Romances Histricos

Elizabeth Lowell Indomvel

Traduo/Pesquisas: As3 Reviso Inicial: Cssia

Reviso Final: Ana Paula G. Formatao e arte: Miss Bella

NOTA DA AUTORA

Querido leitor:

Quanto mais retrocedo no tempo e na histria, mais mgicas chegam ser as possibilidades. S a palavra medieval evoca imagens de cavaleiros e donzelas, velas e castelos, unicrnios e drages. Era um tempo em que se desconhecia a forma do mundo, o universo era uma incgnita e o homem fazia frente noite unicamente com a luz das tochas. Cada vez que lia sobre o sculo doze nas Ilhas Britnicas, no podia evitar de me perguntar o que teria sentido uma mulher sax ao ser obrigado pelo rei ingls a converter-se na esposa de um conquistador normando. Especialmente se a mulher em questo tivesse uma conexo especial com a terra e o povo saxo. Como poderia equilibrar essa mulher as obrigaes com sua linhagem e seu prprio desejo de ter uma vida cheia de amor e paixo? Os homens que ganhavam o favor do rei ingls na Primeira Cruzada voltavam com riquezas e amargas lembranas da guerra. Alguns desses homens se sentiam satisfeitos unicamente com o dinheiro e o poder. Mas uns poucos tinham o sonho e a determinao de obter algo mais. O que ocorreria se um poderoso lorde normando unisse seu destino ao de uma dama sax? E se quisessem algo um do outro... Algo que fosse considerado impossvel? Indmito a resposta as minhas perguntas a respeito do que uma inslita dama sax e um decidido lorde normando poderiam fazer de um matrimnio decretado por um longnquo rei ingls.

O Resumo:

O perigoso e enigmtico Dominic, o Sabre retorna Inglaterra repleto de glrias e riquezas obtidas nas Cruzadas, para reclamar sua recompensa: a formosa dama sax que lhe foi destinada pelo rei. Entretanto, lady Margaret de Blackthorne, apanhada em uma rede de dio, no pode ceder ante o invasor normando. Mas o que no imagina que vai ser submetida sem piedade a uma implacvel seduo por parte do feroz guerreiro, em que ambos perdero seu corao e tambm sua alma. Juntos devero enfrentar s traies que lhes rodeiam e liderar a batalha mais importante de suas vidas. Uma batalha em que tero que lutar pela violenta paixo que lhes une, e por seu amor.

Captulo 1

Primavera no reino do Henry I

Norte da Inglaterra

O eco produzido por um corno de guerra atravessou o dia, anunciando a chegada do prximo senhor do castelo de Blackthorne. Como atrada pelo som, uma escura silhueta comeou a condensar-se em meio da nvoa... Um cavalheiro vestido com cota de malha sobre um enorme garanho. O animal e o cavaleiro pareciam um s ser, indivisvel, selvagem, no qual a masculinidade, potente, feroz, rugia atravs de seu sangue como uma tormenta. Dizem que um selvagem, milady - murmurou a viva Eadith. O mesmo se diz de todos os normandos - respondeu Meg a sua donzela, com fingida calma. Mas ele no tem por que ser assim. Eadith emitiu um som que poderia ter sido uma risada afogada. Sim, milady. A prova est no jeito como seu prometido cavalga para ns com armadura, no lombo de um cavalo de batalha. Sopram ventos de guerra. No haver nenhuma guerra - afirmou Meg, cortante. Essa a razo pela qual me casarei... Para acabar com o derramamento de sangue. No se engane. mais provvel que tenha lugar uma guerra antes das bodas - profetizou a serva, com evidente satisfao. Malditos normandos! Oxal, morressem todos! Silncio - ordenou Meg em voz baixa. No quero ouvir falar de nenhuma guerra. Eadith apertou os lbios, mas no falou mais sobre o tema. De p ante uma janela alta do castelo, oculta vista por uma cortina parcialmente fechada, Meg procurou ao longe a comitiva que deveria ter acompanhado o guerreiro, que logo se converteria em seu marido. Nada se moveu depois do cavalo de batalha, exceto a densa neblina que serpenteava por cima dos campos, apesar de que o som do corno se fez ouvir de novo no bosque que se estendia alm das terras cultivadas da fortaleza. Sem mostrar nenhum temor, o corcel e o cavalheiro se faziam cada vez mais visveis ao aproximar-se do castelo. No tinha motivo que se apressassem depois do ameaador guerreiro, nem apareceu nenhum escudeiro que guiasse os cavalos de batalha ou animais de carga com armas e artefatos de guerra. Contra o habitual naqueles casos, Dominic, o Sabre, se aproximava do castelo saxo acompanhado unicamente pelo agudo som do corno de guerra. o diabo feito homem... murmurou Eadith, benzendo-se. Se estivesse em seu lugar no me casaria com ele. Mas no est em meu lugar. Que Deus lhe proteja! insistiu a donzela. Tenho medo, milady. E voc deveria ter tambm!

 Sou a ltima descendente de uma antiga e orgulhosa estirpe celta - declarou Meg com voz rouca. Como poderia um bastardo normando atemorizar a uma descendente de druidas? Apesar de suas orgulhosas palavras, a jovem sentiu que um calafrio percorria sua espinha dorsal. Quanto mais se aproximava Dominic, o Sabre, mais temia que sua donzela estivesse certa. Espero que Deus esteja ao seu lado quando o necessitar, milady, porque seu prometido mesmo o diabo! exclamou Eadith, enquanto se benzia de novo. Com aparente serenidade, Meg seguiu observando a inclemente marcha do feroz cavalheiro. Aquele era o homem que graas a suas faanhas na Terra Santa, iria reclam-la como esposa e faria seus os vastos domnios do senhorio de Blackthorne que a jovem herdaria, depois da iminente morte de seu pai. Por estarem situadas no norte da Inglaterra, as propriedades de lorde John de Cumbriland sempre tinham sido cobiadas pelos senhores escoceses, os quais tinham solicitado vrias vezes a mo de sua filha. Mas tanto William II, como seu sucessor, Henry I, negaram-se a aprovar um matrimnio para lady Margaret de Blackthorne. At agora. O escuro guerreiro se aproximou ainda mais sobre seu garanho de guerra, revelando a Meg que seu futuro marido era um homem pouco comum. E no s pelo fato de cavalgar sozinho. Desconcertada, observou ao normando que se converteu em um dos grandes bares ingleses. No cavalgava sob nenhum estandarte, nem ostentava nenhum emblema sobre seu escudo em forma de lgrima, apesar de que, quando lorde John morresse, controlaria mais terras que nenhum outro baro, exceo dos mais prximos ao rei. Seu elmo estava forjado em um estranho metal enegrecido, da mesma cor do cavalo de batalha que montava. E o comprido manto que cobria seu corpo e o de seu corcel, era escuro, suntuoso e se movia em harmonia com os geis movimentos do garanho. Ambos to orgulhosos quanto Lcifer. E igualmente poderosos, pensou Meg, obrigando a si mesma a no demostrar nenhum medo. o homem mais alto e forte que vi - comentou Eadith. Meg se limitou a permanecer em silncio. No lhe parece aterrador, milady? perguntou donzela. O feroz cavalheiro realmente parecia imponente, mas no havia razo para que todos os serventes do castelo se inteirassem do medo que sentia sua senhora, ao ver pela primeira vez seu futuro marido.

 No, no me parece aterrador - assegurou Meg. s um homem vestido com armadura, cavalgando sobre um cavalo. Uma imagem bastante comum, no acha? E pensar... refletiu Eadith com voz amarga... Que esse bastardo agora um dos cavalheiros favoritos do rei... Embora Dominic o Sabre ainda no possua nenhuma terra, todos falam dele como se tratasse de um grande senhor. No esquea que lhe concedeu o ttulo de baro - declarou sua senhora Seja como for, salvou a vida do filho de um dos nobres mais poderosos da Inglaterra, na Terra Santa. Inclusive se diz que sem ele a Cruzada do irmo do monarca no teria tido xito. Era obrigao do rei recompens-lo. Com terra sax - replicou a donzela. O rei tem direito a faz-lo. Age como se no importasse. S me importa que acabem as matanas. Descobriu o que a compaixo em Terra Santa, Dominic o Sabre? Haver paz ,enfim para estas terras sob seu governo? Ou s te interessa ambio e a guerra? Eadith estudou de soslaio os delicados traos de sua senhora; mas nenhum sinal delatava seus pensamentos, quaisquer que fossem. Franzindo o cenho, a donzela fixou a vista de novo no cavalheiro normando que tinha tomado o castelo, com uma promessa de matrimnio em lugar de com uma batalha. Dizem que lutou nas Cruzadas com a frieza do gelo e a ferocidade de um brbaro do norte - apontou a faxineira, rompendo o silncio. No ter que lutar contra mim. No lutarei. Mas uma descendente dos druidas - sussurrou a serva, em voz muito baixa para que sua senhora no pudesse escut-la. Entretanto, Meg escutou. Acha que sabe? perguntou Eadith, depois de uns minutos. A que se refere? Que nunca obter herdeiros de voc. Os claros olhos verdes de Meg se cravaram na viva sax que seu pai tinha insistido em que tomasse como donzela pessoal. Dedicasse a escutar e difundir rumores entre os vassalos e camponeses? inquiriu a jovem secamente.

Ter? insistiu a donzela Ter filhos vares de voc? No entendo sua pergunta. Meg se obrigou a sorrir. Como posso saber com antecipao o sexo dos filhos que ainda no tive? Diz-se que uma bruxa - assinalou Eadith sem rodeios. O fato de que seja *glendruid (NT: descendente de uma espcie de antigo matriarcado druida) no significa que seja uma bruxa. Isso no o que dizem as pessoas. Nestas terras, as pessoas dizem muitas coisas, que so frutos, unicamente, de sua imaginao - replicou Meg. Deveria sab-lo. Faz um ano que vive em Blackthorne. A donzela olhou de esguelha a sua senhora. As pessoas tambm dizem a verdade, em determinadas ocasies. E o fazem neste caso? Viu-me fazer alguma vez algo fora do comum? excepcionalmente hbil adestrando falces e curando com poes a base de ervas assinalou Eadith. Repito que no pratico a bruxaria. E a partir de agora, peo que deixe de falar disso. Alguns poderiam acreditar na veracidade de suas palavras. Estou segura de que so certas - insistiu a donzela encolhendo os ombros. O povo temia sua me e no se equivocou ao faz-lo. Meg se conteve e reprimiu um duro comentrio. A serva parecia obcecada com as histrias que rodeavam a morte de lady Anna. Minha me est morta - afirmou a jovem. Isso no o que diz a viva do pastor. H rumores que se viu o fantasma de lady Anna luz da lua, dirigindo-se para o monte pago. Essa pobre mulher bebe muito - disse Meg. No foi ela quem jurou que havia fadas danando na terrina de leite e que eram fantasmas que bebiam a cerveja? Eadith comeou a falar, mas sua senhora, com um gesto, exigiu-lhe silncio. Meg desejava concentrar-se s no guerreiro que era o dono de seu destino. Dominic, o Sabre, parecia to seguro de sua prpria destreza que sua comitiva seguia a grande distncia, surgindo nesse momento da neblina, muito longe para ser de alguma ajuda, se fosse apanhado em uma emboscada. No era uma loucura pensar que pudesse ser alvo de um ataque a traio. Quando comunicou lorde John que devia entregar sua herdeira a um bastardo normando, sua fria

tinha sido tal, que o corao do saxo quase tinha explodido dentro de seu prprio corpo; um corpo que, muitos anos atrs, ficou conhecido por seu tamanho e fora. Mas, inclusive naqueles longnquos tempos de sua juventude, John de Cumbriland no poderia opor resistncia ao baro normando que observava o castelo, como se j fosse seu dono. Tem coragem, disse a si mesma Meg. Mas nem sequer esse feroz orgulho poder conseguir outra coisa que filhas do corpo de uma esposa glendruid. Com olhar sereno, a jovem avaliou o guerreiro coberto pela cota de malha sobre couro negro, cujos traos ficavam velados sob o elmo de ao, e que montado sobre seu corcel parecia to perigoso e feroz quanto Sat. E quanto a filhos vares, meu negro senhor... Nunca os ter de mim. Essa a maldio que pesa h mil anos sobre as glendruid. E vendo voc, temo que nunca acabar. Como se pudesse sentir sobre ele o intenso olhar de sua prometida, o cavalheiro fez com que seu garanho parasse, com brutalidade. O animal se revolveu, como se fizesse frente a um ataque e, sustentando-se sobre suas musculosas patas traseiras, escoiceou o ar. Se um guerreiro o tivesse atacado, teria morrido sob os poderosos cascos do cavalo de batalha. Dominic, o Sabre, dominou o corcel com facilidade, sem afastar, nem por um segundo o olhar da janela alta do castelo, com as cortinas entreabertas. Embora no pudesse ver ningum atravs da abertura, pressentia que lady Margaret de Blackthorne observava dali a chegada de seu futuro marido. Perguntou-se se seria como seu pai, que ainda liderava uma batalha j perdida em 1066, quando William, o Conquistador, tinha arrebatado a Inglaterra da nobreza sax. Dominic to somente desejava que a jovem o aceitasse, sem rebelar-se e que lhe desse os filhos que tanto ansiava. Um cavalheiro se adiantou comitiva que o seguia e se aproximou dele, fazendo com que o cavalo do baro normando se irritasse de novo. Com calma, Dominic reduziu sem esforo o corcel, enquanto o vassalo se detinha bruscamentem a uns poucos centmetros de distncia. O segundo cavaleiro tambm levava armadura e montava sobre um enorme animal de batalha. No era costume, nem tampouco uma amostra de bom senso o fato de utilizar cavalos daquele tipo para uma viagem normal, mas era difcil determinar se John de Cumbriland, senhor do castelo de Blackthorne, tinha planejado bodas ou uma guerra. Acalme-se, Cruzado - disse Dominic em voz baixa, tranqilizando o companheiro . No h nenhum sinal de traio. Ainda - contraps o outro cavalheiro com secura, adiantando-se at colocar-se altura do baro.

Dominic observou como os serenos olhos negros de seu irmo escrutinavam o que lhes rodeava com ateno. Simon, conhecido como o Leal, era o cavalheiro mais notvel de seu exrcito. Sem ele, o baro duvidava que pudesse ter obtido as proezas que lhe tinham levado a conseguir uma esposa sax, cuja riqueza em terras era bastante grande para despertar a inveja do prprio rei ingls. Embora no a cobiasse. Os reis normandos tinham aprendido, pagando um preo muito alto, que os rebeldes saxes da zona fronteiria do norte eram muito problemticos para enfrentarem abertamente. Era muito mais inteligente venc-los no terreno poltico, mediante matrimnios. Viu algo suspeito? perguntou Dominic. Sven veio ao meu encontro no bosque - respondeu Simon. E? Fez o que lhe ordenou. Um verdadeiro cavalheiro - comentou Dominic com ironia, pois suas ordens consistiam em que fingisse ser um peregrino de passagem no castelo de Blackthorne, e que utilizasse seu famoso encanto para conseguir informaes. Uma faxineira se mostrou mais que disposta - reps seu irmo, encolhendo os ombros. Sven descobriu que Duncan de Maxwell est no castelo. O garanho do baro voltou a corcovear em resposta onda de ira que percebeu em seu cavaleiro. E lady Margaret? inquiriu Dominic com frieza, intuindo a resposta. Ela tambm se encontra no castelo. Viu os dois juntos alguma vez? No. Dominic grunhiu. Isso pode significar somente que so ardilosos. O que se sabe desses rebeldes saxes que chamam Reeves? Rondam por aqui? No. Encontram-se mais ao norte, em Carlysle, um dos feudos de lorde John. Ou melhor, dizendo, um de seus feudos. Ainda no. No at que me case com lady Margaret e o pai morra. Faltam dois dias para as bodas e duvido que lorde John sobreviva ao festim que se celebrar depois.

Dominic girou, dando as costas a seu irmo para estudar a fortaleza de Blackthorne, que se elevava orgulhosamente sobre a colina na qual dominava a paisagem. Lorde John tinha gasto toda sua fortuna construindo aquele castelo de quatro torres, com grossos muros de pedra. No tinha economizado gastos para transformar o lugar em uma fortaleza virtualmente inexpugnvel e, entretanto, no tinha conseguido. Rodeando o castelo, a uma distncia de uns trinta metros, podia-se ver um muro de pedra inacabado. Uma vez finalizado, o muro teria duas vezes a altura de um homem a cavalo. Mas a pedra cedia comunicao a paliadas de madeira, cuja fragilidade foi visvel ao perito olhar de Dominic. O baro teve que reconhecer que ao menos lorde John tinha tido o bom senso de cavar um fosso amplo e profundo, para evitar um possvel ataque inimigo. Mas mesmo assim, a fortaleza era muito vulnervel: alguns barris de fogo grego contra as paliadas conseguiriam em pouco tempo abrir uma brecha no muro exterior. E se assim fosse, o castelo em si no duraria mais tempo do que seus habitantes fossem capazes de suportar, sem gua e comida. Devia comprovar se havia um poo no interior dos muros, e seno, constru-lo. Dominic olhou de novo para a imponente estrutura de pedra ereta sobre uma colina que lutava por adquirir os brilhantes tons verdes prprios da primavera. Uma torre de entrada se elevava no muro exterior e a ponte que cruzava o fosso ainda havia baixado. Por que no baixam a ponte de uma vez? perguntou Simon furioso Acaso acreditam que vamos sitiar o castelo? Pacincia, irmo - sugeriu Dominic em tom zombador. Lorde John merece nossa compaixo mais que nossa ira. Antes preferiria cruzar minha espada com ele. Pode ser que tenha oportunidade de faz-lo. Permitiria isso? inquiriu Simon. A risada de seu irmo e senhor foi to dura, como o metal de seu elmo. Lorde John de Cumbriland no mais que um pobre homem declarou Dominic por fim Nem ele, nem seus antepassados foram capazes de conter a mar normanda; e agora morre por causa de uma enfermidade que o est consumindo, deixando a sua nica filha como herdeira de todos seus bens. Quase poderia pensar que est amaldioado. H rumores que est. O que? Antes que Simon pudesse responder, um lento chiado de correntes e engrenagens anunciou o baixar da ponte levadia. Nosso anti-social saxo decidiu ceder ante ns - disse Dominic com feroz satisfao . Ordena ao resto dos soldados que avancem rpido.

 Sobre seus cavalos de guerra? Sim. Um pouco de intimidao agora poderia nos economizar derramamento de sangue mais adiante. A fria anlise ttica da situao no surpreendeu Simon. Apesar de seu valor e destreza no combate, Dominic no sentia absolutamente a sede de sangue que dominava alguns guerreiros. Ao contrrio. Sempre se mostrava frio e imperturbvel na luta. Era o segredo de suas vitrias, bastante perturbador para seus inimigos, que nunca se encontraram com semelhante disciplina. No preciso instante em que seu irmo fazia girar seu cavalo em direo ao bosque, Dominic chamou. O que quer dizer quando diz que John no sobreviver ao banquete de bodas? inquiriu. Ao que parece, est muito mais doente do que pensvamos - explicou Simon. Fez-se um silncio, seguido pelo som de um punho envolto na cota de malha golpeando uma coxa revestida pelo mesmo material. Ento te apresse irmo - ordenou Dominic. No quero que nenhum funeral interfira em meu matrimnio. Pergunto-me se lady Margaret estar to ansiosa para casar-se como voc. Ansiosa ou reticente... No importa. Meu herdeiro nascer em poucos meses.

Captulo 2

Uma vez s em seu dormitrio, situado no quarto andar do castelo, Meg tirou o vestido e atirou o gasto objeto de l de cor avermelhada sobre a cama. Sua tnica, larga at o cho, seguiu-o rapidamente. A cruz que levava ao redor do pescoo emitia brilhos de prata lquida luz das velas, os juncos, ervas e flores secas que havia sob seus ps, rangiam enquanto colocava uma singela tnica e uma capa prprias da filha de um campons. A risada de uma mulher lhe chegou do grande salo no piso inferior, e Meg conteve a respirao, rezando por que sua donzela estivesse muito ocupada tratando de seduzir Duncan para preocupar-se com as necessidades de sua senhora. Os constantes falatrios de Eadith sobre a fora brutal e o frio comportamento de lorde Dominic tinham destroado os nervos de Meg. No desejava escutar nada mais. Nem sequer o veria at a manh das bodas, porque seu pai tinha dispensado ambos alegando que se sentia muito fraco para abandonar seu leito. A jovem no sabia se era verdade. O que sabia que no dia seguinte se casaria com um homem que no conhecia. As bodas iam celebrar-se muito rapidamente para a tranqilidade de esprito de Meg. A imagem de Dominic, o Sabre, emergindo da neblina sobre seu feroz garanho de guerra tinha atormentado seus sonhos. Dava-lhe pnico a idia de deitar-se, dolorida, sob um frio guerreiro enquanto ele depositava sua semente em seu corpo estril. Negar ao duro cavalheiro qualquer descendncia seria uma pequena satisfao, em troca de um futuro no qual seria obrigada, uma e outra vez, a suportar as terrveis exigncias do poderoso corpo do normando. O terror levou Meg a pensar. Durante muitos anos, tinha sabido o que tinha empurrado a sua me, descendente da tribo celta dos glendruid, a introduzir-se no bosque para no voltar jamais, abandonando a sua prpria filha nas severas mos de lorde John. Entretanto, a jovem preferiria no ter sabido nunca, pois era como ver seu prprio futuro. Possivelmente, as lendas estavam certas. Possivelmente, haja outro mundo mais frente do nosso e sua entrada encontre-se em algum lugar do antigo monte sagrado. Possivelmente

minha me est ali, com um falco pousado sobre seu brao, enquanto um grande gato dorme em seu colo e o sol os envolve com sua mgica luz... A risada de uma mulher chegou at ela, de novo, interrompendo seus pensamentos e fazendo com que a jovem franzisse o cenho. Aquela risada era nova. Sonora e sensual, como uma leve brisa. Devia pertencer mulher normanda que Meg tinha espiado de sua janela. Mesmo de longe, tinha intudo que o cabelo negro e os carnudos lbios da exuberante mulher bastariam para fazer com que qualquer homem voltasse a cabea. O que me importa que a amante de lorde Dominic seja bela? Disse a s mesma com impacincia. A nica coisa em que devo pensar em sair deste quarto, antes que Eadith venha correndo para mim com o ltimo rumor sobre a brutalidade normanda. Com dedos geis, Meg tirou o lao bordado que mantinha preso seu cabelo e o tranou, prendendo o extremo com cintas de couro. Completava sua indumentria outra cinta de couro tranado. Sem dar-se tempo de pensar, a jovem saiu apressadamente de sua estadia e se dirigiu escada de caracol que conduzia at o segundo piso do castelo. Mas quando chegou ao ltimo dos degraus, sua grossa trana j estava meio desfeita e o brilhante cabelo avermelhado balanava como uma mar pela l cinza de sua capa. Os serventes faziam rpidas reverncias ao v-la passar ante eles em direo a passagem que guardava a entrada do castelo. A ningum surpreendeu sua singela vestimenta, pois tinha percorrido livremente o castelo desde que tinha treze anos, quando o rei negou seu compromisso com Duncan de Maxwell. Aos dezenove, uma idade em que a maioria das mulheres de sua condio social j tinha um marido e tinham sido mes mais de uma vez, Meg era uma dama solteira da qual seu pai j no esperava netos. Saudando com a cabea o servo que lhe abriu a porta da passagem, dirigiu-se escada de pedra que levava at o cho de paraleleppedos do ptio da fortaleza. Seus suaves sapatos de couro no emitiram nenhum rudo, enquanto descia pelos degraus, escorregadios e midos por causa da neblina. O vento soprava com fora, mas ela atravessou o ptio com passo firme. Por cima da cabea da jovem, o cu cinza aparecia cheio de nuvens e os raios de sol abriam caminho atravs da neblina. A tnue luz primaveril envolvia Meg, elevando seu nimo. A sua esquerda, podia ouvir o barulho dos pssaros do interior dos pombais; e a sua direita, o agudo e penetrante grito de um falco que estava saindo dos falcoeiros para pousar sobre um bloco de madeira no ptio. Antes que Meg tivesse avanado dois passos para a torre de entrada, um gato negro com trs patas brancas e assombrosos olhos verdes se aproximou miando feliz, com sua suave e sedosa cauda muito rgida. A jovem se agachou e estendeu os braos no preciso instante em que o animal saltava para ela, seguro de ser bem recebido. Bom dia para ti tambm, Black Tom o saudou Meg, sorrindo.

O gato ronronou e esfregou sua cabea contra o ombro feminino. Suas largas sobrancelhas e bigodes brancos contrastavam de forma surpreendente com a pelagem negra. Tem uma pele to suave... Estou segura de que melhor do que as que o rei utiliza para suas capas. Black Tom lhe deu a razo, ronronando e estudou a sua proprietria com uns impassveis olhos verdes. Enquanto falava com ele, em voz muito baixa, Meg foi se aproximando de uma das torres. Bom dia, milady - saudou o guardio, fazendo uma leve inclinao em sinal de respeito. O mesmo digo Harry. Est melhor seu filho? Sim, graas a Deus e a sua medicina, volta a ter a mesma sade de antes. Meg sorriu. Isso maravilhoso. Ireis ver o falco do sacerdote, depois de t-lo medicado com suas ervas? Segue sem querer comer? Os olhos cor esmeralda da jovem brilharam de preocupao. Sim. Ento, irei v-lo. Harry se dirigiu, coxeando, para os enormes portes que davam acesso aos jardins do castelo atravs da ponte levadia. Havia uma portinhola menor na slida madeira de uma das portas. O guardio a abriu, permitindo que um retngulo de nebulosa luz iluminasse o interior da escura torre. Quando Meg passou junto a ele, Harry se inclinou e falou em voz baixa. Sir Duncan esteve perguntando por voc. A jovem se voltou rapidamente para ele. Est doente? Doente? mofou-se Harry No acredito que esteja. Era ele quem perguntava se voc estava doente. No a viu na capela est manh. Que amvel de sua parte perceber minha ausncia. O guardio limpou a garganta. No eram muitos os homens que descreveriam Duncan de Maxwell como amvel. Mas, a senhora era uma feiticeira glendruid. Tinha algo que amansava as criaturas mais ferozes. Ouvi dizer que no foi o nico que se deu conta disso - acrescentou Harry. O baro normando sentiu-se aborrecido ao no lhe encontrar ali. Por favor, diga a Duncan que estou bem - pediu Meg.

 Estou convencido de que ter oportunidade de dizer-lhe antes que eu. A jovem sacudiu a cabea, fazendo com que seu cabelo lanasse brilhos de mogno. Meu pai me pediu que no fosse v-lo em seus aposentos, ao voltar da igreja. S quer ter Duncan ao seu lado... Desalentada, encolheu os ombros. E o que devo dizer lorde Dominic, se perguntar por voc? inquiriu Harry, olhando a sua senhora com o cenho franzido. Diga-lhe a verdade, que no viu nenhuma mulher vestida luxuosamente sair do castelo esta manh. O guardio observou a roupa singela de Meg e deixou escapar uma risada. Mas um instante depois, seu sorriso se desvaneceu e meneou a cabea, tristemente. igual a sua me, no quer estar encerrada entre estes muros de pedra. Agora ela j est livre. Oxal tenha razo, milady. Que Deus tenha piedade de sua pobre alma. Incmoda, Meg afastou o olhar dos sbios olhos azuis de Harry e se dirigiu ponte levadia. A expresso do guardio evidenciava a lstima que sentia por sua senhora. Ela era uma glendruid, filha de outra glendruid, e, igual sua me, s a morte poderia libert-la. Nas margens do lago, um martn pescador esperava ansioso que a quieta superfcie da gua fosse perturbada por algum peixe, enquanto que na outra margem, imvel como uma esttua, a cinzenta plumagem de uma gara lanava brilhos fantasmagricos. Das almenas no alto do torreo, podia escutar o chamado dos corvos. E como em resposta, um dos jardineiros ralhava com seu ajudante, por pisar nos brotos de uma delicada planta. Durante um momento, Meg se sentiu como se ainda fosse uma menina e sua me lhe sussurrasse no ouvido doces canes de amor, enquanto a anci Gwyn bordava intrincados desenhos de rosas no interior de sua tnica. Desejava com todas suas foras que nada tivesse mudado, que no tivesse chegado nenhum arrogante cavalheiro normando at a fortaleza exigindo uma esposa, terras e herdeiros. Inquieta, sacudiu a cabea para desfazer-se desses pensamentos e respirou fundo enchendose dos aromas que impregnavam o ar, enquanto uma brusca rajada de ar fazia revoar suas saias. O frio agudo sobre suas pernas anunciava uma primavera incerta, marcada pela angustiante lembrana do duro inverno passado. O clamor de um falco selvagem rasgou o vale, onde a erva crescia atravs dos restos de feno do ano anterior. Perto, um gavio sobrevoava a campina procurando sua primeira comida do dia. Poucos dias antes, o pequeno falco do capelo da fortaleza tinha estado revoando do mesmo modo, antes de equilibrar-se sobre sua presa. Por desgraa, um falco selvagem lhe atacou, produzindo grandes feridas.

De repente, Meg deu a volta bruscamente. Seu passeio podia esperar; o falco, no. Como se a estivesse esperando, Harry abriu a porta antes dela chamar. Quando esteve uma vez mais dentro da muralha e deixou livre Black Tom sobre as midas lajes do ptio, os olhos verdes do animal a olharam, atnitos. No pode vir comigo ainda. Primeiro devo ir s falcoeiras - explicou. O gato piscou, e logo comeou a lamber-se prazerosamente, fingindo que no lhe importava o temporrio abandono de sua proprietria. Assim que a jovem viu a edificao de madeira que albergava a grande coleo de pssaros de Blackthorne Keep, o professor falcoeiro saiu ao seu encontro com uma clara expresso de alvio no rosto. Obrigado por vir, milady. William a saudou, com uma breve inclinao de cabea. Temia que estivesse muito ocupada com os preparativos das bodas para ver o pequeno falco do sacerdote. Isso nunca ocorrer - respondeu Meg brandamente. Sabe que adoro estes animais. Tem minha luva? William entregou a sua senhora uma luva de couro, que tinha fabricado anos atrs para sua me, lady Anna. O couro, cheio de marcas e estragado pelo uso, era um mudo testemunho das afiadas garras dos pssaros. Com passo decidido, Meg se dirigiu s dependncias onde se encontrava o pssaro ferido. Teve que inclinar-se ligeiramente para atravessar a soleira, mas uma vez dentro, pde ficar de p, sem problemas. Ficou imvel um segundo, dando tempo para seus olhos se adaptarem penumbra, e finalmente avistou o falco na parte mais escura da estadia. Quando a jovem se aproximou e lhe ofereceu seu brao para que se pousasse sobre ele, a ave se negou. Ento a jovem assobiou brandamente e o falco, com lentos e rgidos movimentos, obedeceu e pousou em seu antebrao, apesar de arrastar uma asa. Meg se dirigiu devagar porta da falcoaria, sustentando o pequeno animal sob o resplendor do sol. Os olhos da ave, normalmente de uma cor clara, estavam turvados. A plumagem, que deveria brilhar com sutis tons entre cinza azulada e amarelo plido, tinha uma cor apagada, e as garras do animal se agarravam luva, de forma insegura. Pobre pequeno - sussurrou ela, com pesar. Seu sofrimento acabar logo e ento poder percorrer cus que nenhum homem viu jamais. Meg voltou a levar o falco com cuidado, ao seu lugar de descanso e, durante um bom momento, sussurrou-lhe brandamente doces cnticos, at que os febris olhos do animal se fecharam. Assim que esteve segura de que nenhum movimento inquietaria a ave ferida, voltou-se para partir. Quando saiu do edifcio, surpreendeu-se ao ver que Dominic, o Sabre estava de p junto ao falcoeiro.

Seus passos vacilaram ao observar os cinzentos e sombrios olhos do normando, e os marcados e severos traos de seu rosto. Ao contrrio da maioria dos homens que conhecia, o guerreiro fazia cuidadosamente sua barba e levava o espesso cabelo negro curto.

Alto, poderoso e imvel, o baro normando invadiu os sentidos de Meg a ponto de que a jovem pde perceber, com a mesma certeza com que tinha pressentido a morte abatendo-se sobre o falco, seu rgido autocontrole; um feroz domnio sobre si mesmo, firme e glido, que no deixava espao emoo ou a ternura, nada exceto seu implacvel desejo de poder e herdeiros. Mas quase imediatamente, a jovem percebeu que, por baixo da fria moderao do guerreiro pulsava um grande sofrimento, contido dolorosamente. Aquela descoberta a assombrou, conseguindo comov-la e fazendo com que se perguntasse o que teria tido que suportar aquele homem para obrigar-se a no sentir mais que um dbil eco de emoo humana. Atrs deste pensamento veio outro, ainda mais perturbador. Apesar do poderoso cavalheiro a afligir, existia nele um selvagem fogo interior que conectava com um lugar secreto no corpo de Meg, o qual a jovem nunca tinha sabido que possua, e que respondia poderosa presena masculina. Aquilo a assustou. A ela, feiticeira glendruid; a que acreditava no ter medo de nada. Milady... comeou a dizer William, perplexo pela calma que mostrava sua senhora. Meg interrompeu suas palavras, antes que o servente revelasse sua identidade. Que tenha um bom dia, milord - desejou a Dominic. Ante os olhos atnitos de William, Meg fez uma reverncia ao baro normando como se fosse uma camponesa, e no a herdeira da fortaleza. Quando a jovem se ergueu, dirigiu-se ao falcoeiro em voz baixa: O pequeno falco do sacerdote logo ser livre. Imaginava - suspirou . O capelo sentir muito. Adorava ir caar com ele. Dizia que elevava seu esprito da mesma forma que uma boa missa. Est ferido um dos pssaros? interveio Dominic. O falco do pai Millerson - lhe informou William. Pode contagiar o resto dos animais? inquiriu o normando, com aspereza. O falcoeiro se limitou a olhar Meg. No - se apressou a dizer ela. Sua ferida se deve a uma briga com um falco selvagem. Sem dizer mais, a jovem voltou a inclinar-se em sinal de respeito e se voltou para partir; mas uma ordem de Dominic a impediu.

 Espera. O baro sentia uma intensa curiosidade pela jovem de olhos verdes como esmeraldas que tinha surgido das falcoeiras como uma chama na escurido. Seu olhar dizia muito de seus pensamentos; revelava sua tristeza ao deixar para trs o pssaro agonizante, sua surpresa ao v-lo,... Medo? Sim, medo. Ele a assustava. De repente, ante o atento olhar de Dominic, os olhos da jovem se velaram e lhe impediram de seguir lendo seus pensamentos. uma das mulheres mais belas que vi, pensou o normando enquanto a observava atentamente. O cabelo avermelhado com brilhos dourados faz que sua pele parea especialmente suave e sedosa. Pergunto a quem tenho que pagar para t-la em minha cama; a seu pai, a seu irmo...? Ou a seu marido...? Dominic franziu o cenho. A idia de que a moa estivesse casada no lhe agradava absolutamente. O que menos queria era dar aos vassalos de Blackthorne uma desculpa para romper o trato que lhes tinha forado o rei Henry. Os cls escoceses e a pequena nobreza sax podiam tomar a todas as moas da regio a vontade, estivessem casadas ou no; mas se um normando tocava uma mulher contra os desejos de seu marido, suas queixas chegavam at mesmo a Londres. Apesar de desej-la, Dominic no perguntou se a jovem estava casada. Em vez disso se interessou pelo falco que tinha sido o presente do rei Henry para seu recm nomeado baro. Chegou bem meu falco peregrino? Sim, milord - respondeu William com rapidez. O que te pareceu? perguntou Dominic. Mas era a jovem a quem se dirigia, no ao falcoeiro. Feroz. O sangue ferve em suas veias - disse Meg, sorrindo ao dar-se conta de que o normando a tinha tomado pelo que parecia, uma servente. O alvio, a diverso e a curiosidade pelo escuro cavalheiro fizeram com que a jovem decidisse ficar ali, em vez de fugir como tinha pensado em um primeiro momento. O homem que tome o tempo necessrio para amansla, ter uma grande recompensa. Um calafrio de desejo atravessou Dominic, sobressaltando-o. J no era um moo que se excitasse ante o sorriso de uma mulher e palavras com duplo sentido. Entretanto, no podia negar o que acabava de lhe ocorrer. Se no fosse pela sua capa, sua evidente excitao ficaria vista de todos. Fica comigo enquanto a examino - ordenou a Meg.

Havia uma clara exigncia e no uma petio corts em sua voz. A jovem mal pde reprimir uma irritao momentnea e uma inquietao que crescia a cada instante que permanecia na perturbadora presena do guerreiro. Dominic observou as diferentes reaes de Meg e de novo se sentiu intrigado. A maioria das mulheres de sua classe estaria encantada com qualquer indcio de cortesia por parte de um lorde. Em troca, percebia com bastante clareza que a jovem desejava fugir daquele lugar. Os primeiros momentos com um falco novo so crticos - assinalou o normando, tentando acalm-la. Quero que me aceite, sem que se machuque, ao tentar escapar quando a fuga no necessria. Impossvel - sussurrou ela. Exato. Dominic viu como Meg abria ligeiramente os olhos surpresa ao dar-se conta de que tinha ouvido seu comentrio. O sorriso que lhe dedicou teria sido interpretado pela maioria das pessoas como um sinal tranqilizador. Entretanto, a jovem percebeu que atrs do gesto do normando havia premeditao. O capuz que cobre seus olhos lhe impede de fugir. Somente aguarda ser domesticado - se limitou a dizer. Me diga, qual seu nome? Meg. Eu sou Dominic, o Sabre - se apresentou. maginava. De novo, o baro esboou um leve sorriso divertido ao ver o cenho franzido da jovem. Meg tentou lhe devolver o sorriso, mas no conseguiu. Era impossvel permanecer sria ante o encanto do normando. O sorriso de Dominic se tornou mais amplo, quando a reao do corpo feminino lhe indicou que a jovem no fugiria. Ajudar, Meg? William cuidar de sua honra. Ou acaso est casada? Ao escutar aquilo, o falcoeiro comeou a tossir, como se estivesse asfixiando-se. A jovem lhe deu uns breves golpes nas costas e rezou para que no descobrisse sua verdadeira identidade. Queria conhecer seu futuro marido e suspeitava que vestida daquela maneira fosse mais fcil. Tranqilo William. Encontra-se melhor ou tenho que te dar mais palmadas? Enquanto se inclinava solcita para o falcoeiro, sussurrou-lhe: J suficiente! Se seguir assim, irei ver o falco sem ti.

O bom homem clareou a garganta, energicamente, e apertou os lbios com um gesto srio, como se nunca fosse voltar a abri-los. Imediatamente rompeu a rir. Tapou a boca com a mo e emitiu uns sons sufocados. Com esse ataque de tosse assustaria aos animais. Ser melhor que fique aqui, falcoeiro lhe ordenou Dominic. Meg olhou de esguelha ao baro e o corao deu um pulo, quando viu que a observava. Seu ardente olhar refletia uma intensa premeditao masculina. Queria estar a ss com ela. Onde est meu falco? perguntou Dominic. Eu... ehh... ali disse ela assinalando as falcoeiras. Me mostre o caminho. O bom senso dizia que a jovem recusasse, mas a curiosidade fez com que aceitasse. Podia aprender muito sobre seu prometido, vendo a forma como tratava um animal cativo. Meg conduziu com cautela Dominic s edificaes que albergavam o novo falco. A estadia era trs vezes maior que a do animal moribundo do sacerdote. Uma abertura no alto do muro deixava entrar o ar fresco e a luz, embora a ave s pudesse sentir o ar j que sua cabea estava coberta por um capuz. Era uma forma de evitar que se lanasse inutilmente contra as paredes em busca de liberdade ou se asfixiasse com a cinta de couro que a prendia. Ao entrarem, o falco desdobrou suas poderosas asas e moveu a cabea de um lado a outro, para escutar atentamente, enquanto os pequenos elos das correias que a mantinham cativa repicavam, inquietas. Tentando acalm-lo, a jovem emitiu um complicado assobio de cinco notas a modo de chamada, que utilizava s com aquele falco. Ao reconhecer o som, o animal se tranqilizou, recolheu as asas, e o suave repicar dos elos foi apagando-se, at que se fez o silncio. magnfica - assinalou Dominic em voz baixa. Digna de prncipes ou grandes senhores - confirmou Meg. Sobe j no punho? No meu, sim. Mas ainda se mostra cautelosa com os homens. Inteligente deciso - apontou o baro. Para ele ainda somos seus captores, no os companheiros de caa. Manifestando seu nervosismo pelo som da voz de Dominic, o falco moveu suas patas fazendo que as correntes tilintassem de novo. Inquieto, abriu o poderoso bico e suas asas se desdobraram, como se fosse atacar ou defender-se.

Ento o normando assobiou, reproduzindo com exatido a chamada de cinco notas que Meg tinha utilizado. Surpresa, a jovem girou e o olhou fixamente. Inclusive o falcoeiro tinha problemas para que o assobio soasse como o dela. O falco inclinou a cabea, rapidamente para Dominic tentando orientar-se, e ele repetiu o familiar assobio at convert-lo em uma tranqilizadora melodia, obtendo que o animal avanasse at o outro lado do poleiro para aproximar-se da origem do som. Quando uma luva de pele golpeou brandamente suas garras, deu um passo para diante e subiu no punho do baro. Acaricia-a como o faz normalmente - pediu ele em voz baixa e tranqilizadora. Meg tinha que colocar-se muito perto de Dominic para faz-lo. Ficou dividida entre o receio e a curiosidade de como seria encontrar-se to perto daquele homem, respirar seu aroma, escutar sua respirao. As correntes soaram de repente, assinalando a crescente agitao do falco. Comea a inquietar-se por seu silncio - sussurrou Dominic. Em voz baixa, elogiando a fora e beleza do falco, a jovem passou a ponta de seus dedos pela cabea do animal, suas asas, seu peito, suas patas. Sem dvida o falco mais perfeito de todo o reino - disse Meg brandamente. Suas asas so velozes. A cegueira temporria, provocada pelo capuz, havia aguado a reao do falco s mensagens de seus outros sentidos. Rodeada pelo aroma, tato e sons que a tinham confortado desde sua chegada a Blackthorne, estava tranqila, embora alerta, e totalmente concentrada na mulher que a tocava e falava com tanta doura. Meg se voltou ento para Dominic, com uma pergunta muda nos olhos. A resposta veio quando o normando comeou a acariciar o animal como ela o tinha feito: a cabea, o peito e as asas; suas carcias to suaves... Assobiava sua chamada de cinco notas e a acariciava sem pressa, como se a nica razo de sua existncia fosse tranqilizar o belo falco cativo. A jovem olhava fascinada. Quando a ave se intranqilizou por um momento, o baro no mostrou nenhum trao de impacincia. Passaram longos minutos enquanto repetia uma e outra vez o ritual das carcias, at que por fim, o animal se acalmou. S ento Dominic comeou a lhe falar, elogiando-a. Os inquietos movimentos da ave, no acostumada voz masculina, fizeram soar suas correntes. De novo, o normando no mostrou traos de impacincia. Limitou-se a comear de novo, repetindo o ritual tranqilizador at que o falco aceitou suas carcias, sua voz, seu flego. Meg deixou escapar um suspiro que tinha estado contendo. Assombrada, observou como o baro terminava de amansar o animal, com carcias suaves, mas firmes. Inclusive quando colocou ave sob a luz para v-la melhor, esta o aceitou sem problemas. Foi muito terno com ela - disse Meg brandamente.

 Os falces respondem melhor ternura. E se respondessem melhor aos golpes? Ento os golpearia - limitou a dizer Dominic. Fez-se um silncio, enquanto a jovem cravava seu olhar nele. Se no tivesse intudo a dor to profundamente sepultada em seu interior, teria pensado que era um homem sem piedade, nem sentimentos. Faa de novo, Meg - sussurrou o baro Deixe-me ver como faz com suas mos. A jovem obedeceu. Mas desta vez Dominic no olhou ave, a no ser as elegantes mos da jovem, seus lbios ligeiramente entreabertos e o suave movimento de seus seios sob o suti. Seus pulmes se encheram da fragrncia de especiarias que desprendia do corpo de Meg e o desejo lhe inundou com fora, inquietando-o. Um guerreiro que no tivesse o controle absoluto de si mesmo cometia enganos. Enganos mortais. Com a facilidade de uma longa experincia, dominou seu forte desejo de levar a jovem cama. No podia controlar a dura reao de seu corpo, mas sim o que fazia com essa excitao. Pode ser que, ao ser acariciado com tanta suavidade, faa com que o cativeiro valha a pena - comentou Dominic depois de uma pausa. Acaricia assim seus amantes, Meg? Sobressaltada, a jovem se voltou para o normando. Estava muito perto dela e a olhava intensamente, com um inquietante e escuro brilho de desejo em seus olhos. Eu... Eu no sei dessas coisas - confessou Meg. Acaso seu marido... ? No estou casada - lhe interrompeu. Excelente, isso facilita as coisas, porque te quero como amante e resisto a separar um casal. Tem um pai ou um tio que d seu preo? Pede mais do que est ao seu alcance, milorde - replicou Meg friamente, com as costas eretas e a cabea erguida. O inequvoco tom de indignao em sua voz divertiu ao baro. A que te refere? perguntou ele. Vai se casar amanh! Ah, isso. Dominic se afastou o tempo suficiente para voltar a pr ave em seu poleiro. O matrimnio s serve para conseguir terras e herdeiros - assegurou.

Sem prvio aviso, o normando deu a volta, capturou um dos braos da jovem e a aproximou de si, pondo a prova sua reao a uma aproximao direta. Quando inclinou a cabea para beij-la, sentiu o rechao em seu corpo rgido e o viu no feroz brilho de seus olhos. Meg era to orgulhosa e distante como o falco; teria que utilizar ternura em vez de fora para conseguir o resultado desejado. Por que no me fixei em uma mulher mais dcil? Ela no o era. Ainda. Amaldioando internamente, ao ver-se forado a passar pelas longas formalidades de um cortejo, Dominic levantou o rgido queixo de Meg com o punho. Devia averiguar se a jovem era to fria como sua voz, pois ento a seduo no seria possvel. Meu pequeno falco - sussurrou o normando, o matrimnio no tem nada que ver com isto. A delicada sensualidade da lngua masculina desenhando o lbio inferior de Meg a deixou aturdida e paralisada, enquanto estranhas sensaes estremeciam seu corpo fazendo-a sentirse to frgil como uma chama, to valiosa como um sonho feito realidade. Como pode ser to tenro comigo um homem to desumano? Perguntou-se, trmula. Dentro da jovem, to profundamente escondido como o grito de dor de Dominic, a esperana dos glendruid ergueu-se. Possivelmente agora, mil anos depois, acabaria por fim a espera. Ento Meg viu a fria pacincia nos olhos do normando e recordou o que este havia dito sobre o falco: se os golpes lhe tivessem ensinado confiana, teria golpeado. Est utilizando a ternura em mim, como tem feito com a ave. A jovem se soltou do abrao masculino com tanta violncia que o falco desdobrou suas asas e lanou uma aguda reclamao de angstia. Te acalme. Est assustando o falco. Embora suave, a fria autoridade da voz de Dominic era to inequvoca como o som das correntes nas patas do animal. Tranqilize-a ordenou. Faa voc - replicou Meg A cativa ela. No eu.

Captulo 3

De p junto entrada de um aposento situado no quarto piso do castelo, Simon observava seu irmo mais velho, com cautela. Dominic tinha estado de um humor instvel desde que tinha retornado das falcoeiras aquela manh. E a notcia de que sua futura mulher no ia compartilhar a mesa com ele at o banquete matrimonial, no tinha ajudado a acalm-lo. As dependncias das mulheres - comentou o baro irritado. Com a capa negra sobre os ombros e as mos convertidas em punhos, examinou atentamente a austera habitao de pedra. Uma forte corrente de ar provinha do local que ia parar no fosso, e no havia tapearias nem painis de madeira que temperassem o glido ambiente. Por outro lado, o tamanho da tina era muito mais adequado para uma mulher que para um homem. Embora ao menos, o quente bafo procedente da gua quente esquentava a fria habitao. Maldita seja. Por que tero posto a nica banheira que h em toda a fortaleza nos aposentos das mulheres? perguntou Dominic, mal-humorado. Lorde John nunca esteve alm de Cumbriland - assinalou Simon com calma. No teve a oportunidade de aprender e desfrutar de outros costumes que no sejam os seus. Provavelmente pense que banhar-se pode pr em perigo sua virilidade. Esse homem no tem feito outra coisa do que semear de bastardos, enquanto sua mulher vivia? Simon, sabiamente, no disse nada. O muro do ptio interior mais de madeira que pedra - seguiu o baro. Deixou que as armas se oxidassem, os campos mal foram arados, os fossos so buracos putrefatos, dos pastos ficou pouco mais que pedras, os lagos contm mais algas que gua e nem sequer se v uma toca com coelhos para pr carne sobre a mesa durante o inverno. Os jardins esto muito bem cuidados - apontou Simon. Dominic emitiu um som de desgosto. E as dependncias dos falces parecem boas - continuou seu irmo.

Foi um engano mencionar as falcoeiras, j que a expresso do baro se endureceu grosseiramente. O abandono de lorde John no tem sentido - grunhiu. Ter tanto e utiliz-lo to mal! Simon olhou ao escudeiro de Dominic, que parecia atemorizado. No era um espetculo agradvel ver seu irmo to furioso. Est tudo preparado para o banho de seu senhor? perguntou-lhe Simon. O moo assentiu com rapidez em resposta. Ento v procurar o jantar. E traz tambm vrias jarras de cerveja, carne fria e queijo. Prepararam na cozinha um pudim decente? No sei milord. Averigua-o. E te encarregue tambm de encontrar a minha prometida - interveio Dominic. O menino abandonou a habitao com uma velocidade indecorosa, esquecendo-se de colocar as cortinas que separavam a tina do resto da estadia. Lutou contra os turcos com menos medo - comentou Simon enquanto corria as cortinas para evitar as correntes da porta Assustaste o moo. O som que emitiu o baro no foi muito tranqilizador. Est doente o falco peregrino que te deu de presente o rei? inquiriu seu irmo. No. As falcoeiras estavam descuidadas? No. Quer que chame uma donzela para que te atenda no banheiro? Maldito seja, no! exclamou Dominic No necessito de nenhuma jovenzinha choramingando sobre minhas cicatrizes. Quando Simon voltou a falar, sua voz soou to dura como a de seu irmo mais velho. Gostaria de praticar com a espada e o escudo? sugeriu em voz baixa Estarei encantado de te fazer as honras. Ao escutar aquelas palavras, Dominic voltou-se para seu irmo e lhe dedicou um largo olhar lhe avaliando. Durante um tenso momento Simon pensou que teria a briga que tinha sugerido, mas a nica que fez o baro foi emitir um sonoro suspiro.

 Parece zangado, irmo. S sigo seu exemplo. Est bem. Mereo isso. Os lbios de Dominic esboaram um sorriso. Ocuparia-te voc de meu banho? No confiaria minhas costas a ningum mais neste lugar. Estava a ponto de dizer o mesmo. Eu no gosto que sua prometida se esconda e que nosso anfitrio esteja muito doente para te receber de maneira adequada. O baro tirou o valioso broche nrdico que segurava sua capa e lanou as peles sobre um pequeno ba que seu irmo tinha levado a habitao, fazendo com que as chamas das velas brilhassem nos candelabros. Simon se aproximou ento de uma mesa para cheirar o sabo que algum tinha depositado ali. Especiarias. E um toque de rosas, acredita? Olhou Dominic de maneira tranqila, tentando no mostrar sua diverso. Acabarei cheirando como o harm de um sulto - ironizou seu irmo. Os negros olhos de Simon brilharam com diverso, mas procurou no rir em voz alta. Com rpidos movimentos, o baro deixou de lado o resto de suas roupas, jogando-as sobre o pequeno ba. Sob a tnue luz, a larga cicatriz que atravessava seu musculoso brao e seu torso tinha um brilho macabro. Depois, introduziu-se na banheira, e emitiu um som de prazer quando a gua quente acalmou a dor que lhe produzia uma velha ferida. Sabo? perguntou Simon com suavidade. Dominic estendeu uma mo, e uma parte de sabo, com um aroma familiar, caiu sobre sua palma. Franzindo o cenho, comeou a passar o sabo por seu cabelo, tentando recordar onde tinha cheirado aquele aroma anteriormente. Agora - ordenou, me explique o que quis dizer quando afirmou que o senhor de Blackthorne era vtima de uma maldio. Sua mulher era uma bruxa. Ouvi dizer o mesmo de muitas mulheres. Seu irmo riu, secamente. Sim, mas lady Anna pertencia aos glendruid. O baro ficou imvel por um instante. Glendruid... um cl celta - lhe explicou Simon Uma espcie de matriarcado foi o que ouvi.

Dominic soltou um bufar, antes de deslizar-se na tina at ficar completamente sob a gua, aproveitando a aromtica espuma. Momento depois, emergiu com tal fora que salpicou o quarto, fazendo com que seu irmo saltasse para um lado, entre maldies. Continue - pediu Dominic. Sacudindo a gua de sua tnica com uma mo, Simon utilizou a outra para pr mais sabo na palma de seu irmo com fora suficiente para lhe demonstrar seu desagrado pelos respingos de gua. A verdade que no sei muito mais. S ouvi comentar que um homem que toma por mulher a uma glendruid ter campos que prosperam, pastos exuberantes, vassalos trabalhadores e obedientes, tanques transbordantes de peixes,... Uma vida sexual memorvel e a vida eterna - lhe interrompeu seu irmo, mostrando-se impaciente ante uma superstio to absurda como aquela. Oh, falaste com Sven? Dominic dedicou a Simon um olhar de advertncia, mas este se limitou a sorrir amplamente e a olh-lo divertido. Onde est esse cl de celtas ignorantes? perguntou o baro secamente. Ao sul, possivelmente? Isso dizem alguns. Simon encolheu os ombros. Outros dizem que ao norte. Alguns que ao leste. Ou ao oeste? No mar, talvez? So pessoas, no peixes. Isso um alvio. Simon estendeu a seu irmo um grande pano para que se enxugasse. Quando Dominic saiu da tina, a gua escorregou por seu enorme corpo e caiu no cho, deslizando at alcanar o local que conduzia ao fosso. O conto dos glendruid acabar quando instaurarmos a paz nestas terras e haja herdeiros que delas se ocupem - afirmou o baro. Simon sorriu levemente. Conhecia bem a inteno de seu irmo de fundar uma dinastia. Em realidade, ele pensava em fazer o mesmo. Tome cuidado com o que diz em pblico sobre os glendruid, antes de ter estabelecido seu poder - lhe advertiu. uma superstio muito arraigada na populao local. E, alm disso... H algo sobre essa lenda que Sven no averiguou e que parece importante. Terei em conta sua advertncia.

 Sua mulher afortunada - comentou Simon No ter motivos para queixar-se de seu tratamento quando chegar o momento de ter herdeiros. As moas do harm estavam bem treinadas. Por um instante, Dominic pensou em colocar Meg em seu quarto, em estender seu formoso cabelo avermelhado sobre os travesseiros, antes de abrir suas coxas e faz-la sua, grosseiramente. S de imaginar a cena fez com que seu sangue ardesse. Para que uma mulher desfrute, necessrio que seja bem preparada - assinalou com irritao, tentando esfriar o calor de seu sangue. Duvido que haja uma s mulher neste lugar que no esteja desejando compartilhar seu leito. H uma - disse o baro secamente. Sua prometida. Lady Margaret no era a mulher que Dominic tinha em mente, mas guardou silncio e se limitou a secar-se, vigorosamente. Terminar sucumbindo cedo ou tarde - lhe assegurou Simon depois de um momento. uma dama; pode ser que no lhe agrade seu dever, mas o levar a cabo. E tambm est... Sabe que s em respeito a ela e a sua companheira, adverti para que meus cavalheiros no causem problemas s filhas de meus vassalos. Sei. Entretanto, sou o nico que te acredita. Dominic grunhiu e continuou secando-se com energia. A idia de que um de seus homens pudesse atacar Meg fazia com que se enfurecesse. Advertirei de novo a meus homens sobre no se aproveitarem das moas que no se mostrem dispostas. Seu tom no admitia rplica Em particular, a uma de cabelos da cor do fogo, pele suave e branca, e olhos verdes. Simon arqueou as sobrancelhas, com muda surpresa. Pensei que voc no gostasse das mulheres de pele clara. Deveria ver esta - replicou Dominic. Essa mulher deve ter causado uma grande impresso - comentou assombrado. E isso no prprio de ti. O baro encolheu os ombros. uma moa pouco comum. Est solteira, algo que no muito normal por aqui, e tem a dignidade de uma rainha, apesar de ser uma camponesa. Voc sempre preferiu s amadurecidas e dispostas.

 certo. Est ela disposta? O sorriso que Dominic dedicou a seu irmo fez que Simon risse. Vai estar - afirmou. Durante um instante tremeu entre meus braos. Terei que seduzi-la, com cuidado, mas foi feita para a paixo. No existir inverno para o homem que a possua. Ela... De repente, deixou de falar e se voltou, para escutar o som de passos apressados. Baro - lhe chamou o escudeiro, do outro lado dos cortinados. O que ocorre? perguntou Dominic com impacincia. A encontraste? A donzela de lady Margaret deseja falar com voc. muito urgente, milorde. Maldita seja - murmurou. Colocou o pano com o que tinha estado secando-se ao redor dos quadris, agarrou sua capa e a ps sobre os ombros para proteger-se das geladas correntes de ar. Por que ser que as nicas mulheres s quais pode encontrar meu escudeiro so as que no desejo ver? balbuciou. Simon abriu a boca e tentou falar, mas Dominic no tinha acabado. Por Deus, que mulher mais tediosa... disse entre dentes. isso um sim, ou um no, solicitude de audincia de Eadith? quis saber Simon. Est bem, que entre - respondeu o baro, voltando a falar em um tom normal. A serva devia ter estado escutando, pois, imediatamente, afastou de lado os cortinados e entrou. Ao perceber a parcial nudez de Dominic, no baixou os olhos, mas sim o olhou com curiosidade. Fala- insistiu o baro, com irritao. Onde est sua senhora? Lady Margaret se sente indisposta e suplica que no a obrigue a apresentar-se ante voc respondeu a donzela, com rapidez. A pesar do evidente nervosismo da viva, Simon observou que os plidos olhos azuis da mulher no podiam afastar-se da pele de Dominic, que a capa deixava descoberto. O baro examinou os plidos traos, o cabelo loiro e os finos lbios da donzela, e se perguntou por que seus pensamentos se viam tomados por uma mulher de cabelo cor de fogo e olhos verdes, que tinham fugido dele to rpido quanto suas esbeltas pernas o tinham permitido. O simples fato de recordar conseguia enfurec-lo. Por que fugiu de uma simples carcia?

 Indisposta, foi o que disse? disse o baro finalmente. Espero que no seja nada srio. Seu pai est doente. Isso srio, no acha? Sou seu futuro marido. Dominic lhe dedicou um sorriso irnico Isso tambm algo srio, no acha? O frio sorriso fez com que Eadith estremecesse, intranqila, debaixo das gastas dobras de sua tnica de l. obvio, milorde. Sade lady Margaret de minha parte e lhe transmita meu premente desejo por conhec-la - acrescentou o baro. Depois deu as costas donzela e se dirigiu a Simon Recorda o que falamos? Simon vacilou, mas Dominic elevou uma sobrancelha, em muda advertncia. Simon assentiu com secura. Afastou para um lado as roupas que cobriam a pequena arca, abriu-a e tirou uma pea de joalheria que descansava sobre uma brilhante pilha: era o presente do baro para sua relutante prometida. Entregue isto a sua senhora ordenou Dominic a Eadith. Obedecendo a um gesto de seu irmo, Simon avanou e deixou cair um broche sobre a mo da viva, que soltou um grito afogado ao sentir o peso do ouro e ver a magnfica gema verde que adornava a jia. da mesma cor que os olhos de lady Margaret! Imediatamente, Dominic pensou na jovem que tinha conhecido nas falcoarias e entrecerrou os olhos, ao dar-se conta do acontecido. Meg era muito orgulhosa e altiva para ser a filha de um campons. Se no tivesse estado cego por sua beleza e a turgidez de seus seios, no teria demorado tanto em descobrir sua verdadeira identidade. Essa cor de olhos comum entre os vassalos de Blackthorne? perguntou Dominic sem parecer interessado. No, milorde. Ningum, exceo dela e de Gwyn, possui essa cor de olhos. o sangue dos glendruid. O baro entrecerrou os olhos ainda mais. Simon observava inquieto ao seu irmo. Tinha visto anteriormente esse frio olhar instantes antes de ir para uma batalha. Entretanto, ali no havia inimigos armados incitando os cavalheiros guerra. um formoso broche, milorde - comentou Eadith Um magnfico presente que qualquer dama estaria orgulhosa de usar. Os dedos da donzela acariciaram a jia, com uma inveja que era incapaz de ocultar.

Dominic olhou ento ao seu irmo e este assentiu levemente. Sem pronunciar uma palavra, Simon voltou-se, inclinou-se sobre a arca uma vez mais e, durante um minuto ou dois, rebuscou entre o contedo. O fraco e inconfundvel som das moedas e as correntes de ouro roando umas nas outras ressoou como um melodioso sussurro no meio do silncio. Quando encontrou o que procurava, Simon lanou um grunhido, voltou-se para seu irmo e lhe mostrou outro broche. Com um gesto afirmativo do baro, seu irmo se aproximou de Eadith, agarrou uma de suas mos e depositou a jia sobre sua palma. No havia nenhuma pedra preciosa naquele broche, mas seu peso mostrava seu valor. Aturdida, a viva levantou o olhar e encontrou com os frios olhos prateados de Dominic. para ti - confirmou o baro. Eadith no podia esconder seu assombro. evidente que os habitantes do castelo no foram afortunados e que sofreram a perda de muitos entes queridos - comentou Dominic o mais amavelmente que pde mulher, cujos plidos olhos e fino sorriso lhe tinham desagradado no primeiro momento. A viva de um bravo cavalheiro deveria possuir jias como essa. A serva fechou a mo ao redor do broche com tanta fora que uma das bordas cortou visivelmente sua pele. Obrigado, baro - disse com voz respeitosa, enquanto se inclinava ante ele sem perder nenhum detalhe do contedo da arca. No h de que. Dominic observou a direo do vido olhar da mulher, do mesmo modo que Simon, que fechou a arca com um gesto despreocupado e dirigiu a seu irmo um olhar de desaprovao. Deseja algo mais, milorde? perguntou Eadith. No. Apenas quero que leve o broche lady Margaret em meu nome e que lhe apresente meus respeitos. A donzela saiu apressadamente, como se temesse que voltassem a cham-la e lhe obrigassem a devolver o broche. Simon esperou estar certo de que ningum poderia lhe ouvir, e ento se voltou para seu irmo. Agora todas as pessoas do lugar sabero o que contm as arcas que viram entrar no castelo comentou, em tom neutro bom que os vassalos saibam que seu novo senhor no lhes afogar com impostos e poder manter um exrcito que os proteja - assinalou o baro. E as futuras esposas? sugeriu Simon. Tambm bom que elas saibam?

 Especialmente, as futuras esposas - respondeu Dominic com violenta satisfao. Ainda no conheci uma mulher cujos olhos no brilhem ante a viso do ouro. Sempre to hbil. O baro esboou um leve sorriso ao pensar na formosa jovem de olhos como esmeraldas, que se mostrou muito mais hbil que ele nas falcoarias. No sempre, Simon. Mas aprendo com meus enganos.

Captulo 4

Um frio vento soprou atravs do ptio, elevando saias e capas, e arrastando a fumaa dos fogos da cozinha para o cu cinzento. Embora Meg normalmente gostasse de sentir a fresca brisa primaveril, perfumada com os primeiros brotos das relvas que comeavam a crescer, nesse momento estava muito irritada para centrar-se em nada que no fosse o nervoso guarda, que permanecia de p ante ela. O que quer dizer com no haver carne de veado? perguntou jovem, com um tom duro. O guarda afastou o olhar e retorceu as mos, nervoso. A cerca est to deteriorada em alguns lugares que at uma lebre poderia salt-la. Os veados... Fugiram.

 Desde quando est a reserva de cervos em semelhante estado? Sem deixar de olhar os ps, o servente balbuciou algo. No te ouo - advertiu ela. E eu gostaria que me olhasse quando me falar. Meg estranhamente usava um tom assim com os vassalos do castelo; mas tambm era certo que eles raramente lhe mentiam. Eu... Os ventos... Bom... resmungou o guarda. Uns plidos olhos azuis suplicaram a Meg, despertando a compaixo da dama. Quem te disse que me mentisse? perguntou ento a jovem com suavidade. As mos do servo, curtidas pelas cordas dos arcos, as armadilhas e as facas, suplicaram a misericrdia de Meg quando confessou. O senhor - sussurrou finalmente. Est muito fraco para abandonar seu leito. Acaso estiveste em seus aposentos para receber a ordem para que mentisse? O guarda sacudiu a cabea com tanta fora que seu gordurento cabelo se agitou. No milady. Foi Sir Duncan quem me ordenou isso. Meg ficou imvel. O que te disse Duncan? Nada de veados para o normando. Entendo. De fato, entendia muito bem. Por um momento ficou paralisada. Alegrou-se ao ver retornar Duncan das Cruzadas, pois seu primo Rufus, um saxo rebelde que ficou no comando dos Reeves, no estava interessado em manter a paz com Henry. O certo que tampouco lhe agradava a idia de ser oferecida a um desconhecido cavalheiro normando, para manter a paz nas terras fronteirias do norte, mas aborrecia a idia de que se produziriam mais derramamentos de sangue, se no o fizesse. As constantes ofensivas contra o rei ingls, alm das batalhas que aconteciam entre saxes ambiciosos, enquanto os lderes como Duncan se encontravam longe participando de uma Cruzada sagrada, tinham esgotado os vassalos da fortaleza, junto com seus campos e suas esperanas de um futuro melhor. Os servos atribuam sua m sorte vingana de uma bruxa glendruid por ter sido entregue ao homem errado. Meg atribua o deplorvel estado dos campos ao desinteresse de seu pai, um homem obcecado por frear o avano dos ingleses, casando a sua filha com Duncan de Maxwell, um cavalheiro sem terras, conhecido como o Martelo Escocs, por sua ferocidade.

Duncan... No sucumba aos planos de meu pai. Se o fizer, nos invadiro as pragas, a fome e a morte. Milady? A voz do guarda soava insegura. Nunca tinha visto tinha visto to cansada e preocupada. Pode ir - disse Meg finalmente. Obrigado por me dizer a verdade, embora seja muito tarde. Prepare tudo para caar um cervo. Necessitamos para o banquete de bodas. O servo fez uma pequena reverncia, mas no se retirou. H algo mais? perguntou-lhe a jovem. Duncan de Maxwell se limitou a responder o guarda. Ele no o senhor do castelo de Blackthorne e jamais o ser. Sou eu que d as ordens e continuarei fazendo-o. O homem dirigiu um olhar aos entrecerrados olhos verdes que o observavam e decidiu que era melhor deixar que os senhores discutissem entre eles. Ele iria caar, como lhe tinham ordenado. Sim, milady. O guarda atravessou com rapidez o ptio para a torre de entrada, seguido pelo olhar de Meg; mas a pequena satisfao de ver cumprida suas ordens durou pouco. Esta luta deve acabar, disse a si mesma, em silncio. Se isto seguir assim, no ficar ningum para enterrar os mortos, nem nada que comer para sobreviver. Um ano mais de ms colheitas e ser o fim do castelo de Blackthorne. Uma clida e escorregadia carcia em seus tornozelos a distraiu. Quando olhou para baixo, Black Tom lhe devolveu o olhar, com felina intensidade. Ainda no posso te atender. Primeiro, devo falar com Duncan. O gato se esfregou contra ela uma vez mais, e se afastou em direo ao celeiro. Meg lhe desejou sorte. Duvidava que houvesse suficientes gros em seu interior para atrair a um camundongo, afastando-o da escassa comida dos restos dos prados. Abatida, dirigiu-se ao castelo procurando manter o cabelo em seu lugar apesar do vento.

A Igreja estar de acordo com seu matrimnio - asseverou lorde John com voz rouca. A nica coisa a fazer agora pegar o ouro e matar o normando. Um feio sorriso transformou o rosto de Duncan, revelando a ascendncia viking que flua por seu sangue escocs.

 Assim o farei - afirmou. Os plidos lbios do senhor de Blackthorne esboaram um sorriso que era mais frio que as prprias pedras do castelo. Seu filho bastardo se parecia muito com ele em aspectos que iam alm dos olhos cor avel e o tom castanho de seu cabelo; ambos eram ferozes guerreiros que no tinham clemncia com seus inimigos, nem a pediam deles. Ordena aos Reeves que se dispersem entre os convidados das bodas na capela... As palavras de lorde John se transformaram em um ataque de tosse, que sacudiu seu frgil corpo. Duncan se aproximou da cama e deslizou o brao ao redor de seu pai, ajudando-o a levantarse, enquanto cessava a tosse. Depois, aproximou uma taa de cerveja dos secos lbios do doente at que este bebeu a maior parte de seu contedo. Deveria descansar - sugeriu Duncan. No. Escute-me. Se viver ou morrer, deve permitir que as bodas sigam adiante at que cheguem mais normandos! Deve faz-lo! A tosse levou consigo as palavras e a fora para diz-las. Quando o ancio se acalmou finalmente, Duncan lhe deu mais cerveja, mas acrescentou duas gotas da medicina que Meg tinha preparado para aliviar o sofrimento do doente. Tranqilize-se - lhe pediu o escocs. Escuto-te. O que planejaste? Acariciava a fronte de seu pai com surpreendente delicadeza, e afastava o cabelo, que ia se tornando cinzento desde o inverno anterior, medida que a enfermidade minava suas foras. Traga Meg - lhe ordenou John, com muita dificuldade. Tenho que lhe dizer o que planejamos. Enviarei algum para que a avise. No ser necessrio - anunciou Meg da porta. J estou aqui. Tinha trocado suas roupas de camponesa por uma regata de suave tecido rosa e um vestido verde, adornado com uma tira de tecido suntuosamente bordada. Os detalhes daqueles vestidos embeveciam o resto das mulheres, os de Meg eram muito entalhados, pois no tinha pacincia para franzir o tecido. Seu quadril estava rodeado por um faixa, evitando que as pregas do tecido se colocassem em seu caminho quando trabalhava no herbrio, e as mangas eram largas, com deliciosos bordados nas pregas. O que deseja de mim? quis saber Meg. Seus intensos olhos verdes foram do poderoso corpo de Duncan murcha sombra que era seu pai. Foi quando viu a pequena garrafa que continha a medicina e olhou rapidamente para seu amigo de infncia. S duas gotas - assegurou Duncan, sabendo qual era sua inquietao. J tomou essa quantidade antes da missa - assinalou preocupada.

Os trs sabiam que a poo era muito forte. Seis gotas conduziam um doente em um tranqilo sonho. Entretanto, trs vezes dessa quantidade podia matar um homem normal. Por isso, a uma pessoa to fraca como seu pai teria que ministrar a medicina com extremo cuidado. No importa que a morte chegue antes - afirmou John com aspereza. Escute-me, glendruid. Amanh, na cerimnia que se celebrar antes do banquete... Que banquete? perguntou Meg com ironia. Duncan proibiu ao guarda... Silncio! exclamou John, embora muito fracamente. Quando o sacerdote te perguntar se est de acordo com o matrimnio, dir que no. Mas... Sua negativa criar desconcerto entre os normandos - continuou o ancio, fazendo caso omisso do protesto da jovem. Sua voz era um fiel reflexo da deteriorao de seu corpo e seus olhos ardiam, com uma determinao que beirava a loucura. Duncan e seus Reeves acabaro com esses bastardos e voc te casar com ele, enquanto o sangue ainda estiver fresco no altar. No pode estar falando srio - sussurrou Meg. Aturdida, olhou Duncan e se deu conta de que no encontraria apoio nele. Os olhos do escocs s mostravam a dura resoluo de levar a cabo aquele temerrio plano. Duncan meu meio-irmo - respondeu a jovem com urgncia. Por isso rechaou a Igreja nossa unio h seis anos. Durante um longo momento, s reinou o silncio, logo perturbado pela rpida e dbil respirao de um homem que se agarrava vida. Ento Duncan olhou ao ancio. Diga-lhe. - lhe pediu lorde John. Reticente, o escocs voltou a voltar-se para enfrentar seus intensos olhos verdes. To somente somos primos, pequena. No melhor dos casos. Como pode dizer isso? replicou ela. o filho de meu pai. Qualquer um que no seja cego sabe. Sim, sou seu filho. Mas voc no sua filha. Meg deu um passo para trs, antes de poder controlar o impacto que lhe causou a notcia. Mas, recompondo-se imediatamente, ergueu-se e adotou uma pose orgulhosa. O que quer dizer? perguntou tensa. John falou antes que Duncan pudesse explicar-se.

 Sua me estava grvida quando nos casamos - anunciou sem rodeios. Pode ser que seja a filha bastarda de meu meio-irmo ou a filha de um moo de aldeia. Tanto faz, essa bruxa morreu h muito tempo. No acredito - protestou Meg, com muita dificuldade. Pode ser que engane Igreja e a Duncan, mas no a mim. O ancio tentou levantar-se, com dificuldade, mas teve que enfrentar mulher cujo nascimento tinha sido a maior afronta que tinha sofrido. Me olhe, bruxa glendruid - ordenou bruscamente. hora de que conhea a verdade. Voc no leva meu sangue; Duncan, sim. E apesar das intromisses dos reis ingleses e a maldio dos glendruid, meu filho herdar minhas terras. Nesse instante, Meg soube no ntimo, que lorde John no mentia. Por um momento, se viu incapaz de respirar e lutou contra o gelo que se condensava sob sua pele a ponto de faz-la estremecer. Sempre soube que seu pai no podia suportar v-la e agora sabia o porqu. Seu filho s herdar morte - afirmou Meg, com voz suave e ntida. No escutarei suas maldies! gritou John. Maldies? No - disse a jovem, com dureza. s bom senso. Meg se voltou ento para Duncan, que a observava com pesar. Sinto muito, pequena - se desculpou o escocs. No queria que descobrisse assim. Minha legitimidade ou a falta dela no importa agora. Escute-me, seu pai est muito perto da morte para preocupar-se com o que ocorrer com os vivos. Maggie... Meg apoiou as mos sobre os quadris e o interrompeu bruscamente. No trate de me enrolar, Duncan de Maxwell. Estou convencida de que devemos estar unidos pelo sangue, porque sou imune ao seu encanto escocs! Um turvo sorriso passou pelo rosto de Duncan. Por isso eu gosto tanto, Maggie. Serei um bom marido para ti. Maldito seja! exclamou a jovem entre dentes, surpreendendo os dois homens . Seu pai tem a desculpa de sua grave enfermidade para explicar sua falta de inteligncia. Mas qual sua desculpa, Duncan? Acaso a ambio nubla sua mente tanto como a proximidade da morte nubla a de meu pai? O escocs abriu a boca para responder, mas Meg continuou falando, com voz que soava furiosa e suplicante ao mesmo tempo.

O rei Henry no aceitar o assassinato de seu baro e arrasar Blackthorne - acrescentou Meg. A nobreza normanda... Quando no esto lutando entre eles ou conspirando contra o rei, concentram seus esforos nos celtas do sul - a interrompeu Duncan, cortante E recorda que cada vez que tentaram tomar estas terras fracassaram. Tampouco tinham razes para isso; as terras do sul so mais fceis de conquistar. Exato. Eles no... Sim. Faro - rebateu. Voc lhes dar os motivos que necessitam! No mais dos que tinham antes. E mesmo antes, esses motivos no foram suficientes. Diga-me, Duncan espetou Meg, em tom mordaz, se um bandido te cortasse o brao direito, notaria sua perda e procuraria vingana? Sim, mas eu no sou o rei ingls. bom que esteja consciente disso. algo que ter que levar em conta quando se planeja a morte de um dos bares mais poderosos do rei. Maggie. Os nobres normandos brigam entre eles porque no tm nada melhor que fazer continuou a jovem, sem deter-se Mate Dominic, o Sabre, e proporcionar a esses brbaros o melhor jogo de todos: a guerra. Duncan encolheu os ombros. Ganharemos esse jogo. No ganharo! Se eu sei, por que voc no? Voc a mulher mais doce que conheo e no entende de guerras. Duncan sorriu. outra de suas virtudes, Maggie. Economize os elogios - lhe respondeu cortante Eu no sou to fcil de enganar. Nem tampouco o rei da Inglaterra. Quando chegarem notcias a Londres da matana, o rei e seus bares se uniro e traro tal horror estas terras que ainda se falar sobre isso dentro de mil anos! S dispe de doze cavalheiros... Dezesseis. ... E uns poucos rebeldes que servem para pouco mais que massacrar mulheres e crianas. Basta! exigiu Duncan. No! No pararei, at que compreenda que no pode vencer!

As mos de Duncan se fecharam sobre os ombros de Meg mantendo-a imvel, enquanto suas palavras a golpeavam. Entende bem isto - rugiu. Se casar com esse bastardo normando, terei que ver meus direitos de nascimento... No! gritou Meg . A paz est acima de qualquer direito de nascimento. ... Passarem s mos de outro homem continuou Duncan implacvel e com isso, tambm a feiticeira glendruid de olhos verdes, a quem os vassalos do castelo de Blackthorne amam mais que a qualquer outra coisa, exceo de Deus. Essa, tanto como o rei da Inglaterra, a razo pela qual meu pai no te deserdou. Os vassalos teriam abandonado seus arados e teriam partido destas terras como se tratasse de um lugar maldito. Plida e trmula, Meg tentou libertar-se da fora das poderosas mos do escocs, mas ele mal notou sua resistncia. Inteira-se bem, lady Margaret, terei terras e uma mulher nobre para conceber meus filhos. E no me importar matar a dez ou a dez mil cavalheiros normandos para obt-lo. Emocionada, a jovem se libertou. Dilacerada entre a compreenso da necessidade de seu amigo de infncia por ter um lugar em uma sociedade que no reservava nenhum lugar para os bastardos, e sua segurana de que seu plano seria a runa das terras e dos vassalos que amava. Meg estudou Duncan atravs das lgrimas, que rolavam de seus olhos verdes. Est me pedindo que leve a guerra ao castelo de Blackthorne sussurrou ela. Estou pedindo que no se case com o invasor de nossas terras. to grande o favor que peo? A nica resposta da jovem foram suas lgrimas. No pea favores a uma bruxa glendruid - estalou John, com ferocidade. Eu lhe ordeno isso, Margaret. Eu sou o senhor deste castelo e voc me pertence, tanto como qualquer porco que vague por meus bosques. Obedecer ou lamentar o dia de seu nascimento to freqentemente e to profundamente como eu o fao! No se preocupe, Maggie - lhe disse Duncan com suavidade, acariciando sua longa trana . Ocuparei-me pessoalmente de que no sofra nenhum mal na igreja. Meg fechou os olhos e se esforou por no gritar expressando a fria que sentia ante as ambies dos homens que a rodeavam. Que oferecessem sua vida e seu corpo em nome da paz era um dever cruel, embora esperado. Mas que a usasse para comear uma guerra, era algo que no poderia suportar. No posso fazer o que me pedem - respondeu. Far - bradou o ancio. Pode ser a esposa de meu filho ou a puta de seus Reeves, para mim tanto faz.

 Lorde John - comeou a dizer Duncan com pesar. Silncio! Seria muito melhor para ti se casar com qualquer camponesa que faz-lo com uma glendruid! Ante sua insistncia, aceitei propor bruxa que se unisse a ns; mas se negou. V agora e diga a seus rebeldes que se revoltem e matem A... No!exclamou Meg. Pai... Eu no sou seu pai. A jovem respirava com dificuldade, enquanto procurava um modo de escapar da armadilha que Duncan e lorde John lhe tinham armado. Angustiada, entrelaou seus dedos e os apertou com tanta fora, que suas mos ficaram insensveis. No lhe ocorreu nada. Eu... comeou a dizer, mas sua voz sumiu, desvanecendo no silncio. Os dois homens a observavam, com olhos que no podia negar seu parentesco, embora fossem sutilmente diferentes. Os de John brilhavam com um dio to antigo como a traio de sua me. Nos de Duncan, podia-se ler o desejo de possuir o que considerava seu por direito. Maggie?insistiu Duncan brandamente. Ela inclinou a cabea. Farei o que devo fazer - sussurrou Meg.

Captulo 5

Meg abandonou os aposentos de seu pai to rpido que seu manto de l se levantou e formou redemoinhos atrs dela. Tinha muito que fazer antes de fugir do castelo. Primeiro, devia preparar uma grande quantidade de remdios medicinais para os vassalos que dependiam de sua ajuda, e logo, teria que apanhar s escondidas, suficiente comida e mantas para passar uma quinzena.

E depois? Perguntou-se a si mesma. No havia resposta, exceo da bvia: tudo era melhor que ser a arma esgrimida para destruir seu amado Blackthorne. As chamas das velas se agitaram, quando Meg passou junto a elas a toda velocidade, descendo a estreita escada de caracol, com uma velocidade temerria. Logo que chegou ao grande salo, Eadith a viu e se aproximou, para intercept-la apesar da evidente urgncia de sua senhora. Milady... Agora no - a interrompeu Meg. Mas lorde Dominic deseja... Mais tarde. Agora tenho que preparar alguns remdios. Surpreendida pela inslita atitude de Meg, Eadith ficou sem fala, enquanto observava como se desvanecia rapidamente a silhueta de sua senhora. Como se temesse que a donzela fosse persegui-la, Meg acelerou o passo. Uma vez no nvel inferior do grande salo, no encontrou mais que serventes, e reduziu o ritmo a uma velocidade mais razovel. Mesmo assim, seu manto ainda ondeava e se agitava atrs dela. Pequenas e escuras estadias, mais similares a compartimentos de estbulo que a verdadeiras habitaes, abriam-se de ambos os lados do corredor que a jovem percorria apressadamente. Aromas de hortalias empilhadas, de tonis de cerveja, e de pescado salgado e defumado impregnavam a penumbra. Tambm havia enguias em barris e aves penduradas em finas cordas. Mas por baixo do penetrante aroma que desprendia a comida, podia perceber o rico e variado aroma do herbrio, que tinha sido criado por lady Anna para secar ervas e preparar remdios. As lembranas que Meg tinha de sua me eram vividas. Em muitas delas, se encontrava com Anna no herbrio ou no jardim, escutado sua melodiosa voz descrevendo cada planta e suas propriedades para curar ou acalmar as pequenas dores e enfermidades dos vassalos. O herbrio, os jardins e o banho tinham sido construdos seguindo as instrues exatas de Anna, pois eram lugares importantes para os rituais e a cura, nas tradies glendruid. Junto entrada do herbrio havia duas mesas para imprensar, picar e pulverizar folhas, caules, flores, razes e cascas; todo isso se usava para preparar os remdios de Meg. Pequenas arcas, panelas, terrinas, morteiros, facas e colheres estavam cuidadosamente dispostas ao fundo das mesas. Ao longo de toda a estadia, sustentados por pedra em lugar de madeira, havia uma prateleira atrs da outra, cheia de ervas, secando ou guardadas, longe da luz, ou terrinas vazias que esperavam receber a gua fresca do manancial, que brotava no centro do ptio do castelo, pois a gua era outro dos elementos essenciais nos rituais glendruid.

Meg respirou profundamente, deixando que as familiares misturas de aromas a acalmassem e lhe fizessem esquecer o carregado ambiente do quarto de lorde John. Depois de respirar vrias vezes mais, suas mos deixaram de tremer e o frio em seu estmago comeou a passar. A jovem adorava a serenidade que desprendia aquele lugar, com sua silenciosa promessa de aliviar dores e curar doentes. Mas nada neste lugar pode evitar a guerra ou a fome, nem o derramamento de sangue que vir. Aquele triste pensamento fez com que o gelo se condensasse uma vez mais no estmago de Meg. No posso deixar que os vassalos de Blackthorne sofram esse sangrento destino sussurrou, olhando o herbrio com olhos que s viam a morte. E para que? Para nada! Duncan no poder sair vitorioso. Meu Deus, faa com que veja a verdade! Mas, enquanto a prece saa de seus lbios, Meg soube que no poderia mudar o que pai e filho tinham planejado. De repente, umas tranqilizadoras palavras chegaram at a jovem, enchendo-a de calma, como se Anna ainda estivesse viva. Limite-se a fazer o que estiver em suas mos, filha. Deixa o resto para Deus. Depois de um momento, a jovem se ergueu, enxugou suas lgrimas e tentou concentrar-se nas tarefas que sempre a tinham acalmado, no passado. Do que mais gostava era confeccionar fragrantes ramalhetes de ervas que agradavam os sentidos e ao mesmo tempo, evitavam que os insetos se ocultassem dentro dos colches. A esposa de Harry estava de cama por causa das complicaes de uma gravidez difcil, e precisava de algo que aliviasse suas dores. Tudo o que Meg necessitava tinha diante dela, pois tinha estado preparando bolsas para o colcho no qual dormiria em sua noite de bodas e que ainda estava sendo feito, com palha fresca; o colcho sobre o qual perderia a virgindade. Sem prvio aviso, veio-lhe mente a imagem das fortes mos de Dominic acariciando o falco, com extrema suavidade. Meg tinha se perguntado como seria ser acariciada com tanto cuidado. Tinha recebido muito pouca ternura em sua vida do homem que era seu pai s de nome. E, embora Meg soubesse que o trato com o falco tinha sido o resultado de um frio clculo ttico por parte de Dominic para conseguir a vitria da forma mais rpida, sua carcia tinha despertado no interior da jovem um estranho desejo por ser tratada com essa delicadeza e ternura. Se nos casssemos, me trataria assim, Dominic? Meg recordou como o baro tinha deslizado sedutoramente a ponta da lngua por seu lbio inferior, em uma carcia to doce e inesperada, que s de pensar lhe provocava calafrios. Nunca havia sentido nada igual carcia de Dominic. E nem sequer tinha imaginado que algo assim fosse possvel.

Mas, imediatamente, vieram-lhe memria as palavras com as quais Dominic se ofereceu para compr-la, ignorando sua verdadeira identidade. O matrimnio no tem nada a ver com isto. Para o baro, sua unio com Meg era uma mera questo poltica. Nada tinha a ver com a esperana dos glendruid, e muito menos com o afeto entre um homem e uma mulher. Abstrada em seus pensamentos, deixou que uma terrina casse no cho, e umas folhas secas escapassem de suas mos repentinamente trmulas. Se seguir assim, te colocarei para arrancar as ervas daninhas nos jardins como se voltasse a ter seis anos. A familiar voz de Gwyn sobressaltou Meg e lhe escaparam mais ervas . Est doente? perguntou anci, com voz subitamente sria em lugar de zombadora. No. s que... A voz da jovem se apagou. s que... Hoje estou mais descuidada do que de costume. Voc nunca foi descuidada. Sorrindo, Meg se voltou e abraou anci com uma urgncia que disse mais do que poderiam expressar as palavras. O rosto enrugado de Gwyn, seu cabelo branco e seus sbios olhos verdes lhe eram to familiares como suas prprias mos. O que te ocorre, pequena? perguntou Gwyn finalmente. Meu pai... A voz de Meg se desvaneceu ao recordar a afirmao do ancio negando que fosse seu pai. Ante a meno de lorde John, seguida pelo silncio, os plidos olhos verdes de Gwyn se dirigiram para o lugar onde guardava um frasco de reserva de sua medicina. Mas a prateleira estava vazia. Est pior? perguntou anci. No muito. Ao ver que o ltimo frasco de sua medicina j no est no lugar, acreditei que tinha piorado. Sua medicina? Meg olhou por cima de seu ombro e se sobressaltou. No est! No foi voc que o pegou? No. Nervosa, a jovem se aproximou da mesa e procurou entre os potes, mas s encontrou folhas e flores secas.

 estranho - disse com voz tensa. Franzindo o cenho, saiu ao corredor, pegou uma tocha e retornou ao herbrio. Gwyn a observou, com olhos entrecerrados, enquanto Meg procurava, exaustivamente, em cada canto e cada prateleira, olhando o contedo dos potes e terrinas que abarrotavam a estadia. Quando a jovem finalmente se rendeu, voltou a sentir o medo que a tinha invadido nos aposentos de lorde John. Desapareceu? preocupou-se Gwyn. Sim. E o antdoto com ele. Possivelmente Duncan pegou, para aliviar a tosse de meu padr... De lorde John, quando eu estava nas dependncias dos falces. A anci disse algo em uma antiga lngua. Se era uma maldio ou uma prece, a jovem no soube, pois no pde escutar as palavras claramente. No gosto disso murmurou, olhando para Meg. No comente este assunto com ningum. J temos suficientes problemas. A jovem assentiu, de acordo. Pode fazer mais? quis saber Gwyn. Da medicina, sim. Disponho de uma grande quantidade de sementes. Mas j sabe que o antdoto ser muito mais complicado de substituir. Com um grunhido, Gwyn esfregou seus doloridos ndulos. A umidade no boa para ti - assinalou Meg com suavidade. Tomou a beberagem que te preparei? A anci parecia no escut-la. Gwyn? Esta noite meu sonho foi intranqilo, mas no por causa das frieiras - sussurrou. Uma fria onda de angstia se apoderou do estmago de Meg. Sem dizer nada, esperou para ouvir o que a anci tinha visto, em um mundo que s se visitava em sonhos. O que foi escrito no passado, acontecer no futuro. Ningum, nenhum senhor, nem vassalo, pode escapar. Sopram ventos de mudanas, trazendo consigo o grito das trombetas de guerra e o uivo do lobo. Quando Gwyn deixou de recitar, piscou, observando a desolada expresso do rosto de Meg, e suspirou. Esquece o que disse e me conte o que aconteceu com lorde John - lhe pediu a anci em voz baixa. Nega ser meu pai.

Estranhamente, Gwyn sorriu. Havia pouco de calidez ou humor na curva que riscaram seus lbios. Apesar de sua avanada idade, a glendruid conservava todos seus dentes, que seguiam sendo brancos e resplandeceram, como as presas de um lobo, em sinal de advertncia. Ameaou te afastar e pr Duncan em seu lugar? perguntou Gwyn. S se no me casar com seu filho. E o que planeja para Dominic, o Sabre? Ser assassinado enquanto estivermos diante do altar - murmurou Meg. Gwyn exalou, emitindo um grave assobio. A Igreja no o permitir. Recompensar seu silncio com uma abadia. Um preo pequeno para uma traio assim. No. Pense - reps Meg com amargura. A Igreja esteve procurando uma forma de debilitar o poder da coroa. E se casar comigo, Duncan estar em dvida com a Igreja, mais do que com o rei. No lhe excomungaria. E se eu sei que ser assim, tambm John sabe. John um homem ardiloso - murmurou Gwyn. Oxal fosse tambm compassivo. S pensa em que seu verdadeiro filho herde suas terras. Gwyn sacudiu a cabea. Aceitou se casar com Duncan? Neguei-me. Bem. Mas quando o fiz, John ordenou a Duncan iniciar a matana, de forma imediata... A anci inclinou a cabea, como se tratasse de escutar alm dos grossos muros. No ouo rudos de batalha. Meg respirou profundamente e estendeu as mos. Contive-lhes dizendo que faria o que devia fazer. Produziu-se um silncio to profundo que podiam ouvir os pequenos sons das chamas consumindo a cera das velas. Depois, Gwyn suspirou. verdade? perguntou Meg finalmente. Que no filha de lorde John?

Gwyn assentiu, com toda tranqilidade. Ele no seu pai, pequena. Seu meio-irmo era um bom homem e sua me foi at ele duas quinzenas antes de suas bodas. Por qu? lamentou-se Meg, emocionada. No queria John, mas sabia que o herdeiro do lobo dos glendruid devia nascer de algum modo. O herdeiro do lobo dos glendruid? perguntou surpresa Meg. Do que est falando? De um homem capaz de trazer a paz a nossas terras. Ahhh, o legendrio varo glendruid! Entretanto, eu nasci. Uma decepo para todos. A anci Gwyn sorriu e acariciou a bochecha de Meg, com uma mo to suave e seca como a chama de uma vela. Foi de grande ajuda para sua me, pequena. Gostava do meio-irmo de John, mas no estava apaixonada por ele. E tampouco sentia paixo ou amor por seu marido. Mas sim, queria voc. Por ti, agentou seu matrimnio, at que os vassalos aprenderam a te querer tambm. E depois foi para o bosque, para no retornar jamais. Sim - afirmou Gwyn. Foi uma bno para ela, Meg. O inferno no tinha nada que lhe ensinar, depois de viver com seu marido. Dando a volta, a anci olhou o herbrio sem v-lo, deixando que o silncio as invadisse, durante uns instantes antes de continuar: Se apenas seu sacrifcio no tivesse sido em vo... Mas temo que quando nascer um homem que possa levar o legendrio lobo dos glendruid, s poder herdar o vento. Me fale desse lobo - lhe pediu a jovem. Ouvi alguns vassalos murmurarem sobre isso certa vez, mas se calam quando se do conta que estou escutando. s um broche; um broche to antigo como o tempo. Como ? Tem o tamanho de uma mo e representa a cabea de um lobo. Foi forjado em prata e seus olhos so gemas transparentes, to duras que nem sequer o ao pode rach-las - lhe explicou Gwyn. Nunca me falou dele. No era necessrio. No podia fazer nada. E agora? perguntou Meg. As coisas mudam. Uma mulher ardilosa espera o melhor e se prepara para o pior. O que o pior?

 Guerra... Fome... Enfermidade... Morte... Meg mal pde conter um calafrio, ao ouvir seus maiores temores da boca da anci. E o melhor? sussurrou. Que o homem que leve o lobo dos glendruid traga a paz consigo. Ao pensar em uma terra no dividida por lutas, a jovem sentiu esperana; a mesma que a invadiu, quando viu Dominic tratar o falco peregrino com tanta delicadeza. Me conte tudo o que sabe sobre o broche - insistiu Meg. muito pouco. Mesmo assim, melhor que nada. Gwyn sorriu ligeiramente, mas seu sorriso foi desvanecendo, medida que falava. S os governantes de nosso povo podiam usar o legendrio broche dos glendruid. Enquanto o usassem, a paz e a prosperidade reinariam. E o que aconteceu? A inveja de um irmo... Uma mulher seduzida... Um amor trado... Os lbios de Meg esboaram um sorriso pesaroso. A histria me parece familiar. Os glendruid so simplesmente humanos. Faz muitos anos, o lder foi assassinado e o broche desapareceu. Depois de dizer aquilo, a anci guardou um longo silencio. O que aconteceu ento? insistiu Meg. A partir do quarto dia, ocorreu uma violncia sem limites. Reinou o caos e a populao se reduziu, at quase desaparecer. Por que no procuraram o nosso talism, se significava tanto para eles? A anci encolheu os ombros. Buscaram. Mas s encontraram sua prpria cobia e nunca se voltou a ver o broche. Fez uma pausa. Dizem que est escondido em um dos antigos montes, que se encontram no bosque, guardado pelo fantasma de uma adltera. Meg tinha a estranha sensao de que Gwyn lhe ocultava algo, mas quando observou a determinao nos olhos da anci, soube que no ia contar nada mais. Eu gostaria de ter essa jia em minha mo agora mesmo - disse a jovem, expressando seus pensamentos em voz alta.

 No deseje isso. Por qu? Entreg-lo a Dominic, o Sabre ou a Duncan de Maxwell sem saber se so os escolhidos para lev-lo, traria o mesmo resultado: o sangue correria pelos campos de Blackthorne. A jovem emitiu um pequeno som, que refletia sua angstia. Tem razo, Gwyn. Quando as terras esto em guerra, os nobres podem ganhar ou perder, mas os vassalos sempre perdem. Sempre - sentenciou a anci. Por que os homens no conseguem ver que as terras necessitam paz para prosperar? refletiu Meg. O plano de meu pai... De lorde John trar a runa a Blackthorne Keep e a sua gente. E os sobreviventes da guerra s vivero o suficiente para morrer de fome no prximo inverno. Isso se o rei Henry no os matar primeiro. Se lorde John levar a cabo seu plano, o monarca e seus bares no deixaro uma s pedra em p em toda Blackthorne. Meg fechou os olhos. S tinha um dia para encontrar o modo de salvar a seus vassalos. O que vai fazer, filha? A jovem olhou fixamente Gwyn, perguntando-se se teria lido seus pensamentos de alguma forma. Advertir ao baro normando? quis saber a anci. Seria melhor e mais rpido envenenar Duncan, mas sabe que no poderia faz-lo apesar de que estou certa de que, se fracassar, espera-lhe a forca ou algo pior. Quero-lhe como a um irmo e no poderia suportar isso. Franziu o cenho, pensativa. De qualquer forma, a morte de Duncan no mudaria nada. Os Reeves, esses malditos rebeldes, matariam os normandos em represlia e Blackthorne estaria perdido. Gwyn assentiu. Margaret, to ardilosa e doce como sua me. O que planeja? Correr ao bosque e desaparecer nele? Como soube? Isso o que fez sua me. Mas no poder seguir seus passos. Duncan to ardiloso quanto voc. O que quer dizer? Colocou um de seus homens na torre de entrada. uma prisioneira, e este castelo seu crcere.

Captulo 6

Quando Simon entrou nos aposentos de seu irmo, Dominic estava sendo ajudado a vestir-se por seu escudeiro. O baro acabava de barbear-se, deixando a descoberto umas rugas e atrativas feies, que marcavam sua firmeza e determinao. J est tudo preparado? inquiriu Dominic, enquanto tirava o sabo do rosto. A capela foi adornada - lhe informou Simon, seus cavalheiros esto l dentro, junto aos saxes, e os soldados esto no ptio, esperando a celebrao. E a noiva? Algum a viu? No. Mas sua donzela anda por toda parte, gritando lavadeira por um objeto que ainda est mido, costureira por uma prega m costurada ou curtidora por um calado muito duro para ps nobres. Dominic lanou um grunhido. Parece que no terei que tirar a fora lady Margaret de seus aposentos. Espero que a dama se vista adequadamente - comentou Simon uns instantes mais tarde. No me importa sua roupa. Em teoria, a noiva deve ser a mais bem vestida de todas as donzelas presentes nas bodas. Dominic olhou seu irmo e levantou uma de suas sobrancelhas, com advertncia. Enjoe ir embelezada com a seda cor escarlate que lhe entregou - continuou Simon em tom zombador. E em seus cabelos luzir um diadema de ouro com rubis, que lhe deu de presente depois da queda de Jerusalm. Se lady Margaret desejar que lhe d de presente jias, ter que ser mais corts com seu marido - murmurou o baro, lanando com fora sobre a mesa, o pano que tinha utilizado para secar-se. Muito mais corts! Possivelmente deveria envi-la para Enjoe, para que a instrusse - comentou Simon rindo em voz baixa. Dominic ignorou seu irmo e se dirigiu a Jameson, seu escudeiro. Quero as roupas de batalha. O moo parecia surpreso. Baro?

 Me traga a camisa acolchoada de couro - lhe ordenou Dominic com impacincia. Para suas bodas? O duro olhar de seu senhor fez com que se incrementasse o rubor nas suaves bochechas do escudeiro e que corresse para a arca, com toda pressa para procurar a roupa de couro; a cota de malha, cujos lados de metal protegiam as pernas dos cavalheiros durante a batalha. Dominic rechaou as grebas, colocou a camisa de couro e deixou que Jameson lhe ajudasse a colocar a cota de malha. O objeto, que tinha uma abertura na parte frontal e outra nas costas para cavalgar, era bastante pesado e, com cada movimento, os anis de metal soavam discretamente. Nunca vi ningum que se dirigisse a suas prprias bodas vestido assim - murmurou Simon, ao mesmo tempo que observava a rapidez com a qual o escudeiro realizava seu trabalho. Pode ser que lance uma nova moda. Ou que enterre uma antiga? perguntou seu irmo, com falsa suavidade. O sorriso do baro foi letal. Vejo que segue minha moda, irmo. Vai us-la no quarto? A prudncia nunca demais com as feras - apontou Dominic secamente. Seu irmo riu, as gargalhadas, enquanto o baro ajustava a cota de malha de uma forma que refletia muitos anos de experincia no campo de batalha. Sven nunca ouviu nada que sugira que lady Margaret seja to perigosa - assinalou Simon . Ao contrrio. Os vassalos a apreciam muito por sua bondade. Quero formar minha prpria opinio. Seu elmo, baro - disse o escudeiro em tom neutro. No o levarei. A cota de malha ter que servir. Ao ouvir aquilo, o moo deixou de lado o elmo de metal, com visvel alvio. Lorde John assistir cerimnia? quis saber Simon. Escutei um comentrio que estaria se preparando para ir igreja - se limitou a dizer Dominic, com indiferena. Sua espada, milorde - anunciou o escudeiro, segurando-a com ambas as mos. A expresso de Jameson indicava claramente que tinha a esperana de que seu senhor repelisse a arma, como tinha feito com o elmo e as grebas. Mas Dominic, depois de colocar um pesado cinturo de couro no quadril, colocou a espada em seu lugar. Tinha levado durante tanto tempo o peso do ao em seu lado esquerdo que at parecia confortvel.

 Meu manto - pediu. Ao cabo de uns momentos, o escudeiro apareceu com um manto adamascado suntuosamente bordado. Pedras preciosas e prolas resplandeciam no elaborado tecido, sugerindo intrincados desenhos nas luxuosas dobras. Era um manto digno de um rei. De fato, era um presente que lhe tinha sido entregue por um poderoso sulto, depois que Dominic impediu que seus cavalheiros normandos desonrassem as cinco das esposas do rabe, quando tomaram uma fortaleza na Terra Santa. Esse no - rechaou Dominic. Quero o negro. Adapta-se melhor cota de malha e espada. Com um suspiro, o moo procurou em uma arca o pesado objeto negro. Em realidade, o manto era to rico quanto o outro, j que estava confeccionado em l e pele de zibelina procedente de um bosque, a milhares de quilmetros de distncia. Dominic colocou o manto com um hbil movimento e seu formidvel corpo ficou coberto por completo, deixando to somente entrever algum brilho ocasional da cota de malha e a perigosa longitude da pesada espada de ao. Enquanto observava a cena, Simon sacudiu a cabea com certo regozijo. Mesmo sem a roupa de batalha, seu irmo era um homem temvel. Mas o modo em que ia vestido indicaria claramente s pessoas da fortaleza que um novo senhor tinha chegado. Um senhor que exigia absoluta obedincia. Sua prometida estremecer de medo quando te ver - comentou Simon. Seria uma mudana reconfortante - murmurou Dominic entre dentes. Entretanto, no disse suficientemente alto para poder ser ouvido. No tinha falado a ningum sobre o encontro com Meg. A facilidade com a qual lhe tinha enganado seguia ferindo seu orgulho. De repente, os sinos da capela repicaram, anunciando aos vassalos de Blackthorne que a cerimnia que uniria para sempre a seus senhores era iminente. Antes que soasse a ltima badalada, Dominic tinha sado de seus aposentos e estava montando sobre um cavalo no ptio do castelo.

A noiva no estava absolutamente to impaciente para que comeasse a cerimnia. Eadith, pare de caminhar de um lado para outro, sem parar - pediu Meg. Apesar de suas palavras, a voz da jovem era suave. Por uma vez agradecia o alegre falatrio das servas e o constante movimento ao seu redor, que conseguiam impedir que pensasse no que acontecia.

Duncan, por favor, me perdoe pelo que vou fazer. J escutastes os sinos - anunciou Eadith. a hora. Se apresse, milady. Meg olhou o relgio de gua, composto por uma terrina de prata na parte superior e outra de bano na inferior, que tinha passado de mes a filhas, desde tempos imemoriais. Quando lady Anna lhe deu de presente o precioso objeto, ensinou-lhe a utiliz-lo para deixar os remdios em efuso s o tempo necessrio. A Meg parecia que tinham se passado s uns momentos, desde que enchera a terrina; a gua transbordava e seu brilho parecia o resplendor de uma lua primitiva naquela habitao isolada da luz. No ainda - disse Meg. Ainda resta gua, v? Voc e seus costumes glendruid - se impacientou Eadith, negando com a cabea. Quando os sinos repicaram de novo, como querendo enfatizar as palavras da donzela, Meg inclinou a cabea e tocou a cruz de prata que se pendurava em seu pescoo. Milady? Eadith esperou ser atendida por sua senhora, enquanto sustentava um objeto prateado que a anci Gwyn tinha tirado de um ba no dia em que o rei decretou que lady Margaret de Blackthorne devia casar-se com Dominic, o Sabre. O vestido no era novo. Lady Anna se casou com ele, e tambm a me de Anna. E igual gua que ficava dentro da terrina prateada, o objeto brilhava sutilmente, como se estivesse infundida pelo tnue resplendor da lua. Meg olhou o vestido e se perguntou se cada noiva glendruid o teria usado com a esperana de ser afortunada e dar a luz um varo que pudesse levar o broche do lobo. Milady, devemos nos apressar. Reticente, Meg afastou o olhar da constante destilao de gua da terrina de prata. O sacerdote sempre se atrasa - replicou, ausente. Cuida melhor de seu traje que uma noiva. Sem dvida mais que voc. Alm disso, Dominic, o Sabre vai casar-se com Blackthorne Keep, no comigo. No lhe importar o tempo que demorarei para chegar ao altar, nem a roupa que use. Mesmo assim, deve estar mais elegante que essa prostituta que trouxeram os normandos. Meg afastou sua mente do relgio de gua e das gotas que se precipitavam inexoravelmente da prata para a escurido do bano, com a mesma certeza que Blackthorne para a guerra. A quem se refere? perguntou.

 A essa que chamam Enjoe - respondeu Eadith, que tinha ouvido as queixa das serventes que atendiam constantemente as instrues da normanda. Os homens no podem afastar o olhar dela, sejam sujos normandos ou nobres saxes. Todos tm cado sob o feitio de sua boca, seu perfume, sua sinuosa forma de andar... Inclusive Duncan se sente atrado por ela. Quando Meg viu a tristeza no rosto da viva, percebeu quanto tinha desejado Eadith que Duncan a notasse. o melhor - disse Meg, roando o brao de sua donzela. Seu pai era um cavalheiro, como era seu marido. Merece algo melhor que ser a amante de Duncan. Os lbios de Eadith formaram uma fina linha, mostrando seu desacordo, enquanto suas robustas e firmes mos alisavam o vestido de prata. Se no tivesse sido pela ambio de Duncan, teria me tomado sua esposa se lamentou a donzela. Mas desejava as terras de seu pai e no estava em minhas mos dar-lhe isso. Suponho que, no final, me converterei na mulher de um cavalheiro pobre. Embora fosse melhor ser a amante de um homem rico. Possivelmente o melhor fosse ser livre, a salvo de homens e riquezas. Para voc fcil dizer - replicou Eadith . Na igreja vos espera um homem pertencente nobreza, cuja riqueza em gemas e ouro triplica seu peso. Antes que os sinos anunciem o final do dia, ser uma das damas mais ricas da Inglaterra. So as primeiras palavras amveis que ouo dizer sobre Dominic, o Sabre. Se eu me visse obrigada como voc a me casar com um normando, preferiria faz-lo com um rico. Mas isso no me impediria de lhe amaldioar e lhe desejar uma morte lenta e dolorosa. O dio que impregnava a voz da donzela fez com que Meg estremecesse. Eadith nunca perdoaria os normandos pelo fato de terem matado sua famlia e se apropriado de seus bens. O incmodo silncio que seguiu aquelas terrveis palavras s era quebrado pela lenta destilao da gua. O som ameaou acabar com o controle de Meg, que continha a respirao desejando deter as incessantes gotas. Mas, de repente, o som cessou: a terrina de prata estava por fim vazia. Terminemos com isso o quanto antes - disse Meg, estendendo os braos. Em poucos instantes, a jovem vestia um delicado vestido de noiva que enganava a vista como a luz da lua refletida em um rio e cujo suti estava adornado por uma fileira de cristais glendruid. Eadith lhe amarrou os laos s costas, fazendo com que a malha rodeasse o corpo de sua senhora. O vestido, leve como a bruma, desenhava perfeio a delicada forma feminina que cobria. Quando a donzela terminou, Meg deu uma volta sobre si mesma. A saia do vestido se levantou e voltou a pousar, como se o delicioso objeto tivesse sido confeccionada para ela.

 Est segura de que no deseja levar o broche que lhe deu de presente lorde Dominic? perguntou Eadith. Antes de se unir para sempre a um homem, as glendruid s podem usar prata; depois, nos permitem usar ouro. Logo usarei o broche. Se seguir viva. Deveria reconsiderar sua deciso; o broche lhe far sentir mais segura junto a essa cadela normanda - resmungou a viva, ao mesmo tempo em que segurava uma larga corrente de prata sobre a qual se engastavam cristais, formando um intrincado desenho. Igual ao relgio, a corrente tinha passado de me para filha, durante sculos. Com uns cinco centmetros, rodeava a frgil cintura de Meg, cruzava-se na parte de trs na altura dos quadris, e retornava frente para converter-se em um belo cinturo. Os extremos da corrente chegavam quase at o cho, como silenciosas e deliciosas cascatas prateadas, e os cristais que as formavam transformavam a luz em esquivos brilhos, como se fossem fragmentos de arco ris apanhados e retidos apenas por um instante. Sem vacilar, Meg levantou suas mos desprovidas de anis e tirou os passadores que seguravam seu cabelo, deixando que casse sobre as costas, livre como o fogo, em vivo contraste com a etrea cor prata do vestido. Tenho que reconhecer - balbuciou Eadith, que a cor que escolheste reala o brilho de seu cabelo, mas ainda posso lhe prender o broche em... No. A jovem completou seu traje com uma capa que se juntava ao vestido altura dos ombros com dois fechos tambm de prata, de forma que a leveza do tecido deslizava por suas costas at alcanar o cho. Sem perder tempo, Eadith colocou sobre o cabelo um diadema de prata, em cujo interior se podiam ler antigos signos rnicos e, depois, Meg, com um rpido movimento, cobriu-se com o capuz. A donzela lanou um olhar de desaprovao diante do resultado. Coberta dessa maneira no eclipsar essa suja normanda - sentenciou. Cale-se! ordenou-lhe Gwyn da entrada No sabe o que hoje est em jogo. Quando Meg se voltou para a porta, sutis brilhos prateados percorreram o vestido enquanto os cristais refletiam fragmentos de arco ris. Mas foram seus olhos, ardendo como chamas verdes sob o capuz do manto, os que atraram a ateno de Gwyn e a fizeram conter o flego. Em silncio, a anci fez uma pequena reverncia a jovem glendruid de p ante ela, que estava apanhada por rituais e esperanas to velhas como o mundo. Antes que Gwyn pudesse falar, os sinos comearam a tocar, convocando Meg cerimnia.

E guerra.

Captulo 7

O aroma de incenso e perfume impregnavam o sacro silncio da construo de madeira. Os bancos resplandeciam pela cera de abelha, recm aplicada e uma mirade de lnguas de luz se elevava das incontveis velas. Luxuosos broches, colares, diademas, cintos e anis cintilavam, como distantes estrelas por toda a igreja. Chefes de cls escoceses, nobres saxes, aristocratas normandos e cavalheiros de toda ndole se misturavam, com receio, lanando olhares de desconfiana. Os glidos olhos cinzentos de Dominic catalogaram os homens ali reunidos. Tal como tinha esperado, havia espadas em abundncia, visveis sob os mantos. Em algumas luziam gemas engastadas, denotando assim o propsito cerimonioso, e no militar, da arma. Entretanto, tambm havia espadas de ao como a sua, cujo destino era matar. Apesar da igreja estar lotada, ningum se posicionou perto de Dominic; nem sequer a mulher de cabelos e olhos negros, cujo vaporoso vestido escarlate e ricas jias tinham sido o centro de numerosos olhares. Do baro normando irradiava uma atitude implacvel e perigosa, e s seu irmo teve coragem suficiente para aproximar-se dele, conhecedor de sua tolerncia e pacincia. Tudo est preparado, exceto a noiva - murmurou Simon s costas de Dominic, de forma que ningum pudesse escutar. O baro fez um gesto de assentimento. Ps alguma objeo o sacerdote?

 Protestou, quando coloquei nossos homens no coro. Mas eu o convenci de que no podia sentar simples soldados com a nobreza. O breve resumo do que, com toda certeza, tinha sido uma disputa acalorada, fez que Dominic sorrisse. Os homens de Duncan esto armados at os dentes - seguiu Simon. Vi. No vai fazer nada a respeito? Os Reeves so apenas um punhado de rebeldes esfarrapados. No bom subestim-los - replicou Simon. Quando Duncan aparecer, coloque-se a suas costas e no se separe dele - grunhiu Dominic. E o que fao com lorde John? objetou seu irmo, olhando para o primeiro banco, onde se encontrava o senhor de Blackthorne, envolto em ostentosas roupas. Um homem com tanto dio imprevisvel. Desejaria me matar, mas no tem coragem suficiente - assinalou Dominic secamente. Duncan tem. E no deve esquecer que esteve prometido a lady Margaret. Os escuros olhos de Simon se estreitaram, quando lanou uma maldio que teria ruborizado o sacerdote, se houvesse escutado. Se seguir amaldioando assim, ter que cumprir uma penitncia - zombou o baro, com um leve sorriso. Mas estou de acordo contigo, no que se refere a um homem como lorde John, capaz de casar seus prprios filhos entre si. Possivelmente, ela no seja sua filha. Se for assim, por que no a expulsou do castelo e nomeou Duncan como herdeiro? perguntou Dominic . Nenhum homem deseja que suas terras passem s mos do marido de uma mulher que, na realidade no sua filha... As palavras do normando foram interrompidas pelo grande burburinho que se formou quando apareceu a noiva na porta da igreja. Sob a tnue luz das velas, Meg parecia envolta em uma neblina prateada, to etrea como a luz da lua. Ento, apareceu a silhueta de um homem de grande porte, atrs da frgil figura feminina, bloqueando a escassa luz que oferecia o cu infestado de nuvens. Cumpre minhas ordens - sussurrou Dominic. Sem perder tempo, Simon atravessou a multido que enchia a igreja. J que a herdeira de Blackthorne no tinha nenhum parente direto varo; que pudesse levla ao altar e entregar a Dominic o sapato, que simbolizava que a noiva passava das mos do pai

para a do marido, foi Duncan de Maxwell quem acompanhou lady Margaret,no lugar de lorde John. Ver aquele homem, um simples suserano escocs, caminhando com sua prometida obstinada, levada em seu brao, produziu em Dominic um violento sentimento de raiva nascido no mais profundo de suas entranahas. Semelhante fria surpreendeu inclusive a ele, porque nunca tinha sido um homem possessivo. Entretanto, algo em seu interior lhe dizia que ele era o nico homem com direito de estar perto de Meg, o nico que poderia respirar o aroma, ligeiramente almiscarado, de sua pele, o nico que se apoderaria de sua alma. Mas quando viu os olhos de sua prometida, esqueceu-se da presena de Duncan, do sacerdote que estava esperando no altar, das espadas enterradas em suas bainhas, espera de uma s palavra. E compreendeu, nesse mesmo instante, por que os vassalos de Blackthorne Keep olhavam sua senhora com expresses cheias de esperana, que transformavam por completo seus rostos. Jamais tinha visto uma mulher to formosa. Caminhava orgulhosa, com o chamejante cabelo ardendo sobre a prata do vestido e olhos de uma maravilhosa cor verde que pareciam refletir a esperana de seus vassalos. Um respeitoso silncio acompanhou Meg, enquanto percorria lentamente o corredor, mas ela s percebia a bela estrangeira, cujo exuberante corpo, embelezado com caras roupas, proclamava o quanto Dominic tinha pagado para deitar-se com ela. Entretanto, Enjoe no percebeu o olhar da noiva, seus vidos olhos fixos no baro. Meg seguiu o olhar da estrangeira e conteve a respirao. Satisfeito, Dominic esperava na parte da frente da igreja, seguindo o avano da noiva para o altar com olhar penetrante. Estava vestido de negro, mas sob seu manto, podiam-se ver brilhos de luz. Com uma ligeira sensao de assombro, a jovem percebeu que o baro usava uma cota de malha, debaixo do manto negro. A tenso que pde perceber no brao de Duncan, onde repousava sua mo, confirmou-lhe que tambm ele era consciente do incomum traje de bodas do normando. Suas bodas transformariam-se em uma batalha? Pensou Meg, preocupada, enquanto chegava at seu prometido. Aquela pergunta a consumiu de tal forma que mal pde continuar a cerimnia. Como se fosse um sonho, ajoelhou-se, levantou-se e voltou a ajoelhar-se, deixando que os cantos gregorianos do coro a inundassem, at que o sacerdote lhe dedicou um olhar severo: Repito, lady Margaret - insistiu o capelo, impaciente, tm direito a negar esta unio, se assim o desejar, j que o matrimnio um sacramento que deve ser aceito de forma voluntria. Aceita Dominic, o Sabre, como seu marido ante os olhos de Deus e destes homens? Meg engoliu a saliva, com dificuldade, deixando que as palavras atravessassem sua garganta. A suas costas, onde aguardava Duncan, comeou a formar-se um grande burburinho, que logo se estendeu por toda a multido. Os sussurros das pessoas ressoavam na igreja como se

fossem espadas saindo de suas bainhas. A jovem voltou a cabea para olhar ao poderoso cavalheiro normando, que a observava como se ,somente desejando, pudesse fazer com que sasse de seus lbios um sim. Mas no conseguia. Nunca conseguiria Dominic sabia to bem quanto Meg que aquele era o nico momento na vida de uma mulher no qual seus desejos podiam fazer ou desfazer os planos dos homens. De repente, a jovem recuperou a voz. Sim - disse com voz rouca. Aceito este homem como meu marido ante os olhos de Deus e destes homens. O grito de surpresa de Duncan ecoou, de forma estranha, enquanto lorde John, furioso, tentava levantar-se; mas antes que pudesse falar com coerncia, um dos homens de Simon apareceu ao seu lado, com uma adaga, lhe ameaando. Tampouco Duncan objetou, pois, como John, havia sentido o frio do ao atravs de uma fenda em sua cota de malha, justo entre as pernas, ameaando a parte mais vulnervel de seu corpo. Morrer honrosamente em uma batalha era uma coisa; ser castrado, era muito diferente. No se mova, a no ser que desejem que Enjoe tenha uma decepo esta noite lhe ameaou Simon . Est entendendo? Duncan moveu a cabea, em sinal de assentimento. D o sapato de lady Margaret a meu irmo, como exige a tradio lhe ordenou Devagar! Com cuidado, Duncan entregou a Dominic um delicado sapato bordado, com fios de prata. Depois, ficou quieto de novo, escutando os estranhos rudos que provinham das pessoas reunidas a suas costas. Suspeitava que seus homens tivessem as mesmas dificuldades que ele e pela mesma razo: uma faca entre as pernas. Ento, apareceram uns trinta soldados normandos no coro, com arcos prontos e preparados para ser disparados. Ao ver como a raiva e o medo se estendiam pela igreja, Meg soube que Dominic tinha previsto a possibilidade de uma emboscada na igreja e se preparou para isso. Aterrada ante a matana que acreditava inevitvel e tremendo de medo por seus vassalos, olhou o baro normando, com olhos angustiados. O glido olhar de Dominic atravessou os assistentes da cerimnia. Todo mundo permaneceu imvel. Mas a rigidez da maioria dos saxes e escoceses era antinatural, como se temessem que o mnimo movimento fosse ser o ltimo. E o teria sido, j que estavam sob a ameaa do ao normando. Bom trabalho, Simon - aprovou o baro. Foi um prazer.

 No tenho a menor duvida. Fez uma pausa, antes de dirigir seu frio olhar a Meg. J que meu broche no lhe agradou, agora ofereo outro tipo de obsquio: no executarei ningum por este ato de traio. Aceita este presente? Incapaz de articular uma palavra, Meg assentiu. No confunda minha piedade com debilidade - acrescentou o baro, com voz dura. Quem puser a prova minha pacincia de novo, morrer. Embora Dominic no elevasse a voz, suas palavras chegaram claramente a todos os cantos da igreja, que foi invadida por um murmrio de alvio, quando os homens de Duncan compreenderam que no seriam conduzidos para fora para serem pendurados numa corda, por sua fracassada tentativa de rebelio. Meg quis agradecer ao baro por sua inesperada compaixo, mas seu alvio ao ter se evitado um massacre foi to grande, que comeou a sentir que a igreja girava ao seu redor e que a luz das velas se desvanecia. Com uma leve exclamao de consternao, a jovem se agarrou ao brao de Dominic para recuperar o equilbrio. O baro escutou o suave gemido de Meg, observou como empalidecia, e a levantou em seus braos, antes que casse. A leve malha do vestido prateado ondulou, brevemente antes de ajustar-se, com perfeio, a cada dobra da blica capa de Dominic, como se tivesse sido feita especialmente para isso. O constante pulsar do corao da jovem e a calidez de seu corpo, indicaram-lhe que tinha sido a sensao de alvio, e no algo pior, que tinha arrebatado suas foras. Com determinao, levantou seu olhar e o pousou no sacerdote. O suor que molhava a fronte do capelo tornou evidente sua cumplicidade no acontecido. Termine - ordenou Dominic, imperturbvel. No posso. Lady Margaret fez sua parte. Faa voc a sua ou morrer. Obedecendo as ordens do normando, o sacerdote elevou sua trmula voz com palavras ininteligveis e terminou a cerimnia, com rapidez. Meg escutou as palavras, como se viessem de muito longe. Nada lhe parecia real, salvo a certeza de que tinha trado Duncan e lorde John, e que com isso tinha conseguido salvar aos vassalos de Blackthorne da destruio. Lentamente, a fora do homem que a segurava aumentou, oferecendo a Meg algo slido ao qual agarrar-se, em um mundo que ainda parecia intangvel. Aturdida, elevou os olhos para o rosto de Dominic, tratando de vislumbrar o destino que a esperava junto aquele poderoso senhor normando.

A luz das velas no suavizou as feies de seu marido. Ao contrrio. Ressaltou suas altas mas do rosto e a firmeza de sua mandbula. De repente, a igreja girou de novo em torno de Meg, mas, desta vez, no foi seu nervosismo que o provocou. A cerimnia tinha terminado e Dominic caminhava a passos largos pelo corredor, levando sua esposa nos braos. Ao chegar porta principal da igreja, o baro se deteve, para julgar a reao dos habitantes da fortaleza de Blackthorne. No sabia se eles como o sacerdote, teriam desejado que fosse Duncan de Maxwell seu novo senhor. Uma sensao de incerteza pareceu estender-se entre os vassalos, quando viram que sua senhora era tirada da igreja pelo ameaador guerreiro normando, como se este tivesse saqueado a cidade e a tivesse tomado, como recompensa. Observando a rigidez das feies de seu marido, Meg entendia muito bem o sentimento de dvida de seu povo. Era difcil acreditar que Dominic tivesse evitado a morte que Duncan e lorde John mereciam por sua traio. Entretanto, o baro tinha mostrado compaixo, e tinha usado a confuso provocada pela aceitao do enlace por parte da jovem, utilizado esse valioso instante no para assassinar, mas para forar a paz. Oculta na penumbra do prtico da igreja, Meg roou a bochecha de Dominic acima da fria malha metlica, para confirmar que era feito de carne e no de ao, e que ela mesma estava viva para sentir seu calor. Ao sentir a calidez dos dedos da jovem, o normando baixou o olhar, para enfrentar os olhos mais verdes que tinha visto. Obrigado por no mat-los - sussurrou a jovem. No o fiz por bondade - respondeu Dominic com franqueza Por muito que gostasse de enforcar esses homens que queriam me obrigar a fazer a guerra e a ti a cometer incesto, no tenho nenhum desejo de ser o senhor de uma fortaleza em runas. Estremecendo, Meg retirou sua mo. Lorde John no meu pai. Ento, por que no te deserdou? perguntou, enquanto avanava, levando Meg, provocando um murmrio de inquietao entre a multido, congregada no ptio. Pelos vassalos de Blackthorne - se limitou a responder a jovem. O que? Observe. Meg tocou Dominic de novo, e, daquela vez, o povo da fortaleza de Blackthorne pde ver as pontas dos dedos de sua senhora repousando sobre a bochecha do normando, no que parecia uma terna carcia.

Se ela era sua cativa, estava disposta a ser, o que significava prosperidade para eles. Ento, ao escutar o que os vassalos gritavam, Dominic compreendeu por que lorde John no tinha repudiado a jovem, apesar de no ser sua filha. O povo aclamava o nome de Meg.

Captulo 8

A celebrao que estava tendo lugar ao longo de toda a muralha diante dos vassalos da fortaleza de Blackthorne, era algo ao qual no estavam acostumados. Essncias familiares e exticas se mesclavam e enchiam o ar. Forte cerveja e hidromel aguardavam em barris recm abertos. Havia pescado de todos os tipos, carne de ave fresca e defumada, porcos inteiros assados, pombas sobre uma base de verdura fresca, e pes to tradicionais como condimentados, com especiarias do Oriente. Era uma celebrao digna de nobres e se oferecia em honra dos habitantes da fortaleza de Blackthorne. Conforme se aproximavam das transbordantes mesas montadas no ptio, cada vassalo recebia uma bola com uma moeda de prata e um pedao de limo cristalizado, que eram recebidos com assombro e jbilo. Ningum sabia dizer o que lhe agradava mais, se o dinheiro ou o doce. A maior parte dos servos nunca tinha tido algo assim na palma de suas mos. Com gesto impenetrvel, Duncan observava como os recm casados passeavam entre o povo da fortaleza recebendo seus votos de prosperidade. Meg tinha uma pergunta ou um cumprimento para todos, e os vassalos mostravam a alegria por sua recente unio. Entretanto, com Dominic o povo era mais reservado e respeitoso. A esperana dos escoceses de que os vassalos se negassem a servir ao normando; desvaneceu quando perceberam que o baro estava sendo aceito pelo povo, graas ao respeito que sentiam por Meg. Mesmo odiando o invasor, no puderam evitar de admirar sua inteligncia. Te despedindo de suas ambies? perguntou uma voz com ar zombador. Duncan no teve que voltar-se para ver de quem se tratava. Simon o tinha mantido ao alcance de sua mo, ou melhor, de sua adaga, desde o incio da cerimnia nupcial. Seu irmo muito ardiloso - admitiu Duncan, tranqilo. Fez o que tinha que fazer para ganhar o povo de Blackthorne. Perdoar a vida de lorde John? Duncan moveu a cabea. No. A festa? Com um ligeiro sorriso, o escocs moveu a cabea, de novo. Isso no teria sido suficiente.

 O dinheiro? No. Ento, o que? De algum modo, seu irmo convenceu Meg de que ele era o nico que podia trazer a paz para seu povo. Foi ontem aos seus aposentos para nos trair e contar os planos de lorde John? Simon olhou Duncan, com estranheza. No. No a vimos at o momento das bodas. E a nica traio que aconteceu foi a sua e de lorde John. Sou um lorde escocs - afirmou Duncan, friamente. E no houve traio, j que s devo lealdade a um rei. E Henry no esse rei! No est agradecido pelo fato de ter sua vida poupada? O baro me perdoou por seus prprios interesses. Simon encolheu os ombros. Certo. Quis ter um gesto de generosidade com sua esposa. Espero que no chegue a lament-lo. O escocs tinha visto homens como Simon e Dominic na Terra Santa, cavalheiros que contavam to somente com sua inteligncia e seus msculos para enfrentar vida. Duncan sabia reconhec-los, porque ele mesmo era um deles. Da prxima vez usarei minha inteligncia, em vez dos msculos, pensou o escocs com sarcasmo. Poderia ver lorde John? perguntou Duncan. Dominic no impediria um filho de ver seu pai moribundo. O escocs lhe dirigiu um duro olhar com os olhos entrecerrados. Tem escutado os rumores que correm pelo castelo? Freqentemente - assegurou Simon, com ironia. Assim tenho menos surpresas desagradveis. E deveria agradecer que meu irmo tambm os escute. Por qu? espetou-lhe Duncan, de maneira cortante Fez-me perder o senhorio de Blackthorne. Dominic estava preparado para o que ocorreu na igreja, antes mesmo que chegssemos. Os olhos do escocs se arregalaram, com um assombro que no se incomodou em ocultar. Como podia saber o que planejvamos?

 No sabia. Mas sabia que o lugar mais inusitado para levar a cabo uma emboscada seria na igreja. Assim, perguntou aos sacerdotes, se suas irms estavam casadas com saxes ou normandos, e se lorde John tinha pagado por sua educao na Igreja. Logo descobrimos que os sacerdotes deviam muito mais aos saxes do que aos escoceses. Duncan voltou-se e olhou, abertamente, Simon. Ento - continuou o normando, divertindo-se, escutamos falar do filho bastardo de lorde John, um excelente guerreiro conhecido como o Martelo Escocs, que tinha sido prometido a prpria filha de John, at que o rei pressionou Igreja para que negasse as bodas. Fez uma pausa e o atravessou com o olhar. Suspeito que foi nesse momento que Dominic decidiu te matar. A possibilidade de que um homem planejasse casar seus dois filhos entre si, causou repulsa em meu irmo. Uma vez conhecidos os fatos, o rei Henry no poria nenhuma objeo s execues. Um suave assobio surgiu dos dentes de Duncan, quando compreendeu o perto que ainda estava da morte. Meg no minha irm. Ao escutar aquela afirmao, Simon se surpreendeu e tambm se sentiu aliviado. Admirava a audcia e o valor do escocs. Em outras circunstncias, inclusive, poderiam ter chegado a serem amigos. Alegra-me ouvir isso. - limitou-se a dizer. Faa com que seu irmo tambm saiba. Simon olhou atentamente para Duncan e seus lbios esboaram um leve sorriso. Comea a entender. O normando lhe dedicou um gesto de assentimento com a cabea. Dominic um inimigo duro e implacvel, que acredita que a guerra produto da inpcia e ambio humanas. Como ver muito mais til estar em paz. No, no acredito. Eu tampouco - admitiu Simon. Os dois homens se olharam e puseram-se a rir. Dominic se voltou, ao escutar seu irmo rindo junto ao escocs, e sacudiu a cabea. O que houve? perguntou Meg. Meu irmo e Duncan esto rindo juntos, como se fossem amigos explicou o baro. Parecem ter esquecido o que ocorreu na igreja. Talvez esse seja o motivo de sua risada. Esto vivos, primavera e um grande banquete os espera dentro do castelo. Que mais podem pedir da vida, neste momento?

Os olhos de Dominic se fixaram em Meg, enquanto assentia, conforme pensava no que ela acabava de dizer. Essas so palavras muito sbias para vir de uma mulher. Dirigiu-lhe um glido olhar e respondeu secamente: Mais sbia que muitos homens, asseguro-lhe isso. Os lbios de Dominic se distenderam, em um ligeiro sorriso. Recordarei. Os recm casados continuaram seu passeio entre a multido. Parecia que cada granjeiro, campons ou servo devia assegurar-se pessoalmente do bem-estar de Meg. Enquanto isso, Eadith tentava chegar a sua senhora de forma infrutfera. O que aconteceu, Eadith? perguntou finalmente Meg, ao ver a impacincia de sua donzela. Aproxime-se. Ao escutar as palavras da jovem, os vassalos se separaram para permitir que a serva avanasse. A luz do dia no era to favorvel com sua roupa como o era com a de Meg. A pobreza da viva se mostrava claramente em seu manto, gasto de tanto uso. Lorde John deseja v-la em seus aposentos, para brindar pelas bodas lhe comunicou a donzela. Meg fechou os olhos um instante, sentindo mais medo do que demostrava. Ao perceber a inquietao de sua esposa, Dominic lhe segurou o brao, por debaixo do leve manto prateado, para rodear sua estreita cintura. Foi um engano; pois sentir a calidez e suavidade do corpo feminino sob a delicada malha fez com que ficasse duro, imediatamente. Diga lorde John que nos reuniremos com ele em breve ordenou Dominic donzela. Assombrada, Eadith olhou para o baro. Sua severa expresso indicava, com clareza, que a partir desse momento, devia acostumar-se a receber ordens dele. Assentiu com rapidez e abriu caminho entre a multido. A cor telha de seu vestido e o brilho de seu comprido cabelo loiro contrastava vivamente com as pedras midas da torre, medida que subia os degraus para a construo principal. Quando a serva se afastou, Dominic baixou o olhar para Meg e, ao ver seus olhos cheios de sombras, adivinhou o motivo de sua inquietao. minha esposa e eu protejo o que meu. As maquinaes de seu pai j no podem te causar mal. A jovem inclinou a cabea, pesarosa, e as grossas mechas de seu cabelo ocultaram seu rosto. Perguntava-se se seu marido continuaria querendo proteg-la quando soubesse que tinha sido

conduzido a um matrimnio de qual, possivelmente, nunca conseguiria os herdeiros que desejava. Mas se tentar me enganar, como fez nas falcoarias - acrescentou o baro com voz subitamente fria dever aguentar s conseqncias. Assustou-me - se desculpou ela, pressurosa No estava vestida para receber meu futuro marido. E, alm disso, meu pai tinha proibido que nos vssemos at o momento da cerimnia. Embora Meg no olhasse Dominic, podia sentir que este media suas palavras, cuidadosamente. Um calafrio de medo percorreu suas costas ao perceber que era um homem muito poderoso, e que se decidisse bater nela, no poderia fazer nada nem escapar para nenhum lugar. Estava como sua me. Aprisionada. Depois de um momento, a jovem ps sua mo no brao de Dominic e olhou-o, controlando suas emoes. Seu principal objetivo foi alcanado: os vassalos de Blackthorne estavam a salvo da guerra. De resto, deveria enfrentar cada dificuldade conforme fossem surgindo e rezaria para que Dominic mostrasse compaixo, ao longo de suas vidas, como tinha feito na igreja.

Juntos, os recm casados subiram pelas escadas de pedra que conduziam entrada principal do castelo. Uma vez no topo, voltaram-se para receber os gritos de alegria e saudaes do povo do lugar. Quando se encontraram, por fim, no escuro interior da sala de espera do grande salo, Meg se voltou vacilante para Dominic. Assistir nosso banquete de bodas vestido com cota de malha? perguntou. Seu prprio vestido resplandecia, desprendendo luz, como se o singular tecido tivesse sido confeccionado com neblina e luz de lua. Sim. Antes que a jovem pudesse voltar a falar, o baro apoiou ligeiramente o polegar sobre seus suaves lbios. Assombrada, Meg ficou muito quieta, observando-o com uns olhos que seguiam sendo luminosos, na penumbra do castelo. No tema, milady - acrescentou Dominic com voz profunda. No levarei cota de malha nem espada ao nosso quarto. Meg deixou escapar o ar em uma clida rajada, que acariciou o dedo masculino, fazendo com que um estranho sorriso cruzasse o atraente rosto do normando.

Esta noite nada se interpor entre nossos corpos - disse em voz baixa, arrastando as palavras. A jovem ficou surpresa como aquele sensual sorriso tinha transformado as firmes e marcadas feies de Dominic, e demorou uns poucos segundos para captar o significado de suas palavras. Quando compreendeu, o calor tomou seu rosto. O baro observou o rubor nas delicadas bochechas femininas e riu com suavidade. Teremos um bom matrimnio - afirmou satisfeito. Acreditava que o fato de me casar no seria mais que um dever e que no desfrutaria muito. Mas agora vejo que estava enganado. Fazer-te minha vai ser um prazer. Um prazer, para quem? Para os dois. Suponho que deve esperar... Herdeiros. obvio respondeu No h outro motivo para casar-se. E a fortaleza de Blackthorne? apontou Meg com um frio sorriso. Acaso no merece o sacrifcio do matrimnio? Sem herdeiros, a terra no mais que uma carga - assegurou o normando, com voz cortante. Antes que a jovem pudesse responder, Simon e Duncan se reuniram com eles. Quando o escocs viu Meg, deteve-se. De sua parte, Simon retrocedeu a um gesto de seu irmo. Duncan tentou falar com a recm casada, mas o baro se adiantou. Se sua inteno repreender minha esposa - advertiu Dominic com frieza, antes quero que saiba que est vivo unicamente por sua indulgncia. O escocs dirigiu um longo olhar ao baro, respirou profundamente para tranqilizar-se, e disse: Meg no tinha nada a ver com nossos planos. S era um peo, que podiam mover conforme sua vontade - afirmou a jovem, antes que Dominic pudesse intervir. Os dois homens a olharam surpresos, pois o tom mordaz que utilizava no era habitual nela. Meu pai, ou meu tio? Ou talvez no haja nenhuma relao de sangue entre ns? continuou a jovem, Passou muito tempo pensando em como podia tirar proveito de mim. Por que Duncan no faria o mesmo? O escocs se moveu, inquieto. O que Meg havia dito era a verdade, mas no era agradvel ouvir da boca da prpria jovem.

 Maggie - protestou Duncan, com voz rouca, voc sabe que eu nunca teria feito mal a voc. Por isso que planejou levar a cabo seus planos na igreja, com ela presente? perguntou Dominic em tom irnico. Meus homens tinham ordens de no feri-la - replicou o escocs. Se um deles tivesse ousado sequer empurr-la, eu mesmo o teria matado. E meus homens? Que ordens receberam de ti? rugiu o baro, com violncia. Como evitaria que eles no ferissem uma traidora, quando fossem prender meu assassino? Duncan empalideceu visivelmente. Maggie - protestou de novo, isso no teria acontecido. Eu teria protegido voc! Por qu? A morte teria sido uma bno. Levou apenas um momento para que as amargas palavras da jovem atravessassem a couraa de ira dos dois homens. Quando aconteceu, ambos a olharam, fixamente. O que est dizendo? sussurrou Duncan, emocionado. Seu pai tentou me utilizar para declarar guerra aos normandos, desde que eu tinha oito anos - respondeu Meg. Se hoje lorde John tivesse conseguido, eu no teria suportado saber que era a causa do sofrimento de meus vassalos e teria recebido, de bom grado, o golpe fatal. No pode falar srio - murmurou o escocs. Nunca falei mais srio. Dominic no tinha nenhuma dvida da veracidade das palavras de sua esposa. Havia sentido a esperana do povo do castelo de Blackthorne concentrada nela. Viver com aquela carga sobre os ombros, e depois decepcion-los, teria destroado Meg. Duncan, desconcertado pelas palavras de Meg, passou uma mo pelo cabelo, sem saber o que dizer. Quando a jovem percebeu sua angstia, suspirou e ps uma mo sobre seu brao. Sei que no pretendia me fazer nenhum mal - lhe reconfortou. Obrigado por acreditar nisso - disse o escocs, em voz baixa e contida. Eu... Sacudiu a cabea, e apoiou a mo sobre a dela. No queria te perder. Nunca pretendi te pr em perigo. No te culpo. Meg sorriu levemente. um homem, e s faz o que os homens sempre tm feito. E o que que os homens sempre tm feito? inquiriu Dominic com frieza, afastando bruscamente a mo feminina do musculoso brao de Duncan. Ambicionar terras e filhos vares - respondeu ela.

O baro encolheu os ombros. Sempre foi assim. Sim. Curiosamente, o fato de que sua esposa lhe desse razo, no agradou Dominic. No gostava que o comparasse com lorde John, um homem que tinha ultrajado Igreja e que tinha trado o rei. Alguns costumes so indignos, inclusive para homens ambiciosos - afirmou Dominic. De verdade? replicou Meg. Diga-me um deles. No concentre sua ira em mim, esposa. No tenho feito nada para merec-la, exceto conceder minha clemncia aos homens que teriam me assassinado. A jovem baixou os olhos, protegendo-se do glido olhar cinzento do normando. Peo que me desculpe. Temo que os acontecimentos do dia me alteraram. Eu nunca te compararia com simples mortais. Suas desculpas so mais afiadas que seus insultos. Duncan riu, desfrutando do mal-estar de Dominic, enquanto que Meg curvava os lbios em um sorriso que mal pde reprimir. Se me desculpar - disse o escocs, dirigindo-se ao baro deixarei vocs a ss, para que continue conhecendo sua nova esposa. No - exclamou Dominic imediatamente. Surpreso, Duncan deu a volta. Entrar no grande salo conosco exigiu o baro Quero que todos os presentes vejam que me aceita como senhor de Blackthorne, sem que haja nenhuma arma lhe ameaando. Meg soltou um gemido de surpresa e ficou olhando para Duncan, que se mostrou visivelmente incomodado. Ponha sua mo sobre teu brao - ordenou Dominic a Meg e nunca mais volte a toc-lo depois desta noite. A contida violncia na voz de seu marido fez com que a jovem se voltasse rapidamente para olh-lo. A ameaa que viu em seus olhos a atemorizou. Em silncio, apoiou as pontas dos dedos no brao de Duncan. No pronunciou nenhuma s palavra at que os trs entraram no grande salo, onde o fogo ardia alegremente em vrias chamins, as tapearias resplandeciam com suntuosas cores nas paredes, e os pratos e as taas de prata brilhavam, em todos os lugares das largas mesas.

Os saxes e os normandos tinham sido misturados com muito cuidado ao longo das mesas; mesmo assim, eram vigiados por soldados, que permaneciam de p junto aos muros, sustentando arcos prontos para serem disparados. A imagem que ofereciam exercia um efeito bastante desalentador na celebrao. Lorde John estava esperando Meg e Dominic. Com um fraco, embora ainda imperioso gesto, convidou-lhes a unir-se a ele em sua mesa. Trs pratos forjados em ouro brilhavam na suntuosa toalha, e, a um sinal do senhor de Blackthorne, um servente se adiantou para servir vinho nas taas incrustadas de jias. Um brinde aos noivos - exclamou John. Apesar de sua evidente debilidade, quando o ancio falou, elevou a voz para que lhe escutassem em todo o salo. As conversas cessaram, enquanto os cavalheiros e suas damas concentravam sua ateno no que estava ocorrendo. Aqui est o grande baro normando que ser seu senhor - disse lorde John. com uma voz carregada de desprezo. O homem que confiou no rei Henry e foi trado por ele. Das mesas surgiram gritos afogados e inquietos murmrios. Dominic sorriu, com ferocidade. Conhece muito bem a traio, havendo-a posto em prtica toda sua vida. Diga-me, como o rei me traiu? muito ingnuo, baro. Seu rei no o estimava suficiente para lhe oferecer uma esposa normanda. O baro lanou um olhar de soslaio a Meg e observou que os lbios de sua esposa estavam plidos e tensos. Em um gesto tranqilizador, ps uma mo sob o queixo feminino e lhe fez voltar o rosto para ele. No, meu rei me estimava ainda mais - afirmou Dominic Ofereceu-me a donzela mais formosa de todo seu reino. Enviou-te ao inferno! Est doente, velho. Faa seu brinde e deixe que continuemos com os festejos. Lorde John riu, e o som da demncia que se percebia debaixo daquela risada, fez com que o corao de Meg se encolhesse. Farei - acessou John Beberemos a sade do rei que te odiou tanto que te ofereceu uma esposa glendruid. No uma maldio - replicou Dominic, com secura. Fala assim porque ignora o que te espera. Casar com uma glendruid o pior que pode acontecer a qualquer homem. Voc, como eu, morrer sem herdeiros.

O sarcstico sorriso do normando se apagou de seu rosto. Do que est falando? Acaso sua filha estril? No. No estril, mas pertence ao cl dos glendruid - afirmou o ancio. Se tom-la a fora, nunca ter filhos. Dominic encolheu os ombros. Isso no mais que uma estpida superstio. Mas no caso das glendruid, verdade! Contra sua vontade, o baro prestou ateno combinao de loucura, desespero e triunfo que refletiam os olhos de lorde John. enquanto falava. No se sabe que tenha nascido um varo de uma glendruid - continuou o ancio. Um rpido olhar para Duncan e Meg bastou para o normando para saber que eles acreditavam no que John estava dizendo, como os cavalheiros do castelo que permaneciam sentados em silncio, observando com extremo interesse e perguntando-se o que faria o marido de lady Margaret, quando percebesse a forma como tinha sido enganado, aceitando um matrimnio que era menos vantajoso do que em princpio tinha parecido. As unies com as glendruid s resultam em filhas, e mesmo assim, isso acontece em raras ocasies - acrescentou John. Se isso verdade, por que se mostrava to ansioso para casar seu filho com lady Margaret? inquiriu o baro. Era a nica forma de entregar a fortaleza de Blackthorne a Duncan... A voz do ancio se apagou. Dominic esperou, enquanto John dirigia a Meg e a seu filho bastardo um intenso olhar. Existe afeto entre eles - concluiu finalmente. Sempre houve. A idia no agradou ao normando. E? perguntou com voz tensa. Era possvel que tivessem um varo - explicou o ancio E se no fosse assim, sempre h servas dispostas a gerar os bastardos do senhor. De uma forma ou de outra, meu sangue teria herdado minhas terras! Dominic entrecerrou os olhos, at que se converteram em duas lascas de gelo, quando escutou seu prprio sonho dos lbios de um homem que o odiava. Tenha certeza que se essa bruxa sentir paixo, no ser por ti. E se alguma vez chegar a ficar grvida, ter uma filha que no ser tua.

Repentinamente, todos os presentes no salo dirigiram o olhar para Meg. Sim, certo - confirmou lorde John, com amargura. Margaret no minha filha. Voltou-se e assinalou, com mo trmula, anci glendruid de cabelos brancos, que o observava da lateral da mesa. Diga ao bastardo normando o que lhe espera bramou Diga-lhe. Gwyn subiu ao soalho com uma agilidade imprpria para uma mulher de sua idade e enfrentou Dominic, heroicamente, apesar da feroz expresso do normando. Minha senhora, lady Anna, estava grvida de outro homem, quando se casou - confirmou Gwyn. Diga-lhe - gritou John. Diga-lhe que ter que pegar a fora bruxa glendruid para ter um filho dele! Gwyn permaneceu calada. Fale de uma vez - interveio o baro, com violncia contida. Se em sua nsia de ter herdeiros, violar Meg, suas colheitas e rebanhos no daro frutos e seus vassalos adoecero - prognosticou a anci. Dominic arqueou uma sobrancelha em sinal de incredulidade. Se lhe der prazer no leito conjugal, tero uma menina. Continue - insistiu o normando, quando o silncio se prolongou. E somente se existir amor entre vocs, podero ter filhos vares. Um murmrio se fez ouvir entre as pessoas ali reunidas. O lobo dos glendruid! murmuravam, em voz baixa. Ao inferno todas as bruxas glendruid! exclamou lorde John, de repente. So to frias como o metal! No sabem amar! Com a fora que lhe dava a demncia, o ancio ficou em p e sustentou sua taa diante do rosto de Dominic. Assim, farei um brinde em sua honra, inimigo meu anunciou, com violenta satisfao . Desejo uma vida sem filhos vares; uma vida em que no poder bater em sua fria esposa, exigindo obedincia por temor de que suas colheitas e rebanhos paguem por isso; uma vida em que no poder deixar de lado sua esposa estril, por medo de que seus vassalos abandonem as terras; uma vida em que viver cada minuto sabendo que sua linhagem morrer contigo. Fez uma pausa . Por tudo isso, eu entrego lady Margaret, a ltima bruxa glendruid.

John bebeu com rapidez, e deixou a taa sobre a mesa com um golpe. Imediatamente, comeou a ofegar, cambaleou, e caiu, fazendo com que um prato de ouro sasse voando. Quando Dominic chegou at ele, John de Cumbriland, senhor do castelo de Blackthorne, estava morto. Um sorriso macabro cobria seu rosto macilento.

Captulo 9

O que vai fazer? perguntou Simon ao seu irmo. Dominic olhava, impassvel, as tapearias que cobriam as parede no grande salo. O fogo crepitava na chamin, esquentando as paredes de pedra, que ainda conservavam o frio do inverno. Ainda se escutavam sons imprecisos, mas nenhuma risada. Fazia horas que os convidados tinham abandonado o lugar. Os serventes retiravam as mesas e os bancos, e reuniam, com rapidez, os restos de comida para reparti-los entre os vassalos mais pobres, enquanto os *galgos (NT ces de caa) de Dominic devoravam as sobras. Ao menos, ningum tinha posto objees quando o baro decretou, com frieza, que no haveria lutas at o funeral, dez dias depois, para que a alegria do matrimnio prevalecesse sobre a dor pela morte de um homem h muito tempo sofrendo, atrozmente. Dominic? insistiu Simon. Darei uma sepultura crist a esse bastardo, que outra coisa posso fazer? respondeu de forma cortante. No me referia a isso. Lentamente, o punho de Dominic, recoberto pela manopla de malha, desceu e golpeou a mesa, com tal fora que fez tremer a slida madeira.

 Lamento no ter matado Duncan quando tive oportunidade - reconheceu entre dentes. Por qu? inquiriu Simon, desconcertado Partiu em paz, levando seus seguidores consigo. Dominic grunhiu. Vou ser obrigado por tradio e cortesia a lhe convidar para o funeral. Mas, ento, o resto de seu exrcito j ter chegado - assinalou seu irmo A fortaleza estar protegida. Com um impaciente movimento, Dominic voltou a cabea e olhou Simon. Ouviu lorde John - disse com voz glida. Existe certo afeto entre minha mulher e esse maldito escocs. Inclusive, possvel que ela esteja grvida desse bastardo! Sim - admitiu Simon, a contra gosto. Essa a razo pela qual quero saber o que vai fazer. No a possuirei at estar certo de que no espera um filho. Enquanto isso vou cortej-la, descobrirei suas verdades e suas mentiras, seus segredos, suas debilidades, e ento, s ento, vou seduzi-la. Vencendo-a. Sim. Uma firme determinao brilhava nos olhos do normando. E acredite, desfrutarei com sua rendio. Deus, afeto entre eles! Quase sinto pena por ela - comentou Simon, com um sorriso desumano. Dominic arqueou uma sobrancelha com uma pergunta. Nem sequer imagina o que lhe espera - explicou seu irmo. Depois de encolher os ombros, o baro deu a volta para olhar fixamente o grande salo, onde todos os cavalheiros da fortaleza tinham ouvido como seu novo senhor tinha sido amaldioado por lorde John, antes de morrer. No era fcil assimilar a maldio de um moribundo. Dominic? Olhou para Simon. O que acontecer se ela estiver grvida de Duncan? perguntou seu irmo, sem rodeios. O baro voltou a encolher os ombros. Levaremos o menino para a Normandia, para que se crie l. E depois... Simon esperou, observando seu irmo, com imperturbveis olhos negros.

 E depois ensinarei minha esposa que, bruxa ou no, ter que ser fiel. Do contrrio, acabar suplicando a Deus que a liberte do verdadeiro inferno em que transformarei sua vida. E a maldio glendruid? O que quer dizer? O povo acredita nela, independente do que faa ou no. Se zombar da maldio abertamente... A voz de Simon se desvaneceu. Se Meg no me der um filho, jogarei sal nas colheitas e matarei os rebanhos com minhas prprias mos - afirmou Dominic, violentamente. De novo, o punho do normando golpeou a mesa com tal fora que fez com que a grossa madeira estremecesse. Chegar to perto de seus sonhos e ver como tudo se convertia em cinzas, lhe queimava as vsceras. Maldita seja, fui usado. No incmodo silncio que seguiu s palavras de Dominic, os sons cotidianos da fortaleza pareceram elevar-se; o murmrio da gua que tiravam do poo, os serventes iam e vinham falando de qual era o melhor lugar para guardar um banco ou uma baixela, ou sobre quem tinha se descuidado do fogo da chamin. Todos aqueles sons estavam envoltos pelo rudo que produzia a chuva ao cair, um rudo to familiar que ningum reparou nele quando desapareceu. De repente, Dominic ficou de p e saiu a passos largos da sala. Foi pela direita, para as escadas, que subiu de dois em dois degraus, e se dirigiu aos aposentos de Meg enquanto repetia, em sua mente certos versos cuidadosamente escolhidos da Bblia, recordando que outros homens antes dele haviam se envolvido em pequenas batalhas e grandes guerras, e tinham sado delas vencedores. Repetir aquelas passagens bblicas se transformou em um ritual que raramente fracassava quando queria controlar a raiva que fervia em seu interior. Tinha tido que aprender a controlar-se na priso do sulto. A disciplina era tudo o que restava para no ficar louco, e tinha se visto obrigado a aceitar as frias instrues de seu crebro, em vez de deixar-se levar pela trrida violncia do sangue viking que corria por suas veias; a mesma que, sem dvida, corria pelas de Duncan de Maxwell. Mas essa noite, nada parecia conter a impacincia de Dominic. Sob uma aparncia externa de calma, a raiva que havia nele ardia com uma chama to primitiva como a que tinha visto nos olhos de Meg. A imagem de sua esposa avanando para ele, envolta em neblina prateada e fogo, enviou um calor s entranhas de Dominic, cujo corpo se esticou com tal rapidez que lhe deixou assombrado. No tinha percebido o quanto era dbil seu autocontrole com Meg, nem o muito que a desejava.

Aquela mulher tinha conseguido surpreend-lo; tinha permanecido de p ao seu lado, imperturbvel, e tinha aceitado ser sua esposa, esperando desde o comeo sentir o cortante ao em sua carne, trasse a quem trasse, na igreja. Poucos homens teriam feito o que Meg fez, sem nenhuma hesitao. Dominic no tinha conhecido nunca uma mulher com tal coragem. Pense, aconselhou a si mesmo, com severidade. O que ser mais eficaz, frente a suas defesas, um ataque de surpresa ou um assdio implacvel? No, isso no funcionaria. Agindo dessa maneira, s conseguiria uma breve vitria que depois, se converteria na derrota de toda uma vida. A melhor forma de tomar uma fortaleza mediante uma traio de dentro. Aquele pensamento ressoou dentro da mente de Dominic, com um estrondo, conseguindo que os ltimos ecos da maldio de lorde John se desvanecessem. Traio de dentro. Sim! Havia sentido como se alterou a respirao da jovem, quando a beijou e tambm tinha visto como o rubor tomava conta de suas bochechas. Era uma mulher apaixonada e conseguiria que aquela paixo a trasse. Enquanto subia os ltimos degraus que conduziam s dependncias das mulheres, Dominic voltou a sentir que tinha o controle sobre si mesmo. Ia liderar uma batalha e sabia. A seduo de sua esposa seria a vitria mais importante e difcil de sua vida. Mas primeiro tinha que atravessar sua porta. Diferente da maioria dos aposentos da fortaleza, o quarto de Meg possua uma cortina que podia ser fechada, se a porta estivesse aberta, separando assim o quarto do corredor. Mas agora a porta estava fechada e, pela aparncia de suas slidas dobradias de bronze, seria difcil de abrir, sem o consentimento da jovem. O som do punho de Dominic, recoberto da manopla de malha, ressoou no corredor vazio, ao golpear a grossa madeira. Quem chama?perguntou Eadith. Dominic, o Sabre. Dentro do quarto, a jovem glendruid estremeceu, ligeiramente, ao notar um tom de raiva contida na voz de seu marido. Abra a porta e nos deixe sozinhos - pediu Meg para Eadith, quando viu que esta hesitava . seu direito passar a noite aqui.

A donzela no pensou duas vezes, antes de afastar-se. Abriu a porta, inclinou a cabea com ar respeitoso ante o normando e passou ao seu lado, com cautela. Apesar da velocidade com que desapareceu pelo corredor, Dominic percebeu que seu rosto estava cheio de inquietao. Assusto sua criada? perguntou a sua esposa, em tom neutro, ao entrar no quarto. Sim. Mas no a voc. Os lbios de Meg desenharam um sorriso inseguro. Dominic parecia um guerreiro sado do inferno, usando a espada e vestindo a cota de malha, que brilhava com cada movimento de seu poderoso corpo, como se estivesse viva. A jovem olhou as mos que descansavam com falsa calma em seu colo. Os acontecimentos do dia quase tinham adormecido sua capacidade de sentir algo. Quase, mas no de todo. No deixava de recordar o delicioso controle do normando sobre o falco e o desejo que tinha nublado seus olhos cinzentos, ao lhe sussurrar que naquela noite, nada se interporia entre seus corpos. Presa pela maldio de lorde John e a esperana dos glendruid, a possibilidade de que Dominic chegasse a sentir algo por ela a deixava sem flego, e desejava com todo seu ser que a tomasse, sem as tticas e o frio autocontrole de um estrategista, planejando uma batalha. Seus convidados esto acomodados. - comunicou Meg. Falou em um tom formal, informando a seu novo senhor do estado de sua fortaleza, tal como costumava comunicar lorde John, no passado. Meus convidados? ironizou Dominic com suavidade. No fui eu quem convidou os Reeves para minhas bodas. Amanh pode se inteirar do estado das contas, com o senescal (N.T. -oficial nas casas de nobres importantes durante a Idade Mdia) - continuou Meg A menos que prefira que eu faa por isso por ti, como fazia com meu pai... Quero dizer, com lorde John. Dominic grunhiu. Vejo que no sente muito pela sua morte. No h muito pelo que sentir dor. Lorde John sofreu durante muitos anos; agora j no sofrer mais. Pelo que vejo, o povo de Blackthorne sente o mesmo que voc pela perda de seu senhor. Duncan o nico que est realmente afetado. Sim. Meu pai... Lorde John sempre demonstrou que queria bem Duncan disse com pesar. Agora j sei por que. Sem dar-se conta, agarrou uma das suaves pedras de rio que tinha em uma pequena bandeja em sua mesinha. A forma, a textura e o ligeiro peso da pedra a tranqilizaram. Para Meg era

impossvel manter-se completamente tranqila, sob o frio olhar de seu marido, que parecia querer descobrir todos seus segredos. Em silncio, a jovem esperou que Dominic falasse. Enquanto isso deslizava a pedra entre seus dedos, deixando que a invadissem lembranas agradveis das horas que tinha passado escutando o rio de Blackthorne correr, limpo e claro, atravs do bosque em busca do misterioso mar. Milorde, como o mar? perguntou Meg, de repente. A inesperada pergunta e o desejo nos olhos de sua esposa surpreendeu Dominic. Perigoso - recordou. E tambm, belo e selvagem. Meg deixou escapar um longo suspiro e pela primeira vez, desde que o normando tinha entrado no quarto, seus olhares se encontraram. Foi quando Dominic percebeu que, apesar de tentar parecer valente, a jovem o temia. Teme que no te proteja da maldio glendruid? quis saber o normando, sem poder ocultar o tom cortante em sua voz. Me proteger? De que eu tome seu corpo fora - esclareceu Dominic, sem rodeios. A mo de Meg apertou a pedra, mas j no encontrou a tranqilidade que procurava e forou seus dedos a relaxarem-se, pouco a pouco. Conheo minhas obrigaes como esposa - sussurrou. No ter que me bater at que no possa me mover. isso o que esperava? Sim - reconheceu Meg. Foi isso o que fez lorde John com sua me? Uma vez. S uma? Sim, s uma. E o que aconteceu depois? perguntou Dominic com suavidade Um raio partiu o castelo em dois? Minha me fugiu para o bosque e pouco depois houve uma tormenta. O granizo no deixou nada de p: destruiu a colheita daquele ano e o pasto ficou imprestvel, por isso as ovelhas comeram ervas venenosas e morreram. Dominic grunhiu.

 O sacerdote no encontrou rastros do diabo na terra - seguiu Meg. No importa quantas vezes meu pai pagasse, para que se realizassem exorcismos. Ento, a tormenta foi uma mera coincidncia. Alguns acreditam que sim. Mas os servos acreditam que seu destino est ligado ao de sua senhora, a bruxa glendruid. Sim - se limitou a responder Meg. Voc tambm acredita? quis saber Dominic, sentindo curiosidade. Ela encolheu os ombros, sentindo-se tomada pelo passado, o presente, o futuro... E, sobretudo, pelo homem que a observava ameaador, como uma tormenta a ponto de desabar. No importa no que eu acredito disse, com voz montona, afastando o olhar. Dominic admirou ento o brilhante cabelo da jovem, caindo sobre o tecido prateado como uma cascata. Quase sem perceber, estendeu a mo para tocar uma sedosa mecha, o que fez com que Meg estremecesse, antes de poder controlar-se. Tambm batia em voc? inquiriu o normando. Ela no disse nada. No precisou. A tenso em seu corpo enquanto esperava receber um golpe dizia tudo. Maldito seja - rugiu Dominic Se no estivesse morto, mandaria este velho para o inferno, com minhas prprias mos. O silncio se estendeu pelo quarto, enquanto Dominic estudava a jovem que parecia to frgil, e que, ainda assim, tinha vencido lorde John. espera de seu destino, Meg se sentou com as costas eretas e a cabea erguida, observando seu marido. Sem querer, o normando se encontrou admirando o esprito combativo de sua esposa, apesar de saber que aquilo ia lhe causar muitos problemas em seu matrimnio, pois a nica coisa que desejava era a paz. Farei que venha para mim e desfrutarei vencendo sua resistncia. Ouvirei os suaves gritos de prazer de seus lbios, enquanto cubro seu corpo com o meu, minhas mos... E com esses gritos, viro filhos. Devagar, Dominic tirou as manoplas de malha e as atirou em cima da mesa. Caram com um golpe seco, perto de uma caixa com delicadas meadas de linho de vrias cores. Lanou um olhar pelo quarto e percebeu que no havia uma cadeira suficientemente grande para ele, salvo aquela em que estava sentada Meg. Teremos que dar um jeito - murmurou Dominic.

 O que quer dizer? O baro observou a inquietao que refletiam os olhos verdes de sua esposa. Aqui no h lugar para um homem sentar. Meg se levantou com rapidez e fez um gesto com a mo, lhe oferecendo a cadeira que acabava de abandonar. Tenho boas maneiras para no tirar o lugar de uma dama - assinalou. Prefiro ficar de p, se continuar me olhando com essa atitude ameaadora. Dominic fez um gesto irnico, ao perceber que Meg estava certa. Desde que tinha entrado no quarto, sua atitude parecia a de algum a ponto de explodir. O dia foi... A voz do normando se apagou. Exaustivo? aventurou-se a jovem. Sim. Isso e mais. como ter que liderar uma batalha que pensava j estar ganha. Quando Meg percebeu o cansao que habitava a alma de Dominic, oculto sob sua frrea disciplina, sentiu um baque no corao e a mesma compaixo por ele que sentia pelos habitantes de Blackthorne Keep; agora era um deles e tambm estava sob sua responsabilidade. A cota de malha deve pesar muito, milorde. Ajudo a tirar. O baro olhou-a surpreso e assentiu com a cabea. Meg no estava familiarizada com os ornamentos da malha. Enquanto ela tirava e afrouxava, o normando observava a elegante inclinao de sua cabea e desfrutava da doce fragrncia que desprendia de seu cabelo, lhe recordando o sabo que tinha utilizado desde sua chegada fortaleza. Seu cabelo parece ter capturado os aromas da primavera - murmurou Dominic. A mudana no tom de voz de seu marido, do cansao a malcia aveludada, fez com que Meg levantasse a cabea to rapidamente que seu cabelo se moveu e brilhou como uma chama agitada pelo vento. meu sabo. Cheiro assim, tambm? O humor que destilava a voz de Dominic foi to inesperado como sua pergunta. Cheira a batalha - murmurou a jovem sorrindo e baixando o olhar . A cota de malha, couro... E, sobretudo... A integridade. Ento utilizarei mais de seu sabo da prxima vez.

 Mais, milorde? Elevou o olhar e seus olhos verdes lhe observaram, com evidente curiosidade. Dominic assentiu. Quando me banhar. Foi voc quem deixou o cmodo de banho nesse estado! Pensei que tinha sido Duncan! O corpo do normando se enrijeceu, com tal fora, sob as mos de Meg, que ela soube que tinha sido uma temeridade falar daquele que sempre tinha considerado como seu irmo. Banha-se com esse maldito escocs? perguntou-lhe bruscamente. A seduo aveludada da voz de Dominic desapareceu, como se nunca tivesse existido. Ora - murmurou Meg, dando um puxo numa fivela rebelde at que cedeu. Ficou nas pontas dos ps para seguir ajudando-o, mas o normando fez um rpido movimento com os ombros, desfazendo-se do objeto, e o inesperado peso fez com que a jovem cambaleasse. Imediatamente, Dominic levantou a cota de malha com uma s mo. Meg olhou, aturdida, o pesado objeto e logo o homem que a segurava, sem dificuldade alguma. Sabia que Dominic era forte, mas at esse instante no havia percebido o alcance dessa fora. Os poderosos msculos de seu corpo ficavam perfeitamente delineados pela camisa de couro que levava, e sentiu um inesperado impulso de provar sua fora com seus dedos, suas unhas... Seus dentes. Surpreendeu-se em pens-lo enquanto uma onda de intenso calor se condensava em seu ventre. E bem? A voz do normando ressoou na habitao. E bem, o que? respondeu Meg, esforando-se para se concentrar em suas palavras. Banha-se com esse bastardo? Aturdida, a jovem franziu o cenho. Por que faria algo assim? Ele tem servos para isso. Por qu? Daquela vez, foi Dominic quem franziu o cenho. Pelo simples prazer de fazlo, obvio. Meg ruborizou. No sou nem a donzela, nem a amante de Duncan - declarou com fria. No isso o que ouvi. Ento escutou atrs das portas erradas! Dominic grunhiu.

 So as mesmas portas de onde se ouvem os rumores sobre as bruxas glendruid. O inverno foi longo e no havia outra coisa para fazer que fofocar e esperar que passassem as tormentas. Foi amante de Duncan de Maxwell? perguntou Dominic, sem rodeios. Tem mau conceito de sua esposa, milorde. Sua me se casou grvida e voc foi prometida desse escocs, h muito tempo. Conhecia os planos que executaria na igreja e no o delatou. Diga-me, que conceito deveria ter de voc, milady?

Captulo 10

Meg respirou to profundamente que os cristais glendruid que estavam engastados no suti cintilaram e brilharam a luz das velas. Se entendesse minhas razes, no me julgaria to duramente - disse em voz baixa. Limito-me a observar os fatos e a julgar de maneira objetiva. Se tem to m opinio de mim, por que concordou em se casar comigo? Meg soube a resposta a sua pergunta no instante em que as palavras saram de sua boca. Pelas terras - respondeu a si mesma. E os herdeiros. Oh, sim. Os herdeiros. Ao contrrio de lorde John - disse Dominic bruscamente , no tenho nenhuma inteno de criar os bastardos de outro homem, nem de dispersar os meus por essas terras. A jovem deu a volta com tal rapidez, que fez com que o delicado tecido de seu vestido se elevasse e formasse redemoinhos. Mas o normando estendeu a mo livre e a agarrou pelo brao, antes que pudesse afastar-se. Farei uma pergunta muito mais direta, esposa: est carregando o bastardo de Duncan? Meg abriu a boca para falar, mas no pde articular nenhuma palavra. Sabia que se estivesse no lugar de Dominic, ela tambm teria suspeitado, mas, ainda assim, incomodou-lhe a pergunta. No - respondeu trmula, mantendo o rosto voltado para o lado. Quando recordou o duro tratamento que a jovem tinha recebido nas mos de lorde John, o baro moveu sutilmente a mo que agarrava seu brao, transformando seu gesto em uma carcia que pretendia tranqiliz-la. No sinta medo de mim, pequena - sussurrou. Nunca abusei de uma mulher. Ela levantou bruscamente a cabea, e um olhar ao verde fogo de seus olhos bastou ao normando para saber que no era medo o que a tinha feito tremer. Era fria. Sou virgem - afirmou Meg, com ira. Nunca me deitei com nenhum homem e no faz nada, alm de me insultar. Dominic arqueou uma sobrancelha, e atirou, com despreocupada e significativa fora a cota de malha sobre o respaldo da cadeira. Os elos de metal vibraram, quando o objeto golpeou a madeira. Depois, no meio de um tenso silncio, o normando estudou sua reticente esposa, que permanecia ao seu lado s porque ele a segurava.

 S disse a verdade - assinalou Dominic, cortante . Sua me estava grvida quando se casou? Sim, mas... Esteve prometida a Duncan de Maxwell? Mas... Implacvel, o baro ignorou as vacilantes palavras de Meg. Avisou-me do que me esperava na igreja? Um estremecimento percorreu o esbelto corpo da jovem. No reconheceu em voz baixa. Por qu? Foi o afeto que h entre voc e esse bastardo o que te impediu de me avisar de que ia ser assassinado? A mo do brao cativo de Meg se moveu, em um gesto de impotncia. Teria enforcado Duncan - sussurrou. E eu no suportaria ser a responsvel por sua morte. A boca do baro se endureceu, quando escutou a confirmao do que temia. Enforcar Duncan teria provocado a guerra continuou Meg uma guerra a qual os vassalos de Blackthorne no teriam sobrevivido. Dominic grunhiu. Meu povo... A voz da jovem se apagou, no instante em que um leve tremor atravessou seu corpo. Estava to tensa que parecia a ponto de romper-se . Meu povo precisa ter um pouco de paz para poderem cuidar de seus filhos e suas colheitas. Levantou a cabea e enfrentou o duro olhar do normando. Precisam de paz. Pode entender isso? Em silncio, Dominic estudou os assombrosos olhos verdes da mulher que estava a sua frente, suplicando pelas vidas de seus vassalos. No pela sua prpria. Nem pela de Duncan. Pela de seus vassalos. Sim - respondeu finalmente. Eu posso entender. Qualquer um que tenha tomado parte de uma guerra pode compreender o desejo da paz. Por essa razo, retornei a Inglaterra. Para poder me ocupar de meus filhos e de minhas terras, em paz. O ar escapou entre os lbios de Meg em um longo suspiro. Oh, Meu deus! exclamou a jovem . Quando te vi acariciar o falco com tanta delicadeza, tive a esperana...

Sua voz se debilitou, unindo-se ao suave sussurro das chamas. Mas Dominic, com os dedos endurecidos pela batalha, obrigou Meg a voltar o rosto para ele. Que esperana? perguntou. De que voc no fosse o diabo sedento de sangue que os rumores asseguram que fosse. Que houvesse bondade em ti. Que... As palavras da jovem se viram interrompidas pela sensual presso que exercia o polegar de Dominic, ao deslizar por seu lbio inferior. C ontinue - insistiu. No posso pensar... Quando voc... Quando te fao isto? inquiriu, enquanto repetia a lenta carcia. Meg assentiu, levemente. A jovem abriu os olhos, diante da inesperada sensao que a percorreu. Sem pensar, tentou retroceder, s para descobrir que o outro brao de Dominic a rodeava, mantendo-a cativa. No resista a mim, pequena. Sou seu marido. Ou voc no gosta que te toque? ... s que no esperava que me tratasse com tanta amabilidade. Por qu? Porque pensa mal de mim - respondeu a jovem. S sei de voc o que me contaram. Para mudar de opinio, teria que te conhecer melhor, no acha? Meg piscou, nervosa. Dominic quase podia ver como suas palavras davam voltas em sua mente, tentando descobrir se eram sinceras ou no... Pesando-as quase to cuidadosamente como tinha feito com cada uma de suas prprias aes. Quando puder enxergar meu interior - assegurou a jovem, depois de um momento, descobrir que pode confiar em minha honra. Ele emitiu um som neutro e voltou a acariciar os lbios femininos com seu polegar, fazendo com que o corao de Meg pulsasse, com uma fora ensurdecedora. to frgil... sussurrou Dominic com voz profunda. Voc no. O baro elevou um dos lados da boca, em um gesto de divertido assentimento. Naquele momento, no havia nenhuma parte de seu corpo que no estivesse sob tenso. Estar to perto de sua bela esposa tinha um poderoso efeito sobre ele.

 Sua mo - explicou Meg, sem compreender a diverso de Dominic , est endurecida pela guerra, mas ainda assim, acaricia-me com delicadeza. Sinto-me como deve ter se sentido o falco peregrino, no dia em que nos conhecemos. Essa idia me passou pela cabea - admitiu o baro, sorrindo lentamente. A jovem olhou o fogo que ardia nos olhos cinzentos de seu marido, e a imagem foi to cativante, que no se atreveu a olhar mais, pois no desejava ver os pensamentos que se ocultavam atrs deles. Sentia-se aturdida pela sensao de alvio que a invadia; de todas as coisas que tinha esperado de sua noite de bodas, nenhuma inclua ser tratada com tanta suavidade. Ainda fica nervosa? Sim - admitiu. Precisa se acostumar a mim - sussurrou Deveria te manter em um quarto escuro, como o meu falco, com os olhos cuidadosamente vendados, para que nada seja real para ti, alm de minha voz, meu contato, meu flego...? Quando Meg foi responder, Dominic acariciou seus lbios com o dorso da mo com a leveza de um suspiro e depois a pousou sobre seu pescoo, dispersando os pensamentos da jovem antes que pudesse falar. No - disse ele, respondendo a sua prpria pergunta. No permitiria que nem mesmo a seda mais fina ocultasse a beleza de seus olhos. O contato da forte mo masculina sobre sua garganta arrancou de Meg um gemido de surpresa. No te farei mal - a tranqilizou muito delicada e frgil para te tratar com rudeza. Feche os olhos e se limite a sentir, pequena. Deixa que te toque at que j no sinta medo de minhas mos. Enquanto falava, Dominic continuou com aquelas carcias, tranqilizadoras e perturbadoras ao mesmo tempo, que faziam com que cada terminao nervosa da jovem vibrasse ante o sutil contato. Lentamente, Meg foi fechando os olhos, renunciando clara viso que uma mulher glendruid tem da alma de um homem. Durante longos minutos, s se ouviu o sussurro das chamas e o suave gemido que escapou de seus lbios entreabertos, pelo prazer recm descoberto. Faz-me sentir como se minha pele ardesse - murmurou ela, por fim. O que? Seu tato. O sorriso de Dominic no era absolutamente to terno como as pontas de seus dedos, mas Meg no tinha os olhos abertos, para poder captar a diferena.

 Sua pele mais suave que a seda - comentou o normando em voz baixa. Um sorriso danou nos lbios de Meg, at que os dedos do baro deslizaram por sua garganta, para percorrer a fileira de cristais glendruid que descansava sobre seus seios. Com cuidado, meu pequeno falco - advertiu Dominic em voz baixa; Nem sequer sua fora poderia me segurar, se deixasse cair todo meu peso sobre seu corpo. O normando riu e a levantou, com um s brao, o que fez que Meg abrisse os olhos surpresos. No, pequena no abra os olhos. Sua voz era rouca, hipntica . Sente minhas carcias como faria um falco recm capturado. Enquanto falava, Dominic se inclinou e acariciou as plpebras de Meg com a ponta de sua lngua, fechando seus olhos. Aquilo deixou a jovem sem flego. Quando se recuperou, ele j tinha sentado na grande cadeira que tinha pertencido ao av de John, e ela estava sobre o colo de seu marido, com as pernas sobre um dos braos da cadeira. Sentindo-se nervosa, moveu-se inquieta s para ser refreada pelas mos de Dominic. um falco, recorda? sussurrou. assim que nos conheceremos. Ao escutar suas palavras, a tenso desapareceu lentamente do corpo de Meg. Sem deixar de acarici-la, Dominic jogou para trs seus longos cabelos, deixando que cassem como uma cascata de fogo sobre o brao da cadeira at o cho. Meg emitiu um entrecortado som que podia ser uma risada nervosa ou um trmulo suspiro, ou possivelmente as duas coisas. A silenciosa intimidade e as inesperadas carcias lhe roubavam as foras, deixando-a aturdida. Sentia seu corpo tenso e lnguido ardendo com um calor desconhecido. No espao de poucos minutos, Dominic tinha lhe agradado mais do que tinha esperado de um homem em toda sua vida. Desconcertada, descobriu que desejava mais. Com a mesma certeza com que tinha percebido a dor sob o implacvel autocontrole de seu marido, naquele momento, Meg soube que existia um fogo faminto, agitado, turbulento... No centro de seu prprio ser. Nunca tinha imaginado que algo assim habitasse, adormecido, em seu interior. Era como se olhar em um espelho e ver uma estranha, inquietante e fascinante, ao mesmo tempo. Sem perceber, a jovem se acomodou ainda mais no abrao de Dominic. O relaxar do corpo feminino fez com que o normando se sentisse atravessado por uma estranha sensao, misturando um frio triunfo e um ardente desejo. Seu poderoso corpo estava duro, transbordante, agitando-se com cada rpido batimento de seu corao, enquanto seus dedos percorriam a linha que desenhava a ma do rosto de Meg, a linha de seu frgil pescoo... A jovem sorriu como se, atravs de seus olhos fechados, pudesse ver a evidncia da excitao de seu marido, lutando contra o suave linho de sua roupa.

 Est olhando? perguntou Dominic, com voz rouca. No, mas gostaria. Tambm lhe atraiu a idia. Devagar, advertiu-se. No posso tom-la, at ter certeza de que no est grvida. Mas s pensar em sentir as elegantes e delicadas mos de Meg sobre sua pele arrancou do normando um spero gemido de desejo e impacincia. Est rindo? desconfiou Meg, erguendo-se. No. Riria de um feroz falco peregrino amansado pelo tato de seu dono? O prazer que surgia, serpenteando atravs da voz de Dominic, cativou a jovem, fazendo com que sorrisse, e voltasse a descansar tranqila em seu colo. O calor do corpo masculino a envolvia, atraindo-a com uma fora estranha. Sem perceber, Meg estava sucumbindo seduo do homem que estava fazendo-a sua prisioneira. Nunca antes havia sentido isso - confessou. Dominic baixou o olhar para as longas pestanas da cor do mogno escuro, sua cremosa pele e os lbios rosados, brandamente entreabertos. Estava respondendo a ele com uma doce sensualidade, to inesperada, quanto o feroz desejo que despertava em seu corpo; um desejo que o atravessou com uma violncia que ameaou abrir uma brecha em seu autocontrole. Precisava faz-la sua. Afundar-se em sua suavidade. Apoderar-se de sua doura. Mas Dominic combateu, sem piedade, a selvagem paixo que Meg tinha despertado nele to inesperadamente. Diga-me o que sente, pequena pediu, quando pde confiar que sua voz no revelasse seu forte desejo. Fogo em meu interior. Voc... Voc me faz arder. Sua voz tremia. doloroso? Oh, no! como sentir a luz do sol depois de um longo inverno. Ento, se aproxime mais. Apie sua cabea sobre mim. Conhea meu aroma, o sabor de minha pele. Depois de uns segundos de vacilao, Meg cedeu delicada presso da forte mo contra sua cabea. Em silncio, esfregou a bochecha contra o peito masculino coberto pela camisa de couro. A textura do objeto era spera e delicada, e se adaptava a ele da mesma forma que o fazia sua prpria pele. Quando a jovem sentiu que podia perceber a forma e potncia de seus msculos, percorreu-a um estranho tremor. Tem frio - sussurrou Dominic Deixa que te d calor.

A paixo que fervia em seu sangue fez com que a voz do normando soasse grave, quase rouca. Por um instante, temeu que isso despertasse dvidas em sua esposa. Ele no desejava isso. No quando ela estava rendendo-se, sem opor resistncia na sensual batalha, presa em uma emboscada de hbeis carcias vindas de um homem do qual s tinha esperado golpes. O repentino roar da boca de Dominic sobre a sua boca, assustou Meg. Seus olhos se abriram, cheios de sombras, s para voltarem a se fechar, com intensos e rpidos beijos. Em um silncio cheio de sussurros, os lbios do normando percorreram o delicado rosto feminino, da mesma forma que tinham feito as pontas de seus dedos. to bela... Meg ficou sem respirao, quando o normando tomou seu lbio inferior entre os dentes e passou a lngua por ele. A carcia acabou quase antes de comear, pois Dominic se afastou em seguida, deixando atrs dele um cativante rastro de seu sabor. Aturdida, a jovem percorreu, com a ponta da lngua, o lugar onde seus dentes e sua lngua a haviam mordido. As garras da paixo se afundaram, com mais fora, em Dominic, endurecendo todo seu corpo, quando tentou lutar contra um desejo que estava se tornando incontrolvel. Tinha esperado muitas coisas de sua esposa, mas no uma ingnua paixo que conseguisse enlouquec-lo, como nenhuma mulher tinha feito antes. Doeu? No. Deu um pulo. que no deixa de me surpreender - reconheceu trmula J no sei o que esperar. O sorriso de Dominic foi um sinal de vitria; um oponente que era fcil de surpreender, tambm era fcil de derrotar. No gostou? quis saber. A jovem assentiu com a cabea ao mesmo tempo em que voltava a lamber, lentamente, o lbio inferior. Seu sabor me recorda o do limo cristalizado. s um doce turco. O doce que provei esta tarde no era to bom - afirmou ela. Da prxima vez, escolha o mais amarelo. Da prxima vez, farei com que prove antes. E logo o saborear em mim? A voz do normando possua notas de paixo contida.

A idia surpreendeu e intrigou tanto a jovem que abriu os olhos. Na tnue luz da estadia, eram de um verde to escuro, que pareciam negros. Mas, apesar de tentar, no viu nada de seu marido, exceo de seus fortes ombros e sua firme mandbula. Isso ... Apropriado? balbuciou ela. O baro esteve a ponto de dizer, em voz alta, que Duncan de Maxwell tinha sido inbil em sua seduo, mas se conteve a tempo. Nesse momento, a ltima coisa que desejava era que Meg ficasse na defensiva. No estava certo de poder controlar-se. Nem sequer quando era um simples escudeiro, havia sentido tal grau de excitao. No s apropriado - disse Dominic, acomodando, com cuidado, a jovem para que seu traseiro descansasse em sua rgida ereo - mas tambm enormemente prazeroso. Por que... ? Molhe os lbios. Ela obedeceu, sob o intenso olhar do normando. O que sentiu? perguntou-lhe. Pois... Franziu o cenho .Na realidade, nada. Dirigiu-lhe um inquietante sorriso, enquanto se inclinava sobre ela. Me diga o que sente agora - sussurrou. Com delicioso cuidado, Dominic desenhou sua boca com a ponta da lngua. No pretendia fazer nada mais, mas sucumbiu ante o perplexo som que a jovem deixou escapar, seus trmulos lbios entreabertos, a calidez do flego feminino... E, rendendo-se a seus sentidos, introduziu a lngua em sua boca com menos suavidade do que desejava, naquela etapa da seduo. Por um instante, sentir a lngua de Dominic em sua boca assustou Meg. Um segundo depois, cedeu s ardentes e inesperadas sensaes que a atravessaram e entrelaou sua lngua com a dele. Tinha sabor de sal e masculinidade. Aproveitando-se, sem piedade, do abandono de sua esposa, o normando ps a mo na nuca de Meg e a obrigou a jogar a cabea para trs, para poder beij-la mais profundamente. A jovem, muito surpresa para mover-se, ficou paralisada durante um momento, mas o primitivo ritmo do beijo e a corrente de calor que atravessou seu sangue, incitaram-na a perder-se no mundo cheio de paixo que Dominic estava abrindo para ela. Um som abafado rasgou a garganta do baro. Queria sentir como as curvas dos seios de Meg reagiam a suas carcias, mas lhe tirar o apertado suti poria fim ao beijo e no estava disposto a deixar isso acontecer. Impaciente, percorreu com sua mo o palpitante corpo feminino at chegar barra do vestido. Devagar, introduziu a mo sob o tecido e sentiu em sua palma a calidez das pernas de

sua esposa, sob as meias. Com a mesma pacincia que tinha mostrado com o falco, o normando a acariciou, alternando ternura com ferocidade, subindo cada vez mais e mais, sem deixar de estar atento s suas reaes, apesar do sangue lhe ferver nas veias. O beijo se tornou mais profundo, quando a boca de Dominic tomou plena posse da boca de sua esposa, convertendo-a em sua cativa. Meg, guiada unicamente por seu instinto, moveu-se contra ele, enquanto leves tremores se apoderavam de seu corpo, em resposta sensualidade da forte mo masculina, que a percorria. Dominic sabia que devia parar aquilo, que j deveria t-lo feito, que estava caindo sob o doce e sensual feitio de sua esposa. Mas no podia negar a si mesmo voltar a acariciar a clida perna de Meg, as ocultas dobras do joelho, a parte interna de suas sedosas coxas. Cedeu tentao e chegou ao topo de suas coxas, procurando com dedos inquietos a abertura na fina roupa, que guardava os quentes segredos da feminilidade de Meg, onde comeou uma lenta explorao de suas midas e acolhedoras dobras. Com suavidade, introduziu um de seus enormes dedos em seu interior, mas ao comprovar sua estreiteza, retirou-o e seguiu com suas torturantes carcias. Assustada ao sentir a repentina invaso dos dedos de Dominic, a jovem ficou rgida e separou sua boca de seu marido. Ele mal percebeu sua pequena resistncia, concentrado como estava na sedutora umidade que podia sentir na palma de sua mo. Sentir-se vencedor naquela batalha sensual, fez com que seu corpo se enrijecesse ainda mais e que um grunhido de necessidade escapasse de seus lbios. muito cedo. Ainda no devo faz-la minha. Apelando aos ltimos traos de seu autocontrole, Dominic apagou, com muita dificuldade, o intenso fogo que tinha consumido suas veias. Quando por fim conseguiu, levantou a cabea e olhou fixamente sua esposa. Meg estava observando-o, com os enormes olhos verdes que ainda pareciam velados pela paixo recm descoberta. Seus lbios, brilhantes e entreabertos, expressavam tanto emoo como prazer, e seus generosos seios subiam e desciam, ao ritmo de sua entrecortada respirao. Dominic desejava v-la completamente nua, sem que o vestido ocultasse o desejo que a fazia umedecer-se por ele, sentir Meg exposta e indefesa diante de seu olhar, abandonada a suas carcias. S imaginar isso, foi suficiente para quase lhe fazer perder o resto de seu controle. Lentamente, comeou a subir as dobras de seu vestido prateado, desejoso de ver sua esposa nua. Dominic... Shhh... Tranqila, sou seu marido murmurou Deve se acostumar as minhas carcias. Fiz mal a voc, alguma vez? No, mas...

 Acha que tenho inteno de te machucar, esta noite? No - admitiu em voz baixa. Ento, me entregue o que qualquer outro marido tomaria sem pedir. Devagar, as pernas de Meg relaxaram, embora fosse impossvel deixar de tremer. O vestido prateado seguiu subindo, revelando o trmulo corpo feminino e Dominic no pde reprimir um sorriso triunfal. Enquanto admirava o elegante arco do p da jovem, a feminina curva de sua panturrilha, e o suave plo da cor do fogo que aparecia entre a abertura da roupa. Tudo o que ansiava parecia muito prximo. Meg estava completamente a sua merc, junto com a terra e os herdeiros; tudo pelo que lutara, durante a brutalidade da Guerra Santa, estava quase ao seu alcance. A maldio de John foi em vo - disse satisfeito . Depois de tudo, terei teus filhos. Filhos. Embora a razo dissesse a Meg que seu dever era proporcionar ao seu marido herdeiros, sentiu-se ferida ao saber que seria apenas um mero instrumento que Dominic utilizaria para alcanar seus objetivos. Enquanto ela tinha sentido um fogo doce e intenso, ele tinha executado uma calculada seduo, apenas um meio para conseguir seus fins. No! Meg no percebeu que se moveu, at que viu suas prprias mos tirando as dele de seu vestido de bodas, tentado voltar a baixar as vaporosas dobras, para cobrir as pernas. Tranqila pequena. Dominic sorriu, acreditando que a jovem sentia um repentino ataque de acanhamento S quero ver a prova de seu desejo. No te desejo e nunca o farei! espetou Meg. Ao sentir a frieza de sua voz, o normando a olhou nos olhos, e ambos se mediram, mutuamente. Com dureza, Dominic recordou a si mesmo que no devia tom-la, apesar de sua provocao. Ainda no. Mas, ao menos agora, estava certo de algo: se tinha tido relaes com o bastardo escocs, foram poucas vezes. A estreiteza de seu interior indicava isso e ele mal podia esperar para entrar nela e faz-la completamente sua. Ao perceber que estava chegando ao limite e que sua capacidade de controle ameaava evaporar, ficou surpreso e deixou cair o vestido prateado, como se queimasse entre seus dedos. Agora j sabe - rugiu ele, ferozmente.

 Que quer meu corpo s para gerar herdeiros? Sim, meu frio senhor normando, sei muito bem! Dominic olhou o rosto enfurecido de Meg e teve que se conter para no tomar nesse mesmo instante o que ela, claramente, tinha desejado lhe dar, h poucos instantes. No, minha apaixonada feiticeira disse, em voz baixa O que agora sabe que posso fazer com que me deseje. O que quer dizer? A forte mo masculina deslizou brandamente sob o vestido uma vez mais, vencendo a resistncia de Meg com insultante facilidade, e seus dedos acariciaram de novo o centro de sua feminilidade. Seu corpo clama por mim - afirmou Dominic entre dentes Sua umidade a denuncia!

Captulo 11

O que Sven esqueceu-se de mencionar? grunhiu o baro, sem levantar-se da cama Alm do evidente, obvio. Simon o olhou de soslaio e mal pde reprimir uma dura rplica, pois o rudo produzido pelas fortes e furiosas pegadas de seu irmo ressoando no corredor, lhe tinha tirado de um agradvel sonho. Fosse o que fosse o que tinha lhe deixado naquele humor, provavelmente tinha a ver com o fato de que, na noite de suas bodas, Dominic ocupou o quarto de lorde John... Sozinho. Enquanto que lady Margaret ainda se encontrava em seus virginais aposentos. Embora deste ltimo no estivesse muito certo e tampouco se atrevia a falar disso. Parecia que a noite de bodas tinha sido tudo, menos bem-sucedida. No s tinha terminado logo, mas tambm tinha deixado Dominic em um feroz estado de nimo. Simon tinha escutado seu irmo caminhar de um lado para outro no quarto ao lado, durante muito tempo, antes de ouvir o rudo de algo metlico golpeando a parede com violncia. Sendo impossvel dormir, ele tambm, tinha decidido ir informar a seu senhor do que tinha averiguado na fortaleza. O povo de Blackthorne gosta de Duncan e de alguns de seus homens, mas no dos Reeves - explicou. Ao que parece no so mais que selvagens sanguinrios. Isso no novo replicou Dominic. O escocs e seus seguidores chegaro a Carlysle Manor amanh. Dominic no se mostrou muito satisfeito com essa outra notcia. Maldito seja - se impacientou. Por que no me diz algo que no saiba? O que posso te dizer neste momento que te faria bem fazer uma visita a Enjoe - apontou Simon, com cuidado. to bvio o que aconteceu? perguntou o baro, com um sorriso pesaroso e um brilho irnico no olhar. Simon soltou uma gargalhada e apontou para a manta que no cobria de todo seu irmo. O certo que nunca tinha te visto assim respondeu Deve ter dado um susto enorme em sua esposa. V at sua amante de uma vez e amanh estar de bom humor. No tenho nenhum desejo de estar com outra mulher que tambm se deitou com Duncan - lhe interrompeu Dominic, com brutalidade. Outra? O sorriso de Simon se desvaneceu Ento, verdade? Lady Margaret foi amante de Duncan?

 No tenho como ter certeza. admitiu o baro, com um violento gesto de mo Embora ela jure que no. O grunhido de seu irmo indicou seu cepticismo. Sim - assentiu Dominic, mordaz Eu tampouco acredito que minha esposa admita ter tido algum amante. Assim, vai deixar que durma sozinha? S at estar certo de que no est grvida. Simon fez uma careta, antes de falar. Eu gostaria de te pedir um favor. Uma das sobrancelhas do baro se levantou, em silenciosa pergunta. Me envie de novo a Terra Santa - pediu Simon. Como? Ser menos difcil que estar a seu lado, enquanto espera. Dominic franziu o cenho. Ou melhor - continuou Simon saiamos em busca dos Reeves. Seguro que lhe oferecer a batalha que procuram. Prefiro ficar ao lado de minha esposa. Enjoe poderia ser uma boa substituta. O movimento de um dos largos ombros de Dominic desprezou a sugesto. Ento uma das camponesas - aventurou Simon. Basta. Nem mesmo o homem que era seu amigo e irmo contrariava Dominic quando ele usava esse tom. Assim Simon fechou a boca e esperou. Sven est com os Reeves? inquiriu o baro, depois de um longo silencio. Ainda no. Levar tempo infiltrar-se entre eles. um cl fechado. Fique aqui, ento. Poder me informar de qualquer ato de traio entre os poucos cavalheiros que ainda so fiis a lorde John. Duvido que nos causem problemas; so muito velhos para incomodar algum. Apesar disso, te ocupe de que cada cavalheiro tenha um terreno suficientemente grande para manter a si mesmo e a sua famlia, de acordo a sua posio e seus anos de servio.

 De acordo. Procure tambm que cada um tenha um boi e um arado, madeira para construir, quatro ovelhas, uma vaca, sementes, aves, e alguns coelhos, logo que se reproduzam os que trouxemos da Normandia. uma loucura que falte carne nestas terras. Simon escutava enquanto Dominic continuava com a lista de necessidades para estabelecer um pequeno feudo. Como sempre, as instrues de seu irmo sobre os detalhes lhe fascinavam. Fosse tempo de guerra ou paz, o baro estudava os problemas que se apresentavam de todos os ngulos, forjava um cuidadoso plano para venc-los e sempre os levava a cabo, com xito. No esquea as panelas para cozinhar. So mais valiosas que ouro - concluiu finalmente Dominic. Algo que mantenha feliz uma esposa mais valioso que o ouro. O baro lanou a seu irmo um olhar frio que foi retribudo com outro no qual se mesclavam diverso e compreenso. Algo mais? perguntou Simon. Sim. Diga a Sven que no perca de vista minha esposa. Quero estar certo de que no ver ningum, que no suas servas. Acredita que tentar aproximar-se de Duncan depois de ter se casado contigo? Ela a chave de tudo o que sempre desejei - lhe recordou Dominic, cortante . At estar certo de que est carregando meu herdeiro, no deixarei de vigi-la.

O pesadelo tomava forma lenta, sem piedade, arrancando Meg com brutalidade do sonho que tanto havia tentado conciliar. A jovem gemeu e se virou para o outro lado, tentando escapar de algo que s ela podia ver. Mas no havia escapatria. Estava presa. E o pesadelo, frio, negro, a engolia. Morte. Um grito silencioso congelou em sua garganta, rasgando-a como garras de gelo. Desolao. Sem poder articular uma s palavra, debateu-se entre os lenis, perguntando-se o que fazer. No achou resposta. Sombras impenetrveis que pareciam no ter fim, faziam desaparecer tudo que a rodeava.

E por fim, quando comeava a se desesperar, acreditou ver a soluo para tudo aquilo. No meio da nvoa crescia uma planta, alimentada por gotas de chuva e luz do sol; uma planta to antiga como o tempo. Veja! Com os olhos ainda fechados e o corao palpitando com fora, Meg se sentou rigidamente na cama. Sua cabea palpitava pela violncia do pesadelo, mas uma absoluta certeza ressoava atravs de sua mente e de seu corpo. Perigo. Com um grito amortecido, abriu os olhos, correu para a janela e abriu-as. Nada a saudou, salvo o aterrador silncio que precede alvorada. Logo, um galo anunciaria a sada do sol e os servos comeariam sua jornada. Acenderiam o fogo na cozinha, falariam sobre as tarefas que os esperavam... Mas isso aconteceria depois. Nesse momento, o silncio enchia tudo, espera do amanhecer. Contendo o flego, Meg olhou fixamente atravs da estreita janela, forando a vista para esquadrinhar a neblina fantasmal que ocultava o reservatrio do moinho e o prado. Nada se movia. Nenhum som de armaduras chegou atravs do silncio, nem rudo de cascos, nem ordens amortecidas a homens fantasmais, movendo-se sigilosamente atravs da nvoa. Entretanto, existia perigo. A certeza de que algo terrvel ia ocorrer atravessava seu corao como uma adaga. Tinha chegado a pensar que seu matrimnio terminaria com o perigo da guerra. Tinha acreditado que, com seu sacrifcio, ficaria assegurada a paz para o povo de Blackthorne Keep. Mas agora somente estava certa de que algo aterrador ameaava aquela pretensa paz. Morte. Meg estremeceu. Desolao. No tinha tido um sonho assim desde a noite em que sua me entrou no bosque e no retornou jamais. Est me chamando, me? Conhecerei finalmente os segredos do antigo monte? Logo que a imagem do lugar veio mente de Meg, soube que devia ir at l. L, onde a terra permanecia intocada pelo homem, onde crescia ervas proibidas, o lugar que protegeria a precria paz de Blackthorne Keep. Ignorava como podia saber aquilo; o que sabia era que o perigo era to real como a morte.

Com um rudo abafado, tirou apressadamente a camisola e colocou as meias de l, junto com as velhas roupas que utilizava para trabalhar no jardim. Seus dedos enrijecidos pelo frio e o medo tranaram seu cabelo e o amarraram com uma tira de couro. Cobrindo a cabea com o capuz do estragado manto e as botas na mo, Meg deslizou silenciosamente atravs de corredores e escadas, parando somente para colocar as botas e pegar um pouco de po e queijo da despensa, antes de dirigir-se ao ptio. Um desconhecido de cabelos loiros guardava a porta, permitindo aos serventes ir e vir entre o ptio e a muralha para comear com suas tarefas matutinas. O soldado mal olhou Meg, quando ela passou ao seu lado. A fumaa das cozinhas se perdia, elevando-se pela muralha e mesclando-se com o brumoso amanhecer. Os paraleleppedos dos desgastados caminhos estavam escorregadios e frios, mas a jovem se deslocava por eles como se tivesse asas. A guarita da pequena torre de entrada que dava para o jardim se salvava do frio, graas a uma ardente tocha situada perto do tamborete do guardio. Bom dia, milady - a saudou Harry, ficando de p. Hoje madrugou. Descuidei de meu herbrio e meu jardim - comentou Meg com um tom de angstia na voz. Sim - concordou o guardio, com falsa seriedade. Ontem escutei como as ervas se lamentavam da ausncia de sua dama. Mandei seu gato para lhes dizer que estava ocupada com seus deveres de esposa, mas no acreditaram. O brilho de diverso nos olhos de Harry era bvio, mesmo na penumbra da guarita. Meg sorriu apesar da urgncia e colocou uma mo sobre a dele, quando o guardio abriu a porta. Obrigado por me fazer sorrir - sussurrou. No, milady. voc que nos faz sorrir. No h um s servo em Blackthorne que no tenha uma histria para contar a respeito de sua bondade. Fez uma pausa parecendo incmodo de repente, e depois seguiu falando. Est... A voz de Harry morreu enquanto suas curtidas bochechas avermelhavam. Pigarreou bruscamente e por fim perguntou o que lhe inquietava. Est tudo bem, milady? Quando Meg percebeu que o guardio estava perguntando sobre a relao com seu marido, ruborizou at a raiz de seus cabelos. Nos perguntamos... Harry pigarreou e tentou de novo Sua me no era feliz com lorde John. O senhor era um homem severo mesmo quando no estava bbado. E quando estava... Sim - murmurou Meg, sem lhe deixar continuar.

O guardio moveu os ps mostrando, seu desconforto. Poucos conheciam sua me, mas a voc vimos crescer - disse depressa. No permitiremos que esse bastar... humm... Que seu marido lhe faa mal. Se isso acontecer, nos diga e a protegeremos. Poderia lhe acontecer um acidente mortal quando sair para caar. Lgrimas incontidas encheram os olhos de Meg convertendo-os em belas gemas verdes. Agradecida, roou a bochecha de Harry com um rpido beijo, fazendo com que o servente ruborizasse ainda mais, ante a amostra de carinho. Me acredite, estou bem lhe tranqilizou a jovem O baro no foi cruel comigo. Antes que Harry pudesse falar, Meg, apressada, j tinha cruzado a ponte levadia como um fugidio espectro. Ao recordar o ocorrido da noite anterior, calafrios que nada tinham a ver com a fria manh, percorreram seu corpo at deix-la sem flego. Era certo que Dominic no a tinha forado. Ao contrrio. Tinha conseguido que seu corpo conhecesse, pela primeira vez a paixo; mas s o que queria dela era um herdeiro. Est rindo de ns no Inferno, John? Dominic somente quer um filho, um herdeiro... E no o ter. No poderei dar. No h amor nele para mim. O atalho avanava entre cercas baixas de pedra que demarcavam campos e pastos. O frtil, intenso marrom da terra, brilhava com a umidade. Pequenas ramas verdes assinalavam o frgil crescimento de uma futura colheita. Os mirtos (N.T.- arbustos com muitos ramos) proliferavam e, as ovelhas, como plidas manchas de nvoa, rondavam no prado tentando descobrir novos brotos entre a palha do pasto do ltimo ano. Os sinos da igreja repicaram rompendo o silncio, anunciando aos vassalos que era hora de sair aos campos. Meg adorava aquele som, mas naquela manh s alimentou a urgncia que crescia com cada passo que a levava para longe do castelo. Perigo.

Captulo 12

 Foi-se - anunciou Simon com voz grave. O baro ergueu o olhar da suja e danificada lana que acabava de encontrar na armaria. Quem? perguntou Dominic, com tom ausente. Lady Margaret. Maldita seja! gritou, antes de olhar ao abatido senescal cujo dia, at ento, no podia ter sido pior, devido aos mordazes comentrios de seu novo senhor sobre o deplorvel estado da fortaleza em geral e da armaria em particular. Assegure-se de que os servos varram e esfreguem todos os pisos do castelo e que depois cubram com ervas aromticas e juncos frescos, at que todo o lugar esteja to limpo como os aposentos de lady Margaret. Compreendeu? Sim, milorde. Ento, ao trabalho! O homem obedeceu, e o rpido som de seus passos afastando-se com presteza ressoaram na sala de armas. Quando ocorreu? inquiriu o baro, cravando um glido olhar cinzento em seu irmo. No sei. Onde est sua donzela? Falando com seus cavalheiros. Dominic entrecerrou os olhos, enquanto tocava, com ar ausente a oxidada lana. Quem foi a ltima pessoa que viu Meg? Harry, o guardio da torre. Deixou-a sair antes do amanhecer. O fato de descobrir que sua esposa tambm no tinha dormido bem foi um pequeno consolo para Dominic, que tinha passado a noite dando voltas, acossado pelo desejo insatisfeito. Quem a acompanhava? quis saber o baro. Ningum. A pequena sensao de consolo se desvaneceu. Estava sozinha? sentiu saudades. Sim - respondeu Simon com voz grave. O que diz Sven a seu favor? Ter que me desculpar milorde, mas um homem tem que dormir de vez em quando. A imitao exata de Simon da voz de Sven, arrancou um leve sorriso de Dominic . Acreditou

que, precisamente esta manh, ela ficaria na cama at tarde. Fez uma pausa . E Harry, sups que iria se ocupar de seus jardins, como habitualmente faz. O baro grunhiu. Envia algum ali para que a traga de volta. Com todos esses rebeldes saxes soltos, perigoso que uma mulher esteja sozinha fora das muralhas. Simon lanou ao seu irmo um olhar de incredulidade. Acha que j no fiz isso? Digo que se foi! Perguntou aos servos? Talvez algum precisou dela para curar alguma ferida. No. Nenhum dos vassalos soube dela desde que desapareceu na nvoa, esta manh. Nem tampouco a viram na aldeia. Dominic atirou a lana a um canto da armaria, com uma fora que estilhaou o metal oxidado. Traga os ces e diga a Harry que abra os portes ordenou cortante. Antes que o baro acabasse de pronunciar sua ordem, excitados latidos e uivos dos galgos demonstraram que Simon se antecipou aos desejos de seu irmo. O responsvel pelo cuidado dos ces j os tinha trazido e os animais estavam esperando, impacientes por sair caa. Cruzado est selado e preparado para ti - lhe informou Simon antes que o baro pudesse perguntar. Prepare seu corcel. Vir comigo. E o que ser do castelo? Quem ficar no comando? T homas cuidar disso. Faz com que se ocupe dos vassalos que esto nos campos e que se encarregue de iar a ponte levadia assim que sairmos. Tudo pode ser uma armadilha para tomar o castelo. No acredita que sua prpria esposa... Acredito... interrompeu-lhe o baro com ferocidade... Que minha esposa pode ter sido raptada, com o propsito de exigir um resgate que arruinaria Blackthorne durante anos. Simon entrecerrou seus negros olhos. Essa ser a histria que voc far circular pelo castelo - concluiu Dominic No quero que ningum pense que eu suspeito do que esteja ocorrendo realmente. E do que suspeita? Que Duncan de Maxwell e Meg fugiram juntos!

O silncio ressoou com tudo o que Dominic no havia dito: traio, infidelidade e a morte de seus sonhos. Deseja que algum mais nos acompanhe? perguntou Simon depois de um momento. No. Nem meu escudeiro, nem o teu. Nem sequer o responsvel pelos ces. O que ocorrer hoje s saberemos voc e eu, ningum mais. Realmente no acredita que... Sabe to bem como eu que Meg a chave para conseguir a paz nestas terras. E esse maldito escocs tambm sabe. Simon olhou nas profundezas dos olhos de seu irmo e sentiu um mau pressentimento percorrendo sua espinha. Que Deus a ajude, se estiver com Duncan, quando a encontrarmos, pensou com preocupao. Que Deus ajude a todos.

Minutos mais tarde, Dominic descia as escadas que conduziam ao ptio do castelo, vestido para a guerra. Um de seus apertados punhos sustentava um arco; o outro segurava a camisola que Meg tinha usado e que tinha deixado sobre a cama, em sua urgncia por partir. Os ces saltavam e uivavam, expressando sua impacincia para que os deixassem livres e aguardando que lhes indicasse que aroma rastreariam nesse dia. O escudeiro do baro segurava as rdeas de Cruzado, enquanto acalmava o intranqilo garanho. Simon esperava perto, montado sobre seu cavalo de batalha. Se tivesse alguma dvida sobre a fria letal que sentia seu irmo, esta se desvaneceu quando Dominic saltou sobre sua sela, desdenhando o estribo. Aquele movimento era uma manobra que qualquer cavalheiro bem preparado podia realizar em plena batalha, mas poucos a usavam quando havia por perto um escudeiro, disposto a oferecer sua mo para ajudar seu senhor. Quando percebeu o humor de seu cavaleiro, o escuro garanho se ergueu sobre suas duas patas traseiras, com as orelhas erguidas, mas Dominic o dominou, sem esforo. Harry nos espera - lhe informou Simon. O baro assentiu com brevidade e atravessou velozmente o ptio. O enorme e musculoso corcel galopou conduzido pelo frreo punho de normando, enquanto seus grandes cascos marcavam um ritmo de urgncia ao dirigir-se para a torre da entrada dos jardins. Ali os aguardava Harry, que, ao v-los, inclinou a cabea rapidamente em sinal de respeito. Quando viu por ltima vez sua senhora? perguntou Dominic sem rodeios. Antes do amanhecer.

 Falou com voc? Sim. Acreditei que se dirigia aos seus jardins de ervas. Acreditou? esbravejou o baro com dureza. Sim. Mas no ponto em que o caminho se bifurca, tomou o atalho que vai para a direita. Os jardins esto esquerda - assinalou Simon, em voz baixa. Por que pensou que se dirigia aos jardins? Harry parecia incmodo. Responda - ordenou Simon, de maneira cortante Sua senhora pode estar em perigo. Lady Margaret... Est acostumada a ir ali quando est preocupada. O olhar que Dominic dirigiu ao guardio provavelmente no ajudou o homem a sentir-se tranqilo. Preocupada? repetiu o baro, com perigosa suavidade . O que quer dizer? Harry se mexeu, incmodo, sob o frio olhar de seu senhor, mas antes que pudesse decidir o que ia dizer uma anci com o cabelo completamente branco se aproximou deles. Lorde John se mostrava violento com ela quando bebia - disse Gwyn sem prembulos, dirigindo-se ao baro . Meg aprendeu a sair de seu caminho. Pelo imundo aspecto do castelo me arriscaria a dizer que havia poucos dias em que permanecesse sbrio. Justo nesse instante, Dominic percebeu que os olhos da mulher, apesar de opacos pela idade, eram da mesma cor que os de sua esposa. Assim . Eu no sou como lorde John. Sei concordou a anci. Se assim fosse, o animal que monta teria sinais de sua crueldade no focinho e os flancos. muito observadora. Voc tambm , Dominic, o Sabre, baro de Blackthorne. Utilize essa perspiccia quando encontrar Meg e perceber que s est recolhendo ervas como sempre faz. Sem sua donzela? Pode ser que Eadith esteja cansada - assinalou Gwyn. Lady Margaret est acostumada a sair da fortaleza sem companhia? inquiriu o baro com voz spera.

 No. Nunca - respondeu a mulher de forma cortante. Sempre vai acompanhada por Eadith, por um soldado ou por mim. Dominic olhou Harry, mas o guardio negou com a cabea. Ia sozinha - afirmou pesaroso. Leve os ces bifurcao do atalho - ordenou Dominic. O homem cruzou a ponte, seguido pelo alvoroado tumulto dos ces. Quando o baro se moveu para segui-los, Gwyn falou com rapidez: No tema. Nenhum animal machucaria Meg. O frio e duro olhar de Dominic atravessou anci. Pode ser que no, mas lady Margaret no pode sair destes muros quando quiser declarou em um tom que no admitia rplicas . minha esposa, e isso a transforma em uma presa apetitosa para os Reeves. No ela que est em perigo - anunciou Gwyn em voz baixa. O que quer dizer? A anci contemplou Dominic, em silncio por um longo tempo. Uma ameaa se abate sobre todos ns - disse por fim Meg deve ter sentido como eu. Aproximam-se tempos difceis e perigosos, milorde, os pressgios... As palavras de Gwyn se detiveram abruptamente, quando Cruzado se ergueu sobre suas patas traseiras e mordeu com ferocidade a ponta de sua capa. Apesar da fria ira que o percorria, o baro dominou o garanho, sem utilizar a violncia. Se for falar de algo relacionado com os glendruid, ser melhor que guarde silncio - lhe advertiu Dominic, mordaz. Sempre haver dificuldades e perigos; o que realmente importa confront-los de uma maneira adequada, quando se apresentam. Sem dizer mais nada, o normando fez girar seu cavalo e se afastou a galope, seguido por Simon, rompendo o silncio da manh com o brusco som dos cascos dos cavalos sobre a ponte. O sol fazia brilhar as armas e as cotas de malha, quando os normandos chegaram bifurcao do caminho, onde os ces, disciplinados e acostumados a receber ordens, esperavam com a mesma impacincia deles. D isto ao Leaper - ordenou Dominic, estendendo a camisola de Meg ao homem. O servo tomou, imediatamente, o objeto e o aproximou de um co de cor cinzenta. O animal cheirou uma e outra vez e, depois de uns momentos, levantou a cabea, gemendo avidamente.

 J pode seguir o rastro, milorde. Deixe-o livre e mantm os outros amarrados. No quero que faam mais rudos do que o necessrio. O homem tirou a corrente da coleira de Leaper e, a seu sinal, saltou para frente para procurar com esforo o rastro do aroma impregnado na camisola. Apesar de sua tarefa ser difcil pela umidade do cho, o co logo comeou a correr na pista de Meg. Dominic e Simon cavalgaram atrs dele, deixando a suas costas o resto dos ces, uivando decepcionados.

Meg ficou em p devagar e se esticou para relaxar as costas. Passara a ltima hora ajoelhada, procurando entre as rochas amontoadas que rodeavam o monte sagrado e, por fim, o saquinho ricocheteava pausadamente contra seu quadril, enquanto saa do lugar, cheio com o que tinha ido procurar. Tinha levado muito mais tempo do que esperava procurar as novas folhas e caules que serviriam para preparar a valiosa poo que podia curar... Ou matar se usada inadequadamente. Tambm tinha arrancado outras ervas teis e alguns galhos. Poderia ter pegado mais, mas isso teria significado matar as plantas para roubar suas folhas. Voltaria para colher mais, em alguns meses. J tinha deixado para trs o monte sagrado quando o sol por fim conseguiu transpassar as nuvens, iluminando com uma suave luz dourada os carvalhos e as rochas cobertas pelo musgo. A silenciosa promessa da chegada da primavera aliviava a tenso do corpo da jovem e a enchia de paz. De repente, ouviu-se um assobio procedente do topo da colina e, instantes depois, um co correu para Meg a grande velocidade, ganhando terreno rapidamente. Mas quando o animal estava s a escassos passos dela, o som de um corno de guerra cortou o silncio e conseguiu deter o avano do co, lhe fazendo voltar por onde tinha vindo. Com o corao na boca, Meg protegeu os olhos com a mo e olhou atravs do vale envolto em nvoa, descobrindo dois corcis no lugar de que tinha vindo o som do corno de guerra. Um dos cavalos levava um cavaleiro; o outro no. No momento em que a jovem viu que era Cruzado, o garanho de Dominic, o cavalo solitario, a voz de seu marido soou a suas costas. Onde esteve, milady? Ela deu um pulo e voltou-se para olhar para ele. Assustou-me.

 Vou fazer muito mais que isso se no responder a minha pergunta. Onde esteve? Apanhando ervas. Dominic observou que as singelas roupas de Meg: estavam sujas, enrugadas e mostravam rasgos em alguns lugares. Apanhando ervas - repetiu ele com voz montona estranho. Suas roupas mostram todos os sinais que rolou no cho com elas. Meg olhou para seu estragado vestido, encolheu os ombros, e ergueu o olhar para enfrentar seu marido de novo. Apesar da calma impressa na voz do normando, a jovem sentiu a fria fria que vinha dele, procurando uma desculpa para explodir. Por isso uso estes farrapos - aduziu cortante No tem sentido arruinar o nico vestido elegante que tenho. Dominic emitiu um som neutro e olhou a seu redor. Naquele lugar s havia plantas. aqui que colhe ervas? inquiriu atravessando-a com seus frios olhos cinzentos. No. Ento, onde? Meg no queria falar sobre o monte sagrado. Sabia que mesmo os vassalos que a estimavam, pensavam que o lugar estava encantado, e maldito. Que importncia pode ter isso? perguntou-lhe . Necessitava algo e vim busc-lo. No vejo que mal h nisso. Ao escut-la, Dominic esteve a ponto de explodir de ira e com muita dificuldade conseguiu conter-se. E o que o que necessitava com tanta urgncia que te fez sair sozinha do castelo sem dizer a ningum? disse com suavidade. A jovem no queria dar explicaes. Se falasse sobre o antdoto, teria que falar tambm sobre a medicina perdida, e tinha prometido a Gwyn no faz-lo. Entre eles se fez um pesado silncio, quebrado pelo galope cada vez mais prximo do cavalo que conduzia Simon. O co vinha ao seu lado. Te fiz uma pergunta, milady zombou Dominic. Plantas para meu herbrio - respondeu Meg por fim, afastando o olhar. No sabe mentir. No minto. Havia uma nota de desespero em sua voz. Mostre isso.

- No! gritou a jovem, desesperada No. Se as tocar muito se... As palavras da jovem morreram em sua garganta, com um ofego de sobressalto, quando Dominic, com um rpido movimento, arrebatou-lhe o saquinho que continha as plantas, abriuo, deu a volta e o agitou bruscamente para derrubar o contedo. Todas as plantas e folhas que tinha recolhido com tanto cuidado, caram ao cho, como uma chuva verde. No! gritou a jovem, desesperada Agarrou o saquinho das mos de seu marido, ajoelhou-se e comeou a procurar as folhas como se fossem minsculas moedas de ouro. Dominic a observou com o cenho franzido. Tinha duvidado das palavras de Meg, mas agora, ao ver sua angstia, j no duvidava de sua sinceridade. Fosse o que fosse que havia nessa pequena bolsa, era muito importante para ela. Simon. Milorde? Rastreie o lugar de onde veio. No seria prudente - interrompeu Meg, sem erguer o olhar. Se houver algum perigo que Simon no possa ver, Leaper o farejar. No no monte sagrado. Nenhum animal se aproxima dali. Por que no? quis saber Dominic. No posso responder a essa pergunta - reps a jovem, sem interromper sua tarefa de introduzir as plantas cadas no saquinho . Simplesmente sei que assim. Os animais percebem certas coisas com mais clareza que os homens. O monte sagrado... repetiu o baro, esperando uma explicao. A jovem murmurou algo e seguiu recolhendo folhas. Um instante depois tinha uma manopla de malha sob seu queixo, obrigando-a a erguer o olhar e enfrentar aos sombrios olhos de seu marido. No teme esse lugar? perguntou Dominic. Por que deveria? No tenho o mesmo instinto que os animais. Simon emitiu um som que parecia mascarar uma risada. Sem deixar de observar a ira que se refletia nos olhos de Meg, o baro fez um gesto a seu irmo, indicando que se apressasse a cumprir suas ordens e seguisse o caminho que ela tinha tomado.

 No, no tem - conveio Dominic . Mas uma bruxa glendruid. O que pretende fazer com o que recolheu? Sou glendruid, mas no sou uma bruxa. Mesmo assim, atreve-se a ir a um lugar que os habitantes da fortaleza consideram maldito. Se o monte estivesse maldito, a cruz que levo arderia - rebateu Meg. Mas permanece fria e inerte em meu pescoo. O baro percorreu sua esposa com um frio olhar, enquanto o rudo do cavalo de Simon se desvanecia em um silncio unicamente perturbado pelos cantos dos pssaros e o som do vento. Quando finalmente soltou o queixo da jovem, observou com pesar que a manopla tinha deixado pequenas marcas vermelhas que se destacavam na plida pele de seu rosto. Meg lhe afetava de uma maneira que nunca antes havia acreditado possvel e, s de pensar que pudesse ter ido a um encontro com Duncan, corroia a alma. Ontem consegui excit-la, disse a si mesmo. Farei com que esquea seu amante. Agora minha. Minha para sempre. O normando olhou com gesto severo as diversas plantas jogadas pelo cho, que a jovem se apressava para recolher rapidamente. No era perito em plantas, mas se encarregaria de que algum no castelo desse sua opinio sobre elas. Esperando a objeo de sua esposa, Dominic recolheu algumas folhas e as introduziu, descuidadamente, em uma pequena bolsa de viagem, presa a sela de Cruzado. No houve protesto algum. Foi quando se ajoelhou junto a Meg para ajud-la com os poucos caules e pequenas razes que restavam que ela afastou as mos masculinas, com urgncia. O material de que feito as luvas muito duro - explicou. Se estas plantas se danificam antes de preparar a poo que necessito, vir at aqui no ter servido de nada. por isso que no lhe acompanharam Eadith ou algum soldado? perguntou-lhe com falsa suavidade Porque so muito torpes? Meg no respondeu. Me responda esposa. Diga-me de uma vez por que veio sozinha ao bosque. As mos da jovem se paralisaram. Eu... O baro esperou com a crescente certeza de que ouviria uma mentira; mas s obteve o silncio.

 A que distncia fica por este caminho o torreo de Carlysle? perguntou, utilizando um tom neutro. Meg soltou um suspiro de alvio ao ver que Dominic mudava de assunto. Est a mais de um dia de marcha. Demoraria menos pelo atalho que atravessa o monte sagrado? Sim, embora no seja usado por ningum - explicou sem deixar sua tarefa, contente de poder responder enfim a suas perguntas . O atalho rduo em alguns pontos e o povo prefere os caminhos; de fato os utilizavam com freqncia para chegar s diferentes partes de Blackthorne, at que lorde John adoeceu no ano passado. Esto os caminhos esto em mal estado? Por isso utilizou o atalho? No. Duncan teve homens trabalhando nos caminhos, desde que voltou de Terra Santa. Os olhos do normando se converteram em duas estreitas ranhuras. Se Meg tivesse podido ver, teria dado um passo atrs esquecendo os poucos e apreciados pedacinhos de folhas que restavam. Os vassalos preferem dar uma enorme volta que vir por aqui? inquiriu Dominic. Sim. Evitam o monte sagrado. Que conveniente. A agressividade de seu tom alertou Meg, cujas mos comearam a mover-se. Conveniente? repetiu. Para seus encontros ntimos - esclareceu ele com voz aguda. A jovem ergueu os olhos e enfrentou, sem medo, o glido olhar de Dominic. Ento isso murmurou Acredita que venho aqui para me encontrar com algum homem. No com algum homem - particularizou Dominic, com dureza mas com Duncan de Maxwell. Olhe-se: as bochechas vermelhas, os olhos brilhantes, a roupa suja... Se estou assim porque demorei muito para encontrar as plantas que procurava! Pode ser. Ou possivelmente se deva paixo de seu amante. Isso no verdade! Acaso quer Duncan me impingir um bastardo, como fez sua me com lorde John? prosseguiu Dominic, implacvel. Meg levantou orgulhosamente a cabea.

 Dou minha palavra de que o primeiro homem que toca em mim. Tudo o que j ouvi me diz o contrrio. Ento, me faa sua - lhe insistiu Agora. Aqui mesmo, Dominic, o Sabre. Assim no haver mais dvidas. A jovem no se tranqilizou com a frieza do irnico sorriso de seu marido. Boa jogada, milady reconheceu, com falsa suavidade. No estou jogando! Eu tampouco. Se fizer o que me pede e ficar grvida, jamais saberei quem o pai, no verdade? Ela estava muito desconcertada para responder. No, Meg. No te farei minha at que saiba com toda segurana que no est grvida. E depois tratarei de mant-la sempre por perto. Meg sentiu suas palavras como uma bofetada. Em realidade no te importa se tiver estado antes com um homem ou no - sussurrou consternada ; somente quer que te d um filho. Por fim, entendeu. Que seja uma mentirosa, que te engane, que roube, ou seja, uma criminosa... Nada disso te importa. Qualquer mulher serviria, se estiver ligada fortaleza de Blackthorne. Os olhos do baro a atravessaram, com seu glido olhar. Seu passado j no importa. Mas agora minha esposa e exijo sua lealdade. Se me desonrar, sofrer um castigo que nem sequer pode imaginar. O pequeno fio de esperana que Meg tinha abrigado em seu interior se rompeu, dolorosamente, sob a fria realidade que se apresentava. No se tratava do diabo normando de que falava Eadith, nem da alma generosa que ela tinha sonhado. No queria dela risadas nem ternura, nem tampouco lhe interessavam suas iluses, nem seus desejos de um futuro melhor para seus vassalos e para eles mesmos. Dominic, o Sabre era simplesmente um homem, como foi John de Cumbriland. E quando visse frustrados seus planos dinsticos, possivelmente chegaria a ser como ele, devido s sombras e o desespero que povoavam sua alma. Um calado grito de protesto pelo que podia ter sido percorreu violentamente, o corpo de Meg, mas no permitiu que nenhum som sasse de seus lbios.

O baro voltou a pronunciar bruscamente o nome de sua esposa; entretanto, a nica resposta que obteve foi o olhar desolado de uns olhos tristes, que sabiam que nunca teria um filho. Por que franze o cenho assim? inquiriu irritado. Tanto te custa deixar seu amante? Meg no pronunciou uma palavra. No tinha nimo para falar e menos ainda para que ele zombasse de seus sentimentos; no um homem que no os tinha. Faamos um pacto - props ele com voz glacial Quando me der dois filhos, mandarei voc para Londres. Ali poder ter os amantes que queira. As lgrimas que a jovem mal conseguia conter faziam com que seus olhos parecessem ainda maiores. Nem sequer imagina o que quero recriminou Toda a vida soube que minha obrigao era me casar com o homem que fosse imposto, mas, mesmo assim, eu pensei que poderia me converter em uma boa esposa para o homem adequado. E agora... Sua voz se desvaneceu, em um dolorido silncio. E agora o que? disse Dominic. Fale. Agora sei que nunca ser assim - murmurou Meg . A primavera chegou, mas no para mim. Te esquea de uma vez de Duncan ordenou Dominic, com tom severo. Duncan? Mas... Est casada comigo - a interrompeu sem piedade Eu sou o nico marido que vai ter. E eu serei sua nica esposa, at que a morte nos separe. Acaso me matar para poder te casar de novo e ter filhos? esse o perigo que me fez despertar fria e trmula? Do que est falando? Meg encolheu os ombros. O rubor tinha desaparecido de suas bochechas e tremia visivelmente. Ouve isso? sussurrou com medo. O que? Essa risada. Dominic escutou com ateno. No ouo nada. lorde John.

Como? E st rindo. Sabe que sua maldio ser mais poderosa do que foi ele em vida. Os sombrios olhos verdes se cravaram em Dominic Morrer sem herdeiros. Ao escutar aquelas terrveis palavras, o baro agarrou com fora Meg pelos ombros. Voc me dar filhos! No - disse a jovem com voz trmula, ignorando as frias lgrimas que percorriam seu rosto desolado . No h amor em ti, Dominic, o Sabre. E sem ele, jamais conseguir o que quer.

Captulo 13

Quando Simon voltou por fim fortaleza, Dominic tinha trocado a roupa de batalha e estava sentado, comodamente, nas dependncias privadas do senhor, longe do salo principal. O que uma vez fora um leito de doente se transformou naquela manh em uma luxuosa poltrona, feita especialmente para o baro, pois tinha decidido que naquela estadia teria a intimidade que o resto do castelo no lhe proporcionava. O que Simon tinha averiguado, seguindo a pista de Meg, requeria essa intimidade. O rosto plido de sua esposa, seu olhar perdido, e um silncio que no se rompeu em nenhum momento durante sua volta ao castelo, perturbavam-no de uma maneira que lhe resultava difcil descrever, e muito menos compreender. Alm da discrio que Dominic procurava nas dependncias principais da fortaleza, aquilo oferecia o calor necessrio para aliviar o frio que parecia ter se estabelecido em seu interior. O fogo ardia vivamente em uma grande chamin, cedendo terreno umidade e os restos do inverno, e as largas e estreitas janelas protegiam o lugar da chuva da tarde, transformando-o nos aposentos mais belos do castelo. Parece que saiu do fosso - disse Dominic, quando Simon entrou deixando em sua caminhada, respingos de gua. Assim me sinto. Te esquente. Em seguida falamos. Enquanto seu irmo se dirigia para o fogo, despojando-se de sua capa e luvas empapadas, o baro se voltou para o servo que esperava na porta, disposto a servir seu senhor. Traz po, queijo e uma jarra de cerveja - ordenou Dominic . Tambm algo quente... Olhou seu irmo e perguntou: Que tal uma sopa? De acordo - respondeu Simon. E averigue onde est Gwyn - seguiu ordenando ao servo Diga-lhe que venha aqui. Sim, milorde. Sentado na poltrona com as costas eretas, Dominic deslizou entre seus dedos uma punhado de jias, que repousavam em uma mesa prxima, enquanto esperava que os passos do servo se afastassem o suficiente para poder falar, sem temer ser ouvido.

Um som puro e melodioso invadiu o ar, procedente dos braceletes e correntes de ouro, que, certa vez, adornaram as mos, tornozelos, quadris e cintura da concubina favorita de um importante sulto. Depois que Dominic conquistou uma cidadela na Terra Santa, a mulher foi devolvida intacta ao sulto. Entretanto, no ocorreu o mesmo com suas jias. Como est seu falco? perguntou Simon, lembrando o presente do rei ao ouvir o som das pulseiras. No queria mudar de assunto. Progride, com uma rapidez assombrosa respondeu distraidamente Dominic . Tirei-lhe o capuz depois de vir do bosque e no mostrou medo algum; nem sequer bateu suas asas. Veio com meu assobio, como se tivesse nascido para isso e se pousou sobre meu brao. Amanh a tarde, a tirarei das falcoarias e a levarei sobre minha mo por toda a fortaleza. No acredito que demore muito para conseguir lev-la para caar. Excelente - opinou Simon, aliviado de que algo fora bem. Sim... O baro fechou os olhos um momento, como se quisesse escutar melhor o harmonioso som das jias D a impresso de que j est adestrada - disse depois de uma pausa. Voc acha? Pode ser. Embora seja estranho, tendo em conta que foi capturada com uma rede. No a pegaram do ninho e sabe o que a liberdade, por isso dom-la muito mais complicado. Mas o encarregado dos falces me assegurou que isso no importa, porque foi Meg quem cuidou dela, desde sua chegada. Simon emitiu um som neutro. O que descobriu ao seguir seu rastro? perguntou Dominic sem mudar a inflexo de sua voz. Entretanto, a sutil diferena em seu tom, foi suficiente para recordar a Simon quanto interessava a seu irmo a resposta. Nada - respondeu sem rodeios O co perdeu o rastro. O som das pequenas correntes douradas silenciou, quando o baro olhou fixamente Simon. Perdeu o rastro? perguntou Leaper tem o olfato mais agudo do que qualquer outro co de caa que tenha adestrado! Certo. O que viu ali? Um enorme cervo, que vive perto da nascente do riacho que desemboca no rio de Blackthorne, uma guia e cinco corvos que brigavam por uma presa, e rastros de uma raposa que tinha caado uma lebre. Algum rastro de cavalos? rugiu Dominic. Absolutamente.

 E de bois, carros ou rastros de botas? insistiu. Nada. Onde perdeu o rastro? Exatamente onde Meg disse que o faria: nas rochas que rodeiam o monte sagrado. E no havia rastro de ningum mais? No - disse brevemente Simon . impossvel que Duncan de Maxwell ou qualquer outro homem estivesse ali com sua esposa, esta manh. Dominic grunhiu. Pode ser que s estivesse fazendo o que disse: recolhendo plantas - assinalou Simon. Talvez, mas podia as haver recolhido mais perto da fortaleza. Averiguaste se essas plantas tm uma finalidade especfica? Mostrei uma folha ao jardineiro e disse que nunca tinha visto nada semelhante comentou o baro. Dominic necessitava tempo para pensar. Tinha demonstrado ser um magnfico estrategista na Terra Santa, mas na batalha que estava liderando com sua esposa, estava fracassando estrepitosamente. E ele precisava ganhar. Era crucial para seu futuro. Pode ser que tenha julgado mal minha esposa refletiu em voz alta. Sim, tratei-a mal. Como? Qualquer outro marido lhe teria dado uma boa surra por ir sozinha ao bosque, sem avisar a ningum. Como sabe que no fiz? inquiriu Dominic, com voz tranqila. Depois de te libertar da priso, jurou que nunca permitiria o castigo com aoites nem chicotadas, quando tivesse seus prprios domnios. Conheo-te bem, irmo; um homem de palavra. Escutar Simon fez que o baro recordasse o horror de seu cativeiro; mas rapidamente o relegou ao mais escuro canto de sua mente, embora no pudesse evitar que ressurgisse em sonhos. Dei-te obrigado por aquilo? Salvamos a vida tantas vezes um do outro, que impossvel contar - assinalou Simon secamente. No foi minha vida que salvou, mas minha alma. De novo soaram as pequenas correntes, agitadas pelo punho do Dominic.

Tenho uma nova misso para ti - disse depois de uma pausa a de guardio. Simon se voltou rapidamente, afastando o olhar do fogo. _ Sven descobriu mais alguma ameaa contra ti? No me proteger, mas Meg. Como pode me pedir isso? perguntou-lhe indignado. Em quem mais posso confiar para que no seduza a minha esposa, nem se deixe seduzir? inquiriu Dominic. Agora entendo por que os sultes utilizam eunucos. No te pediria esse sacrifcio. Deus! exclamou Simon, passando uma mo pelo cabelo Devo-te muito, Dominic, mas no minha dignidade! A risada do baro se mesclou com o leve tinido das jias que deslizavam entre seus dedos. Seu trabalho ser vigiar que ningum visite os aposentos de Meg, exceto eu - explicou. E sua donzela? Tambm permanecer afastada. Fez uma pausa Serei eu quem ajudara a minha esposa a vestir-se e a despir-se. Simon tentou no rir, mas a diverso era evidente em seu atrativo rosto. Meg merece um castigo especial por colocar a si mesma em perigo - refletiu Dominic, em voz alta Vou trat-la como um falco selvagem. Comer de minha mo e beber de minha boca; quando dormir, ser junto a mim, e quando despertar, ser minha respirao que ouvir e meu calor que a cubra. Intrigado, seu irmo arqueou uma sobrancelha. Afirma que no a conheo e est certo - continuou o baro O engano meu. No princpio, parecia disposta que este matrimnio funcionasse, entretanto, por alguma razo, agora voltou atrs. Simon se perguntava, em silncio, o que teria ocorrido quando deixou seu irmo e Meg a ss no bosque, mas no disse nada. Conhecia Dominic muito bem para se intrometer, uma vez que comeava a planejar como conquistar uma fortaleza... Ou uma mulher. Quando souber se est grvida ou no sentenciou , conhecerei minha esposa melhor do que qualquer pessoa neste mundo. Comunicou a ela que uma prisioneira em seu prprio lar? inquiriu Simon com tom neutro.

 Sim. E o que disse? Os olhos do baro se entrecerraram at converter-se em duas estreitas linhas. Nada. No tornou a falar desde que me informou que morreria sem descendncia. Deus santo! exclamou seu irmo, assombrado. Antes que Dominic pudesse seguir relatando o ocorrido, voltou o servo, acompanhado de Gwyn. Quando Simon comeou a comer depois que o criado serviu o jantar e se retirou, o baro convidou anci para que se aproximasse. Jantaste j? perguntou, educadamente. Sim, milorde. Obrigado. Dominic fez uma pausa para perguntar-se qual seria a melhor maneira de abordar o tema de sua esposa glendruid, de malefcios e esperanas, de superstio e verdade; e das conexes secretas que os unem. Finalmente, decidiu abordar o tema de forma direta. Me fale das glendruid lhe ordenou. So apenas mulheres. S costas do baro, se ouviu a risada contida de Simon mesclada com uma maldio. Eu j tinha reparado nesse detalhe em particular - assinalou Dominic com calma aparente. Os olhos claros de Gwyn se iluminaram, com um leve brilho de humor. Acaso deseja saber algo mais, milorde? Sim - respondeu rapidamente Quero saber no que se diferenciam as glendruid do resto das mulheres. A cor de seus olhos de um verde muito intenso. Dominic grunhiu. Continue. Tm uma conexo especial com as plantas e os animais. O baro esperou. Gwyn tambm. Deus - estalou Dominic, exasperado Fale de uma vez!

 Seria mais fcil se me dissesse o que quer saber - se limitou a dizer Gwyn, serena Mas se no for assim, estarei encantada de comear a relatar o nascimento de lady Margaret e avanar at o dia de hoje. Meus velhos ossos desfrutam do calor da chamin. O baro se apoiou no respaldo da poltrona e estudou anci. Ela o olhou fixamente, com a mesma arrogncia, mas com menos agressividade. Sei que as mulheres glendruid so obstinadas - disse Dominic ao cabo de uns segundos. Assim . Temerrias. Gwyn inclinou a cabea, como se estivesse refletindo. No somos covardes - reconheceu por uns momentos. Fez uma pausa e logo acrescentou H uma diferena, milorde. Sim - concordou Dominic, surpreso pela inteligncia da anci. A definio exata seria dizer que tm coragem. Pensativo, afrouxou a mo e tocou, de forma ausente, uma pequena corrente, enquanto considerava sua seguinte linha de ataque. O suave tinido chamou a ateno de Gwyn, que girou a cabea para a extica jia. Esse som se assemelha ao sussurro do vento entre as flores - comentou com voz suave. Dominic a olhou de novo. De novo me surpreende, anci. difcil surpreender a um homem que centra sua ateno em somente uma coisa. Est se referindo a mim? inquiriu o baro com secura. Gwyn assentiu. Em que centro minha ateno? quis saber. Em ter herdeiros. No isso o que quer qualquer homem? No - se apressou a responder anci Outros homens querem muitas outras coisas. Alguns as esperam uma a uma; outros as querem todas de uma vez. E ficam sem nada. Agora foi Gwyn a surpreendida. Sim afirmou Assim . Mas voc no como outros. Est obcecado com somente uma coisa: um filho.

Os olhos do baro se contraram at converter-se em pedaos de gelo. De nada me serve essa obsesso - assinalou com um falso tom suave j que estou casado com uma mulher estril. Isso no verdade! No havia sombra de dvida na voz da anci. Ento, por que Meg est convencida de que morrerei sem descendncia? rugiu Dominic, enquanto ficava de p. Gwyn arregalou os olhos, ao ver o imponente guerreiro que se erguia diante dela, e perceber, pela primeira vez, de quo profunda era a ira que ocultava. Foi isso o que lhe disse? perguntou Gwyn atentamente. Sim. Preciso saber as palavras exatas que pronunciou milorde. Devo estar segura. Por um momento, o normando pensou em negar. Entretanto, havia algo nos olhos da anci que lhe impulsionou a fazer o que lhe pedia. Disse: No h amor em ti, Dominic, o Sabre. E sem ele, jamais conseguir o que quer. O som que emitiu Gwyn poderia ter sido um suspiro ou um gesto contido de dor. Fosse o que fosse, foi absorvido pelo suave rumor do fogo. Com um gesto cansado, esfregou os olhos sem que seu rosto manifestasse nenhuma emoo e depois olhou de novo a Dominic. Meg no estril, baro. Mas nenhuma mulher glendruid poder ter um filho varo, se no houver amor entre seus pais. Como pode ser isso, anci? No sei - admitiu com pesar S posso lhe dizer que ocorre desde que se perdeu o lobo dos glendruid, um broche que devia ser usado por nosso lder. Quanto tempo faz isso? Tantos anos que nem sequer eu posso me lembrar, milorde. Pretende que acredite que, em todo esse tempo, nenhum homem enganou a sua esposa e lhe tem feito acreditar que a amava? A voz de Dominic estava carregada de sarcasmo. Gwyn encolheu os ombros. As mentiras que contaram no importam. Muitas mulheres glendruid quiseram ter filhos para trazer paz a seu mundo e nenhuma conseguiu. O baro entrecerrou os olhos. As palavras de Gwyn no o agradaram, assim como no gostava de descobrir as armadilhas e fortificaes de uma cidade que devia conquistar.

 certo o que disse lorde John - murmurou Dominic As glendruid so frias como o gelo. A anci esboou um estranho sorriso. Acredita em John ou no que voc mesmo experimentou? O corpo de Dominic se esticou, ao recordar como tinha vibrado Meg entre seus braos na noite de suas bodas. Ento, por que as bruxas no amam? So incapazes de faz-lo? quis saber. Algumas sim. Mas no Meg. Nela habita um grande amor. Pergunte a qualquer pessoa do castelo. Mas se as glendruid podem amar, por que depois de tantos anos no tiveram filhos vares? insistiu o baro Acaso se casaram com animais indignos delas? Animais? No. Simplesmente se casaram com homens, senhor. S homens. Se explique de uma vez - a insistiu impaciente. Para que? Escolheu no entender. Poderia entregar voc sua alma a uma mulher que s quer lhe utilizar para obter terras, riquezas e filhos? O que est dizendo? Poderia continuou a anci, implacvel se permitir amar alguma mulher? Poderia compartilhar sua alma com ela? Dominic a olhou, incrdulo. obvio que no. Jamais cederei o controle sobre meu destino a ningum, seja homem ou mulher! Os olhos de Gwyn se encheram de lgrimas, mas no caram. Tinha vivido o suficiente para saber que, em ocasies como aquela, as lgrimas no serviam de nada. Ento no tero filhos, e eu estarei condenada a esperar outra gerao rezando para nos libertar da maldio. No acredito em suas palavras - objetou irritado. Acredite nisto: as mulheres glendruid podem ver alm da beleza de um homem; podem contemplar sua alma, saber o que habita nela. Fez uma pausa . Saber tudo de algum e amar, apesar de tudo, pode ser muito difcil. s vezes penso que impossvel, e Meg, milorde, s uma mulher. O olhar de Dominic se converteu em gelo, refletindo o frio que se condensava em seu interior, assim como a escura ira que lhe invadia. De repente, golpeou a mesa com o punho, fazendo com que as correntes de ouro saltassem e emitissem um breve som. Logo, fez-se um silncio que ningum interrompeu.

Simon olhou mulher e depois a seu irmo, que parecia estar refletindo sobre o que tinha escutado. Aquilo fez com que a tenso o abandonasse, pouco a pouco. Se Dominic se concentrava em algum objetivo, no havia fortaleza, cidade ou mulher que no pudesse conseguir por meio da fora, da astcia... Ou da traio. Depois de uns longos minutos de silncio, o baro observou uma vez mais, a anci. Seu olhar era como o ao, duro e inflexvel, igual a sua voz. Obrigado, Gwyn. Esclareceu muitas coisas. Era o final da conversa e a anci sabia; sacudiu a cabea com pesar e saiu, sem um rudo, como a fumaa. Dominic se voltou ento para seu irmo e lhe perguntou, diretamente: O que acha? Que ela acredita firmemente no que nos contou. Sim - concordou o baro, tenso. Vivi o suficiente para saber que esse tipo de crena pode empurrar os homens guerra. Ou invocar maldies? Dominic golpeou a mesa outra vez, fazendo com que as jias deixassem escapar de novo seu melodioso som. O que vai fazer? perguntou Simon depois de um momento. Pedir a anulao do matrimnio porque ela no frtil? No - jurou Dominic Nunca. A fora de sua imediata resposta surpreendeu a ambos. Poderamos manter a fortaleza sob controle, embora os vassalos se rebelassem - assinalou Simon. E se os habitantes de Blackthorne se negassem a cultivar a terra para ti, nosso pai poderia enviar camponeses da Normandia; ficariam encantados de vir para um lugar no qual pudessem ter seu prprio terreno e animais. Sei. O baro no disse nada mais. A soluo que oferecia Simon era factvel, mas Dominic a rechaou imediatamente, sem pensar. No conseguia explicar por qu. Somente sabia que todos seus instintos se rebelavam ante a idia de separar-se de Meg. Franzindo o cenho, Dominic observou as delicadas correntes douradas, que emitiam agradveis sons musicais com qualquer movimento. Como escutar o sussurro da brisa sobre as flores... Se as bruxas glendruid pudessem amar...

 Sim! isso! O que? A soluo, irmo, muito simples. Tenho que fazer com que Meg me ame.

Captulo 14

Dominic e Simon atravessaram o grande salo para uma das escadas que lhes permitia acessar a trs das quatro torres da fortaleza. O agradvel som das jias que o baro levava na mo esquerda se perdeu no rudo que produziam os servos, limpando e polindo o cho de madeira do castelo. Uma vez limpo, mais servos se apressavam com cubos de gua, sabo e escovas, enquanto outros amontoavam o junco sujo em um canto, para queim-lo. No meio de toda aquela agitao, o senescal ia com pressa de um grupo de servos a outro, lhes animando para que trabalhassem melhor e mais depressa para satisfazer ao baro de Blackthorne Keep. Ao menos o senescal sabe quem o novo senhor - murmurou Dominic entre dentes. Todos sabem. Mas para alguns mais difcil aceit-lo. Ser melhor para eles assimilar o quanto antes - replicou o baro, comeando a subir as escadas Se h algo que no suporto sujeira.

 Seus cavalheiros sabem bem, irmo. E duvido que sua mulher demore a aprender. No necessrio que o faa. Meg se banha todos os dias. A limpeza de seus aposentos me faz pensar que era lorde John, e no ela, o culpado do deplorvel estado do castelo. Pisadas de botas de couro ressoavam, ritmicamente. enquanto os irmos subiam a escada que ia para a direita. Se eles tivessem tentado tomar a fortaleza de assalto, teria sido uma desvantagem o fato de que todos seus cavalheiros fossem destros; era muito mais fcil defender as escadas que as atacar, porque o muro de pedra impedia de lanar estocadas nos atacantes. Os defensores, em troca, no tinham esse obstculo. O fio de suas espadas s encontraria ao inimigo e no ao muro da torre. Dominic subiu os ltimos trs degraus e percorreu o corredor que conduzia s dependncias de sua esposa, ignorando as duas portas que se abriram enquanto passava. De uma delas saiu Eadith; da outra, Enjoe. No tinha vontade de ver nenhuma das duas. Eadith tinha lhe incomodado desde o primeiro momento que a viu e, de fato, nem sequer cuidava de sua higiene pessoal. E tampouco gostava da companhia de Enjoe. Irritado, o baro percebeu do que gostava em Meg; ela no parecia interessada em descobrir o que continham os cofres que trouxe com ele para a fortaleza. Em realidade, somente queria cuidar de suas malditas plantas. Ainda achava difcil acreditar que saa sozinha da fortaleza, arriscando sua prpria segurana, unicamente para compilar umas estranhas folhas. Mas no havia nenhuma outra explicao para o ocorrido. Dominic se perguntava se umas horas de silncio teriam predisposto a jovem para falar com ele. Possivelmente, as jias que pretendia lhe dar de presente pudessem devolver a alegria que pareciam ter perdido seus olhos, depois que a encontrou no bosque. Quando por fim chegou porta de sua esposa, encontrou-a fechada. Abre, Meg - lhe ordenou, golpeando a grossa madeira com impacincia. Sou eu, Dominic. Ao no obter nenhuma resposta, chamou com mais fora. Meg, abra de uma vez. A fora de seu punho fez tremer a madeira Se no abrir, derrubarei esta maldita porta! De repente, a porta se abriu. Meg, voc e eu vamos ter que estabelecer mnimas regras de cortesia. Espero que... Suas palavras ficaram suspensas no ar quando se deu conta de que a grossa madeira tinha cedido sob seus golpes. Sentindo que a ira ameaava lhe invadir, entrou no aposento, s para encontr-lo vazio. Maldita seja - rugiu, atirando as jias sobre a cama. - Escapou de novo.

Com rapidez, Dominic e Simon inspecionaram todas as dependncias nas quais poderiam encontrar Meg, incluindo os aposentos das donzelas. Foi em vo. Sem perder um segundo, dirigiram-se ao porto principal do castelo que levava at o ptio. O homem que se encarregava da guarda estava, sem dvidas, to aborrecido quanto aparentava. Viu sair lady Margaret? espetou-lhe o baro sem rodeios. No, milorde - se apressou a responder o soldado. Ordenaram-me que no a deixasse sair a no ser que fosse acompanhada pelo senhor. Dominic grunhiu. E a donzela pessoal da senhora? interveio Simon Viu-a? No. Somente saram do castelo as servas, e as examinei cuidadosamente, uma por uma. No duvido - ironizou Dominic. Todos os soldados da fortaleza tinham sido duramente repreendidos por terem deixado sair lady Margaret nessa manh, confundindo-a com uma serva. E agora o que fazemos? perguntou Simon olhando a seu irmo Vamos procurar Eadith? Dominic fez uma careta. Por muito que lhe desgostasse a donzela de Meg, era provvel que soubesse melhor do que ningum onde estava sua senhora. Por onde comeamos? A voz do baro refletia sua frustrao. Pelas aldeias ou nas dependncias dos soldados? Vir uma tormenta. Ento, nos esqueamos das aldeias. No acredito que Eadith goste da chuva. Num silncio no qual se podia quase tocar a irritao de Dominic, os dois irmos se dirigiram em busca da donzela. Desde que Duncan e os Reeves partiram, Eadith tinha passado muito tempo fiscalizando as aldeias e paquerando com os soldados que estavam de guarda. Entretanto, quando chovia ou fazia mal tempo, rondava ao redor do poo, supostamente fiscalizando que os servos tirassem a gua necessria para o castelo. Embora, em realidade, o que fazia era passear diante das dependncias dos soldados, que se achavam muito perto do poo. medida que os irmos se aproximavam de seu destino, puderam escutar com mais clareza o rudo produzido pelos cavalheiros e escudeiros da guarnio, e as servas que cantavam animadamente, ao conduzir gua em um grande balde de madeira. Entre as vozes masculinas, era fcil distinguir as risadas femininas.

Quando Dominic e Simon entraram na guarnio, a primeira pessoa que viram foi Eadith e Enjoe ao lado de Thomas. Ambas as mulheres pareciam estar interessadas em captar a ateno dos vidos olhos do cavalheiro e de suas mos. Possivelmente deveria te economizado o sustento de Enjoe e de seus caprichos comentou Simon em voz baixa. A partir de agora, Enjoe ganhar a vida costurando - se limitou a responder seu irmo. E Eadith? Ela j decidiu seu caminho. Thomas se precaveu da presena de seu senhor, antes das mulheres. Com rapidez, inclinou a cabea em sinal de respeito, sendo consciente de que tinha sido surpreendido cometendo uma falta, quando deveria estar treinando. Thomas, o arsenal se encontra muito oxidado. Quando no estiver ensinando aos homens a montar ou a usar a espada com uma s mo, encarregar-te- de fiscalizar que as armas sejam limpas minuciosamente - lhe ordenou Dominic, sem prembulos. Sim, milorde - respondeu Thomas, afastando a mo do quadril de Eadith comeo? Quando

Neste instante. Faz uma lista do que necessita e me entregue amanh pela manh. Sim, milorde. O cavalheiro prendeu o manto que os hbeis dedos de Enjoe tinham desatado, lhes piscou os olhos e se foi. Enjoe - disse Dominic. A bela mulher olhou para o baro com olhos to negros como os de Simon, sem poder ocultar a alegria de ter captado, por fim, a ateno de seu senhor. Sim, milorde? Deseja algo de mim? Te d bastante bem costura. A partir de hoje, te ocupar do vesturio de minha esposa. Pode utilizar com total liberdade as sedas que trouxe de Jerusalm e as procedentes da Normandia e Londres. Se necessitar qualquer outra coisa, venha me ver, imediatamente. A jovem deixou de sorrir, mas assentiu, aceitando as ordens de seu senhor. No ter muito trabalho - comentou Eadith a Enjoe, quando a normanda se voltou para partir Lady Margaret s se importa com seus jardins e suas flores. Enjoe. Dominic no tinha elevado a voz, mas foi suficiente para que a jovem se detivesse Se servir bem a minha esposa, recompensar-te-ei com suas prprias sedas. Preferiria outro tipo de recompensa - murmurou sorridente.

O baro sacudiu a cabea. V agora. Quando se cansar de sua esposa, milorde, venha para me ver disse, com uma voz suficientemente alta para que todos a ouvissem, ao mesmo tempo que lhe dirigia um olhar carregado de lembranas. V repetiu Dominic. Mas no havia dureza em sua voz. A jovem obedeceu e o baro observou sua marcha com um turvo sorriso. Os quadris femininos balanavam, em um silencios, mas inconfundvel convite e a fina l de sua tnica se adaptava a suas curvas com perfeio, revelando a rigidez do sensual corpo que cobria. Sabe onde est sua senhora? inquiriu Dominic, voltando-se para Eadith. No, baro. Fez uma pausa e logo se atreveu a brincar A perdeu novamente, em to pouco tempo? Simon se assombrou da imprudncia da mulher. Seu irmo tratava com justia seus vassalos, mas isso no significava que pudessem tomar liberdades. Tem famlia? perguntou-lhe Dominic em tom neutro. No castelo de Blackthorne? Sim. Eadith negou com a cabea. Sente vocao pela Igreja? seguiu perguntando o baro. No - respondeu surpreendida. Ento, suponho que devo seguir te mantendo, como um simples ato de caridade crist. Mas, a partir de hoje, fica relegada a fiscalizar o tanque e a cozinha. Atnita, a donzela o olhou fixamente. isso o que lady Margaret deseja? Como poderia sab-lo? zombou Dominic. No deixo de perd-la, como voc mesma lembrou. De qualquer forma, no importa a opinio de minha esposa. Em tudo o que concerne ao castelo, sou o nico que manda. O rosto de Eadith adquiriu uma palidez mortal e seus olhos se encheram de lgrimas. Por favor, milorde, me perdoe. Reconheo que me excedi. Os ltimos dias foram difceis acrescentou depressa A morte de lorde John, as bodas, o banimento de Sir Duncan, a chegada dos normandos... A donzela deixou de falar no momento em que se deu conta do que estava revelando.

 Deve ser difcil para ti me servir - assinalou o baro tendo em conta que seu pai morreu na guerra entre saxes e normandos. Sim, milorde - sussurrou, enquanto brincava com o alfinete de ouro que lhe tinha dado Dominic E tambm morreram meus irmos e meu marido. Isso passado. - afirmou cortante. Se quiser seguir lutando, ter que ir para outro lugar. Desesperada, Eadith se ajoelhou e lhe agarrou uma mo. No, rogo-lhes isso. Deixe que fique aqui at... interrompeu-se. At? insistiu-a. No conheo outro lar. No quero outro lar. Por favor, milorde, deixe que eu fique. Farei tudo que me pea. O primeiro impulso do normando foi afastar a mo, entretanto, no o fez, pois tinha aprendido que seguir seus impulsos no era a melhor forma de conseguir o que queria. Tudo? repetiu ele brandamente. Sim - respondeu sem olh-lo. Ento, te levante e me diga onde costuma ficar minha esposa. Eadith permaneceu de joelhos, apertando a mo de Dominic contra seus seios. O jardim, as falcoarias, o... Dentro do castelo - a interrompeu, liberando sua mo sem logo que ocultar sua averso. O herbrio, a capela e o banho. Fez uma pausa e logo acrescentou Sobretudo, o banho. Duncan e ela estavam acostumados a ficarem muito tempo ali. O sabo de milady muito agradvel. Ao ver a expresso de ira de seu senhor, Eadith tentou suavizar suas palavras. Me desculpe se disse algo que lhe ofendeu, milorde. se apressou a dizer Estou segura de que tudo era bastante inocente. V capela - ordenou Dominic entre dentes a Simon E leve Eadith contigo. Sem dizer mais, o baro deu a volta e abandonou o lugar. As escadas que levavam at o herbrio eram estreitas e logo que estavam iluminadas, j que se encontravam na parte atrs da fortaleza, onde a edificao se fundia com o topo da rochosa colina. Dominic agarrou uma tocha e a aproximou da vela que sempre se mantinha acesa na entrada do castelo. Quando a tocha ardeu, o sombrio resplendor laranja revelou uma descuidada construo.

O ar era frio, mido, e estava carregado com o aroma prprio de um herbrio. Dominic avanou rapidamente pelo estreito corredor, tentando controlar sua raiva ao pensar em Meg e Duncan no banheiro. Disse a si mesmo que no importava o que ela tivesse feito antes de se tornar sua esposa. Mas no era verdade. Importava. E muito. Sabia que no era justo, j que Meg tinha estado comprometida com Duncan. O rei tinha rechaado esse matrimnio e todos os outros que lorde John tinha proposto. Era natural que a jovem procurasse prazer em algum por quem sentisse afeto. Mas mesmo assim, a imagem de sua esposa nos braos do escocs fazia com que uma raiva assassina fervesse no sangue do normando. Tentando controlar sua fria, obrigou a si mesmo a observar o estado das estadias que havia em ambos os lados do corredor, comprovando que estavam perfeitamente limpas. Era evidente que sua esposa cuidava bem do lugar. Oxal a obedincia tambm fosse outra de suas qualidades, pensou Dominic. Quando por fim chegou ao herbrio, teve que inclinar a cabea para evitar bater no marco da porta. To logo se ergueu, a voz de Meg chegou at ele. Estava de costas, inclinada sobre uma larga mesa de pedra, que parecia ser parte da construo, amassando algo parecido com um pilo. Seja quem for disse a jovem sem dar a volta deixe a tocha l fora. Polui o ar do herbrio. Quantas vezes tenho que dizer para que entendam? Tantas quantas as que eu tenha que repetir que fique em seus aposentos? replicou Dominic, mordaz. Meg se voltou rapidamente. agitada luz da tocha, seus olhos se viam assustados e sua pele parecia ter adquirido um brilho dourado semelhante s jias que Dominic tinha atirado, aborrecido, sobre sua cama. O que faz em meu herbrio? perguntou-lhe assombrada. No seu herbrio, milady. meu, como o resto do castelo assinalou cortante Seria melhor lembrar disso. Sem dizer nada, Meg voltou-se para continuar trabalhando com o pilo. Lanou um rpido olhar ao relgio de gua e acelerou o ritmo de seus golpes. Estou falando com voc - insistiu Dominic, tentando controlar a ira. Estou escutando. E tambm me escutou quando te disse que devia permanecer em seus aposentos, a no ser que sasse comigo? Silncio. Me responda - exigiu com violncia.

 Sim, escutei. Ento, por que est aqui? O herbrio parte de meus aposentos - replicou Meg. No ponha a prova minha pacincia - lhe advertiu, apertando os lbios com fora. Como poderia faz-lo, se no a tem? murmurou jovem. Ouvir aquilo fez com que o autocontrole de Dominic ficasse em pedaos. Atravessou o aposento com trs largas pernadas e agarrou Meg pelo brao. Basta de tolices - rugiu cortante Prometeu diante de Deus me obedecer e Por Deus que o far. Volta para seu quarto, milady. Me conceda uns minutos lhe rogou Tenho que trabalhar com estas folhas um pouco mais. O baro no discutiu. Simplesmente se voltou para sair, arrastando a jovem com ele. Meg tampouco tentou discutir. O medo que a afligia em seus sonhos, explodiu em sua mente e fez com que visse tudo negro. Desesperada, afastou seu brao e se retorceu, em um intento por libertar-se. Por todos os diabos... resmungou Dominic. A jovem soltou o pilo que segurava e arranhou seu marido na mo, tentando lhe obrigar a solt-la. Os firmes dedos no cederam nem um pouco, assim tentou abri-los um a um. Tudo foi em vo. Ele era muito mais forte que ela. Fique quieta antes que te faa mal lhe advertiu Dominic com secura. Me solte! No at que te encontre em seus aposentos. No - protestou Meg com voz quebrada Devo acabar o que comecei! O baro a soltou s para agarr-la de novo, com violncia. No espao de um segundo, Meg se encontrou no ar, agitando os ps, apanhada pelo poderoso brao do normando. Pensando somente nas insubstituveis folhas que devia preparar imediatamente ou se estragariam, debateu-se, em silncio, ante a fora superior. A tocha descia e formava arcos, enquanto Dominic tentava fazer Meg permanecer quieta. As perigosas chamas se aproximavam perigosamente dos olhos, do cabelo e da bochecha da jovem, mas ela parecia no dar-se conta disso. Seu diadema, junto com o vu, caiu ao cho, fazendo com que seus cabelos se espalhassem, desordenadamente. Maldita seja - rugiu Dominic Vai se queimar viva, pequena estpida!

Meg pareceu no ouvi-lo e seguiu lutando, at que as chamas quase roaram seu desprotegido brao quando tentou alcanar o rosto de seu marido. Depois de soltar um violento juramento, o normando atirou a tocha e a apagou, pisando-a com seus prprios ps. Uma vez que disps das duas mos, Dominic acabou rpido com as resistncias dela. Antes que Meg soubesse o que tinha acontecido, o duro corpo masculino a aprisionava contra o muro, mal lhe permitindo respirar. O normando estudou o angustiado rosto de sua esposa e se perguntou o que a teria levado a atac-lo assim. Tinha esperado que a jovem discutisse ou suplicasse, ou possivelmente que atravessasse o castelo, batendo o p, zangada, quando ele insistisse em que ela o obedecesse. Mas no tinha imaginado que se debatesse daquela forma, como um gato selvagem encurralado. Lentamente, as resistncias de Meg cederam. Entre afogados suspiros, ergueu os olhos e observou seu marido, com olhos ferozes, enquanto tratava de encher seus pulmes de ar. Acabou? perguntou Dominic, com um irnico tom educado. A jovem assentiu. Bem, iremos a seus aposentos... Dominic ficou calado, ao sentir a tensa reao do corpo de Meg. Se soltar voc, voltar a resistir, no ? Sua voz estava cheia de incredulidade. Ela no disse nada. No tinha que faz-lo. A fria rigidez de seu corpo dizia tudo. Assombrado, Dominic contemplou a sua esposa luz das velas, agradavelmente aromatizadas, do herbrio. Era evidente que Meg no tinha nenhuma oportunidade diante dele. Mas tambm era evidente que continuaria lutando at esgotar suas foras. Fez-se um longo silencio, cheio de ira, enquanto o baro estudava as sombras que atravessavam os olhos verdes da jovem. E de repente, recordou a causa inicial do problema. Est trabalhando com as folhas que recolheu esta manh? - perguntou com curiosidade. Sim - sussurrou Meg, suplicante Rogo-lhe isso, me deixe acabar. mais importante do que imagina. Devo prepar-las antes que percam suas propriedades. Por qu? No sei reconheceu Mas se no fizer, ocorrer algo horrvel no castelo. Dominic inclinou a cabea, pensativo, e, de repente, escutou a fraca e lenta destilao da gua, em algum lugar prximo. Surpreso, voltou a cabea e viu um estranho artefato, uma terrina de prata, suspensa sobre outra de bano, no qual a gua gotejava, de uma para outra, com velocidade.

 Tudo isto tem algo a ver com seus costumes glendruid? perguntou, olhando de novo mulher que se convertia, a cada hora que passava em um mistrio ainda maior para ele. Sim. A anci Gwyn falou que tinha percebido um perigo esta manh e disse que provavelmente voc tambm o havia sentido. Meg assentiu com ansiedade. De que perigo se trata? No sei. Dominic grunhiu. Parece que sabe pouco. Ou no me quer contar - Por que no negociamos? falou com voz ronca O que me oferece em troca de te permitir acabar esse trabalho? Tive um... Um sonho - lhe explicou em voz baixa. Estava presa no meio de uma escurido que me afogava, e logo vi as folhas dessa planta. Ento soube que tinha que as recolher para evitar o desastre. Rogo-lhe isso, milorde. Permita-me que acabe o que comecei. No poderei voltar a conseguir essas folhas antes de uma quinzena no mnimo, possivelmente duas. Por favor. Meg olhou a seu marido com inquietao, sabendo que o futuro do castelo de Blackthorne dependia de que ele fosse razovel, apesar de saber que o tinha levado ao limite de seu controle. Antes que Dominic dissesse uma s palavra, Meg soube a resposta. O contato do poderoso corpo mudou, sutilmente, ao relaxar-se contra o seu, e seu abrao deixou de transmitir ira para converter-se em sensualidade, fazendo com que a jovem fosse consciente dos firmes msculos que a mantinham cativa. Por que no negociamos? tentou-a com voz rouca O que me oferece em troca de que permita acabar essa beberagem? Tudo o que desejas de mim um filho varo - murmurou Meg, tratando de ocultar a amargura em sua voz E eu no tenho poder para lhe oferecer isso, milorde. Os olhos de Dominic se entrecerraram em uma mescla de ira, humor e especulao. Entre um homem e uma mulher podem acontecer muitas coisas alm de conceber filhos assinalou Dominic. Seriamente? Nunca me falou delas verdade - concordou lentamente Deveria hav-lo feito. Milorde?

 Meu nome Dominic - a corrigiu, enquanto roava a boca dela com a sua Deixe-me escutar meu nome em seus lbios. Dominic... O baro absorveu a calidez do flego da jovem. Faz muito bem, doce bruxa. Devagar, a contra gosto, Dominic afrouxou a presso de seu corpo, sem libert-la. Deve-me um favor, e eu decidirei o que far por mim e quando - lhe advertiu, com voz tensa pelo desejo De acordo? Sim. J? To rpido? No est preocupada com o que possa te pedir? No - respondeu Meg com ansiedade, olhando para o relgio de gua S estou preocupada com as folhas. Se no acabar logo, meu esforo no ter servido de nada. Me beije para selar nosso acordo. Agora? perguntou, consternada. Por que no? Meg lhe respondeu precipitadamente, sem saber de quanto tempo dispunha. Por que quando acabarmos de nos beijar ser muito tarde; minha mente estar confusa e meus dedos torpes. Voc... Seus beijos me transtornam. Quando Dominic conseguiu decifrar suas atropeladas palavras, sorriu e acariciou com o polegar o lbio inferior de Meg, que tremia visivelmente. E Duncan? murmurou ele. Duncan? Meg piscou perplexa Que diabos tm Duncan a ver com os beijos? Ele nunca teve esse efeito sobre mim. E eu? Sabe que sim - disse exasperada Acabo de dizer isso E se no deixar de passar seu polegar por meus lbios, morder-te-ei! Como? Assim? Aproximou uma das mos cativas de Meg de sua boca, mordeu a base de seu dedo polegar com extremo cuidado e foi recompensado com uma repentina e sensual inspirao da jovem. Por favor, pare - implorou, trmula Devo manter a mo firme.

O normando tentou ocultar o prazer que sentiu ante sua reao, mas foi impossvel. Deixou-a livre, jogou a cabea para trs e soltou uma sonora gargalhada, que fizeram vibrar os muros ao seu redor. Acabe seu trabalho, doce feiticeira. Logo, iremos a seus aposentos e discutiremos a natureza de seu cativeiro... Antes que tivesse acabado de falar, Simon apareceu na soleira do herbrio. Encontraste-a? Sim - respondeu Dominic, com a voz ainda impregnada pela risada Venha, esperaremos l fora. A tocha que leva polui o ar do herbrio de Meg. Uma vez que se afastaram uns metros, Simon dirigiu um curioso olhar a seu irmo. Sua esposa deve ser realmente uma bruxa. Dominic emitiu um som inquisitivo que pareceu um murmrio satisfeito. Faz um momento pensei que a esfolaria viva quando a encontrasse continuou Simon E agora te encontro rindo ao seu lado. O sorriso que o baro dedicou a seu irmo fez que este franzisse ainda mais o cenho. Comea a me preocupar - insistiu Simon. Por qu? Acaso no posso rir como outros homens fazem? Enfeitiou-te - afirmou com secura. Embora seja assim, no me importa - reps Dominic sorrindo. Deus santo. Vigia sua alma, irmo, ou logo Duncan de Maxwell tomar a traio o que no pde tomar pela fora.

Captulo 15

Meg percorreu o castelo com o recipiente que continha a preciosa poo, bem abafado e seguro com ambas as mos, at que chegou a seus aposentos. Em circunstncias normais teria deixado maturar o antdoto em algum lugar escuro do herbrio, mas temia o perder de vista. Com uma mescla de irritao e diverso, Dominic observou como Meg abria um painel oculto no biombo de madeira que dividia seus aposentos em um dormitrio e uma pequena sala. A jovem guardou o recipiente no local, fechou o painel e deixou escapar um comprido suspiro de alvio. Dir a algum onde est a garrafa? perguntou com ansiedade, voltando-se para o silencioso homem que tinha seguido cada um de seus passos. Dominic encolheu os ombros e fechou a porta atrs dele.

 Isso importa? Se ocorrer algo com essa poo, no poderei voltar a preparar mais antes de duas semanas. E ento, pode ser que seja muito tarde. Por qu? Para que serve? Meg pensou com rapidez, perguntando-se quanto podia contar a Dominic, sem romper a promessa de silncio que tinha feito a Gwyn. Depois de uma breve vacilao, falou medindo suas palavras com cuidado, j que no gostava de mentir. Alguns dos remdios que preparo podem chegar a matar se no forem ministrados de forma correta. Isso... a jovem assinalou para o lugar onde tinha oculto a garrafa ... um antdoto para a poo mais forte que conheo para a dor. Depois que lorde John morreu, fiz um novo lote dessa medicina, assim prudente preparar tambm o antdoto. Para quem? No te entendo. Lorde John est morto. Para quem preparou uma medicina to perigosa? Aquela pergunta to direta fez com que Meg estremecesse. De novo, voltou a escolher suas palavras com extremo cuidado, revelando s parte da verdade. Observei que os treinamentos de seus soldados so muito violentos. Cedo ou tarde, um de seus homens ferir outro. Agora j estou preparada para lhes ajudar. Durante um longo tempo, Dominic estudou os belos olhos verdes que o contemplavam, com uma ansiedade mal disfarada. Suspeitava que estivesse ocultando algo, mas no havia modo algum de averiguar do que se tratava. No o direi a ningum, exceo de Simon - disse ele finalmente. Por favor, te assegure de que no o diga a ningum mais. O normando assentiu, antes de lhe dirigir um inquietante sorriso. J me deve dois favores, esposa. As bochechas de Meg se ruborizaram, ante a mescla de sensualidade e triunfo que destilava o sorriso masculino. Sim. Nervosa, voltou-se para se ocupar do fogo. Dominic observou os movimentos graciosos da jovem ao inclinar-se sobre a lareira para remover as brasas e sentiu como seu corpo se esticava de desejo, a ponto de ser doloroso. Quanto mais tempo passava com sua esposa, mais impaciente ficava por faz-la sua. Eadith apenas ganha seu sustento - assinalou com voz dura. Era evidente pela destreza de Meg, que era ela mesma quem se ocupava do fogo em seus aposentos.

 A que te refere? Sua donzela parece dedicar pouco tempo a cumprir com suas tarefas. mais fcil fazer costuras por mim mesma, do que chamar algum para fazer. Em todo caso, Eadith no teria sido nunca minha donzela, se seu pai ou seu marido estivessem vivos. Assim evito ferir seu orgulho sempre que possvel. Sei o que aconteceu com sua famlia, mas o que ocorreu com suas terras? interessou-se ele. O mesmo que aconteceu com toda a Inglaterra: o rei William ou seus filhos as tomaram e as dividiram entre os normandos. Dominic escutou com ateno, entretanto, no descobriu nenhum rastro na voz de sua esposa do dio que tinha percebido em Eadith quando falava dos normandos; um dio que mais de um dos servos do castelo compartilhava. Nem tampouco escutou a negativa a aceitar que ele era o novo senhor de Blackthorne, que tinha sido evidente na voz de Duncan. A jovem se limitou a relatar os fatos tal e como tinham acontecido e nem sequer elevou o olhar do recipiente de lato onde se guardava a madeira para o fogo. No odeia aos normandos como o fazem os habitantes do castelo? inquiriu com curiosidade. Alguns deles so atrozes, sanguinrios e cruis - afirmou Meg sem rodeios enquanto escolhia um ramo de carvalho. Tambm se poderia dizer o mesmo dos escoceses ou dos homens que lutam em Terra Santa. A crueldade no conhece nenhuma fronteira - refletiu ela, ao mesmo tempo em que observava pensativa, como umas diminutas chamas lambiam a madeira que acabava de colocar na chamin. Depois de um longo silencio, Dominic se aproximou da cama e agarrou as largas correntes de ouro. Atrada pelo doce som, Meg se voltou para ele. O que isso? Um presente para ti. A jovem ficou em p e se aproximou do normando, cativada pelo melodioso tinido. De verdade? perguntou surpresa. Usar por vontade prpria ou terei que lhe exigir isso em troca de um dos favores que me deve? Oh, no. So preciosas. obvio que colocarei.

 Mas no usa o broche que te dei de presente - insistiu Dominic. As glendruid s podem usar prata antes de casar. O baro olhou de forma significativa o vestido de Meg, que carecia de qualquer adorno. Agora est casada. Sem dizer uma palavra, a jovem desabotoou lentamente os laos dianteiros de seu vestido, para poder lhe mostrar que o broche estava preso no suti de sua roupa, justo entre seus seios. Sinto inveja de meu presente - comentou Dominic sem afastar a vista do decote de Meg. Desconcertada, a jovem olhou aquele estranho que se converteu em seu marido por ordem do rei. Inveja, milorde? Sim. Eu gosto do lugar que escolheste para pr isso. No sei o que dizer comentou Meg, agitada. O rubor se estendeu pelas bochechas de Meg, enquanto, com certa estupidez, voltava a fechar o vestido sob o atento olhar de Dominic. Nervosa, pigarreou e assinalou as largas e delicadas correntes que ele sustentava na mo, tratando de ignorar o inquietante sorriso masculino. Como devo pr isso? - perguntou curiosa. Mostrarei a voc. Com uma agilidade imprpria de um homem de seu tamanho, sentou-se sobre seus ps em frente dela Apia seu p sobre minha coxa - lhe indicou. Vacilante, a jovem obedeceu e soltou um gemido de assombro quando uns compridos e quentes dedos se fecharam com delicadeza ao redor de seu tornozelo. Antes que pudesse afastar o p, a mo de Dominic o segurou, com firmeza, estabilizando-a e refreando-a a mesmo tempo. Tranqila - lhe disse em voz baixa. No h nada que temer. bastante perturbador - comentou Meg, agitada. Que lhe toque? No. Perceber que um homem a que conheo s h uns dias tem direito de me tocar quando deseja e quando lhe agradar. Perturbador... repetiu Dominic, pensativo Dou-te medo? por isso que fugiu no bosque? Sei que sentirei dor quando me fizer sua, mas j te disse que fui ao bosque por outra razo.

Ento, s foi ali pela poo? Sim. As pequenas correntes soaram levemente, quando Dominic rodeou o tornozelo de Meg com uma delas e a prendeu. Depois, comprovando que estava bem fechada, deslizou a palma pela suave pele de sua perna. A jovem tomou ar de forma audvel e o sutil estremecimento de seu corpo fez com que as jias emitissem um melodioso sussurro. Por que acredita que sentir dor quando te possuir? perguntou Dominic, acariciando-a lentamente Algum homem te machucou? Meg voltou a tomar ar bruscamente. Dei-te minha palavra de que o nico que me tocou e a mantenho. Mas Eadith sempre diz que no h nenhum prazer em estar com um homem. A mo de Dominic se deteve por um momento, e logo retomou as lentas e delicadas carcias. Entretanto, sua donzela no perde oportunidade de oferecer seu corpo a meus soldados assinalou mordaz. por obrigao, no por prazer. Est procurando um marido, como voc procura um herdeiro. Dominic era um estrategista muito bom para negar a verdade. Assim, se esquivou, distraindo e desconcertando seu oponente. Voc gosta que te acaricie? disse em voz baixa, apertando a panturrilha de Meg com sensual cuidado. A jovem ficou sem respirao. Eu... Acredito que sim. estranho. O que estranho? Sua mo muito grande e forte. Faz com que me sinta frgil em comparao contigo. Isso te assusta? Deveria. Por qu? Acha que sou cruel, depois de tudo? insistiu ele. Acredito que me alegro de que no golpeie os falces. Dominic riu, mas no deteve as lentas carcias com as quais sua palma percorria a panturrilha de Meg, atrasando-se na parte interior de seu joelho, fazendo com que doces calafrios percorressem o corpo da jovem. Estava muito furioso quando entrou no herbrio - continuou ela, tentando no distrair-se.

 Sim. E muito forte. Sim. Dominic inclinou a cabea e ocultou seu sorriso Mas voc enfrentou a mim de todos os modos, pequeno falco. O normando deslizou uma ltima vez as pontas dos dedos pela parte interior de seu joelho e pde sentir a reao de Meg no sutil e quase reticente tremor de seu corpo. Com cuidado, agarrou o p que descansava sobre sua coxa e o apoiou no cho. Agora o outro - indicou Dominic. Quando a jovem se moveu, as diminutas correntes repicaram sob sua tnica. Ela aguardou tensa, que ele continuasse as sensuais carciasm enquanto rodeava seu tornozelo com a segunda corrente e a fechava. Mas, por mais perturbador que fosse sentir suas speras e clidas mos sobre sua pele, Meg descobriu que gostava das inquietantes sensaes que provocavam suas carcias. Faziam-lhe desejar esquecer que sob a cuidadosa seduo de seu marido, ardia a fria ambio de um guerreiro com um claro objetivo. Quando acabou sua tarefa, Dominic se ergueu, surpreendendo-a de novo, com sua agilidade. Estava to perto dela que seus seios o roavam cada vez que respirava. Agora as mos. Sua grave voz teve quase o mesmo efeito na jovem que seu toque. Meg obedeceu e, timidamente, estendeu ambas as mos. Em um silncio que se via intensificado, de algum modo, pelo som das jias, o normando fechou os braceletes ao redor das finas mos de Meg. Quando acabou, ergueu as delicadas mos da jovem e, lentamente, beijou o centro de cada palma, as saboreando com um nico roar de sua lngua. O som que emitiu Meg foi uma combinao de surpresa e descobrimento sensual. Dominic desejava beijar sua boca, mas a rgida ereo que evidenciava seu desejo ameaava pr em perigo o cuidadoso plano que devia manter, se queria ganhar a primeira batalha na seduo daquela formosa feiticeira pag. Devo manter o controle, recordou a si mesmo, com dureza. Tom-la agora no me assegurar a vitria final. Uma fria determinao percorreu o poderoso corpo masculino, mantendo frio seu desejo. Soltando as mos de Meg, Dominic a fez girar, at que ficou de costas para ele, e, com delicioso cuidado, retirou-lhe o diadema e o vu que ela tornou a pr depois do ocorrido no herbrio. Na penumbra do quarto, seu cabelo brilhava gloriosamente sob a luz do fogo. A tentao de afundar os dedos na suave seda de seu cabelo foi to grande que quase sucumbiu a ela, mas, contendo-se uma vez mais, limitou-se a entrelaar uma das mos na grossa trana. Quando terminou, s restava uma corrente nas mos. Inclinando-se, envolveu-a ao redor da estreita cintura da jovem, e deixou as pontas carem, at quase alcanar o cho.

Por uns instantes, o normando ficou cativado pela imagem de Meg envolta nas deliciosas jias e a doce msica que produziam as pequenas correntes. Depois, fez com que girasse devagar, at que pde olh-la nos olhos e embalar seu rosto entre suas fortes mos. Tem fome, esposa? Sim - disse em voz baixa No comi nada desde a alvorada. Soltando-a com um estranho sorriso, Dominic foi para a porta, abriu-a e examinou a bandeja que havia no cho com o jantar que tinha pedido a Simon. Po, queijo, carne de ave, cerveja... Recolheu a bandeja e entrou no quarto, fechando a porta com o p Figos, passas, nozes, amndoas continuou e muita verdura crua. Meg sorriu. Deve ser coisa da Marta, a cozinheira. Sabe que eu adoro as verduras frescas na primavera. O normando olhou a montanha de verduras e levantou uma sobrancelha, com cepticismo. um ritual pago? No - respondeu ela, rindo e alcanando uma cenoura. - At Gwyn ri de mim por causa disso. Dominic ficou de lado, bloqueando a mo de Meg com seu corpo antes, que pudesse agarrar mais comida. Pacincia, pequena. H algo que devo fazer antes que te alimente. Desconcertada, Meg observou como Dominic punha a bandeja na mesa que havia junto cadeira e depois comeava a apagar cada vela e abajur de azeite que iluminava o aposento. Por que...? exclamou alarmada. Os criadores de falces se mantm s escuras. Ou preferiria que te tapasse os olhos? No pode falar srio. Deve escolher entre habitar este quarto s escuras ou cobrir seus olhos com seda, pequeno falco. O tom de Dominic, duro como o frio ao, indicou a Meg que a pacincia de seu marido tinha chegado ao seu limite. As palavras que havia dito na igreja soaram de forma inquietante em sua mente: No confunda minha piedade com debilidade. Quem pe a prova minha pacincia de novo, morre. Ela o tinha desafiado diante dos vassalos e seguir fazendo-o poderia ser perigoso.

 Escurido... murmurou Meg. Dominic assentiu e fechou as janelas. A jovem se angustiou, pois sempre as mantinha totalmente abertas, exceto quando havia tormenta. Adorava que o sol iluminasse seus aposentos, e v-los agora s iluminados pelo pequeno fogo, fez com que se sentisse... Enjaulada. Quando o normando se aproximou do fogo, como se fosse extinguir at aquela pequena fonte de luz, no pde sufocar um pequeno som de protesto. Ele se voltou, olhou-a intensamente e acrescentou um pouco mais de lenha fogueira, o que fez com que ela deixasse escapar um longo suspiro de alvio, quase inaudvel. Dominic o ouviu e ocultou um sorriso satisfeito, enquanto se sentava junto chamin, sabendo que tinha ganhado a primeira batalha: Meg tinha aceitado seu cativeiro. Agora negociariam os termos. Sente-se! - ordenou, fazendo gestos para seu joelho. Vacilante, a jovem deu um passo adiante, ficando surpresa quando as jias de seus tornozelos se agitaram e emitiram um delicioso som. Oh. ficou calada, por um segundo, escutando, e depois avanou de novo um som muito formoso. Como o sussurro da brisa sobre as flores? perguntou Dominic. Sim respondeu, sorrindo apesar de seu nervosismo. Me alegro de que voc goste de meu presente. Eu adoro milorde...... Dominic. Foi muito amvel de sua parte. Tambm me alegro de te parecer amvel - disse com um sorriso enigmtico. Devagar, Meg chegou at seu marido e se sentou, com cautela, em seus joelhos. Ele a segurou e a colocou em seu colo de maneira que ficou reclinada sobre seu brao esquerdo. Ento ela ergueu os olhos e se perdeu na chama prateada do olhar masculino. Mesmo na tnue luz do fogo, seus olhos brilhavam intensamente. Como se tivesse todo o tempo do mundo, Dominic olhou a bandeja de comida e agarrou uma coxa de ave. Meg, acreditando que ia lhe oferecer, tentou agarr-la, mas ele a sustentou fora de seu alcance. No. Seu tom no admitia rplicas Eu te alimentarei, pequeno falco. Surpresa, a jovem franziu ligeiramente o cenho. O baro sorriu, arrancou uma pequena parte de carne da coxa com os dentes, e o segurou, diante dela com os dedos. Entretanto, quando Meg aproximou sua mo para agarr-lo, ele retirou a comida uma vez mais. No - a repreendeu Dominic brandamente Os falces no tm dedos.

Ao escutar suas palavras, a jovem abriu a boca com surpresa, e ele aproveitou para deslizar habilmente a carne entre seus lbios. No to difcil, verdade? murmurou com voz hipntica. Mastigando devagar, ela negou com a cabea, o que fez que as jias de sua trana emitissem um doce som. Mais? perguntou Dominic. Meg assentiu. Alguns falces, os especiais..., os mgicos..., falam - comentou o normando com um sorriso sombrio, enquanto arrancava outra parte de carne da coxa. Sobre o que? Comida, gua, a morte, o selvagem do vo... A liberdade... sussurrou a jovem. Sim - conveio ele, lhe oferecendo o pedao. Suspeito que os falces selvagens falam sobre tudo desse tema. Meg observava cada movimento que fazia Dominic, ao tempo que comia de sua mo. Havia uma estranha intimidade em todo aquele ato. Um lao to tnue como um singelo fio de seda parecia lhes unir com cada pedao de comida que ela aceitava e, como um fio de seda unido a outro, o fio resultante se reforava at fazer-se inquebrvel. medida que os minutos passavam no silncio, quebrado, pelo suave tinido das jias que a adornavam, Meg compreendeu por fim a razo pela qual os bebs so to unidos as suas mes atravs do leite materno; e por que os falces, as criaturas mais livres do universo, alimentamse s da mo de seu senhor, colocam-se s em sua mo, e acodem s a sua chamada especial. Voc no gosta da comida? perguntou Dominic, interrompendo os pensamentos da jovem. Oh, sim. Por que deixaste de comer, ento? Pensava nos falces e seus amos. Os falces no tm amo. Mas caam a ordem de seu senhor. Caam quando o desejam - a rebateu o baro, introduzindo uma pequena parte de po entre os lbios femininos Seus amos simplesmente lhes brindam com a oportunidade de faz-lo. Todos os homens vem assim?

O normando encolheu os ombros. No me importa o que pensem os outros. Se houver estpidos que preferem acreditar que so eles que dominam os falces em lugar dos falces a eles, quem sou eu para julg-los? Meg considerou as palavras de Dominic enquanto mastigava devagar. Logo que engoliu, ele retirou os pequenos miolos de seu lbio inferior com uma doce carcia. Mas os falces so cativos e os homens no - concluiu Meg. Libertaste um falco alguma vez? Sim, em uma ocasio. Por qu? quis saber Dominic. Nunca aceitou seu cativeiro - respondeu. Mas todos os outros sim. Meg assentiu. E ao faz-lo - continuou o normando conheceram uma liberdade diferente. Os olhos verdes formularam uma pergunta silenciosa. Aceitaram que lhes cuidassem durante o inverno - continuou seu marido que lhes alimentasse quando no havia caa nos campos e bosques, que lhes desse a oportunidade de viver mais e melhor. Quem pode julgar que liberdade superior? Quando Meg quis falar, Dominic deslizou uma pequena parte de fruta entre seus lbios, impedindo-a. Sem dar-lhe tempo de responder, o normando pegou a jarra e lhe deu de beber Tudo depende de como aceitam os falces sua nova vida - afirmou. A jovem no podia alegar nada, pois cada vez que tentava, lhe dava um pouco de queijo ou qualquer outra coisa, acompanhado de um perturbador sorriso. Cerveja? ofereceu. Ela assentiu com prudncia, em lugar de tentar falar, esperando que ele sustentasse a jarra contra seus lbios, como se fosse uma menina. Mas uma vez mais, o normando a surpreendeu. Dominic bebeu da jarra, inclinou-se sobre Meg como se fosse beij-la e lhe deu de beber de seus prprios lbios. Assombrada, ela bebeu a cerveja que percorria sua garganta, enquanto ele se atrasava, mordendo sensualmente o carnudo lbio inferior da jovem. A intimidade daquele gesto fez com que Meg tremesse e que seu ventre se contrasse de prazer. Sem lhe dar tempo de protestar, o normando agarrou de novo a jarra e lhe deu de beber da mesma forma.

 J suficiente - sussurrou ela. Via-se aturdida ao sentir o flego de seu marido, provar seu sabor, sentir a deliciosa tortura que seus dentes infligiam a seus lbios. Chega? Estou bastante satisfeita. A risada de Dominic soou como sua voz: suave, aveludada, incrivelmente viril. No a cerveja que te produz esse efeito - murmurou contra seus lbios mas o modo de beb-la. Possivelmente, simplesmente seja fome - lhe rebateu Meg, apesar de ser consciente de que a cerveja nunca antes lhe tinha feito sentir assim. Dominic riu para si, e voltou a introduzir outra parte de fruta entre seus lbios. Pouco a pouco, os batimentos do corao da jovem se estabilizaram, enquanto se acostumava ao contato masculino. No provaste nada - comentou Meg. Eu no sou um pequeno falco. At as guias comem - protestou ela com um sorriso, olhando-o com um estranho brilho nos olhos. O normando riu em voz alta e retirou, com uma suave carcia, um pequeno miolo de po da comissura de seus lbios. Logo, a jovem ficou saciada, mas, inclusive quando no podia mais, no queria parar. O homem que a segurava com tanta suavidade, que a tratava com tanta ternura, devia possuir em seu interior algo mais que ambio e frieza. A pequena esperana que tinha mantido viva em seu corao se avivou, lhe sussurrando que Dominic possivelmente pudesse ser capaz de amar. E se isso fosse possvel, se ele pudesse am-la... Ento algo poderia ocorrer. Algo. Inclusive poderia lhe dar um filho. Quando lhe ofereceu outra parte de po, Meg o rechaou sacudindo a cabea, mas roou as pontas de seus dedos com um beijo fugaz. Por um momento, o normando ficou imvel, seus olhos se entrecerraram e sua respirao se acelerou ante a inesperada carcia. Gostaria de algo doce? Sua voz refletia a intensidade de seu desejo. A jovem pousou o olhar nos diminutos bolos turcos que haviam sobre a bandeja, e foi incapaz de decidir que sabor preferia. Qual o de limo? perguntou duvidosa.

 Teremos que averigu-lo. Com gesto enganosamente indolente, Dominic agarrou um dos doces e o comeu. Prova meu sabor, pequeno falco - sussurrou. Uma deliciosa sensao se apoderou da jovem. Sabia que os lbios de Dominic podiam ser duros e frios, mas, naquele momento, eram maravilhosamente quentes e complacentes. O normando a observou sabendo qual era a debilidade de sua esposa, da mesma forma como tinha averiguado os pontos frgeis dos homens que tinha derrotado e das cidades que tinha tomado. A debilidade de Meg era sua necessidade de sentir-se amada. Renda-se a mim, pequena, pediu-lhe em silncio. D-me o filho que desejo. Respondendo unicamente a seu instinto, a jovem pousou seus lbios sobre a boca entreaberta de Dominic e acariciou a ponta da lngua com a sua. Repentinamente assustada, afastou-se com rapidez e o olhou, com olhos grandes e receosos. Ele arqueou a sobrancelha com gesto interrogante. No era de limo - disse Meg em voz baixa. Teremos que repeti-lo de novo, no acha? Dominic escolheu outro doce e deu uma dentada. Quando o engoliu, olhou para sua esposa. Daquela vez, ela foi para ele sem vacilar, atrasando-se no sabor da boca masculina antes de retirar-se. Melhor? perguntou Dominic. Sim... Mas no o que procurava? zombou, brandamente. Meg negou com a cabea. Ter que seguir tentando-o. Ela assentiu com um sorriso divertido, suspeitando que seu marido soubesse muito bem qual dos doces tinha sabor de limo. No importava. Ao contrrio. Estava completamente cativada pelo feitio sensual no qual Dominic a tinha envolvido, lhe fazendo desejar que seus beijos fossem mais intensos. Quando o normando escolheu outro doce, o deu diretamente a Meg, que aceitou desejosa. O sabor cido do limo se estendeu pela boca da jovem e lhe fez emitir um gemido de prazer do mais profundo de sua garganta. esse que queria? sussurrou ele sobre seus lbios.

 Sim. Compartilhe comigo. Meg no soube qual dos dois beijava a quem. Suas bocas estavam to profundamente unidas que no era capaz de saber onde comeava uma e terminava a outra. Quando Dominic ergueu, por fim, a cabea, Meg respirava rapidamente, aturdida pelo violento e ardente desejo que percorria seu corpo e que a deixava sem foras. Devagar, abriu seus ofegantes, lnguidos e sensuais olhos, e se encontrou com o olhar de gelo de seu marido. Desafiaste-me e achaste clemncia. A jovem ficou imvel, sentindo suas duras palavras como se fossem golpes Eu s mostro clemncia uma vez mesma pessoa, Meg. Jamais volte a me enfrentar; poderia ser perigoso.

Captulo 16

medida que passavam os dias, a promessa de Meg de no desafiar Dominic se fazia mais difcil de cumprir. Mas meu jardim... protestou, quando viu que seu marido se dirigia porta Devo... Gwyn est se ocupando dele - a interrompeu, parando um instante na soleira Estarei de volta antes do meio-dia. Sem mais, saiu e fechou a porta, deixando-a em meio da escurido. Quando me deixar livre? gritou, ao ouvir o som de seus passos afastando-se.

 Quando no houver dvida de que no est grvida. Retornarei logo, pequeno falco. Enquanto isso, recorda a promessa que me fez. Com um som de frustrao, Meg golpeou a porta com seu punho fazendo tilintar as jias de seus braos. Recorda sua promessa - repetiu com indignao Como posso esquec-la? No tive outra coisa no que pensar nos ltimos trs dias! O baro, o Sabre, dono e senhor da fortaleza de Blackthorne, era o nico contato que Meg tinha com o exterior. Seguindo suas ordens, ningum se aproximava de seus aposentos para falar com ela atravs da porta ou levar comida ou bebida. Ele entrava sem avisar, obsequiava-a com uma flor fresca ou um seixo do rio para acrescentar a sua coleo, e ficava um momento para conversar sobre o rpido progresso de seu falco peregrino, a situao dos campos, a restaurao da armaria ou a situao dos jardins. Na hora das comidas, fazia com que Meg se sentasse sobre seu colo e lhe dava de comer com uma pacincia que dava ganas de gritar, embora ela zombasse da recluso, e, quando chegava a noite, levava-a at a grande cama com dossel e a abraava at que adormecesse. Mas era o momento do banho o que a jovem mais temia. S o fato de lembrar-se de Dominic recostado contra a porta, observando-a com seus brilhantes olhos prateados enquanto ela se lavava, a fazia estremecer. Entretanto, apesar de toda a intimidade que tinham compartilhado, de todos os belos momentos vividos, seu marido seguia mantendo um frreo autocontrole, tocando-a unicamente para aliment-la e lhe dar calor no frio da noite. Pela primeira vez em sua vida, Meg desejou poder dominar a arte da seduo. Ento poderia conseguir que Dominic ardesse de paixo, faria dela sua esposa, por fim, e descobriria que todas suas suspeitas sobre Duncan eram infundadas. Se pudesse seduzi-lo... Era plenamente consciente de que sua forada recluso devia acabar, pois acrescentava o dio dos habitantes de Blackthorne por seu novo senhor. Quando Harry tinha falado com ela na manh depois das bodas, tinha-o feito em nome de todos os vassalos. No permitiremos que seu marido lhes faa mal. Poderia lhe acontecer um acidente mortal quando sair para caar. O temor a invadia, ao recordar as palavras de Harry. Se algo assim chegasse a acontecer, seria uma catstrofe para o castelo... E para ela. A vingana de Simon contra o povo da fortaleza seria rpida e desumana. E quanto a ela... No podia suportar sequer a idia de que algo de mal pudesse ocorrer a Dominic. As jias tilintavam em seus tornozelos enquanto percorria suas dependncias de um lado para o outro, inquieta pelo futuro. Finalmente a distraiu o som de vozes masculinas,

provenientes do ptio de armas e o estrondo produzido pelo entrechocar de espadas contra escudos. A jovem se aproximou da janela e abriu-as um pouco para no ser vista de baixo. A abertura no era suficientemente grande para permitir a entrada da luz do sol, mas sim para observar o que ocorria no ptio de armas. Os soldados treinavam sob o atento olhar do baro pondo a prova suas habilidades com tanta violncia que, apesar de protegidos com cota de malha e elmo, estavam acostumados a se ferir. Eadith servia cerveja e animava seus favoritos, como Enjoe. Inclusive do difcil ngulo de que olhava, Meg percebia, claramente, o sensual balano dos quadris da antiga amante de Dominic ao aproximar-se dele Com olhos frios como o gelo, a jovem observou que seu marido se inclinava galante, para escutar algo que lhe dizia Enjoe, para depois jogar a cabea para trs e rir as gargalhadas. Ao ver aquilo, Meg sentiu que uma faca atravessava suas vsceras. A nica coisa que a impedia de abrir totalmente as janelas e jogar o contedo do urinol na cabea de Enjoe, era a certeza de que Dominic no tinha se deitado com ela ultimamente, j que tinha passado a maior parte do tempo com sua esposa e atendendo as necessidades da fortaleza. Se ela era a prisioneira de Dominic, ele era tambm o prisioneiro de Meg. Aquele pensamento esquentava o corao da jovem de uma estranha maneira. As ardentes carcias de Dominic sobre sua sensvel pele, contempl-lo enquanto dormia, sentir o olhar possessivo percorrendo suas femininas curvas quando se despia para seu banho... No havia dvida de que a seduo de seu marido estava surtindo efeito e que suas frgeis defesas se rachavam cada vez que lhe sorria ou a acariciava com suavidade. Ser consciente disso aterrava-a... Amar ao normando sem ser correspondida seria sua perdio. Quando Dominic se afastou de Enjoe para ouvir uma pergunta de Simon, Meg suspirou aliviada e colocou de lado os pensamentos que a perturbavam. Mas seu alvio durou pouco, pois os dois irmos foram aprontados para a batalha rapidamente, por seus respectivos escudeiros e se dirigiram ao centro do ptio. Ao v-los, outros cavalheiros se retiraram para desfrutar do combate, j que tanto Dominic como Simon eram dois ferozes e temveis guerreiros. Ambos eram mais altos que a mdia, largos de ombros, mais fortes e mais rpidos. A um sinal quase imperceptvel, os dois irmos empunharam suas pesadas espadas com enganosa facilidade e o inquietante assobio do ao cortou o ar, fazendo com que Meg contivesse a respirao. Os terrveis golpes que trocaram teriam derrubado rapidamente a homens de menor envergadura e, pouco a pouco, medida que o combate se desenvolvia, tornou-se evidente que, embora Simon fosse ligeiramente mais rpido Dominic era mais forte. A jovem afogava seus gritos uma e outra vez, quando parecia evidente que seu marido ia receber uma ferida mortal nas costelas ou na cabea, ou cada vez que levantava seu escudo,

no ltimo momento, amortecendo o golpe. Os dois irmos se agachavam, moviam-se em crculos, giravam, fintavam e se atacavam, uma e outra vez; mas depois de observ-los durante longos minutos, Meg entendeu que apesar dos demolidores golpes, no havia inteno de causar um dano realmente srio. Milady - a chamou de repente algum do corredor, interrompendo seus pensamentos Est a? Sou Marta. O baro proibiu a todo mundo de falar comigo durante um tempo - lhe advertiu a jovem, preocupada V embora, antes que lhe vejam e lhe castiguem. Trata-se da esposa de Harry, milady. Faz quase dois dias que est tentando dar a luz e tememos que no sobreviver. Onde est Gwyn? Foi ao povoado para comprar remdios. A angstia se apoderou de Meg. rei ver Adlia. V, antes que descubram. Sim, milady. Depois de um silncio, acrescentou pesarosa - No deveria ter vindo. Se tentar sair do castelo, os soldados de seu marido vo v-la. H outro caminho. Agora, vai! Que Deus lhe pague, milady. A jovem se apressou a procurar uma tnica ritual, em uma arca estranhamente lavrada, tirou a poo de seu esconderijo secreto e se dirigiu porta. Fechou-a com cuidado a suas costas e, enquanto seus ps voavam pelo corredor, a advertncia de Dominic ressoou em sua mente: Eu s mostro clemncia uma vez mesma pessoa, Meg. Jamais volte a me enfrentar; poderia ser perigoso. Entretanto, agora devia faz-lo. No restava outra opo, j que a esposa de Harry certamente morreria sem sua ajuda e o beb com ela. Ignorando os curiosos olhares dos servos, que conheciam bem as ordens de seu baro, a jovem desceu correndo as escadas de caracol, at chegar ao herbrio, em meio ao melodioso alvoroo das jias que levava nos tornozelos. Uma vez ali, procurou nas prateleiras e meteu em uma cesta pacotes de ervas, a poo contra a dor, seu antdoto e a tnica. Depois, Meg acendeu uma pequena vela e se dirigiu para a parte mais profunda do herbrio. Pegou vrias ervas, cascas, caules, sementes e flores que secavam na escurido, que a chama da vela parecia aumentar em lugar de reduzir. Depois da ltima estante, completamente oculta e bloqueada por uma pesada roda de madeira, havia uma abertura apenas suficientemente grande para que um homem escapulisse

por ela de joelhos. Era a sada secreta do castelo, a ltima via de escape para o senhor e sua famlia, se o lugar fosse invadido pelos inimigos. Meg apoiou o ombro na roda, empurrou-a para um lado, e ficou de joelhos. Uma tnue luz brilhava no extremo mais afastado do tnel, assim que a jovem apagou a vela, meteu-a na cesta e comeou a avanar engatinhando, empurrando a cesta diante dela. Tinha seguido esse mesmo caminho em muitas outras ocasies, quando sua me ainda estava viva e usava o tnel para escapar da fria de lorde John. Estava acostumada a engatinhar por esteiras de juncos que apenas a protegiam nos lances mais rochosos e, no lugar onde o tnel passava sob o fosso, as paredes estavam frias e midas devido s infiltraes. Meg avanou to rpido como pde, pois nunca tinha gostado daquela estreita passagem, embora j no lhe assustasse tanto como o tinha feito quando menina. Apesar de sua urgncia, chegou ao final do tnel como lhe tinham ensinado que devia fazer, respirando o ar puro do exterior e escutando com ateno, para ver se havia algum perto. Nada chegou at seus ouvidos, exceo de um silncio interrompido s pelo som do vento brincando com as incipientes folhas do matagal que ladeava a sada. Nervosa, abriu caminho entre o matagal de arbustos e jogou uma olhar ao prado. No local mais afastado, pde ver ovelhas e cordeiros pastando. No havia pastores nem ces vista, e as ovelhas logo ergueram a cabea, quando Meg surgiu do matagal. A jovem apressou seus passos. O atalho que levava at a cabana de Harry, situada sobre uma pequena colina, estendia-se serpenteando entre muros de pedra que chegavam altura da cintura e cujas paredes rochosas eram um mosaico de ervas e musgos de vrios tons de verde, negro e de uma brilhante cor avermelhada. Em circunstncias normais, Meg teria adorado a nacarada luz e as elegantes silhuetas dos carvalhos, emergindo nus das abruptas colinas verdes, o intenso aroma das flores e o sussurro da brisa sobre elas; mas, nesse dia, mal notou os sinais do triunfo da primavera sobre o inverno. S tinha olhos para evitar qualquer obstculo que houvesse no caminho e que pudesse faz-la tropear e cair, derrubando os valiosos remdios que levava em sua cesta. A cabana de Harry era de pedra e madeira, j que seu pai tinha sido um dos cavalheiros favoritos de lorde John. Aos quatorze anos, Harry j era escudeiro e estava a caminho de converter-se em cavalheiro, entretanto, ficou aleijado na mesma batalha em que morreu seu pai e se converteu em um soldado de Blackthorne e em proprietrio de uma pequena parte de terra. A matrona do lugar devia ter estado observando pela janela, porque saiu correndo, quando Meg ainda avanava pelo atalho. Obrigado, milady - exclamou, agarrando a mo de sua senhora e beijando-a aliviada A pobre mulher est no limite de suas foras. H suficiente gua? Sim - respondeu a matrona.

Seu tom enrgico indicava que recordava bem os partos anteriores que tinha atendido e nos quais pediu ajuda senhora do castelo. Talvez a matrona no compreendesse os rituais glendruid, mas j no os questionava. Meg teve que abaixar a cabea para entrar na cabana, que dava testemunho da difcil gravidez de Adlia: semanas de desperdcios onde se encontravam partes de comida em mal estado, estavam empilhados por toda parte espera de serem limpos. Depois do ar puro do exterior, aquele aroma era como uma bofetada. Est dormindo, mas seu sonho breve - comentou a matrona em voz baixa. A cama da jovem me estava situada junto a uma parede e o colcho sobre o qual repousava era a nica coisa que cheirava a limpo naquela casa, j que Meg lhe tinha enviado saquinhos de ervas atravs de Harry a cada quinze dias. Adlia tinha se casado aos treze anos e tinha tido seu primeiro beb antes de completar quatorze. Depois de nove anos de matrimnio, tinha dado a luz a seis filhos, sendo que apenas trs seguiam vivos, o que a fazia parecer muito mais velha que sua senhora, apesar de ser apenas trs anos mais velha. Meg se aproximou e encheu uma terrina de gua quente. Ali acrescentou trs tipos de ervas e alguns pedaos do sabo que ela mesma fabricava. Tirou seu vestido, e inundou as mos na terrina, enquanto entoava uma suave cantiga no silncio de sua mente, aprendida muitos anos atrs:

Desfaz-te de tuas vestimentas e deixa atrs os pecados e as penas. Cobre seu corpo com a tnica do ritual de cura glendruid e coloque suas mos cheias de luz sobre a enfermidade. Afasta quando puder a morte e deixe que retorne a vida. Deus nos protege e nos ajuda a suportar a dor do nascimento. Assim seja.

Meg acariciou com carinho a cruz de ouro que pendia de seu pescoo, recordando o momento em que sua me a tinha guardado no interior de uma caixa esculpida, espera que sua filha finalmente se casasse. Oxal estivesse aqui comigo, me. Suas mos eram capazes de fazer desaparecer qualquer dor. Entretanto, no havia ningum que fizesse desaparecer o seu.

Depois de sacudir as ltimas das gotas de gua perfumada de seus dedos, Meg colocou a tnica ritual. Era nova, pois cada tnica se usava uma s vez em um nascimento ou para o cuidado de um doente, e logo se queimava, seguindo as tradies glendruid. Onde esto os meninos? perguntou em voz baixa. Os dois menores foram casa da irm de Adlia e o outro est nos campos - respondeu a matrona. Ningum ficou com ela? A boa mulher encolheu os ombros. As meninas so muito pequenas, e os outros so necessrios para arar e semear tanto as terras de seu pai como as de seu marido. No h suficientes mos. Logo que tenham acabado com os campos, algum limpar tudo e trar juncos frescos. Deve ser feito agora. A matrona apertou os lbios, mas no discutiu. Simplesmente, saiu para o ptio para procurar ajuda. Quando Meg se ajoelhou por fim junto cama, Adlia abriu os olhos. Milady... sussurou consternada Disse que no fossem lhe buscar. O baro ficar muito aborrecido com voc. Isso no nada comparado com sua necessidade. Diga-me, como est? Quando Adlia comeou a falar, com voz hesitante, Meg se inclinou, deslizou as mos por debaixo da colcha e comeou a acariciar o inchado ventre, com extrema suavidade.

Lutaste bem, irmo admitiu Simon, apoiando-se no muro de pedra do castelo e respirando com dificuldade. No to bem como voc - replicou Dominic Me deste um bom golpe na cabea. No te queixe. Destroou-me as costelas - replicou Simon. Com uma gargalhada, o baro tirou o elmo e o estendeu a seu escudeiro, que se aproximou com rapidez para agarr-lo. Do outro lado do ptio, Thomas chamou Eadith para que abrisse outro barril de cerveja e, a um sinal de Dominic, os cavalheiros formaram pares para seguir seu treinamento. Instantes depois, o ptio de armas voltou a ressoar com o choque das espadas contra os escudos e os gritos dos homens que conseguiam acertar golpes certeiros ou esquivar-se deles.

Dominic recolocou a cota de malha, com um gil movimento de seus musculosos ombros, enquanto erguia os olhos para a planta superior do castelo. Todas as janelas estavam abertas exceo de duas. Nos aposentos de Meg, a grossa madeira seguia impedindo a entrada dos quentes raios do sol. Nem sequer tem aberto a janela para ver nossa luta - comentou Simon, seguindo a direo do olhar de seu irmo Durante quanto tempo vai mant-la encerrada? Dominic lhe dirigiu um enigmtico sorriso. No decidi. A verdade que desfruto mantendo a minha esposa encerrada. Dar-lhe de comer de minha prpria mo tornou-se algo muito agradvel. E comer da sua, ainda mais. Enjoe tem razo - assinalou Simon, revelando uma clara preocupao em sua voz Est enfeitiado por essa bruxa. Ainda no a possuiu e, entretanto, no procura nenhuma outra mulher. No quero nenhuma outra. Estou muito ocupado fazendo com que se acostume a mim. A masculina satisfao impressa na voz de seu irmo fez com que Simon erguesse as mos em um gesto de impotncia. No espero que o compreenda - disse Dominic Mas te direi algo que poder compreender. Sim. Faa-o! Porque te juro que no entendo nada - rugiu Simon. Enquanto ela estiver em seus aposentos, no tenho que me preocupar com o fato de que esse bastardo escocs possa aproximar-se dela e, alm disso, consigo que se acostume pouco a pouco a minha presena. Pode ser que voc goste de t-la encerrada, mas os vassalos comeam a inquietar-se advertiu seu irmo com tom cortante. No param de falar sobre Duncan de Maxwell e o resgate de sua senhora. Malditos sejam! exclamou o baro, irritado A tratei com uma delicadeza da qual antes, no teria me acreditado capaz. Jamais lhe faria mal. Ento deixa que vejam com seus prprios olhos que est bem. E faa isso logo. Dominic lanou um furioso olhar a seu irmo, mas Simon o devolveu com a confiana de um homem que sabia que sua opinio era respeitada, embora no fosse bem recebida. Duncan est rondando pelos bosques? perguntou o baro depois de um momento, suspeitando que fosse isso o que havia atrs do franco conselho de seu irmo. Algum o est fazendo. Os ces encontraram um cervo morto no outro extremo da reserva. No deixaram nada, exceo da cabea e os cascos. Os caadores furtivos so bastante comuns nestes bosques.

 Cavalgando sobre corcis de guerra? perguntou Simon mordaz Tambm... Dominic ergueu, de repente, uma mo exigindo silncio ao ver Eadith aproximando-se com duas jarras de cerveja. Quando Simon foi agarrar uma, a donzela se afastou dele com um salto. No, milorde. Primeiro deve beber o baro - argiu com descaramento Bebeu muito pouco da comida com sua esposa. Sorrindo ao seu senhor, Eadith lhe ofereceu uma das jarras. Obrigado - disse Dominic, lhe devolvendo sua gentileza apesar da inexplicvel averso que sentia por aquela mulher. O baro bebeu, fez uma careta, e observou a jarra rapidamente, como Simon. Nunca provei cerveja pior - resmungou Dominic enquanto devolvia a jarra a Eadith At fel seria melhor. O barril deve haver quebrado - reps Simon antes de cuspir. Trago mais? ofereceu-se Eadith com presteza. No para mim - rechaou o baro. Simon sacudiu a cabea. Ele tambm tinha tido suficiente da amarga cerveja de Blackthorne. A donzela agarrou as jarras e atravessou de novo o ptio correndo, enquanto outros homens a chamavam para que lhes desse de beber. Lutar suportando o terrvel peso da espada e a armadura despertava muita sede. H sinais... continuou Simon como se nada os tivesse interrompido ...de que Duncan e os Reeves esto levantando um acampamento, a menos de um dia daqui. Inclusive a rumores que esto construindo cercadas e um ptio. Em silncio, o baro olhou para as nuvens que flutuavam por cima das escuras pedras do castelo. Dominic? perguntou Simon. No h nada que possa fazer com respeito a Duncan enquanto no chegar o resto de meu exrcito da Normandia - explicou o baro sem rodeios At l, s posso me concentrar em proteger Blackthorne. Se sairmos, nos esquecendo da segurana do castelo por um punhado de cervos mortos ou acreditando em rumores sobre a construo de um torreo, perderemos as terras e a vida. Seu irmo desejava rebater seus argumentos, mas no o fez. No referente a estratgias, no havia ningum que superasse Dominic. duro aceit-lo - reconheceu Simon, depois de um momento. Sim - concordou o baro, comeando a atravessar o ptio.

 Aonde vai? Com meu pequeno falco. Ela far que seja mais suportvel.

O estimulante que Meg tinha dado a Adlia era muito potente; possivelmente at demais, mas no havia alternativa. Se no acabasse tudo logo, nem a me nem o beb sobreviveriam a noite que se aproximava. Lamento - se desculpou Meg com pesar No posso te dar nada para a dor, exceo de um simples blsamo. No... No importa - ofegou Adlia Fora... Isso... Tudo o que peo. Apesar das irregulares inspiraes e os contidos gemidos de Adlia, Meg escutou o distante som de cavalos galopando e homens gritando. Mas, justo nesse instante, as contraes recomearam, rapidamente, requerendo toda sua ateno, por isso esqueceu tudo o que acontecia ao seu redor e se concentrou em ajudar esgotada mulher a dar a luz. Muito bem! O entusiasmo fez com que elevasse a voz A cabea do beb j est fora! S um pouco mais, Adlia. S um pouco mais de esforo e ento poder descansar. A suas costas, a porta se abriu bruscamente, deixando passar Dominic, que teve que inclinarse para entrar, seguido dos estridentes protestos da matrona. O afiado ao de sua espada desembainhada lanou brilhos prateados, e seus frios olhos cinzentos percorreram o nico aposento da cabana com rapidez e preciso. Mas foram seus ouvidos que encontraram primeiro a Meg na penumbra. O tinido de suas jias a delatou. Estava ajoelhada junto a uma cama, vestida to somente com uma estranha tnica. A fria invadiu Dominic como lava ardente ao comprovar que os rumores tinham estado certos: Meg tinha escapado de seu luxuoso cativeiro para ir em busca de Duncan de Maxwell, um homem que no tinha ttulos nem terras. Maldita seja, lamentar o dia que... O primeiro pranto trmulo de um beb interrompeu o mudo juramento do normando e o deixou paralisado. A ira foi substituda por um alvio que pareceu lhe roubar as foras e que incrementou o amargor da cerveja que ainda permanecia em sua boca. Sentindo-se subitamente enjoado, embainhou a espada com um torpe movimento que teria surpreso a Simon, se houvesse visto. Deste ao Harry outro maravilhoso filho varo - disse Meg a Adlia, quando acabou de limpar a boca e o nariz do beb. Ponha-o sobre seu peito, embora, provavelmente, ainda no possa sugar. Est to esgotado como voc. Obrigado - conseguiu dizer a mulher entre ofegos Agora parte... Antes que seu senhor... Descubra.

 Seu senhor j a descobriu - anunciou Dominic. O assustado gemido de Meg enquanto ficava em p, perdeu-se sob o grito de Simon, chamando seu irmo do ptio. Dominic? gritou de novo Est tudo bem? Est aqui! respondeu o baro, por cima do ombro. Antes que pudesse acrescentar algo mais, Simon entrou na cabana com a espada desembainhada. Tranqilo - disse seu irmo com calma Tudo est bem. No fugiu com Duncan. Ento, por que rompeu a promessa que te fez? Por que...? Quaisquer que fossem suas perguntas, foram abafadas pelo trmulo pranto do beb Deus Santo - exclamou, embainhando a espada com um gil movimento um recm-nascido. A matrona empurrou Simon para um lado mostrando-se absolutamente indiferente a sua fora e ao fato de estar armado. No - espetou zangada. um milagre. A pobre Adlia estava em trabalho de parto h dois dias e j no lhe restavam foras. Mas quando lhe disse que o beb morreria antes do jantar, e ela com ele permitiu que chamasse milady. Dominic olhou Meg com os olhos entrecerrados. certo? Esteve tanto tempo em trabalho de parto? Adlia gemeu brandamente. Sim - respondeu Meg, voltando-se para ajoelhar junto ao leito. Agora parte, por favor, e leve o seu irmo contigo. Adlia ainda no terminou seu trabalho e isto coisa de mulheres. Sob o hostil olhar da matrona, os irmos saram depressa da cabana. Maldita seja - resmungou Dominic, tapando os olhos quando a luz exterior o cegou No tinha visto um sol assim desde que retornamos de Jerusalm. Simon dirigiu a seu irmo um olhar de assombro. Deve ter bebido muita cerveja. O cu est coberto de nuvens. Quando o baro fechou os olhos com fora, para proteger-se da dolorosa luz, uma sensao de enjo e de estranha frouxido o invadiu, despojando-o de suas foras. Com a inquietante sensao de observar tudo na distncia, deu-se conta de que no podia respirar. Inclusive dar um passo era difcil. Dominic? exclamou Simon incrdulo, ao ver que seu irmo cambaleava e no podia manter-se de p Est bbado? No - conseguiu responder o baro, com voz pastosa.

Em um intento de dissipar a enlouquecedora lentido de seus pensamentos e de sua lngua, sacudiu a cabea com violncia. Mas em vez de ajudar, aquele movimento aumentou a sensao de enjo. Simon, eu... Caiu para frente e s a rpida reao de seu irmo evitou que desabasse. sua cabea? disse Simon com urgncia Realmente te golpeei com tanta fora? Dominic negou com a cabea, sentindo-se ainda mais enjoado e vendo-se obrigado a apoiarse pesadamente em seu irmo para no cair. Pode andar? perguntou Simon angustiado. Sim... Ento, faa. Vamos. Com um grande esforo, Dominic obrigou a si mesmo a avanar para os cavalos que aguardavam h uns trinta metros do ptio da cabana, apoiado sobre seu irmo. Montar sobre Cruzado foi uma tarefa quase impossvel, embora, finalmente, conseguiu, com a ajuda da fora de Simon. Uma vez sobre a sela, cambaleou e no pde evitar que o p esquerdo deslizasse do estribo. Estava perdendo rapidamente a conscincia e era impossvel que pudesse percorrer a cavalo a curta distncia que os separava do castelo, assim Simon tomou uma rpida deciso e saltou sobre Cruzado, colocando-se atrs de seu irmo. O animal baixou as orelhas ao sentir o dobro do peso, mas no protestou. Todos os cavalos de batalha eram treinados para aceitar o peso de dois, e mesmo de trs cavaleiros se fosse necessrio, pois os sobreviventes carregavam seus companheiros feridos em plena batalha. De fato, Dominic havia salvado seu irmo, em certa ocasio, carregando-o sobre o lombo de Cruzado. Agenta - insistiu Simon. Espera... balbuciou Meg... Arrastava tanto as palavras que seu irmo demorou para compreender. Quando o fez, apertou o lbio em um mudo grunhido. Ocupar-me-ei da bruxa mais tarde - afirmou Simon. Aqui... No est... Segura. Ignorando as palavras do baro, seu irmo assobiou para que seu bem treinado cavalo os seguisse e, sem perder um segundo, dirigiu-se a galope para o castelo, segurando Dominic com seu poderoso brao. Meg - repetiu o baro, com urgncia.

 Maldita bruxa! grunhiu Simon . Agora j sabe por que era to importante para ela ir aquele maldito lugar e recolher folhas. Meg...? gemeu. Sim, irmo. Meg. De alguma forma, essa condenada bruxa te envenenou. Sem dizer mais nada, Simon esporeou Cruzado, fazendo com que o garanho acelerasse ainda mais o passo. Quando chegaram ao castelo, Dominic estava inconsciente.

Captulo 17

O que quer dizer com no posso entrar? gritou Meg meu marido! Sim - espetou Simon com violncia Um marido que no deseja. Esteve contra ele desde que se casaram. Isso no verdade! As jias dos tornozelos de Meg repicaram, com controlada ferocidade, quando tentou passar, rodeando Simon. Mas ele se moveu com rapidez, lhe bloqueando a entrada aos aposentos de Dominic. Em silncio, a jovem se voltou para o outro lado e avanou como uma flecha, at que uma mo coberta com manopla de malha se fechou, dolorosamente, ao redor de seu brao, fazendo que segurasse com fora a cesta que levava. No ponha a prova minha pacincia, bruxa - advertiu o normando, com aspereza Sei o que tem feito com essas estranhas plantas que recolheu nesse maldito lugar. Meg olhou-o, assombrada. Do que est falando? De veneno, bruxa. Envenenou meu irmo! No! Nunca faria isso! Ouviu? Nunca! Reserva suas mentiras para seu amante, Duncan de Maxwell - rugiu Simon. Meg mordeu o lbio, reprimindo um grito de dor. A fora com a qual o normando agarrava seu brao ameaava lhe fazer cair de joelhos e nem sequer podia respirar normalmente, pois depois de acabar de atender Adlia, havia voltado correndo ao castelo, empurrada por um medo que nunca havia sentido. Fui aos seus aposentos e encontrei o esconderijo secreto continuou Simon implacvel A poo que guardou j no est l. Levei comigo - se apressou a lhe explicar Meg Sabia que Adlia estaria fraca e temia que a matrona lhe tivesse dado muita medicina para aliviar a dor, retardando assim o parto. A poo que preparei teria rebatido esse efeito.

Simon olhou os olhos de Meg e desejou esmag-la com suas prprias mos. S a certeza de que Dominic, se que sobreviveria, nunca lhe perdoaria a morte de sua esposa, refreava sua fria. Recordo muito bem - a acusou entre dentes. Equivoca-te. Minto muito mal - replicou Meg Pergunte a qualquer um. E agora me deixe entrar. Se Dominic estiver doente, eu posso ajudar. No. No se aproximar dele, enquanto eu viver. A jovem reprimiu o desejo de gritar; sabia que assim no conseguiria nada, exceto liberar a raiva que Simon continha, com muita dificuldade. Tentando tranqilizar-se, respirou fundo vrias vezes at estar convencida de que poderia falar de forma calma, apesar da selvagem urgncia que a dominava. Por favor - sussurrou, sentindo que seu corao ia explodir de angstia Suplico, me deixe passar. Harry me disse que chegaram ao castelo a todo galope. E que mais te contou? inquiriu ele com brutalidade. Que Dominic era incapaz de falar e que Thomas e voc tiveram que lhe trazer para seus aposentos - continuou Meg No sabe nada mais, mas segundo um servo, corre o rumor de que lhe golpeou muito forte no combate. Tome cuidado com o que diz, maldita bruxa. Maldita. Bruxa. Ao escutar suas duras palavras, Meg percebeu que o normando no lhe deixaria ver Dominic por mais que suplicasse. E por que deveria medir minhas palavras? gritou desesperada Acaso no quer que lhe ajude para que morra e assim poder ficar com sua herana? A acusao foi to inesperada que Simon no pde reagir, e a jovem aproveitou a ligeira debilidade do normando para seguir atormentando-o. Me escute, Simon explorou, libertando-se de sua mo. Demolirei Blackthorne Keep, pedra por pedra, com minhas prprias mos e envenenarei o poo de gua, antes de permitir que te beneficie com a repentina morte de seu irmo! Cale-se, bruxa - a ameaou Se fosse um homem, j teria morrido por me acusar assim. A voz de Simon recordou a Meg a de Dominic quando estava furioso. Em qualquer outro momento, teria se dobrado e acovardado ante a ira daquele homem; mas seu marido estava morrendo e no importava nada mais. Devia salv-lo. J no podia imaginar um mundo sem ele. No podia.

Com dedos nervosos desabotoou parcialmente a tnica e lhe mostrou a cruz de ouro que tinha pertencido a sua me e que agora descansava sobre a fina pele. Acaso uma bruxa levaria esta cruz? espetou-lhe Me responda, levaria? No reconheceu, depois de um prolongado silncio, enquanto voltava a pr em seu lugar a tnica da jovem, com mo respeitosa. Meg esperou, mas o normando no mostrou nenhuma inteno de afastar-se. Me deixe passar, por favor suplicou Agora sou sua nica possibilidade de salvao. Simon se manteve em silencio, sem deixar de observar com curiosidade mulher de extraordinrios olhos verdes que o enfrentava sem medo. Desde sua chegada a Blackthorne, os vassalos comentavam sobre o toque mgico que tinha Meg com os doentes e feridos. Chamavam-na de feiticeira glendruid, mas entre seus seios repousava um pendente em forma de cruz. E agora Dominic estava, virtualmente, morto. Simon nunca tinha temido pela vida de seu irmo. Nem sequer quando Dominic trocou sua vida pela de doze cavalheiros e foi feito prisioneiro por um sulto cuja crueldade era legendria. Mas agora, sentia que o medo de perd-lo congelava suas veias. Se no conseguir salv-lo - advertiu com voz spera matarei voc com minhas prprias mos, no mesmo instante em que Dominic exalar seu ltimo flego. Fez uma pausa Juro. Que assim seja. Meg assentiu, selando seu destino. Ao escut-la, Simon no pde ocultar a surpresa que se desenhou em seu rosto. Esperava muitas coisas da bruxa com a que se casou seu irmo, mas no que aceitasse o perigo que aquela situao implicava para ela. Certamente no lhe faltava coragem. Com esse pensamento em mente, afastou-se e, antes que pudesse ver, Meg j tinha entrado no quarto e estava se inclinando sobre a cama. Quase no respira - sussurrou Meg. Angustiada, tocou com suavidade a pele de seu marido e sentiu um n na garganta Meu Deus... Est gelado. Reclinando-se um pouco mais sobre Dominic, inalou o ar que ele acabava de exalar e ento sentiu que a calma invadia seu corpo. Forou uma exalao do mais profundo de seus pulmes e respirou fundo de novo. Simon se manteve imvel apoiado sobre a porta fechada e escutando o som que produziam as jias de Meg, vibrando, como se estivessem lamentando por seu senhor moribundo.

Pouco a pouco, a jovem foi se endireitando enquanto afastava as mechas que escaparam de sua trana, durante a corrida para o castelo. Milady? chamou-a Eadith detrs da porta Aqui tm a gua e a tnica que pediu. Pegue as coisas e no a deixe entrar murmurou Meg Se os Reeves chegarem a se inteirar de que Dominic est doente... Simon deu a volta antes que a jovem terminasse a frase. Entreabriu a porta para agarrar o que Eadith levava, e depois fechou a grossa madeira de um golpe, apagando as persistentes perguntas da indiscreta donzela. Coloca a terrina e a tnica ao lado da chamin - lhe ordenou Meg E d a volta enquanto me troco. Sem incomodar-se em comprovar se Simon estava olhando, ficou de costas, e tirou a tnica que usava, atirando-a no fogo, enquanto sussurrava um velho cntico. Jogou uma mescla de ervas e sabo na terrina e se asseou depressa, mas com eficcia, sem deixar de entoar um milenar cntico. Quando por fim a gua levou a dor de Adlia, que havia ficado impregnada em sua pele, colocou a nova tnica ritual e se voltou. Simon estava de costas. Terminei. Agora me conte o que aconteceu - insistiu Meg. Recorde tudo, mas depressa, porque a vida de Dominic est por um fio. Se lhe der a medicao incorreta, morrer; inclusive possvel que falea embora lhe d a apropriada. Quando te deu conta de que no se sentia bem? O normando se voltou para enfrent-la e, ao v-la, estacou, surpreso, no por suas palavras, mas sim pelas lgrimas que caam silenciosamente por suas bochechas. Ao sair da cabana de Harry comeou Simon Dominic comentou que a luz lhe parecia to brilhante como a de Jerusalm, mas o cu estava completamente nublado. Meg escutava atentamente, com os lbios tensos. Foi quando comeou a cambalear e a falar como se estivesse bbado - continuou o normando. A jovem desprezou a idia, com um movimento brusco da mo. No tinha a menor duvida de que seu marido nunca perderia o controle por causa da cerveja. Tropeou vrias vezes e, se no lhe tivesse segurado a tempo, teria caido no cho. Fez uma pausa, recordando Havia algo estranho em seus olhos... O que quer dizer? - interrompeu a jovem bruscamente. Tinha as pupilas to dilatadas que seus olhos pareciam to negros como meus. Comeu ou bebeu algo, enquanto esteve com ele?

 Comida? No. Ultimamente s come contigo. Mas, sim, tomamos uma jarra de cerveja. Os lbios do normando desenharam uma careta ao recordar o sabor Era bastante forte. Beberam da mesma jarra? No. O que passou depois? Dominic disse que ia aos seus aposentos para tirar o mau sabor de boca e foi quando descobriu que tinha escapado. E diz que sua cerveja tambm tinha um sabor azedo? Sim. Mas no sentiu, em nenhum momento enjos, nem frouxido? Nem sequer te incomodava a luz nos olhos? S into-me bastante cansado por ter treinado com tanta dureza, mas pareceu angustiado ...as costelas no me doem tanto como eu esperava. Meg fechou os olhos, ante o temor que tomava seu corao. A garrafa que tinha desaparecido continha suficiente medicao para matar um grande nmero de homens. Estava claro que Simon no tinha bebido a dose necessria para que lhe afetasse, mas Dominic o tinha feito. Inteira-se se algum dos soldados tem os mesmos sintomas de seu irmo. Rpido apressou Meg Temo que a cerveja estava envenenada. O normando ficou paralisado durante um segundo; depois se dirigiu com rapidez porta e a entreabriu o justo para poder tirar a cabea. O escolta de Dominic no se moveu de seu lugar e Jameson, o escudeiro, estava sentado no cho ao final do corredor com a cabea entre as mos e o medo refletido em sua jovem cara. Enquanto Simon dava ordens entrecortadas, a jovem tirou o antdoto de sua cesta junto com uma pequena terrina. Abriu a garrafa e jogou uma pequena quantidade na terrina, acrescentando um pouco de gua. Quando comeou a tampar o recipiente, titubeou, pensando que seu marido precisava de mais medicina, pois era um homem extremamente alto e forte. Acrescentou algumas gotas mais da poo mbar, e depois disso algumas mais, antes de deixar a terrina sobre a mesa e concentrar-se no homem que estava imvel na cama. Dominic - disse Meg com voz clara e autoritria Levante-se. Seu irmo est em perigo! No houve resposta por parte do doente e nem sequer alterou sua respirao, lenta e superficial. Estou em perigo? perguntou com calma Simon, que tinha se aproximado at ficar nas costas da jovem.

 No. Mas se algo pode arranc-lo de sua inconscincia, seria acreditar que voc pode morrer. o nico que lhe importa no mundo. O normando, surpreso por suas palavras, limitou-se a observ-la enquanto ela se inclinava sobre seu irmo e o sacudia, sem conseguir nada. A mo de Meg se ergueu, de repente, e o som de sua palma estalando contra o rosto de Dominic ressoou como um trovo no aposento. Simon deu um passo para det-la, mas conseguiu controlar-se. Por muito que lhe desgostasse ver como golpeavam o seu indefeso irmo, no lhe ocorria nada melhor para despert-lo. Dominic - gritou a jovem, lhe esbofeteando de novo Escute-me. Tem que despertar! Simon foi trado! Precisa de voc! Por um momento, Meg pensou que seu marido se moveu ligeiramente, mas no estava certa. Com os olhos cheios de lgrimas, levantou a mo e voltou a lhe golpear. Seu irmo est ferido! Sitiaram a fortaleza! Desperta agora ou nunca ter um filho! A mo de Dominic se moveu ento como se quisesse alcanar uma espada, mas, quase imediatamente, caiu inerte. Contendo a respirao, Meg esperou outros sinais de resposta. No houve nenhuma. No serve de nada - murmurou desolada Est muito longe para que minhas palavras o alcancem. A suas costas se ouviu uma frase blasfema. Rpido - ordenou Meg, sem tirar os olhos de Dominic. Levante-o para que possa beber. Simon se colocou do outro lado da cama e levantou a cabea, de seu irmo. Sem perder tempo, a jovem levou a terrina boca e o inclinou, mas o lquido se derramou pelas comissuras dos lbios do doente. Desesperada, Meg tentou de novo, sem obter resultados. Basta - disse Simon com aspereza, voltando a deixar seu irmo sobre a cama Assim no conseguiremos nada. A jovem no se incomodou em responder. Introduziu dois dedos na boca de Dominic, fez com que a abrisse levemente e verteu um pouco da poo, que se derramou de novo. Tomou! exclamou Simon com entusiasmo. Sim, mas desperdia muita medicina; e s disponho da que h na garrafa. Quanto tempo para fazer mais? Quinze dias. As plantas tm que crescer. S deixei folhas suficientes para manter vivas as razes. Maldio resmungou Est segura?

A resposta de Meg foram suas lgrimas, que caram de forma lenta e silenciosa por suas bochechas. Saber que Dominic morria levava uma parte de sua prpria alma e a nica esperana de paz para Blackthorne. Meu Deus, no pode deix-lo morrer agora. No quando comeo a am-lo, no quando pode trazer a paz a estas terras e a meu corao. Sofremos muitos anos de dio e guerras. hora de paz de boas colheitas, de bebs. Oh, Deus! No poderei seguir vivendo sem ele. Sem deixar-se vencer pelo desnimo, gotejava, com infinita pacincia, mais medicina boca de Dominic... E esta voltava a cair. Amaldioando, Simon tirou as luvas, atirou-as no cho, e comeou a passear de um lado para outro, como um lobo enjaulado. Pense - disse com impacincia Tem que haver uma forma de que beba. Uma colher, possivelmente? Mande trazer uma. Mas no havia verdadeira esperana em sua voz. Dominic precisava tomar mais remdio com urgncia e no acreditava que a colher lhe ajudasse. Ento, de repente, recordou a forma em que lhe dava de beber. Um estremecimento percorreu o corpo de Meg. O antdoto era muito forte. S o ter na boca era um risco terrvel, e se o tragava, provavelmente morreria. Mas se no fizesse algo, e rpido, Dominic no veria outro amanhecer. Espera Simon, fica comigo. Alarmado, o normando se voltou para ela levantar seu irmo. Ajude-me a

Com ajuda do normando, Meg passou um brao por trs dos ombros de seu marido, fazendo com que a cabea de Dominic repousasse em seu brao. Segure a cabea para que fique um pouco inclinada lhe indicou a jovem No, nem tanto. Como se estivesse olhando o horizonte. Sim! Mantenha a. Qualquer suspeita que Simon possa ter tido sobre a beberagem que Meg queria ministrar a seu irmo, desvaneceu-se quando ela mesma levou a terrina aos lbios. No engoliu. Simplesmente abriu a boca de seu marido outra vez, pousou seus lbios sobre os dele e lhe deu de beber umas gotas do lquido. E por fim, Dominic tomou. Sim! exclamou Simon emocionado Conseguiu! Sem perder nem um segundo, a jovem repetiu a operao uma e outra vez, at que a terrina ficou vazia. Quando Simon observou, assombrado o cuidado e a ternura com que Meg dava a Dominic a medicina, admitiu silenciosamente que a tinha julgado mal. Suas lgrimas e suas aes no deixavam lugar a dvidas de que queria salv-lo, sem lhe importar sua prpria vida.

De fato, se no estivesse certo de que o matrimnio no se consumou, teria jurado que entre seu irmo e Meg havia algo alm do afeto. Inclusive, por um instante, acreditava ter chegado a ver nos belos olhos femininos um brilho de... Amor. Sua respirao parece mais lenta que antes - disse ela de repente, alarmada. A esperana que tinha albergado Simon desapareceu, ao perceber que Meg tinha razo. A respirao de Dominic, sem dvida, estava muito lenta. No cheguei a tempo! Meu Deus, no cheguei a tempo! Cheia de angstia, jogou a terrina no cho e sacudiu seu marido pelos ombros Tem que respirar! Deve faz-lo! Completamente desesperada, inclinou-se de novo sobre ele e sussurrou: Toma meu flego. Toma-o. Selou a boca de Dominic com a sua e fez com que o oxignio de seus pulmes passasse ao corpo de seu marido, lhe tampando o nariz com sua bochecha. Depois ergueu a cabea, tomou ar e o forou a entrar na boca de seu marido, repetindo a mesma ao, sem parar. Simon segurou o corpo inerte e contemplou assombrado durante longos minutos, a firmeza com que Meg lutava por cada baforada de ar que Dominic tomava. exceo de seu irmo, nunca tinha topado com tal determinao e nem sequer tinha acreditado que pudesse existir. De repente, Simon sentiu que Dominic se movia, quase ao mesmo tempo em que Meg. Depois de lhe oferecer um ltimo flego, esta se ajoelhou no cho e pousou a bochecha sobre o peito de seu marido, tremendo, com um esforo que parecia mais mental que fsico. Respira? perguntou a jovem entre ofegos. Sim. Com certa dificuldade, mas cada vez mais profundamente. Meg tomou ar, quase soluando e ergueu a cabea. Dominic estava menos plido agora. Tocou-lhe a bochecha e comprovou que sua pele, antes glida, estava se aquecendo. Entretanto, ainda respirava com uma debilidade quase dolorosa. A jovem observava os pequenos avanos com inquietao, sabendo que o antdoto tinha que ter feito mais efeito. Fora feito com novas folhas e era muito mais eficaz que o que tinha preparado no vero passado. De repente, o som da porta abrindo-se fez com que ambos se sobressaltassem. Milorde - anunciou o escudeiro de Dominic da soleira Alguns dos cavalheiros esto um pouco aturdidos, mas nenhum se queixa. Somente dizem que a cerveja estava mais forte do que o normal. O normando dirigiu um olhar inquisitivo a sua cunhada. Se estivessem em perigo, j teriam manifestado sintomas - se limitou a dizer Meg, sem deixar de olhar Dominic.

 Volta para seu posto - ordenou Simon a Jameson Se necessitarmos de algo, chamaremos. Milorde? titubeou o escudeiro, preocupado. Dominic est muito melhor - lhe assegurou Simon, mostrando um falso sorriso Anuncia aos vassalos que seu senhor estar completamente recuperado amanh. Obrigado, milorde. O alvio de Jameson foi evidente. Comeou a dar a volta para partir, mas no ltimo momento vacilou Quase me esqueo. Sir Thomas deseja saber se deve ordenar baixar a ponte levadia ao amanhecer. No. O tom de Simon no admitia rplicas Ningum deve entrar, nem sair. Sim, milorde! O escudeiro se retirou com mais urgncia que formalidade, sob o atento olhar de seu senhor. Quando o normando voltou sua ateno a Meg, pde ler o medo na lividez de seu rosto. Tinha a mo espalmada com suavidade sobre o corao de Dominic, mas no era a respirao dele o que realmente a assustava. No suficiente - gemeu a jovem Morrer antes que desperte. Devo correr o risco e dar-lhe tudo. O que quer dizer? No faa nenhuma loucura! Fazendo caso omisso de suas palavras, Meg se levantou depressa e, ao tratar de alcanar a pequena garrafa com o antdoto, golpeou com os ps a terrina que tinha jogado no cho. Agarrou o frio metal, encheu-o de gua at a metade e verteu o brilhante lquido mbar da garrafa, at que no ficou nenhuma gota. Ao voltar para lado do doente, Simon afastou-se para lhe deixar mais espao. Com supremo cuidado, a jovem deslizou a ponta do dedo pela boca de Dominic, que desta vez se abriu com mais facilidade. Meg levou a terrina que continha a potente beberagem aos seus prprios lbios, e depois se inclinou sobre seu marido, lhe dando de beber da mesma forma que antes. Depois do primeiro gole abrasador, o baro admitiu a bebida com avidez, devido a que estava combatendo o veneno com cada pulsado que acelerava o antdoto atravs de seu corpo. Quando Meg lhe deu a beber o ltimo gole, entreteve-se com as ltimas gotas. Dominic lhe tinha ensinado a desfrutar da intimidade daquele ato, assim exerceu uma suave presso com a lngua sobre a dele, numa suave carcia, e deu-lhe a ltima gota da beberagem e logo se ergueu. Elevou seus olhos cheios de esperana para Simon e, ao dar-se conta de que a observava com uma mescla de compaixo e surpresa, se ruborizou. Aturdida, dirigiu-se em silncio a gua, enxaguou a boca, meticulosamente, e depois fez a mesma com a terrina.

Apesar de que Meg tinha tomado cuidado, filtrou-se em seu prprio corpo suficiente quantidade da potente beberagem, o que tornou impossvel manter-se quieta. Caminhava de um lado para outro da habitao, com uma rapidez que fazia repicar as jias douradas e, quando aquilo j no foi suficiente para acalmar-se, agarrou a pesada garrafa e a fez rodar entre as palmas de suas mos. Depois de uns minutos, Simon olhou Meg, interrogando-a com o olhar. E agora? disse sem poder seguir guardando silncio durante mais tempo. S podemos esperar - respondeu a jovem entre ofegos. At que...? At que ganhe um dos dois remdios. O normando observou a garrafa entre as mos femininas. O pouco cuidado com o que Meg a segurava era mostra evidente de que no restava nada nela. Quando saberemos? No sei dizer sussurrou Qualquer homem mais fraco j teria morrido duas vezes. Duas vezes? Sim - afirmou cortante Uma vez pelo veneno e outra pelo antdoto para combat-lo. Trata-se de um estimulante muito potente. Por isso est andando de um lado para outro, sem parar? Quando Meg assentiu com a cabea, Simon se alarmou. Est em perigo? No sei. Mas se Dominic acordar e eu no, estou... As palavras de Meg se detiveram com brutalidade D-lhe gua at que no possa beber nenhuma gota mais. Isso ajudar a eliminar o veneno de seu organismo. Simon se afastou do leito de seu irmo e se aproximou rapidamente da jovem. No h nada que possa tomar? No. No sou to forte como Dominic. Eu perderia na luta entre os dois remdios mais potentes que conhece meu povo. Quando Meg viu que Simon franzia o cenho, manifestando sua preocupao, sorriu apesar de que a beberagem a obrigava a respirar muito rpido. No se preocupe. O estimulante... Perde fora... Em seguida. As palavras entrecortadas e a agitada respirao da jovem no ajudaram o normando a tranqilizar-se. Teria que ter pedido que eu desse a poo a Dominic. Ou essa forma de dar um segredo glendruid?

Meg riu, de forma estranha, e caminhou ainda mais rpido, fazendo com que as jias ressoassem com mais fria. Glendruid? No, foi Dominic quem me ensinou. Simon a olhou assombrado Meu marido deseja um filho acima de tudo e planeja minha seduo nos mnimos detalhes. Fez-se silncio, enquanto a jovem dava a volta e recomeava a caminhar pelo aposento. Falava de uma maneira rpida e quase brusca, do mesmo modo que andava. Mas no depende de mim lhe dar ou lhe negar um filho. Quando Dominic entender isso, vai me odiar, como nunca antes um homem odiou a uma mulher. Fez uma pausa enquanto o som das jias arrepiava o plo da nuca de Simon Glendruid. Maldio e esperana unidas. Todas as mulheres de nosso cl carregaram a maldio e nenhuma a esperana. Antes que o normando pudesse responder, Meg comeou a respirar entre ofegos e a dar passos cada vez mais curtos, at que parou, tremendo visivelmente. O estimulante corria por suas veias como se fosse fogo. Ao ver o estado em que encontrava-se, Simon correu para o seu lado e a segurou, quando esteve a ponto de cair, entre angustiantes gemidos. Perdoe-me, Meg lhe pediu, com voz tensa, ao compreender o muito que se equivocou, julgando-a Pensava que queria a morte de Dominic. E, entretanto, arriscou sua vida para dar uma oportunidade a ele. A jovem no lhe escutava. Seu corpo comeou a sofrer convulses e Simon tentou segur-la para que no se machucasse. Ela lutou com fora durante um instante, mas em seguida deixou de lutar. O ataque tinha terminado to rpido como tinha comeado. Tremeu com violncia, uma ltima vez, e desa bou nos braos de seu cunhado. Meg? Simon precisava assegurar-se de que estivesse bem. O pior aconteceu - afirmou ela em voz baixa. De repente, se escutou um dbil som proveniente da cama e Meg se libertou do apoio que lhe oferecia Simon, dirigindo-se, cambaleante ao lado de seu marido. Dominic? disse com urgncia. Ele abriu os olhos, mas no a viu. Parecia atormentado e de seus lbios saam sons graves e incoerentes. Ao escut-lo, Meg soltou um grito de angstia. Meu Deus, a poo o fez perder a razo.

Captulo 18

Simon custou a entender a causa do desespero da jovem, mas quando por fim o fez, teve que dissimular um sorriso triunfal e tratou de tranqiliz-la. No, Meg. Salvaste-o. Est louco? No ouve esses balbucios? Sim. E nunca pensei que eu gostaria tanto de escutar a lngua de meus inimigos. Ela o olhou, temendo que tambm ele tivesse perdido a razo. Est falando em turco - disse Simon soltando uma gargalhada de alvio. Meg sorriu com certa indeciso, enquanto observava ao guerreiro loiro que tanto recordava seu marido. Turco? perguntou, quando ele deixou de rir Ento o que diz significa algo! Sim. E o que diz? Simon escutou com ateno, duvidou um segundo, e logo lanou a Meg um olhar ligeiramente divertido. Ehh... Fala dos antepassados de certo sulto. Os antepassados? Em certo sentido, sim. Burros, idiotas, lama e... ehh... Excrementos. No entendo nada - estalou exasperada Tem menos juzo que seu irmo. Um sorriso cruzou o rosto de Simon, tornando-o mais parecido com Dominic e fazendo com que a jovem recordasse quanto temia no voltar a ver jamais o sorriso de seu marido. Levaria com gosto as correntes e comeria de sua mo durante todo um ano, se com isso recuperasse a sade. O sulto no se caracterizava precisamente por sua bondade. - lhe explicou o normando. De repente, uma corrente de palavras procedente da cama fez que ambos concentrassem sua ateno no doente. A jovem somente pde entender o nome de Simon, mas a clara angstia de seu marido no necessitava de palavras para fazer-se entender. Descansa Dominic. Meg se dirigiu a ele em um tom claro e calmo, enquanto se sentava ao seu lado e lhe agarrava a mo com ternura Est a salvo. Simon! Capturaram Simon. Embora falasse em voz baixa, o lamento de Dominic tinha a urgncia de um grito.

Simon tomou a mo livre de seu irmo e a apertou, tentando lhe transmitir sua fora. Estou aqui - lhe tranqilizou Resgatou-me desse maldito buraco. Estou a salvo, irmo, e voc tambm. Dominic gemeu de novo, mas pouco a pouco, a calma se apoderou de seu corpo. O que aconteceu em Jerusalm? perguntou Meg, em voz baixa. Capturaram-me junto a outros onze homens e nos entregaram a um sulto com um nome que nenhum de ns sabia pronunciar. Era pior que o diabo, mas Dominic nos resgatou. No deve ter sido fcil. No. Fez uma pausa como se lhe custasse falar. Absolutamente. A jovem observou com ateno Simon, pressentindo que algo escuro e terrvel se escondia atrs de suas palavras. O que quer dizer? Ao sulto no interessava nem eu nem os outros onze homens. Somente havia um infiel cujo valor queria pr a prova. Dominic? sussurrou Meg. Simon fez um gesto de assentimento com a cabea. Assim . Dominic,o Sabre. O que ocorreu? Meu irmo se entregou ao sulto em troca de ns. Meu Deus gemeu assombrada. Deus no tinha muito a ver com o sulto. No conheci ningum mais cruel. Guardou silncio um momento, e depois continuou. H homens que desfrutam com as mulheres. Alguns gostam dos meninos. Outros gostam de fazer sofrer. Aquele homem vivia para destruir aqueles a quem considerava mais fortes do que ele e tinha desenhado uma assombrosa variedade de ferramentas com esse propsito. Um calafrio percorreu o corpo de Meg. A mo que segura leva a marca do sulto - seguiu Simon Se seu matrimnio fosse normal, teria visto muitas mais cicatrize no resto de seu corpo. Meg baixou o olhar e observou com ateno seu marido. Sua mo era muito maior que a dela, mais forte, calejada pelo uso da espada; e, mesmo assim, apesar de tudo, ele a tinha acariciado com uma suavidade deliciosa.

Devagar, a jovem riscou com as pontas dos dedos as cicatrizes que marcavam o dorso da mo de Dominic. Quando chegou aos dedos, deixou de respirar. Havia visto suficientes acidentes com tochas ou pedras para reconhecer os sinais de dedos quebrados, que no tinham sido adequadamente curados. E quanto s unhas, todas apresentavam sinais de tortura. A penumbra em que a tinha mantido cativa e a sensualidade com a qual a tinha envolvido cada vez que estavam juntos, tinham evitado que percebesse isso, at aquele momento. o mesmo na outra mo - disse Simon E, me acredite, lhe arrancar as unhas foi o menos doloroso que lhe fez. Meg afogou um grito de angstia e acariciou a mo de seu marido com uma ternura comovedora, como se dessa forma pudesse eliminar as crueldades do passado. Como Dominic conseguiu a liberdade? inquiriu ela com um sussurro rouco, depois de uns minutos. Quando souberam o que tinha ocorrido, reuniram-se cavalheiros de todos os exrcitos a mais de cem quilmetros ao redor. Quando terminamos, no ficava em p nenhuma pedra da cidadela onde tinha estado prisioneiro. O que aconteceu com o sulto? Estava morto quando o encontramos. Uma vez mais, foi o tom de voz de Simon, mais que suas palavras, que chamou a ateno de Meg. Como? O frio sorriso do normando fez com que a jovem esperasse a resposta, contendo a respirao e sentindo que o sangue se congelava em suas veias. difcil de saber. Quando entramos no palcio e resgatamos Dominic, houve um grande alvoroo. Meu irmo conseguiu burlar o guarda do sulto, arrastou-o at as habitaes das mulheres e se encerrou ali. Fez uma pausa significativa Todos sabiam que esse maldito sulto gostava de desfrutar de seu harm, quando no tinha novos infiis aos quais torturar. Simon observou a comoo no rosto de Meg e sorriu de novo. Meu irmo o melhor estrategista que conheo - lhe explicou. Sabia que nada do que pudesse fazer ao sulto teria sido suficientemente cruel; que o castigo imposto por umas concubinas que tinham sido torturadas durante anos, seria muito mais eficaz. O silncio se imps entre eles, enquanto Dominic se agitava e gemia, amaldioando em ingls e em turco contra um cavalheiro chamado Robert. De quem fala? perguntou Meg, olhando Simon. Robert era um de nossos cavalheiros. Um dia conheceu Enjoe, a jovem normanda que trouxemos conosco. No princpio tudo foi bem, mas ela gostava de divertir-se com outros homens. Robert acreditou que Dominic era um deles e o conduziu a uma emboscada.

 Feriram meu marido? Sim. Quando se recuperou, desafiou Robert, matou-o e ofereceu a Enjoe seu amparo, para evitar que seus cavalheiros lutassem por ela. Os lbios de Meg se converteram em uma fina linha, ao descobrir como aquela mulher tinha chegado a ser a amante de seu marido. Que inteligente por parte de Dominic! assinalou mordaz. Sacrificar-se assim pela honra de seus cavalheiros... A alternativa era vend-la a algum sulto; e isso no teria sido muito nobre, no acha? E por que no? rebateu-lhe Pelo que pude ver, no acredito que esse destino lhe tivesse desagradado. Deveria estar agradecida. O olhar de soslaio que Meg dirigiu a Simon fez com que este tivesse que esforar-se para no sorrir. Sem Enjoe e, obvio Eadith, os homens de meu irmo estariam semeando o caos entre as donzelas da fortaleza. Os normandos no so muito populares por aqui. Nos d tempo disse Meg com secura Dominic conta com um bom nmero de cavalheiros fortes, atraentes e teimosos. Estou certa de que as donzelas cedero logo. Acha? Por que no? s escuras, impossvel distinguir os normandos dos escoceses ou dos saxes. Simon riu abertamente. Far de Dominic um homem feliz, Meg. Cai-lhe bem. Algo pareceu morrer nele na Terra Santa. Com um leve sorriso, a jovem deu a volta e verteu gua na terrina de metal. Quando a beira metalizada roou os lbios de seu marido, este se afastou, sacudindo a cabea, com impacincia. Talvez meu irmo esteja doente - comentou Simon com um ligeiro ar zombador , mas no estpido. Estou certo de que preferiria receber o lquido de seus lbios. O rubor tingiu as bochechas de Meg, enquanto tomava um gole de gua, inclinava-se sobre seu marido e lhe oferecia a bebida de seus lbios. No houve necessidade de lhe persuadir para atrair sua ateno. Assim que sua boca roou a dele, voltou-se para ela com avidez e, antes de ter bebido duas terrinas inteiras, no voltou a estar inquieto e a delirar. Daquela vez falou em ingls, mas a jovem teria desejado no entender o que dizia. ... Matanas sem fim. James, morto. O pequeno John, morto. Ivar o Pago, morto. Stewart o Vermelho...

Enquanto Dominic parecia recitar uma estranha e inquietante ladainha cheia de sangue e morte, Meg lhe acariciava o cabelo, com ternura, como se tentasse apaziguar um menino com febre. Mas no era a febre que consumia Dominic, e tampouco era um menino. Era um homem que tinha conhecido o sangue derramado na batalha, a confuso das lanas e os cavalos de batalha misturando-se com os homens a p, o lento desgaste de assdios e enfermidades at que os meninos morressem de inanio e as mulheres brigassem por um pedao de comida. O baro seguiu recitando a lista de famintos, mutilados e mortos repetidamente, at que Meg pensou que gritaria se escutasse um s nome mais. Deve haver paz! Por um momento, a jovem pensou que tinha sido ela mesma quem tinha gritado, mas outro grito interrompeu seus pensamentos. Ouviu-me, irmo? Deve haver paz! Sim - respondeu Simon com clareza Tranqilo, trar paz a sua terra. Vai conseguir. Quando Dominic gritou de novo, Simon respondeu da mesma forma, tratando de chegar mais frente do delrio do veneno para que seu irmo pudesse descansar. A dor que seu marido sempre ocultava quando tinha controle sobre si mesmo, rasgou o corao de Meg, tambm atormentado pela maldio glendruid. Seja qual seja o motivo que lhe impulsiona Dominic sempre me tratou com justia e se mostrou tenro comigo. E apesar de desejar tanto um filho, em vez de me exigir isso trata de me cativar. Poderia ter dado morte a todos os saxes da fortaleza por lhe trair, e ainda assim, contevese. Quer a paz no a guerra. Meu Deus, oxal tivesse o poder de lhe conceder a meu marido seu maior desejo. Mas Meg no podia e era muito consciente disso. Os filhos de uma glendruid s podiam nascer do amor correspondido. Pode que ela o desejasse, que sentisse compaixo por seu sofrimento, que respeitasse sua inteligncia, disciplina e ambio, que lamentasse o que tivessem podido ter juntos se ela no soubesse o que ele pretendia. Pode inclusive que j o amasse, mas nunca poderia ter filhos se no lhe correspondia. Simplesmente estava alm de sua capacidade... No existia amor em Dominic para ela. Cheia de angstia, atraiu a poderosa mo masculina para seus lbios e a manteve ali enquanto lgrimas que no podia conter se deslizavam desde suas bochechas aos dedos dele. Todas as esperanas de seu marido eram vs, ao igual s suas. Ela era como todas as mulheres glendruid que a tinham precedido. Estava maldita.

 Dominic mudou depois de ter sido prisioneiro do sulto - disse Simon de repente em voz baixa, rompendo o fio dos pensamentos da jovem. Sempre tinha sido um guerreiro sensato, mas se voltou to brilhante como absolutamente implacvel. Planejava cada batalha com supremo cuidado, no s para ganhar, mas tambm para fazer o menor dano possvel no processo. Entretanto, quando destrua algo... sua voz se desvaneceu por um momento e logo cobrou fora ...o fazia de tal maneira que duvido que nunca voltasse a recuperar-se. Meg acariciou com os lbios a palma da mo do Dominic. Agora habita nele uma desconcertante frieza - continuou o normando Mostra clemncia com os que atuam com inteligncia, sem lhe importar o muito que lhe tenham provocado, e no tem piedade com os que atuam sem pensar, por mnima que seja a ofensa. Em silncio, a jovem voltou a beijar a palma da mo de seu marido, perguntando-se se mostraria clemncia com ela ou se no teria piedade ao julg-la por faltar a sua palavra de permanecer em seus aposentos. Quando meu irmo se afastou dos domnios do sulto que ele mesmo arrasou - seguiu Simon, jurou que se faria com terras de sua propriedade no limite mais remoto do mundo civilizado, longe das ambies de reis, batalhas e sultes. Administraria essa terra com tal cuidado que no existiriam nem a fome nem a necessidade. E seus descendentes herdariam seu legado. Para que assim algum de seus lucros vivesse para sempre? perguntou Meg. Simon negou com a cabea. Dominic s quer a paz. Uns filhos fortes com crenas firmes ajudaro a mant-la. No toleraria outra coisa. Terra, uma esposa nobre, descendncia... e paz. Sobre tudo, paz. Os desejos de seu marido ressonavam na mente de Meg uma e outra vez enquanto contemplava as rugas que a dor marcava em seu rosto. Em silncio, rebelou-se com fria pelas circunstncias que os envolviam e a ironia da situao. Lutaste tanto pela paz... Por possuir terras... Por que Deus te enviou para mim, que no posso te dar o que tanto necessita? Dar-lhe- os filhos que deseja? inquiriu Simon, tenso. Meg lhe ofereceu por nica resposta o lento e surdo fluir de suas lgrimas.

Durante muito tempo, Meg sustentou a mo de Dominic apertada contra sua bochecha enquanto escutava seus delrios de paz e de guerra. Os angustiantes gemidos que jamais tivessem escapado de sua boca se tivesse estado acordado, cravavam-se no corao da jovem

como adagas. E por fim, entendeu que o cavalheiro normando tinha surto da nvoa fazia o que parecia um sculo, no era a fora maligna que ela acreditava; era um homem forte, leal, nobre, e atormentado pelas extremas circunstncias que lhe havia viver. Chorou por ele, e tambm pelo destino que lhe tinha unido a uma mulher que no podia lhe conceder o sonho pelo que tinha pagado um preo to alto. Finalmente, Dominic emudeceu, sua respirao se voltou mais profunda e seu corpo se relaxou. Est melhor? perguntou seu irmo. Sim. J no est inconsciente, a no ser dormido. Simon a olhou, observando como desapareciam as marcas de tenso de seu rosto, igual a tinham desaparecido de Dominic quando entrou em um sonho reparador. Murmurando uma orao de agradecimento, aproximou-se do leito e apartou uma grossa mecha da frente do doente. O gesto dizia muito do afeto que se professavam os dois irmos; um vnculo muito mais profundo que o mero feito de compartilhar pai. to estranho - sussurrou Meg. A que te refere? Duncan tocava lorde John dessa maneira - disse sem pensar. Duncan - rugiu Simon grosseiramente, apartando a mo. Arrancarei-lhe o corao por isso. Meg cortou a respirao. Por qu? Por envenenar a meu irmo. Duncan nem sequer est no castelo! Seus cumplices sim. Os Reeves partiram com ele. Malditos sejam - bramou Simon, furioso. Est claro que h espies dentro da fortaleza e que um deles envenenou Dominic. Quando descobrir quem , enforc-lo-ei. Ningum do castelo seria capaz de envenenar... Sua afligida voz se foi apagando ao compreender que estava equivocada. Fechou os olhos e, inconscientemente, abraou-se a si mesmo como querendo proteger-se de um vento glido. A idia de que algum a quem conhecia odiasse tanto a Dominic para matar o de maneira to covarde, deixava-a literalmente geada.

 Antes de ver como lutava por lhe salvar a vida a meu irmo, estava seguro de que voc foi a assassina admitiu o normando. Ao escutar aquelas palavras, Meg abriu os olhos, verdes e frios como a esmeralda que Dominic lhe tinha agradvel, e os cravou emSimon. Sou curadora - afirmou. Agora sei. Inclusive arriscaste sua vida por ele. Sorriu-lhe quase com amabilidade. Se no tivesse sido por ti, Dominic estaria morto. No entendo como pde ocorrer isto - murmurou Meg, sacudindo a cabea. O que crie que aconteceu? evidente que algum jogou a poo no barril de cerveja, e depois ps algo mais na jarra de Dominic para assegurar-se de que morreria. Quem? Quando? Puderam p-lo em qualquer momento. No. S desde no dia anterior s bodas. Por que est to segura? Foi quando descobri que faltava a poo - confessou Meg. O disse ao Dominic? No. Maldita seja! Por que no? No estava segura da classe de homem que era - reconheceu a jovem sem rodeios. De todas as formas, tambm poderia hav-la roubado qualquer dos teus. Simon rechaou aquela possibilidade com um gesto brusco. No. Todos os homens so leais. Dominic vendeu sua alma para resgat-los. De verdade os conhece o suficiente para responder de sua honestidade? Vamos, Meg - se impacientou Simon. Quem de meus poderia saber algo de suas ervas e remdios? Ningum murmurou S Gwyn e eu utilizamos ervas para sanar em Blackthorne. E onde est a anci? inquiriu ele, entrecerrando os olhos. Em uma aldeia a uma jornada ao sul daqui, intercambiando remdios com outra curadora. Ela poderia ter posto a poo no barril antes de ir-se.

 Se o tivesse feito, Dominic estaria morto. Simon lhe lanou um olhar sombrio. Por que est to segura? Gwyn conhece a dose necessria para faz-lo-se limitou a dizer. Apia-te s nisso para defend-la? espetou-lhe Simon. Gwyn no poderia matar. Nunca o faria. uma curadora. Conhece Eadith a dose? perguntou ento o normando. No. Por qu? Odeia aos normandos. Seriamente? burlou-se Meg. Por isso se passa tanto tempo na cama de Thomas e na tua? Foi ela a que serviu a cerveja - insistiu ele. Enjoe tambm o fez - replicou a jovem. Suspeita dela? obvio que no. Deve- a vida ao Dominic. E Eadith me deve isso. Pode que ser goste de pulverizar rumores, mas essa no razo para pensar que tenha cometido um ato to atroz. Mas ambiciosa - assinalou Simon. Quo nico deseja um marido e um lar prprio. O normando emitiu um som de exasperao e se passou uma mo impaciente pelo cabelo. Possivelmente tenha sido um dos cavalheiros de lorde John - disse finalmente. Meg se disps a objetar, mas um gesto de impacincia de Simon a deteve. Algum envenenou essa cerveja e quase consegue matar ao Dominic - afirmou com uma voz que no admitia rplicas. Ningum estar seguro at que descubramos ao traidor. A jovem olhou para a cama onde dormia seu marido. Por muito que odiasse as concluses de Simon, sabia que tinha razo. O destino de Blackthorne estava unido irremediavelmente vida e a morte de Dominic o Sabre. E ambos tinham estado muito perto de morrer.

Captulo 19

Dominic despertou na metade da noite junto ao suave e quente corpo de Meg, sentindo que uma terrvel dor de cabea ameaava lhe atravessando o crnio. Quando abriu os olhos, inclusive o tnue resplendor do fogo que se filtrava atravs dos cortinados que penduravam do dossel da cama, produzia-lhe uma terrvel dor. Sufocando um gemido, apertou as tmporas com as mos e se perguntou o que lhe teria passado. Imediatamente, Meg despertou e agarrou a cesta de remdios que tinha tido a mo durante as muitas horas que seu marido tinha permanecido dormindo. Sem perder um segundo apenas, jogou casca em p em uma jarra de gua que Simon tinha pegado diretamente do poo, e que tinha levado ele mesmo habitao de seu irmo. Toma - disse, oferecendo a bebida ao Dominic. Bebe isto. Aliviar-te- a dor de cabea. Ele o fez sem vacilar, e, embora a poo fosse amarga, no apartou a jarra at apurar o ltimo sorvo. Sem ser consciente disso, Meg deixou escapar um suspiro de alvio. Pensava que no ia querer tomar o remdio? perguntou-lhe Dominic com expresso severa. Temia que pensasse quo mesmo Simon ao princpio. Ao ver que ele levantava uma sobrancelha em sinal de interrogao, explicou-lhe: Seu irmo acreditava que eu te tinha envenenado. Envenenado! Dominic se incorporou de repente, fez um gesto de dor, e murmurou algo em turco. Meg se apressou a ajoelhar-se a seu lado e ps as mos sobre o amplo peito masculino, tentando que voltasse a deitar-se. No te levante ainda - lhe aconselhou. Deve te sentir como se lhe tivessem parecido uma tocha na cabea. Sim! gemeu. Santo Deus exatamente assim! Shhh... murmurou ela. Se fechar os olhos se sentir melhor. Agora, at o leve resplendor do lar deve te parecer uma luz cega.

Ao inclinar-se para esfregar as tmporas de Dominic, as pequenas cascavis que Meg tinha enredados em sua trana quase desfeita tilintaram. Assim segue levando as jias que te dei de presente. As trevas que o tinham envolvido comeavam a dissipar-se. At que voc me as tire - assentiu Meg. Mas faltou palavra que me deu de outra maneira. As delicadas mos femininas se detiveram. Alegrava-se de que Dominic no pudesse v-la com claridade. Inclusive aturdido pelos efeitos residuais do veneno, teria percebido seu temor. Recordava claramente suas palavras: Eu s mostro clemncia uma vez mesma pessoa, Meg. Jamais volte a te enfrentar a mim Mas o tinha feito. A esposa de Harry... comeou ela, voltando a esfregar as tmporas de Dominic. Lembro-me - a interrompeu Um parto comprido e complicado. Como vai? No sei. Simon no deixa que ningum entre nem saia desta habitao, exceto ele mesmo. Agora est fora, no corredor, dormindo. Necessita-te ainda essa mulher? interessou-se. Meg se perguntava o que estaria pensando Dominic. Sua voz no lhe delatava, nem tampouco seu corpo. Voltava a ter pleno controle de si mesmo. No acredito. Gwyn voltou ontem, justo antes do entardecer. Me teria avisado se acontecesse algo a Adlia. E ao diabo com as ordens de Simon? perguntou ele em tom neutro. Ou com as minhas? Cheia de angstia, Meg tentou procurar em sua mente algum modo de explicar a Dominic que ela era responsvel pelos habitantes de Blackthorne de uma maneira que ia alm das obrigaes normais da esposa do senhor. Saber que h gente ferida quando eu poderia lhes aliviar... disse com voz entrecortada. Que esto doentes, quando eu poderia lhes sanar... Que morrem, quando eu poderia lhes haver ajudado a viver... Meg deixou cair s mos enquanto observava o rosto de seu marido, em busca de alguma pista a respeito do que pensava nesse momento. No achou nenhuma. Sua expresso era como sua voz: implacvel e disciplinada, carente de emoes, quase desumana. Seja qual seja o castigo que me imponha por romper meu juramento sussurrou a jovem no seria pior que saber que algum morreu quando eu poderia lhe haver salvado.

Com um rpido movimento, Dominic apanhou as mos de sua esposa entre as suas. Rompeu o juramento que me fez. Sim - reconheceu Meg, fechando os olhos. E o faria de novo se sua gente o necessitasse. No era uma pergunta e sim uma afirmao. Sim - voltou a dizer ela. O sinto, Dominic. algo que no posso mudar. Est preparada para receber o castigo que eu cria conveniente? Ela respirou profundamente antes de falar. Sim. Mas por favor, no volte a me encerrar. No poderia suport-lo. Os vassalos tampouco o aceitariam, verdade? Meg titubeou e depois fez um gesto de assentimento com a cabea. Verdadeiramente uma espada de dobro fio, esposa. No pretendo s-lo. Sou to somente... O que sou. Algum que faz o que deve fazer. Sim. Depois de uns segundos, Dominic perguntou: Como escapou do castelo? A jovem no respondeu nem abriu os olhos. No queria enfrentar-se glida ira de seu marido apesar de que agora sabia o muito que tinha sofrido e o que impulsionava suas aes. O silncio foi to denso e durou tanto tempo, que finalmente Meg se atreveu a levantar a vista. Ele a observava com um olhar to frio e analtico que lhe produziu calafrios. uma mulher valente - reconheceu Dominic com voz dura. Claro que, se houver algo que no te agrada, to somente tem que fazer saber a seus vassalos. sso no certo! exclamou desconcertada Odiava estar encerrada sem ver a luz do sol, mas em nenhum momento protestei por isso. Nem tampouco me neguei quando o rei decretou meu matrimnio. Nem sequer me queixei ante ningum das surras que me dava lorde John. Mas os vassalos sabiam. Ela duvidou antes de responder. Sou sua curadora. Estamos... Unidos de algum jeito.

Produziu-se outro momento de silncio enquanto o normando meditava sobre a estranha mescla de vulnerabilidade e intransigncia que era sua esposa. evidente que h um passadio que conduz fora da fortaleza - disse por ltimo Dominic . Ensinar-me isso assim que possa sair desta cama. Meg no queria desvelar sua rota secreta, mas era consciente de que seu marido tinha direito a conhec-la. Sim acessou ao fim. Os lbios do normando desenharam um estranho sorriso. Foi to difcil, pequena? O que? Admitir que agora seja minha e que est sob meu amparo. Faz que parea egosta. No. Nunca conheci a ningum que o seja menos. Mas no reconhece nenhuma autoridade em certos temas. O triste sorriso de Meg surpreendeu ao Dominic. De verdade crie isso? perguntou-lhe com pesar. Sempre devo estar atenta s necessidades de todo o mundo, sem importar a hora nem o lugar. Mas nunca, nenhuma s vez, perguntou-me ningum quais eram meus prprios desejos. E o que o que desejas? No estar atada a antigas maldies, milord. To somente isso. Apartando lentamente suas mos de debaixo das de seu marido, Meg jogou a um lado os pesados cortinados que penduravam do dossel e saiu da cama para vigiar o fogo da chamin. Dorme Dominic. Necessita-o. Dormiria melhor contigo a meu lado. Devagar, Meg depositou um ramo de carvalho no fogo e, quase imediatamente, as chamas percorreram toda a madeira, preparando-a para que ardesse. Durante uns segundos, a jovem se sentiu como aquele ramo, sacrificada pelas necessidades de outros. Depois sacudiu a cabea para afastar aqueles pensamentos e voltou para a cama. Dominic a esperava. Sem dizer uma s palavra, abriu os lenis em um silencioso convite e ela se deslizou rapidamente a seu lado uma vez teve fechado as cortinas do leito. Deve abrigar-se - sussurrou Meg. Voc me dar calor.

Os fortes braos de seu marido a atraram para si at que a jovem apoiou a cabea em seu ombro e ficou intimamente unida a ele. Normalmente o calor que desprendia de Dominic era muito intenso, mas aquela noite os ltimos restos de veneno faziam que seu corpo quase tremesse de frio. A jovem cobriu os corpos de ambos com as mantas o melhor que pde e tentou transmitir seu prprio calor a seu marido. Sentir a preocupao de Meg fez que uma suave onda de prazer invadisse ao Dominic. Sorrindo, deu-lhe um tenro beijo na frente, acariciou com suavidade sua bochecha e se deixou levar pelo sonho. A jovem fechou os olhos, relaxou seu corpo e por fim se permitiu descansar.

No! gritou Meg com desespero ao tempo que se incorporava. Dominic, reagindo imediatamente, ergueu-se brandindo uma adaga e, com um rpido olhar, comprovou que nenhum intruso ameaava sua segurana. Dominic? chamou rudemente seu irmo da porta. Vai tudo bem? Sim. S foi um mau sonho. Simon murmurou algo a respeito de bruxas e pesadelos enquanto fechava a porta e voltava a tombar-se sobre o jergn que tinha preparado no corredor. Meg tremia com o corao desbocado e murmurava angustiantes e incoerentes sons. Fazendo-se carrego da situao, o normando guardou com rapidez a adaga sob o travesseiro, fez a um lado os cortinados e acendeu uma vela com os ltimos restos da que se estava apagando sobre a mesinha. Meg? disse Dominic em voz baixa, acariciando brandamente sua bochecha. O que te ocorre? A jovem parecia incapaz de responder, perdida como estava em um mundo de sombras que s ela podia ver. Meg? Como se sentisse a crescente inquietao de seu marido, ela abriu os olhos por fim e olhou a seu redor como se estivesse desorientada. Dominic? Ocorre algo? Est doente outra vez? No, Meg. Trata-se de ti. Gritaste lhe explicou em voz baixa para no assust-la. OH!

Abraando-se a si mesmo, a jovem observou a vela a uns centmetros da cama e as brasas quase extintas da chamin. Nem um s raio de luz atravessava as grossas portinhas fechados. O fogo - comentou ela ausente. Vou acende-lo No! Agarrar frio. O normando ps um dedo sob o queixo de Meg, obrigando-a a que o olhasse. O que acontece pequena? Ela moveu os lbios sem pronunciar palavra e se esfregou os braos tentando encontrar calor. Se deite. Enquanto falava, empurrou-a com cuidado para recost-la na cama Se no, ser voc a que agarre frio. Com uma rapidez incomum em um homem que tinha estado to doente hora antes se levantou e avivou o fogo com destreza. Quando retornou ao leito, atraiu Meg para si e os cobriu a ambos com as mantas. Ela passou um brao sobre seu amplo peito e tratou de tranqilizar-se respirando fundo. Me pode contar isso agora? perguntou Dominic. Pensava que a jovem no responderia, mas, uma vez mais, surpreendeu-o. S foi um sonho - respondeu Meg com um suspiro. Est acostumada a acontecer isto freqentemente? No. O normando esperou a que se explicasse, entretanto, a jovem no acrescentou mais. Acaso teme que te castigue pelo que fez? inquiriu instante mais tarde. No - sussurrou ela. Embora devesse. Por qu? muito mais forte que eu. O sorriso que se desenhou nos lbios de Dominic estava cheio de ironia. Crie isso em realidade? Ento, por que me desobedece continuamente? Eu... A presso dos firmes dedos masculinos sobre seus lbios interrompeu sua rplica. Por que te despertaste gritando? perguntou-lhe sem rodeios. s vezes... s vezes sonho - se apressou a responder Meg.

 Muita gente o faz. No deste modo. Todos tm pesadelos s vezes - disse ele com serenidade. Voc tambm os sofre? Sim. Meg moveu a cabea at que pde observar o duro e atrativo perfil de Dominic, recortado contra a luz do fogo. O que sonha? sussurrou ela. Desconheo-o. S sei que me levanto molhado de um suor frio. No recorda alguma vez nenhum sonho? Alguns - respondeu reticente. Mas no aqueles que lhe desvelam? insistiu. No, esses no. O comprido suspiro que emitiu Meg percorreu calidamente a pele de Dominic. Eu desejaria no recordar os meus - murmurou. Pode me descrever o que recorda? Ou um assunto exclusivo dos glendruid? No sei. encolheu-se ligeiramente de ombros Gwyn e eu no falamos disso e minha me nunca mencionou nada. Mas voc pensa que est relacionado com as lendas de seu povo. Apesar de que o tom empregado por Dominic no resultou violento, era evidente que procurava repostas que lhe convencessem. Sim - admitiu Meg. Me fale sobre isso, pequena. Deixa que te conhea. Suas palavras estavam cheias de ternura, mas em suas pupilas brilhava o fogo da determinao. Tive pouca paz em minha vida - confessou a jovem a meia voz. Meu padr... Lorde John sempre desejou me casar com um cavalheiro escocs ou um lorde saxo... Dominic insistiu que seguisse com um gesto. Os saxes, que viram como os normandos lhes arrebatavam suas terras, vagavam em grupos lutando, roubando e tentando recuperar de novo suas posses. Como o Reeves? interveio ele.

Meg assentiu. Lorde John - continuou, era o filho de um cavalheiro normando e uma dama escocesa e sax. Pai e filho lutaram por estas terras, mas abandonaram o cultivo das colheitas e seus rebanhos foram saqueados. Fez uma pausa. Esse foi o motivo que impulsionou lorde John a tomar por esposa a uma glendruid. Desejava um tempo de prosperidade para seu feudo que lhe permitisse recrutar mais soldados e seguir lutando. O normando retirou com uma carcia uma mecha avermelhada da bochecha feminina. Mas nada saiu conforme o planejado - se lamentou Meg. Todos fracassaram. Todos? Meu povo e lorde John. O que perderam os glendruid? quis saber Dominic. A esperana - afirmou terminante. Gwyn acreditou que minha me engendraria um filho. Entretanto, nasceu uma menina. Uma decepo. O pesar era evidente em sua voz. No para mim. No teria escolhido a nenhuma outra mulher como esposa. No parecia estar muito satisfeito comigo quando foi me buscar cabana de Harry. Ele foi prudente e no respondeu, deixando que o crepitar do fogo enchesse o silncio. Pensativo, acariciou com suavidade o cabelo de Meg enquanto recordava suas apaixonadas palavras: Nunca, nenhuma s vez me perguntou ningum quais eram meus prprios desejos. O que o que desejas Meg? perguntou Dominic finalmente. Por que aceitou te casar comigo? Por que no escolheu Duncan de Maxwell? O corpo de Meg se esticou visivelmente. No desejava mais guerras - afirmou cortante. Detesto a crueldade, a violncia, vista-las que se apagam antes de ser vividas... E era consciente de que isso s seria possvel se Blackthorne Keep fosse governado por um grande guerreiro respaldado por um exrcito. Foi ento quando escutei as proezas que tinha levado a cabo Dominic o Sabre em Terra Santa e que todos lhe consideravam um heri. Inspirou rpida e profundamente antes que Dominic a interrompesse. Entretanto, agora me acusam de ter sido amante do que, at recentemente, acreditei que era meu irmo, e as suspeitas de envenenar a meu marido recaem sobre mim. Eu no suspeito de ti - replicou ele.

Meg continuou falando como se no tivesse escutado nada. Sou curadora e desejo erradicar o dio que alimenta as guerras. Quero paz! Paz! A respirao de Dominic cessou por um instante. Nunca imaginou que algum pudesse descrever seus prprios sonhos com tanta preciso. Compartilho seu desejo. Devagar, com infinita ternura, fez que Meg o olhasse. Lutemos juntos, pequena. Ajude-me a conseguir a paz nesta terra. Como? Mesclemos sangue glendruid e normanda. Tenhamos filhos. Ao escut-lo, os olhos de Meg se encheram de ardentes lgrimas no derramadas. Isso no depende de mim - sussurrou. um grande guerreiro, capaz de ser prudente, de te conter, de velar pelo bem-estar de seus vassalos... Mas no capaz de amar. Dominic no negou. O inferno do sulto levou com ele grande parte de sua alma e qualquer espionagem de emoes. Sentia que seu interior estava morto e que a nica soluo era conseguir que Meg sim o amasse. certo - admitiu. Eu sou um guerreiro incapaz de amar. Mas voc uma curadora incapaz de odiar. V a salvao desta armadilha? Meg negou com a cabea lentamente. A anci Gwyn me disse que as mulheres glendruid esto malditas porque so capazes de ver dentro das almas dos homens - insistiu Dominic. Sim - sussurrou Meg. As lgrimas fluam incontinentes por suas bochechas. Estou seguro de que uma curadora glendruid olharia de forma distinta a um homem que pudesse trazer paz a uma terra rota pela guerra, seria capaz de ver alm das imperfeies de sua alma, poderia am-lo. Fez uma pausa, esperando que suas palavras chegassem a Meg. Olhe-Me. Sei que pode ver a paz que posso trazer para o Blackthorne Keep. Ame-me, pequena, cure esta terra com nossos filhos. Pede muito - murmurou ela, aturdida por sua lgica. S o necessrio. a nica maneira de que ambos saiamos desta armadilha.

Captulo 20

Enquanto Enjoe trabalhava nos ltimos ajustes do novo vestido de Meg com o cenho franzido, os sinos da igreja repicavam avisando aos vassalos que cultivavam os campos que era a hora do almoo. As vozes cessaram no ptio do castelo e as faxineiras deixaram de fazer suas tarefas uns segundos para poder desfrutar do agradvel som. Os sinos voltaram a soar, recordando a jovem o tenso momento que tinha tido lugar fazia uns dias, quando seu marido e ela tinham caminhado do castelo at a igreja e esperou envoltos na nvoa a que John do Cumbriland fosse enterrado. A cerimnia foi breve. No se guardar luto por ele, tinha decretado Dominic com voz serena. Lorde John no era seu pai. Depois de dizer aquelas terrveis palavras, o baro se afastou da tumba para fundir-se de novo na nvoa levando consigo Meg, ao tempo que os sinos seguiam tangendo pelo antigo senhor de Blackthorne.

A jovem no objetou a simplicidade da cerimnia. De fato s pde sentir alvio no enterro de John. Parte dela esperava que marcasse o final de uma poca cheia de sangrentas guerras e que desse passo a outra em que imperasse a paz. Entretanto, o medo que algo terrvel ocorresse ainda estava ali, em algum lugar de sua mente. Tinha passado j uma semana desde que seu marido se livrou por completo dos efeitos do veneno e ela seguia tendo pesadelos. Despertava coberta de um suor gelado, mas Dominic j no a embalava brandamente entre seus braos para tranqiliz-la. Meg tinha voltado para suas habitaes e no dormiriam juntos at que ele soubesse com certeza que no estava grvida. O baro no havia tornado a mencionar o tema de amor, paz e filhos, exceto no momento em que deu de presente a Meg vrios metros de seda. O objeto era to verde como seus olhos e parecia ter sido tecida exclusivamente para ela; inclusive poderia rivalizar em beleza com o vestido de bodas prateada, que to cuidadosamente tinha guardado Gwyn em algum lugar que s ela conhecia. Ao ver a alegria com a que sua esposa recebia o tecido, Dominic sorriu; mas seus olhos seguiram conservando sua frieza quando falou. Pensa no que falamos. Pensa em me querer, Meg. Com seu amor, algo possvel... Inclusive a paz. Ele no tinha mencionado nada sobre ter filhos, entretanto, a idia estava ali: em seus penetrantes olhos, na fome de sua voz, na tenso que atravessava seu poderoso corpo... Ela j sentia pelo normando muito mais do que tinha imaginado sentir por nenhum homem, no obstante, sabia que Dominic no a queria e duvidava que chegasse a faz-lo alguma vez. Tantos anos de guerra, de solido, e o que lhe tinha ocorrido em Terra Santa, levaram-se consigo qualquer rastro de amor que tivesse podido existir em sua alma, deixando a seu passo s desolao. A ternura com a que a tratava, a doce seduo a que a estava submetendo, s era o fruto de um clculo premeditado. Meg no podia culpar Dominic por algo sobre o que no tinha controle; s desejava que ele no tivesse chegado at ela com uma ferida que estava fora de suas capacidades de curadora. Sentindo que uma onda de tristeza ameaava afogando-a, a jovem deslizou a mo brandamente pelo maravilhoso objeto de seda verde, fazendo que as jias de sua mo emitissem sua melodiosa msica. A malha to suave... disse depois de uns segundos. Sua pele o mais - comentou Enjoe sem levantar a vista dos pequenos pontos que estava dando. Meg baixou a vista pequena e alegre mulher que estava sentada com as pernas cruzadas no cho, enquanto dava os ltimos pontos no desfecho do vestido que tinha costurado para sua senhora. A normanda era um enigma para Meg. A combinao de franca sexualidade, e a viva e algo cnica inteligncia de Enjoe, intrigavam-na. Seu corpo exuberante, a forma de mover-se

e os perfumes exticos que utilizava, fazia que todos os homens do castelo fossem muito conscientes de sua presena. S Dominic e Simon pareciam imunes. Mas por outro lado, se eles a quisessem em seu leito, no teriam que fazer mais que mover um dedo. A bela mulher normanda sabia muito bem quem era o senhor da fortaleza, e quem seu brao direito. No faz falta que me adule. A voz do Meg continha uma nota de amargura. No o fao - afirmou Enjoe sem lhe dar importncia a simples verdade. Gire esquerda, por favor. Meg obedeceu e o som de suas jias voltou a envolver a estadia. uma lstima que o baro seja to possessivo com sua beleza - continuou a normanda. A que te refere? Enjoe levantou a vista da bordo do vestido bem a tempo para captar a surpresa na cara de sua senhora. A inocncia da baronesa lhe fez sorrir ironicamente. O baro me deu instrues precisas de que tanto seus ombros como sua cintura, peito, e tornozelos estivessem completamente tampados com a seda - lhe explicou. Assim deve ser. Enjoe meneou a cabea. obvio que no. Assim no chamaro a ateno de ningum. As mulheres dos harns sim que sabiam como atrair aos homens com sua roupa. O que quer dizer? Elas levavam vrias capas de um tecido muito mais ligeiras e frgeis que esta. Desse modo, quando se moviam, seu corpo ficava levemente ao descoberto antes de ser abafado de novo, para que nenhum homem pudesse estar seguro do que tinha visto. Est brincando? perguntou Meg, surpreendida. Absolutamente. Por favor, milady olhe frente ou a prega ficar torcida. Vestiam com tecidos quase transparentes? De verdade? O sorriso de Enjoe se ampliou. De verdade. Assombroso. Possivelmente para os ingleses. Para os turcos era aceitvel. E acrescentou Enjoe astutamente muito apreciado pelos homens.

 Levou voc roupa transparente? Sim. De fato, seu marido a achou particularmente atrativa. Meg se esticou de repente, fazendo que um fio se enredasse no baixo e que Enjoe murmurasse em turco pelo baixo. Ah, os saxes! suspirou a normanda um momento depois, sacudindo a cabea. Posso entender o desejo de um homem de possuir uma esposa, j que precisa estar seguro da paternidade de seus filhos. Mas uma esposa possessiva... encolheu-se de ombros, comprovou a longitude do fio na agulha e seguiu costurando. Uma vez casados, no h por que sentir cimes. Vocs contam com o amparo, o ttulo e as riquezas do baro para o resto de sua vida. Que mais querem dele? Seu afeto. Seu respeito. Seu... Amor. O ouro e as jias duram mais - replicou Enjoe. Podem vender-se em troca de comida e roupa em tempos de guerra ou fome. O desejo divertido durante um tempo, mas sempre acaba me cansando. Quanto ao amor... No acredito que exista. Por fim, a normanda terminou sua tarefa, fez um n e cortou o fio com um rpido movimento de seus dentes. Agora tem a queda perfeita - exclamou satisfeita, levantando-se com a graa de uma mulher acostumada a sentar-se sobre almofades pulverizados no cho em lugar de cadeiras. Depois, seus destros dedos voaram enquanto desabotoava o apertado vestido que acabava de costurar. Enjoe. Sim, milady? No quero que te aproxime de meu marido - lhe advertiu Meg, cortante. Se usar seus truques com ele, lamentar hav-lo tentado tenha xito ou no. Houve um momento de assombrado silncio antes que Enjoe lanasse uma gargalhada. Agora entendo por que lhe chama seu pequeno falco - disse mordaz. Por favor, lhe aparte a um lado para que possa guardar o vestido, milady. Meg o fez sem deixar de olh-la enquanto a normanda depositava com cuidado o vestido em um arca. Enjoe? Como desejar - acessou acalmada, voltando-se de novo para sua senhora. Mas deve saber que seu desejo se cumprir sempre que o baro tambm o deseje. O que quer dizer? Durante o espao de um segundo, Enjoe olhou a Meg com algo similar compaixo.

 No entendo como podem seguir sendo to inocente a sua idade... Suspirou com fora, fez uma pequena pausa e logo lhe explicou: Enquanto seu marido lhe corteje, nem sequer me olhar. Mas quando isso mudar, irei a seu leito sempre que me requeira. Lorde Dominic o senhor do castelo, no eu. Nem voc, milady. Nenhuma mulher o . Enjoe agarrou a pequena cesta de costura e guardou silncio durante um instante. Necessita algo mais de mim? perguntou finalmente. No. Depois de uma leve inclinao de cabea, a normanda saiu da habitao balanando sensualmente os quadris. Meg deixou escapar o ar que tinha estado contendo, junto a umas palavras que teriam provocado um olhar horrorizado de seu confessor. O pior era que Enjoe tinha razo. Se Dominic decidia favorecer a sua amante por cima de sua esposa, Meg no poderia fazer nada a respeito. Mas ela no pode lhe dar herdeiros legtimos, pensou. S eu poderia faz-lo se... Franzindo o cenho, a jovem se jogou uma capa por cima dos ombros e se dirigiu ao banho. As estranhas sapatilhas bicuda que seu marido lhe tinha dado emitiam um suave sussurro ao roar o cho e desprendiam um brilho metlico luz dos abajures de azeite. Da chegada de Dominic, cada rinco do castelo estava iluminado por abajures, velas e tochas. J esto aqui - exclamou Eadith ao v-la entrar nas dependncias do banho. Por um momento acreditei que havia tornado a desgostar a seu senhor e que lhes teria castigado lhes encerrando de novo em seus aposentos. Meg sorriu foradamente. Provei o vestido verde e Enjoe terminou a prega de baixo. Ah, essa suja normanda. Seu marido prometeu seda para ela se vos fazia um vestido que lhe agradasse. Para ouvir aquelas palavras, toda a iluso que a jovem tinha sentido pelo vestido de seda verde se desvaneceu. Vacilante, deu as costas a sua donzela, tirou a capa, deixou-a a um lado e comeou a desatar as cintas da roupa interior de seda que Dominic lhe tinha dado junto s sapatilhas confeccionadas com fio de ouro. Enquanto isso, Eadith comprovou a temperatura da gua na banheira, pareceu-lhe satisfatria e se voltou para ajudar a sua senhora. Que tecido to delicado - comentou Eadith enquanto lhe tirava o suti. E os bordados so deliciosos. Meg no disse nada. A idia deDominic fazendo presentes a Enjoe a fazia sentir inquieta e zangada.

...irei a seu leito sempre que ele o deseje. Lorde Dominic o senhor do castelo, no eu. Nem voc, milady. Nenhuma mulher o . Depois de lanar um olhar de soslaio abatida cabea de sua senhora, Eadith se disps a preparar o sabo, o perfume e as natas que formavam parte do ritual glendruid. Pessoalmente, a donzela pensava que tudo aquilo era uma perda de tempo. Embora, por outra parte, os cavalheiros sempre a deixavam a um lado se podiam ter a Enjoe, que se banhava quase to freqentemente como sua senhora. Possivelmente deveria provar tambm ela aquele estranho costume. Em silncio, recolheu a trana de Meg formando uma coroa sobre sua cabea e comeou a sujeit-la com passadores de ouro e esmeraldas, que tambm eram um presente de Dominic. Que passadores to bonitos. Sim - assentiu Meg com voz baixa. Ficam preciosos em seu cabelo. Obrigado. Thomas deu de presente uns de prata. Disse-me que ficariam bem em meu cabelo. Sente algo pelo Thomas? perguntou ento Meg. Falaste muito dele esta ltima semana. Eadith se encolheu de ombros. Tem um bom corao dentro desse corpo to grande. Voc gostaria de te casar com ele? Possivelmente, se eu o sugerisse a meu marido... No. Thomas no possui as suficientes riquezas para manter a dois escudeiros, e muito menos a uma esposa - respondeu Eadith. A no ser que o baro pense oferecer terras a seus cavalheiros. No sei. Bom, duvido-o - concluiu, colocando outro passador. Incluso quando chegar o resto de seu exrcito, logo que dispor de suficientes homens para defender a fortaleza. Se os cavalheiros tivessem que partir para defender suas prprias terras, no poderiam defender as de seu senhor. Certo. Sabe quando chegaro o resto de seus homens? O senescal j est protestando pelo muito que comem os soldados. Os lbios da jovem desenharam um meio sorriso: o senescal se queixou do mesmo desde que ela era uma menina.

 Possivelmente ainda estejam na Normandia - respondeu Meg. Gwyn me disse que no sul se falava muito sobre quo difcil era a travessia a Frana nesta poca. Ento, demoraro como mnimo uma quinzena. Eadith deu um passo para trs. Preparada, pode entrar no banheiro. Meg tirou as sapatilhas douradas e se meteu na fumegante gua perfumada com ervas. Com um suspiro de prazer, inundou-se at o queixo silenciando os musicais gritos das diminutas cascavis, exceo dos que levava no cabelo. No entendo como pode gostar tanto de se banhar - comentou Eadith, observando como sua senhora sorria. Necessita alguma coisa mais? No. Nesse caso lhes deixarei a ss. Meg sorriu divertida ante a inflexvel desaprovao de sua donzela sobre o asseio pessoal. Se no estiver de volta quando precisar de mim acrescentou Eadith, me chame em voz alta. Seu guardio est no corredor. Ele ir me buscar. Os lbios de Meg se esticaram. Sim, seu marido deixava que percorresse o castelo com inteira liberdade, mas Jameson, seu escudeiro, sempre a vigiava de perto quando Dominic no estava a seu lado. Tanto desconfia de mim em realidade? A resposta foi to imediata como inevitvel. Sim. Se no o fizesse j me teria feito dele. Sei que me deseja, mas no me tocar at que confirme que no estou grvida. Assim estar seguro de que no criar ao filho do Duncan. Mas se me amasse... Se me amasse confiaria em minha palavra de que ningum me h tocado. Lentamente, os tristes pensamentos de Meg se foram dissolvendo na perfumada e balsmica gua quente. Fechou os olhos, inalou o vapor aromatizado com uma mescla de ervas, e comeou a recitar em voz baixa um antigo ritual de purificao e renascimento. Lavou-se com o sabo destinado a limpar seu corpo de velhos enganos e pesares, e depois suavizou sua pele com o sabo do ritual da renovao. Uma vez terminado, abriu os olhos languidamente sentindo-se relaxada e cheia de energia de uma vez. Mas de repente, sua calma se desvaneceu ao ver que Dominic a observava a poucos metros com olhos que brilhavam como prata forjada. Sua capa, escura e pesada, o fazia parecer uma poderosa criatura surta da noite. No... No me tinha dado conta de que estava aqui - gaguejou Meg. Quanta leva esperando? Um milhar de anos - respondeu ele, com uma voz tinta de roucos e estranhos matizes.

Meg deixou de respirar durante um momento e seu corao bombeou com fora contra as costelas. Receosa e esperanada de uma vez, olhou como lhe estendia um pano to grande como uma capa, enquanto seus firmes e masculinos lbios desenhavam um enigmtico e sedutor sorriso. Vem a mim, pequena. A jovem Meg esboou um tmido sorriso, vacilou e finalmente se levantou da banheira com um grcil movimento. A gua escorregou de seu corpo formando riachos chapeados ao tempo que as cascavis emitiam doces sons. A viso do magnfico corpo de sua esposa resplandecendo a luz das velas fez que as mos de Dominic se fechassem com fora ao redor do pano, perguntando-se se tinha sido prudente ir procurar a intimidade do banho. Por um instante recordou que estava impaciente por lhe perguntar se queria lhe acompanhar a caar, mas finalmente teve que reconhecer ante si mesmo que tinha ido at ali movido por uma imperiosa necessidade de t-la perto. Nunca a tinha visto mais formosa, levando unicamente as jias que lhe tinha dado e olhandoo tremente. Oculto sob a capa, seu corpo se endureceu subitamente ao ponto da dor, ansioso de tomar aquilo que era dele. Deus; nunca desejou tanto a uma mulher. Quando poderei por fim faz-la minha? O normando recordou que Simon lhe tinha sugerido que se desafogasse com Enjoe, mas descartou a idia imediatamente. O s feito de pensar nisso lhe repugnava. Precisava aplacar as necessidades de seu corpo sim, mas, inexplicavelmente para ele, no em qualquer mulher. S desejava a Meg, sua doura, sua suavidade, seu... Paixo. A paixo que Dominic sabia que tinha despertado nela. Ainda no posso faz-la minha. Deus, nunca me havia tanto ser paciente. Pareo um escudeiro inexperiente. No que pensa? Franze o cenho como se sua mente estivesse muito longe daqui - disse Meg com ar indeciso, alargando a mo para tomar o pano. Dominic foi mais rpido e a envolveu no enorme pano, imobilizando seus braos contra os lados. Est muito perto, Meg, me acredite. Muito perto. Sua voz resultou mais spera que sedutora. No podia evit-lo, assim como tampouco podia controlar a forte excitao que lhe invadiu ante a bela viso do corpo nu de sua esposa. Sabia que deveria dar volta e sair dali, entretanto, resultou-lhe impossvel. Devagar, com suavidade, Dominic comeou a secar Meg pelos ombros e o pescoo, atrasando-se em seus seios, desfrutando enormemente de acariciar a daquela maneira. Ocorre algo na fortaleza? perguntou ela, preocupada.

 No. Agarrou uma esquina do pano e secou o oco da garganta feminina, onde se tinham acumulado umas tentadoras gotas de gua. Ocorre algo comigo. O que? Vim aqui impaciente por te levar a caar e me temo que me v partir ainda mais impaciente. Caar? Estava emocionada ante a perspectiva. Sim, Dominic! Vamos! Pea a Eadith que venha me vestir e estarei pronta em seguida! O sorriu ao ver o rosto de Meg iluminado pela alegria, mas o sorriso adquiriu tinturas escuros quando suas mos esfregaram as esbeltas e elegantes costas feminina. A pesar do grosso pano que separava de sua pele, podia sentir sua deliciosa suavidade. No necessitamos de Eadith no momento assegurou Dominic Eu me ocuparei de ti. Mas ser mais rpido se me vir ela. To impaciente est por ir caar? Sim. Lorde John quase nunca me deixava ir, embora ajudasse a adestrar muitos dos falces. O eco distante de um trovo fez que Meg lanasse um olhar preocupado larga ranhura da janela. Viam-se mais nuvens que claros. Depressa - lhe insistiu. Aproxima-se uma tormenta. A meu j alcanou. Dominic a atraiu intimamente para si estendeu as mos por suas ndegas e afundou seus dedos nelas. Meg gritou sobressaltada ao sentir que uma estranha sensao invadia seu corpo e fazia afrouxar seus joelhos. Assim... sussurrou ele. Tambm te acontece. Ne... O que? Jazer juntos na noite, respirar nosso flego, compartilhar a calidez de nossos corpos... Afetou-te igual a mim. Colocaste-te sob minha pele, Meg. Sinto-te como fogo em meu interior. A jovem tentou responder, mas as fortes mos masculinas voltaram a flexionar-se, provocando que uma corrente de ardentes sensaes se derramasse em seu sangue. Completamente entregue ao que a fazia sentir, gemeu observando as chamas que ardiam nos olhos de seu marido, e ento soube que era certo: em algum ponto durante as largas noites que tinham compartilhado juntos, Dominic tinha acendido uma secreta paixo no mais ntimo de seu ser, desconhecida at ento para ela. Agora voc tambm arde por mim - murmurou ele, saboreando o gemido que tinha arrancado da garganta de Meg. Arderemos juntos...

 Dominic - ofegou. Antes que a jovem pudesse dizer uma s palavra mais, o normando se inclinou tomando posse de sua boca e suas lnguas se buscaram em um sensual duelo que deixou sem flego Meg, obrigando-a a apoiar todo seu peso sobre ele por temor a cair ao cho. Nunca tinha conhecido nada semelhante ao prazer que seu marido lhe dava. Sentia-se indefesa e vulnervel ante ele, incapaz de opor resistncia a seus avanos. Talvez haja esperana para ns. Se ele chegasse a me amar... De repente, Meg comeou a lutar fazendo que Dominic levantasse reticente a cabea e a olhasse fixamente: o rubor cobria seu belo rosto, respirava com agitao e, seus seios, tensos e inchados, erguiam-se contra o grosso pano. Por que tenta escapar de mim? sussurrou com voz mais rouca da que desejava. S quero me liberar do pano - conseguiu dizer entrecortadamente. Eu gostaria de te acariciar, mas estou apanhada. Dominic estava to fascinado ante a viso dos duros mamilos de Meg empurrando contra o tecido, que demorou um momento em dar-se conta de que a tinha envolto de forma que seus braos tinham ficado apanhados contra os lados. Quereria me acariciar como o seu gato? perguntou ele. Da cabea aos ps, uma e outra vez? Deslizaria sua bochecha por todo meu corpo? S pensar nisso fez que a respirao da jovem se entrecortasse. Voc gostaria? sussurrou Meg. Sim - afirmou em voz baixa Todas as manhs, quando te vejo acariciando o gato durante tanto tempo, pensas como seria se me tocasse do mesmo modo. Um trovo selvagem retumbou depois das portinhas abertos e o vento se levantou trazendo consigo aroma de chuva, terra mida e flores recm abertas. Meg no se precaveu da tormenta que se estava formando no exterior da fortaleza. O fogo prateado dos olhos de Dominic e a profunda sensualidade de sua voz, consumiam-na centrando toda sua ateno. Amasse-a ou no, o certo que a desejava com uma intensidade que a deixava sem flego. Possivelmente ele pudesse, embora fosse s por um momento, esquecer-se de terras e filhos; possivelmente ela pudesse lhe ajudar a esquecer-se de tudo obtendo que sucumbisse paixo que os unia. Ronronaria se te acariciasse? sussurrou trmula. Nunca o tenho feito at agora, mas contigo acredito que o faria. As mos de Dominic se deslizaram dos quadris de Meg para suas costas. Agarrou o bordo do pano e comeou a baix-lo, acariciando ao mesmo tempo o frgil torso feminino.

 E voc? inquiriu com voz rouca quando as generosas curvas de seus seios ficaram expostas a seu feroz olhar. Ronronar quando te fizer minha? Meg no pde articular palavra. A expresso no rosto de seu marido enquanto contemplava seus peitos, como se nunca tivesse visto nada to belo, o fazia impossvel pensar, e muito menos responder a qualquer pergunta. Respirava agitadamente e sentia os seios pesados, com os mamilos tensos e doloridos, clamando pelo contato das firmes mos masculinas. to formosa... murmurou. De repente se ouviu uma rpida sucesso de troves e um sopro forte de vento entrou veloz na habitao, fazendo tremer as chamas das velas. A jovem estremeceu ao sentir de uma vez frio e calor, e seus mamilos se endureceram ainda mais. Tem frio? perguntou-lhe Dominic. Sim... No. Emitiu um som afogado. No sei. No posso pensar se me olha dessa forma. De que forma? Como se estivesse a ponto de me devorar. A boca de Dominic desenhou um sorriso sensual que fez que o ventre de Meg se contrara de prazer. Assim . q que? Quero provar seu sabor. Antes que ela pudesse protestar, Dominic inclinou a cabea e acariciou com a lngua a cpula de um de seus seios com extrema delicadeza. Dominic. Ele deixou escapar um som que pareceu um ronrono. Doce... Com um matiz que no consigo definir - sussurrou contra seu peito. Sem piedade, riscou o contorno do mamilo com sua lngua, desenhou crculos a seu redor, atormentou-o com os dentes e, finalmente, abriu os lbios e o introduziu em sua boca, reclamando-a, marcando-a como dela. Perdida em um mundo de sensaes, Meg tremeu de prazer e surpresa sentindo que um estranho calor se concentrava em suas vsceras para depois dispersar-se por todo seu ser em pequenas e perturbadoras rajadas, provocando que emitisse um pequeno gemido do mais profundo de sua garganta.

O som teve o mesmo efeito em Dominic que uma chicotada. Seu corpo inteiro se esticou, e a segurou com mais fora para aumentar a presso que sua boca exercia no peito de Meg. As carcias passaram da suavidade a uma selvagem intensidade ao tempo que a jovem se retorcia contra ele. Um grito entrecortado e a presso dos dedos de Meg nos slidos antebraos de Dominic no fizeram a no ser aumentar o fogo da paixo que rapidamente destrua o autocontrole do normando. Devagar, soltou o peito cativo s o suficiente para riscar com a lngua um caminho at apanhar seu outro mamilo. Com uma impacincia que logo que podia controlar, acariciou as costas nuas descendendo at a cintura e deslizando sua mo sob o pano. Ignorando o estremecimento da jovem, fez que abrisse mais as pernas e desenhou com seu comprido dedo a linha de sua coluna at a fenda de seu traseiro, acariciando-a e saboreando o calor que desprendia a delicada e sensvel pele de Meg. Consciente do perigo, Dominic ficou imvel um segundo tratando de recompor seu autocontrole; depois se retirou da doce tentao, rodeou os quadris femininos com suas poderosas mos as apertando com suavidade, e levantou a cabea. Sabia que devia deter-se, limitar-se a desfrutar dos pequenos estremecimentos de prazer que percorriam o corpo de Meg. Entretanto, quando ela se apertou contra seu amplo peito lhe pedindo mais, Dominic acariciou suas esbeltas costas de novo, o grosso pano caiu ao cho e as pontas de seus dedos voltaram a percorrer a escura fenda que formavam os firmes montculos do traseiro feminino. Seguiu baixando devagar, arrancando um gemido entrecortado da garganta da jovem e provocando uma pequena resistncia. Sem piedade, os largos dedos de Dominic se abriram passo na escurido, descobriram, acariciaram e por fim acharam a suave calidez da feminilidade de Meg. O ar frio da habitao contrastava vivamente com o calor que alagava o ventre da jovem e as ardentes sensaes que faziam que o sangue martelasse com fora em suas veias. Temendo que seus trementes joelhos cedessem, teve que aferrar-se aos braos de seu marido enquanto a habitao parecia dar voltas a seu redor. Meu Deus - murmurou Meg. O que me est fazendo? Descobrindo seus segredos - sussurrou em seu ouvido, sem deixar de atormentar os sedosos e at ento ocultas dobras. Quase imediatamente, foi recompensado pela respirao ofegante de Meg e uma umidade que nada tinha que ver com o banho que se acabava de dar. Apenas me posso sustentar - confessou ela. Te agarre a mim. J... Estou-o... Fazendo - conseguiu dizer com voz entrecortada. Dominic sorriu apesar da dolorosa ereo que palpitava violentamente dentro de seus cales. Se disse Posso senti-lo.

Meg se deu conta muito tarde de que seus dedos estavam profundamente afundados nos musculosos braos de seu marido. Sinto muito. No queria te fazer dano. A risada de Dominic, grave e masculina, fez que um calafrio de prazer percorresse a espinho dorsal de Meg. Dano? repetiu ele No. Eu gosto de sentir que no tem controle sobre seu desejo. No tema provar sua fora contra mim, pequena. Sua mo subiu em uma ardente carcia do quadril ao oco de sua frgil garganta e, depois, sem deixar de olh-la aos olhos, as pontas de seus dedos iniciaram um atalho descendente percorrendo o vale que formavam seus turgentes seios; atrasaram-se um instante no umbigo e seguiram deslizando-se at chegar ao suave plo mogno que protegia a mida suavidade que tinha tentado pelo outro lado. Me deixe te agradar - sussurrou Dominic, explorando as sensveis malhas no que foi uma carcia de fogo que o levou at a suave abertura feminina que conduzia ao interior de Meg. Devagar, como se tivessem todo o tempo do mundo, tentou penetr-la com um dedo de forma suave e insistente, mas ela estava muito tensa e se retirou por medo a lhe fazer dano. Se abra para mim - murmurou com voz quebrada. Antes que a mente de Meg pudesse raciocinar a petio de Dominic, suas pernas se separaram lhe permitindo maior intimidade. Satisfeito pela resposta da jovem, seu marido a recompensou com uma clida e atrevida carcia que fez que seu corpo vibrasse percorrido por calafrios de prazer. Justo naquele instante, Meg soube que tinha desejado aquilo desde sua noite de bodas, quando tinha sentido pela primeira vez a spera e clida mo de Dominic deslizando-se sob seu vestido. Se abra mais - lhe pediu ele com voz rouca, colocando uma coxa entre suas pernas. Confia em mim, pequena, no te farei mal. Ela obedeceu expondo-se por completo a ele. Mas ao sentir a lenta e inexorvel penetrao do dedo de Dominic, tentou fechar as pernas, s para descobrir que a coxa de seu marido o impedia. Surpreendida, abriu os olhos de par em par. Dominic a estava observando com um brilho de fogo prateado nos olhos. No deveria fazer isto - admitiu com voz spera. O que? sussurrou Meg. Isto.

Dominic introduziu um pouco mais o dedo em seu interior e pressionou com o polegar o tenso e aveludado centro de prazer de Meg, provocando que ela tremesse violentamente e que seus lbios deixassem escapar um trmulo grito. To escura. To estreita... sussurrou Dominic, quebrado seu controle e, entretanto, posso sentir o aroma que desprende sua paixo. s... Meu sabo. No, pequena. o aroma de seu desejo. Meg abriu a boca, mas no pde articular palavra. Ele a estava torturando de novo e no podia respirar por causa das de onda de prazer que se expandiam por todo seu corpo, deixando-a exausta. Dominic..., no posso... Sem pronunciar palavra, ele a levantou e a sentou sobre uma mesa prxima, cuja fria e polida madeira lhe ofereceu outro tipo de carcia. Sem lhe dar tempo a pensar, e com o rosto tenso pelo desejo, manipulou suas prprias roupas para deixar livre seu grosso membro. Rodeia minha cintura com suas pernas - lhe ordenou com voz rouca, urgente, enquanto a guiava. Bem, pequena. Agora, te aproxime. Mais perto, Meg. Mais... Sim, um pouco mais... A jovem tomou ar bruscamente e seus dedos se afundaram nos fortes antebraos de seu marido quando sentiu que algo largo, suave e slido explorava as delicadas malhas de sua feminilidade. Dominic? Ele se estremeceu com fora, empurrou brandamente e, imediatamente, sentiu a clida umidade de sua resposta. No podia esperar mais. Devia faz-la sua, afundar-se em seu ardente e estreito interior naquele mesmo instante. Te agarre a mim com fora, pequena. Estou muito excitado para ser suave contigo. Imersos como estavam em sua paixo, logo que reagiram quando foram interrompidos por um grito estridente. Vai para o diabo, escudeiro! ouviu-se o Eadith do corredor Se desejo falar com minha senhora, f-lo-ei! A porta se abriu e os cortinados foram apartados a um lado com brutalidade, dando passo donzela. O cozinheiro deseja saber se... OH! Embora o amplo manto do normando impedisse a viso de Eadith, as circunstncias no deixavam lugar a dvidas sobre o que tinha interrompido. A expresso de horror no rosto da donzela lhe teria parecido divertida a Dominic se, nesse mesmo momento, no tivesse estado disposto a estrangul-la.

 Me desculpem. Milord, milady - balbuciou a mulher a tempo que retrocedia apressadamente. Ele comeou a amaldioar em turco quando. Meg tentou escapar de seu abrao. Ao princpio, no o permitiu. Mas, logo, com um ltimo juramento, soltou-a. melhor assim - rugiu Dominic furioso. No tinha inteno de chegar to longe antes de saber se estiver grvida. O violento estalo de um trovo sacudiu o castelo e seus ltimos ecos ficaram afogados pela torrencial chuva. Felizmente, essa mesma chuva tambm afogou as palavras que Meg dirigiu a seu marido enquanto este abandonava a estadia. Embora cada palavra tivessem sido escolhida com cuidado, nenhuma delas era adequada para os lbios de uma dama.

Captulo 21

Uma selvagem tormenta, acompanhada de um glido vento, aoitou Blackthorne impedindo que o sol sasse por dois dias. Meg estava to agitada como o tempo, devido a seu corpo e seus sentidos parecia ter vida prpria. O som da voz de Dominic na distncia fazia que seu corao se acelerasse; a imagem dele entrando em uma estadia a fazia respirar com dificuldade; o mais simples contato de sua mo enviava agradveis calafrios por todo seu corpo. E s recordar como a tinha acariciado no banheiro provocava que seu ventre se contrara de prazer. A nica satisfao da jovem era que Dominic tambm parecia afetado. Meg suspeitava que j no confiava em seu extraordinrio autocontrole no que a ela concernia. Sangraste j? No. Me avise quando o fizer pequena. At ento no te tocarei. Saber que Dominic estava esperando a que seu corpo revelasse se estava ou no grvida, enfurecia-a. J era bastante desagradvel que no confiasse em que ele era o nico homem que a havia tocado; mas lhe resultava insuportvel que a desejasse simplesmente pelos filhos que podia lhe dar em lugar de quer-la por ela mesma e por tudo o que podia lhe oferecer: sua companhia, sua risada, sua calidez e engenho, seus silncios, suas esperanas... E seu amor. Tinha muito mais para compartilhar com o Dominic que um futuro herdeiro e sonhava sendo capaz de seduzir o seu marido, conseguindo que se esquecesse de sua frrea disciplina. Mas ele no a amava. E o que corria de boca em boca tampouco o respirava a que confiasse nela. Os campos estavam infestados de falatrios sobre sir Duncan e lady Margaret, amantes separado cruelmente por um cruel senhor normando. No importava o rotundamente que ela negasse qualquer relao com Duncan a todas as pessoas com as que se encontrasse, nem tampouco quanto elogiasse a seu marido; os rumores persistiam. Meg rezava para que Dominic no tivesse escutado as falaes, at sabendo que era em vo, pois muito pouco do que ocorria dentro e fora da fortaleza de Blackthorne escapava a sua ateno. Os serventes podiam dar f disso. O castelo reluzia com sua recente limpeza. Dos

chos emanava a fragrncia de ervas e juncos recm postos, e as especiarias que ele havia trazido do Oriente perfumavam as proximidades da cozinha, fazendo que as ltimas provises do inverno cheirassem como um grande festim. Mas era o valioso contedo das arcas do baro o que fascinava a maioria dos servos. Cada vez que Meg aparecia com as cascavis tintineantes ou gemas brilhando em seu cabelo, os serventes deixavam o que estavam fazendo e a contemplavam assombrados. Com uma mescla de prazer e frustrao, Meg olhou o ltimo presente que lhe tinha feito Dominic. Tratava-se de um precioso broche de ouro e esmeraldas que, de algum modo, recordava a um falco deixando-se levar pelo vento. Maior que sua mo e adornado com inumerveis esmeraldas, o broche sujeitava um manto de l escarlate cujo estampado floral estava bordado com custoso fio de ouro. Tambm se tinham costurado extraordinria malha diminutas cascavis de ouro. E quando andava, girava-se ou se sentava, cada movimento ia acompanhado por uma delicada msica. Aceita meu presente e pensa em mim, em nossos filhos, em sanar a terra. Milady? chamou-a Eadith do corredor Onde esto? Sobressaltada, Meg se deu a volta fazendo que suas jias se agitassem e delatassem seu repentino movimento. Na capela - respondeu. A jovem se levantou imediatamente quando a donzela entrou na pequena este dia que ocupava o terceiro andar de uma das torres. O que acontece? perguntou Meg. O baro deseja lhe perguntar se voc gostaria de sair caa. Sim! Quando? Depois de comer. Meg estudou o ngulo que desenhava a luz do sol que entrava na capela. Era quase meio-dia. No dispunha de muito tempo para trocar-se. Nos demos pressa, ento. A jovem se apressou pelas escadas de caracol para seus aposentos, seguida de uma mal-humorada Eadith. Mas protestando ou no, os dedos da donzela trabalharam rpido. Antes que soassem os sinos anunciando o meio-dia, Meg estava sentada no grande salo rodeada de cavalheiros, cujos falces aguardavam sobre cabides colocados junto parede, detrs de suas cadeiras. Entretanto, o cabide que havia depois da cadeira do senhor do castelo estava vazia. Decidiu meu marido no trazer para seu falco mesa? perguntou Meg ao Simon, que estava sentado esquerda da cadeira vazia reservada para Dominic. No. Tinha que lhe trocar as correias, mas no demorar.

 Est tranqila? insistiu Meg, interessando-se pela ave cativa. Sim - respondeu Simon com evidente satisfao. magnfica; uma rainha entre as de sua espcie. Antes que o vero acabe se converteu em uma grande jaqueta. Um grunhido surgiu de debaixo da mesa, seguido por uma rajada de gemidos. Taron! exclamou Meg, sem incomodar-se em olhar. Deixa de incomodar ao Leaper. A cabea de um co emergiu junto coxa de Meg lhe dirigindo um angustiado olhar, e lhe acariciou as orelhas com ar ausente. Sentido saudades, Simon ficou olhando-a fixamente. Se eu lhe fizesse isso, arrancar-me-ia a mo. Taron? Como pode dizer isso? um co muito manso quando no est caando. A nica resposta de Simon foi sacudir a cabea e lanar uma gargalhada. De repente, uma inquietante sensao invadiu Meg lhe indicando que seu marido estava perto. Dirigiu o olhar para a entrada do grande salo e, um segundo depois, Dominic apareceu com seu pesado manto negro e o grande falco peregrino que lhe tinha dado o rei descansando sobre seu brao. Quando avanou, um feixe de luz proveniente de uma janela fez que os sutis tons cinza e natos das plumas do falco brilhassem como ao e prolas. A ave parecia ser consciente de sua importncia, e a segurana em sua destreza podia ver-se em cada linha de seu corpo. Seu claro e penetrante olhar percorreu e desprezou o alegre caos da comida no grande salo e, com a calma de um predador extremamente paciente, aguardou o sinal que indicasse o comeo da caa. medida que o baro se aproximava de seu lugar de privilgio no grande salo, surgiam murmrios de admirao e entusiasmo dos cavalheiros. O resto das aves permanecia encapuzado em seus cabides, mas Dominic no havia coberto a cabea de seu falco. Seus olhos estavam serenos com o elementar conhecimento da vida e a morte, e de suas patas penduravam novas correias com incrustaes de esmeraldas e pequenas cascavis de ouro. Deus, uma beleza - comentou Simon. Seu irmo sorriu, estendeu o brao para o cabide colocado detrs de sua cadeira, e o falco se colocou nela sem protestar. Depois, girou o pescoo por volta de um e outro lado, estudando o salo de banquetes como se tentasse decidir se havia algo que merecesse sua predadora ateno. Compadeo a qualquer camundongo que se aventure a entrar no salo - comentou Simon. Meu falco no se alteraria por uma presa to pequena - reps Dominic.

 Prova a no aliment-la durante um ou dois dias - comentou Meg com um sorriso amvel. Caaria ratos to rpido que envergonharia o meu gato. O baro dirigiu a sua esposa um olhar de soslaio. Tinha tomado cuidado de no ficar a ss com ela desde que tinha estado a ponto de tom-la no banheiro. Mas permanecer afastado de Meg no lhe tinha resultado fcil; s recordar o momento em que tinha comeado a penetrla, conseguia excit-lo at limites insuportveis. Amaldioando mentalmente, o normando reprimiu seus inquietantes pensamentos. Antes de voltar a toc-la, devia estar seguro de que no estava grvida. No podia confiar em que seria capaz de se conter uma segunda vez. Est muito bela, como sempre - comentou Dominic, elevando a mo de Meg e depositando um beijo na parte interna de sua mo. A repentina e frentica acelerao do pulso da jovem sob seus lbios provocou que ele desejasse gemer com uma mescla de triunfo e desejo. So as jias e o manto, nada mais - respondeu Meg. voc - insistiu Dominic em um tom que no admitia rplicas. Embora ela no dissesse nada mais, o baro leu seu cepticismo na expresso de seu rosto. Duncan deve ser um amante lamentvel resmungou entre dentes enquanto se sentava entre o Simon e sua esposa. Meg no podia acreditar o que acabava de ouvir. Perdo? sussurrou. Hei dito que Duncan deve ser um amante lamentvel repetiu com suavidade. Simon emitiu um som afogado e apartou o olhar de seu irmo com cautela. Como pode dizer isso? perguntou Meg horrorizada. Nunca elogiou sua beleza - lhe esclareceu Isso Dominic converte a esse bastardo em um amante lamentvel. Duncan nunca foi meu amante! replicou com acredite E alm no sou formosa! Ao recordar o corpo de Meg mido pela gua e a paixo, os olhos de Dominic brilharam e a familiar corrente de sangue que se concentrava em sua rgida ereo fez que desejasse rir e amaldioar ao mesmo tempo. Se no a fazia sua logo, a dor que lhe provocava sua constante excitao lhe obrigaria a andar dobrado. Equivoca-te - insistiu Dominic em voz baixa. Nenhuma mulher pode superar sua beleza. O sensual brilho de seus olhos e a aspereza aveludada de sua voz indicou a Meg que ele tambm recordava a ntima cena no banheiro.

 Deve me acreditar. A voz da jovem se converteu quase em uma splica. Duncan nunca me viu como voc tem o feito. Durante um intenso instante, Dominic evocou a imagem de suas coxas abertas e depois a apartou com fora de sua mente. Deu- as costas a Meg com deciso e fez sinais para que se servisse a comida. Quando voltou a girar para ela, sua mente, embora no seu rebelde corpo, estava sob controle uma vez mais. Isso no o que todo mundo diz - afirmou com frieza O rumor de que seu amante te espera em algum lugar do bosque se acrescenta dia a dia. Eu no posso controlar as ms lnguas - aduziu Meg, tensa. Enquanto s sejam rumores sem confirmar, importam-me pouco. encolheu-se de ombros e agarrou sua jarra de cerveja. to difcil para ti acreditar em minha honra? inquiriu desolada. A mo de Dominic se deteve a meio caminho quando se dispunha a levantar a jarra. A honra pode ter muito diferentes significados - assinalou depois de um momento. Em Jerusalm, ter que matar aos turcos para proteger a honra de Deus. E, entretanto, segundo os turcos, os infiis tm que morrer para honrar a Deus. Nestas terras, a honra exige fidelidade ao rei, enquanto que nas fronteiras do norte, a honra requer que se renegue ao rei da Inglaterra. Fez uma pausa. Eu no sei o que exige a honra dos glendruid, alm de no usar seus conhecimentos para matar. To somente nos exige fidelidade - se apressou a responder Meg. Se te trasse, trair-meia mesma. Eu... No so as palavras o que importa, a no ser os fatos - a cortou Dominic com brutalidade. De verdade? Ento, por que dispostas ateno aos rumores? No so mais que palavras. Que descrevem feitos... Que nunca aconteceram - lhe espetou a jovem. Tenho a esperana de que diga a verdade. Mas esperana tambm s uma palavra, que no vem acompanhada de feitos. A conversao foi interrompida quando chegou o prato de pescado. Em silncio, Dominic se concentrou na enguia fervida e em seu saboroso caldo, e depois deu boa conta de dois pombinhos assados que, apesar de no ser de grande tamanho, estavam deliciosamente condimentados. Confusa, Meg se perguntou se seu marido era realmente to frio como parecia. Mas ento recordou a tensa expresso do rosto masculino no banheiro, quando seu Roma e excitada carne tinha explorado a sensual entrada ao corpo de sua esposa.

Sentindo que um fogo abrasador consumia suas vsceras ao recordar o vivido no banheiro, Meg agarrou sua jarra de cerveja com mo tremente e bebeu rapidamente, esperando esfriar o desejo que seu marido tinha acendido em seu interior. A seu lado, Dominic deixou sua prpria jarra sobre a mesa com um golpe e se voltou para seu irmo. Quais so as ltimas notcias, Simon? Sempre o mesmo. O Reeves ronda por suas terras com total liberdade. Se os descobrirmos, desaparecem, e quando nos damos volta, voltam a aparecer. Embora Simon falasse em voz baixa, Meg escutou suas palavras por cima do agradvel alvoroo da comida e sentiu que o horrvel pressentimento que a espreitava em sonhos tomava fora. Maldita seja! balbuciou Dominic. Duncan no conseguir nada assim. Parecia um homem mais prudente. Cr com direito a suas terras e far o que seja para as conseguir manifestou Simon abertamente. evidente que conta com espies na fortaleza e que sabe que o resto de seu exrcito ainda no chegou. Por isso se atreve a tanto. Que notcias trouxeram Sven do sul? perguntou o baro com o cenho franzido. Seus soldados chegaro a uns dez dias. As tormentas lhes impediram de chegar antes. Maldio! De hav-lo sabido tivesse esperado para me casar! Uma fonte cheia de porco assado apareceu ante eles antes que pudessem seguir falando. O animal tinha pouca carne causa do duro inverno, mas o cozinheiro se esforou por contentar aos normandos e o assado era to suculento como a idade do animal e suas condies permitiam. Espero que a caa tenha xito - comentou Dominic. Se os serventes da cozinha so capazes de fazer isto com o escasso material que tm, imaginem o que poderiam fazer com um veado. Oxal consiga boas peas - desejou Simon. De repente, os ces comearam a grunhir e uivar formando um tumulto debaixo da mesa. Basta, Taron! ordenou Dominic bruscamente. Imediatamente, os ces se acalmaram emitindo uns poucos uivos e grunhidos suaves. Ainda com o cenho franzido, o baro tirou uma adaga do cinturo e cortou rodelas de carne para Meg, provocando que o suculento cheio de figos, cebolas e azeite de romeiro se derramasse na fonte.

Quando um servente apareceu com uma terrina de verduras, Dominic dirigiu um ligeiro olhar de diverso a sua esposa. Ento, sorrindo, ps as verduras em seu prato junto carne, cortou uma pequena parte de po e comeou a comer, ignorando os suaves uivos que saam de debaixo da mesa. Mas o que no pde ignorar foi repentina presso da perna de seu marido contra a sua quando agarrou o saleiro. Inclusive atravs das pesadas capa de roupa ps sentir o calor que desprendia o poderoso corpo masculino. Sentindo-se aturdida de repente, tremeu-lhe a mo e um pedao de carne caiu ao cho. Imediatamente, os ces de caa se equilibraram contra as pernas da jovem, que, assustada, separou-se to rpido da mesa que a pesada cadeira em que estava sentada se cambaleou e esteve a ponto de cair. Dominic se moveu com uma rapidez imprpria de um homem de seu tamanho: uma mo endireitou a cadeira de Meg e a outra desapareceu sob a mesa s para reaparecer sustentando ao Leaper pelo cangote. Segundos depois, os serventes se fizeram cargo da cadela e a admoestaram com gravidade por ter assustado senhora de Blackthorne. Mas assim que a soltaram, se escapou para sentar-se sob os ps de outra pessoa. Mordeu-te? perguntou Dominic, olhando preocupada a sua esposa. No, somente me assustou-respondeu a jovem a meia voz. Estava pensando em outra coisa e no esperava essa reao de Leaper. Est entrando em zelo - disse ele, lhe dirigindo um penetrante olhar. Sabe que chegou seu momento e por isso est inquieta. A conscincia culpada de Meg para ouvir aquilo fez que um forte rubor cobrisse suas bochechas e que o olhasse hesitante. O sorriso no rosto masculino indicou a quo jovem seu marido sabia que lhe tinha estado ocultando algo. Sangraste j? sussurrou Dominic em seu ouvido. A cor das bochechas femininas se incrementou, delatando-a. Quanto tempo faz? insistiu ele. Em meio de um opressivo silncio, Meg girou a cabea, e provou o porco assado sem que o baro se perdesse nenhum s de seus movimentos. Se estivssemos sozinhos, pequeno falco - vaiou com os dentes apertados. Estaria comendo de minha mo. E eu... Meg elevou a vista, viu o fogo que ardia nos olhos de seu marido, e soube que se estivessem sozinhos, ele estaria fazendo bastante mais com suas mos que lhe dar de comer. De repente, Dominic ficou de p rompendo a tenso que se instalou entre eles e anunciou: hora de ir caar.

Os senhores da fortaleza de Blackthorne, acompanhados de quatro cavalheiros, cinco escudeiros e uma matilha de ces de caa, dirigiram-se a cavalo aos bosques. S a presena de Meg revelava que seu objetivo era caar. Dominic e seus homens levavam espadas ao cinto, vestiam com cota de malha e montavam sobre corcis adestrados para a guerra, seguidos por escudeiros que levavam lanas. No era o habitual em uma caada, mas era prefervel a ver-se desarmados ante um grupo de rebeldes saxes. Frente a eles, acidentada colinas rochosas se estendiam abruptamente sob um incomum cu claro. No eram to grandes como as montanhas que Dominic tinha visto em suas viagens, mas apresentavam um aspecto grandioso cobertas pelo brilhante manto verde da primavera. A cabeceira do rio Blackthorne se achava escondida no escarpado terreno e dava lugar a um belo lago de bordos desiguais. Com o rio como guia, Simon esperava encontrar um atalho ao lugar onde tinha encontrado os rastros de um grande cervo quando seguiu a pista de Meg. Ao longo das ladeiras, as rvores encontravam um ponto de apoio e levantavam seus inumerveis ramos ao cu. Um rubor verde esfumava os ramos, e as flores silvestres floresciam com vivas cores amarelas e azuis, prpuras e dourados, absorvendo codiciosamente a luz; antes que as folhas do olmo e o abedul, o salgueiro e o aliso se abrissem cobrindo o cu e impedindo que o sol atravessasse a barreira que tinham criado. Ento, o musgo aumentaria e cresceria com fora, e as samambaias se multiplicariam. Apesar de ir rodeada de homens armados e de montar um cavalo com muitos anos, Meg estava desfrutando da cavalgada. Os agradveis murmrios que emitiam suas jias pareciam acompanhar os cnticos dos pssaros. De repente, o penetrante som de uma guia procurando uma presa fez que Meg se protegesse os olhos do sol com a mo e elevasse a vista para olhar com desejo o livre vo do pssaro. Simon? disse o baro, rompendo o silncio. este o lugar no que viu os rastros de cervo? Seu irmo contemplou o acidentado terreno que se estendia frente a eles, onde estreitos afluentes do rio Blackthorne se trancavam ao longo das rochosas colinas. O cho, muito mido para as rvores, convertia-se em um pntano salpicado por charcos tranqilos e arroios que serpenteavam entre as arbustos com cores que foram da prata ao azul passando pelo negro, dependendo da hora do dia. Acredito que sim. O montculo sagrado est detrs, ao oeste, e eu me aproximei por ali respondeu Simon assinalando o caminho de carros que levava at o Carlysle, a propriedade mais afastada do senhorio de Blackthorne.

Ao outro lado do pntano, rodeado de ladeiras cobertas de neve que no se derreteria at bem entrado o vero, estendia-se um amplo vale. Meg, h um caminho pelo que possamos chegar at o vale evitando o pntano? perguntou Dominic. No vero, o vale se transformaria em um belo bosque cheio de rvores e claros ensolarados campos de grama. Mas, no momento, parecia um lugar fantasmal povoado por troncos e escuros ramos, no que s a maleza, procurando a luz solar, tornou-se verde. Um riacho o atravessava discorrendo alegremente entre os claros, onde os novos brotos de erva empurravam atravs do pardo matagal de vegetao do ltimo vero. No. Teremos que atravessar o pntano. Meg negou com a cabea depois de observar que o atalho da colina resultava intransitvel Ao princpio ser lento, mas logo o caminho bastante fcil. Dominic percorreu com a vista a paisagem, memorizando a situao das colinas, o vale e o pntano, e depois fez um gesto ao encarregado dos ces, que assentiu e reuniu aos ces com uma breve nota de seu corno de caa. Os ces estavam impacientes, pois tinham feito pouco exerccio desde que saram da Normandia. Adiante-lhe ordenou o baro a seu irmo. Simon ficou cabea da partida de caa e os homens o seguiram surpreendido, enquanto Dominic ficava atrs junto a sua esposa. Quando a jovem lhe dirigiu um olhar inquisitivo, lhe explicou: Eu no gostaria que fosse pisoteada no fragor da caa. No deveria te haver deixado vir montada nesse cavalo. No apropriado para caar. Mas e voc? sentiu saudades Meg. Se ficar a meu lado no poder caar. Haver outras caadas. Meus arreios sero o mesmo. No. Quando chegar o resto de meu exrcito, darei de presente uma gua com sangue rabe cuja pele seja to vermelha como seu cabelo. De verdade? perguntou iludida. Sim - afirmou. A cruzaremos com o meu garanho. Maternidade, outra vez - se lamentou a jovem. Ele no respondeu a seu comentrio, limitando-se a guardar um prudente silncio e a centrar sua ateno no caminho. Meg tinha razo sobre a dificuldade do primeiro lance do atalho e logo ficaram atrasados do resto do grupo. Seu cavalo no era comparvel aos magnficos garanhes dos normandos aos

que Dominic fazia treinar to arduamente como a seus cavalheiros, pois uns maus arreios no campo de batalha eram sinnimos de morte. Quando o cavalo da jovem conseguiu sair por fim do pntano, o baro ficou a seu lado. O resto da partida de caa tinha seguido avanando atravs do riacho que discorria entre a erva e as rvores dispersas, e se tinha entrado no bosque. Inclusive sem folhas, as rvores e a maleza eram o suficientemente espessos para tragar-se ao grupo de cavalheiros e escudeiros que os precediam sem deixar rastro. Meg e Dominic haviam cavalgado j mais de um quilmetro quando um corno de caa ressonou no ar. Detiveram-se escutar e ouviram o estridente som do corno duas vezes mais. Esto seguindo o riacho lateral - disse Meg. Avistaram ao cervo - comentou Dominic. O som se foi debilitando, lhes indicando que se iniciou a perseguio do cervo. Dominic tinha razo, o cavalo da jovem no teria podido resistir o ritmo da caada. De repente, e sem motivo aparente, Meg sentiu que um calafrio de inquietao lhe percorria as costas. O que te ocorre? perguntou o baro quando viu que a jovem olhava a seu redor com expresso de angstia. Tenho um mau pressentimento - sussurrou. Sinto-me... observada, como se ns fssemos a presa. Ocorreu-te alguma outra vez? inquiriu ele com curiosidade. No. Nunca. Eu... A voz de Meg se quebrou ao escutar de novo o som de um corno que provinha do este, muito diferente do dos homens de Blackthorne Keep. Reconhece esse corno? No. No pode ser... murmurou assustada. A quem pertence? exigiu saber Dominic com urgncia. Ao Duncan - respondeu ela rapidamente. o corno de batalha dos Reeves. O corno soou de novo, muito mais perto. Os rebeldes no estavam perseguindo os homens que tinham tomado dianteira, a no ser a Dominic e a Meg. Maldita seja! vaiou ele H algum lugar no que me possa enfrentar a eles a campo aberto? No. Embora sim haja um lugar onde no nos seguiro, mas meu cavalo no pode... Antes de poder acabar de falar, Dominic a agarrou pela cintura com seu poderoso brao, colocou-a escarranchado sobre seus arreios e fez que lhe indicasse o caminho a seguir,

enquanto a suas costas se ouvia um selvagem grito que anunciava que os rebeldes acabavam de descobrir a sua presa.

Captulo 22

Meg se inclinou muito perigosamente para o lado direito do pescoo do garanho, quando o ramo mais baixo de um grande carvalho ameaou atirando a da cadeira de montar. Detrs dela, Dominic se dobrou esquerda, mas no pde evitar que o ramo raspasse sua cota de malha.

A suas costas se escutavam os gritos de seus perseguidores, que pareciam ter ficado muito atrs na frentica escalada da colina. Mas o profundo e gutural uivo de um co, muito parecido ao de um lobo, fez que o plo da nuca de Meg se arrepiasse. Esto seguindo nosso rastro - disse a jovem com muita dificuldade, tratando de olhar por cima do ombro. Mantm o olhar frente ou perder o equilbrio lhe ordenou Dominic. Ela obedeceu e apertou seu rosto uma vez mais contra o musculoso pescoo do garanho, aferrando-se a ele com ambos os braos at que lhe doeram os msculos. Inclusive assim, se no fosse pelo forte brao de Dominic rodeando sua cintura, teria se cansado. No estava acostumada a montar campo atravs em um cavalo do tamanho e a fora de Cruzado. O frentico batimento do corao de Meg e sua agitada respirao se mesclavam em seus ouvidos com as ensurdecedoras pegadas dos cascos do garanho. O vento fazia que seus olhos estivessem cheios de lgrimas, e a juba negra do animal aoitava seu rosto enquanto cavalgava a toda velocidade para o topo da colina. O bosque se abateu de repente a seu redor, lhes ocultando dos rebeldes. A uns dois quilmetros, no profundo da colina, erguia-se um arvoredo de enormes carvalhos. Assim que a avistaram, Cruzado parou em seco e se negou a seguir avanando. Maldito seja! rugiu Dominic, esporeando ao garanho! O que o que te ocorre? Desce do cavalo! gritou Meg, deslizando-se at o cho Depressa! Dominic desmontou preparado para a batalha, com a mo na espada e o corpo preparado e preparado para lutar. Tampe os olhos de Cruzado e me siga. A jovem se tirou rapidamente o vu de seu cabelo e o ofereceu. Se nega a nos seguir, lhe deixe aqui. Esto a ponto de nos alcanar! Dominic seguiu as indicaes de sua esposa e depois pegou fortes as rdeas. Mas o animal, soprando, resistiu tratando de ir a qualquer parte que no fosse para diante. O normando, apesar da urgncia da situao, sussurrou palavras tranqilizadoras ao ouvido do animal e sustentou firmemente as rdeas. Te apresse! insistiu-lhe Meg. Vi um co! Finalmente, Cruzado se rendeu. Soprou e seguiu a seu dono como tinha feito em tantas ocasies por muito adversas que fossem. Dominic caminhou rpido guiando ao garanho entre carvalhos centenrios que cresciam to juntos que resultava difcil avanar entre eles. De repente, apareceu ante eles um enorme crculo formado por imponentes e grosas pedras que se erguiam orgulhosamente para o cu, deixando espaos quase uniformes entre elas de mais de um metro. A antigidade da formao era delatada pela capa de musgo e lquen que cobria as pedras.

Uns cem metros mais frente se levantavam um segundo crculo formado tambm por pedras. Mas estas no tinham a altura das primeiras e estavam to juntas que no cresciam rvores entre elas. As silenciosas sentinelas de rocha pareciam resguardar o espao de uns cinqenta metros de dimetro que rodeavam e a construo de terra e rochas coberta de maleza que se elevava no centro. Ao olhar a seu redor, Dominic entendeu o que era o que tinha feito que Cruzado temesse entrar no arvoredo. O montculo que se levantava dentro dos crculos concntricos de rochas, no devia ser perturbado de forma irresponsvel. Pertencia aos glendruid. O normando avanou com cautela e curiosidade enquanto guiava a seu corcel para um lugar tranqilo e protegido. As flores silvestres tinham invadido o lugar e parecia que as rvores tinham mais folhas, como se ali o sol chegasse antes e ficasse mais tempo. Desde mais frente do primeiro anel de rochas chegou o uivo desesperado de um co que tinha sido privado de sua presa. Curiosamente, no ouviram mais latidos que evidenciassem a presena de mais sabujos. Dominic dirigiu ento a Meg um duro olhar. Duncan caa com um s co? S quando procura caadores furtivos. Alm disso, no podemos estar seguros de que seja Duncan. Deixa de defender a esse bastardo - ordenou bruscamente. Quem poderia ser se no? A jovem guardou um prudente silncio. No havia nada que pudesse dizer para negar a lgica das palavras de Dominic, mas algo em seu interior se negava a acreditar que Duncan, o homem que a tinha protegido tantas vezes da ira de lorde John, pretendesse lhe fazer dano. Deveria ter deixado que Simon estripasse a esse maldito escocs na igreja - amaldioou Dominic olhando o claro ensolarado e seu velho montculo. No havia nenhum lugar no que um homem s pudesse ter as costas cobertas enquanto se defendia frontalmente. Continuemos avanando. Agora s o castelo seguro, e no h forma de voltar ali exceto o caminho que seguimos. Meg no acrescentou que os rebeldes agora ocupavam o terreno entre o crculo sagrado e a fortaleza de Blackthorne. Nesse caso, estamos completamente apanhados-disse Dominic jurando entre dentes. Necessitaramos a muitos homens para defender este lugar. No. Nenhum rebelde poder atravessar o primeiro crculo de rochas. Duncan suficientemente inteligente para lhe enfaixar os olhos de seu cavalo e seguir nossos rastros at aqui.

 Duvido-o. Nem sequer eu estava segura de que isso fosse funcionar. Dominic lanou ao Meg um olhar inquisitivo. Ento, por que o props? Sabia que no deixaria seu cavalo at que fosse muito tarde. Os Reeves lhe tiriam matado como a um cervo encurralado antes de que tivesse cruzado o anel exterior. Ainda poderiam faz-lo - grunhiu ele. No acredito. Nenhum homem atravessou essas rochas em centenas de anos. Uma fora estranha parece repeli-los e lhes impede de entrar. Nem sequer meu pai o obteve. Tentou-o? Uma vez. Por qu? Meg se encolheu de ombros. Pensava que o segredo para ter um filho estava entre as rochas e no em seu corao. Ou no corao de sua esposa? sugeriu Dominic. De repente, Cruzado levantou a cabea, e atirou as rdeas bruscamente. Tranqilo. O normando falou em voz baixa, a tempo que acariciava o pescoo do animal. No h nada que temer neste lugar. Cheira a gua - disse Meg, assinalando para um conjunto de pedras e maleza na base do montculo. Uma fonte sagrada? perguntou ele em tom neutro. No acredito que ocorresse nada se seu cavalo saciar sua sede. Era isso o que queria saber? Em silncio, Dominic tirou a atadura de Cruzado. O animal olhou a seu redor com curiosidade, mas no mostrou medo algum quando seu dono lhe levou para o pequeno manancial e esperou a que bebesse a gua cristalina. Era fcil seguir o progresso de seus perseguidores ao redor do anel exterior de pedras. Dbeis gritos e o triste uivo de um co se ouviam desde distintos pontos ao redor do crculo, enquanto os rebeldes tentavam encontrar a maneira de acessar ao lugar sagrado. Entretanto, as rochas s deixavam passar ao vento. O que h no centro do montculo? inquiriu Dominic de repente. Uma sala sem teto.

 H lugar em seu interior para um cavalo? Meg vacilou. Esquece o que hei dito apressou a dizer ele, notando-a reao. Atarei a Cruzado aqui. Estar bem, asseguro-lhe isso. V sala do montculo - indicou. Se Duncan consegue atravessar os anis de rochas, a sala ser mais fcil de defender que este espao aberto. E voc? Irei assim que me ocupe de Cruzado. Ou acaso necessitarei feitios ou encantamentos especiais para entrar? burlou-se. Se este fosse um lugar maligno, crie que minha cruz o toleraria? replicou Meg com voz tensa. No importa. Dominic se encolheu de ombros. Faria entendimentos com o mesmo diabo para nos proteger de Duncan e seus homens. No! exclamou ela horrorizada. Nunca diga isso! A risada que saiu dos lbios do normando tinha um toque de ternura. uma bruxa muito estranha. No sou nenhuma bruxa - explorou Meg, remarcando cada palavra. Sou uma glendruid. No o mesmo. No fcil entender a diferena. Eu no tenho a culpa disso - replicou ela com acredite. V dentro, Meg. Reunir-me-ei contigo ali. A jovem caminhou ao redor do montculo at que chegou a uma abertura da que no podia dizer-se se era natural ou feita pelo homem. Entrou decidida no estreito passadio revestido de rochas, e chegou a uma sala circular sem cobrir. A erva e as flores cresciam profusamente formando um espesso tapete sob seus ps. E no lado oeste, as folhas do ano anterior se empilharam ao redor de quatro estranhas pedras brancas. Poderia haver-se tratado de suportes para um refgio ou de pequenos obeliscos ao redor de um altar desaparecido, ou simplesmente ser pontos de referncia que capturassem a luz indicando a mudana de estao. Ningum sabia. Pode ser que os glendruid conhecessem o propsito do montculo, a sala, e os obeliscos, mas esse conhecimento no tinha sobrevivido ao tempo no que um irmo se voltou contra outro, causando a perda do broche sagrado e da paz.

Parece triste - disse Dominic de repente s costas de Meg. por este lugar ou que te tivesse gostado que Duncan te levasse com ele? Isso o que crie? A tentao de provocar a sua esposa quase pde mais que o sentido comum do normando. Com um juramento entre dentes, tentou refrear sua lngua, mas o que tinha ocorrido com os Reeves tinha feito que lhe fervesse o sangue. S sei que estou cansado de escutar rumores sobre a suposta relao que mantm com Duncan de Maxwell - lhe espetou com uma voz to fria como o gelo. Eu tambm - replicou Meg em um tom to amargo como o de seu marido. Fazendo um esforo evidente por controlar seu temperamento, Dominic conseguiu manter a calma. Fique aqui - lhe ordenou Eu farei guarda fora. Em silncio, a jovem observou como seu marido saa da estadia com passo irado. Com um gesto de pesar, sacudiu a cabea e decidiu procurar um lugar para descansar. Demorou s uns segundos em encontrar uma postura cmoda entre a erva e as flores silvestres. Tirou-se a capa, deu-lhe a volta para proteger a minuciosamente elaborada tecido de brocado, e a colocou a modo de travesseiro. Sua trana quase se desfez na frentica fuga, assim desfez o lao que a sujeitava e deixou que o cabelo lhe casse solto pelas costas. Do alto do topo do montculo, onde Dominic se subiu para vigiar, o cabelo de Meg parecia fogo sobre a erva. A beleza de sua esposa o atraa irremediavelmente, distraindo o de sua tarefa de vigiar aos rebeldes. Inclusive o leve som das jias que levava nos braos parecia encaixar a perfeio com o dia e o gorjeio dos pssaros. Sussurrando uma maldio, Dominic fechou os olhos e tentou escutar algum som que lhe indicasse que seus perseguidores estavam pertos. Entretanto, no ouviu mais que o zumbido dos insetos e o suspiro da brisa atravs das suaves folhas da primavera. Girou a cabea para olhar a Cruzado confiando no instinto protetor do garanho, mas o cavalo mordiscava tranqilo alguns brotos de erva e s de vez em quando levantava a cabea aspirando o aroma da brisa com os orifcios do focinho bem abertos e as orelhas levantadas, em busca de qualquer espionagem de perigo. Aparentemente no percebeu aroma algum de pessoas, animais ou ces, assim voltou a farejar a folhagem, mais por aborrecimento que por fome. Pouco a pouco a lassido foi invadindo o corpo de Dominic, afastando o das tenses vividas e lhe incitando a unir-se a Meg. Durante alguns minutos, resistiu o impulso de baixar, mas, finalmente, descendeu do montculo e atou a Cruzado junto entrada ao passadio, onde ningum pudesse passar sem chamar a ateno do garanho.

Entrou na sala sagrada e, por um instante, a beleza de sua esposa dormida lhe deixou sem flego. Sem deixar de olh-la, estendeu no cho sua escura capa e tirou com cuidado o casco e a cota de malha, pondo-os a um lado. Depois levantou com extremo cuidado a jovem, colocando-a sobre a capa, e se deitou junto a ela estreitando-a entre seus braos. Por um curto instante se permitiu desfrutar da liberdade que lhe dava o haver-se tirado as vestimentas de guerra, da calidez do frgil corpo de sua esposa, da paz que se respirava naquele lugar... E pela primeira vez desde que trocou sua liberdade pela de seus homens em Terra Santa, Dominic o Sabre dormiu sem que os pesadelos assaltassem seu sonho.

Quando Meg despertou se sentiu desorientada por um instante, mas no teve medo. A luz do sol e o doce gorjeio dos pssaros lhe indicaram que estava a salvo antes de abrir os olhos. Entretanto, o que em realidade lhe deu segurana foi sentir o calor dos braos de Dominic rodeando-a, e o contnuo e compassado pulsar de seu corao sob sua bochecha. Recordando de repente a frentica galopada pelo bosque, levantou a cabea o suficiente para poder ver o final do passadio e observou que Cruzado se encontrava fora com a cabea agachada, dormindo sobre trs patas. A inclinao dos raios do sol tinha mudado pouco, por isso deduziu que pouco tinha dormido. Mesmo assim, sentia-se renovada, cheia da paz que alagava aquele lugar sagrado ao que s uns poucos tinham acesso. Voltou o olhar a Dominic e advertiu que se tirou a cota de malha para deitar-se com ela. Ele tambm devia haver sentido a estranha paz que flutuava no ambiente. Dar-se conta disso fez que um calafrio percorresse as costas de Meg. Gwyn no tinha conhecido a ningum em um milhar de anos que fosse capaz de deixar de lado suas cargas o tempo suficiente, para ser capaz de entrar no segundo anel de pedra, e menos de dormir relajadamente no montculo sagrado. Entretanto, aquilo era justo o que seu marido tinha feito. A prova disso estava justamente a seu lado: o musculoso corpo de seu marido estava relaxado por completo e dormia to placidamente como um beb. Dominic o Sabre, um guerreiro to capitalista que inclusive era temido pelo prprio rei da Inglaterra, fazia um desconcertante pacto com a paz. Ame-me, pequena, cure esta terra com nossos filhos. A jovem ouviu de uma forma to clara aquela frase, que em um princpio pensou que seu marido lhe tinha falado. Mas logo se deu conta de que aquelas eram as palavras que Dominic

tinha pronunciado quando conseguiu despertar do sonho induzido pelo veneno.

Ame-me, pequena. Em um silncio cheio de possibilidades, Meg se sentou a seu lado e passeou o olhar pelas povoadas pestanas masculinas e a mecha que lhe caa livremente sobre o rosto e que em tantas ocasies ficava oculto sob o casco. Sorrindo, recordou o muito que lhe gostava que ela afundasse seus dedos em seu cabelo e o acariciasse, e desejou faz-lo no resto de seu corpo. Com muita suavidade, percorreu com a mo a camisa de couro que Dominic estava acostumado a levar sob a cota de malha e, quase sem ser consciente disso, encontrou-se desatando os cordes para poder explorar a clida pele que o pesado objeto ocultava. Com um pequeno suspiro de prazer, observou os msculos que formavam o amplo peito de seu marido e enredou seus dedos lenta e cuidadosamente no negro plo que descia por seu poderoso torso, at converter-se em uma fina linha que desaparecia sob a cala.

De repente, uma leve mudana na respirao masculina lhe indicou que Dominic estava despertando. Reticente, a jovem deixou de lhe acariciar e comeou a apartar-se, mas, com uma rapidez que a deixou surpreendida, a mo de seu marido, endurecida pela guerra, agarrou sua frgil mo e a segurou contra seu peito. No. No te afaste de mim - lhe pediu com voz rouca. Os lbios de Meg se curvaram em um doce sorriso cheio de promessas e elevou o olhar para enfrentar-se ao penetrante olhar de seu marido. Ou acaso prefere acariciar a seu gato? perguntou ele em tom zombador. No. Eu... No trocaria este instante por nada. A respirao de Dominic se acelerou quando Meg comeou a lhe acariciar de novo com uma expresso que indicava que estava desfrutando tanto como ele. Tem frio? disse a jovem, preocupada. No. A voz masculina estava enrouquecida pelo desejo, e os olhos chapeados delatavam uma zombadora e lnguida sensualidade que Meg no tinha visto antes em seu marido. Mas te hei sentido tremer sob meus dedos - insistiu ela. Em silncio, Dominic deslizou o dorso de seus dedos pela bochecha da jovem at chegar a seu pescoo, no que foi uma ardente carcia que fez que ela se estremecesse e emitisse um tremente gemido. Tem frio? perguntou-lhe ele a sua vez, com uma expresso que indicava que conhecia a resposta.

 No, eu... de repente, entendeu o que Dominic lhe queria dizer e, deixando a um lado seu acanhamento, voltou a percorrer a fina linha de plo que ia desde seu umbigo cala. Foram... ? Foram minhas carcias as que lhe tm feito tremer? Sim. Faz de novo, Meg. Faa-me tremer. ... isto... Normal? inquiriu com voz trmula. No sei pequena. Nunca antes tinha tremido com o tato de uma mulher. A jovem acariciou de novo o peito de Dominic por debaixo da camisa, suavemente primeiro, e logo com mais confiana. Sentir o rpido pulsar do corao masculino sob sua mo e saber que era ela a que o provocava, obteve que se sentisse poderosa. to... comprovou o musculoso corpo de seu marido com suas unhas... forte. E, entretanto, foste to suave comigo... Um som leve, rude, saiu da garganta de Dominic em uma estranha mescla de risada e resposta sensual. OH! E tambm ronrona como meu gato - lhe provocou Meg. Dominic se se ps a rir justo antes de ficar sem respirao. Os esbeltos dedos da jovem tinham encontrado um mamilo e o submetiam a enlouquecedoras carcias. Mas quando o mamilo se endureceu, ela apartou a mo, sobressaltada. Outra vez - lhe pediu ele com voz rouca. Voc gosta? Quo nico poderia me gostar de mais sentir sua lngua sobre mim. A intensa lembrana de como Dominic tinha tomado seu seio em sua boca, obrigou-a a fechar os olhos ao tempo que uma ardente onda de desejo a percorria. Com rapidez, Dominic tirou a camisa de couro deixando ao descoberto seu poderoso peito e agarrou uma das mos da jovem, pondo-a de novo sobre ele e insistindo-a a que seguisse explorando. to... Belo - sussurrou Meg com os olhos ainda fechados. No. Dominic percorreu os suaves lbios femininos com a ponta dos dedos. No certo. Meu corpo est cheio de cicatrizes. Meg piscou, abriu os olhos e, pela primeira vez, viu a horrvel cicatriz que percorria o peito e um dos ombros do Dominic. Sentindo-se angustiada de repente, lhe entrecortou o flego e levou a mo boca ocultando o afogado gemido que emitiu sua garganta. Em silncio, amaldioando-se a si mesmo por sua estupidez ao despir-se a plena luz, o normando procurou a camisa que acabava de jogar em um lado; mas a mo de Meg se precipitou a impedir que a pusesse de novo.

 Deixemo-lo assim. melhor ver na escurido que a plena luz - afirmou terminante. No - disse ela com voz tremente. um prazer para meus olhos. Logo que pode me olhar. Deixa que me vista. a dor. O que quer dizer? Sua dor clama desde essa cicatriz - lhe explicou Meg No o esperava. No voltar a me agarrar por surpresa. Deixe-me verte, por favor. Deixe-me te sanar. Dominic abriu seu punho lentamente, soltando a grosa malha. Meg a ps a um lado e observou com ateno a seu marido. Depois de um tenso e silencioso instante, comeou a riscar com as pontas de seus dedos as linhas de seu musculoso corpo com lentas e tenras carcias. Sei que muito forte - sussurrou Meg depois de uns segundos, olhando-o com um brilho nos olhos que tinha muito de sensual e muito pouco de inocente. Inclusive me assombrou quando me levantou de meu cavalo sem esforo e me ps sobre o teu. Mas agora posso sentir essa enorme fora nua sob meus dedos. Os olhos do Dominic se entreabriram ante a palpitante ereo que tinham provocado as palavras de sua esposa. magnfico, milord. Todo voc. No s seu corpo - murmurou ao tempo que percorria com extrema delicadeza a horrvel cicatriz. Aquele gesto conseguiu arrancar um rouco e profundo som da garganta do normando, pois no havia temor na voz ou o tato de sua esposa. Ser consciente de que suas cicatrizes no lhe importavam o aturdiu. Sabia, com uma segurana que o assombrava, que as palavras de Meg eram sinceras; que a seus olhos era um homem atrativo e que o desejava intensamente. Esta cicatriz parte de sua fora - sussurrou Meg, riscando a grosa marca que a guerra tinha deixado em seu peito, a lembrana de uma honorvel batalha. Um forte tremor percorreu Dominic, desejando possuir no s o corpo daquela mulher que o tinha cativado com sua ternura e suavidade, mas tambm sua alma. Vence-me com suas palavras - admitiu com voz rouca. S quero me levar sua dor. Quando Meg se inclinou para beij-lo e seu cabelo caiu sobre ele como frias chamas, o normando enredou seus dedos na sedosa juba e a atraiu para si para saquear sua boca, larga, profundamente.

Temendo por seu autocontrole, o normando a soltou e observou satisfeito que ela estava ruborizada de prazer e que suas mos tremiam sobre seu peito. Tem sabor de chuva, a luz do sol, a primavera... Em troca, voc tem sobre mim o efeito do vinho - conseguiu dizer ela. Faz que meus sentidos se nublem que no possa pensar, que... Ento deveria te deitar. Dominic recolheu o cabelo de Meg com uma mo e, com a outra, atraiu-a para si enquanto se girava, de modo que ela ficou estendida baixo dele completamente indefesa. Contemplou por um instante observando com ateno seus olhos lnguidos, o cabelo como fogo sobre o escuro manto, e no pde evitar apoderar-se uma vez mais de sua boca; consumindo-a com os movimentos profundos e candentes de sua lngua at que ela se aferrou a ele como se no queria solt-lo nunca. Est j menos enjoada? perguntou o normando contra seus lbios. Meg abriu a boca, mas no conseguiu articular palavra, apanhada como estava sob o sensual feitio da seduo de seu marido. Tentando lhe expressar como se sentia, acariciou suas largas costas e foi ento quando seus dedos descobriram os sinais de uma complexa rede de cicatrizes, largas e grosas, provocadas pela crueldade de um ltego que tinha sido utilizado com sanha uma e outra vez. No so exatamente as cicatrizes de uma honorvel batalha verdade? A voz de Dominic parecia vir de muito longe, de um lugar escuro e frio. No pode haver maior honra que fazer o que voc fez por seus homens - replicou a jovem com voz firme. A respirao masculina se agitou. Quem lhe contou isso? Simon. Meg olhou fixamente os sombrios olhos de seu marido. E tambm me disse que o sulto teve a morte que merecia. Assim foi. Bem - aprovou a jovem, com um comprido e profundo suspiro. Os olhos de Dominic se abriram com surpresa. Possui um lado assombrosamente selvagem para ser uma curadora. Di-me pensar que algum te fizesse tanto dano s por prazer. Alguma vez chegarei a te conhecer? perguntou-lhe, observando com ateno os delicados rasgos da enigmtica e sensual mulher que era sua esposa.

Antes que Meg pudesse responder, Dominic inclinou a cabea e posou seus lbios sobre os dela para desfrutar de novo das texturas de sua boca, de seu sabor, de seus gemidos afogados. Fechando os olhos, a jovem se entregou ao beijo e ao guerreiro cheio de cicatrizes ao que amava como nunca sonhou faz-lo. Seus fortes braos rodeando-a-a faziam sentir segura, cheia de uma ardente paixo que era fogo e ternura de uma vez. Sem lhe dar tempo a pensar, os compridos e fortes dedos masculinos desfizeram os laos do vestido da jovem e liberaram seus braos do objeto, baixando-a at a cintura. Quase imediatamente, fez a mesma com sua regata, e ento Meg sentiu o sol sobre seus peitos nus pela primeira vez em sua vida. A calidez que a acariciava a fez mover-se sinuosamente, tentando aproximar-se mais fonte de seu prazer. Ao ver a plenitude dos turgentes e generosos seios, Dominic deixou escapar um spero gemido e passou um de seus poderosos braos sob suas costas, obrigando-a a arqueasse. Inclinou a cabea e comeou a acariciar um de seus mamilos com os lbios e a lngua, fazendo que se endurecesse com rapidez. Sem piedade, jogou com o duro topo e a torturou com seus dentes provocando que Meg ofegasse entrecortadamente e se retorcesse contra ele com movimentos incitantes. O sabor e o aroma da jovem se afundaram como doces garras no corpo de Dominic, levandoo a um grau de excitao que era doloroso e prazenteiro de uma vez, e que nunca antes tinha conhecido. Jamais tinha sentido por uma mulher uma paixo to forte que lhe fizesse esquecer-se de terras, filhos e qualquer outra preocupao, lhe impulsionando a desejar unicamente afundar-se nela, fundir-se em sua suavidade como se no existisse o ontem nem o manh; s o momento presente e o profundo prazer que lhe invadia. Levantou-a um pouco mais, liberando-a com surpreendente rapidez do vestido e de qualquer rastro de roupa interior, at que ficou por completo exposta a seu ardente olhar. Depois a ps de novo sobre o manto e, sem deixar de percorr-la com olhos cheios de desejo, ficou em p para desfazer-se a sua vez das botas e a cala. Meg deixou escapar um gemido entrecortado e seus olhos se abriram assombrados quando Dominic se ajoelhou junto a ela. Dou-te medo? perguntou-lhe ele em voz baixa. No, s estou... Surpreendida - admitiu em um sussurro, observando com atrevimento a rgida ereo que se erguia orgulhosamente ante ela. Deveria ter sabido que tudo em ti era... Grande. Ao escutar as palavras da jovem, a paixo se derramou como lava fervendo pelas veias do Dominic e logo que foi capaz de controlar seu forte instinto de tom-la naquele mesmo instante. Deixando escapar uma maldio, tombou-se a seu lado enquanto de seu grosso membro escapava uma nica gota nacarada que evidenciava sua excitao. No mereo tanta beleza - murmurou ele com voz grave e tensa. digna de um rei... Seus olhos brilham mais que as esmeraldas e sua pele so inclusive mais suaves que a seda.

Inclinou-se de novo e, com sua boca e seus dedos, submeteu a um doce tortura os duros mamilos de Meg convertendo-os em rosados picos de veludo. Quentes rubis... O olhar masculino refletia com claridade o voraz desejo que o consumia. Os olhos de Meg se fecharam e todo seu corpo vibrou ao sentir que uma onda de prazer a invadia deixando-a sem flego, enquanto as mos de seu marido percorriam sua cintura, seus quadris, sensibilizando sua pele com cada roce, envolvendo-a em uma ardente bruma de prazer. Sem lhe dar um segundo de trgua, Dominic separou as pernas da jovem com cuidado e acariciou a parte interna de suas coxas. Lenta, implacavelmente, separou com seus dedos o suave plo que ocultava seu mais ntimo secreto e explorou at encontrar o ponto de prazer escondido entre as dobras de veludo, tentando-a, seduzindo-a no que era uma devastao total de seus sentidos. To doce... To suave... ofegou ele. A respirao da jovem se quebrou e seu corpo tremeu visivelmente ao ser empurrado alm de qualquer limite que tivesse conhecido. Sem que pudesse evit-lo, violentas contraes aconteceram em seu interior e uma clida umidade banhou os dedos que a atormentavam. Sndalo e especiarias - sussurrou Dominic quando o aroma da paixo de Meg chegou at ele como uma carcia selvagem, o mais valioso de todos os perfumes. Perdida em algum lugar entre a realidade e os sonhos, a jovem emitiu um ofego entrecortado que era o nome de seu marido e uma pergunta de uma vez. Ele respondeu voltando a acariciar as suaves e acolhedoras malhas de sua feminilidade, obtendo que seus dedos se umedecessem de novo. perfeita - murmurou com voz densa e spera enquanto observava os ntimos estremecimentos que percorriam o frgil corpo de sua esposa. Sinto-te como fogo sob minhas mos. Arder comigo, pequena? Sondou a entrada de corpo com um comprido dedo, e o introduziu devagar e com cuidado em seu apertado e tenso interior. Quando o moveu ligeiramente, ela o acariciou a sua vez, envolvendo-o e acolhendo-o em sua calidez. Enfeitiaste-me, Meg - murmurou Dominic, deslizando o dedo ainda mais profundamente dentro dela e depois o tirando para atorment-la. Ao escutar suas palavras sussurradas, a jovem abriu os olhos e viu que as duras e atrativas feies do rosto de seu marido estavam marcadas pelo controle que se impunha a si mesmo. Com um leve e trmulo sorriso, Meg acariciou sua bochecha e deslizou os dedos lentamente por seu torso at roar apenas sua carne rgida. Ele se agitou sob sua mo como se tivesse recebido uma chicotada. H tanto dor em ti... conseguiu dizer ela com voz rota. Deixe-me te curar.

 S poderia fazer o de uma forma. Ento tira de mim o que necessite. Algo... De qualquer forma... Lutando por no perder o magro fio de vontade que ficava, Dominic se incorporou sobre ela e se colocou entre suas coxas abertas. Emitindo um ofego de desejo contido, sujeitou seus quadris e roou a mida entrada a seu corpo com a grande e grosa ponta de seu membro, acariciando-a e abrindo-se passo devagar atravs de sua estreiteza. Meg soluou e fechou os olhos com fora suplicando alvio, desejando algo que no chegava a compreender. Mas quando Dominic sentiu a frgil barreira de sua virgindade ficou imvel. A prova de sua inocncia o afligiu obtendo que seu desejo se redobrasse e que os frenticos batimentos de seu corao se acelerassem. Uma fina ptina de suor cobriu seu corpo enquanto lutava por recuperar o autodomnio que at esse momento tinha sido o eixo de sua vida. De forma instintiva, a jovem tentou atrai-lo para si, mas ele resistiu com uma facilidade que lhe recordou quo forte era. Shhh... Fica quieta - murmurou Dominic roucamente contra o pescoo de Meg. No quero te fazer dano. Voc nunca me faria mal. No deliberadamente, mas virgem, pequena. Falava entre sussurros ao tempo que riscava um ardente atalho de beijos sobre o pescoo da jovem. Se tomar sem cuidado poderia te machucar. No importa, Dominic. Tome... Me faa tua. S te doer esta vez, Meg. Prometo-lhe isso. Ela nunca se havia sentido to incrivelmente frgil e vulnervel. O pulso pulsava de forma visvel na base de sua garganta e o sangue circulava como lava ardente por suas veias. Desesperada por senti-lo em seu interior, aferrou-se ao corpo de seu marido e se moveu sinuosamente baixo ele. Aquela vez Dominic no se apartou, mas sim deslizou uma mo entre seus suarentos corpos e comeou a acariciar de novo suas suaves e midas dobras. Respondendo a um instinto to antigo como o tempo, Meg arqueou seus quadris contra ele provocando que o duro e grosso membro do normando se afundasse um pouco mais em sua escura calidez. Quer mais? perguntou-lhe ele, enquanto seguia torturando o tenso centro de seu prazer. Sim. Dominic, eu... A voz do Meg se quebrou. Me diga, quanto mais?

Seu dedo a submeteram a diferentes presses riscaram diminutos crculos, tentaram-na e a seduziram at que se arqueou violentamente cedendo negra e ardente paixo que a rasgava, arrastando-a sem piedade a um abismo desconhecido e obrigando-a a gritar o nome de seu marido. Quebrado seu autocontrole, Dominic a encheu empurrando atravs das acolhedoras e machucadas malhas da entrada a seu corpo, perdendo-se nela, abrindo-a, investindo-a uma e outra vez, sentindo como o reclamava como se contraa ao redor de sua rgida carne clamando por ele. Se Meg sentiu alguma dor, ficou completamente esquecido pelo prazer de sentir cada palpitao do grosso membro masculino em seu interior, enquanto derramava bruscamente sua semente nela. E de repente, em meio daquele selvagem xtase, as palavras que ele tinha pronunciado faziam tempo ressonaram de novo na mente da jovem. Ame-me, pequena, cure esta terra com nossos filhos.

Captulo 23

Seguindo o costume que tinha adquirido desde fazia trs dias, quando tinham sido atacados durante a caada, Dominic observou suas terras ao pr do sol da torre mais alta de Blackthorne. Aquela estratgica posio lhe permitia ver a espessa nvoa que cobria o pntano e os rios, as saias de uma montanha onde se perfilavam as silhuetas de carvalhos j verdes, o escuro perfil das rochosas colinas onde comeava a esconder o sol; umas quantas ovelhas perdidas que eram perseguidas por ces para obrig-las a voltar para redil, e inclusive chegou a distinguir os ltimos grupos dispersos de aves que desciam em espiral at o pntano para poder descansar. Mas no percebeu nenhum sinal de Duncan de Maxwell nem de seus homens, apesar de saber que se escondiam em algum lugar de seus vastos domnios, escondidos espera de poder atacar a fortaleza. De repente, sua concentrao se rompeu ao escutar uns passos provenientes da torre mais prxima. Conhecia muito bem esse som e no teve que voltar o olhar para ver de quem se tratava. Bonita tarde - comentou Simon. A nica resposta que recebeu de Dominic foi uma maldio entre dentes.

 Pode ser que no seja to bonita se burlou Simon. O baro voltou a grunhir. De pssimo humor, possivelmente? sugeriu ironicamente Simon. Dominic se limitou a lhe dedicar um perigoso olhar de soslaio. Tenho novas notcias sobre seus cavalheiros - disse ento seu irmo com voz grave, conseguindo por fim a ateno do baro. Onde esto? Se no haver mais tormentas, h nove dias daqui. Os caminhos estavam to cheios de barro que foi impossvel comear a viagem at hoje. Maldita seja! vaiou Dominic entre dentes. Poderia ordenar a seu exrcito que se adiantasse, deixando que os serventes custodiem os animais de carga. Seria uma temeridade e sabe; tanto os serventes como meus bens estariam indefesos ante o Reeves. Oxal tivssemos encontrado j a esses bastardos - desejou Simon apertando os punhos. Duncan nunca se arriscar a que isso ocorra. Seus homens no esto bem adestrados e consente de que perderia em uma batalha a campo aberto. Sven tambm pensa como voc. Ao escutar aquilo, Dominic se girou para olhar fixamente a seu irmo. J tornou? Simon assentiu. Lhe ordene que se presente ante mim. Justo nesse momento, um homem apareceu na soleira da torre. Seus suaves calado de pele no fizeram nenhum rudo ao caminhar sobre a pedra; fundir-se com algo que o rodeasse era uma das estranhas habilidades de Sven, alm de parecer acalmado em qualquer ocasio por difcil que fora. Jantaste? perguntou-lhe Dominic. Sim - respondeu Sven em voz baixa. Baro, no tenho muito tempo. Preciso estar de volta muito em breve no Carlysle Maior para me ocupar de meus rebanhos. Imaginar-se a um guerreiro to temvel como Sven cuidando de umas ovelhas, fez que os lbios do Dominic se elevassem em um sorriso irnico.

 Inteiraste-te que algo novo? Sim. O Reeves est crescendo em nmero. Quantos so j? Oito cavalheiros, doze escudeiros e trinta servos. De quantas cavalos dispem? To somente de dois corcis, mas em poucos dias chegam melhores cavalos desde a Esccia. E o que me diz das armas? interrompeu-o Dominic. Os cavalheiros esto to bem armados como ns; no so to hbeis, mas os escoceses do Solvay tm sangue viking nas veias, e isso lhes converte em inimigos a ter em conta. Dominic sorriu ligeiramente. Os soldados estavam acostumados a mofar-se de que Sven estivesse to orgulhoso de seus antepassados nrdicos, embora nenhum se atrevesse a dizer nada em sua presena. Os escudeiros j tm idade para iniciar-se na batalha - seguiu o cavalheiro. De fato, alguns deles levam vrios anos cometendo assaltos. Por ouvir um grito, Sven se girou com rapidez, fazendo que suas cinzas vestimentas de peregrino se elevassem pelo brusco movimento, e que seus claros olhos brilhassem em busca de algum movimento que viesse do ptio inferior. Haver tornado a surpreender ao Leaper roubando po - comentou Dominic com calma. Est acostumado a faz-lo a estas horas todos os dias. Quando chegar o resto de seu exrcito? perguntou Sven sem rodeios. Dentro de nove dias; possivelmente mais. muito tempo. O Reeves logo estar preparado para atacar. Podemos agentar - assegurou Simon. O castelo poderia resistir qualquer assdio. Primeiro atacaro ao exrcito que vem em nossa ajuda e depois viro por ns - refletiu Dominic em voz alta. Sim - conveio Esse Sven o plano de Duncan; um homem muito ardiloso, baro. E o que me diz desses malditos Reeves? Aceitam que Duncan seja seu chefe? inquiriu Dominic com curiosidade. Os que ainda pensam que sua causa nobre sim, mas o resto seguiria a qualquer que lhes oferecesse um banho de sangue, includo Rufos. Esse homem to perigoso como Duncan?

 Absolutamente. Duncan como voc, baro, um lder ao que seus vassalos seguiriam ao mesmo inferno; mas Rufos no mais que um covarde. Dominic olhou para os campos com ar pensativo, deixando que a tranqilidade da tarde acalmasse suas inquietaes. Necessitava-o. Compartilhava o leito com Meg desde que tinham retornado do montculo sagrado e a jovem despertava cada noite gritando de medo. Quando lhe perguntava o que lhe passava, a resposta sempre era a mesma. O perigo se abate sobre ns. Que tipo de perigo? A peste? Um assdio? Veneno? Emboscadas? No sei. No sei! S sei que um terrvel perigo nos espreita e que cada noite se aproxima mais e mais... Abrace-me, Dominic, me abrace. Temo por sua vida, milord, temo... Ele tratava de acalm-la abraando-a com ternura e lhe acariciando o cabelo com suavidade, envolvendo-a em sua calidez at que amanhecia. Bem. Dominic sacudiu a cabea, tentando concentrar-se no momento presente Ao menos agora sei de que perigo se trata. Pode ir, Sven, obrigado. Sua informao foi inestimvel, como sempre. Simon esperou a que se deixasse de ouvir os quase imperceptveis passos de Sven para falar. A que te referia com isso de que j sabe de que perigo se trata? perguntou ao Dominic com curiosidade. Minha esposa tem pesadelos todas s noites, e at agora no entendi seu significado. Ao menos j se entregou a ti e o perigo de que fuja com o Duncan desapareceu - assinalou Simon. Sim. A voz do Dominic estava marcada por um profundo sentimento de posse. Agora minha e ningum me poder arrebatar isso jamais. Mas nunca me fala de amor. Fala-me de prazer, de perigo, do cuidado do castelo, do jardim, da primavera... Mas nunca de amor. Ame-me, pequena, cure esta terra com nossos filhos. No me explico isso, irmo, mas todos os habitantes da fortaleza souberam o que tinha ocorrido entre vs no momento em que voltaram da caada - disse Simon com satisfao, lhe dando uma palmada a seu irmo nas costas. A forma em que Meg te olhava. .. Nunca a tinha visto to bela. Dominic no respondeu.

Imvel, em silncio, dirigiu o olhar para os longnquos e tranqilos campos at que a escurido permitiu que a lua fora visvel. Simon esperou a que seu irmo voltasse a dirigir-se a ele sem impacientar-se. Tinha aguardado daquele modo em muitas outras ocasies depois de que Sven tivesse apresentado um relatrio, lhe dando ao Dominic o tempo que necessitava para estabelecer a estratgia a seguir. Acredito... disse o baro finalmente...que j hora de dar ao diabo o que se merece. O que quer dizer? John de Cumbriland deve ter um funeral adequado. Simon estava muito desconcertado para poder falar. Haver msica, atores e torneios - continuou Dominic. Torneios - repetiu Simon com voz cheia de incredulidade. Sim. hora de que Duncan e seus Reeves saibam a quem esto enfrentando. Entre eles se produziu um profundo silncio, seguido de um breve estalo de gargalhadas. Um enfrentamento sem derramamento de sangue - disse Simon com admirao. Muito ardiloso. Mas tambm muito perigoso. O que ocorrer se o Reeves decide mandar ao inferno as justas e os torneios, e lutam a srio? Ento, haver guerra e correr o sangue. O que Dominic no disse foi que o sangue poderia ser o seu. Desafiaria a Duncan e aquele combate decidiria o futuro de Blackthorne. Entretanto, era muito consciente de que o escocs era um capitalista inimigo quase invencvel com a espada. Depois de um ltimo olhar da torre, Dominic se girou dando as costas a terra por cuja posse tinha lutado toda sua vida, e ao sonho de paz que sempre o tinha evitado. Todo aquilo permanecia ao passado e ao futuro. Naquele instante s queria viver o presente, voltar a estar com sua esposa, cheirar seu nico e especial aroma, acariciar sua suave pele, afundar-se at o fundo no interior de seu acolhedor corpo... Abandonou as almenas sem pronunciar palavra, dirigindo-se a grandes passos para os aposentos de Meg. No se deteve bater na porta; sabia que ela estaria dentro, esperando-o. Ao v-lo aparecer na soleira, Eadith emitiu um grito afogado. Nos deixe - lhe ordenou Dominic. A donzela deixou cair o pente com o que tinha desenredado o cabelo de sua senhora, e obedeceu com incomum rapidez. O senhor de Blackthorne parecia furioso e s tinha olhos para sua esposa.

Logo que Eadith saiu e Dominic jogou o fecho de ferro, Meg se levantou da cadeira onde tinha estado sentada com um olhar preocupado. As jias de seus tornozelos se agitaram e emitiu um doce murmrio, entretanto, ela logo que foi consciente do agradvel som, pois a intangvel escurido que rodeava o seu marido fez que lhe encolhesse o corao. O que ocorre? sussurrou. Chapeado os olhos de Dominic estudaram minuciosamente a frgil figura feminina. O comprido cabelo mogno caa livremente por suas costas e to somente estava sujeito por um delicado diadema de ouro e esmeraldas. Um delicioso vestido de seda verde se adia a seu corpo como uma segunda pele, ressaltando a turgidez de seus peitos, a estreita cintura e a curva de seus quadris. E a modo de cinturo, levava vrias cadeias de ouro que emitiam um doce som cada vez que se movia. Aproximou-se dela devagar, e quando estendeu o brao para apanhar um comprido mecha de seu cabelo, sua mo tremeu pela feroz anseia de seu corao. ... Incrivelmente bela - disse Dominic em voz baixa, fechando os olhos e deixando escapar os sedosos fios entre seus dedos. Mas beleza uma palavra que no alcana a descrever o que significa para mim. Milord - insistiu Meg, lhe agarrando a mo. O que ocorre? Ele abriu os olhos e a olhou como se quisesse gravar em sua mente o elegante arco de suas sobrancelhas, o brilho de seus olhos cor esmeralda, a cremosa textura de sua pele, a elegncia de seus altos mas do rosto... Com uma ternura dilaceradora, roou seus suaves lbios com o spero dorso de seus dedos. Tentei me afastar, mas no posso admitiu em voz baixa. Necessito-te, Meg. Est... Melhor? Melhor? Quando jazemos juntos no montculo sagrado te fiz mal. Recuperaste-te j? Voc nunca me tem feito mal - assegurou Meg com veemncia. Sangrou. S senti prazer - sussurrou antes de beijar os dedos cheios de cicatrizes que acariciavam sua boca, provocando que um sutil tremor atravessasse o poderoso corpo masculino. Significa isso que vir para mim de bom grado? perguntou Dominic. A Meg resultou impossvel ocultar o desejo que a percorreu. Pensei que no me desejaria to logo - confessou trmula. Logo? repetiu ele assombrado, acariciando o agitado pulso que pulsava com fora na delicada coluna do pescoo feminino. Aconteceu a trs dias.

 Eadith me disse que um homem necessita tempo para voltar a desejar a uma mulher. Um estranho sorriso distendeu as severas linhas do rosto de Dominic. Se a mulher em questo Eadith - comentou irnica, toda uma vida no seria suficiente para despertar mi... digamos... interesse. Mas se for voc... Meio-dia? aventurou Meg. O normando sorriu. Se for voc, pequena, faria falta meia hora. To logo? Nem sequer voc pode... A jovem se ruborizou e sua voz se apagou de repente ao escutar suas prprias palavras. Dominic riu, sentindo que a fria escurido que tinha invadido seu nimo na torre se desvanecia. Se no tivesse temido te fazer mais dano do que j te fiz lhe assegurou, teria te feito minha de novo, no mnimo, uma vez mais antes de abandonar os crculos de pedra. Meg o olhou assombrado. De verdade? Sim, de verdade. Fez uma pausa e logo lhe perguntou com voz tensa: certo o que h dito? Dava-te prazer? O rubor se intensificou nas mas do rosto de Meg, antes de assentir brevemente e baixar a cabea. Dominic colocou a palma sob seu queixo e a obrigou a levant-la. No te esconda de mim, pequena. Preciso sab-lo. s escuras pestanas cor mogno se elevaram, revelando as verdes profundidades dos olhos femininos. Verdadeiramente te dava prazer? insistiu ele. A resplandecente prata do olhar de Dominic subjugou Meg, cujos lbios se abriram para tomar ar entrecortadamente. Sim - admitiu trmula. A mo do normando se afundou no cabelo da jovem, atraindo-a para si para beij-la. E eu?perguntou Meg contra seus lbios. O que quer dizer?

 Dava-te prazer? Sim. Beijou-a brevemente Sim. Voltou a beij-la. Sim, sim, sim. Est seguro? Enjoe diz que os homens obtm pouco prazer de uma virgem. Te esquea de Enjoe - lhe disse Dominic, mordiscando o carnudo lbio inferior da jovem com delicioso cuidado. Sabe muito pouco sobre virgens e menos sobre homens. Meg olhou a seu marido vacilante, perguntando-se se estava brincando. Lamento discordar, milord, mas eu diria que Enjoe sabe muito sobre homens. Se dvidas de minhas palavras, me d sua mo - a desafiou. A jovem piscou. Qual delas? Qualquer servir. Meg estendeu sua mo direita. Dominic a agarrou e, sem vacilar, colocou-a sobre sua rgida ereo. A jovem deixou um escapar um pequeno som afogado de assombro e ele sorriu, insistindo-a a aproximar ainda mais sua mo e guiando sua palma ao longo de seu grosso membro. Os homens podem mentir sobre muitas coisas. Mas no sobre isto. Inclusive amortecida pelas capas de tecido, a carcia de Meg foi suficiente para que o sangue de Dominic retumbasse como um trovo por todo seu ser. O corpo de um homem no pode mentir sobre o desejo. A jovem se ruborizou ainda mais, mas no apartou a mo. Nada em minha vida anterior me tinha preparado para o prazer que me deu no bosque continuou ele com voz spera e rouca. S recordar o que senti ao te possuir, ao te fazer minha, ao me abrir passo em seu interior, suficiente para me excitar. Ningum te havia tocado nunca e, entretanto, enfeitiou-me, derramou seu desejo em meus dedos. Com um afogado gemido, Dominic retirou a mo que o atormentava e a levou a sua boca para lhe beijar os dedos. Permitir-me- que te dispa? obvio - respondeu Meg, dando- volta para que pudesse alcanar as cintas de seu vestido Tem direito como espo... No - a interrompeu ele bruscamente. uma glendruid. No tenho nenhum direito, exceo dos que voc me conceda. A tristeza atendeu de repente a garganta da jovem. Por isso me trata com tanta ternura? Porque sou uma glendruid?

Os firmes dedos masculinos se detiveram sobre as cintas do vestido cor esmeralda. Te cortejaria da mesma forma em qualquer caso - afirmou Dominic. De verdade o faria? inquiriu ela, imprimindo um matiz de ironia a sua voz Ah, sim, me esquecia. Os homens no podem ter herdeiros se no conseguir dar prazer a suas esposas. Ao escutar suas palavras, Dominic se limitou a encolher-se de ombros. Eu no acredito nessa superstio - asseverou cortante. As cintas se deslizaram pelas casas com um suave sussurro. Acredita que uma mulher que no sentiu prazer pode conceber? perguntou Meg. Sei que pode. Meg girou a cabea e o olhou por cima do ombro. Por que est to seguro? Forou alguma vez a alguma mulher e a deixou grvida? essa a opinio que tem de mim? A voz de Dominic refletia claramente a tenso que o dominava. Com um suspiro, Meg voltou a lhe dar as costas. No - admitiu contrita. Sinto haver dito isso. Sei que no que no obtm nenhum prazer da dor alheia. Durante uns instantes reinou um pesado silncio que pareceu encher a estadia. Faz tempo - disse ao fim o normando em voz baixa e controlada, um de meus cavalheiros encontrou a uma jovem sarracena sozinha. Era virgem. Deixou-a to rasgada e ensangentada por seu brutal ataque que quase no pudemos lhe salvar a vida. Sei com certeza que ela no obteve nenhum prazer dele, entretanto, concebeu um filho. Meu Deus! Isso muito injusto. Tambm o nascer bastardo - apontou Dominic. Mas meu irmo e eu nascemos como tais. Igual a Duncan de Maxwell. Uma cinta atravessou rapidamente sua casa. Tem inclinao pelos bastardos, milady? Meg soltou um estranho som de exasperao. Eu? No. Diria que so eles os que tm inclinao pelo castelo de Blackthorne! As mos de Dominic permaneceram imveis enquanto lutava por controlar a ira que o dominava cada vez que sua esposa falava dos trminos de seu matrimnio.

 No posso mudar a forma em que nos casamos ou por que o fizemos afirmou Dominic quando pde voltar a confiar em sua voz. E tampouco o faria se pudesse. E voc, meu mudaria esposa? Desejaria te haver oposto a uma unio imposta pelo rei da Inglaterra? No - respondeu Meg depois Disso momento significaria a guerra. Desejaria um marido ao que no lhe importasse o castelo de Blackthorne? No. Desejaria um marido que no pudesse te dar filhos? No. obvio que no - sussurrou ela. Desejaria um marido que no sentisse desejo por ti? Voc sabe que no - murmurou Meg, mordendo o lbio. Ento, por que quer discutir? Pensa que no defenderei e protegerei as terras? Meg sacudiu a cabea. Acaso crie que no defenderei e protegerei a meus filhos? No. Estou segura de que o faria - conseguiu dizer, tremente. Crie que no te defenderei e protegerei at a morte? Duas lgrimas escaparam dos olhos de Meg. Tinha a garganta to dura de dor que no podia falar, assim, lentamente, voltou a mover a cabea em um gesto negativo lhe indicando que confiava nele por completo. Os compridos e fortes dedos do normando liberaram por fim a ltima das cintas e o verde vestido de seda se abriram revelando as elegantes costas de Meg, coberta pelo fino tecido de seu suti. Crie que no sou digno de ti em algum aspecto? exigiu saber. Dominic... Claro que o . A voz do Meg se quebrou. Que lhe fizesse essa pergunta lhe rasgava o corao. Amava-o, sua alma o tinha reconhecido no momento em que o viu na igreja. Era tudo o que ela tinha desejado. Uma s de seus sorrisos, uma carcia, bastava para faz-la feliz. No havia outro para ela. Se conseguisse que ele a amasse a sua vez... De repente, a jovem tomou ar emitindo um premente gemido quando a boca de seu marido se posou em sua nuca, ao tempo que seus dedos soltavam os frgeis fechamentos de sua roupa interior. Enquanto riscava um ardente atalho pelo pescoo de Meg com seus lbios, Dominic se desfez do resto da roupa feminina fazendo que formasse um sedoso monto aos ps da jovem. Sem lhe dar trgua, acariciou seu arredondado traseiro com lentas e prementes

carcias. Desejava tanto afundar-se de novo na sensual calidez de seu interior que suas mos tremiam de paixo contida. Mas no o faria ainda. Primeiro, ouvi-la-ia gritar seu nome e seu corpo se arquearia contra ele lhe pedindo que a fizesse dele. Com delicioso cuidado, Dominic percorreu com seus dedos a fenda de seu traseiro que conduzia a seus mais ocultos segredos, enquanto se sentava sobre os ps. O som da voz de Meg quebrando-se ao pronunciar seu nome lhe fez esboar um frio sorriso de triunfo. Sim? murmurou ele. H algo que deseje? O quente flego do normando na parte baixa de suas costas enviou doces ondas de prazer a cada uma das terminaes nervosas de Meg, e a exquisitamente refreada presso de seus dentes em suas ndegas fez que lhe acelerasse o pulso. Mas a suave penetrao de um de seus dedos em seu estreito interior quase a obrigou a cair de joelhos. No h nada em ti que no seja suave - sussurrou ele contra sua pele. Ao sentir os firmes dedos explorando as profundidades de seu ser, a jovem lanou um grito logo que contido e abriu mais as pernas em uma splica involuntria. No preciso instante em que Dominic comeou a retirar-se por temor a lhe fazer dano, sentiu que a mida evidncia da excitao de Meg alagava sua mo. Sem piedade, introduziu um segundo dedo e foi recompensado com uma deliciosa contrao que o acariciou em um intento de ret-lo. Seu corpo foi feito para mim, pequena - murmurou. Ela no pde responder. Dominic estava aumentando a presso de seus dentes nas ndegas submetendo-a a uma deliciosa tortura, para logo aliviar a dor com sua lngua e seus lbios; ao tempo que sua mo separava as midas e inchadas dobras femininas at encontrar a palpitante e diminuta protuberncia que era o centro de seu prazer. Os hbeis dedos de seu marido se atrasaram naquele ponto, torturando-a, cativando-a, aumentando a excitao da jovem com devastadoras carcias, enquanto um de seus musculosos braos lhe rodeava com fora os quadris para impedir que casse. O corao de Meg se desbocou e uma indescritvel sensao de xtase estalou em seu interior, fazendo que se balanasse e que gritasse desgarradoramente o nome de seu marido, avivando-o ainda mais. Basta, por favor - sussurrou a jovem segundos depois, apoiando-se em seu forte brao No posso seguir de p. Reticente, Dominic comeou a retirar-se de seu acolhedor corpo, s para descobrir que no desejava solt-la, a no ser voltar a ouvir seus gemidos, cheirar de novo o aroma de sua excitao. Uma vez mais, pequena. S uma vez mais.

Antes que ela pudesse protestar, ele voltou a morder sua carne com sensual cuidado de tempo que a penetrava com os dedos, abrindo-a e preparando-a para que pudesse receb-lo sem sentir nenhuma dor. Meg sentiu a boca de Dominic como um fogo abrasador na parte baixa de suas costas. Voltava a estar dentro dela, empurrando-a, enchendo-a, conduzindo-a de novo a uma ardente e escura espiral de sensaes. Com um grave gemido, a jovem tremeu com violncia e se desabou sobre seu brao ao tempo que um calor lquido empapava de novo os dedos de seu marido. O normando emitiu um rouco grunhido triunfal e ficou em p lentamente, arrancando mais gemidos de Meg ao acariciar cada milmetro dela em sua retirada. Quando se balanou contra ele, rodeou-a com o brao justo por debaixo de seu peito para sustent-la.

A cremosa e nua linha que riscava suas costas suplicava a gritos que a percorressem baixando at o quente centro de prazer feminino que s ele havia tocado. Leva-me at limites que at agora no tinha conhecido - reconheceu tenso. Eu? conseguiu dizer Meg. A rouca aspereza de sua voz foi como uma carcia para os avivados sentidos de Dominic, que se estremeceu com fora lutando por conservar o pouco autocontrole que ficava e que se reduzia com cada selvagem Batimento de seu corao. Quero fazer meu cada centmetro de seu corpo, deixar minha marca em voc disse quase com dureza. Faa ento. Invadida por um desejo que lhe queimava as vsceras, Meg cravou as unhas no brao que a sustentava. Faa-me tua, Dominic! Sinto-me vazia. Estavam longe da cama, mas a um passo da mesa de costura. Sem prvio aviso, ele a elevou com um brao e utilizou o outro para limpar a mesa de fios de cores e cestas com um impaciente movimento. Um instante depois sentou Meg sobre ela e se desfez a uma velocidade surpreendente de suas prprias roupas. A combinao de surpresa e desejo que refletia o rosto da jovem fez que Dominic emitisse um som entre risada e gemido. Na mesa? conseguiu perguntar ela com voz rouca. Est mais perto que a cama. Meg no protestou; estava fascinada pela rgida ereo que evidenciava o desejo de Dominic. Posso... Tocar-te? sussurrou ela. Morrerei se no o faz.

A voz do normando se converteu em um grave gemido ante o delicado e abrasador roce das pontas dos dedos de Meg. To duro - sussurrou, rodeando a base de seu grosso membro E, entretanto, to suave... Lentamente, seus dedos o percorreram acariciando-o at chegar ponta grossa. Sobre tudo aqui. Deus, me d foras - resmungou Dominic apertando seus dentes. Um relmpago de prazer o atravessou, sacudindo-o e, pelo espao de um segundo, esteve perto de perder o controle por completo. O suor percorria seu corpo a tempo que dominava seu feroz desejo com uma larga e entrecortada inspirao. Com sua fora de vontade pendendo de um fio, Dominic apanhou a mo de Meg e mordeu sua palma. No gostou que te tocasse? perguntou, olhando-o confundida. Muito. Estive a ponto de estalar em sua mo. A surpresa nos olhos da jovem foi rapidamente substituda pela curiosidade e, sentindo-se atrevida, baixou o olhar com uma expresso de sensual especulao. Um momento depois tomava ar com um suave e rasgado gemido, ao sentir que Dominic fechava as mos ao redor de seus joelhos e as separava lentamente. Te abra mais para mim, pequena. Meg tentou responder, mas no pde. Controlar a fora das mos que separavam suas pernas a tinha deixado sem voz, e o perigoso brilho prateado que percorreram os olhos de Dominic ao contemplar sua nudez a fez tremer. Deveria haver-se sentido assustada, indefesa, mas, em lugar disso, sentiu-se estranhamente poderosa, intensamente desejada. Sabia que naquele instante nada era mais importante para seu marido que ela. A voz de Meg se quebrou gemendo o nome de Dominic quando ele tentou a entrada a seu corpo com a abrasadora longitude de sua ereo. A ponta do grosso membro parecia marc-la como um ferro candente enquanto seus dedos roavam e pressionavam o suave centro de prazer escondido entre suas dobras. Ao redobrar o normando suas carcias, a jovem jogou para trs a cabea com um grito afogado e se abandonou s sensaes que a consumiam. Sim - exclamou ele, observando-a com olhos enfebrecidos de desejo. Assim como eu te queria, quente e mida. Gritando por mim. No posso... No posso suportar mais. Dominic riu em voz baixa e estremeceu quando sentiu como sua lquida resposta se derramava sobre o extremo de sua excitada carne, lhe facilitando a entrada ao interior da jovem.

Eu tampouco - reconheceu com voz spera. Rodeie-me a cintura com as pernas e me aproxime de ti. Sim, assim. As poderosas mos masculinas se deslizaram por debaixo dos quadris de Meg. Te prepare pequena. Isto no vai ser fcil. A jovem to somente pde emitir um grito entrecortado ao sentir como Dominic entrava inexoravelmente nela at chegar ao mais fundo de seu ser. Durante uns segundos, Meg acreditou que a rasgaria. Ele tentou retroceder, mas no pde obrigar-se a si mesmo a abandonar as escuras e quentes malhas que o aprisionavam. muito? perguntou atravs de seus apertados dentes. Eu... Temendo lhe fazer dano, comeou a retirar-se, mas a oculta carcia ao roar pele contra pele arrancou um estremecimento de Meg e a chuva secreta que lhe seguiu facilitou a slida presena masculina em seu interior. Com cuidado, Dominic voltou a penetr-la e, aquela vez, os ofegantes sons que a jovem emitiu eram fruto do prazer mais que de dor. Quando ele retrocedeu uma vez mais, Meg esticou as pernas ao redor de seus quadris, tratando de impedir-lhe O possessivo gesto fez que o normando perdesse o controle. Com um rugido, comeou a penetr-la uma e outra vez afundando-se nela com toda sua feroz longitude, e urgindo-a a um ritmo mais duro e selvagem. A jovem emitiu um soluo de entrega, rendendo-se a sua implacvel invaso. Tremendo, gritando entrecortadamente, arqueou-se contra ele com todas suas defesas, e afundou as unhas nos musculosos ombros pronunciando o nome de seu marido com uma crescente nota de urgncia. Ele elevou os quadris femininos com suas grandes mos, fazendo que sentisse o primitivo poder de seu corpo e investindo-a com tanta fora que lhe tivesse feito mal de no estar preparada. Meg respondeu contraindo-se a seu redor em uma srie de quebras de onda de um intenso e demolidor prazer que rasgaram seu corpo e a deixaram exausta, enquanto Dominic se esticava grosseiramente entre seus braos e ejaculava com fora em seu interior. Quando finalmente cessaram os ltimos ecos do xtase que sacudiam todo seu ser e pde voltar a respirar com normalidade, Meg abriu os olhos. Dominic a olhava como se ela fosse sua jia mais preciosa. Est bem? perguntou em voz baixa. Sim - ofegou Meg. No te fiz nenhum mal? No. Tem-me feito sentir que o mundo estalava a meu redor - confessou entrecortadamente. Mas no me fez mal.

 Est segura? Pretendia tomar com muita mais delicadeza - se desculpou. Mas quando estou contigo no tenho nenhum controle sobre meu corpo. No me fez mal. Ao contrrio. Nunca havia sentido tanto prazer. Enquanto falava, a jovem se inclinou para diante para beij-lo, e o movimento fez que ele tambm se movesse em seu interior. Aturdida, abriu os olhos e ficou sem respirao sentindo como pequenas e deliciosas sacudidas a percorriam de novo. Dominic percebeu a resposta de Meg com a mesma claridade que ela o fez, pois os delicados e inflamados tecidos que o acolhiam, acariciaram-no impedindo sua retirada. Entrecerro os olhos ante a repentina acelerao de seu pulso e, sem separar seus corpos em nenhum momento, levantou-a e a levou at a cama. No. No me deixe - suplicou Meg, abraando-se a ele quando a deitou. Dominic exalou violentamente. Voc gosta de me ter dentro de ti? Sim. Adorava sentir a Dominic estendido sobre ela, descansando seu peso sobre os cotovelos. Inclusive podia sentir at o menor de seus movimentos, pois ele estava transbordante e duro uma vez mais. No te tenho feito desfrutar? murmurou preocupada. Tanto, que no podia me ter em p. Meg se balanou timidamente contra ele. Mas... Voc ainda est... duro. No, ainda no. Mas bem, volto a est-lo. Os olhos da jovem se aumentaram assombrados. No aconteceu meia hora. Ele riu e voltou a mover-se em investidas curtas dentro dela, saboreando cada milmetro de sua calidez e de sua fragrante chuva de prazer. Depois retrocedeu lentamente e, quando voltou a avanar, permitiu-lhe sentir seu peso e seu poder. Dominic - sussurrou ela, querendo gritar que o amava. A slida presso em seu interior se intensificou, enchendo-a por completo e seduzindo-a at que j no pde pensar s sentir, perdida no mundo de sensaes que tinha criado para ela. Tentou lhe explicar o prazer que sentia ao estar to unida a ele, movendo-se ao implacvel ritmo que lhe marcava, compartilhando flego e corpo, mas tudo o que surgiu dos lbios femininos foi um afogado gemido.

Dominic riu ao sentir o prazer e a fora que o percorriam; um poder aumentado e liberado pela mulher que nesse momento vibrava docemente sob seu corpo. Inclinando-se, tomou com sua boca os pequenos gritos que surgiam de seus lbios, avanando e retrocedendo, deslizando-se para diante e para trs, penetrando-a uma e outra vez at que os gritos se voltaram agudos e prementes, refletindo seu medo. Dominic? ofegou Meg, sentindo que seu corpo estalava consumindo sua alma. Se abandone em mim. Voe, eu te sustentarei. Mas, voc... Estarei contigo. Voa pequeno falco. Voa para o mais alto, at o sol.

Captulo 24

Simon permanecia de p na porta da torre de entrada, observando multido que se formava redemoinhos na grande esplanada onde se organizaram o festim funerrio e os jogos em honra de John de Carlysle, defunto senhor de Blackthorne. Estava-se preparando a ltima das justas. At ento, os homens do castelo de Blackthorne tinham derrotado a todos os Reeves, exceto a dois cavalheiros que acabavam de voltar de Terra Santa. Duncan de Maxwell e Dominic o Sabre ainda no tinham lutado. Parece ter dvidas - comentou Dominic em voz baixa para que s seu irmo pudesse ouvilo. Simon o olhou com receio. Entretanto, voc parece muito seguro. Temia que Duncan pudesse acreditar que isto era uma armadilha e decidisse no vir. Trouxe a todos os Reeves que pudessem montar.

 Sim, mas ss trs de seus cavalheiros esto altura dos nossos. Duncan um dos melhores guerreiros que conheo. Sei. Simon seguiu a direo do olhar de seu irmo para o irregular campo de batalha, onde quatro cavalheiros permaneciam separados do resto dos Reeves. Um deles era Duncan de Maxwell; os outros trs eram homens para os que a guerra e a morte no escondiam nenhum mistrio. interessante que Rufos no se encontre entre eles assinalou Simon. Dominic se encolheu de ombros. Duncan um homem ardiloso e sabe que Rufos o inveja. evidente que s confia nesses cavalheiros que o acompanham. uma lstima que esse maldito Rufo no seja o chefe dos Reeves - rugiu Simon. Com ele frente, os rebeldes deixariam de ser um problema. Falando de problemas... Viu ao sacerdote ultimamente? Sim. No deixou que comer e beber desde que chegou - se burlou. Onde est? Junto ao Duncan, onde se no? A Igreja no dissimulou suas preferncias. Deveria te haver se desfeito dele depois de que benzera seu matrimnio. Dominic sorriu friamente. Considerei-o - admitiu. Mas logo pensei que poderia fazer uso da mediao da Igreja at que o castelo de Blackthorne esteja seguro em minhas mos. Necessita ao sacerdote agora? perguntou Simon com curiosidade. Sim. Esto desdobrados os soldados? Tal e como voc ordenou. Agora, seria to amvel de me explicar que demnio planeja? Nada muito elaborado. Vou acusar ao Duncan de tentar raptar a minha esposa. Por qu? Pensava que era sua morte o que o Reeves desejava. Muito provavelmente, mas isso no despertaria a indignao da gente do lugar. Entretanto, raptar esposa de um homem para ter relaes sexuais ilegtimas... Simon entrecerra os olhos por um momento. Depois, seus lbios se estreitaram em um sorriso to frio como a de seu irmo.

 Nem sequer o Reeves poderia tolerar semelhante conduta publicamente - continuou Dominic. E a Igreja teria que mostrar-se ainda mais horrorizada. Crie que esses malditos rebeldes permitiriam que um excomungado os dirigisse? Vais matar ao Duncan, verdade? disse seu irmo passados uns segundos. Se devo faz-lo... encolheu-se de ombros. Os Reeves se esto fazendo muito fortes. Os rasgos do Simon se esticaram. Isso significar a guerra. Espero que no. Sem a liderana de Duncan, os Reeves sero um inimigo muito mais fcil de derrotar. Dominic calou por um momento e pareceu vacilar como se estivesse escolhendo com cuidado suas seguintes palavras. Um calafrio percorreu as costas do Simon ao observar aquela atitude. Nunca, nem sequer quando o resgataram da sala de torturas do sulto, tinha visto as sombras que povoavam os olhos de seu irmo naquele momento. Se morro comeou Dominic te encarregue de que Meg esteja segura. No! No morrer! Eu mesmo protegerei suas costas. E Thomas... No far nada - lhe interrompeu seu irmo. Nem voc tampouco. Acusarei ao Duncan de tentar raptar a minha esposa, ele o negar e o assunto se resolver de um modo que ningum poder questionar: um combate a morte. Deus Santo! exclamou Simon, consternado. Isso muito arriscado. Poderia escorregar ou ele poderia conseguir lanar um golpe afortunado. Inclusive possvel que seus homens ataquem a traio... Dominic elevou a mo, cortando as palavras de seu irmo. a nica forma de evitar a guerra - afirmou terminante. Durante um momento se produziu um silncio que pareceu pesar como uma laje. Seja como for - concluiu Simon, se esse maldito escocs te matar, usarei seu crnio para beber seu sangue. Um sorriso distendeu ligeiramente o rosto de Dominic. Sei que o far, irmo. endemoniadamente rpido com essa espada. E voc endemoniadamente forte. Tambm o o Duncan. Simon no lhe contradisse.

V procurar ao sacerdote antes de que esteja muito bbado para nos confessar lhe pediu Dominic. A est. Dominic seguiu o escuro olhar de seu irmo e observou que o sacerdote estava de p junto ao Duncan, falando com seriedade sem deixar de comer. Com aspecto visivelmente aborrecido, o escocs lhe escutava sem apartar os olhos da multido. Quando Simon e Dominic se aproximaram, Duncan soube imediatamente que ao fim ia dar a oportunidade de provar a tmpera da melhor espada do rei. Assim, decidiu lhes unir aos jogos - comentou o escocs com profunda satisfao. A minha maneira - respondeu Dominic antes de voltar-se para o sacerdote. Est o bastante sbrio para nos confessar? Duncan ficou imvel. Seus claros olhos cor avel se passearam de Dominic a Simon, e logo voltaram para o Dominic. Desde quando necessita os cavalheiros ser confessados antes de participar de uns simples jogos? perguntou brandamente. O rapto de uma esposa no um jogo - replicou Dominic com uma voz to fria e inexpressiva como seus olhos. Rapto de uma esposa? repetiu o escocs, surpreso. Os cavalheiros de Duncan se voltaram e olharam a Dominic e a Simon como se estes houvessem desembainhado suas espadas. Sim - confirmou o baro com gravidade. Rapto de uma esposa. Quando? Faz uns dias, quando samos a caar. Perplexo, Duncan olhou a Simon. Onde uma vez brilhou a possibilidade de uma amizade nos olhos do outro homem, agora s havia uma sombria promessa de destruio. No o entendo - disse em voz baixa. Durante vrios minutos, Dominic olhou ao filho bastardo de lorde John e, muito a seu pesar, acreditou em suas palavras: Duncan no tinha tido nada que ver no ataque que ele e Meg tinham sofrido dias atrs. Por desgraa, isso no mudava nada. O escocs era um lder muito forte para deix-lo partir livremente. O solo feito de que seguisse com vida era uma ameaa para a estabilidade do castelo de Blackthorne.

 Quando o cavalo de Meg ficou atrs porque no podia seguir o ritmo da partida de caa explicou Dominic elevando a voz para que todos pudessem lhe escutar, eu fiquei junto a ela. Pouco depois, escutamos um corno de caa distinto ao nosso. Duncan comeou a falar, mas o normando o cortou imediatamente. Minha esposa reconheceu o som desse corno - continuou implacvel. Era o teu, Duncan de Maxwell. Igual ao co que rastreou nossa pista. No sou culpado do que me acusa - afirmou o escocs, cortante. Nunca faria algo assim a Maggie. Dominic sorriu levemente. De verdade? Eu sim acredito que o faria, Duncan. Sabe que Meg a chave para conseguir a lealdade da gente do castelo de Blackthorne. Quem quer que a possua, possuir as terras. Sim. A voz de Duncan era sombria Nisso estamos de acordo. E como existe certo afeto entre vs, tentou raptar esposa que Deus e o rei Henry me outorgaram, pensando que, desse modo, roubar-me-ia tambm o castelo deBlackthorne. No! Pode neg-lo quanto deseje, mas no te acreditarei. Ningum o far - assegurou Dominic categrico. Tem duas opes, escocs. Pode abandonar estas terras, para no retornar jamais... No - lhe interrompeu Duncan. ... Ou te enfrentar a mim em um combate a morte aqui e agora. Depois daquelas palavras, um opressivo silncio se estendeu pelo prado como uma onda expansiva. Meg, que tinha estado falando com a matrona e a anci Gwyn sobre a recuperao do parto da Adlia, elevou a vista surpreendida. Depois do estranho silncio, chegaram-lhe excitados comentrios do iminente combate. Dominic o Sabre, a melhor espada do rei. Duncan de Maxwell, o Martelo Escocs. Combate a morte. O rosto de Meg empalideceu e seu frgil corpo se cambaleou antes de conseguir recuperar a compostura. No podem - sussurrou, at sabendo que no poderia impedir o combate. Dominic e Duncan lutariam, e um deles morreria.

Sem perder um segundo, a jovem recolheu sua larga saia cor esmeralda e correu para o grupo de cavalheiros. Ao v-la, a multido no prado lhe abriu passo, conscientes de sua urgncia. Os cavalheiros tambm a escutaram aproximarem-se. Os homens se voltaram e olharam bela mulher que se aproximava deles, com seu comprido cabelo elevando-se ao vento como labaredas de fogo. A jovem, entretanto, s tinha olhos para um deles. Precisava senti-lo perto tanto como respirar. Ignorando a cota de malha, a espada e o frio rocem do ao contra sua pele, Meg se equilibrou sobre o homem que amava o homem sem o que j no podia viver. Pequeno falco - sussurrou Dominic, estreitando-a com fora entre seus braos. Foi tudo o que pde dizer. A expresso atormentada dos olhos de sua esposa o deixou atnito. Sem preocupar-se com a gente que os observava, fez que apoiasse o delicado rosto sobre seu amplo peito e beijou seu cabelo com uma ternura comovedora, sentindo as intensas emoes que a sacudiam. Quando finalmente o frgil corpo feminino deixou de tremer, Dominic a soltou devagar. Tudo ir bem - a tranqilizou em voz baixa No importa quem vena voc estar bem. Meg olhou fixamente a seu marido com olhos cheios de lgrimas de medo e fria. Um matar e outro morrer - sussurrou tensa Como pode dizer que tudo ir bem? O castelo de Blackthorne sobreviver. Ela fechou os olhos e duas lgrimas chapeadas deslizaram por suas bochechas. Tentou falar, mas no pde. Voltou a abrir os olhos e, com uns dedos que tremiam visivelmente, percorreu as firmes e marcadas feies do rosto de Dominic como se as estivesse memorizando. A terra sempre sobrevive - murmurou a jovem a gente o que importa; a que vive e morre. A que ama... Levou-se as mos ao pescoo e, com um rpido movimento, tirou-se a cadeia de ouro da que pendurava a antiga cruz de sua me. Agarrou a mo de seu marido, beijou a cruz e a ps sobre a palma enluvada. Que Deus te proteja - conseguiu dizer ela com voz quebrada. Dominic tirou a luva de malha e sustentou a cruz com sua mo nua, sentindo que a calidez do metal atravessava sua pele. Beijou a cruz e deslizou a cadeia ao redor de seu pescoo. Com uma sombra de pesar atravessando seus olhos, Duncan observou mulher que uma vez foi sua prometida e ao homem que o destino tinha convertido em seu inimigo. Maggie, eu no te teria raptado nem a teria obrigado a cometer adultrio afirmou Duncan Acredita em mim no verdade?

 Sim - respondeu ela sem duvidar. Me alegro de escutar isso. Escuta tambm isto - replicou Meg. O tom de sua voz fez que os cavalheiros se voltassem e a olhassem com ateno. A jovem lhes devolveu o olhar, atrasando-se nos homens que estavam junto a Duncan. O intenso brilho de seus olhos verdes contrastava vivamente com a mortal palidez de seu rosto. Se algum de vs desembainhar sua espada antes de que o combate se declare acabado lhes ameaou, conhecero o que enfrentar-se ira de uma curadora glendruid. Um leve sorriso de tristeza sobrevoou o rosto de Duncan. Maggie... Voc no capaz de matar e sabe bem. Sim. Seu tom era to glido como o gelo. Mas h coisas piores que a morte, Duncan de Maxwell. Te assegure de que seus homens no as descubram em sonhos e as experimentem ao despertar. Quando Meg deu as costas ao escocs, o sacerdote deixou cair o osso que havia rodo at deixar limpo e se benzeu apressadamente. Todos os homens pareciam inquietos exceto Dominic. Ele s prestava ateno mulher sem a que j no podia imaginar a vida, enquanto ressonavam em sua mente as palavras que lhe havia dito, palavras que s nesse momento comeava a compreender. a gente a que importa; a que vive e morre. A que ama... Em meio de um silncio que foi enfatizado, mais interrompido, pelas palavras que gaguejou o sacerdote, Duncan e Dominic foram confessados e lhes administraram os ltimos sacramentos para que estivessem preparados para encontrar-se com seu Deus. Simon tomou o elmo de Dominic das mos de Jameson, acomodou-o sobre a cabea de seu irmo, e o despojou do manto. Embora nenhum dos dois homens pronunciasse palavra, a Meg lhe encolheu o corao pela muda emoo que era evidente entre os irmos. A jovem se voltou ento para o Duncan e no viu um inimigo, a no ser ao homem que a tinha mimado em sua infncia, ao homem que tantas vezes a tinha salvado da fria destruidora de lorde John. As lgrimas empanaram seus olhos, apagando os rasgos do guerreiro ao que tinha acreditado seu irmo. Quando Meg pde ver de novo, Dominic estava observando-os, a ela e ao Duncan, com uns olhos como prata martelada. A jovem desejou com todas suas foras poder ir para seu marido, abra-lo uma vez mais e sentir seus poderosos braos a seu redor. Mas era muito tarde. O corno de guerra soou de repente como o uivo de um lobo, paralisando a gente no prado. No silncio que seguiu ao persistente eco da ltima nota, dois corcis de guerra foram guiados

para pontos opostos do prado. O enorme garanho castanho de Duncan, nada tinha que invejar negra e poderosa presena de Cruzado. Sem mediar palavra, Dominic o Sabre e Duncan de Maxwell se voltaram para dirigir-se a seus respectivos cavalos de batalha. Os dois homens montaram do mesmo modo, com um nico salto felino, como se a cota de malha e o elmo, as luvas e as botas, a espada e o escudo fossem feitos de fina seda mais que de resistente metal. Seus escudeiros lhes entregaram as lanas e ambos os cavalheiros sustentaram sua arma, preparando-a para a carga iminente. Um menino chorou, um co grunhiu e o falco de um cavalheiro emitiu um grasnido enquanto Meg afogava um grito de desespero. Os dois corcis se levantaram desafiantes sobre suas duas patas traseiras e provocaram uma ovao dos cavalheiros ali reunidos. Uns instantes depois, os corcis entraram na carga levantando p e erva a seu passo. Um som ensurdecedor surgiu dos grandes cascos ao tempo que os opositores se equilibravam um contra o outro, com os escudos levantados e as lanas preparadas. Imediatamente, um dilacerador choque de ao, escudos e cavalos ressonou por todo o prado. Os dois lhes corcis cambalearam, recuperaram o equilbrio e galoparam at o outro extremo do prado para realizar uma nova carga. De novo, ouviu-se um estrondo de cascos e voltou a produzir o choque de metal e o rudo surdo da carne. E de novo, os cavalos se cambalearam e se reagruparam para outra carga. E logo outra vez. E outra. Esto muito igualados - comentou Simon com gravidade. Os cavalos so virtualmente do mesmo peso e esto bem treinados, A no ser que Duncan cometa um engano ou uma lana se rompa... O estalo de uma lana rompendo-se sublinhou as palavras do normando. Mas no foi a lana do Duncan a que se partiu. Foi a do Dominic. Embora desviasse a fora do golpe do escocs com seu escudo, a repentina destruio de sua lana derrubou ao baro. Ficou em p rapidamente e correu para seu cavalo, mas o corcel de seu oponente girou sobre suas patas lhe cortando o passo e lhe golpeando to forte no ombro que lhe atirou ao cho. No mesmo instante em que Dominic voltava a levantar-se, Duncan carregou de novo. Os gritos dos Reeves se misturaram com os grunhidos e maldies dos cavalheiros do Blackthorne. Presa da angstia, Meg entrelaou os dedos e conteve o grito que estava rasgando sua garganta quando o enorme garanho castanho se equilibrou sobre seu marido. Duncan o

apontou com sua lana. Se Dominic se girava e fugia, o cavalo o alcanaria. E se desembainhasse sua espada e tentava lutar, a lana de seu competidor o mataria. No! Ningum escutou o assustador grito de Meg, pois as vozes da multido se elevaram em gritos ou exortaes. Simon sujeitou a jovem com dedos que pareciam garras de ao para evitar que sasse correndo para o campo de batalha ; ela lutou com ferocidade at que se precaveu de que no a soltaria. Dominic ficou imvel como se tivesse decidido enfrentar morte cara a cara. Todos os cavalheiros presentes no prado esperavam que saltasse a um lado no ltimo instante, evitando tanto a lana como o cavalo. Era uma ttica comum no campo de batalha, que oferecia ao cavalheiro que permanecia de p suficiente tempo para que um amigo entrasse na carga e o ajudasse. Mas ningum ajudaria ao baro de Blackthorne. Estava proibido por tradio e por lei. Deus, e no a rapidez nem o nmero de amigos de um homem decidiam quem sobrevivia a um combate ritual. Sem ajuda, Dominic poderia evitar a seu inimigo durante um tempo, mas um homem a p logo se esgotava ou tropeava. Ento, Duncan se equilibraria, sobre ele e o mataria. O garanho castanho carregou contra Dominic, agarrando velocidade com cada pernada. Ele aguardou, dobrando as pernas e apoiando todo seu peso na parte anterior da planta de seus ps, claramente preparado para saltar para qualquer lado. Preparado para perseguir a sua presa, Duncan se levantou ligeiramente da cadeira e uma feroz careta transformou seu rosto ao tempo que se equilibrava sobre o baro. Para esquivar a lana, Dominic teve que se manter quieto at o ltimo instante possvel antes de apartar do caminho do animal. Quando por fim saltou a um lado evitando ser esmagado, o cavalo estava to perto que lhe salpicou com o p que levantavam seus cascos. Um estranho som, que poderia expressar tanto apoio como repulsa ao senhor do castelo de Blackthorne, elevou-se por cima da multido. Duncan voltou a carregar contra ele de novo. E de novo, Dominic voltou a apartar-se no segundo ltimo. O mesmo se repetiu vrias vezes mais. Cada vez que o escocs carregava, inclinava-se um pouco mais para diante sobre os estribos, impaciente por pr fim desigual batalha. Na sexta carga, Dominic saltou de novo, mas aquela vez o fez para seu oponente e no se afastando dele. Agarrando o p direito de Duncan, atirou para cima com fora. A ttica funcionou e o escocs caiu do cavalo. No mesmo instante em que foi derrubado, Duncan soltou a lana, ficou em p com agilidade e desembainhou sua arma. Mas antes de poder atacar, o normando lhe golpeou por detrs dos joelhos com a folha de sua espada lhe fazendo cair. Sem lhe dar tempo a reagir, Dominic ps a ponta de sua espada no pescoo de seu inimigo. O escocs se paralisou, esperando morrer um segundo depois. Entretanto, o baro de

Blackthorne permaneceu de p sobre ele, respirando com dificuldade a causa do combate. Sob a ponta da arma, o sangue brotava em um quente rasgo pela grosa coluna que formava o pescoo do Duncan. Uma vez disse que no te ajoelhava ante ningum, exceo de seu rei - disse Dominic com uma voz dura e acalmada que se elevou com facilidade por toda a esplanada. O escocs entrecerro os olhos espera de uma morte iminente. Te darei uma oportunidade, Duncan de Maxwell. Morre agora ou me aceite como seu senhor. Durante um comprido minuto, produziu-se um silncio que era mais ensurdecedor que as palavras. Logo, o escocs amaldioou em voz baixa, soltou sua espada e sorriu com pesar. Prefiro ser vassalo de um homem de sua valia - respondeu Duncan. Ao escut-lo, Dominic jogou para trs a cabea e riu. Boa escolha, Duncan. Com um rpido movimento, o normando embainhou sua espada e estendeu uma mo para ajudar ao escocs a levantar-se. Mas, em lugar de ficar em p, Duncan fincou um joelho em terra e agachou cabea, deixando claro a todos os pressente que aceitava ao baro de Blackthorne como seu senhor, apesar de no estar sob a ameaa de uma espada. Levante-lhe ordenou Dominic. Quando Duncan o fez, o baro recolheu a espada queda e a entregou sustentando-a pelo fio e lhe oferecendo o punho. Deste-me sua palavra - continuou. No necessito nenhuma outra prova de sua lealdade. Duncan olhou primeiro sua arma e logo a de Dominic, que descansava em sua capa. Seus lbios se distenderam em um amargo sorriso e embainhou sua espada em um rpido movimento. Depois daquele gesto, um comprido suspiro emergiu da multido. O baro de Blackthorne se voltou ento para os cavalheiros que permaneciam espera; mas foi aos Reeves aos que dirigiu seu escrutinador olhar. Concederei ao Duncan de Maxwell um grande feudo na fronteira entre Esccia e Inglaterra. O escocs olhou fixamente ao Dominic, assombrado. Aqueles de vs que no lhe sigam no podero retornar jamais a meus domnios continuou Dominic. Mas os que sim o faam, devero aceitar ao Duncan como seu senhor, e atravs dele, a mim.

Captulo 25

Enquanto Dominic e Simon fiscalizavam a partida dos Reeves que tinham escolhido seguir Rufos em lugar de permanecer com Duncan, a anci Gwyn e Meg trabalhavam em uma das amplas estadias da torre da comemorao, atendendo aos cavalheiros de ambos os bandos que tinham resultado feridos durante o comprido dia de jogos. A enorme habitao se converteu em uma improvisada sala de padres, j que o grande salo estava sendo preparado para o banquete. Ai! exclamou Duncan, afastando-se das mos disse: Meg di! O escocs tinha insistido em que lhe atendesse o ltimo, j que suas feridas no revestiam importncia. Esta te quieto replicou Meg No te queixava to quando a espada de Dominic descansava em sua garganta. Pensei que ia morrer. Do que teriam servido minhas queixas? A jovem lhe dirigiu um frio olhar. Por muito afeto que lhe tivesse, custar-lhe-ia muito tempo esquecer a imagem de Duncan equilibrando-se sobre Dominic, disposto a pr fim ao combate com um golpe mortal. Joga para trs a cabea - lhe pediu. No posso ver sua garganta. No sei se posso confiar, Maggie. Eu no gosto da frieza de seu olhar. Meg estudou a mescla de compreenso e diverso que refletiam os olhos cor avel de que tinha acreditado seu irmo, e sentiu que parte de sua tenso desaparecia. Se Dominic pode perdoar a vida a um inimigo - reps com ironia, eu posso perdoar-lhe a um amigo. Ignorando os dissimulados sorrisos de seus cavalheiros, Duncan fez uma careta e jogou a cabea para trs para permitir a Meg um melhor acesso a seu pescoo. s um arranho - resmungou ele. S isso? burlou-se a jovem Com tudo o que te move e te queixa, pensava que tinha a garganta completamente aberta. Quo soldados ficavam na estadia riram ao ver uma mulher repreendendo a um dos guerreiros mais temidos de toda a Inglaterra. Vo jantar cavalheiros - sugeriu Meg, elevando o olhar e lhes dirigindo um sorriso Sir Duncan se unir a vs em seguida. Enquanto os homens passavam junto jovem em direo ao grande salo, esta se inclinou uma vez mais e comeou a apalpar a garganta do escocs com cuidado. Duncan tinha deixado a um lado sua roupa de batalha e to somente levava umas calas de couro. O cabelo de Meg, como era habitual, soltou-se e, quando um grosso cacho ameaou entorpecendo seu trabalho,

o ferido o apanhou, acariciou-o levemente e o sujeitou depois da orelha feminina. O despreocupado gesto dizia muito da larga familiaridade existente entre o filho bastardo de lorde John e a senhora do castelo de Blackthorne. Com olhos entrecerrados, Dominic observou a Duncan e a Meg da entrada. Cada vez que tomava ar, dizia-se a si mesmo que no havia motivo para o cime que sentia como chumbo fundido nas vsceras. Mesmo assim, ver como sua esposa percorria a grosa coluna que formava o pescoo do escocs em busca de feridas, dava fora a cada rumor que tinha escutado sobre eles inclusive antes de chegar ao Blackthorne. Prometida do Duncan. A amante de Duncan. A bruxa espera, sorrindo e aguardando o momento oportuno. Esteve muito perto de morrer - disse a jovem em voz baixa. Sim. Duncan atirou de outro cacho solto e lhe sorriu com carinho. Teria sentido minha falta, Maggie? Faz falta que responda a essa pergunta? Duncan riu e tratou de colocar o rebelde cacho s costas de Meg, deslocando sem querer a diadema no processo. Com total naturalidade, voltou a colocar-lhe no cabelo sem que a jovem protestasse pela familiaridade do gesto. Existe afeto entre eles. S simula estar satisfeita com seu frio senhor normando. A bruxa sorri e aguarda o momento oportuno. Ah! Maldita seja no aperte to forte. Acaso tenta acabar o que seu marido comeou? Est seguro de que no tem problemas para tragar? insistiu Meg. Estou seguro. Tiveste sorte, Duncan de Maxwell. Sim - assentiu ele, srio. Mas nunca terei uma esposa como voc, Maggie. Deveria te alegrar - ironizou ela.Pergunte ao Dominic. Sou tal problema para ele que inclusive me deu de presente jias com cascavis para saber onde estou em cada momento. cruel contigo? perguntou com voz grave. Com sua esposa glendruid? Sua nica esperana de ter herdeiros legtimos? Acaso te pareceu meu marido um homem estpido? Um matiz de amargura tingia a voz feminina. No. Possivelmente o homem mais ardiloso que conheo.

 Assim . E no. No cruel comigo. Minhas cascavis, depois de tudo, so virtualmente iguais s de seus magnficos falces originais. Duncan riu a gargalhadas. Meg, sorrindo ao tempo que repreendia ao escocs e lhe exigia que se estivesse quieto, aplicou um blsamo sobre os diversos machucados que tinham aparecido no musculoso peito masculino. Aguarda o momento oportuno e espera ao escocs que sempre amou. Se tivesse qualquer problema para tragar, acode diretamente - lhe advertiu Meg, aplicando um pouco mais de ungento sobre um corte no ombro de Duncan. Sempre o fao, Maggie. No h melhor cura para uma ferida que sentir suas mos sobre ela. Dominic tirou o elmo e o deixou sobre uma mesa prxima com tanta fora, que a cerveja da jarra que Simon tinha deixado para que os cavalheiros bebessem se derramou. Sobressaltada, Meg elevou a vista e seus olhos verdes examinaram o seu marido em busca de feridas ocultas; mas o nico que viu foi ira glacial que lhe percorria e lhe fez ser consciente de que estava de p entre as musculosas coxas de Duncan. O rubor tingiu de repente suas bochechas e retrocedeu apressadamente. O escocs se voltou ento com rapidez e olhou Dominic. A expresso no rosto de seu senhor deixou claro que no estava absolutamente satisfeito de encontrar a sua esposa s com um homem seminu. Agora j sei por que me concedeste essa grande extenso de terras a trs dias de viagem daqui - disse Duncan, lhe dirigindo um sorriso zombador. Te assegure de partir logo para elas - replicou Dominic em tom glido. Assim o farei. Eu gosto de conservar a cabea justo onde est. Duncan se levantou e abandonou o solar dando rpidas pernadas e colocando-se, ao mesmo tempo, o manto sobre os ombros. Os frios olhos cinza do baro permaneceram cravados nele em todo momento at que desapareceu. Ordenei a Eadith que te preparasse um banho - disse a jovem rompendo o opressivo silncio que se instalou de repente na estadia. J deve estar preparado. Quer que te ajude? Sim. Quero descobrir seu tato curador por mim mesmo. As palavras foram como uma chicotada para Meg. No tem nenhum motivo para insinuar que aqui ocorreu algo indecoroso - protestou furiosa. Dominic arqueou uma sobrancelha com expresso ctica.

 No h nada entre Duncan e eu. Nunca o houve - insistiu a jovem. Meu Deus cheguei virgem a seu leito! Sim, mas um homem s pode estar seguro uma nica vez da fidelidade de uma mulher, verdade? No posso acreditar que duvide de mim! exclamou doda. Sim, posso. E o fao. Oxal tivesse matado a esse bastardo escocs. Uma calma estranha invadiu de repente a Meg. O que tenho feito para merecer sua desconfiana? exigiu saber com voz distante. O tom da jovem enfureceu ainda mais a Dominic, que ainda no tinha deixado atrs a fria do combate que tinha estado muito perto de perder. Estava sozinha com um homem seminu ao que esteve prometida e com o que, conforme dizem, esperas escapar algum dia - replicou Dominic. Se tivesse sido Enjoe a quem tivesse surpreso de p entre as pernas de Duncan, no me tivesse importado. Mas no era Enjoe a que sorria enquanto o curava. Era minha esposa! Limitei-me a curar suas feridas. Seu tom no admitia rplicas. Sou curadora, no prostituta. Dominic grunhiu. s vezes, difcil ver a diferena. Duncan no tem esse problema. Sabe o que sou e no o interpreta mal. Oxal meu prprio marido tambm soubesse! Tento acreditar nisso, Meg. Tento-o. Mas no fao mais que tropear com esse maldito escocs a cada momento. Diga-me... a quem aclamava enquanto lutvamos? Como pode sequer me perguntar isso? sussurrou ela com pesar. Lhe dando as costas, a jovem comeou a recolher os remdios com umas mos que tremiam por causa da ira e do glido medo que aumentava cada vez que se dava conta da pouca confiana que seu marido lhe tinha. Irei chamar ao Simon para seu banho disse em voz baixa. No. A ordem foi to cortante e fria como uma espada. Como deseja - respondeu Meg, passando junto a ele com gesto abatidoEmbora um homem que confia to pouco em mim, deveria temer encontrar-se com uma adaga em suas costas.

Pronunciando entre dentes um juramento blasfemo, Dominic a seguiu. Sabia que tinha um carter muito brusco e que sua lngua podia ser to mortfera como sua arma, mas, naquele momento, pouco podia fazer a respeito. Sua habitual irritabilidade depois da batalha se converteu em uma ardente fria ao ver Meg e ao escocs seminu. Quando chegaram sala de banho, ele atirou dos cortinados para ocultar os da vista de todos. Ama a esse bastardo escocs? perguntou Dominic de repente. Sim - afirmou. Como a um primo, a um amigo, como ao irmo que acreditei que era. Com rpidos e geis movimentos, o normando comeou a desabotoar sua roupa de batalha. Alguma vez o desejaste? insistiu. No. Mas ele te ama. Meg emitiu um som que soou muito triste e zangado para poder consider-lo uma risada. No, milord. Duncan e eu nos criamos juntos e s sente por mim o carinho de um irmo. ao castelo de Blackthorne ao que ama e, igual a voc, acredita que eu sou a chave para obtlo. Fez uma pausa Quanto a mim, me ordenou me casar contigo e cumpri com meu dever. Dominic no podia mostrar-se em desacordo com a serena afirmao da jovem. Entretanto, tivesse-lhe gostado de faz-lo. Desejava que lhe dissesse que tinha chegado at seu leito induzida por algo muito mais capitalista que o dever; e que sua obrigao para Blackthorne nada tinha a ver com a paixo que a impulsionava a lhe suplicar que tomasse. Em meio de um tenso silncio, a jovem ajudou a seu marido a despojar-se da roupa de batalha. Quando o ltimo objeto caiu ao cho e ficou completamente nu ante ela, a rgida prova de sua enorme excitao fez que Meg ficasse sem flego. E, de repente, compreendeu por que se enfureceu tanto ao encontr-la com o Duncan. A tenso da batalha se converteu em paixo e, depois de estar ao lado da morte, Dominic a tinha procurado para reafirmar da forma mais elementar que estava vivo. Meg podia entend-lo porque ela tinha sentido o mesmo. O medo que tinha congelado suas vsceras durante todo o combate pensando que o homem que amava podia morrer, transformou-se, no espao de um segundo, em um intenso desejo. No h doces sorrisos nem tenras carcias para seu marido? perguntou-lhe o normando com dureza ao tempo que se introduzia no banheiro. No vais acariciar-me e curar minhas feridas de guerra? Logo que tm machucados - respondeu Meg. Mas te acariciarei em qualquer lugar que deseje.

Seu selvagem olhar no lhe causava nenhum temor, mas a fez tremer com a emoo da antecipao. A mudana na voz de Meg, que aconteceu soar tensa, a converter-se em rouca e sensual, surpreendeu e, de uma vez, desarmou a Dominic. Sem deixar de olh-la um segundo, observou a sensual valorao em seu sorriso quando seu comprido e grosso membro desapareceu sob a gua; e no perdeu detalhe de cada movimento que fez a jovem ao desfazer do manto e o vestido, ficando to somente em roupa interior para ajoelhar-se junto tina. A gua estava quente e despedia o mesmo aroma que o herbrio de Meg. As dores e machucados que Dominic tinha acumulado na batalha se dissolveram, mas no o desejo que mantinha seu corpo em uma sensual tenso, nem a crua ereo que pulsava com fora com cada carcia das mos femininas quando se inclinava sobre ele. Em voz baixa, a jovem entoou o canto glendruid de renovao enquanto lavava Dominic, eliminando os enganos e dores do dia, respirando a que a esperana habitasse e perdurasse no interior do poderoso corpo do guerreiro. Quando ele j no pde suportar mais aquela tenra tortura, tomou uma das mos de sua esposa e a deslizou por seu peito at chegar a seu palpitante membro. Ao sentir o primeiro roce dos dedos da jovem em sua rgida ereo, Dominic gemeu. Mas quando sua mo se fechou com avidez a seu redor e o acariciou da base at a ponta, pensou que perderia a batalha por seu controle e estalaria. Meg... A palavra soou como se tivesse sido arranca das profundidades da garganta masculina. Sim, milord? murmurou ela. Simon diz que minha fria no conhece limites depois de uma batalha - confessou arrastando as palavras. Seu irmo tem razo. Meg arrastou suas unhas delicadamente pela vida carne de Dominic, lhe arrancando outro gemido. Mas agora que sei como acalmar sua fria - acrescentou ela, serei mais pormenorizada. Assim crie que me tem em suas mos. Uma suave e feminina risada deu a razo ao Dominic. E no assim? sussurrou, acariciando-o. Adoro esta parte de ti. ... mgica. Mgica? Dominic tomou ar bruscamente enquanto o prazer percorria cada terminao nervosa de seu corpo. Por qu? Porque suave e dura ao mesmo tempo - murmurou. Porque poderosa e, entretanto, capaz de ser tenra, por que... Porque capaz de dar vida. Isso magia, milord.

Com um gemido apagado, o normando jogou para trs a cabea apoiando-a no bordo da tina, lutou por manter o controle durante uns segundos eternos e, por fim, ergueu-se. Nunca tinha sentido cimes - reconheceu. Mas s de pensar em ti tocando ao Duncan deste modo fez que desejasse mat-lo. Tirou o brao da tina e seus dedos se deslizaram com o passar da coxa feminina, arrancando um gemido da jovem. Para ser um cavalheiro famoso por sua lgica e suas tticas - conseguiu dizer ela entrecortadamente, seu cime no tm muito sentido. Ele entrecerra os olhos at que se converteram em brilhantes frestas cinza, ao tempo que sua palma subia pela perna de Meg de novos. Mas essa vez no se deteve em sua coxa, mas sim seus firmes dedos procuraram o frgil tecido que se interpunha entre ele e seus desejos. A tirou dela uma s vez, com fora, e a barreira se rompeu. Um segundo depois, seus dedos estavam enredados no suave plo que cobria sua clida feminilidade. O entrecortado gemido que sua esposa emitiu lhe avivou tanto como o fogo lquido que provocou sua carcia no mais profundo do interior de Meg. Por que no deveria me sentir ciumento disto? perguntou Dominic. Qualquer homem mataria por ti. A jovem apertou com delicadeza a palpitante ereo masculina ao tempo que perguntava com voz rouca: Acaso crie que no posso diferenciar entre o homem que faz que me esquea do que sou cada vez que me faz dele, e um amigo de infncia? Quando me toca assim, no posso pensar em nada. Sorrindo, Meg deslizou sua mo da ponta grossa at a base e mais frente, sustentando e apertando com suavidade as duas esferas iguais nas que sua semente aguardava impaciente por ser liberada. O que me faz sentir... Deus, entre seus braos nem sequer posso recordar meu nome sussurrou ela. Duncan meu amigo, Dominic. Nada mais. Nunca poderia toc-lo como a ti, nem a ele nem a nenhum outro homem. Para mim s existe voc. Est me matando - gemeu Dominic, lhe apartando a mo com certa brutalidade. Por um segundo, Meg lhe dirigiu um olhar de assombro at que compreendeu o que seu marido queria dizer. Se me segue torturando assim, perderei o controle - explicou ele com voz rouca. Seria isso to terrvel? No.

Os olhos cheios de desejo de Dominic foram da boca de Meg os seus turgentes peitos e finalmente ao refgio dourado avermelhado que tanto lhe tentava. Com um rpido movimento, ficou em p e saiu da tina a tempo que um desejo primitivo atravessava seu corpo. Ajudou-a levantar-se e a atraiu para si agarrando com fora seus quadris, molhando-a por completo no processo. Aqui podem nos interromper - murmurou ele em seu ouvido H coisas que desejo... Que coisas? A nica resposta do normando foi um silncio to significativo como seu ardente olhar. Fora, os nicos sons que se escutavam eram os procedentes do grande salo na planta inferior, onde os cavalheiros bebiam e alardeavam de sua destreza na batalha. Ningum se aproxima - sussurrou Meg. Se ficarmos, no poderei ser suave contigo - lhe advertiu com voz tensa. Pressinto que se abate um grande perigo sobre mim. Seus lbios desenharam um sorriso travesso. Posso senti-lo como um ferro vermelho contra meu ventre. O normando soltou uma gargalhada. Embora soubesse que devia obrigar-se a percorrer a curta distncia que os separava dos aposentos de Meg, no estava seguro de ser capaz de faz-lo, pois sua excitao estava chegando a cotas inimaginveis. H coisas das que ouvi falar com os sarracenos que me intrigam - murmurou Dominic, fazendo que se arqueasse contra ele, mas nunca me senti tentado de prov-las at agora. Que coisas? quis saber Meg. Carcias que muitos considerariam proibidas, doces tortura que nos fariam gritar implorantes antes de nos render a um prazer que nunca imaginaste. Meg entrecerra os olhos, ruborizada. Possivelmente no deveria diz-lo - confessou entrecortadamente. Mas... Eu gostaria de saber mais. Sei doce feiticeira. Dominic lhe dirigiu um sorriso cheio de escuras promessas enquanto deslizava uma mo entre eles. Seu corpo fala por ti. As pontas de seus dedos percorreram o suntuoso refgio entre as coxas de Meg e, quando roaram o centro de seu prazer escondido entre as midas dobras, ela tremeu com violncia entre os musculosos braos masculinos. muito sensvel - sussurrou ele. Meg se estremeceu de novo.

 Meus dedos so muito speros - disse Dominic em voz baixa, retirando a mo e posando-a sobre o frgil torso feminino. Acredito que minha lngua seria mais apropriada para te atormentar. Assombrado o olhar no rosto de sua esposa obteve que o normando se risse com suavidade, apesar da selvagem paixo que percorria suas veias. Sim, pequena. Comea a entender. A imagem de seus mamilos tensos contra a regata e o apaixonado rubor de suas bochechas fez-lhe desejar lanar um feroz rugido triunfal. Rompeu o fino tecido de um forte puxo e tomou os generosos peitos entre suas mos, acariciando e pressionando sensualmente seus mamilos at que se endureceram ainda mais e Meg deixou escapar um grito afogado. O grito se transformou em um entrecortado gemido que a deixou sem respirao, quando o comprido dedo indicador de Dominic riscou um ardente atalho por seu ventre e se introduziu no mais profundo de seu ser. Desejo-te - murmurou. Me faa tua, Dominic. No... No posso agentar mais. Entrega-te para mim com tanta generosidade... sussurrou ele. Nunca conheci a ningum como voc. voc que provoca esse efeito em mim, no eu. Somos os dois. Um forte estremecimento percorreu com fora o poderoso corpo de Dominic Esta vez te farei gritar de prazer, pequena feiticeira. Juro-o. E voc? Ensinar-me- a te dar tanto prazer? Dominic gemeu. No deveria. Mas finalmente o fez.

Captulo 26

Preparada para sair a caar com os falces esta manh? perguntou Dominic em voz baixa. Ou acaso minha bela feiticeira ainda est dolorida? A sensualidade impressa nos olhos entrecerrados de seu marido fez que Meg se ruborizasse. Tinham passado dois dias desde que tinha banhado o seu capitalista guerreiro e tinha descoberto quo exigente e potente podia ser. Antes daquela tarde, Dominic lhe tinha oculto grande parte de si mesmo e ela esperava que nunca voltasse a faz-lo.

 S estive um pouco dolorida durante uma manh - murmurou Meg, que tinha descoberto ao lado de seu marido um grau de prazer que nem sequer tinha sonhado que pudesse existir . Um banho fez que me recuperasse. O brilho de desejo nos olhos do baro se intensificou perigosamente enquanto acariciava o doce sorriso de sua esposa com a ponta dos dedos. Realmente seus banhos so mgicos, pequena - sussurrou Dominic contra seus lbios Voltaremos a provar um deles quando retornarmos da caada. O entrecortado assentimento de Meg quase obteve que seu marido cedesse poderosa tentao de aprofundar o beijo. Mas suspeitava que, se o fazia, passariam todo o dia na cama. Reticente, sentindo que um ardente desejo martelava suas veias, Dominic levantou a cabea e observou com ateno os extraordinrios olhos verdes da jovem. Pareciam to claros e tranqilos como mananciais sagrados. Entretanto, cada noite que passava com ela, Meg despertava como mnimo uma vez, gelada e tremendo. A noite anterior no tinha sido diferente. Do que tem medo? Tenho estranhos pesadelos. O que v nelas? Perigo. Que perigo pode ser esse? Duncan partiu para o norte e os Reeves se dividiram. Sob as ordens de Rufos, logo acabaremos com eles. O resto de meu exrcito no demorar a chegar e tudo parece sob controle. O que o que teme? No sei. De repente, o inconfundvel lamento de uma ave de presa se elevou por cima dos sons habituais do castelo, interrompendo os pensamentos de Dominic. Seu falco est impaciente - comentou Meg, divertida Sabe que logo luzir suas correias incrustadas de jias pelo cu de Blackthorne. Faz um dia magnfico para isso. A jovem olhou atravs da alta e estreita janela de suas habitaes e viu como a luz do sol se derramava pelas terras de Blackthorne. Sim assentiu Assim . Possivelmente a primavera tenha derrotado por fim ao inverno. Apesar de suas palavras, Dominic detectou algo estranho no tom de sua voz, mas o rtmico som de cascos de cavalos no ptio interior, anunciando a chegada de cavalheiros ansiosos por sair de caa, impediu que lhe perguntasse sobre isso.

Ambos se apressaram a baixar as escadas para unir-se partida de caa, entretanto, quando chegaram ao grande salo, um grito fez que se detivesse. Lady Margaret, espere! Eadith correu para ela. O que acontece? perguntou o baro com impacincia. Esto nos esperando para caar. Enjoe - se apressou a responder a donzela. Est vomitando o caf da manh e lhe di muito o estmago. Maldita seja - resmungou Dominic. Meg emitiu um comprido suspiro de resignao. Devo ir ver milord. V voc a caar. No irei sem ti. Quando sua esposa se dirigiu habitao de Enjoe, Dominic a seguiu e permaneceu em silncio enquanto Meg fazia vrias perguntas doente. No havia dvida de que Enjoe no se encontrava bem. Sua pele estava plida e sem brilho, e seus lbios, normalmente rosados, careciam totalmente de cor. Quando Meg acabou de perguntar, o baro elevou uma sobrancelha em um mudo gesto interrogativa. provvel que tenha comido algo em mal estado - lhe explicou ela. Ento, deixa que sua donzela se encarregue de cuid-la. A jovem descartou a idia com um gesto da mo. Eadith no de nenhuma ajuda junto ao leito de um doente. Se o paciente vomitar, ela tambm o faz. V caar. Acompanhar-te-ei a prxima vez. Quando Dominic vacilou, Meg ficou nas pontas dos ps e lhe falou com ouvido. V sem mim, por favor. A Enjoe lhe angustia que a veja assim. Resmungando uma maldio, o baro deu a volta e, contrariado, saiu da estadia. Uns minutos mais tarde, o alvoroo e os gritos de uma partida de caa abandonando o ptio interior se deixaram ouvir por todo o castelo. Meg logo que foi consciente disso. Estava muito ocupada utilizando uma colher para introduzir umas gotas de medicina entre os plidos lbios de Enjoe. A tarefa requeria pacincia, pois a metade das vezes as gotas no passavam da lngua da doente antes que esta voltasse a vomitar. Finalmente, Enjoe conseguiu reter a suficiente medicina para que os vmitos comeassem a ser menos freqentes. Depois, soltou um entrecortado suspiro e dormiu.

Com um rpido olhar posio do sol, Meg soube que a partida de caa se encontraria muito longe e que no poderia alcan-los com seu velho cavalo. Para quando conseguisse chegar at o Dominic, j teria acabado de caar e estaria de retorno ao castelo. Suspirando, a jovem voltou a dirigir seus pensamentos para Enjoe at que um grito interrompeu sua tarefa. Milady! A urgncia na voz de sua donzela fez que Meg ficasse rapidamente em p. O que acontece? inquiriu quando Eadith entrou correndo na habitao. O cavalo de seu marido tropeou e ele est gravemente ferido. Temem por sua vida se no acudir rpido! Por um instante, tudo o que rodeava Meg pareceu girar a seu redor e a escurido ameaou envolvendo. Mas sendo consciente de que Dominic a necessitava obrigou-se a respirar fundo e a tratar de controlar o terror que lhe congelava as vsceras. este o perigo do que me avisavam os pesadelos? Em que parte do corpo se feriu? inquiriu Meg, tensa. O escudeiro no falou. Te ocupe de que preparem meu caiba... J o tenho feito - a interrompeu Eadith. E Gwyn? perguntou Meg enquanto saa apressadamente da habitao. Enviei a uma das cozinheiras para que a buscasse. Fica com Enjoe. Se voltar a vomitar, lhe d doze gotas disto - lhe ordenou, lhe dando uma garrafa fechada. Sem perder um segundo, Meg desceu correndo a escada de caracol que levava para o herbrio, no meio do som que produziam as jias que levava nas mos e os tornozelos. Agarrou remdios, envolveu-as em vrios trapos para proteg-las da dura viagem que lhe esperava e saiu a toda pressa. Quando chegou ao ptio interior, Harry a estava esperando, e a ajudou a subir ao cavalo mostrando uma fora incomum tendo em conta sua velha ferida de guerra. O estpido escudeiro retornou com a partida de caa logo que me informou - rugiu o guardio furioso. Nem sequer esperou para lhes guiar. Conheo estas terras melhor que qualquer dos escudeiros normandos - replicou Meg. Onde est meu marido? O moo disse que o acidente tinha ocorrido justo onde o arroio do Holy Cross sai do pntano norte.

 To longe - se lamentou Meg tremente. No tem sentido que tenham ido ali. Os falces no podero caar porque as presas podem encontrar refgio facilmente. Ao ver que sua senhora ficava em marcha acrescentou com rapidez: Espere milady, no pode ir sozinha. Deixem que lhes acompanhemos.

Mas Harry se encontrou falando sozinho, pois Meg j tinha posto ao velho palafrn ao galope e estava cruzando a ponte levadia. Subiu pelo caminho a toda velocidade, ignorando aos vassalos que se encontravam a seu passo e lhe gritava que no podia ir sem escolta. Mas ela no podia esperar a que uma partida de homens ficasse a cota de malha e selassem seus cavalos para acompanh-la. S uma coisa lhe importava. O homem que amava estava gravemente ferido em algum lugar e a necessitava. Necessitava-a. E ela no estava ali. Cheia de angstia, Meg fez cavalgar o velho animal ao ritmo mais rpido que podia suportar enquanto deixava atrs campos e cercas de pedra. Quando o caminho se voltou mais duro e j pde divisar o limite do bosque, a respirao do cavalo se tornou profunda e trabalhosa, e uma grosa capa de suor se acumulava em seus flancos e garupas. Consciente de que seus arreios no poderia resistir muito mais, permitiu que reduzira o passo nos piores lances, mas logo que lhe era possvel, exigia-lhe mais velocidade. A um ritmo normal, chegaria ao lugar do acidente em menos de uma hora, entretanto, a jovem no tinha inteno de demorar tanto. As palavras de Eadith eram como uma faca que se afundava mais e mais na alma de Meg. O cavalo de seu marido tropeou e ele est gravemente ferido. Temem por sua vida se no acudir rpido! Finalmente, entrou no bosque e o caminho se converteu em um estreito atalho ngreme, por isso, desesperada, teve que reduzir a marcha de novo. De repente, um punhado de Reeves saiu de seus esconderijos depois das rvores, rodeandoa antes que pudesse fugir. Sem titubear, Meg obrigou a seus arreios a que girasse direita lanando-se para um oco entre dois dos assaltantes. Entretanto, o velho cavalo foi muito lento e os rebeldes se apressaram a fechar a via de escapamento, preparando-se, tal e como lhes tinha ensinado, a receber a investida do palafrn. Estava encurralada. Sabia que havia homens armados rodeando-a por toda parte e que seu plano inicial no ia resultar, assim, em um ltimo e desesperado tento por escapar, Meg atirou com fora das rdeas para a esquerda, mas, antes que sua exausta arreios pudesse responder, um cavalo de batalha saltou para diante e golpeou ao velho animal jogando-o a um lado. No instante em que o palafrn caiu sobre seus joelhos, um Reeve arrancou Meg do lombo de seu cavalo e a colocou escarranchada diante dele sobre sua cadeira.

 No - gritou Meg, girando-se com a inteno de lutar contra seu captor. Meu marido est ferido! Devo ir com ele! Um despreocupado reverso de uma mo envolta em cota de malha fez que tudo desse voltas a seu redor. Quando se recuperou, encontrou-se de cabea para baixo sobre o regao de seu agressor enquanto o cavalo atravessava o bosque ao galope. Dominic!, Meu amor, tambm voc sofreste uma emboscada? No houve resposta exceo do estrondo dos cascos. E foi ento, ao compreender que o perigo do que lhe tinham advertido seus pesadelos se converteu em uma terrvel realidade, quando o sangue se gelou em suas veias. No silncio de sua alma, Meg chamou uma e outra vez ao homem que se converteu em parte dela.

Maldio - espetou Simon ao Dominic O que te ocorre? Por que est to inquieto? Seu falco voou esplendidamente. O baro lanou a seu irmo um olhar de soslaio com o cenho franzido, e depois voltou a contemplar com olhos frios o terreno que se estendia frente a ele. Seu falco descansava tranqilo sobre um cabide sujeito cadeira de seu cavalo, e a luz do sol caa sobre o suave capuz estampado com um relevo de ouro que cobria sua cabea, dando vida com intensidade aos desenhos turcos que havia sobre o couro. No posso deixar de pensar que algo vai mal. Deveramos ter trazido as armaduras e os cavalos de batalha - comentou Dominic. Por qu? Crie que Duncan romper sua promessa? Se acreditasse isso, o teria matado faz dois dias. Simon grunhiu. Quando Duncan partiu ontem para suas terras, levou-se com ele a seus melhores homens. Sem eles, o Reeves no mais que um punhado de bandidos. Sei. Rufos no poder lider-los continuou Simon. Em uma quinzena, no ficar nem um s rebelde nestas terras. Hei- dito isso mesmo a Meg, nas escuras horas prvias ao amanhecer. E? No foi um consolo para ela.

Simon resmungou algo sobre bruxas glendruid e os problemas que davam aos homens que se casavam com elas. Tambm h compensaes - afirmou Dominic, sorrindo para si mesmo. Uma delas era recordar o brilho do cabelo de Meg luz das velas, enquanto tomava em sua boca seu grosso membro fazendo que estalasse dentro dela. A experincia tinha sido demolidora para ambos e os tinha deixado exaustos e satisfeitos. Subitamente, o mau pressentimento que tinha estado atendendo a Dominic se cristalizou na imperiosa necessidade de ver sua esposa uma vez mais. Sem pens-lo, fez que seu cavalo girasse para voltar pelo caminho que acabavam de percorrer. O garanho cinza respondeu imediatamente. Embora no era do tamanho de Cruzado, era mais rpido e de passagem mais gil, uma arreios perfeita para caar. Dominic? gritou Simon, surpreso. J tive suficiente caa por hoje - lhe explicou hora de que comprove como est Meg. Deus Santo. que no pode confiar em perder a de vista umas horas? resmungou Simon. Sem dizer uma s palavra, o baro urgiu ao falco para que se posasse em sua mo e se lanou ao galope. Amaldioando, Simon chamou tambm a seu falco e se deu a volta com rapidez para seguir os passos de seu irmo, ao igual aos trs cavalheiros e os seis escudeiros que os acompanhavam. Quando a partida de caa atravessou a toda velocidade os campos e as cercas de pedra, quo camponeses estavam trabalhando deixaram cair seus utenslios e ficaram olhando ao senhor do castelo de Blackthorne como se fosse um fantasma. A primeira vez que aconteceu, Dominic no lhe deu nenhuma importncia. Mas quando o fato se repetiu uma e outra vez, os irmos intercambiaram inquietos olhares. O que ocorre, bom homem? perguntou Simon a um pastor Por que nos miras assim? O homem se benzeu, deu a volta e saiu correndo. Nenhum outro vassalo ousou aproximar-se dos cavaleiros. De fato, pareciam aterrorizados ante a presena do baro. Isto eu no gosto - balbuciou Simon. Dominic urgiu a seu cavalo para que cavalgasse ainda mais rpido e no reduziu o ritmo at que chegou ponte levadia. Ao v-los retornar, Harry saiu coxeando da torre de entrada, ficou olhando comissionado a Dominic e lhe agarrou a mo quando passou junto a ele. Graas a Deus - exclamou o guardio com ardor. Sabia que ela lhes salvaria! Me salvar? Do que?

Harry fez gesto de falar, mas de seus lbios no surgiu nenhum som. Simplesmente se limitou a ficar olhando atnito ao poderoso baro normando, que no mostrava nenhum rastro de feridas. A senhora... comeou, esforando-se por tragar. Ocorre algo a lady Margaret? perguntou Dominic, cortante. Harry assentiu. Fala! ordenou-lhe o baro. Onde est minha esposa? Veio um escudeiro e disse que estava gravemente ferido justo no ponto onde o arroio do Holy Cross sai do pntano norte. Simon tentou falar, mas um tenso gesto de seu irmo interrompeu suas palavras. Como pode ver, no estou ferido. Onde est minha esposa? Foi em sua busca, milord. Para lhes atender. Ao pntano norte? inquiriu Isso Dominic est a meio caminho do Carlysle Manor, no certo? Sim. Quem a acompanhou? A expresso no rosto de Harry disse ao baro mais do que desejava saber. Maldito seja - estalou Deixou que ela fosse sozinha? Um agudo grito feminino cortou de repente o ar, obtendo que se arrepiasse o plo da nuca de Dominic. Com semblante sombrio, fez girar a seu cavalo e viu Eadith correndo para ele atravs dos paraleleppedos do ptio interior, como se a perseguisse o mesmo diabo. Milord - gemeu a donzela, lanando-se aos ps cavalo do baro. No faam que me aoitem, milord! Deus sabe quanto me esforcei em que isto no acontecesse! Tenho-o feito o melhor que pude, mas no pude convenc-la! Dominic tentou interrog-la, mas a mulher no deixava de falar entre soluos. Amou-o desde que era uma menina e estava decidida a lhe seguir. No me escutou! Tentei-o, milord. Deus sabe que o tentei! Mas no quis me escutar! Do que est falando? perguntou Dominic com uma frieza letal. Lady Margaret pagou a um moo para que viesse correndo com uma histria sobre que voc estava ferido. Depois, aproveitando a confuso, subiu a seu cavalo e se foi cavalgando sem deixar que ningum a acompanhasse. Quanto faz disso?

Aconteceu a meio-dia, milord. Dominic se voltou imediatamente para seu irmo. Podemos alcan-la antes do jantar. No pode ter chegado longe com esse cavalo. Simon parecia confundido. Nunca teria pensado isso de Meg. Eu mesmo vi como lutou por salvar sua vida, arriscando a sua prpria. Inclusive cheguei a pensar que te amava. Realmente crie que ela...? Quo nico sei que no est aqui - afirmou Dominic com uma voz que conseguiu atemorizar aos que o ouviram. O que voc crie que passou? Simon olhou a seu redor e viu o medo refletido nos rostos dos vassalos que se aproximaram ao ouvir os gritos: no lhes cabia a menor duvida de que o desastre tinha alcanado sobre eles de novo. Acredito que se foi - respondeu Simon finalmente Que Deus amaldioe sua alma at... Um sozinho olhar ao sombrio rosto de Dominic bastou para que seu irmo interrompesse sua maldio. Eadith passeou ento o olhar de um homem a outro. No percam tempo, milord - lhe insistiu com urgncia. Pode que o cavalo de lady Margaret seja velho, mas estou segura de que Duncan a espera no caminho com uma cavalo melhor. Dominic lanou faxineira um perigoso olhar antes de voltar-se para os homens a cavalo que aguardavam suas costas e lhes dar uma srie de ordens breves e diretas. Os soldados obedeceram imediatamente. Nunca tinham visto seu senhor com um aspecto to feroz; nem sequer quando o tiraram das runas do palcio do sulto, com o corpo coberto de feridas produzidas pelas torturas e sangrando profusamente. Minutos depois, o criador de ces apareceu com o Leaper, o co que melhor olfato possua. Quando lhe mostraram rastros do palafrn de Meg, o co ficou em marcha imediatamente, rastreando as marcas que tinha deixado o cavalo. Simon e Dominic o seguiram ao galope, enquanto que os restos dos cavalheiros ficaram no castelo cumprindo as ordens de seu senhor. Leaper no afrouxou o passo at que chegou ao pendente onde Meg tinha sido assaltada. Ali, os rastros do palafrn formavam redemoinhos e ficavam cobertas pelas de outros cavalos. Em um tenso silncio, Dominic e Simon detiveram seus ofegantes montarias espera de que Leaper recuperasse o rastro no bosque. Uma vez o fez, os dois irmos avanaram entre as rvores a uma velocidade temerria. Vejo-o! exclamou Simon, urgindo a seu cavalo a que acelerasse.

Dominic no se incomodou. Ele tambm tinha visto o palafrn. E tinha visto igualmente que seu cavaleiro no estava em nenhum lugar vista. Eadith tinha razo: algum tinha esperado no bosque com um cavalo fresco para Meg. Apenas capaz de reprimir sua selvagem ira, Dominic voltou cabea para o caminho onde se mesclavam os rastros de vrios cavalos. No havia forma de saber qual era o cavalo de Meg, nem tampouco necessidade disso. Tudo apontava que a jovem tinha fugido para as novas terras de Duncan de Maxwell. Ento, o cavalo de Meg trotou para Dominic envolto em uma suave msica de cascavis douradas. Confuso, o baro esporeou seu cavalo e se apressou a agarrar as rdeas do palafrn. Algum tinha posto cadeira um dos braceletes de Meg, junto a um pergaminho enrolado escrito com a elegante caligrafia de um sacerdote. O baro leu a mensagem com rapidez e, quando elevou a cabea, Simon, surpreso, conteve o flego. Nunca antes tinha visto tal ira flamejando nos olhos de seu irmo. Voltemos para castelo - disse Dominic em um tom que no admitia rplica. Simon no fez perguntas e se limitou a seguir a seu irmo ao castelo de Blackthorne. Logo que os cavalos atravessaram a ponte levadia, o baro escrutinou os rostos de todos os que estavam congregados no ptio interior. Entretanto, a pessoa que procurava no estava ali. Mandem chamar Eadith - ordenou Dominic. A multido se moveu nervosamente, mas ningum falou at que a anci Gwyn deu um passo adiante. Essa maldita traidora fugiu com os Reeves. Embora Dominic j o esperasse, no pde evitar que uma glida fria vibrasse em sua voz. Deixou alguma mensagem? inquiriu. Sim, escreveu em uma nota que se no querem que sua esposa se converta na puta dos Reeves, devero entregar o resgate amanh ao anoitecer. Dominic ficou imvel enquanto um tenso silncio se estendia entre a multido. Esto com ela, milord? perguntou Gwyn. O baro abriu ento seu apertado punho, mostrando em sua palma o bracelete que tinha achado atada cadeira do palafrn de Meg. Sim, anci. Esto. O que pedem?

Por um instante, o normando fechou os olhos. Quando os abriu, a gente mais prxima a ele retrocedeu, procurando instintivamente aumentar a distncia entre eles e o homem cujo olhar prometia trazer o inferno a terra. Trs vezes seu peso em ouro e jias - respondeu Dominic sem rodeios. Deus Santo - exclamou seu irmo, assombrado. No podem falar a srio. Isso significaria a runa de Blackthorne! Disso se trata - assentiu Dominic. Pretendem impedir que mantenha o meu exrcito. Sabem que esta fortaleza no sobreviver sem os homens suficientes para proteger seus muros. riu com ironia e acrescentou: Embora se seu plano tiver xito, eu no viverei para v-lo. O que quer dizer? inquiriu Simon. Devo lhes entregar o resgate eu mesmo, acompanhado unicamente por um de meus cavalheiros. Suponho que depois pretendem me assassinar, apesar dos protestos do bom sacerdote. No pode fazer isso. uma loucura! Sim - rugiu Dominic Sei.

Captulo 27

Quando finalmente os Reeves permitiram que Meg desmontasse, sentia-se dolorida e dura a causa da brutal viagem. Exausta, lanou um olhar de soslaio a seu redor e o que viu fez que sua preocupao aumentasse ainda mais. Os rebeldes tinham construdo um torreo com um tosco ptio no meio do bosque, e mais de vinte homens rondavam a seu redor. S um deles vestia a cara indumentria prpria de um cavalheiro e era bvio que suas roupas de batalha tinham visto dias melhores. O resto no era mais que bandidos caadores furtivos e proscritos. Vrios guardies se sentavam de braos cruzados o comprido da irregular paliada que rodeava o ptio. Mas ningum, exceo do cavalheiro, tinha estado entre os companheiros de Duncan. Sujos e esfarrapados, o nico ao que parecia que emprestavam ateno era as suas adagas e espadas; que brilhavam a luz de uma fogueira que utilizavam tanto para esquentar-se para cozinhar. Quando Meg se dirigiu com passos vacilantes para um carvalho e se deixou cair em sua base, os homens a observaram com evidente luxria ou indiferena animal. Entretanto, nem os rebeldes, nem seu prprio corpo machucado, preocupavam-lhe tanto como o sonho que lhe tinha sobrevindo at estando meio acordada durante a extenuante viagem... Um beb recmnascido que ria com um brilho de alegria em seus extraordinrios olhos verde. Sangraste j? No. E tampouco o faria durante os meses seguintes se o que tinha sonhado era certo. Dominic conhecer algum dia a este beb? E se o faz, acreditar que teu? De repente, uma mo sacudiu Meg com rudeza interrompendo seus pensamentos. Se levante, bruxa, e serve o jantar a seus senhores ordenou Eadith.

 Eadith! O que faz aqui? Raptaram a ti tambm? A outra mulher sorriu com amargura. No tenho nenhuma moeda de prata a meu nome. Por que ia raptar-me algum? ironizou. No, uni aos Reeves por prpria vontade. Devia imaginar a sua cobia... Cuida sua lngua, bruxa - lhe advertiu Eadith, ao tempo que esbofeteava Meg com fora Esperei muito tempo para isto. Move seu precioso traseiro e nos sirva o jantar, ou entregarei ao Edmond o Cruel para que te instrua em sua nova profisso. Quando voltou a golpear Meg, o homem que ia vestido com cota de malha e que tinha melhor aspecto que outros, aproximaram-se e empurrou a um lado Eadith. Rufos no gostaria disto - disse com calma o cavalheiro Planeja ser o primeiro em usar bruxa. No quer nenhuma marca nela porque deseja ser ele quem as faa. Mostrou-se muito claro sobre isso esta manh. Recorda? A viva apertou os lbios formando uma fina linha, mas no seguiu golpeando a que tinha sido sua senhora. Eadith sabia muito bem que planos tinha Rufos para a bruxa glendruid. Tinha sido ela mesma a que lhe tinham metido muitas dessas idias em sua limitada mente. assim como corresponde hospitalidade que te ofereceu Blackthorne? perguntou Meg, ajustando o manto para proteger-se da mida nvoa e dos lascivos olhos dos reevers. Com a traio? A que hospitalidade te refere? burlou-se Eadith desdenhosamente. Eu era a filha do senhor de um castelo to grande como Blackthorne e fui convertida em sua faxineira. Seu castelo caiu em mos dos normandos. A ira esticou os rasgos j suspensrios da viva, e seus plidos olhos cintilaram como os de um animal ao refletir a luz da fogueira. No foi uma batalha justa - argiuTomaram o castelo por meio da traio. Justa ou injustamente, o resultado foi o mesmo - replicou Meg. Sua famlia e seu marido foram assassinados e te abandonou a merc de uns vizinhos aos que no ia melhor que a ti. Foi uma viva sem filhos nem lar quando lorde John te resgatou, deu-te uma posio respeitvel e prometeu te encontrar um marido. Os lbios de Eadith formaram uma careta. Embora primeiro, tentou me deixar grvida. Meg tomou ar bruscamente. No sabia? Lorde John tentou engendrar um filho com todas as mulheres do castelo antes de dar sua permisso para seu matrimnio.

Embora Meg comeasse a falar Eadith no lhe deu a oportunidade de faz-lo. Sempre dizia que se casaria com a que conseguisse lhe dar um herdeiro. Mas isso nunca ocorreu, porque, depois de que sua maldita esposa o abandonasse, voltou-se impotente. Um grito da confine do rudimentar acampamento distraiu a Eadith. Rufos retornava com provises do Carlysle Manor e todos, exceto o cavalheiro e um esfarrapado caador furtivo, aglomeraram-se a seu redor. Trouxeste cerveja? gritou um dos rebeldes. Sim respondeu Rufos enquanto desmontava. Com um sorriso de satisfao, aproximou-se do fogo e tirou o elmo revelando a grosa arbusto de cabelo ruivo que era a origem de seu apodo. H comida? perguntou Eadith bruscamente. Carne, po e queijo. Por que no trouxeste alguma mulher? resmungou outro Reeve. Prometeram-nos que logo enviariam a uma das cozinheiras. E por que no mais? balbuciou outro rebelde. Uma mulher no suficiente para todos. Meg atuou como se no tivesse ouvido nada. Sob o manto, suas mos protegeram instintivamente seu ventre, sentindo um frio que nada tinha que ver com a umidade da nvoa se instalava em seu interior. Alguma notcia do bastardo normando? inquiriu Eadith. A nica resposta do chefe dos Reeves consistiu em um encolhimento de ombros, mas seus olhos se iluminaram quando viu Meg de p, ao outro lado da fogueira. Vem aqui - lhe ordenou. Com aparente calma, a jovem rodeou o fogo e se deteve junto a Rufos. A lasciva expresso dos olhos masculinos enquanto a estudava, fez que Meg lhe encolhesse o estmago e que a blis subisse at sua garganta. Intuindo o que acontecia, o rosto de Eadith mostrou uma estranha mescla de ira e resignao. Todos conheciam o muito que desejava Rufos senhora do castelo de Blackthorne, e essa tinha sido uma das razes que a viva tinha esgrimido para afastar o de Duncan. Ao menos, aguarda at manh ao anoitecer - lhe pediu Eadith com impacincia. Desonr-la ser muito mais satisfatrio quando o bastardo de seu marido esteja aqui para vlo.

Meg se sentiu invadida pelas nuseas ao escutar aquelas terrveis palavras e, a pesar do calor que irradiava a fogueira, o frio que sentia em sua pele se intensificou e pareceu chegar at sua alma. Que loucura essa? perguntou Meg com dolorosa calma. No nenhuma loucura - replicou a viva. uma vingana contra o bastardo normando e a bruxa glendruid que se converteu em sua rameira. Vingana, por qu? No havia curiosidade nem emoo na voz de Meg, to somente uma estranha calma que pareceu isolar a do que a rodeava. Deveria ter deixado morrer ao normando quando o envenenei - exclamou Eadith com violncia. Ento, eu teria podido convencer ao Duncan de que tomasse o castelo e tudo teria ido bem. Mas salvou a esse bastardo e eu terei minha vingana apesar de suas interferncias. Onde est Duncan? De novo, sua voz soou carente de emoo. Eadith se encolheu de ombros. Foi ao norte com seus cavalheiros e me alegro por isso. Os cls da fronteira acabaro com a vida desse traidor antes que possa desfrutar dos frutos de sua traio. Ele no um de vs. No - vaiou a viva. No h traidores entre ns. Exceto voc, bruxa, e no estar aqui por muito tempo. A estranha calma da cativa e seu vazio olhar provocaram que os Reeves se olhassem entre si com crescente insegurana e que um nervoso murmrio comeasse a estender-se entre eles. S Eadith permaneceu impassvel ante os frios olhos verdes de Meg. A vingana que tinha procurado da derrota de sua famlia s mos dos normandos estava finalmente o seu alcance, e isso a fazia feliz. Deixa que te diga o que te espera, traidora - espetou a viva com deleite. Amanh ao anoitecer o bastardo de seu marido pagar por ti trs vezes seu peso em ouro e gemas. Um pequeno movimento do corpo de Meg provocou que as jias que ainda levava emitissem sua deliciosa msica, mas o som cessou quase antes de comear. Uma vez que o resgate esteja em nosso poder - continuou Eadith, ser entregue aos Reeves e deixaremos que seu marido seja testemunha de tudo o que lhe faam. Quando tivermos acabado de nos divertir com vs dois, mataremo-lo. Meg guardou silncio.

 muito estpida para ser consciente do preo que vais pagar por te haver posto do lado dos normandos? gritou Eadith, furiosa. Logo saber o que eu sofri. Ficar sem lar! Ser uma viva desonrada e sem filhos! Ao inclinar cabea Meg, as diminutas cascavis douradas repicaram. Foi o nico som que se ouviu durante vrios segundos. Dominic o Sabre no vir me resgatar afirmou finalmente Meg com voz ausente, sem vida. Vir. Deve faz-lo. Ou voc morrer. Ento, morrerei. Mandem chamar um sacerdote para que me confesse. A segurana na voz de Meg penetrou por fim na sensao de triunfo de Eadith, que ficou olhando-a assombrada. O que est dizendo? inquiriu Rufos, aproximando-se tanto a ela que a jovem teve que jogar a cabea para trs para poder ver seu rosto. obvio que esse bastardo ir a seu resgate. Sem ti, perder o castelo de Blackthorne. E quem tomar? perguntou Meg terminante Duncan no o far. E ti no dispes dos homens suficientes para faz-lo. Podemos - replicou Rufos. E o faremos. uma pena que eu esteja morta ento - se lamentou Meg com ironia, retrocedendo para poder examinar o acampamento. Desfrutaria vendo este grupo de proscritos e esfarrapados atacar o castelo de Blackthorne. Uma vez que meu marido deixe de rir, estripar-lhes- e lhes deixar como carnia para os abutres. No haver ningum exceo de Thomas para organizar as defesas do castelo a interrompeu Eadith. Est capacitado, mas no rival para ns. Simon lutar com a mesma ferocidade e astcia que Dominic. Simon no estar ali - interveio Rufo. Fizemos-lhe saber ao baro que s poderia lhe acompanhar um cavalheiro com o resgate. Meg assentiu. Compreendo. Suponho que espera que esse cavalheiro seja Simon, o irmo de meu marido. Sim assentiu Rufos, sorrindo com satisfao. Seu plano mat-los aos dois. No havia outra opo depois de que esse maldito bastardo normando sobrevivesse e comeasse a te idolatrar... E voc lhe espetou Rufos. Nessas circunstncias logo haveria um

herdeiro e ns no teramos nenhuma possibilidade de nos fazer com o castelo de Blackthorne. Assim tentaram matar a meu marido durante a caada - deduziu Meg. Mas escapamos. Escaparam de Rufos - particularizou Eadith, mas no de minha armadilha. Ah... Foi voc quem fez adoecer a Enjoe para que eu ficasse. Foi um prazer ver como a puta vomitava. E foi um prazer ainda maior ver a cara do bastardo normando quando finalmente retornou e lhe disse que te tinha escapado para te reunir com o Duncan de Maxwell. Isso no foi muito inteligente por sua parte - afirmou Meg em tom neutro. Eadith sorriu. Tem muitas nsias de vingana - continuou Meg. O que quer dizer? Dominic nunca pagaria um resgate por uma mulher que escapou com outro homem. Eadith se encolheu de ombros. Ao contrrio. Isso far que seu desejo por te perseguir e te castigar seja ainda maior. Ento, foi voc quem no deixava de estender os rumores que diziam que Duncan e eu fomos amantes. Embora no havia nenhum tom interrogativo na voz de Meg, Eadith respondeu, saboreando cada palavra. Sim. Desfrutei muito com o cime desse maldito normando. Fez que casse sob seu feitio, bruxa. E agora o pagar. A suave e inquietante risada de Meg foi mais efetiva que qualquer maldio. O Reeves se moveu com nervosismo e olharam para a crescente escurido como se esperassem que surgissem fantasmas do mido cho. Ah, minha pobre donzela - se burlou Meg. Ser divertido ver como se frustram suas expectativas. O frio desdm na voz da que tinha sido sua senhora, foi como um ltego golpeando a Eadith. Do que est falando? exigiu saber. Dominic o Sabre, caindo sob meu feitio? Meg soltou uma gargalhada que apenas era humano, provocando que um calafrio percorresse as costas dos reevers. Eadith uma completa estpida.

Deu-se a volta dando as costas a que tinha sido sua faxineira, e se enfrentou aos homens que a olhavam sobressaltados. Quando falou, sua voz se escutou claramente apesar de sua inquietante calma. Me escutem, reevers, quo nico deseja Dominic o Sabre ser o senhorio de Blackthorne, no a mim. Se me cobriu de jias e pareceu depender de cada um de meus sorrisos, foi porque planejou minha seduo passo a passo com o fim de que eu lhe desse um filho. No em vo o melhor estrategista de toda a Inglaterra. Eadith comeou a falar, mas guardou silncio ante um abrupto gesto de Rufos. Por que pagaria meu marido um resgate digno de um rei por uma mulher que acredita que lhe infiel; e que, inclusive se for frtil, no lhe dar um herdeiro varo? seguiu Meg razoavelmente. Dominic me manteve ao seu lado porque sabia que os vassalos se haveriam amotinado de no faz-lo. Maior razo para que pague o resgate - interveio Eadith. Uma vez mais, Meg riu, e uma vez mais, os reever baixaram o olhar, desejando estar longe daquela mulher que se enfrentava a eles aceitando com arrepiante calma sua derrota... E sua prpria morte. muito ambiciosa - disse Meg voltando-se de novo para Eadith, entretanto, no teve em conta a cobia de outros. Fala claro - lhe exigiu a viva. Trs vezes meu peso em jias e ouro supe a runa do castelo de Blackthorne. Sim! Quem pagar aos cavalheiros para que protejam aos vassalos de gente como vs? perguntou Meg com falsa suavidade. Quem pagar os impostos que voltaro a encher as arcas do castelo para comprar cavalheiros? O que vistas se convertero em um inferno se seu senhor se empobrecer? Um murmrio se estendeu entre os rebeldes ao compreender o que a jovem estava tratando de lhes dizer. Sim - assentiu ela. Os vassalos so os que pagam. Eu curo suas feridas e sentem afeto por mim, mas no duvidaro nem um segundo se tiverem que escolher entre seus filhos ou eu. No a escutem - interveio Eadith rapidamente. Cairo sob seu feitio como... Rufo deu um golpe viva para que calasse com despreocupada brutalidade, e Meg continuou falando, sabendo que certamente receberia o mesmo trato em qualquer momento. Enquanto esto aqui e pensam no ouro que nunca recebero, eu lhes asseguro que meu marido est solicitando agora mesmo ao arcebispo que anule nosso matrimnio por minha

infidelidade. Pretendiam que pagasse um resgate e, em realidade, concedeste-lhe seu maior desejo: livrar-se de mim e da carga que suponho. Franzindo o cenho, Rufos passou uma mo nervosa pelo cabelo. Uma abadia deveria ser suficiente incentivo para a anulao - seguiu ela de forma implacvel. Mas para assegurar-se, Dominic provavelmente tambm lhe oferecer uma magnfica igreja de pedra. Do que... ? Meg continuou falando sem dar ao Rufos a oportunidade de expor sua pergunta. Antes que minha carne se esfrie em minha tumba, Dominic estar casado com uma formosa e bela normanda que lhe dar suficientes filhos para manter controlado todo o senhorio de Blackthorne. Cometestes o maior engano de suas vidas, reevers. O castelo de Blackthorne normando agora, e so vs e sua estpida cobia os que o tm feito possvel.

muito ardiloso por parte de minha esposa desmoraliz-los - assinalou Dominic quando Sven fez uma pausa ao relatar sua histria. Reconheceu-te? No acredito. No fez nenhum intento de falar comigo em privado. Sven vacilou e jogou uma olhada ao grande salo. Ningum, exceto Simon e a anci Gwyn, estava o bastante perto para poder lhes ouvir. Suspeito que, ao menos, dois dos reevers espiam para o Duncan - acrescentou Sven. Isso no me surpreende - comentou Dominic. Deveu intuir que tramavam algo. Um dos espies se afastou s escondidas do acampamento muito antes que eu o fizesse continuou Sven. Ento, logo veremos Duncan - reps Dominic. Que mais disse Meg? O soldado olhou a seu senhor e desejou encontrar-se em qualquer outro lugar que no fosse o castelo de Blackthorne. O baro levava armadura e elmo, e mantinha o punho de sua perigosa espada a poucos centmetros de sua mo em todo momento. Com uma apagada maldio, Sven passou os dedos por seu cabelo, sujado astutamente, e falou de novo. Sua esposa voltou a pedir a assistncia de um sacerdote dizendo que se morria sem ter sido confessada, seu esprito lhes rondaria atormentando-os, igual lady Anna rondava o castelo.

 Atemoriz-los o melhor que pode fazer agora. Dominic sorriu com ferocidade. Meu pequeno falco muito ardiloso. Indeciso, Sven olhou para o Gwyn. lady Margaret uma boa mentirosa? perguntou-lhe sem rodeios. No. A terminante negativa caiu como uma laje no meio do silncio. Meg incapaz de mentir. Imaginava - resmungou Sven. Enquanto Dominic passeava seu olhar de um a outro, seu sorriso se foi desvanecendo, deixando atrs dela uma expresso selvagem. O que quer dizer? perguntou com rudeza. Lady Margaret acreditava em cada palavra que pronunciou - respondeu Sven em voz baixa. Por isso os reevers acreditaram. Quem no acreditaria? interveio Gwyn, olhando com intensidade ao Dominic. Seria uma loucura arruinar-se por resgatar a uma esposa que no pode lhe dar um filho varo. Basta! ordenou o baro. Gwyn continuou falando como se no lhe tivesse ouvido, com palavras to serenas e implacveis como uma chuva gelada. Amanh ao anoitecer, os reevers desonraro a Meg - acrescentou a anci. Embora sobreviva ao que eles lhe faam, poder pedir a anulao em apio a essa desonra e logo o castelo ter uma nova senhora. E voc, baro... Ter por fim os filhos que deseja mais que qualquer outra coisa na terra. Simon. Embora Dominic no dissesse nada mais, seu irmo respondeu a silenciosa pergunta. famoso por ser um grande estrategista - afirmou Simon, escolhendo cada palavra com supremo cuidado. S um mau estrategista perderia uma guerra tentando ganhar uma batalha que no lhe contribuiria nada. Te explique. Simon vacilou. Nunca tinha ouvido esse tom letal na voz de seu irmo. Veio aqui por terras e herdeiros - continuou Simon depois Desse momento sua guerra. A metade est ganha. As terras so tuas. Dominic o atravessou com o olhar, lhe insistindo a que seguisse.

 Se esta luta batalhar segundo as condies dos reevers, no ter nada que ganhar e sim muito que perder. Os vassalos de Blackthorne no lhe exigiro que os sacrifique em uma batalha intil. Meg sabe isso to bem como voc, e agora tambm sabem os rebeldes. Simon apartou o olhar de seu irmo. Ao igual a sua voz, a expresso do baro era uma terrvel combinao de ira e angstia. Acaba - pediu Dominic, sombrio. Por Deus Santo - estalou Simon. evidente que Meg no espera que pague o resgate por ela. Com uma rapidez que fez que sua capa revoasse, Dominic deu as costas aos presentes no grande salo. No desejava que vissem o que devia ler-se claramente em seus olhos, as lembranas e as palavras de Meg convertendo-se em facas que se cravavam em sua alma. Que seja uma mentirosa, que te engane, que roube, ou seja, uma criminosa... Nada disso te importa. Qualquer mulher serviria, sempre que estiver ligada fortaleza de Blackthorne. As duras e atrativas feies do baro se converteram em uma mscara de dor. Dominic cruel contigo? Com sua esposa glendruid? Sua nica esperana de ter herdeiros legtimos? Acaso te pareceu meu marido um homem estpido? Sou tal problema para ele que inclusive me deu de presente jias com cascavis para saber onde estou em cada momento. Suas mos enluvadas se converteram em punhos, recordando. H tanto dor em ti... Deixe-me te sanar. S poderia fazer o de uma forma. Ento tira de mim o que necessite. Algo... De qualquer forma... Um violento tremor escapou ao controle do normando. Mandem chamar o sacerdote, porque vou morrer. Durante um comprido momento, Dominic se esforou em recuperar o domnio de si mesmo pelo que tanto tinha lutado no passado. Tinha chegado a pensar que no ficava nada novo que aprender sobre a dor. Equivocou-se. Todos seus instintos masculinos de amparo despertaram enfurecidos, consciente de que quase tinha destrudo pessoa que mais lhe importava no mundo. Meg lhe tinha metido sob a pele com sua doura, seus sorrisos, sua apaixonada entrega, e tinha conseguido transpassar as barreiras que ele tinha erigido a seu redor, chegando at sua alma. Simplesmente, j no podia conceber a vida sem ela.

Meg, meu amor, nunca pretendi te ferir tanto. Viu meu interior com claridade e, mesmo assim, entregou-te para mim to generosamente... Oxal pudesse ver meu interior agora... De repente, um grave som chegou do ptio interior, produzido por centenas de vozes contidas. Ainda seguem esperando, milord - anunciou Gwyn a suas costas. A que? rugiu Dominic. Inclusive a anci glendruid se estremeceu ante o som da voz do baro. Depois de um momento, respondeu: A voc. Eles necessitam e voc seu senhor. Sem pronunciar palavra nem olhar para trs, Dominic saiu do grande salo em direo s portas principais do castelo. Quando os vassalos o viram aparecer no alto da escada com sua cota de malha brilhando sob sua pesada capa, um respeitoso silncio invadiu o ptio interior. Antes que o baro pudesse falar, Harry subiu as escadas. Na mo levava uma pequena bolsa de pele cheia de moedas. Adlia e eu ouvimos o que passou lhe explicou Harry. Sabemos que pedem um resgate atroz. Quando o guardio lhe estendeu a bolsa, Dominic ficou muito surpreso para mover-se. Tome - urgiu Harry. No muito, sei, mas tudo o que temos. Rogo-lhe isso, milord. Quando Adlia sofria, milady a ajudou. Antes que o guardio se afastasse, William, o professor falcoeiro, j estava subindo as escadas com uma terrina de madeira que continha umas poucas moedas. Meu segundo filho foi enrolado por um garanho de batalha quando tinha quatro anos. Lady Margaret, apesar de que ainda no tinha completos os nove, ajoelhou-se na lama e fez que sua morte fosse menos dolorosa. Logo que William depositou a terrina aos ps de Dominic, formou-se uma larga fila de vassalos e, um aps o outro, foram deixando na escada qualquer pequeno tesouro que tivessem acumulado durante toda uma vida de duro trabalho. Permaneceu junto ao leito de meu pai doente. Quando meu irmo estava doente e no tnhamos lenha para queimar, lhe deu sua capa. Curou a meu filho. Meu beb teria morrido se no fosse por ela. Milady me reconfortou.

O dinheiro que Dominic tinha dado aos vassalos em seu banquete de bodas caiu como chuva chapeada a seus ps, moeda detrs moeda, como mostra silenciosa da estima que sentiam os vassalos por sua senhora. As moedas foram acompanhadas de palavras sussurradas que falavam de um amor que no tinha preo. Curou-me a mo. Quando minha esposa a necessitou, lady Margaret esteve a. Salvou-me a vida. Sou cego. Sua voz minha luz. Finalmente, a fila se dissolveu e s ficou um menino que no podia ter mais de nove anos. Pego a ele, aproximou-se coxeando um grande co marrom. Dominic olhou as pequenas mos do vassalo, cuidadosamente fechadas, e se perguntou o que teria que oferecer um menino de to curta idade e por que. Tentando encontrar valor para falar, o pequeno afundou uma mo na espessa pelagem do co ao tempo que estendia a outra. Em sua palma, estava seu maior tesouro, um dos doces turcos que Dominic tinha dado a seus vassalos junto s moedas de prata. O doce s tinha sido mordiscado por um lado, como se o menino tomasse cada dia s um pedacinho daquele estranho doce, para sabore-lo o maior tempo possvel. Salvou a meu co quando ficou apanhado em uma armadilha - se apressou a dizer o menino antes de deixar cair o doce sobre a pilha de moedas e sair correndo. O co o seguiu como uma sombra marrom. Dominic tentou falar, mas no pde. Como gotas caindo sobre riachos at transform-los em poderosos rios, os obsquios e palavras expressavam o que significava a vida de Meg para os vassalos do castelo. Ela representava a paz e a esperana em um mundo de guerra e fome. Era a luz vencendo a escurido, a risada, a cura quando todo o resto era dor. Meg era tudo isso e mais para o capitalista guerreiro que se casou com ela procurando terras e filhos, e tinha recebido vida e amor. Passados uns largos minutos, Dominic se sentiu capaz de falar. Roubaram-nos nosso corao. Um grave som surgiu da multido. Se no nos devolve vivo e intacto continuou implacvel, produzir-se- uma matana tal, que no se esquecer em dcadas. O rudo se transformou em um rugido parecido ao de uma besta a que tivessem despertado. Darei caa aos reevers e a suas famlias um por um, e os matarei ali onde os encontre, j sejam homens, mulheres ou meninos. O som se tornou em um escuro murmrio, como o de uma besta rondando solta.

Queimarei suas casas, matarei a seu gado e envenenarei seus poos. Derrubarei suas cercas, acabarei com sua caa e jogarei sal a seus campos para que nada possa voltar a crescer jamais. E ento, amaldioarei as terras para que s as habitem os fantasmas que eu mesmo tenha criado por no lhes haver dado a oportunidade de confessar-se! Um feroz grito de assentimento ressonou no ptio interior. Devagar, a anci Gwyn avanou at deter-se ante o baro de Blackthorne, vendo pela primeira vez o que os vassalos j tinham visto. Daqueles olhos cinza protegidos pelo elmo de batalha, surgiam ardentes lgrimas que caam incontveis pelas curtidas bochechas de normando. Esperei mil anos para ver este dia - murmurou Gwyn. Com movimentos rpidos e seguros, a anci colocou um pesado broche de prata na negra capa do Dominic. Quando retrocedeu, a luz do sol alcanou a antiga insgnia, fazendo que a cabea de prata do lobo ardesse e que seus claros olhos de gemas transparentes cintilassem como se tivessem vida. Um grande grito surgiu dos vassalos quando saudaram o lobo dos glendruid.

Ao amanhecer, uns grupos de cavalheiros montados sobre corcis de guerra se afastaram do castelo de Blackthorne, galopando em direo norte. Suas armas de ao resplandeciam e soavam com cada movimento que faziam os cavalos de batalha. Depois deles, iou-se a ponte levadia e as comporta se fecharam. O lobo dos glendruid se foi guerra.

Captulo 28

No - disse Dominic com firmeza Reconheceriam-lhe e lhe dariam morte imediatamente. No volte a mencion-lo. Se no fosse valioso para mim com vida, j te teria matado em duas ocasies. Duncan e seus cavalheiros se encontraram com os normandos no caminho que conduzia ao norte. O Martelo Escocs e o Lobo dos Glendruid tinham estado discutindo aps. Exasperado, Duncan elevou o olhar para os ramos dos carvalhos que lhes cobriam, como se esperasse encontrar ajuda nas delicadas chamas verdes que ardiam em seus extremos. Se no haver um dos nossos dentro da paliada quando atacarmos insistiu o escocs falando entre dentes, Maggie poderia ser assassinada antes de que o homem que tenho infiltrado entre os reevers possa impedi-lo. Acredita que no sei? espetou-lhe Dominic essa a razo pela que irei at ali assim que anoitecer. Poderei entrar s escondidas... Deus Santo! estalaram Simon e Duncan ao unssono. No pode fazer isso - continuou seu irmo com dureza S seu tamanho te delatar! Isso sem mencionar essa grande pea de prata que leva em sua capa - resmungou Duncan, olhando a cabea de lobo com receio. Baro - o chamou Sven em voz baixa. Irei eu. Sabem que j tenho feito coisas parecidas antes. A estas horas, j lhe tero sentido falta - argumentou o baro, com voz impaciente. O que responder quando lhe perguntarem onde estiveste? Dir-lhes-ei que estava preocupado por meus rebanhos. Dominic grunhiu. Isso no lhes convencer.

 Rufos no como voc. Um juramento entre dentes foi nica resposta de Dominic. Sua dama est encadeada a uma rvore - continuou Sven. No ter nenhuma oportunidade de ficar escondida quando atacarem. Algum tem que estar ali para proteg-la. No posso te pedir que faa algo to perigoso. O sorriso de Sven refletiu uma estranha mescla de diverso e ferocidade. Milord, to pouco me conhece? Vivo para o perigo. Essa a razo pela que lhe jurei fidelidade. Depois de uma maldio e um suspiro, o baro cedeu. V ver o sacerdote antes de partir - ordenou Dominic ao Sven Esta vez pode que encontre mais perigo de que possa superar. H muitas formas piores de morrer que defendendo dama de meu senhor. Sim - interrompeu Simon com firmeza Deixe ir com o Sven. Se... No - se ops Sven imediatamente Voc to corpulento como Dominic ou Duncan. Os reevers lhes reconheceriam em questo de segundos e, se no o fizerem eles, f-lo-ia Eadith. No se pode dizer que voc seja pequeno - replicou Simon. Para eles s sou um mais - afirmou Sven, afastando-se Quando atacaro? Ao anoitecer - respondeu Dominic Dar-te isso suficiente tempo? Sven observou a posio do sol. Espero que sim. Enviem homens a p para que ataquem por detrs. Com um pouco de sorte, a porteira traseira da paliada estar aberta. Antes que algum pudesse responder, Sven entrou no bosque e desapareceu. Onde encontrou a um cavalheiro assim? perguntou Duncan ao Dominic. Em um inferno sarraceno. Poder abrir a porteira traseira? Se houver algum que pode faz-lo, esse Sven. No ser a primeira entrada que abre para mim de dentro. Acredito-te - resmungou o escocs Nunca conheci a ningum to sigiloso. As costas do baro, um cavalo soprou e se moveu inquieto. Os cavalheiros e seus escudeiros tinham desmontado espera que seus senhores decidam a melhor forma de atacar. Os

homens de Duncan eram muito similares aos de Dominic: duros, competentes e com experincia na guerra. A maioria dos cavalheiros se tirara suas pesadas armaduras e estavam comprovando suas armas. Molas de suspenso e flechas, lanas e paus, maas e espadas junto a enormes tochas, descansavam em um mortal desdobramento. Os soldados falavam entre eles ao tempo que preparavam sua equipe de batalha, fazendo apostas sobre que homem seria o primeiro em atravessar as cercadas, quem o primeiro em matar, e inclusive sobre quem seria o primeiro em derramar sangue alheio ou ver a sua prpria derramada. Dominic no escutava as brincadeiras e conversaes. Seus pensamentos estavam muito longe de ali, centrados unicamente em salvar Meg. Caminharia direto ao inferno se com isso conseguisse que a mulher que amava estivesse a salvo. S pensar que algum pudesse ro-la sequer lhe rasgava as vsceras. Tem alguma instruo para os homens? perguntou Simon ao Dominic quando tudo esteve preparado. Sim. Sem piedade. Sem prisioneiros.

Ignorando aos guardies que falavam com gritos desde suas posies na paliada, Meg tirou escondido da pesada cadeia que ia desde suas mos ao tronco de um carvalho. Embora estivesse oxidada, a cadeia ainda era forte. Desalentada, olhou para o sol. J no podia v-lo por cima da spera paliada de madeira que rodeava o rudimentar ptio. Logo chegaria a noite, iluminada pela lua. E ento, os reevers iriam a ela. Eadith passeava inquieta junto fogueira onde ainda ficavam os restos de um veado assado. Com impacincia, apartou o olhar do fogo para dirigi-la ao guardio que dispunha da melhor vista do caminho que levava ao Carlysle Manor. V algo? perguntou-lhe. No - respondeu o homem de maneira cortante. Rufo partiu uma parte de carne com uma adaga, o meteu na boca e mastigou. Vir - lhe assegurou Eadith Est obcecado com a bruxa. Rufos grunhiu e a viva reatou seus inquietos passeios. Um esfarrapado reever se aproximou ento comida, para cortar com sua adaga um pedao da dura carne. E voc, pastor? inquiriu Eadith Viu algum cavaleiro? No. Meus rebanhos esto para o este.

Resmungando uma maldio, a viva se voltou de novo para o guardio, que a ignorou. O pastor se dirigiu distraidamente para a parte traseira do acampamento e, ao passar junto a Meg, deixou cair a parte de carne. Quando se agachou para recolh-lo, falou em um tom to baixo que s ela pde ouvi-lo. Seu marido vir ao anoitecer. A jovem abriu os olhos de par em par a tempo que observava ao estranho pastor. No vir-replicou brandamente. Se prepare milady. Sven lhe dirigiu um leve sorriso e continuou caminhando para a porteira traseira. Tal e como esperava, o cavalheiro que Duncan tinha infiltrado entre os reevers estava sentado perto, afiando uma enorme tocha de batalha. Ao anoitecer - sussurrou Sven quando passou a seu lado. O roce da pedra com o ao cessou o tempo suficiente para confirmar ao homem do Dominic que o cavalheiro o tinha ouvido. Guardio! gritou Eadith uns minutos mais tarde. Ningum se aproxima - respondeu o homem com tom aborrecido. A pergunta tinha sido exposta e respondida muitas vezes j essa tarde. A noite cobriu o acampamento como um manto e, embora a lua ainda no tivesse sado seu prateado resplendor j brilhava ao oeste, justo por cima do horizonte. Rufos limpou ento a folha da adaga sobre sua manga e dirigiu a Meg um olhar lascivo. Com calma, o cavalheiro de Duncan ficou em p e levantou a tocha como se comprovasse seu peso. Depois, riscou crculos com a arma ao redor de sua cabea cada vez mais rpida, fazendo que o ar assobiasse. No era a primeira vez que treinava com a tocha desde que se uniu aos rebeldes, mas sempre conseguia despertar sua curiosidade. O hbil jogo do cavalheiro com a tocha foi toda a distrao que Sven necessitou, e mais da que tinha esperado. Dirigiu-se para a porta traseira como se fosse urinar e, quando passou junto ao guardio, a folha de uma adaga resplandeceu fracamente justo antes de que o rebelde se desabasse. Sven o incorporou, apoiou-o na paliada e o cobriu com o manto como se estivesse dormindo. Uma vez cumprida sua tarefa, o homem de Dominic limpou o sangue da adaga na terra, devolveu a arma a sua capa e aguardou, sabendo que a batalha comearia logo. De repente, o guardio da parte dianteira do acampamento gritou e assinalou para o atalho. Aproximam-se dois homens! E juraria que o que vai vestido de negro o bastardo normando!

Trazem o resgate? perguntou Eadith. Sim! Seus animais de carga avanam cambaleando-se pelos pesados fardos que transportam. Um grito entrecortado surgiu do acampamento enquanto os rebeldes se empurravam uns aos outros, ansiosos por jogar a primeira olhada s riquezas que logo seriam deles. Ningum viu que Sven abria silenciosamente o fecho da porteira traseira, nem que logo se aproximava com rapidez prisioneira. Logo ser liberada, milady - anunciou com suavidade. Meg, muito aturdida para responder, viu como Dominic se deslizava atravs da porteira traseira. Com seu manto negro, parecia formar parte da prpria noite. To somente a espada desembainhada e a antiga insgnia de prata resplandeceram quando se voltou, examinando o acampamento com um sozinho olhar. Depois dele, surgiram Simon e Duncan, tambm com suas espadas desembainhadas, mas Meg no podia apartar o olhar do broche dos glendruid, que brilhava com intensidade sobre o ombro do baro de Blackthorne. Um comprido calafrio a percorreu ao compreender que se ps fim maldio que recaa sobre sua gente e sobre as mulheres glendruid. No preciso instante em que Dominic localizou Meg encadeada ao enorme carvalho, ouviu-se um grito proveniente do grupo de homens reunidos na porta dianteira. s armas! O bastardo est entre ns! Os reevers elevaram suas espadas e escudos, e se lanaram contra seus atacantes. Duncan, Simon e Dominic suportaram o pior da carga, enquanto outros cavalheiros se abriam passo a empurres atravs da porteira e se introduziam no acampamento. Logo se ouviu o choque de ao contra ao e o sangue brilhou escuro sob a lua. Entre gritos, maldies e golpes, a batalha se estendeu pelo ptio do torreo como uma iracunda e sangrenta besta. Meg observava sobressaltada e atemorizada, descobrindo finalmente como ganhou Dominic fama de ser a melhor espada do rei. Seu marido avanava para ela sem deixar um s rebelde vivo a seu passo e sem mostrar nenhuma clemncia para os homens que tinham raptado a sua esposa. De repente, Meg sentiu que algum se aproximava dela por detrs e girou bem a tempo para ver como uma tocha desenhava um arco atravs da noite. A folha caiu com uma fora terrvel sobre a cadeia que rodeava o tronco do carvalho, e a jovem ficou livre. Imediatamente, uma mo enluvada se fechou ao redor de sua mo, obrigando-a a ficar em p. Rpida milady. No seguro...

As palavras acabaram em um grito afogado quando uma flecha alcanou totalmente ao cavalheiro que acabava de liber-la. Sem emitir um s som, o homem morreu inclusive antes de cair ao cho. Meg se ajoelhou a seu lado, viu que j nada se podia fazer, e se levantou rapidamente arrastando quase dois metros de cadeia com ela. Temendo pela vida de Dominic, a jovem o buscou em meio da sangrenta batalha. Nenhum dos homens estendidos no estou acostumado era de seu tamanho, entretanto, sentia uma forte opresso no peito que lhe impedia de respirar. No! No pode morrer! Os soldados de Dominic tinham acabado virtualmente com os rebeldes, embora uns poucos ainda pudessem lutar, e no lhes faltava coragem apesar de todas suas feridas. Brandiam suas espadas com a fora que d a ira, tentando abrir-se caminho at o bastardo normando que uma vez mais tinha frustrado suas ambies. Angustiada, Meg analisava cada sombra e cada movimento procurando a seu marido, at que, finalmente, o brilho das gemas transparentes do broche glendruid delatou sua posio. Dominic se encontrava no outro extremo do acampamento, correndo para ela. Embora sua espada seguisse desembainhada, ignorava as rabadas finais da batalha o seu redor. Perigo. Sentindo-se invadida subitamente por uma estranha inquietao, Meg olhou a sua direita, e viu que Rufos aparecia atrs do carvalho que tinha sido sua priso, apontando a Dominic com uma mola de suspenso. No! gritou jovem. Com a fora do desespero, levantou suas mos algemadas riscando um feroz arco. Dois metros de cadeia saram voando e se enredaram na mola de suspenso, arrastando-a para Meg quando Rufos disparou, e obtendo que a flecha se perdesse na noite sem causar nenhum dano. Furioso, o chefe dos reevers atirou a intil meada que formavam a mola de suspenso e as cadeias e, ao tempo que desembainhava sua espada com a mo direita, estendeu a esquerda para golpear com seu punho envolto em cota de malha o frgil corpo feminino, coberto s por fino tecido. Meg se cambaleou e estendeu suas mos encadeadas para seu marido. Dominic... ! Antes que a jovem casse ao cho, Dominic saltou para diante e a segurou com o brao esquerdo. Grunhindo pelo esforo, Rufos segurou sua arma com as duas mos e riscou um semicrculo com a inteno de mat-los a ambos.

A mortfera folha ficou a to somente um palmo de seu objetivo quando o normando elevou a espada para desviar o golpe. Soltando uma violenta maldio, Rufos atacou de novo, e de novo Dominic conteve o golpe, apesar de que s contava com um brao. Quando o reever tentou alcan-los com sua espada uma terceira vez, o normando pareceu escorregar e caiu girando para proteger Meg com seu prprio corpo. Com um grito de triunfo, Rufos elevou sua espada para atirar o golpe letal. Dominic, consciente de que contava com um segundo apenas; levantou-se de um salto e Rufos se deu conta muito tarde de que a queda tinha sido um truque, e que nada podia fazer para proteger-se da espada que apontava como uma lana a sua nua garganta. Antes que o reever pudesse suplicar ou fugir, tinha morrido. Dominic atirou a espada ao cho, ajoelhou-se e tomou Meg entre seus braos com infinito cuidado. Ela emitiu um leve gemido e apoiou sua cabea sobre seu amplo peito. Inclusive sob o resplendor das chamas da fogueira, seu rosto tinha a lividez da morte. Do outro lado do fogo, chegaram os ltimos estertores da batalha, mas Dominic os ignorou centrando toda sua ateno em sua esposa. Meg - disse em voz baixa e torturada. Onde est ferida? Os olhos da jovem se abriram lentamente e olharam os ferozes olhos transparentes da insgnia glendruid. Emitiu um comprido suspiro e, com dedos trementes, acariciou primeiro o rosto do homem que amava e logo o broche milenrio. No tema, Dominic - sussurrou Meg Eu j no importo. Blackthorne e seus vassalos lhe pertencem agora por direito prprio. Ao inferno as terras e ao inferno minhas ambies! Meg tentou falar, mas calou ao sentir as mos de seu marido percorrendo seu corpo com extrema delicadeza, em busca de alguma ferida. Quando Dominic encontrou um rasgo em sua roupa no lugar onde tinha recebido o terrvel golpe de Rufos, amaldioou em voz baixa e tocou suas costelas para comprovar o alcance do dano. Ela no pde evitar estremecer-se de dor. No te mova pequeno falco. Me deixe ver se sua ferida grave. No mais que um machucado e umas poucas gotas de sangue - murmurou Meg. Est sofrendo. O golpe me deixou sem respirao. Ele seguiu explorando suas costelas at que se assegurou de que a jovem estava bem. O golpe a tinha machucado, mas no a tinha ferido gravemente.

Dar-se conta do perto que tinha estado Meg da morte, fez que o gelo se acumulasse no estmago de Dominic. Nunca volte a arriscar a vida dessa maneira - lhe disse com dureza. Rufos te teria matado. E quase conseguiu matar a ti! Maldito seja se tivesse morrido... A garganta do Dominic se fechou, lhe impedindo de falar. Minha morte no teria importado muito. Meg sorriu com tristeza ante a comissionada expresso de seu marido, e acariciou com mo tremente o broche de prata. Voc o nico que importa - lhe explicou. A insgnia dos glendruid te liberou da armadilha de John. De alguma forma, suponho que tambm me liberou. J no terei que suportar a dor de entregar meu corpo, meu corao e minha alma a um homem que s v em mim o meio de engendrar filhos vares. Do que est falando? perguntou Dominic atnito. As gente de Blackthorne esto seguras sem mim agora. Pode ter a esposa que deseje, e eu posso, finalmente, ficar livre da maldio. Dominic fechou os olhos e lutou por controlar a combinao de alvio, medo e raiva que batalhava em seu interior. Meg estava viva e segura, mas nunca a havia sentido mais longnqua. Separava-se dele com cada palavra, cada triste sorriso, com o tremor de seus dedos quando tocou a fria prata em lugar de seu rosto. Nunca te deixarei partir - afirmou Dominic com dureza. No te inquiete, milord. A gente te aceitar. O castelo de Blackthorne ser teu enquanto viva. Nada poder mudar isso agora. Sem ti, esta terra no vale nada para mim. Por que no me olha? Olhe-me. Sempre viu com claridade o que havia em meu interior. No - sussurrou ela entrecortadamente. No posso suport-lo. Acreditei que poderia te amar sem ser correspondida, mas j no posso suportar ver meu amor refletido em seus olhos, sabendo que no sente nada por mim. Durante um momento, ele ficou totalmente imvel. Logo, inclinou-se e beijou Meg nas plpebras com deliciosa ternura, lhe roubando suas lgrimas com a ponta da lngua. Meu amor, meu nico amor - sussurrou com voz rasgada, sentindo os estremecimentos que a percorriam como se estivesse usando um aoite com ela em lugar de suas mais doces carcias. Olhe-Me e descobre o que eu sei. Olhe-me! Procura em meu interior!

Lentamente, Meg abriu os olhos e cravou seu olhar em Dominic, aprofundando e vendo seu interior, descobrindo o que ele j sabia. Aturdida, emitiu um gemido de assombro e acariciou seus lbios com a mo. Uma vida no ser suficiente para te dar meu amor - continuou ele. No posso te perder. Minha alma morreria se no a tenho a meu lado. No me importam as terras e os filhos. S quero a ti. o nico que me importa. Estreitou-a com fora entre seus poderosos braos e guardou silncio durante uns segundos, desfrutando de voltar a sentir o frgil corpo feminino unido ao dele. Minha bela feiticeira glendruid - murmurou Dominic Curou meu corpo, meu corao e minha alma e depois... Depois me roubou isso com cada beijo que me deu. Com ou sem herdeiros, no terei nenhuma outra esposa, alm de ti. E por fim, ao tempo que inundava o rosto em seu calidez, sussurrou a verdade que ambos sabiam. Amo-te, doce feiticeira. Sempre te amarei.

Eplogo

O inverno chegou assemelhando-se ao uivo de um lobo, cravando no castelo de Blackthorne suas garras de gelo. Com a certeza de contar com uma boa colheita, as gentes do castelo continuaram com calma suas tarefas, aguardando notcias do iminente parto de sua senhora. Oxal Gwyn tivesse ficado - resmungou Dominic. J tinha pagado por seu adultrio durante mais de mil anos - respondeu Meg. No podia pedir mais dela. Dominic sorriu e acariciou com uma ternura comovedora o suave cabelo de sua esposa. Ainda no estava seguro de acreditar, como fazia Meg, que Gwyn pudesse ter sido a guardi das tradies de sua linhagem durante centenas de anos. Quo nico podia dizer com segurana era que o vestido de noiva prateado, a cadeia de prata com incrustaes de cristal e a anci glendruid, esfumaram-se como se nunca tivessem existido. Uma expresso de concentrao e dor dominou de repente o rosto de Meg e, ao v-la, Dominic se inquietou ainda mais, pois tinha visto essa mesma expresso cada vez mais freqentemente do amanhecer. Como se sente? perguntou nervoso. Como se fosse a necessitar seus dois fortes braos para sair daqui. Devagar, com extremo cuidado, Dominic a tirou da tina e a envolveu em um suave pano. lgum dia ter que encontrar a uma dama de companhia adequada - comentou Meg. Dominic emitiu um som neutro ao tempo que acariciava brandamente o ventre inchado por sua semente. imprprio do senhor de um castelo ser o servente de sua esposa - assinalou Meg. um grande prazer para o senhor deste castelo sentir a vida de seu beb movendo-se sob suas mos - reps Dominic. Subitamente, o corpo de Meg se esticou com violncia, detento de uma forte contrao.

 Faz chamar matrona - pediu ao Dominic com voz forada. O beb se mostra impaciente por sair. Enquanto a tormenta uivava ao redor do castelo, Dominic levou Meg at o leito que ela mesma tinha preparado para dar a luz nele. Fragrante erva e flores secas perfumavam o ar, e luxuosos cortinados o protegiam das correntes de ar. A matrona entrou apressadamente na habitao, fez-se cargo da situao com um sozinho olhar, e resmungou protestando por todo o ritual de gua glendruid que sua senhora tinha insistido em que levasse a cabo. Segui todas suas instrues - disse a matrona ao tempo que terminava de coloc-la tnica bordada - Est bem? Sim. A voz do Meg foi um sussurro. Seus dedos se fechavam sobre a mo de seu marido com a fora suficiente para que suas unhas deixassem marcas em sua pele. Consciente de seu sofrimento, Dominic lhe apartou o cabelo da cara e beijou sua bochecha, lhe expressando assim seu amor. Pela extremidade do olho, a matrona observou a seu senhor. Poucas vezes tinha visto tais amostras de ternura em um homem, e muito menos em um cuja ferocidade se feito famosa em todas as terras fronteirias do norte. Sem piedade. Sem prisioneiros. No tinha havido nenhum. Bandas errantes de bandidos e cavalheiros sem senhor ainda rondavam nas terras do norte, mas nenhum se atrevia a causar problemas nos domnios do homem que usava a insgnia glendruid. A tormenta invernal sacudiu o castelo, agitando uma portinha solta, e a matrona, assustada pelo comprido e crescente bramido do vento, olhou a seu redor com inquietao. Deveriam seguir com suas tarefas, milord - sugeriu a mulher Eu cuidarei dela agora. No - se ops o baro com rotundidade. Minha esposa permaneceu sempre a meu lado sem importar quo duras fossem as circunstncias. Eu no a abandonarei em sua dor. A matrona, assombrada, ficou sem fala. Mas antes que pudesse recuperar-se, Meg gemeu gravemente ao sentir que a urgncia do parto atendia seu corpo. Os diamantes do broche glendruid brilhavam com cada movimento do corpo de Dominic enquanto ajudava a sua esposa no parto do nico modo que podia faz-lo. Instantes mais tarde, o vento uivou triunfal e outro forte grito lhe ecoou: o de um beb saboreando sua primeira baforada de liberdade. Milord - anunciou a matrona, sobressaltada - Tivestes um varo!

Nos anos que seguiram, o castelo de Blackthorne ressonou com os gritos de meninos jogando. Quando seus filhos cresceram, Dominic lhes ensinou a dirigir a espada e ao lobo, lhes proporcionando a destreza para lutar quando devessem faz-lo e a sabedoria para procurar a paz quando os fosse possvel. Suas filhas aprenderam de Meg a utilizar a gua e as plantas do jardim e do herbrio, e descobriram que a fora curativa era delicada e perigosa ao mesmo tempo. Juntos, com cada palavra e silncio, com cada risada e cada lgrima, a feiticeira e o lobo dos glendruid ensinaram a seus filhos a verdade mais importante de todas: No h magia mais capitalista que a que provm de uma alma cheia de um amor feroz e indmito.

Fim

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