misma longitud de onda y amplitud, creando un patrn de interferencias sobre una pantalla. Las ondas cambian su direccin de propagacin al cruzar un obstculo puntiagudo o al pasar por una abertura estrecha. Como recoge el principio de Fresnel - Huygens, cada punto de un frente de ondas es un emisor de un nuevo frente de ondas que se propagan en todas las direcciones. La suma de todos los nuevos frentes de ondas hace que la perturbacin se siga propagando en la direccin original. Sin embargo, si por medio de una rendija o de un obstculo puntiagudo, se separa uno o unos pocos de los nuevos emisores de ondas, predominar la nueva direccin de propagacin frente a la original.

Onda propagndose a travs de una rendija. La difraccin de la luz se explica fcilmente si se tiene en cuenta este efecto exclusivo de las ondas. La refraccin, tambin se puede explicar utilizando este principio, teniendo en cuenta que los nuevos frentes de onda generados en el nuevo medio, no se transmitirn con la misma velocidad que en el anterior medio, generando una distorsin en la direccin de propagacin:

Refraccin de la luz segn el principio de Huygens. Otro fenmeno de la luz fcilmente identificable con su naturaleza ondulatoria es la polarizacin. La luz no polarizada est compuesta por ondas que vibran en todos los ngulos, al llegar a un medio polarizador, slo las ondas que vibran en un ngulo determinado consiguen atravesar el medio, al poner otro polarizador a continuacin, si el ngulo que deja pasar el medio coincide con el ngulo de vibracin de la onda, la luz

pasar ntegra, si no slo una parte pasar hasta llegar a un ngulo de 90 entre los dos polarizadores, donde no pasar nada de luz.

Dos polarizadores en serie. Este efecto, adems, permite demostrar el carcter transversal de la luz (sus ondas vibran en direccin perpendicular a la direccin de propagacin). El efecto Faraday y el clculo de la velocidad de la luz, c, a partir de constantes elctricas (permitividad, ) y magnticas (permeabilidad, ) por parte de la teora de Maxwell:

confirman que las ondas de las que est compuesta la luz son de naturaleza electromagntica. Esta teora fue capaz, tambin, de eliminar la principal objecin a la teora ondulatoria de la luz, que era encontrar la manera de que las ondas se trasladasen sin un medio material.

Teora corpuscular
Descripcin La teora corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de partculas sin carga y sin masa llamadas fotones, capaces de portar todas las formas de radiacin electromagntica. Esta interpretacin resurgi debido a que, la luz, en sus interacciones con la materia, intercambia energa slo en cantidades discretas (mltiplos de un valor mnimo) de energa denominadas cuantos. Este hecho es difcil de combinar con la idea de que la energa de la luz se emita en forma de ondas, pero es fcilmente visualizado en trminos de corpsculos de luz o fotones. Fenmenos corpusculares

Max Planck. Existen tres efectos que demuestran el carcter corpuscular de la luz. Segn el orden histrico, el primer efecto que no se pudo explicar por la concepcin ondulatoria de la luz fue la radiacin del cuerpo negro. Un cuerpo negro es un radiador tericamente perfecto que absorbe toda la luz que incide en l y por eso, cuando se calienta se convierte en un emisor ideal de radiacin trmica, que permite estudiar con claridad el proceso de intercambio de energa entre radiacin y materia. La distribucin de frecuencias observadas de la radiacin emitida por la caja a una temperatura de la cavidad dada, no se corresponda con las predicciones tericas de la fsica clsica. Para poder explicarlo, Max Planck, al comienzo del siglo XX, postul que para ser descrita correctamente, se tena que asumir que la luz de frecuencia es absorbida por mltiplos enteros de un cuanto de energa igual a h, donde h es una constante fsica universal llamada Constante de Planck.

En 1905, Albert Einstein utiliz la teora cuntica recin desarrollada por Planck para explicar otro fenmeno no comprendido por la fsica clsica: el efecto fotoelctrico. Este efecto consiste en que cuando un rayo monocromtico de radiacin electromagntica ilumina la superficie de un slido (y, a veces, la de un lquido), se desprenden electrones en un fenmeno conocido como fotoemisin o efecto fotoelctrico externo. Estos electrones poseen una energa cintica que puede ser medida electrnicamente con un colector con carga negativa conectado a la superficie emisora. No se poda entender que la emisin de los llamados "fotoelectrones" fuese inmediata e independiente de la intensidad del rayo. Eran incluso capaces de salir despedidos con intensidades extremadamente bajas, lo que exclua la posibilidad de que la superficie acumulase de alguna forma la energa suficiente para disparar los electrones. Adems, el nmero de electrones era proporcional a la intensidad del rayo incidente. Einstein demostr que el efecto fotoelctrico poda ser explicado asumiendo que la luz incidente estaba formada de fotones de energa h, parte de esta energa h0 se utilizaba para romper las fuerzas que unan el electrn con la materia, el resto de la energa apareca como la energa cintica de los electrones emitidos:

donde m es la masa del electrn, vmx la velocidad mxima observada, es la frecuencia de la luz iluminante y 0 es la frecuencia umbral caracterstica del slido emisor. La demostracin final fue aportada por Arthur Compton que observ como al hacer incidir rayos X sobre elementos ligeros, estos se dispersaban con menor energa y adems se desprendan electrones (fenmeno posteriormente denominado en su honor como efecto Compton). Compton, ayudndose de las teoras anteriores, le dio una explicacin satisfactoria al problema tratando la luz como partculas que chocan elsticamente con los electrones como dos bolas de billar. El fotn, corpsculo de luz, golpea al electrn: el electrn sale disparado con una parte de la energa del fotn y el fotn refleja su menor energa en su frecuencia. Las direcciones relativas en las que salen despedidos ambos estn de acuerdo con los clculos que utilizan la conservacin de la energa y el momento. Otro fenmeno que demuestra la teora corpuscular es la presin luminosa.

Teoras cunticas

Diagrama de Feynman donde se muestra el intercambio de un fotn virtual (simbolizado por una lnea ondulada y ) entre un positrn y un electrn. La necesidad de reconciliar las ecuaciones de Maxwell del campo electromagntico, que describen el carcter ondulatorio electromagntico de la luz, con la naturaleza corpuscular de los fotones, ha hecho que aparezcan varas teoras que estn an lejos de dar un tratamiento unificado satisfactorio. Estas teoras incorporan por un lado, la teora de la electrodinmica cuntica, desarrollada a partir de los artculos de Dirac, Jordan, Heisenberg y Pauli, y por otro lado la mecnica cuntica de de Broglie, Heisenberg y Schrdinger.

Paul Dirac dio el primer paso con su ecuacin de ondas que aport una sntesis de las teoras ondulatoria y corpuscular, ya que siendo una ecuacin de ondas electromagnticas su solucin requera ondas cuantizadas, es decir, partculas. Su ecuacin consista en reescribir las ecuaciones de Maxwell de tal forma que se pareciesen a las ecuaciones hamiltonianas de la mecnica clsica. A continuacin, utilizando el mismo formalismo que, a travs de la introduccin del cuanto de accin h, transforma las ecuaciones de mecnica clsica en ecuaciones de mecnica

ondulatoria, Dirac obtuvo una nueva ecuacin del campo electromagntico. Las soluciones a esta ecuacin requeran ondas cuantizadas, sujetas al principio de incertidumbre de Heisenberg, cuya superposicin representaban el campo electromagntico. Gracias a esta ecuacin podemos conocer una descripcin de la probabilidad de que ocurra una interaccin u observacin dada, en una regin determinada. Existen an muchas dificultades tericas sin resolverse, sin embargo, la incorporacin de nuevas teoras procedentes de la experimentacin con partculas elementales, as como de teoras sobre el comportamiento de los ncleos atmicos, nos han permitido obtener una formulacin adicional de gran ayuda.

Efectos relativsticos
Sin embargo, existan an algunas situaciones en las que la luz no se comportaba segn lo esperado por las teoras anteriores. Luz en movimiento La primera de estas situaciones inexplicables se produca cuando la luz se emita, se transmita o se reciba por cuerpos o medios en movimiento. Era de esperar, segn la fsica clsica, que la velocidad en estos casos fuese el resultado de sumar a la velocidad de la luz, la velocidad del cuerpo o del medio. Sin embargo, se encontraron varios casos en los que no era as:

Augustin Fresnel. En 1818, Augustin Fresnel propuso un experimento para medir la velocidad a la que la luz atravesaba un lquido en movimiento. Para ello, se hara atravesar a la luz una columna de un lquido que fluyese a una velocidad v relativa al observador. Conociendo la velocidad v' a la que se trasmite la luz a travs de ese medio (a travs del ndice de refraccin), se calcul que la velocidad total de la luz en ese fluido sera:

Sin embargo, cuando en 1851, el fsico francs Hippolyte Fizeau llev a cabo el experimento, comprob que la velocidad a la que la luz atravesaba el lquido en movimiento no era la calculada sino:

es decir, que la velocidad del fluido contaba menos en la velocidad final si la velocidad con la que atravesaba la luz ese fluido era mayor. En 1725, James Bradley descubri que la posicin observada de las estrellas en el firmamento variaba anualmente con respecto a la posicin real en un intervalo de 41 segundos de arco. La teora que propuso para explicarlo fue que esta variacin se deba a la combinacin de la velocidad de la tierra al rotar alrededor del sol con la velocidad finita de la luz. Gracias a esta teora fue capaz de calcular la velocidad de la luz de una forma aceptable. Basndose en este efecto, el astrnomo ingls George Airy compar el ngulo de aberracin en un telescopio antes y despus de llenarlo de agua, y descubri que, en contra de sus expectativas, no haba diferencia en sus mediciones (la luz no variaba de velocidad a pesar de que el fluido se mova a la velocidad de la tierra). Teniendo en cuenta este experimento, dos astrnomos, el alemn Albert Michelson y el estadounidense Edward Morley propusieron un experimento (vase Experimento de Michelson y Morley) para medir la velocidad a la que flua el ter con respecto a la tierra. Suponan que el ter se mova en una direccin concreta con una velocidad determinada, por eso, debido a la translacin de la Tierra alrededor del Sol habra pocas del ao en el que tendramos una componente de esa velocidad a favor y otras pocas en contra, por lo que supusieron que cuando lo tuvisemos a favor, la velocidad de la luz sera superior y cuando lo tuvisemos en contra sera inferior. Para ello midieron la velocidad de la luz en diferentes estaciones del ao y observaron que no haba ninguna diferencia. Y lo ms curioso: que ni siquiera haba diferencias debidas a la propia velocidad de translacin de la Tierra (30 km/s). En 1905, Albert Einstein dio una explicacin satisfactoria con su teora de la relatividad especial, en la que, en su segundo postulado propone que la velocidad de la luz es istropa, es decir, independiente del movimiento relativo del observador o de la fuente. Distorsiones espectrales
Artculo principal: Corrimiento al rojo.

Desplazamiento nebular. Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos cuerpos celestes, con los espectros medidos en el laboratorio de los mismos elementos que los que contienen esos cuerpos, se observa que no son iguales, ya que las lneas espectrales procedentes del espacio estn desplazadas hacia posiciones de mayor longitud de onda, es decir, hacia el lado rojo del espectro en lugares de menor energa. Se han encontrado dos tipos diferentes de desplazamientos de lneas espectrales: Desplazamiento nebular Uno, el ms comn, llamado desplazamiento nebular es un desplazamiento sistemtico de los espectros procedentes de las estrellas y galaxias. Edwin Hubble tras estudiar el corrimiento de los espectros de las nebulosas, lo interpret como el resultado del efecto Doppler debido a la expansin continua del universo. Gracias a esto propuso una frmula capaz de calcular la distancia que nos separa de un cuerpo determinado analizando el corrimiento de su espectro:

donde es la diferencia entre las longitudes de onda del espectro del cuerpo y la esperada, es la longitud de onda esperada y d, la distancia en prsecs. Desplazamiento gravitacional El otro, mucho ms extrao se llama desplazamiento gravitacional o efecto Einstein, observado en espectros de cuerpos extremadamente densos. El ejemplo ms famoso es el espectro del llamado compaero oscuro de Sirio. La existencia de este compaero fue predicha por Friedrich Bessel en 1844 basndose en una perturbacin que observ en el movimiento de Sirio, pero debido a su dbil luminosidad, no fue descubierto hasta 1861. Este compaero es una enana blanca que tiene una masa comparable a la del Sol pero en un radio aproximadamente cien veces menor, por lo que su densidad es inmensa (61.000 veces la del agua). Al estudiarse su espectro, se observa un desplazamiento de 0,3 de la lnea de la serie Balmer del hidrgeno. Teora de la relatividad general
Artculo principal: Relatividad general.

Albert Einstein. Para que su anterior teora de la relatividad especial abarcase tambin los fenmenos gravitatorios, Albert Einstein, entre 1907 y 1915 desarroll la teora de la relatividad general. Una de las principales conclusiones de esta teora es que la propagacin de la luz est influenciada por la gravedad, representada en la teora por el potencial gravitatorio , descripto por:

donde G es la Constante de gravitacin universal, M la masa y R el radio del cuerpo. Einstein encontr que la luz, al pasar por un campo gravitatorio de potencial sufra una disminucin de su velocidad, segn la frmula:

donde c0 es la velocidad de la luz sin campo gravitatorio y c es la velocidad con l. Tambin se ve modificada la frecuencia de la luz emitida por una fuente en un campo gravitatorio

lo que explica el desplazamiento gravitacional. Otro ejemplo que confirma experimentalmente este punto de la teora son las lneas espectrales del sol, que estn desplazadas hacia el rojo dos millonsimas veces cuando sea comparan con las generadas por los mismos elementos en la Tierra. Por ltimo, en esta relacin entre luz y gravedad, esta teora predijo que los rayos de luz al pasar cerca de un cuerpo pesado se desviaba un ngulo determinado por el efecto de su campo gravitatorio, segn la relacin:

Este punto de la teora fue confirmado experimentalmente estudiando el desvo de la luz que provocaba el sol, para ello los cientficos estudiaron la posicin de las estrellas del rea alrededor del sol aprovechando un eclipse en 1931. Se vio que, como predeca la teora, estaban desviadas hasta 2,2 segundos de arco comparadas con fotos de la misma rea 6 meses antes.

Radiacin y materia
Artculo principal: Dualidad onda corpsculo.

Paul Dirac. Al formular su ecuacin de ondas para un electrn libre, Paul Dirac predijo que era posible crear un par de electrones (uno cargado positivamente y otro negativamente) a partir de un campo electromagntico que vibrase extremadamente rpido. Esta teora fue rpidamente confirmada por los experimentos de Irene Curie y Frdric Joliot y por los de James Chadwick, Stuart Blackett y Giuseppe Occhialini al comparar el nmero de electrones con carga negativa y el nmero de electrones con carga positiva (estos ltimos llamados positrones) desprendidos por los rayos de alta frecuencia al atravesar delgadas lminas de plomo y descubrir que se obtena la misma cantidad de unos que de los otros. Pronto se encontraron otras formas de crear pares positrn-electrn y hoy en da se conocen una gran cantidad de mtodos:

Haciendo chocar dos partculas pesadas. Haciendo pasar a un electrn a travs del campo de un ncleo atmico. La colisin directa de dos electrones. La colisin directa de dos fotones en el vaco. La accin del campo de un ncleo atmico sobre un rayo emitido por el mismo ncleo.

Tambin ocurre el proceso en sentido contrario: al colisionar un electrn y un positrn (ellos solos tienden a juntarse, ya que tienen cargas elctricas opuestas), ambos se aniquilan convirtiendo toda su masa en energa radiante. Esta radiacin se emite en

forma de dos fotones de rayos dispersados en la misma direccin, pero diferente sentido. Esta relacin entre materia-radiacin, y viceversa (y sobre todo la conservacin de la energa en esta clase de procesos) est descrita en la famosa ecuacin de Albert Einstein:

enmarcada en la teora de la relatividad especial y que originalmente formul as: Si un cuerpo de masa m desprende una cantidad de energa E en forma de radiacin, su masa disminuye E / c2 Albert Einstein en Zur Elektrodynamik bewegter Krper.2

Teoras de campo unificado

Artculo principal: Teora del campo unificado.

Actualmente, se busca una teora que sea capaz de explicar de forma unificada la relacin de la luz, como campo electromagntico, con el resto de las interacciones fundamentales de la naturaleza. Las primeras teoras intentaron representar el electromagnetismo y la gravitacin como aspectos de la geometra espacio-tiempo, y aunque existen algunas evidencias experimentales de una conexin entre el electromagnetismo y la gravitacin, slo se han aportado teoras especulativas.

Espectro electromagntico
Artculo principal: Espectro electromagntico.

El espectro electromagntico est constituido por todos los posibles niveles de energa que la luz puede tomar. Hablar de energa es equivalente a hablar de longitud de onda; luego, el espectro electromagntico abarca, tambin, todas las longitudes de onda que la luz pueda tener, desde miles de kilmetros hasta femtmetros. Es por eso que la mayor parte de las representaciones esquemticas del espectro suelen tener escala logartmica.

El espectro electromagntico se divide en regiones espectrales, clasificadas segn los mtodos necesarios para generar y detectar los diversos tipos de radiacin. Es por eso que estas regiones no tienen una frontera definida y existen algunos solapamientos entre ellas.

Espectro visible
Artculo principal: Espectro visible.

De todo el espectro, la porcin que el ser humano es capaz de ver es muy pequea en comparacin con las otras regiones espectrales. Esta regin, denominada espectro visible, comprende longitudes de onda desde los 380 nm hasta los 780 nm. La luz de cada una de estas longitudes de onda es percibida por el ojo humano como un color diferente, por eso, en la descomposicin de la luz blanca en todas sus longitudes de onda, por prismas o por la lluvia en el arco iris, el ojo ve todos los colores.