Los bienes pblicos

Hay algunos bienes cuyo suministro no vara por el hecho de que una o muchas personas los estn consumiendo; por ejemplo, las emisiones de TV por ondas areas: sea cual sea la cantidad de receptores que tengan sintonizada una emisora, cualquier otro podr sintonizarla tambin sin que haya ninguna prdida de calidad. No hay por tanto rivalidad en su consumo y el aumento de la audiencia no implicar nunca un aumento de los costes de produccin y emisin de programas. Adems, cuando las emisiones de TV son sin codificar, no es posible impedir a nadie que las reciba en su casa. Ambas caractersticas, la no rivalidad en el consumo y la imposibilidad de exclusin son las que definen a los bienes pblicos. Conviene por tanto evitar la confusin entre los bienes pblicos y los bienes de titularidad pblica. Estos ltimos son todas las propiedades del Estado; los bienes pblicos puede que sean servidos por el Estado y puede que no. Los bienes pblicos pueden ser opcionales o no opcionales. Las emisiones de TV son opcionales ya que la decisin de sintonizar o no la emisora es potestativa del consumidor. La defensa nacional en cambio es un bien pblico no opcional ya que inevitablemente se proporciona la misma cantidad de ella a todos los ciudadanos del pas, sea cual sea su inters en ser defendidos. Algunos bienes pblicos no presentan claramente las caractersticas que requeramos en su definicin, son los llamados bienes pblicos impuros. La educacin es el ejemplo ms habitual. En principio, el hecho de que asista un alumno ms a las clases en nuestra Facultad no provoca que la cantidad de educacin percibida por los dems disminuya por lo que no parece que haya rivalidad en el consumo, pero lo que es cierto para un slo individuo no se cumple para un nmero ms elevado; una Universidad masificada y una clase abarrotada implican una disminucin evidente de la calidad de la enseanza. Otra caracterstica de la educacin es que, aunque toda la sociedad se beneficia de las mejoras en el sistema educativo y del aumento de la cualificacin de los profesionales del pas, algunos individuos se benefician ms que otros: los propios receptores de la educacin, sus familiares, sus empleadores.

Niebla en el faro, leo de Esteban Arriaga. Los faros son un bien pblico: Se puede cobrar por mirar su luz? Molesta a alguien que sirva de gua a otro?

Si se dejara exclusivamente a la iniciativa privada la provisin de los bienes pblicos, estos seran ofrecidos en una cantidad muy inferior a la socialmente eficiente. Como la produccin de esos bienes tiene un coste, pero no puede excluirse a nadie de su uso aunque no hayan pagado por ellos, la iniciativa privada no podra percibir los ingresos necesarios para compensar la produccin. La intervencin del Estado, bien encargndose directamente de la produccin, bien subvencionando a empresas privadas, es la solucin que puede garantizar el suministro suficiente de bienes pblicos. Pero esa intervencin plantea dos problemas: determinar cul es la provisin ptima, en qu cantidad deben ser suministrados, y determinar sobre quin deben repercutir los costes y en qu cuanta. Supongamos que se est planeando la construccin de una presa en el cauce de un ro. Muchas personas se beneficiarn con ello en diferentes formas: los campesinos que podrn utilizar las aguas del pantano para regado, la empresa hidroelctrica que explotar su capacidad energtica, los habitantes de los pueblos que reciben proteccin ante las crecidas del ro, los que acudirn a las instalaciones deportivas de las orillas del pantano. Pero si se intenta que la presa sea costeada por los beneficiarios y en proporcin al beneficio que van a obtener, aparecern muchos parsitos o gorrones (free-riders) que no reconocern estar interesados en su construccin para eludir el pago, confiando en que las aportaciones de los dems sean suficientes y poder as disfrutar del servicio sin tener que costearlo. Es necesario que se revelen las verdaderas preferencias de los consumidores para poder estimar la cantidad ptima de bienes pblicos que deben ser suministrados. Pero aunque los bienes vayan a suministrarse de forma gratuita, los consumidores estarn tentados de falsear sus preferencias, exagerndolas, para obtener con mayor probabilidad sus deseos. Si se realiza una encuesta para conocer los beneficios e inconvenientes que reportar la construccin gratuita de una carretera para un pueblo, los partidarios de su construccin declararn una previsin de beneficios muy superior a la real mientras que los posibles perjudicados exagerarn tambin el probable dao. Se han diseado tcnicas complejas que permiten descubrir las verdaderas preferencias aunque existen muchas dificultades para su aplicacin prctica. Ms realizables, aunque tambin muy sofisticadas matemticamente, son las tcnicas que permiten la asignacin equitativa de los costes.