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EL COEFICIENTE DE CORRELACIN, UNA HISTORIA DE DEBATES MOVILIZANTES

poco de transitar por distintas disciplinas de la Medicina uno aprende que ciertas variables se hallan correlacionadas. Rpidamente nos habituamos a la expresin, y como en tantas situaciones de la vida aquello que se torna familiar suscita menos interrogantes respecto de sus orgenes. El trmino correlacin comienza a circular a mediados del siglo XIX, pero su utilizacin en Estadstica se debera a Francis Galton, un cientfico bastante preocupado con la relacin que generalmente se presenta entre caracteres de individuos emparentados, por ejemplo la altura. Fue precisamente Galton quien, en las postrimeras del siglo XIX, haba determinado grficamente la idea de correlacin y regresin para el caso de variables que seguan una distribucin normal. En la actualidad el coeficiente de correlacin constituye una herramienta til para el estudio de la relacin entre variables, y nos brinda una estimacin de cun cercana es esa asociacin. En la jerga diaria se dice que dos variables estn correlacionadas si los cambios en una de ellas se acompaan de modificaciones en la otra, sea en la misma direccin o bien en sentido contrario. La trama en torno al desarrollo de este instrumento es muy interesante. A lo largo del siglo XIX el trabajo de los estadsticos era mayormente descriptivo. Este enfoque cambi radicalmente tras la creacin de la Escuela Biomtrica del University College de Londres (UCL) bajo la direccin del matemtico Karl Pearson (1857-1936), y la bendicin financiera de Don Galton, quien abrazaba la idea sobre el rol decisivo de la herencia en el desarrollo del individuo. En octubre de 1894 Pearson comenz a impartir conceptos de estadstica a los estudiantes de UCL y desde lo investigativo, deba proveer de un sustento cientfico a las ideas de Galton en torno a la gentica. El concep80

to de correlacin entre variables y mtodos de regresin para predecir las caractersticas de los hijos a partir de los progenitores fue una gran herramienta para los estudios de la dupla. A la par de esta labor Pearson tambin desarroll una suerte de filosofa del razonamiento estadstico por la cual sostena que como todas las inferencias se basan en la asociacin entre antecedentes y consecuencias, el razonamiento cientfico posee en definitiva una raz esencialmente estadstica. As las cosas, Pearson promova la utilizacin de este tipo de enfoque en distintos quehaceres cientficos, y sostena diversos debates con otros investigadores acerca de la adecuada interpretacin de los datos. La disputa con Almroth Wright fue un ejemplo tpico de estos avatares. Veamos con un poco ms de detenimiento los antecedentes del galeno. Wright haba nacido en 1867 en el seno de una familia protestante del Ulster y se gradu de mdico en 1883. En 1892 obtuvo una posicin como Profesor de Patologa en la Escuela de Medicina de la Armada en Netley (Southampton) bajo la jefatura de David Bruce, el seor de la brucelosis y posterior enemigo de nuestro protagonista. All comenz su carrera como bacterilogo y en 1902 se traslad a la Escuela de Medicina del St. Marys Hospital de Londres. Wright se haba autoinoculado con salmonelas muertas y luego inocul a 15 soldados. El procedimiento pareca promisorio pero tena una serie de efectos colaterales; el lipopolisacrido de las bacterias Gram negativas es una molcula pro-inflamatoria de preciar. No obstante, inocul a 2.835 soldados que marchaban hacia la India y consigui que muy pocos de ellos desarrollasen fiebre tifoidea. Wright senta una suerte de aversin por la estadstica y al parecer no exista un registro adecuado de los resultados de su trabajo, lo cual suscitaba ciertas dudas respecto de los alcances del estudio.1 Digamos que la cena estaba servida.
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Por aquellos aos, ms especficamente alrededor de 1895, Pearson haba resuelto las propiedades matemticas del coeficiente de correlacin momento-producto el cual mide la relacin entre dos variables continuas y la regresin simple utilizada para la prediccin lineal entre ambas variables.2 Desde su perspectiva, Pearson sostena que el trabajo de Wright no tena valor. Para otorgarle mayor argumento a la crtica, Pearson se vali del coeficiente y as document que la correlacin entre inmunidad e inoculacin era 0.23, con resultados que iban de 0.445 a 0.021.3 Habida cuenta de que el coeficiente toma valores entre 0 y 1, los valores obtenidos no dejaban muy bien parado al estudio de Wright y obviamente Pearson se opona a la aplicacin de la vacuna anti-tifoidea como una prctica estndar. Wright sin embargo tena buenos conocidos en los crculos de poder, entre ellos Lord Haldane, Secretario de Estado de Guerra quien, impresionado por sus investigaciones, encarg a Leishman (otro seor pero de unos protozoarios) para que prosiguiera con los estudios, los cuales confirmaran los resultados de Wright. En agosto de 1914 el Reino Unido declara la guerra a Alemania, y Wright convence a Lord Kitchener a fin de que se introduzca obligatoriamente la inoculacin anti-tifoidea para la tropa con servicio en el exterior. Kitchener finalmente acepta pero no sin la oposicin de algunos intransigentes del cuerpo mdico de la Armada Real. Para 1915 la Escuela de Medicina del St. Marys Hospital haba distribuido unos 3 millones de dosis de vacuna. Como resultado de ello la incidencia de fiebre tifoidea en el frente fue inferior. Aunque por interpsita persona la historia no concluye aqu. Pearson se haba venido ocupando del entrenamiento en biometra de un mdico que posteriormente desempeara un papel muy importante en la labor investigativa, Major Greenwood (18801949). Haciendo sus primeras armas, Greenwood efecta una crtica en cuanto a la utilizacin del ndice opsnico que Wright propona con fines diagnsticos de una infeccin. Wright postulaba que la ingestin de bacterias por los corpsculos blancos de la sangre estaba facilitada por una sustancia sangunea denominada opsonina (un verdadero adelantado, y nos quitamos el sombrero!). Basndose en un estudio previo de Leishman,4 Wright procuraba medir la cantidad de opsoninas que se hallaban presentes en la sangre al comparar el promedio de microbios/leucocito en una muestra de sangre de un individuo normal respecto de un individuo en quien se

sospechaba que tuviese una infeccin bacteriana. Wright extrajo la relacin entre ambos promedios y lo denomin ndice opsnico.5,6 En funcin de los valores que tomaba el ndice se poda inferir la existencia de una infeccin bacteriana, o no. En su trabajo Greenwood grafic la distribucin de frecuencias del nmero de microbios/leucocito y comprob que la misma era muy asimtrica.7,8 As sostuvo que el modo (vale decir el valor que se presentaba con mayor frecuencia), sera mucho mejor que la media para medir dicho ndice. Greenwood no convenci a Wright, acrrimo negador de la Estadstica; pero s consigui impresionar a Charles James Martin, director del Instituto Lister de Medicina Preventiva, quien posteriormente le ofreci a Greenwood el puesto de Mdico Estadstico en el Instituto, y con ello pudo legitimar el uso de las tcnicas biomtricas para el anlisis de datos. Wright continu trabajando por varias dcadas ms en la misma institucin. Unos aos despus mantuvo una disputa muy encendida con el Presidente del Colegio Real de Cirujanos, Sir William Watson Cheyne. El susodicho recomendaba que las heridas de los soldados en combate fueran tratadas con una pasta antisptica, mientras que Wright sostena que las mismas deban permanecer abiertas, para la remocin de cuerpos extraos, limpieza con solucin salina hipertnica a fin de facilitar el flujo de la linfa y recin despus efectuar la sutura. Opinin que result ser la ms apropiada. El xito de las sulfonamidas y la penicilina haban significado un trago amargo para Wright, defensor de la inmunizacin como mtodo esencial para la prevencin y tratamiento de las infecciones (aunque la resistencia a los antibiticos que enfrentamos en nuestros das les devuelve vigencia a sus afirmaciones). Se retir del todo en 1946, y Sir Alexander Fleming (un seor si los hay!) lo sucedi como director del Departamento de Bacteriologa. Falleci un ao despus, el 30 de abril de 1947.1 Un racconto acerca del valor de la estadstica en la investigacin biomdica excede a los alcances de este escrito. Baste con sealar que ni la epidemiologa ni los ensayos clnicos podran sostenerse sin recurrir a ella. A partir de tratamientos tericos la bioestadstica nos ha proporcionado mtodos valiossimos para los distintos actores de la comunidad cientfica, mdicos, y sanitaristas que nos ayudaron a dar respuestas a cuestiones relevantes de la biologa humana y la misma medicina.9

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Cierto es que a un siglo de lo que habrn sido discusiones muy arduas, el coeficiente ya no tiene el mismo peso, particularmente debido a la aparicin de mtodos estadsticos ms robustos. Adems de valorar el ndice de asociacin hoy nos interesa describir la naturaleza de dicha relacin. A nivel interpretativo tambin es necesario tener en cuenta que la correlacin no implica causa. Dos variables pueden estar muy bien correlacionadas en razn de que ambas se hallan casualmente relacionadas con una tercera variable o bien un grupo de variables, y sin embargo no existe relacin causal entre ellas. Independientemente de ello, la figura de Pearson emerge como uno de los pilares fundacionales insoslayables de esta disciplina relativamente joven. Tras su designacin como Profesor Emrito en 1933 se le otorg un espacio en el Departamento de Zoologa de UCL, el cual utiliz como la oficina de Biometrika, para seguir siendo su editor hasta su muerte en 1936. El rey

Jorge V le ofreci galardonarlo dos veces, pero l desestim la propuesta en ambas oportunidades. Tambin se rehus a recibir la medalla de la Royal Statistical Society al cumplirse los 100 aos de la sociedad en 1934. Pearson crea que medallas y honores deba reservarse a los ms jvenes, sobre todo cuando comienzan a dudar sobre el mrito de sus investigaciones. S acept el grado honorfico de Doctor en Ciencias que en 1934 le otorg la Universidad de Londres, institucin en la que haba trabajado por medio siglo e indudablemente senta como suya.2 Ser suficiente con volver a quitarnos el sombrero?

OSCAR BOTTASSO Instituto de Inmunologa, Facultad de Ciencias Mdicas, Universidad Nacional de Rosario Correo electrnico: bottasso@uolsinectis.com.ar

REFERENCIAS 1. Henderson J. Book Comment: The plot of Praed Street: the life and times of Almroth Wright by Michael Dunnil. J R Soc Med 94:364-5, 2001. 2. Magnello ME. Karl Pearsons mathematisation of inheritance. From Galtons ancestral heredity to Mendelian Genetics (1895-1909). Ann Sci 55:3594, 1997. 3. Pearson K. Report on certain enteric fever inoculation statistics. BMJ 2:1243-6, 1904. 4. Cummins L. Sir Almroth Wright and anti-typhoid inoculation. BMJ 2:475, 1946. 5. Hall JB. Opsonins and the opsonic index. J Natl Med Assoc 9-15 6. Bine R. Opsonic index and vaccine therapy. Cal State J Med 6:418-22, 1908. 7. Greenwood M. A statistical view of the opsonic index. Proc Roy Soc Med 2:145-55, 1909. 8. Greenwood M, White JDC. A biometric study of Phagocytosis with special reference to the opsonic index. Biometrika 6:376-401, 1909. 9. Hardy A, Magnello ME. Statistical methods in epidemiology: Karl Pearson, Ronald Ross, Major Greenwood and Austin Bradford Hill, 19001945. Soz Prventivmed 47:80-9, 2002.

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