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HENRI VERNES

BOB MORANE
LA REVANCHE DE LOMBRE JAUNE

MARABOUT

I
Par un bel aprs-midi de printemps, une puissante Jaguar de sport grise, sa capote replie, roulait le long de la Seine, quai de la Confrence, en direction de la Concorde. Lhomme qui se trouvait au volant tant naturellement assis, on ne pouvait juger sa taille avec prcision, mais elle devait tre haute et, sur son visage nergique et bruni, clair par des yeux gris dacier et couronn par des cheveux noirs coups en brosse, se lisait une de ces volonts de fer que peu dvnements peuvent parvenir branler. Comme ctait un dimanche et quil y avait relativement peu de trafic, lhomme conduisait aussi vite que le lui permettaient les rgles de la circulation lintrieur de la capitale. Comme la Jaguar allait atteindre le pont des Invalides, le conducteur ralentit un peu, lattention attire par un groupe de personnes enfants et adultes entourant un mendiant occup faire effectuer des tours un singe juch sur son paule et retenu par une lgre chane dacier. Lintelligent animal semblait parfaitement dress et, bien quil et pass lge o, avec un peu dinconscience, on admire les animaux savants, lhomme aux cheveux en brosse arrta la voiture pour contempler les mimiques et les cabrioles du quadrumane. En mme temps, sans le dtailler vraiment, il regardait le bateleur. Ctait un homme maigre et courb, mais qui avait d tre trs grand avant que le rhumatisme ne tordit sa taille. Il portait une sorte de long caftan, verdi et dchir, et son chapeau caboss aux bords rabattus et gondols dissimulait tout le haut de son visage, dont on ne distinguait que le menton couvert dune barbe paisse et hirsute. Le conducteur de la Jaguar remarqua aussi quil possdait dnormes mains, soigneusement gantes. Le spectacle prit fin et le singe, terni bout de bras par son matre, tendit en un geste circulaire une sbile lassistance, et chacun y dposa son obole. Cest alors seulement, comme le 3

mendiant avait relev la tte, que lhomme aux cheveux en brosse put voir ses traits. Un visage large, mongolode, la peau lgrement olivtre, aux pommettes saillantes, au nez pat. Mais ce qui retenait surtout lattention, ctaient les yeux brids aux prunelles dor, trangement fixes et qui semblaient ne pas voir, comme sils taient taills dans le verre. Des yeux qui navaient rien dhumain, rien de vivant, et qui cependant voyaient. Durant un instant seulement, lhomme aux cheveux en brosse avait pu contempler ce visage. Pourtant, il avait sursaut violemment, et ses mains ntaient crispes sur le volant. Lui ! murmura-t-il. Ce serait Lui ? Il secoua la tte. Non, ce nest pas possible Il est mort, je le sais Ce ne peut tre Lui ! Il tenta encore dapercevoir le visage du bateleur, mais ce dernier avait tourn le dos et, sa recette faite, tait all saccouder au mur de la Seine, le singe toujours juch sur son paule. Une panique soudaine avait saisi le pilote de la Jaguar. Si cest Lui, je dois fuir au plus vite, balbutia-t-il. Avant quil ne maperoive ! AU PLUS VITE ! Il remit la voiture en marche et fila le long des quais. Au bout de cent mtres cependant, ayant repris son calme aussi soudainement quil lavait perdu, il sarrta au bord du trottoir, hauteur dun gardien de la paix qui faisait les cent pas. Puis-je vous demander un renseignement, sil vous plat ? Le reprsentant de la loi porta la main la visire de son kpi. votre service Lhomme aux cheveux en brosse tourna la tte et dsigna le mendiant, toujours accoud face au fleuve. Vous connaissez cet trange personnage ? interrogea-t-il. Lagent avait regard dans la direction qui lui tait indique. Vous voulez parler du particulier avec le singe ? Cest bien de lui que je veux parler, en effet. Le gardien hocha la tte de haut en bas. Je le connais Depuis un mois environ, il vient ici tous les jours, chaque aprs-midi, et fait faire des cabrioles son animal 4

afin de divertir les passants et de recevoir quelques sous. Comme il ne fait pas de mal, on le laisse tranquille Mais pourquoi minterrogez-vous son sujet ? Il vous intresse ? Pas personnellement Un de mes amis dirige un cirque, et je sais quil cherche des animaux savants. Ce singe me parat assez bien dress Enfin, si cela intresse mon ami, il pourra toujours retrouver ici ce mendiant, puisquil y vient chaque jour Aprs avoir formul cette excuse sa curiosit, lhomme aux cheveux en brosse salua le gardien de la paix et dmarra en direction du Louvre, poussant son moteur au-del des limites permises. Il serrait les mchoires et murmurait sans cesse : Je suis sr que cest Lui ! Je suis sr que cest Lui ! Personne na des yeux semblables Et puis, cest un Mongol Quelques secondes aprs, il secoua la tte. Non, ce nest pas possible ! Ce ne peut tre Lui, puisquil est mort Puisque je suis certain quil est mort Mais, presque aussitt, il murmurait nouveau : Pourtant, ce ne peut tre que Lui ! Il y a aussi ces normes mains gantes Ces mains dont, peut-tre, une seule est vivante Na-t-il pas dclar un jour quil tait immortel ? Mais non, personne nest immortel Mais Lui, nest-il pas Satan incarn ? Lhomme aux cheveux en brosse tait ce point absorb quil brla un feu rouge et faillit se faire emboutir par une voiture qui venait sa droite. Seul, un brusque coup dacclrateur lui permit dviter la collision. Continuant longer la Seine, il parvint au pont Royal, quil franchit pour gagner la rive gauche et le quai Voltaire. L, il arrta la Jaguar devant un grand immeuble porte cochre. Il sauta lgrement terre et, comme il sengageait sous le porche, il faillit renverser une commre venant en sens inverse. Que se passe-t-il, commandant Morane ? interrogea la commre. Vous me paraissez bien proccup Alors seulement, linterpell parut sapercevoir de la prsence de la brave dame, qui ntait autre que la concierge de limmeuble. Il rougit lgrement sous son hle et balbutia des excuses. 5

Veuillez me pardonner, madame Durant, mais je suis assez proccup, en effet Il sengouffra dans le couloir, grimpa lescalier quatre quatre pour gagner son appartement. Quand il y fut enferm, il passa dans le salon-bureau, fouilla dans un tiroir et en tira un objet quil posa sur sa table de travail, devant laquelle il sassit ensuite. * ** Durant une demi-heure, peut-tre davantage, Bob Morane demeura ainsi, sans bouger, contempler lobjet une grande main humaine pos devant lui sur la table. vrai dire cependant, il ne sagissait pas dune vraie main humaine, mais dun simulacre en acier recouvert de matire plastique tenant bleu de chair et de peau, les ongles tant figurs par de fines lamelles dos. Lensemble tait parfaitement articul et, une fois fix au membre mutil, devait tre command par les nerfs eux-mmes. Cette prothse avait une histoire, car elle avait servi un tre redoutable, un Mongol du nom de Monsieur Ming, alias lOmbre Jaune, qui avait dclar une guerre froce lhumanit et que Morane, aid en cela par son ami Bill Ballantine, avait mis hors dtat de nuire. Ming avait t abattu par Ballantine qui, avant que le corps de leur ennemi ne soit enfoui sous des tonnes et des tonnes de roc, avait emport la main postiche en guise de trophe, pour ensuite la remettre Morane1. Il y avait une anne environ que ces vnements staient produits, et Bob ny pensait plus que rarement, comme lon songe de temps autre un cauchemar particulirement dsagrable. Pourtant, la rencontre quil venait de faire rveillait en Morane des souvenirs quil aurait aim effacer dfinitivement, et cela avec une acuit presque douloureuse.

Voir La Couronne de Golconde et l'Ombre Jaune, Marabout Junior 142 et 150.


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Sarrachant cette sorte denvotement que faisait natre en lui la contemplation de la main dacier, Bob se secoua. Allons, fit-il haute voix, je me laisse aller une fois encore mon imagination. Il ma suffi dapercevoir des yeux jaunes pour quaussitt ma terreur de lOmbre Jaune me reprenne. Il est mort l-bas, dans ces carrires souterraines, au nord de lEcosse, et rien ne pourrait lavoir fait revenir la vie Il prit la main dacier, pour aller la replacer au fond dun tiroir, l o il lavait prise tantt, et il se sentit bien dcid ne plus y penser, ni elle, ni feu Monsieur Ming. Au lieu de nous forger de vaines terreurs, dit-il, profitons plutt de cette Belle fin daprs-midi. Sans hte, il sortit de lappartement, boucla la porte derrire lui et gagna les quais. Un soleil dj bas, frisant, accusait le vert tendre des jeunes feuilles, jetait de minces rgles dor au bord des couvercles recouverts de zinc des botes livres. De ces botes devant lesquelles dfilait tout un monde peu press de promeneurs et de touristes bardes de camras et dappareils photographiques. Toujours sans se presser, Bob se mit marcher, longeant le quai Voltaire, puis le quai Malaquais, sarrtant au passage pour fouiller les botes livres, la recherche de quelque dition ancienne, ou rare, feuilletant des volumes, tudiant de vieilles cartes et gravures. Il continua, sans rien dcouvrir qui lintresst, cette promenade studieuse jusquau pont de lArchevch. ce moment, la nuit tait presque tombe. Bob revint alors sur ses pas, longea nouveau, mais en sens inverse, le quai de Montebello et le quai Saint-Michel, pour remonter ensuite le boulevard du mme nom. Il alla sasseoir la terrasse dun grand caf et dgusta paisiblement un apritif. Trois quarts dheure plus tard, il se trouvait attabl dans une grande brasserie des environs de Saint-Germain-des-Prs, devant une douzaine dhutres portugaises, qui furent suivies par un plat de rognons la provenale. Il en tait au dessert, et dj il ne songeait plus sa rencontre de laprs-midi, quand une femme qui possdait toutes les apparences dune gitane pntra dans le restaurant. Balayant lair de ses hardes, elle savana vers

Morane, qui tait le client le plus proche de la porte, et elle lui dit : Les lignes de la main, mon bon monsieur ? Bob allait refuser, car il ne croyait pas aux prdictions de ce genre, mais dj la femme stait empare de sa main gauche et en tudiait la paume. Presque aussitt, une expression dpouvante se marqua sur sa face brune. Que se passe-t-il ? interrogea Morane avec un sourire narquois. Y auriez-vous vu quelque signe nfaste ? La diseuse de bonne aventure hocha la tte affirmativement et marmonna : Oui Il y a un grand malheur, l dans votre main Comme la gitane paraissait hsiter, Bob insista : Quel genre de malheur ? La femme hsita encore, puis jeta dune voix sourde : La mort Ainsi, je vais mourir, fit Morane sans cesser de sourire. Rien dextraordinaire cela. Tout le monde finit par mourir, tt ou tard. La gitane secoua la tte. Non, mon bon monsieur, pas tt ou tard. Bientt. Trs bientt Dans quelques jours, demain, aujourdhui peut-tre Elle sinterrompit et demanda presque aussitt : Roulez-vous en auto ? Bien entendu, fit Bob. Comme tout le monde. Eh bien, mfiez-vous ! La mort vous guette sur la route. Trs bientt. Mfiez-vous MFIEZ-VOUS Sur ces deux derniers mots, la voix de la femme avait pris un accent vhment, un accent de pythie en transes. Et combien vous dois-je pour cette joyeuse prdiction ? interrogea Morane sur un ton mi-figue, mi-raisin. Cinq cents francs ! Bob se mit rire silencieusement. Cinq cents francs pour me prdire une mort prochaine ? Cest cher Savez-vous comment, jadis, on rcompensait les porteurs de mauvaises nouvelles ? On les dcapitait. Tenez, voil cent francs, et bnissez votre heureux sort de vivre au vingtime sicle 8

Dun geste de la main, il congdia la gitane et se remit la dgustation de son sorbet glac, qui avait un peu fondu. La diseuse de bonne aventure se dirigea vers le fond de la salle, o elle russit accrocher un second client. Quand elle eut termin sa consultation et reu son salaire, elle quitta la brasserie et disparut au-dehors. Le second client, un homme court et gros, la moustache taille en brosse dents, sapprocha alors de Morane. Puis-je vous demander un renseignement ? fit-il voix basse. Bob releva la tte et vit une expression dangoisse peinte sur le visage pench vers lui. Un renseignement ? fit-il. Bien sr Que puis-je pour vous ? Lhomme tendit le menton dans la direction o tait disparue la chiromancienne. Serait-ce indiscret de vous demander ce quelle vous a prdit ? Indiscret ? fit Bob. Pas du tout puisque, de toute faon, cest de la blague. Elle ma prdit que jallais mourir trs bientt, dans un accident dauto Elle ma annonc la mme chose, avec cette diffrence que je ne dois pas mourir dans un accident dauto, mais noy Sinterrompant, lhomme demeura un instant le visage boulevers, puis il dit encore, dune voix blanche : Pour rentrer chez moi, le soir, je dois suivre le canal de lOurcq et je ne sais pas nager Visiblement, le malheureux tait de ceux-l qui croient aux prdictions et quun quelconque devin pouvait, par autosuggestion, mener aux pires catastrophes. Et, tout coup, Bob Morane se souvint dun article lu deux semaines plus tt environ dans un journal, et o il tait question de morts par persuasion. Une fivre soudaine le saisit. coutez, mon ami, dit-il dune voix imprieuse lhomme qui se tenait toujours devant lui, de nombreuses reprises on ma ainsi prdit une mort violente et prochaine, et jai toujours tout fait pour que ces prdictions se ralisent. Pourtant, comme vous le voyez, je suis toujours l, bien vivant et plus dattaque 9

que jamais. Non, quand vous rentrerez chez vous, ne vous souciez pas du canal. Et, un bon conseil, ds demain, apprenez nager Lassurance de Morane parut dissiper les craintes du petit homme qui, aprs des remerciements, retourna sasseoir sa table, o il commanda une seconde carafe de vin, ce qui tait une marque dinsouciance. Bob, lui, navait aucune raison de se sentir aussi dtendu. Ce dernier incident, ajout au souvenir, rvent ! maintenant, de sa rencontre de laprs-midi, ramenait toutes ses craintes. Ainsi, quelques minutes dcart, au mme endroit, une chiromancienne prdisait deux hommes une mort violente et prochaine. Pourquoi ce double mensonge ? Pour amener ces deux hommes tre hants par la proximit du trpas et les engager, par autosuggestion, sy prcipiter, comme pousss par la fatalit. Ctait un peu comme sil stait agi l dune conspiration criminelle. Pourquoi pas ? songeait Morane. Cela serait assez dans la manire de Monsieur Ming. Jadis, il employait ainsi des diseuses de bonne aventure pour rpandre ses Masques Sacrs du Tibet qui, eux aussi, taient des vhicules de mort Il demeura un instant songeur. Il faut que je me fasse une ide prcise de tout cela, murmura-t-il. Je vais essayer de retrouver cet article o il est question de morts par persuasion. Je crois lavoir rang dans mon dossier sciences occultes Appelant le serveur, il paya son addition, puis il sortit de la brasserie et, par la rue Bonaparte, regagna le quai Voltaire et son appartement.

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II
Bob Morane devait fouiller ses dossiers durant prs dune demi-heure avant de mettre la main sur larticle quil cherchait. Il tait extrait du Figaro et disait : EXISTE-T-IL UNE ORGANISATION CRIMINELLE DES DISEURS DE BONNE AVENTURE ? Paris, le 5 avril. En moins de trois semaines, douze personnes ont t conduites au seul hpital de lHtel-Dieu, victimes des chiromanciens, tireuses de cartes, astrologues et autres diseurs de bonne aventure. Neuf de ces personnes sont mortes ; les trois autres demeurent dans un tat grave. Une rapide enqute permet dacqurir la certitude que, quelques jours avant laccident ayant mis leurs existences en danger, ces malheureux avaient consult des pseudo-devins qui, chacun, avaient prdit une mort violente dans des circonstances identiques celles survenues par la suite. On dcouvrit aussi que les victimes taient toutes des personnes impressionnables et crdules, sur lesquelles les prdictions devaient avoir agi par autosuggestion. Ces faits ne sont dailleurs pas uniques. Dans dautres hpitaux de Paris et de province, des cas semblables ont t signals, en assez grand nombre. tel point que lon pourrait se demander si ces prdictions de mort, vrais meurtres par persuasion, ne rpondent pas un plan concert, sil nexisterait pas une organisation criminelle des diseurs de bonne aventure ? Cette supposition peut paratre extraordinaire, car on ne voit pas trs bien les raisons de lexistence dun tel gang, si ce nest semer la 11

terreur, crer un complexe de dsespoir chez certaines personnes dont la crdulit, en ce qui concerne les prdictions, sest peine mousse depuis le Moyen ge. Puisque, dans ce cas, la vie de nombreux citoyens se trouverait en danger, ne serait-il pas souhaitable quune enqute plus pousse soit ouverte afin de dcouvrir les tenants et les aboutissants de cette sombre affaire ? Un tel article peine plus quun entrefilet navait certes jamais eu les honneurs de la premire page. Nanmoins, pour Morane, il ne manquait pas dtre significatif, car il rejoignait ses propres prsomptions. son avis, une telle organisation criminelle ne pouvait avoir t mise sur pied que par lOmbre Jaune. Les buts de Ming taient en effet connus de Bob. Le terrible Mongol, dont les moyens financiers taient immenses, voulait ruiner, par les seules armes de la terreur, la civilisation occidentale qui, selon lui, conduisait lhumanit sa perte, et la remplacer par un mode de vie moins prtentieux, plus proche de la nature. Comme il ne croyait pas la bonne volont des hommes, il voulait donc leur imposer ce nouveau mode de vie et, pour cela, son cerveau dmoniaque ne connaissait quune seule arme : le terrorisme. Car Bob navait jamais t certain que Monsieur Ming ft sincre dans ses buts. Vouloir assurer le bonheur des hommes, cela rpondait assez mal la mentalit du personnage, vritable monstre de cruaut, de duplicit, de frocit, et cela en dpit dune prodigieuse intelligence, dun savoir tendu qui le rendaient plus redoutable encore. Londres, prs dun an auparavant, Bob Morane et son ami Bill Ballantine avaient entrepris de lutter contre Ming, qui stait par du nom dOmbre Jaune, et une suite complexe de circonstances leur avait permis de le vaincre. lissue de cette lutte, le Mongol avait t tu par Ballantine et un boulement avait englouti son corps. Raisonnons froidement, pensa Bob en replaant larticle dans le dossier o il lavait pris. De mes propres yeux, jai assist au trpas de Ming, et pourtant je crois lavoir vu cet aprs-midi. En outre, je crois avoir retrouv sa marque dans cette srie de morts par persuasion 12

Il demeura un instant songeur, le menton appuy au creux de la main. Au fond de lui-mme, il devait reconnatre navoir jamais cru vraiment, en dpit des vidences, la mort de lOmbre Jaune. Alors ? Je dois en avoir le cur net, fit-il haute voix. Il me faut en avoir le cur net ! Attirant lui lappareil tlphonique pos sur le bureau, il forma un numro sur le cadran. All ? Ici Bob Puis-je parler au professeur Clairembart ? Tout de suite, monsieur Bob. Je lui passe la communication dans son bureau Il y eut un dclic. Quelques secondes scoulrent. Puis un second dclic, et une voix joyeuse, presque enfantine demanda : All ? Cest vous, Bob ? Quest-ce qui me vaut le plaisir de vous entendre, ainsi, presque en pleine nuit ? Jespre ne pas vous avoir drang, professeur ? Pas du tout, Bob. Je travaillais Et puis, vous ne me drangez jamais. Mais je suppose que vous ne me tlphonez pas cette heure uniquement pour que nous changions des banalits. Non, bien entendu Je voulais vous demander si vous aviez toujours votre vieille traction avant. Je lai toujours. Jrme sen sert pour faire les grosses courses. Puis-je vous lemprunter pour quelques jours, professeur ? Bien entendu, Bob. Mais, je vous prviens, elle ne paie plus gure de mine. Elle fera pitre figure auprs de votre Jaguar Cest justement ce que je cherche. Ma Jaguar est euh, un peu trop voyante pour ce que je veux faire. Jaimerais galement vous emprunter lappareil Polaroid dont vous vous servez pour travailler Auriez-vous besoin de prendre des photos la minute ? Justement, professeur Alors, acceptez-vous de me le prter ? Bien entendu, Bob. Avez-vous besoin de cette voiture et de cet appareil tout de suite ? 13

Non Demain, cela ira Jrme vous apportera donc cela demain matin, avec quelques films pour le Polaroid. Et surtout, Bob, nallez pas encore vous fourrer dans un ptrin quelconque Comptez sur moi pour cela, professeur, fit Bob en riant. bientt, professeur, et merci bientt, Bob Les deux amis raccrochrent en mme temps. Bob se renversa en arrire dans son fauteuil, avec sur ses traits lexpression hargneuse dun matador qui, ayant oubli son pe, sapprte saisir le taureau par les cornes. Pour tre fix, murmura-t-il, je ne vois quun moyen, cest aller tirer le portrait de ce montreur de singe. Le lendemain, vers le milieu de laprs-midi, une traction avant un peu dglingue, dun gris indfinissable, aprs avoir long les quais Anatole France et dOrsay, franchissait le pont de lAlma et tournait droite, pour sengager le long du quai de la Confrence. Personne naurait reconnu Bob Morane dans lindividu laspect douteux qui pilotait la vieille guimbarde. Une barbe hirsute, faite de poils colls directement sur la peau, dissimulait le bas de son visage et les bords dun feutre caboss et rp lui tombaient sur les yeux. Il portait des vtements trop grands, pas mal fatigus, et qui avaient appartenu feu lpoux de Mme Durant, sa concierge. En plus, Morane stait lgrement sali la face et les mains, de faon ce quaccoutr de cette sorte il pt passer pour un de ces tres quivoques, mi-voyageurs de commerce, mi-colporteurs qui circulent un peu partout, se livrant on ne sait quels obscurs ngoces. Laspect de la vieille Citron du professeur Clairembart parachevait lillusion. Une seule chose cependant cadrait mal avec lensemble, ctait le splendide appareil Polaroid, merveille de la technique moderne, valant lui seul le double de la vieille traction, et qui se trouvait pos sur le sige avant, auprs du conducteur. Morane trouva le bateleur l o il tait la veille, occup faire faire des tours son singe. Il arrta la traction peu de distance et, saisissant le Polaroid, ouvrit le soufflet. Posment, il fixa le tlobjectif, rgla le diaphragme et effectua la mise au point laide du tlmtre. Il attendit que le bateleur levt la 14

tte pour prendre un premier clich sans avoir t vu. De toute faon, si lhomme au singe lavait remarqu sans rien en laisser paratre, il pouvait croire quil sagissait dun simple amateur de photos pittoresques. Ouvrant le volet prvu cet effet, Bob tira sur une languette de papier de faon faire avancer le film dune image et mettre le papier ngatif et le papier positif, face face, en contact avec le rvlateur. Il attendit une minute, montre en main, puis ouvrit le dos de lappareil et arracha la photo dveloppe. Il neut plus qu fixer limage laide du tampon de feutre, enduit dun produit spcial, rserv cet usage, et il fut en possession dun clich parfait, de format 9 X 12. Posant la photo bien plat sur le sige, Bob tira une puissante loupe de sa poche et se mit en devoir dexaminer les traits du mendiant. Cette tude fut assez longue mais, quand il releva la tte, il avait acquis une certitude. Cest bien Monsieur Ming ! murmura-t-il. Quun autre ait de tels yeux serait dj un hasard assez extraordinaire, mais que les traits du visage concident galement, cela dpasse la norme des possibilits. Je sais que, gnralement, on affirme que tout homme possde son sosie quelque part dans le monde, mais pas Ming. Il ne peut exister deux hommes comme lui sur terre. Ce serait un poids trop lourd porter Il avait limpression quune masse norme pesait soudain sur ses paules, la masse dune vidence par laquelle il se sentait dpass, cras. Comment Ming peut-il tre l, se demandaitil, alors que je lai vu mort ? Si jtais superstitieux, je croirais quil y a quelque sorcellerie l-dessous. Mais rien ne mtonne de la part de lOmbre Jaune Non, rien ntonnait Bob de la part de lOmbre Jaune et, une fois la possibilit, lvidence de sa rsurrection accepte, il envisageait la situation avec son sangfroid coutumier. Si Ming vit encore, cest pour continuer faire le mal, commettre de nouveaux crimes. Si quelquun se trouve derrire cette organisation criminelle des diseurs de bonne aventure, dont parle larticle du Figaro, ce ne peut tre que lui, et mon devoir est de le combattre nouveau, pour tenter de le mettre dfinitivement hors dtat de nuire

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cette dernire pense, Bob Morane ne put rprimer un frisson. La seule pense de devoir nouveau lutter contre le terrible Mongol lpouvantait. Jadis, il avait chapp Ming, et cela seulement parce que ce dernier avait une vieille dette de reconnaissance envers lui, et que la reconnaissance tait bien le seul bon sentiment auquel il ft accessible. Mais lOmbre Jaune continuerait-elle mnager un homme qui mettait en danger sa propre existence et, en mme temps, son uvre dmoniaque ? Pendant un moment, Morane eut la tentation de sabandonner sa peur, de fuir dans un coin perdu et de sy terrer. Pourtant, il ntait pas de ceux-l qui se laissent commander par lgosme, mme si sa vie tait en danger. LOmbre Jaune tait revenue, pour mettre nouveau le destin de lhumanit en danger, et il allait encore devoir la combattre, mme si le trpas devait tre sa seule rcompense.

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III
Pendant prs de deux heures, Morane, qui tait all garer la Citron une certaine distance, avait attendu le bon vouloir du mystrieux bateleur que, jusqu nouvel ordre, il considrait dsormais comme ne faisant quune seule et mme personne avec Monsieur Ming. travers le pare-brise, Bob surveillait les moindres gestes du mendiant. Son plan tait simple. Quand lhomme aurait termin de faire faire des cabrioles son singe sous le nez des passants et sen irait, il le suivrait pour savoir o il se rendait, connatre sa retraite. Une petite enqute lui permettrait alors de connatre son identit prcise et de savoir avec prcision sil sidentifiait bien lOmbre Jaune. La faction de Morane devait pourtant prendre fin. Aprs un dernier tour de sbile, le bateleur, son singe toujours sur lpaule, alla saccouder, comme la veille, au mur du quai, pour regarder couler la Seine. Quand il avait pris cette position, Bob avait remarqu que sa taille courbe se dpliait sensiblement, comme si la courbure de son chine net t quun simulacre. Aprs tre demeur accoud pendant une dizaine de minutes environ, le mendiant se mit en marche lentement en direction de la Concorde. Bob mit pied terre, ferma soigneusement la Citron, et commena sa filature, en prenant naturellement bien garde de ne pas se faire remarquer. Sil sagit bien de Ming, songeait-il, il est fort probable que je sois dj repr, car il nest pas homme se laisser ainsi prendre en dfaut. Pourtant, comme il lui fallait accepter tous les risques inhrents la tche quil avait entreprise, Morane ne pensa pas un seul instant reculer. Le bateleur traversa la place de la Concorde sans prendre garde aux nombreuses voitures circulant en tous sens, tout fait comme sil avait joui dune protection par radar et champ magntique, et il se dirigea vers lentre de la rue Royale. Bob 17

comprit aussitt quil sapprtait prendre le mtro, et il pressa le pas pour ne pas se laisser distancer et risquer de perdre de vue celui quil poursuivait. Une peur saisit Morane. Il navait pas de ticket de mtro, et il tait fort probable que lhomme au singe en possdait. Sil y avait encombrement aux guichets, il possdait toutes les chances de se faire semer. Par bonheur, lun des guichets tait libre, et ce fut avec quelques secondes de retard peine sur le suppos Monsieur Ming quil parvint sur le quai de la ligne Porte de la Chapelle, et cela linstant mme o, lapproche dune rame, le portillon automatique allait se fermer. Une fois la rame arrte, Bob y monta, mais dans un autre wagon que le bateleur afin de ne pas multiplier inutilement les risques de se faire reprer. Il eut cependant soin de demeurer proximit de la portire afin de pouvoir surveiller le quai chaque arrt. Le mendiant descendit Marcadet pour changer de ligne et regagner finalement lair libre la station terminus de la Porte de Clignancourt. Sans mme se retourner une seule fois, il entrana Morane au-del des ddales du march aux puces, dans un quartier de zones pouilleuses, o les terrains vagues alternaient avec des lots de maisons dlabres, promises, dans un avenir proche, aux bulldozers des dmolisseurs. Une petite pluie stait mise tomber, jetant sur toutes choses un voile gristre. Les rares personnes que Morane croisaient navaient rien pour inspirer confiance. Gitans aux regards souponneux errant aux abords des courtes landes fangeuses o ils avaient install leurs roulottes ; Arabes dracins et qui avaient pris la dmarche oblique des tres traqus, perdus sous un ciel, dans une civilisation qui leur taient trangers ; Indochinois aux regards de bouddhas, mais aux corps trop frles, tremblant sous la pluie pntrante. * ** De loin, Bob remarquait que toute cette faune humaine scartait avec une sorte de crainte respectueuse sur le passage du bateleur, et il pensa que cette atmosphre de misre allait 18

bien Monsieur Ming. Ctait en effet dans des quartiers de ce genre, o il pouvait rgner la fois par la terreur et par largent, que le redoutable Mongol se complaisait. Dans ces quartiers, il pouvait non seulement trouver la complicit dont il avait besoin, mais aussi des refuges sa mesure. Par bonheur, grce sa barbe hirsute, ses vtements lims, trop grands pour lui, emprunts sa concierge, Bob ne dtonnait pas trop dans ce dcor de misre. Il avanait en tranant une jambe, en frottant les semelles de ses chaussures cules sur les pavs raboteux, que la pluie couvrait dune fine pellicule visqueuse et glissante, ou dans la boue des terrains vagues sur lesquels les feux des bohmiens, rabattus par la bruine, faisaient traner des nappes de fumes stagnantes. Lhomme au singe stait engag travers un ddale serpentant entre de vieilles bicoques aux murs croulants, de vieux hangars tout juste bons servir de dpotoirs des chiffonniers. Les rues si lon pouvait donner le nom de rues ces venelles au sol dfonc et couvert de marmites troues et de botes conserve vides les rues donc taient devenues trangement dsertes, sans vie, comme si, brusquement, tout sy tait fig, et Bob remarqua que la taille du bateleur, au fur et mesure que ce dernier progressait, se redressait jusqu devenir parfaitement droite. Bob ne pouvait plus douter maintenant que lhomme ne simult. Et pour quelle raison laurait-il fait ? Tout simplement parce quil tait lOmbre Jaune. Depuis quil stait engag travers ce quartier, Bob sentait une menace peser sur ses paules, comme si des milliers dyeux invisibles taient fixs sur lui. Pourtant, part lhomme au singe, il ne distinguait personne. La nuit tait presque compltement tombe maintenant. Une nuit relativement claire en dpit du ciel bouch, do une pluie fine continuait dgouliner avec lenttement des mauvaises choses. Une luminosit grise baignait toutes choses, accusant avec plus de nettet les pans dombre, donnant aux objets luisant de pluie une apparence fantomatique. Soudain, Bob simmobilisa. cinquante mtres en avant de lui environ, Ming il ne doutait plus prsent que ce ft lui stait arrt devant la porte dun hangar au-dessus duquel on 19

distinguait les fentres dune chambre dhabitation depuis longtemps dserte sans doute, en juger par les vitres dpolies par la crasse et la poussire agglomres. Morane, dissimul derrire les restes dune charrette ampute dune de ses roues, surveillait les agissements de son adversaire. Celui-ci avait pouss la porte du hangar, qui ne semblait pas ferme cl, pour disparatre lintrieur. La porte se referma et, travers une lucarne, Bob distingua une lueur tremblotante, produite sans doute par une torche lectrique. Par petits bonds, Morane sapprocha davantage et alla se dissimuler derrire de vieilles barriques dcercles. Prtant loreille il put alors entendre nettement, venant de lintrieur du hangar, le bruit dun pas gravissant un escalier. En mme temps, le reflet de la torche allait en sattnuant. Ming gagne ltage suprieur, pensa Bob. Serait-ce l quil aurait son repaire ? Presque en mme temps, les fentres, au-dessus de la porte du garage sclairrent. Il y eut quelques secondes dattente une dizaine peut-tre sans que rien ne se passt. Puis, soudain, la lumire disparut pour rapparatre une fentre de la maison voisine. Bob sursauta. Quest-ce que ce tour de passe-passe ? fit-il voix basse. La maison o brlait maintenant la lumire lui paraissait pourtant tout fait distincte de celle o se trouvait le hangar. Il ntait pas au bout de son tonnement, car la lueur se mit ainsi sauter de btiment en btiment, avec des intervalles de quelques secondes peine entre chaque mouvement. Finalement, tout steignit. Dcidment, murmura Bob, cela sent de plus en plus notre Monsieur Ming plein nez. Ce bloc me parat tout fait truqu, et il aurait fait pratiquer des passages entre chaque maison que cela ne mtonnerait pas autrement. On entre dun ct, puis on sort de lautre, et le tour est jou. Il me faut aller jeter un coup dil Sans songer limprudence quil allait commettre, il se glissa travers la venelle. Prenant soin de ne pas heurter du pied quelque bote conserve vide, il marcha vers la porte du hangar,

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quil poussa. Elle souvrit sans un grincement, ce qui tendait prouver que ses gonds taient bien graisss. Toujours pas de loup, Morane pntra dans le hangar. Il referma la porte derrire lui et, accroupi, adoss au battant, il seffora de creuser les tnbres du regard. Lentement, les yeux de Morane shabituaient lobscurit, qui ntait dailleurs pas totale, car la faible luminosit grise de la nuit pntrait par ltroite lucarne donnant sur la rue. Bob aurait pu allumer la petite lampe de poche gure plus grosse quun briquet dont il ne se sparait jamais et quil avait glisse dans lune des poches des vtements de feu M. Durant, mais il prfrait sabstenir de faire de la lumire afin de ne pas risquer dtre repr. Il pouvait dailleurs y voir prsent. Pas comme en plein jour certes, mais suffisamment pour juger de la topographie des lieux. Lintrieur du hangar se rvlait assez vaste, quinze mtres sur quinze peut-tre, et tait encombr dobjets htroclites. Une auto sans roue et la carrosserie tombant en pices dtaches, une bicyclette au moins aussi vtuste, une lessiveuse de bois cercle de mtal, une charrue ampute de son soc et des outils de toutes sortes, depuis la chignole main jusquau marteau de carrier. Bob distingua mme, appuy lauto, un long manche poli dune hache de bcheron dont le fer, que la rouille navait sans doute pas encore rong, brillait doucement. Naturellement, Morane ne fit quembrasser cet attirail dun rapide coup dil. Ensuite, il porta ses regards sur lescalier de bois qui, slevant contre le mur sa gauche, permettait de gagner ltage suprieur. Ctait videmment cet escalier quavait emprunt Ming, et ctait ce chemin que Bob devait emprunter lui aussi sil voulait percer le secret de la retraite du Mongol. Sur la pointe des pieds, Morane sapprocha de lescalier et sy engagea, prenant soin de prendre appui lendroit o les degrs touchaient le mur, ce qui, en raison de leur plus grande rsistance en ce point, diminuait les risques de craquements. Ttonnant dans la pnombre, Morane continua son ascension, simmobilisant chaque instant et prtant loreille, le 21

souffle court. Ensuite, il repartait, jusqu ce quil et atteint un court palier o souvrait une porte dont le battant, demi arrach, pendait sur un seul gond. Un peu dlabre, la cabane Monsieur Ming, songea-t-il. Mais il est fort possible que ceci ne soit quun camouflage. La suite va sans doute me rserver quelques surprises Deux pas en avant lui permirent de franchir la porte et de pntrer dans une pice de cinq mtres sur cinq environ et prenant jour par deux fentres. Daprs ce que Bob put distinguer dans la pnombre, une partie du plafond tait tombe, couvrant le plancher de pltras et le papier des murs, arrach, pendait en lambeaux. Des toiles daraignes, accumules au cours des ans, formaient des rideaux gristres devant les fentres. Stant assur que la pice tait vide de toute prsence, Bob visa tout de suite le mur faisant mitoyennet avec le btiment voisin, mais il ny distingua pourtant aucune ouverture. Il ny a cependant pas derreur possible, mur-mura-t-il, Ming doit tre pass l pour pntrer dans la maison attenante. Comme il na sans doute pas le pouvoir de se glisser travers les murailles, il doit exister un passage quelconque. Traversant la pice, Morane sapprocha du mur et, promenant ses doigta sur toute sa surface, chercha une issue. Sans rien trouver cependant, car le mur ne prsentait pas la moindre solution de continuit, part bien entendu les caillures du pltre. Il doit pourtant y avoir un mcanisme quelconque. Peuttre le panneau tout entier pivote-t-il LOmbre Jaune est passe matresse dans lart des camouflages. tudions cela avec plus dattention Comme il sapprtait prendre sa lampe lectrique, il simmobilisa tout coup. Derrire lui, un bruit lger venait de retentir, comme le crissement de griffes sur le plancher. Bob eut limpression dsagrable quune, bte se trouvait l, tapie dans un coin de la pice, prte bondir. Un chat ? pensa-t-il. Mais un chat, dont les griffes sont rtractiles, naurait pas caus ce bruit-l. Alors, un chien ?

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Lentement, Bob pivota sur lui-mme, pour se tourner dans la direction do venait le bruit. Tout dabord, il ne distingua rien puis, prs de la porte, il aperut une forme plate, brillante. On et dit un gros crabe, la carapace mtallique et dont les pattes bougeaient doucement, provoquant le grattement dj peru tout lheure. Devinant une menace, Bob voulut prendre sa lampe pour reconnatre lennemi, mais il nen eut pas le temps. Une lumire, jaillie il ne savait do et dont il ne percevait pas les rayons, inonda la pice, rendant les rares objets trangement fluorescents. De la lumire noire, songea Bob. Des rayons de Wood ! Mais il neut pas le loisir de se demander pourquoi cette soudaine dbauche de rayons ultra-violets, car il avait vu nettement cette chose que, tout dabord, il avait prise pour un gros crabe mtallique. Cela avait en ralit lapparence dun gantelet de fer, rappelant de faon frappante ceux que portaient les chevaliers du Moyen Age. Mais un gantelet qui aurait eu quarante centimtres de long sur vingt-cinq de large. Les doigts articuls taient termins par des griffes tranchantes. Et cela bougeait. Ces doigts, que Bob avait pris tout lheure pour des pattes, taient agits de tremblements convulsifs et les griffes mordaient le bois du plancher. Dans cette monstrueuse main dacier, qui paraissait vivante bien quelle ne ft relie aucun corps, on devinait une force latente, prte sextrioriser soudain. Une force aveugle, inhumaine Quest-ce que cest encore que cette diablerie se demanda Bob. Il savait que, quand on sattaquait lOmbre Jaune, il fallait sattendre au pire. Pourtant, sil stait trouv face un tigre ou un cobra royal, il net pas prouv de relle pouvante. Au contraire, cette gigantesque main de mtal, donc de matire amorphe, et qui pourtant semblait anime dune vie monstrueuse, le mettait au bord de la terreur. Pendant un moment, il se trouva aux prises avec lincomprhensible, et il faillit sabandonner sa peur et prendre la fuite. La main dacier ne lui en laissa pas le temps cependant. Dune dtente brusque, elle lui bondit au visage, la faon dun chat, et Bob put tout juste se jeter de ct pour viter ltreinte des doigts de mtal 23

qui se refermaient avec un bruit sec de cisaille. La main rebondit contre le mur et retomba sur le sol dans un sourd fracas. Bob nattendit pas quelle jaillisse nouveau vers lui. Il la devinait en effet nantie dune puissance redoutable, capable de briser des os tels de vulgaires btons dallumettes, dtrangler un homme aussi facilement quun poulet. Dsarm comme il ltait, il comprit que, seule, la fuite pouvait lui donner le salut. Il bondit vers la porte, la franchit et se prcipita dans lescalier, tandis que, derrire lui, il entendait la course de la main qui, lance sa poursuite, progressait la faon dune araigne. Bob Morane atteignait le milieu de lescalier, quand un instinct le fit se retourner, juste temps pour voir le monstrueux gantelet se prcipiter sur lui du haut des marches. Il saccroupit et la lourde masse mtallique passa au-dessus de sa tte, pour aller retomber au bas de lescalier, o elle demeura, grattant le sol de ses griffes. Sans attendre que son trange adversaire se prcipitt nouveau sur lui, Morane bondit par-dessus la rampe. Il se reut sur les talons et, se prcipitant travers le hangar, voulut atteindre la porte. Il ne fut pas assez rapide cependant. De sa course daraigne, la main dacier le prvint et lui barra le passage. Lentement, sans quitter lennemi des yeux, Bob recula, jusqu tre adoss la vieille auto sans roues. Petit petit, la peur revenait en lui. Ctait en effet un bien trange tableau que celui de ce hangar dlabr, que les rayons de Wood baignaient dune luminescence insolite. Et cette main dacier, faite dune matire inerte et qui, pourtant, possdait toutes les ractions dun tre dou de raison, ajoutait encore la bizarrerie de la situation. Grattant le sol de ses griffes acres, la main dacier stait mise progresser lentement vers Morane. Ce dernier ttonna autour de lui, cherchant une arme quelconque. Sa main droite entra en contact avec le manche de la hache aperue tout lheure. Empoignant le lourd instrument, Bob se tint alors sur la dfensive, prt rpondre toute attaque. Celle-ci ne tarda pas se produire. Arriv quelques mtres de lhomme, le monstre dacier bondit tout coup dans sa direction. Bob cependant sattendait ce brusque sursaut. Visant lagresseur, il fit dcrire 24

une brve trajectoire la hache, dont le fer frappa en plein la lourde main de mtal. Le choc fut ce point violent que Morane faillit perdre lquilibre. La main, elle, tait retombe sur le sol avec un choc sourd. Elle demeura la paume en lair, agitant frntiquement les doigts et cherchant se redresser. Bob ne lui en laissa pas le temps et, coups redoubls, la frappa de la hache, jusqu ce quelle ne fut plus quun amas de ferrailles inerte. Ce fut seulement quand son trange adversaire eut cess tout mouvement que Bob se baissa pour lexaminer. De lenveloppe de mtal creve schappait tout un rseau de fils lectriques rompus et de petites pices de cuivre dans lesquels Bob crut reconnatre des relais lectroniques. Il sourit et murmura : Un engin lectrique, tout simplement, probablement guid par ondes hertziennes Mais je me demande o il trouve lnergie ncessaire ses bonds prodigieux. Sans doute, une pile, ou une batterie minuscule Cest alors seulement que Bob perut un bruit quil entendait depuis un moment dj, mais sans sen rendre compte, distrait quil tait par son combat contre la main dacier. Un ronronnement doux, rgulier, peine audible et quil connaissait bien. Le ronronnement dune ou de plusieurs camras

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IV
Je veux bien quon me coupe en nuit dans le sens de la longueur si je comprends pourquoi lon est en train de me filmer sous tous les angles , songeait Morane en continuant prter loreille au doux ronronnement des camras. Il venait peine davoir cette pense que le ronronnement en question cessa de se faire entendre. Presque en mme temps, la lumire de Wood steignit, et il demeura plong dans lobscurit. Il resta un instant interdit, puis il songea encore : Maintenant, tout devient limpide. Les camras doivent tre des camras de tlvision disposes l-haut, le long de lescalier et ici mme, dans le hangar. Sans doute sont-elles dissimules dans les murs, et elles servaient assurment diriger les mouvements de la main dacier, qui tenait lieu de cerbre ce repaire de brigands. Quant la lumire noire, elle devait tout simplement clairer la scne lintention des camras. Mais pourquoi de la lumire de Wood au lieu dun clairage ordinaire ? Sans doute parce quelle ne peut sapercevoir du dehors Naturellement, quelques petits dtails chappaient encore Bob comme, par exemple, la faon dont la main dacier tait commande exactement pour quelle pt se mouvoir avec une telle prcision. Notre hros navait cependant pas le loisir dapprofondir les choses. Il ne doutait plus du tout maintenant avoir affaire Ming cette diabolique invention qutait le gantelet de mtal le lui disait assez et il pensait bien que le Mongol ne lcherait pas aussi aisment sa proie. Bob avait dcouvert sa tanire, ou tout au moins une de ses tanires, et il ne lui permettrait pas de fuir, quil let reconnu ou non. Le cerbre de mtal tait dtruit, certes, mais Morane connaissait assez Ming pour savoir que ce dernier ntait jamais pris de court, quil mettait toutes les chances dans son jeu. 26

Je dois filer dici au plus vite, murmura-t-il. Sinon, je ne donne pas cher de ma peau Enjambant les restes de la main dacier, il savana vers la porte du hangar et lentrebilla prcautionneusement. Passant la tte dans louverture, il jeta un coup dil au-dehors. La venelle lui apparut, dserte. Mais ltait-elle vraiment ? Combien dennemis pouvaient se dissimuler derrire ces amas de dtritus de toutes sortes, cette charrette hors dusage, ces cadavres de tonneaux et de futailles ? Tout tait inconnu, donc menace. Bob Morane avala sa salive et songea : Je me suis dj tir plusieurs reprises des griffes de lOmbre Jaune. Avec un peu de chance, jy parviendrai peut-tre encore cette fois Il bondit hors du hangar et se mit courir le long de la ruelle. Il allait en atteindre lextrmit quand, une vingtaine de mtres devant lui, deux formes humaines se dressrent. Il simmobilisa et regarda en arrire. Comme la pluie avait cess et que le ciel stait un peu dgag, il put nettement distinguer dautres ombres lautre extrmit de la ruelle. Il se trouvait donc pris entre deux feux, et il savait en outre quelle sorte dadversaires il avait affaire. Ming employait surtout des hommes de main indiens, des dacots pour la plupart, dont il avait rorganis la confrrie son usage exclusif. Des hommes sans piti, sans scrupules, et dresss au seul mtier de tueur si mtier il y avait, bien sr. Bob savait galement que ces assassins de profession obissaient aveuglment Ming qui, en Asie, reprsentait une puissance occulte relle et redoute de tous. Durant un moment, Bob regretta de ne pas avoir emport la hache avec laquelle il tait venu bout de la main dacier, mais il tait trop tard maintenant pour retourner en arrire. Il tait sans armes, tandis que ses adversaires devaient tre arms de poignards, dont les dacots savaient se servir avec une adresse consomme. Sans armes ? Rien nest moins sr pensa Morane en avisant un tas de briques tages contre un mur. Il sen approcha et sempara de deux briques, une dans chaque main. Un tel moyen de dfense lavait dj, en plusieurs circonstances, 27

aid se tirer de bien mauvais pas, et il esprait quil en serait de mme cette fois encore. Tout ce qui comptait pour linstant, ctait sortir le plus rapidement possible de ce sinistre quartier. Il ne pouvait donc tre question de revenir en arrire. Rsolument, Bob savana vers les deux hommes qui lui barraient le chemin. Il devait sagir de dacots car, dans leurs poings, brillaient de longs poignards. Ils taient vtus misrablement et des chapeaux aux bords baisss dissimulaient les traits de leurs visages sombres. Quand Morane ne fut plus qu quelques mtres des deux bandits, il fit mine de vouloir forcer le passage en se glissant entre eux. En un mouvement instinctif, ils se rapprochrent lun de lautre. Ce fut seulement quand il fut tout prs, toucher presque ses antagonistes, que Bob simmobilisa tout coup. Son bras droit effectua une brve trajectoire et lune des briques atteignit en plein front le dacot de gauche, qui scroula. Voyant son compagnon tomber, le second sclrat simmobilisa, un peu indcis semblait-il. Bob en profita pour balancer sa seconde brique, mais le dacot se baissa pour lviter. Morane ne lui laissa gure le temps de se redresser. En un bond, il fut sur lui et, du tranchant de la main, le frappa la nuque. Lhomme scroula sans profrer une seule plainte. Dans son dos, prsent, Bob entendait le bruit des pas de ses autres ennemis, qui se rapprochaient dangereusement. Il se remit courir, atteignit le coin de la rue, sengagea dans une seconde venelle. Il y avait peine fait quelques pas quil sarrta pile. L-bas, devant lui, plusieurs hommes savanaient sa rencontre, et il comprit tre nouveau pris entre deux feux. Cette fois cependant, il ne pouvait esprer sen tirer comme la premire, car ses adversaires taient trop nombreux. Peut-tre russirait-il en mettre un ou deux hors de combat, mais les autres ne tarderaient pas avoir raison de lui. Avec dsespoir, Bob cherchait une issue quand, soudain, il entendit une voix toute proche une voix de femme qui murmurait : Commandant Morane ! Venez par ici Vite

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* ** Pendant un moment, Bob tait demeur interdit, cherchant se rappeler o il avait dj entendu cette voix, qui reprit presque aussitt dailleurs : Vite, commandant Morane ! Venez par ici Cest moi, Tania Orloff Morane neut pas le loisir de faire le moindre geste. Une main blanche sortit dun amoncellement de vieilles caisses, le saisit par la manche et le tira de ct. Il ne rsista pas et passa derrire les caisses, pour reconnatre aussitt, faisant tache dans la pnombre, le beau visage dambre clair o souvraient deux grands yeux sombres, lgrement brids. Miss Orloff ! fit-il voix basse. Que faites-vous l ? Ce serait trop long expliquer, souffla la jeune fille. Prenez ceci Bob sentit un corps froid qui se glissait dans le creux de sa main, et il reconnut la crosse dun pistolet automatique. Ceci est en ralit un passage, dit encore Miss Orloff, mais on y a remis tant de vieilles caisses quon la compltement ferm. Il y a un chemin extrmement troit entre les caisses. Fuyez par-l, en refermant le chemin derrire vous. Ensuite, gagnez les toits et continuez en direction des terrains vagues. Tout ce qui vous restera alors faire, cest courir vite. De lautre ct des terrains vagues, il y a une quatre chevaux Manche arrte au bord de la chausse. Les feux sont allums et la cl de contact se trouve sur le tableau de bord. Il vous suffira de vous glisser au volant et de dmarrer. Rentrez chez vous. Je vous tlphonerai demain matin Et vous, comment expliquerez-vous ma fuite ? Je ferai comme si vous maviez bouscule, frappe. Jappellerai Mais fuyez, fuyez vite ! Morane connaissait bien Tania Orloff. Celle-ci, alors quil luttait jadis dj contre lOmbre Jaune, lui avait diffrentes reprises rendu service. Elle tait la nice de Monsieur Ming, mais Bob savait nanmoins pouvoir lui faire confiance. Fuyez vite ! rpta la jeune fille. 29

Sans insister davantage, ni demander dautres explications, Bob sengagea dans la voie troite serpentant entre les caisses. Daprs ce quil pouvait en juger, il se trouvait dans une sorte de passage sinsinuant entre des entrepts, passage qui avait t combl peu peu, sans doute par des marachers, laide de caisses devenues inutilisables. De cet amoncellement se dgageait une odeur curante de fruits pourris et de poisson ranci. Morane avait peine parcouru dix mtres, quun appel retentit. moi ! laide ! Ctait la voix de Tania Orloff. Il y eut ensuite un bruit de chute et de caisses renverses. Voil ma charmante complice qui joue sa petite comdie , pensa Bob. Tout en continuant progresser, il se mit renverser des caisses derrire lui, de faon couper la route ses poursuivants. Il parcourut ainsi une cinquantaine de mtres, jusqu ce que le chemin lui ft coup, non par lamoncellement des caisses, mais parce que le passage se terminait bel et bien en cul-de-sac. Bob comprit alors pourquoi Tania Orloff lui avait dit quil devrait fuir par les toits. Glissant le revolver dans sa poche, il grimpa sur une haute caisse et, dune dtente, agrippa le rebord de zinc dune plate-forme recouvrant un hangar. Un rtablissement et il se retrouva agenouill sur ladite plate-forme avec, devant lui, une tendue de toits bas le long desquels il se mit courir en direction des terrains vagues. La pluie stait remise tomber, rendant les tuiles et le zinc glissants. Pourtant, Morane ne songea pas un seul instant rduire son allure, il lui fallait atteindre la voiture dont avait parl Miss Orloff avant que le quartier tout entier ne soit cern par les hommes de Ming. Plusieurs fois, il faillit perdre lquilibre et faire une chute dangereuse, sinon mortelle. Ce fut nanmoins sain et sauf quil atteignit le dernier toit. Accroupi dans le chneau, Bob inspecta les terrains vagues, sous lui, mais sans y dcouvrir nulle prsence humaine. Les gitans devaient avoir regagn leurs roulottes car, aux fentres de celles-ci, des flammes rougetres de lampes ptrole brlaient, tandis que les tuyaux de pole continuaient fabriquer leurs 30

banderoles de fume. Plus loin commenaient les lumires de la ville : avenues marques par les ranges de lampadaires entre lesquels couraient les feux des voitures, grands visages sombres trous de mille yeux des buildings, et les innombrables scintillements des rues populeuses. Bob reporta ses regards sur les terrains vagues et se demanda si ctait la pluie qui en avait chass la faune humaine aperue tantt, ou la crainte des hommes de main de Monsieur Ming. Sans sattarder rpondre cette double question, il se laissa glisser le long dun tube dcoulement des eaux. Mais peine avait-il touch le sol quun groupe dhommes jaillissait dentre les maisons, sa gauche. En lapercevant, ils se mirent pousser des cris et courir dans sa direction. Ils taient une demi-douzaine, arms de poignards des dacots assurment et Bob se sentait peu dispos les attendre. Il se mit courir travers les terrains vagues, sachant que son salut dpendait uniquement de la vitesse de sa fuite. Ce ntait pas la premire fois que Morane dtalait ainsi devant les hommes de lOmbre Jaune, et il savait que les dacots taient des coureurs incomparables. Aussi galopait-il de plus belle, non dans le but de battre un record quelconque, on le devine aisment, mais de sauver sa vie. De temps autre, sans cesser de courir, Bob tournait la tte vers ses poursuivants, pour se rendre compte quils gagnaient sans cesse sur lui qui, pourtant, filait toutes jambes. Je ne parviendrai jamais atteindre la chausse avant quils ne maient rejoint, pensa Morane. Et encore faudra-t-il que je dcouvre alors la quatre chevaux mise si gracieusement ma disposition par Miss Orloff ! Il galopa de plus belle. En vain, hlas ! En se retournant une fois encore, il se rendit compte que les dacots avaient encore gagn du terrain. Plongeant la main dans la poche de son veston, il rcupra lautomatique qui lui avait t donn par Tania Orloff. Courant toujours, il se retourna nouveau et lcha deux coups de feu sur ses poursuivants. Lun deux, atteint la cuisse, fut stopp en plein lan, trbucha et dboula comme un lapin dans un champ. La seconde balle dut se perdre, car aucun autre forban ne parut avoir t touch. Ils ralentirent leur allure 31

cependant, et Bob en profita pour augmenter la sienne. Au bout dune centaine de mtres, il se retourna nouveau et tira une troisime balle afin de tenir ses ennemis en respect. Quand Bob parvint sur la chausse, il ne lui restait plus quune cartouche brler. Avec dsespoir, il chercha des yeux la quatre-chevaux blanche. Elle tait l, miraculeusement range le long du trottoir, ses feux de ville allums, dix mtres peine. Bob bondit vers elle comme sil tait mont sur ressorts. Il ouvrit la portire, sassit au volant, enfona la pdale de dbrayage et tourna la cl de contact. Le moteur se mit tourner au moment mme o les dacots atteignaient le vhicule. Morane passa en premire vitesse, poussa les gaz et embraya sec, lanant la petite voiture aussi vite quil le pouvait. La portire, en battant, frappa lun des dacots, tandis quun second tait touch la hanche par laile avant droite. Ce fut seulement quand il eut laiss ses adversaires une centaine de mtres en arrire que Bob se pencha au-dehors pour saisir la poigne de la portire et claquer cette dernire. Alors, il passa en seconde, puis en troisime et fila en direction de la porte de Clignancourt.

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V
Aussitt arriv chez lui, quai Voltaire, le premier soin de Morane, une fois la porte de lappartement soigneusement verrouille, fut de se prcipiter sur le tlphone et de demander le service international. Quand il eut obtenu le service en question, il demanda : Je dsirerais obtenir un numro durgence Londres Non, pas Lourdes, mademoiselle. Londres, en Angleterre Oui, cest cela Le 999, Londres Quel est votre numro ? Bob donna son numro dappel, et la prpose, aprs lavoir not, dclara : Raccrochez On va vous rappeler Noubliez pas que jai demand ce numro durgence, insista Morane. Mais on avait dj coup. Pourtant, cette recommandation ne devait pas tre inutile, car, au bout de quelques minutes peine, la sonnerie retentit. Bob dcrocha aussitt. Vous avez le 999 Londres, lui dit-on. Parlez Il y eut un dclic, une srie de bourdonnements, puis une voix bourrue fit, en anglais : Scotland Yard coute Je dsirerais parler Sir Archibald Baywatter, dit Bob, en anglais galement. lautre bout du fil, il y eut un silence marquant la stupfaction, un peu comme si Bob avait demand de sentretenir avec la reine elle-mme. Sir Archibald Baywatter ? dit enfin la voix. On ne drange pas le Commissioner comme cela, sir Il se drangera pour moi, assura Bob. Dites-lui que le commandant Morane dsire lentretenir dune chose extrmement grave 33

Le commandant Morane Chose extrmement grave Je vais voir si le Commissioner accepte de vous parler, sir Prcdemment, Londres, Bob avait collabor avec Sir Archibald et le Yard dans leur lutte contre lOmbre Jaune, et il tait normal que le Commissioner ft le premier averti de la rsurrection de leur ennemi. Il y avait eu quelques secondes dattente, puis une autre voix, parlant un anglais chti celle-l, demanda : Cest vous, commandant Morane ? Si je mattendais vous ! Bob avait reconnu la voix. Il crut bon cependant dacqurir une certitude. Est-ce bien vous, Sir Archibald ? interrogea-t-il. En chair et en os On me dit que vous avez mentretenir de choses extrmement graves. Il doit en tre ainsi, sinon vous ne me tlphoneriez pas de Paris. En outre, vous ntes pas homme me dranger pour me parler de la pluie et du beau temps. De quoi sagit-il ? LOmbre Jaune est revenue, jeta Morane. La voix du chef du Yard clata tel un coup de tonnerre : QUEST-CE QUE VOUS DITES ? Je dis, fit Bob calmement, que lOmbre Jaune est revenue. Il y eut un long moment de silence, puis Sir Archibald Baywatter dit : coutez, commandant Morane, si je ne vous connaissais pas, je croirais que Je ne plaisante pas, coupa Bob. Si extraordinaire que cela puisse vous paratre, Monsieur Ming vit. Jai eu, ce soir mme, affaire lui et ses dacots. Pourtant, fit remarquer le commissaire, votre ami Bill Ballantine a bien tu ce maudit Ming voil un an, et cela en votre prsence Je sais, je sais, interrompit nouveau Morane. Il y a l quelque chose qui nous chappe encore. De toute faon, nous navons jamais retrouv le corps de notre ennemi, pour la bonne raison quil tait, en principe, enfoui sous des tonnes de pierre et de terre et que tenter de lexhumer aurait t un travail de longue haleine Toujours est-il, quelle que soit lexplication de 34

cette rsurrection, que Ming est bien vivant. Je ne puis avoir aucun doute ce sujet, il est en France pour linstant, mais il est probable, sinon certain, quil a toujours des complices en Angleterre qui agissent en son lieu et place. Il faut donc que le Yard reprenne sa surveillance pour viter que de nouveaux crimes ne soient commis Avez-vous averti la police franaise ? Pas encore Je prfrerais dailleurs que vous le fassiez en mon lieu et place. On pourrait ne pas me croire. Je vais faire le ncessaire aussitt. Mais jaimerais obtenir une promesse de votre part, commandant Morane Quelle promesse, commissaire ? Je voudrais que vous ne vous mliez plus des affaires de lOmbre Jaune. Elle vous a pargn plusieurs fois, mais je doute quelle continue longtemps encore Bob Morane demeura un instant pensif, passant et repassant dans ses cheveux la main qui ne tenait pas le combin. Il savait que la sagesse parlait par la bouche de Sir Archibald mais, cette voix, il ne voulait cependant pas lentendre. Dsol de ne pouvoir vous faire une telle promesse, Sir, dit-il. Ming a dclar la guerre lhumanit. Or, jappartiens cette humanit, et il me faut la dfendre. Mieux que quiconque, je connais lOmbre Jaune, ses mthodes de combat, ses ractions. Je dois aider la combattre et la vaincre Le Commissioner ninsista pas. Il connaissait dailleurs assez son correspondant pour savoir quil ny avait pas insister. Ce sera comme vous voudrez, commandant Morane, dit-il. De mon ct, je vais faire le ncessaire auprs des autorits franaises. Mais soyez prudent Vous pouvez compter sur moi en cela, Sir Archibald, fit Bob dune voix quil sefforait de rendre insouciante. Je connais Ming, et je sais quil na pas lhabitude de plaisanter bientt, commissaire bientt, commandant Morane. Et tenez-moi au courant Les deux hommes interrompirent la communication. Quand Bob eut repos le combin sur sa fourche, il prit un crayon, un bloc-notes et se mit en devoir de rdiger un tlgramme. Il tait 35

destin son vieil ami Bill Ballantine, qui habitait lEcosse, et il disait : Besoin de toi urgence. Prends premier avion pour Paris. Tattends avec impatience. Question de vie, et de mort. Amitis. Bob. Quand Bob eut tlphon le texte du tlgramme, il se laissa retomber en arrire dans son fauteuil et demeura songeur. Tous les vnements de laprs-midi et de la soire repassaient devant ses yeux la faon dun film mont. Un film dont il tait la fois acteur et spectateur. Soudain, il se sentt trs las. Il passa la main sur son front, o perlaient des gouttes de sueur froide, et il murmura : Maudit soit le jour o mon chemin a crois celui de ce monstre de Monsieur Ming ! Maudit aussi soit le jour o je lui ai sauv la vie Il savait pourtant que, sil pouvait revenir en arrire, il agirait encore comme il lavait fait. Dailleurs, Ming ne stait-il pas, aussitt, acquitt de sa dette ? Tendant le bras, Morane ouvrit le tiroir de son bureau et en tira un objet brillant quil jeta sur le sous-main. Ctait un petit masque dargent, de trois centimtres sur quatre environ, reprsentant limage dun dmon grimaant, aux yeux saillants et froces, aux lvres retrousses sur des crocs aigus, prts mordre et-on dit. Sur le front, quelques signes dapparence cabalistique se trouvaient gravs. Le Signe ! fit Bob avec un sourire amer. Le Signe ! Cest grce lui que Ming a pu acquitter sa dette envers moi. Mais combien dautres hommes, au contraire, ont pri justement cause de ce Signe, qui tait la marque de lOmbre Jaune ? Et ctait cette mme Ombre Jaune, quil croyait pourtant dfinitivement vaincue, que Morane allait devoir combattre nouveau, au pril de sa vie. Pas un seul instant, cependant, il ne songea reculer. En la circonstance prsente, il se considrait un peu comme un soldat la guerre, et il aurait regard tout refus de sa part lutter contre Ming comme une dsertion. 36

Heureusement, Bob possdait une allie prcieuse en la personne de Tania Orloff qui, demain peut-tre, allait lui procurer les armes capables de vaincre dfinitivement son redoutable ennemi. Pourvu quelle tlphone demain, comme elle me la promis ! songea Morane. Pourvu quelle tlphone ! Miss Tania Orloff tlphona, comme elle lavait promis, le lendemain matin. Quand elle entendit la voix de Morane, elle donna limpression dtre soulage. Le Ciel soit lou ! fit-elle. Je vous croyais mort Jai pourtant chapp aux dacots de votre oncle. Vous ne le saviez pas ? Ils sont revenus en disant quils vous avaient tu et avaient fait disparatre votre corps. Sans doute nont-ils pas os avouer mon oncle quils vous avaient laiss fuir. Par la suite, cependant, je nai pas retrouv la quatre-chevaux. Alors, je ne savais que penser Eh Bien, soyez rassure, je suis toujours vivant, jeta Bob dune voix joyeuse. Cest Monsieur Ming qui a d tre content en apprenant ma mort Vous vous tiez dguis, et il ne vous a pas reconnu. Il croyait, et croit encore, quil sagissait de quelque curieux Et vous, Miss Orloff, comment saviez-vous quil sagissait de moi ? Quand mon oncle est venu Paris, il y a quelques mois, il a trouv prudent de vous faire surveiller. Bien sr, vous le croyiez mort, mais il avait appris ses dpens se mfier de vous. Comme Londres, il ma donc charg de vous surveiller puisque, ne loubliez pas, il ignore tout de notre complicit. Il ne sait mme pas que nous nous connaissons. Hier donc, jai vu quon vous amenait la vieille Citron. Ensuite, je vous ai vu sortir de chez vous. Il est possible que je ne vous aurais pas reconnu moi non plus si, avant de grimper dans la Citron, vous ntiez all prendre quelque chose dans votre propre voiture, parque peu de distance Jtais all chercher mon permis de conduire, expliqua Bob.

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Ainsi, jai pu vous reconnatre, continua la jeune fille. Je vous ai suivi en auto. Quand je me suis rendu compte que vous surveilliez mon oncle, jai compris que cela vous mnerait au repaire de Saint-Ouen. Je my suis rendue, esprant pouvoir vous prter une aide quelconque en cas de besoin. Hlas, jai couvert le chemin en voiture, alors que mon oncle et vous le faisiez par le mtro. Retarde par les encombrements de la circulation, je suis arrive trop tard pour vous avertir que vous alliez vous jeter tte baisse dans un traquenard. Tout ce que jai pu faire, cest vous aider lors de votre fuite. Entre-temps, fit remarquer Morane, javais failli me faire occire par cette main dacier tlguide promue la garde du repaire. Encore une invention diabolique de Ming. Strictement entre nous, je le souponne dtre un peu drang du ct de la substance grise pour imaginer des trucs pareils Miss Orloff parut ignorer cette dernire remarque. Elle continua : Je suis heureusement arrive temps pour vous permettre dchapper aux dacots. Ils mont vu monter bord de la quatre chevaux. Il est fort possible que ce dtail dvoile Ming la complicit qui nous unit. Nous ne courons aucun risque de ce ct, commandant Morane. Mon oncle ne connat pas cette voiture, car je lai achete hier, son insu, la trouvant plus facile manier travers les rues de Paris Il y eut un silence, puis Bob dit : Jaimerais vous demander, Miss, puisque votre oncle est vivant, comment il a fait pour ressusciter ainsi. Na-t-il pas t tu par mon ami Bill Ballantine, voil un an, dans son antre souterrain du nord de lEcosse ? Antre dont vous maviez dailleurs vous-mme indiqu lemplacement Je sais, commandant Morane, je sais Je ne puis cependant fournir la moindre explication cela, car mon oncle a ses secrets, quil ne dvoile personne, mme pas moi. Tout ce que je puis vous affirmer, cest quil nest jamais mort, quil est toujours demeur aussi vivant que vous et moi. Il a d vous jouer un de ses petits tours de passe-passe habituels. Votre ami et vous avez t ses dupes, tout simplement Sans doute, mon 38

oncle avait-il intrt ce que vous le croyiez mort. Je nai quun regret, cest que vous nayez pas continu le considrer comme tel Que voulez-vous dire, Miss Orloff ? Je vous rpondrai par une question, commandant Morane. Comment avez-vous t amen vous lancer nouveau sur la trace de mon oncle ? Bien malgr moi. Il y a deux jours, je passais quai de la Confrence, et je lai reconnu sous son dguisement de mendiant. Le lendemain, je lai suivi jusqu Saint-Ouen. Vous connaissez la suite. Cest grce vous sans doute que je suis encore vivant Je me plais le croire, commandant Morane. Cest pour cela que je puis me permettre de vous demander de maccorder une grce. Laquelle donc ? Cessez de lutter contre mon oncle De quoi avez-vous peur ? demanda Bob. Que je finisse par le vaincre ? Il y eut un silence avant que la jeune fille rpondt, dans un souffle : Non Jai peur quil ne vous vainque, vous. Comme vous le savez, mon oncle est rus, puissant sans scrupules. Il vous a pargn jusquici, mais je doute quil continue le faire. Je ne voudrais pas quil vous arrive malheur Vous souvenez-vous, Miss Orloff, dit Morane doucement, de ce que vous mavez dit il ny a pas longtemps ? Que les crimes de votre oncle vous faisaient horreur, et que vous tiez dcide maider labattre. Auriez-vous chang davis ? Je nai pas chang davis, mais jai peur pour vous. Voil pourquoi je vous demande dabandonner. Et que penseriez-vous de moi si jacceptais ? demanda Bob. Comme la jeune fille ne rpondait pas, il enchana : LOmbre Jaune doit tre mise au plus tt hors dtat de nuire, et vous allez maider encore une fois. Sans vous, je ne puis rien, vous le savez

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Tania Orloff parut hsiter. Sa voix trbucha sur les premires syllabes quelle pronona. Ce ce sera comme vous vous voudrez, Bob. Ctait la premire fois quelle appelait Morane par son petit nom. Mais il vous faudra agir vite, car mon oncle quitte Paris cette nuit, destination de lEgypte. Vous pourrez le trouver ce soir dans un repaire quil possde quartier du Temple, o il doit donner ses dernires instructions ses chefs de rseaux. Si vous le dsirez, je vous donnerai le moyen de parvenir jusqu lui Morane hsita. Pntrer seul dans lun des repaires de Monsieur Ming, ctait une fois encore courir se jeter dans la gueule du loup. Pourtant, il fallait agir avant que le Mongol ne quittt Paris pour lEgypte, o il allait perptrer on ne savait quels nouveaux crimes. Avant le soir, Bill Ballantine serait peuttre arriv dEcosse et, avec son aide, Bob verrait augmenter ses chances de triompher de ladversaire. Entre-temps, Sir Archibald Baywatter aurait sans doute galement prvenu la police franaise. Je vous coute, Tania, dit Bob dune voix ferme.

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VI
Bob Morane jeta un regard impatient sa montre-bracelet, dont le cadran lumineux brillait doucement dans lobscurit. Il tait prs de dix heures du soir, et Bill Ballantine navait pas encore donn signe de vie. A-t-il reu mon tlgramme ? se demandait Bob. Il pouvait tre absent, en voyage, en expdition de pche, que sais-je ! En mme temps, il se remmorait les paroles de Miss Orloff : Il vous faudra agir vite, car mon oncle quitte Paris cette nuit, destination de lEgypte. Si Bill narrive pas, murmura Morane, il va me falloir agir seul Il se leva et traversa le salon-bureau obscur, car llectricit ntait pas allume. cartant les rideaux de la fentre, il jeta un coup dil au-dehors, esprant voir un taxi sarrter devant la porte de limmeuble. En vain cependant. Au bout dun moment, Morane scarta de la croise. Je vais rellement devoir agir seul, murmura-t-il nouveau. Il sassit derrire le bureau et alluma sa lampe de travail. Il se mit alors rdiger un long message lintention de Bill, message quil laissa bien en vidence sur le sous-main. Il alla passer ensuite des vtements usags, coiffa un vieux feutre et se trouva prt sortir. Comme, depuis la veille, il ne stait pas ras, la barbe de deux jours couvrant ses joues et son menton camouflait assez ses traits pour quil ne puisse tre identifi par quelquun qui ne le connt parfaitement. Bob prit alors un gros Colt automatique dans le tiroir de son bureau, le chargea et le glissa dans sa ceinture, entre pantalon et chemise, de faon ce que, le veston ferm, larme passt inaperue. Ces diffrents prparatifs achevs, Bob quitta lappartement et descendit frapper la porte de la concierge. Cette dernire 41

ouvrit au bout dun moment et Bob lui tendit le double des cls de son logement. Si M. Ballantine venait en mon absence, madame Durant, remettez-lui ceci, afin quil puisse pntrer chez moi. La digne concierge ne parut pas remarquer la mise peu soigne de ce locataire qui, depuis pas mal de temps, avait fini de ltonner. Elle prit les cls et dclara quelle les remettrait M. Ballantine si celui-ci se prsentait. Rassur de ce ct, Bob quitta limmeuble, grimpa bord de la Jaguar stationne peu de distance et dmarra. Franchissant le pont Royal, il gagna la rive droite, roula le long des quais des Tuileries, du Louvre et de la Mgisserie, dpassa le Chtelet et alla garer la voiture derrire lHtel de Ville. L, il mit pied terre et, pas lents, se mit en devoir de gagner le proche quartier du Temple. Ce quartier, o lOmbre Jaune avait tabli un de ses repaires parisiens, est lun des plus anciens de la capitale, puisque son histoire remonte lan 1128, poque laquelle fut cr lOrdre souverain des Chevaliers du Temple de Jrusalem. Ces chevaliers, mi-religieux, mi-guerriers, taient chargs de la garde des Lieux Saints de Palestine et de protger les plerins. Les vux quils prononaient leur imposaient le clibat, la pauvret et lobissance. la guerre, ils devaient accepter le combat un contre trois et, une fois capturs, ils ne pouvaient se racheter par ranon, comme il tait dusage cette poque. En outre, la seule chasse laquelle ils pouvaient se livrer tait la chasse au lion. Paris, les Templiers sinstallrent tout dabord du ct de Saint-Gervais. Ensuite, vers la fin du XIIe sicle, ils stablirent lendroit que lon connat aujourdhui encore sous le nom de quartier du Temple. Cest l quils levrent un vaste enclos fortifi, comprenant un palais et un donjon qui devait devenir clbre par la suite. En plus de courageux guerriers au service de la chrtient, les Templiers staient montrs dexcellents administrateurs et, recevant des dons de toutes parts et les faisant fructifier par des oprations bancaires, ils avaient fini par amasser des richesses qui faisaient plir denvie tous les rois de lpoque.

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Vint le rgne de Philippe le Bel, qui avait de gros ennuis de trsorerie. Il imagina de sapproprier le trsor des Templiers et, pour cela, il les fit accuser dun tas de crimes imaginaires, dont les moindres ntaient pas ceux didoltrie et de sorcellerie. LOrdre fut dissous, les chevaliers arrts, torturs et excuts. Quant leurs biens, ils furent tout bonnement confisqus. Ici sarrte, faute de personnages, le roman des Templiers, mais non celui du Temple. Il servt par la suite de rsidence au Grand Prieur de Paris. Mais ce fut surtout lors de la rvolution franaise quil reprit sa place dans lattirail, souvent tragique, de lHistoire. Ce fut en effet dans le fameux donjon que, le 13 aot 1792, fut enferm Louis XVI et le reste de la famille royale. Cest l aussi que, sans doute, mourut le jeune Louis XVII. En 1308, le donjon, auquel sattachaient trop de mauvais souvenirs, fut ras. Par la suite, lenclos tout entier fut dmoli et loti. Aujourdhui encore cependant, bien des vestiges, murs noircis, porches, caves votes, subsistent, tmoins muets de sicles rvolus. Comme toutes les grandes demeures seigneuriales et couvents du Moyen Age, le Temple comportait, sous ses murs, tout un rseau de souterrains, de caveaux et doubliettes, souvent fort enfoncs dans le sol et communiquant avec lextrieur. Ctait dans ces souterrains, aujourdhui oublis, et auxquels on accdait notamment par les caves dune maison slevant proximit du march la friperie appele carreau du Temple, que lOmbre Jaune avait tabli son repaire. Ming avait achet la maison en question, ce qui lui permettait daller et venir, ainsi que ses complices, avec plus de libert. Il sagissait dun ancien htel de matre bti sous Napolon III et dont la faade, mal entretenue, scaillait. Seule, la porte cochre, dorigine plus ancienne, avait encore un air de grandeur avec ses sculptures macaroniques et sa vieille porte de chne orne de bronze verdi. Un des battants de cette porte tait entrouvert et, tout prs, assis mme le trottoir et adoss au soubassement, un homme vtu misrablement semblait sommeiller. Bob, auquel Tania Orloff avait fourni tous les lments ncessaires la bonne russite de son entreprise, sapprocha sans hsiter. Quand il fut tout prs, lhomme releva 43

la tte, et Morane put voir un visage sombre clair par des yeux bleus qui, dans la pnombre, paraissaient blancs. Un Indien, pensa Bob. Probablement un dacot Et, aussitt, il dit mi-voix, ladresse de lIndien. Simla. Ctait le mot de passe fourni par Miss Orloff. Pendant un bref instant, Bob craignit que le dacot ne ft un de ceux avec lesquels il avait eu maille partir prcdemment et quil ne le reconnt. Il nen fut rien, car il faisait assez sombre, de lourds nuages, annonciateurs dorage, envahissant peu peu le ciel. Aprs avoir ou le mot de passe, lIndien tourna simplement la tte vers la porte, invitant ainsi le nouveau venu entrer. Bob ne se fit pas prier. Se glissant entre les battants, il pntra dans un large couloir dall de pierres bleues pour la plupart fendues et basculantes. Au-fond, une seconde porte, vitre celle-l mais prive dune bonne partie de ses carreaux, souvrait sur une cour pave et envahie par les mauvaises herbes. De lautre ct de cette cour, une seule lumire brillait au-del dune troisime porte, basse et troite, pratique sous la double vole descaliers dun perron. Dun pas assur, Bob traversa le couloir, puis la cour, et atteignit la porte basse, quil franchit en se baissant pour dboucher sur un troit palier o samorait un escalier en colimaon senfonant dans les profondeurs du sol. La dcision de Morane tait prise depuis plusieurs heures dj : il voulait parvenir jusqu Ming et, bien que cette besogne de justicier lui rpugnt, labattre de sa propre main afin dviter de nouveaux crimes, de nouvelles souffrances humaines. Ce fut donc sans la moindre hsitation quil sengagea dans lescalier en colimaon, clair seulement par quelques parcimonieuses lampes lectriques de faible intensit. Au bout dune demi-douzaine de spires environ, lescalier en question dboucha dans un troit couloir vot, aux murs de pierre ronge par le salptre et clair lui aussi de lampes avares. Au fond de ce couloir, une nouvelle porte souvrait, prs de laquelle un homme se tenait debout.

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Rapidement, demi courb cause de la vote trop basse pour sa haute taille, Bob Morane savana vers le deuxime garde. L encore, aprs quil eut prononc le second mot de passe, Timour, on le laissa continuer. Il franchit la porte et pntra dans une salle la vote basse mais aux dimensions respectables, car elle devait bien mesurer trente mtres sur trente. Des piliers soutenaient la vote et lensemble, en juger par ltat de la pierre et larchitecture primitive, devait assurment dater de lpoque des Templiers. Au centre, adoss un pilier, un homme se tenait debout. Il tait de haute taille, presque un gant, maigre avec des bras extraordinairement volumineux gonflant les faire craquer les manches de son vtement de clergyman. La face tait ronde, norme, surmonte par un crne soigneusement ras, au front bomb dnotant une intelligence peu commune. La peau jaune, lgrement olivtre, les zygomas saillants, le nez pat et les paupires brides indiquaient une origine mongole. Mais ctaient les yeux euxmmes qui, surtout, retenaient lattention. Des yeux couleur dambre, ou dor, au regard fixe, qui ne cillaient jamais. Des yeux qui navaient rien dhumain. Les yeux du redoutable, de leffrayant Monsieur Ming, de lhomme mais tait-ce bien un homme ? qui avait dclar une lutte sournoise et sans merci la civilisation occidentale et tous les humains qui lavaient faite leur. Comme fascin, Morane regardait son ennemi, dont un groupe dhommes de toutes races Europens, Asiatiques, Africains, sangmls le sparait. Mme sil avait voulu sapprocher, Bob en et t empch par lassemble, et il ne voulait pas tirer sur Ming de trop loin de peur de le manquer ou de seulement le blesser. Il attendrait le moment propice et, quand il se jugerait bonne porte, il viserait au front son ennemi, au cas o ce dernier porterait un gilet protecteur. Quand il serait certain de ne pas avoir manqu son but, Morane, profitant du dsarroi, foncerait alors vers la sortie en ouvrant le feu sur quiconque tenterait de lui barrer le passage. La suite des vnements devait cependant prouver notre hros que, comme le veut le proverbe, il y a souvent loin de la coupe aux lvres. 45

Bob avait pntr depuis quelques minutes peine dans le caveau, quand un des gardiens chargs de surveiller les portes y entra son tour. Il savana directement vers Ming et lui murmura quelques mots loreille en lui dsignant Morane. Aussitt, le Mongol tendit une de ses normes mains vers Bob et cria : Emparez-vous de cet homme ! Ae ! pensa Morane. Me voil dmasqu plus tt que je ne le pensais. Plongeant la main sous sa veste, il tira le gros automatique, geste qui provoqua un reflux parmi lassistance. Tout autre que Bob Morane aurait mis cette circonstance profit pour fuir, mais il tait l pour accomplir une uvre de justicier dont lhumanit tout entire devait profiter, ce qui lui interdisait une retraite immdiate. Braquant le lourd Colt, Morane bondit donc vers Ming. Deux des assistants tentrent bien de sinterposer, mais il tait lanc avec la puissance dun boulet de canon, et il les bouscula au passage. Rien ne le sparait donc de Ming, dont le regard fixe croisait maintenant le sien. Bob ntait plus qu quelques mtres, son arme braque sur le large front de son ennemi. Il ne lui restait plus qu presser la dtente, lorsquil se rendit compte que ses yeux ne pouvaient plus se dtacher de ceux du Mongol, de ces terribles prunelles dor doues dune surhumaine puissance de suggestion. Bob se souvint alors que, jamais, il ne fallait regarder lOmbre Jaune dans les yeux. Une fois dj, il en avait fait lexprience ses dpens, et il voulut dtourner ses regards. Trop tard cependant. Les prunelles de lOmbre Jaune avaient capt les siennes et il se sentait pareil loiseau devant le serpent. Il navait pourtant qu crisper lindex mais mme ce geste, si menu ft-il, il ne se sentait pas la force de laccomplir. Baissez le bras ! commanda Ming. Malgr lui, Bob obit, tout fait comme si la volont du Mongol stait substitue la sienne. Maintenant, laissez tomber votre arme ! ordonna encore Ming. Cette fois, Morane fit un effort pour reprendre le contrle de ses actes, mais lOmbre Jaune savana vers lui et, de sa main 46

droite cette main postiche semblable celle enferme dans un tiroir, dans le salon-bureau de Morane de sa main droite donc, il lui enserra le poignet. Bob sentit une douleur violente, comme si on lui broyait les os, et il ouvrit la main, laissant tomber lautomatique. Dun revers du bras, Monsieur Ming balaya alors le chapeau de Bob. Aussitt, il reconnut celui-ci. Pourtant, il possdait une telle matrise de lui-mme quil ne marqua pas la moindre surprise. Commandant Morane ! fit-il simplement. Je mattendais vous retrouver tt ou tard sur mon chemin Volontairement, sachant son adversaire dsormais impuissant, Ming avait rompu le charme et Bob recouvr toute sa conscience. Vous me retrouverez toujours sur votre chemin, Monsieur Ming, dit-il dune voix calme. LOmbre Jaune sourit, mais dun sourire auquel ses yeux fixes ne participaient pas. Vous ne changerez dcidment jamais, commandant Morane, fit-il sur un ton de moquerie. Vous ne raliserez donc jamais que, toujours, vous serez en retard dune longueur sur moi. Je ne sais pas comment vous avez trouv le moyen de pntrer ici, mais, malheureusement pour vous, je nattendais que vingt personnes, et vous tes la vingt et unime. Vous tes donc en surnombre. Les gardes vous ont laiss entrer, pour me signaler aussitt votre prsence. Comme vous le voyez, malgr toute votre adresse, toute votre audace, une fois encore vous navez pas russi me prendre au dpourvu Bob essayait de ne pas montrer le dpit qui ltreignait. Grce aux renseignements que Tania Orloff lui avait fournis, il croyait pouvoir se glisser sans risques, ou presque, jusqu lOmbre Jaune. Pourtant, il stait heurt limprvisible, mais un imprvisible que Ming, lui, avait prvu. Ctait prsent avec un effroi un peu admiratif que Morane considrait cet tonnant personnage que, quelques jours plus tt encore, il croyait mort, mais qui pourtant se dressait l, devant lui, plus vivant, plus redoutable que jamais. LOmbre Jaune continuait cependant parler. 47

Voyez-vous, commandant Morane, ce nest pas parce que je viens de jouer encore avec vous comme un chat avec une souris, que je cesse dprouver une intense admiration votre gard. Alors que les plus puissantes polices du monde ne se montrent mme pas capables de minquiter, vous tes le seul homme avoir mis mon existence en danger, avoir compromis la ralisation de mes plans. Jadis mme, navezvous pas t bien prs de marracher le fabuleux trsor de Golconde, et vous tiez seul lutter contre moi et mes dacots ? Voil pourquoi, commandant Morane, je crois quil serait utile que nous ayons un nouvel entretien Sans laisser Bob le temps de rpondre, le Mongol, sadressant aux dacots qui entouraient le prisonnier, lana un ordre en hindoustani. Aussitt, Morane se sentit pouss sans mnagement travers la vaste cave. Au fond, une porte basse fut ouverte devant lui, et il fut projet lintrieur dune chambre basse, meuble confortablement, lorientale, les murs et le plafond tant masqus par de lourdes tentures. Accroche au plafond, une ampoule lectrique brlait lintrieur dun fanal de cuivre aux vitres multicolores. Visiblement, ce caveau ne comportait pas dautre issue que la porte par laquelle Bob tait entr, et cette porte, il le savait, tait garde. Allons, pensa Morane, me voil encore dans les ennuis jusquau cou. Cela mapprendra vouloir toujours caresser le fauve sous le menton, surtout quand ce fauve sappelle Monsieur Ming. Tout ce qui me reste faire, cest attendre la suite des vnements Il neut pas patienter bien longtemps. Quelques minutes peine staient coules, quand lOmbre Jaune fit son tour irruption dans le caveau.

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VII
Monsieur Ming stait assis sur un divan bas, encombr de coussins et, pendant un moment, il laissa errer le regard de ses prunelles dores sur Morane. Ensuite, de la main gauche, il dsigna un tabouret de bois incrust divoire et de nacre. Si vous voulez vous asseoir, commandant Morane Bob obit, et un long silence stablit entre les deux hommes. Un silence pendant lequel Bob se demanda pourquoi il ne se jetait pas sur le Mongol pour tenter daccomplir la besogne de justicier quil stait assigne. Certes, Ming pourrait appeler laide. Mais ce ntait pas cela cependant qui retenait Morane. Sans arme, il se savait impuissant vaincre lOmbre Jaune en corps corps. Monsieur Ming possdait une force herculenne servie par une science parfaite du combat. Et puis, il y avait ces yeux lextraordinaire pouvoir hypnotique. Une fois dj, Bob Morane avait affront ainsi Ming mains nues et, en dpit de toute sa vigueur, de tout son courage, il avait fini par tre vaincu. LOmbre Jaune continuait parler. Vous devez me prendre pour un revenant, commandant Morane Bob secoua la tte. Je ne crois pas aux revenants, Monsieur Ming. Le Mongol sourit de ce sourire insolite auquel, jamais, les yeux ne participaient. Nempche, insista-t-il, quaprs mavoir vu mort, l-bas, dans les carrires de Dunwick, vous avez d prouver une intense surprise en apprenant que jtais vivant. Et, comme Bob ne daignait pas rpondre, il enchana : Pourtant, vous avez raison, du moins en ce qui me concerne, de ne pas croire aux revenants. Voyez-vous, commandant Morane, depuis longtemps javais prvu quun jour ou lautre, serr de trop prs par mes ennemis, jaurais 49

intrt disparatre, me faire passer pour mort. Je crois vous avoir dit dj, par le pass, que je suis non seulement un grand savant, mais aussi un chirurgien extrmement habile. L-bas, dans mon repaire dExtrme-Orient, je mtais donc fabriqu une srie de doubles en slectionnant des hommes dont la morphologie ressemblait la mienne et que, par diffrentes oprations de chirurgie plastique, je rendis exactement pareils moi, allant mme jusqu leur tatouer la corne afin de donner leurs yeux la couleur des miens. Des doubles qui, comme moi, avaient la main droite coupe au ras du poignet. Quand jappris par mes espions que votre ami et vous vous dirigiez vers Dimwick, je pris mes mesures en consquence. Sans perdre de temps me demander comment vous aviez dcouvert ma retraite, je mis un de mes doubles ma place, dans la petite maison slevant au fond des carrires. Ce second moi-mme se savait promis la mort, mais ctait un de ces tres fanatiss qui, voyant en moi une incarnation du dernier empereur mongol qui rgna sur la Chine, sont toujours prts se sacrifier aveuglment. Il portait une main mcanique en tout point semblable la mienne et, quand vous parvntes jusqu lui, il joua son rle merveille. Votre ami labattit coups de revolver mais, avant de mourir, il commanda la mise feu des mines destines dtruire le repaire. Cela faisait galement partie de mon plan, car il tait important que lon ne dcouvrt pas le corps de mon double. Un examen attentif aurait en effet rvl les diffrentes oprations de chirurgie plastique quil avait subies, et ma petite mise en scne naurait servi rien. Afin de pouvoir continuer agir dans lombre, javais avantage ce que lon me crt mort. Votre ami et vous avez russi chapper aux boulements qui comblrent en grande partie les carrires de Dunwick mais, sans le savoir, vous aviez nanmoins servi mes plans. Comme trophe, vous emportiez ce que vous croyiez tre ma main mcanique. Il sagissait l aussi dun double. Dailleurs, ce moment dj, ce genre de prothse tait dmod Lentement, Monsieur Ming leva sa dextre sa main postiche donc et en fit bouger les doigts avec une prcision,

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une souplesse galant la prcision, la souplesse dune main naturelle. Cette main, continua lOmbre Jaune, vous parat certainement en tout point semblable lancienne, qui tait mue par les nerfs et les muscles. Elle en est diffrente cependant, car cest la volont qui la commande directement. Comme vous le savez sans doute, quand on dsire effectuer un quelconque mouvement, le cerveau transmet ses ordres aux muscles en leur envoyant des impulsions lectriques auxquelles on a donn le nom d influx nerveux . En recevant ces ordres, les muscles ragissent, se contractent et dveloppent une tension lectrique variant avec lampleur ou la puissance du mouvement excuter. Jimaginai donc de transmettre directement linflux nerveux la main postiche par un simple fil, sans quil soit ncessaire que les diffrents lments moteurs de cette main soient relis aux nerfs, do une plus grande facilit de mise en place. De cette faon, il devenait mme possible de commander la main sans quelle soit fixe mon poignet2 Sans doute est-ce de cette faon que fonctionnait le gantelet dacier qui interdisait lentre de votre repaire de SaintOuen, glissa Morane. Mais, presque aussitt, il se mordit les lvres, comprenant quil en avait trop dit. Sa remarque navait dailleurs pas chapp lesprit subtil de Ming qui, aussitt, en tira des dductions logiques. Ainsi, fit-il, cet homme qui, hier, a massacr mon prcieux robot, ctait vous ! Je vous surveillais, grce des camras de tlvision dissimules un peu partout, mais vous tiez bien dguis et je ne vous ai pas reconnu, sans doute cause de votre fausse barbe. Et puis, si la lumire de Wood possde lavantage dtre discrte, elle manque peut-tre dintensit. LOmbre Jaune se tut et considra son prisonnier la fois avec intrt et svrit. Savez-vous, continua-t-il au bout de quelques secondes, que vous mapparaissez de plus en plus comme un personnage
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Voir le Marabout Chercheur. 51

dangereux, commandant Morane. Vous mavez dtruit hier, en quelques coups de hache, une mcanique qui mavait demand des semaines de mise au point Si vous voulez tout savoir, ce gantelet dacier fonctionnait tout fait comme cette main, avec cette diffrence cependant que, par un perfectionnement nouveau, linflux nerveux lui tait transmis par ondes hertziennes, sans quil soit besoin du moindre fil. Il me suffisait donc de penser un mouvement, mon bras tant reli, grce un bracelet et un fil, un transformateur-metteur dondes pour quaussitt, le gantelet, plac loin de moi, se dplace, agisse avec une prcision parfaite. Naturellement, ce nest l quun essai encore bien timide. Bientt, jaurai de gigantesques robots ma disposition, une arme de robots qui, de loin, obiront ma seule volont. Jinaugurerai ainsi la dernire phase de ma conqute du monde. Pour linstant, je me contente dun lent grignotement. Tous ces gens que vous avez vus tout lheure sont chargs dune mission prcise : lun dorganiser les diseurs et diseuses de bonne aventure afin quils sment un peu partout la mort par autosuggestion ; un autre de faire en sorte que des poisons subtils et lents soient mls la bire, aux eaux minrales, au vin, aux limonades. Le papier mural, les peintures seront galement empoisonns. Parmi ces gens, il y a aussi des propagandistes, des semeurs de fausses nouvelles. Il y a mme le directeur dun grand journal charg de persuader insidieusement les masses que la civilisation occidentale est sape la base, quelle va scrouler. Quand jaurai ainsi, au bout de plusieurs annes dune lutte clandestine et sournoise, prpar les masses populaires dEurope, dAmrique, et mme dAsie et dAfrique, la dfaite, il ne me restera plus qu lancer lattaque finale, avec tous les moyens scientifiques ma disposition. Soyez assur, commandant Morane, que je suis mme de mener bien une telle lutte, car ma puissance est immense, soutenu que je suis par toutes les forces secrtes de la Vieille Asie. Peut-tre lignorez-vous encore, mais je suis le chef occulte dun mouvement politique portant ce nom et qui, bientt, balayera votre odieuse civilisation occidentale de tous les points du globe o elle sest implante. Il ne tient qu vous

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dassister mon triomphe, commandant Morane. Bob sursauta : Que voulez-vous dire ? interrogea-t-il. Tout simplement, rpondit Ming, je vous offre une nouvelle fois de lutter mes cts. Je vous ai dit dj que vous feriez une excellente recrue. Prtez-moi serment de fidlit, et je ferai de vous mon principal lieutenant. Depuis mon arrive Paris, je me cache sous un dguisement de mendiant montreur de singe, cela afin de pouvoir aller et venir en toute scurit. Cette nuit encore, je pars pour lEgypte, o jai une importante opration mettre au point. Acceptez ma proposition et, non seulement vous aurez la vie sauve mais, ds mon dpart, vous prendrez le commandement de mon organisation, ici Paris. Un seul serment suffira pour que je vous accorde toute ma confiance, car vous ntes pas homme, je le sais, trahir votre parole. Vous avez raison, Ming, dit Morane calmement, je ne suis pas homme trahir ma parole. Voil, pourquoi, cette parole, je ne vous la donnerai pas. LOmbre Jaune ne broncha pas. Son visage demeura aussi impassible que sil avait t taill dans le jade, et ses yeux gardrent leur fixit de pierre prcieuse. Vous refusez donc, dit-il. Bob eut un signe de tte affirmatif. Je refuse, fit-il dune voix ferme. Dj, Londres, vous mavez fait une proposition semblable, et je vous ai aussi rpondu par la ngative. Mes dispositions votre gard nont pas chang. En acceptant de faire alliance avec vous, jaurais limpression de devenir le complice de Satan. Une fois encore, Ming ne marqua pas la moindre motion. Tant pis, commandant Morane. Puisque vous refusez dtre avec moi, vous ne serez plus contre moi. Vous allez mourir. Non pas dune mort vulgaire, mais dune mort choisie votre mesure Nonchalamment, le Mongol se leva et se dirigea vers un meuble bas quil ouvrit et dans lequel il fouilla durant un assez long moment. Quand il revint vers Morane, il montrait, dans sa large main gauche ouverte, un pistolet automatique et un 53

chargeur. Sa dextre postiche enserrait une grosse torche lectrique. Il tendit les trois objets Morane. Prenez ceci. Jai sorti intentionnellement le chargeur de cette arme, afin que vous ne puissiez en faire usage centre moi. Ces caves communiquent avec tout un rseau de galeries faisant partie du Paris souterrain. Je vais vous abandonner dans ces galeries. Mais rassurez-vous, vous ny serez pas seul Ming marcha vers le fond de ltroit caveau, souleva une tenture et tira sur un anneau de fer scell dans la muraille. Aussitt, cette muraille tout entire pivota, dcouvrant une grande ouverture rectangulaire au-del de laquelle rgnaient de totales tnbres. LOmbre Jaune dsigna louverture Morane. Si vous voulez passer l, dit-il. Pendant un bref instant, Bob se demanda sil nallait pas risquer le tout pour le tout et se prcipiter sur son ennemi pour tenter de labattre et fuir ensuite. Il devinait cependant que Ming ne stait pas ainsi livr lui. Au moindre appel de leur matre, les dacots feraient irruption dans le caveau, et Bob tomberait alors sous leurs poignards. Mieux valait donc attendre. Si, comme venait de laffirmer Ming, ces caves communiquaient rellement avec les galeries du Paris souterrain, il sarrangerait pour y retrouver son chemin, puisquil avait de la lumire. Il fit jouer le contact de la torche lectrique et se rendit compte quelle fonctionnait effectivement. Se rendant alors linvitation de Ming, il franchit lentre du passage secret qui, probablement, datait de lpoque des Templiers. Jaimerais vous poser une dernire question, commandant Morane, fit Ming qui, lui, tait demeur dans le caveau. Avezvous dj visit les les Andaman ? Morane secoua la tte ngativement. Alors, Ming se mit rire dun petit rire bas, grinant, rellement dmoniaque. Ainsi, commandant Morane, vous ntes jamais all aux les Andaman. Eh bien, ce seront les les Andaman qui viendront vous ! LOmbre Jaune fit un geste et le panneau de maonnerie reprit sa place, plongeant Bob dans des tnbres totales. 54

* ** peine Morane stait-il trouv seul quil avait allum la puissante torche lectrique, don de Monsieur Ming, pour en promener le faisceau autour de lui. Il se trouvait dans une rotonde grossirement creuse mme le roc, et quaucune maonnerie ne consolidait. De cette rotonde, plusieurs galeries partaient, en ventail, dans diffrentes directions. Bob demeura pendant quelques instants indcis. Il se demandait pourquoi lOmbre Jaune labandonnait ainsi, sans surveillance, avec la possibilit de lui chapper. En effet, ces souterrains, creuss par les ouvriers du Temple pour permettre aux membres de lOrdre de quitter secrtement lenclos, devaient mener quelque part. Sans doute taient-ils, dune faon ou dune autre, en communication avec les gouts et le mtro, et, avec beaucoup dobstination et un peu de chance, il devait tre possible de trouver une issue. Mais Morane se souvint alors des paroles prononces par Ming : Puisque vous refusez dtre avec moi, vous ne serez plus contre moi. Vous allez mourir. Non pas dune mort vulgaire, mais dune mort choisie votre mesure. Et, un peu aprs : Je vais vous abandonner dans ces galeries. Mais rassurez-vous, vous ny serez pas seul Puis encore, au dernier moment : Ainsi, commandant Morane, vous ntes jamais all aux les Andaman. Eh bien, ce seront les les Andaman qui viendront vous ! Bob ne parvenait pas dterminer ce que les les Andaman venaient faire l-dedans. Tout ce dont il pouvait tre certain, ctait que, sous ces phrases ambigus, il y avait une menace cache. Sasseyant sur un bloc de pierre dtach de la vote, Bob glissa le chargeur dans la crosse de lautomatique que lui avait remis lOmbre Jaune. De cette faon, murmura-t-il, je me trouverai prt me dfendre si le besoin sen fait sentir

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Fouillant lentre de chaque galerie du faisceau de sa lampe, Morane sorienta rapidement. Finalement, il dcida de senfoncer dans la galerie du centre qui, si elle ne changeait pas de direction par la suite, devait le mener vers la Seine, le long de laquelle il pourrait trouver une issue plus aisment que partout ailleurs. Bob nignorait pas, en effet, que le sous-sol de Paris tait creus comme un morceau de-gruyre et que carrires, rivires souterraines, catacombes, gouts, tunnels de mtro senchevtraient en un rseau compliqu de galeries, de salles, de passages, de canaux, de lacs, de marcages. Labyrinthe travers lequel, certes, il tait bien ardu de trouver son chemin mais qui, Bob le savait galement, comportait, du moins dans le centre de la ville, un assez grand nombre dissues, hasardeuses sans doute, mais qui nen existaient pas moins. Il y avait les bouches dgouts, les sorties du mtropolitain, les trappes souvrant dans les caves des maisons particulires ou mme des difices publics, comme lOpra. Le tout tait de reprer une de ces issues. Dans le cas contraire Mais Morane, dans la situation o il se trouvait, ne se sentait pas dispos voir les choses sous langle du dsespoir. Il avait besoin de toute son nergie, de toute sa confiance en lui-mme et en sa bonne toile pour parvenir surmonter les preuves qui lattendaient. Il stait engag dans la galerie du centre, quil suivit sur une distance de plusieurs centaines de mtres. Le sol tait uni, la vote assez leve pour quil pt marcher debout et, la torche lectrique donnant une lumire puissante et vive, la progression tait aise. Cependant, Bob marchait depuis un quart dheure environ, quand il lui sembla que la galerie allait en sincurvant vers louest, ce qui risquait de lloigner sensiblement de la Seine ou, tout au moins, de ne pas len rapprocher. Dans lespoir que, plus loin, la galerie inflchirait nouveau son parcours, dans la bonne direction cette fois, Bob continua nanmoins avancer. Il avait franchi cent ou deux cents nouveaux mtres, quand il prouva soudain la dsagrable impression dtre suivi. Il sarrta et limpression demeura. Mieux mme, il out derrire lui un lger bruit de pas. Lentement, il se retourna et, une 56

cinquantaine de mtres, dans la portion de galerie quil venait de traverser, il aperut six minuscules formes humaines. Il sagissait de petits hommes, hauts dun mtre quarante peine et vtus de mauvais habits de toile. Leurs faces noires, couronnes de cheveux crpus, accusaient des traits nettement ngrodes : mchoires prognathes, bouche lippue, nez exagrment pat. Une expression dabrutissement froce marquait en outre ces visages disgracis. Tels quels, leur station debout mise part, ces tres semblaient plus proches de la bte que de lhomme. Et, soudain, Bob comprit le sens des dernires paroles de lOmbre Jaune : Ainsi, commandant Morane, vous ntes jamais all aux les Andaman. Eh bien, ce seront les les Andaman qui viendront vous ! Ces petits tres lancs sur sa trace taient de ces Ngritos andamanais que lon range parmi les hommes les plus primitifs de la plante. Perdus dans les jungles du petit archipel situ lcart des grandes lignes de communication, en plein golfe du Bengale, ces tres vivent encore ltat de sauvagerie pure, tel point que, longtemps, on les prit pour des singes. Bob devina que Ming avait recrut des auxiliaires parmi ces tres primitifs que leur taille rduite, leur cruaut native rendaient propres certaines missions. Leur agilit, leur lgret leur permettaient de se glisser l o des hommes de taille normale nauraient pu passer, de voler ou de tuer, pour ensuite partir comme ils taient venus. Les six Ngritos tenaient la main de longs btons. Bob savait cependant que ces btons taient creux et quil sagissait en ralit de sarbacanes destines lancer des traits empoisonns. Voil pourquoi Ming ma promis une mort ma mesure. Il me considre comme un rude combattant, et il a voulu me fournir des adversaires dignes de moi. Il ne pouvait sempcher de penser que Ming avait lesprit bien tortueux pour imaginer une telle chasse lhomme, alors quil aurait t si simple de le faire tuer, lui Morane, coups de poignard ou de revolver.

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Peut-tre Ming veut-il me laisser une chance dchapper, et cela sans doute cause de la vieille dette de reconnaissance quil a contract envers moi. Cest probablement pour cette raison quil ma donn une arme Il tira lautomatique de sa poche et le tint serr dans son poing droit. Ming doit savoir pourtant que je suis un bon tireur, que ce joujou contient six balles et quil a une porte suprieure, bien suprieure mme, celle des sarbacanes. Il me suffira douvrir le feu avant que les Andamanais puissent sapprocher assez prs Lentement, les six nains savanaient vers lui. Bob braqua lautomatique dans leur direction et cria en anglais, seule langue quils devaient entendre en dehors de la leur : Arrtez, ou je tire ! Ces paroles roulrent travers le souterrain avec un bruit de tonnerre. Les Andamanais staient arrts. Ils taient clairs en plein par la lumire de la torche et, sur leurs visages sombres, ferms, dans lesquels les yeux brillaient dune lueur farouche, aucune apprhension ne se lisait. Il tait vident que, dans leurs cerveaux frustes, il ny avait gure place pour la peur. Lentement, les Ngritos reprirent leur progression, dans lintention probable de parvenir bonne distance pour souffler leurs traits dans la direction de celui quon leur avait dsign comme victime. Bob Morane savait quil tait inutile de compter sur la piti de ces tres auxquels une vie rude, prcaire, avait endurci lme. Ming leur avait dit : Vous allez suivre cet homme et le tuer et ils suivraient Morane jusqu ce quils aient rempli leur mission ou quils soient morts eux-mmes. Nanmoins, Bob cria nouveau : Arrtez, ou je tire ! En vain. Les Andamanais continurent avancer et lun deux, se jugeant sans doute bonne distance, porta lembouchure de la sarbacane ses lvres. Bob savait que, si la flchette lui causait la moindre gratignure, cen serait fait de lui. Le poison agirait rapidement, et il prirait dans datroces convulsions. Soigneusement, il visa le Ngrito et fit feu. Aucune

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dtonation ne retentit. Il ny eut que le claquement du chien retombant vide. En un sursaut dsespr, Bob se coula derrire un coude de la muraille, linstant prcis o le nain gonflait les joues et soufflait. Un trait jaillit de la sarbacane et alla frapper le rocher lendroit o Morane se trouvait quelques fractions de seconde plus tt. Posant alors la lampe sur le sol, Bob fit jouer la culasse de lautomatique pour jecter la cartouche dfectueuse et la remplacer par une autre. Il visa alors nouveau son agresseur et pressa la dtente. Pour la seconde fois, le chien claqua vainement. Alors, Morane comprit. Il comprit que toutes les cartouches garnissant le chargeur taient vides. Tout le temps, Ming avait jou avec lui comme un chat avec une souris et les paroles quil avait prononces en lui tendant lautomatique et son chargeur Jai sorti intentionnellement le chargeur de cette arme, afin que vous ne puissiez en faire usage contre moi taient destines le mettre en confiance, faisaient donc partie du jeu.

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VIII
Cette fois, pensa Morane avec amertume, je ne jouis plus de la moindre supriorit sur mes adversaires. Pis, eux sont arms pour me tuer et lautomatique mest devenu aussi inutile quune rapire dans une guerre atomique Naturellement, il lui restait la possibilit de combattre corps corps. En dpit du nombre de ses adversaires, il aurait des chances, grce sa taille, son poids et sa force, de sortir vainqueur de cette lutte. Pour cela cependant, il lui faudrait sapprocher des Ngritos et, avant de les avoir atteints, plusieurs dards lauraient touch. Tout ce qui lui restait donc faire, ctait fuir, tout en empchant les Andamanais de le serrer de trop prs. Pour cela, il aurait une fois encore recours son bon vieux talent de lanceur de pierres. Le sol, sous les pieds de Morane, tait tapiss de dbris rocheux, dont certains atteignaient la taille du poing. Ce ntaient pas ceux-l cependant qui intressaient notre hros car, cause de leur poids, de leur plus grande rsistance aussi au frottement de lair, il serait peut-tre difficile, en les lanant, de leur faire parcourir une distance plus longue que la porte des sarbacanes. Or, il tait justement important de forcer les Ngritos demeurer au-del de cette porte, de faon ce que leurs traits ne puissent atteindre le fuyard. Bob choisit donc des cailloux de la grosseur dune noix environ et en bourra ses poches. Depuis que lun des leurs avait fait usage de sa sarbacane, les nains navaient plus gure boug de place. Bob lana quelques cailloux dans leur direction afin de les inciter la prudence. Ensuite, il teignit la torche et se mit courir le long de la galerie afin de prendre un peu davance. Il ne devait nanmoins pas jouir bien longtemps de lavantage de la surprise car, bientt, stant arrt, il entendit derrire lui le bruit des pas de ses poursuivants. Il dut se remettre courir dans les tnbres 60

mais, bientt, stant heurt la paroi, il lui fallut rallumer la torche. Il se rendit compte alors que les Ngritos avaient repris leur poursuite. Voyaient-ils dans le noir ? Bob en doutait, mais il tait probable pourtant que leur instinct dhomme de la nature leur permettait, dune faon ou dune autre, de sy diriger. Aprs avoir lanc quelques pierres dans la direction des Andamanais afin de les obliger tenir leurs distances, il se remit courir. De temps autre, quand il avait devant lui une portion de galerie parfaitement rectiligne, il fonait, un bras tendu devant lui, jusqu ce que sa main, touchant la paroi, lui indiqut que la galerie faisait un coude. Il allumait alors, sorientait, lapidait ses poursuivants et repartait, toujours talonn par la peur des traits empoisonns. Une telle tactique devait permettre Bob de prendre un peu davance. Tout en fuyant, il pouvait se rendre compte que laspect des souterrains changeait. Leur trac tait devenu moins rgulier. La hauteur des votes variait. Parfois, ces galeries slargissaient jusqu se transformer en salles assez vastes, la vote soutenue par des piliers. Dans certaines salles, ces piliers taient dissimuls dans la masse rocheuse ellemme ; en dautres endroits, ils taient confectionns artificiellement laide de quartiers de rocs entasss les uns sur les autres. En toute certitude, il devait sagir prsent de carrires o, dans le pass, les Parisiens extrayaient la pierre ncessaire la construction de leurs maisons. Mais Bob Morane se souciait assez peu de dtailler la topographie des lieux. Tout ce qui comptait pour lui, ctait fuir afin dchapper plus vite ses ennemis. Souvent, dans les basfonds, il lui fallait patauger dans des mares deau croupie provenant des infiltrations. Cette poursuite se continua durant un temps difficilement apprciable, car Bob navait gure le loisir de consulter sa montre. Moiti clair par la torche, moiti dans les tnbres, il fonait droit devant lui, se contentant seulement, de temps autre, de lapider les Andamanais et ne sarrtant que pour faire nouvelle provision de projectiles. Il dboucha dans une galerie rectiligne, mais dont le sol accusait une pente assez forte. Il dvala cette pente toute 61

allure, prenant ainsi une avance assez confortable sur ses adversaires. Arriv au bas de la pente, il dut ralentir son allure afin de ne pas heurter un fragile pilier, fait de pierres superposes, soutenant une vote en fort mauvais tat et prte, semblait-il sbouler. Au-del du pilier, la galerie dbouchait dans une dpression en forme de cuvette. De lautre ct de cette cuvette, au sommet dune pente douce, mie nouvelle galerie, dont lentre tait en partie bouche par un gros bloc de calcaire, samorait. Sa torche allume, Bob traversa la cuvette toute allure, gravit la dclivit et, contournant le bloc de calcaire, se glissa dans la nouvelle galerie. Il allait reprendre sa course quand il simmobilisa brusquement, comme frapp dune rvlation. Ce bloc, qui tait de forme arrondie, donc capable de rouler, allait peut-tre lui permettre dchapper ses poursuivants. L-bas, de lautre ct de la cuvette, les Ngritos venaient de faire leur apparition de chaque ct du pilier. De toute sa force, Bob leur lana une demi-douzaine de cailloux. Lun des nains fut touch et ils reculrent tous dans la galerie afin de se mettre labri. Quand ils eurent disparu, Morane posa sa lampe sur le sol et, saccroupissant, appuya son paule au bloc de rocher et poussa de toutes ses forces. Tout dabord rien ne bougea, enfin le bloc se dplaa de quelques centimtres puis, Morane ayant intensifi son effort, il se mit rouler, lentement dabord, puis de plus en plus vite, le long de la dclivit, pour aller percuter le pilier, qui cda sous le choc. Lboulement ne devait rien avoir de bien spectaculaire. La vote saffaissa presque sans bruit et les boulis, en sagglomrant autour du bloc de rocher, fermrent compltement lentre de la galerie. Plusieurs mtres cubes de terre et de roc empchaient maintenant les Ngritos de rejoindre Morane, et il tait peu probable quils se mettent dblayer le passage. Sils le faisaient, cela leur prendrait des heures et, alors, Morane serait loin. Mais ils retourneraient sans doute sur leurs pas, pour aller rendre compte leur matre de lchec de leur mission. Morane se mit rire.

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Ah ! Ah ! Monsieur lOmbre Jaune ! fit-il haute voix. Vous avez cru pouvoir vous jouer ainsi de Bob Morane. Apprenez quil possde galement plus dun mauvais tour dans son sac. Il comprenait pourtant quil aurait eu tort de se croire sauv. Avant de crier dfinitivement victoire, il lui fallait sortir de ce labyrinthe. Ce fut nanmoins dun cur plus lger quil reprit sa route. Dun pas soutenu, sans hte et essayant de chasser toute anxit, Bob Morane avait continu senfoncer travers les mandres du Paris souterrain, il ntait plus question pour lui prsent de sorienter. Il allait un peu au hasard, esprant trouver tt ou tard une issue, inspectant sans cesse la vote dans lespoir de voir une trappe sy dcouper. Souvent, un roulement lui indiquait le passage dune rame dans un tunnel de mtro. Mais ce tunnel tait-il proche ou loign ? Il lui et t bien difficile de le dire, car il savait que, sous terre, les bruits se transmettent sur dassez grandes distances. La seule crainte qui assaillait Morane tait quil se perdt dans le ddale de ces cavernes artificielles, car il savait navoir dsormais plus la moindre mauvaise rencontre redouter. La torche lectrique en avait certainement pour des heures encore brler, car elle tait dun modle puissant. Bien sr, un moment viendrait o, les piles tant puises, elle steindrait. Alors, Bob naurait plus, comme ultime ressource, qu faire usage de la minuscule lampe de poche, gure plus grosse quun briquet, qui ne le quittait jamais. Pourtant, la batterie de cette lampe ntait prvue que pour donner une heure de lumire. Ensuite, ce seraient les tnbres totales. Les tnbres et le dsespoir Le dsespoir et la folie La folie et lpuisement Lpuisement et la mort De toutes ses forces, Bob sefforait de ne pas songer cette fatale issue dont, bientt, un vnement nouveau vint dailleurs le distraire. Au fur et mesure quil avanait, les galeries slargissaient, se changeant en salles basses au fond desquelles, souvent, la lumire de la torche se perdait. Le sol, lui, tait devenu spongieux et, parfois, leau montait jusquaux genoux de Morane. 63

Cette dernire circonstance tendait lui faire croire quil se trouvait toujours bien sous le centre de la capitale, car il avait probablement atteint les vastes marais souterrains qui, dus aux infiltrations dune rivire, galement souterraine, la Grande Batelire, stagnaient sous le cur mme de Paris. Comme il tait possible, sinon certain que cette rivire communiquait avec les gouts, cela augmentait les chances quavait Morane de trouver bientt une issue. Les esprances de notre hros ne devaient pas tre dues, car bientt il dboucha dans un conduit grossirement maonn et dont linstallation devait dater assurment de plusieurs sicles. Cela navait rien dtonnant puisque les premiers travaux damnagement des gouts parisiens datent de 1370. Morane se remit donc avancer avec un courage accru, esprant dboucher tout moment dans un collecteur moderne. Il marchait maintenant avec de leau jusqu mi-cuisses, respirant un air de plus en plus nausabond. Finalement, il parvint dans un conduit assez large, aux parois btonnes, et il ne douta plus quil approchait du but. Avant longtemps, songea-t-il, je dboucherai dans un des collecteurs principaux et ne serai plus forc alors de patauger dans cette gadoue. Il suffira de me hisser sur un trottoir et dy marcher jusqu ce que jatteigne un quelconque puits de sortie Il venait peine de remuer ces penses optimistes, quand il fit une trange constatation. Leau dans laquelle il marchait, de calme quelle tait quelques minutes plus tt, commenait tre perturbe par un courant assez violent. En mme temps, son niveau montait sensiblement. Que se passe-t-il ? murmura Bob. Il ny a pourtant pas la moindre pente Le courant devenait de plus en plus violent, et le niveau montait sans cesse. Alors, Morane comprit. Il comprit quun orage venait dclater au-dehors et que leau de pluie envahissait les conduites souterraines. Bientt, il fut immerg jusqu la taille, puis jusqu la poitrine, enfin jusquau cou. Le courant lentrana, le submergea, le forant lcher sa torche dailleurs devenue inutilisable. Les tnbres, autour de lui, se firent 64

compltes et, quand il tenta de se remettre debout, il saperut quil navait plus pied. Il se mit alors nager et, le courant devenant de plus en plus fort, il se sentit emport dans une nuit totale.

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IX
Bob Morane avait t entran pendant de longues minutes par le courant imptueux chassant leau travers les collecteurs. Il nessayait pas de nager, bornant ses efforts se maintenir la surface et viter les chocs contre les parois. Plusieurs fois dj, il avait heurt ces dernires, mais heureusement sans se faire grand mal. Dailleurs, le trajet des canaux souterrains tait en gnral rectiligne, ce qui limitait les risques dimpacts trop brutaux. Seuls, de temps autre, une de ses paules, un de ses bras ou une de ses hanches raclaient assez violemment la paroi. chaque instant, il craignait que sa tte ne portt et quassomm, il ne coult dans londe poisseuse et ftide. Une telle crainte se rvla vaine, car laverse, au-dehors, ayant cess, la fureur du courant se calma rapidement. Bob put alors tenter de sorienter dans ces tnbres paisses, terrifiantes, o il se dbattait. Tout en continuant se maintenir dune main la surface, de lautre il ttait la paroi, tandis que le courant continuait lemporter, mais une vitesse beaucoup moindre cependant que tantt. nouveau, de longues minutes scoulrent. Et, soudain, sa main toucha un corps mtallique auquel elle sagrippa. Bientt, Morane reconnut quil sagissait dun chelon de fer scell la muraille. Son autre main dcouvrit, un peu plus haut, un second chelon en tout point semblable au premier. Plus haut encore, il y en avait un troisime. Bob put ainsi slever dun mtre cinquante environ le long de la paroi, jusqu ce quil bascult en avant, sur une surface de ciment plane et sche, o il demeura tendu plat ventre, haletant et puis, tout le corps secou de brves nauses. Quand il eut recouvr une partie de ses forces, Morane se releva et entreprit dexplorer son refuge. Il se rendit bientt compte quil avait pris pied sur une corniche large dun mtre cinquante environ et qui longeait le canal souterrain. En levant 66

le bras, il toucha un faisceau de fils, de tubes et de tuyaux courant le long de la vote, et il comprit quil sagissait l des cbles tlphoniques et tlgraphiques, des tubes pneumatiques, des conduites dair comprim et des canalisations deau desservant la capitale. Il ny a pas de doute, soliloqua Morane dune voix satisfaite. Je me trouve dans un collecteur principal. Je ne crois pas me tromper en affirmant que ma dlivrance est proche Prcautionneusement, ttant chaque pas le sol de la pointe du pied, frlant la muraille de la main, il se mit longer la corniche. Il allait trs lentement, et il lui fallut prs dun quart dheure de progression aveugle avant de toucher une barre dacier verticale, qui se rvla tre lun des montants dune chelle. Sur une distance de dix mtres environ, Bob sleva le long de cette chelle, jusqu ce que sa main, ttonnant audessus de lui, toucha une surface dure, dans laquelle il reconnut une plaque mtallique. Cette fois, Bob comprit que son calvaire touchait sa fin. Baissant la tte, il appuya les paules la plaque et poussa. La plaque se souleva et il neut qu la faire glisser de ct. Quelques secondes plus tard, il prenait pied lair libre, dans une rue o circulaient de rares passants qui, le prenant sans doute pour un employ de voirie, ne prtrent nulle attention lui. Aprs avoir replac la plaque, Morane sorienta rapidement. Comme il connaissait bien Paris, o il tait n, il ne tarda pas reconnatre quil se trouvait quelque part du ct des Halles, et il se dirigea vers un endroit o il savait trouver un stationnement de taxis. Deux voitures y taient larrt. Bob sapprocha de la premire et sadressa au chauffeur install au volant : Pouvez-vous me conduire quai Voltaire ? Le taximan hocha la tte. Bien sr que je puis vous y conduire. Cest mon mtier de conduire les gens l o ils le dsirent Il frona les narines et inspira bruyamment, pour dire encore :

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Mais do sortez-vous donc ? On ne peut pas dire que vous sentez le jasmin Bob se mit rire. Je suis chimiste, expliqua-t-il, et mon laboratoire travaille la composition dun nouveau parfum : Bouche dgout. Vous nen avez jamais entendu parler ? Toutes les lgantes sen serviront la saison prochaine Et, sans laisser le temps au chauffeur de stonner, il continua : Soyez sans crainte. Je vous donnerai un assez gros pourboire pour que vous puissiez dsinfecter votre taxi En route ! Tout en parlant, Morane avait grimp bord de la voiture et claqu la portire derrire lui. Le taximan haussa les paules et dmarra, prouvant ainsi quil tait plus sensible lappt du gain quaux odeurs, quelles fussent bonnes ou mauvaises. * ** Quand Morane pntra dans son appartement, il fut aussitt assailli par une sorte douragan dont le centre tait form par une masse tournoyante de cheveux rouges. Des mots jaillissaient, en dsordre. Commandant ! Vous ! Vivant ! Je savais quIL ne vous aurait pas ! Je le leur ai dit Je le leur ai dit Je le savais ! Je le savais ! Bob sarracha lallgresse envahissante de son ami Bill Ballantine. Calme-toi, Bill Calme-toi Comme tu le vois, je suis toujours vivant, et il ny a rien dextraordinaire cela. ma connaissance, ce nest pas la premire fois, il sen faut de beaucoup, que je me tire dune situation critique. Pas la peine donc den faire tout un plat Comme lavait fait tout lheure le chauffeur de taxi, lEcossais frona les narines et inspira plusieurs reprises, la faon dun chien de chasse flairant une piste.

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Il ny a peut-tre aucune raison den faire tout un plat, commandant, dit-il. Mais, ce dont je minquite, cest de savoir o vous tes all chercher cette odeur. Vous sentez aussi mauvais que toute une quipe dgoutiers Une quipe dgoutiers, fit Bob avec un sourire. Jamais comparaison ne ma paru plus vraie Rapidement, il relata son ami les aventures qui lui taient survenues au cours de la soire. Quand il eut termin, Bill fit la grimace. Ainsi, constata-t-il, lOmbre Jaune est revenue. Elle nous a berns sur toute la ligne. Quand jy pense, tout a t trop facile, l-bas, dans les carrires de Dunwick. Ming tait seul, sans dfense, quand nous sommes parvenus jusqu lui. Or, il nest pas homme se laisser prendre ainsi au dpourvu. Nous aurions d nous mfier Le gant se tut, pour reprendre presque aussitt : Une drle daventure que vous avez vcue l, commandant ! Se faire poursuivre, sous le sol de Paris, par des pygmes des les Andaman ! Avouez que cest l une situation qui ne manque pas de sel. Crois-moi, Bill, je ny ai rien trouv de bien drle Je limagine aisment. Mais, commandant, mais pourquoi tes-vous all, seul, vous fourrer dans ce gupier ? Cela ne serait pas arriv si tu tais accouru ds la rception de mon tlgramme, jeta Morane avec une pointe de mauvaise humeur. Je tai attendu le plus longtemps possible. Ensuite, ne te voyant pas venir, jai dcid dagir seul, pour atteindre Ming avant quil ne senvole pour lEgypte. Je me suis arrt Londres, expliqua lEcossais, afin dy rencontrer Sir Archibald Ctait inutile, Bill, car je lavais prvenu dj par tlphone. Je ne pouvais le deviner Sir Archibald ma dailleurs accompagn Paris, o il sest mis aussitt en relation avec la police franaise. En arrivant ici, voil deux heures, jai trouv votre message. Vous y indiquiez avec prcision lendroit o vous vous tiez rendu, et les policiers sont alls aussitt cerner le quartier pour y effectuer une rafle de grande envergure. Comme 69

vous me recommandiez de vous attendre ici, je suis demeur, persuad quune fois encore vous alliez russir vous tirer daffaire. Je ne vous cache pas cependant que je commenais trouver le temps long Une fbrilit soudaine sempara de Morane. Il se dirigea vers la salle de bains, en criant : Nous allons nous rendre sans retard dans le quartier du Temple. Le temps de faire un peu de toilette ! Peut-tre la police a-t-elle russi prendre Ming dans ses filets

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X
Quand, aprs avoir rcupr la Jaguar de Morane au passage, les deux amis atteignirent le quartier du Temple, une grande animation, insolite cette heure de la nuit, y rgnait. Des cars de police barraient les rues et des gardiens de la paix contenaient les badauds. Bob, suivi par Bill Ballantine, sapprocha dun brigadier. Je suis le commandant Morane, dit-il. Puis-je vous demander de me conduire auprs de vos chefs ? Le brigadier eut un sursaut de surprise. Le commandant Morane ! sexclama-t-il. Est-ce vous que lon recherche depuis prs de deux heures ? Cest bien moi, rpondit Bob avec un sourire amus. Comme vous le voyez, vous avez eu tort de vous donner tant de mal Veuillez me suivre, dclara le policier. Morane et lEcossais lui embotrent le pas, et tous trois parvinrent bientt dans la rue que Bob connaissait bien et o souvrait le repaire de Ming. Les deux amis, prcds de leur guide, empruntrent le chemin parcouru prcdemment dj par Morane, pour accder la vaste salle souterraine o se tenait quelques heures plus tt cette assemble, prside par Monsieur Ming, et que Bob avait trouble de la faon que lon sait. Pour linstant, une nouvelle assemble se tenait dans cette salle, mais elle tait fort diffrente de la premire. Tout dabord, parmi les enquteurs, Bob reconnut Sir Archibald Baywatter, et aussi une autre de ses vieilles connaissances, le commissaire Ferret, de la Sret franaise. Les deux policiers marqurent un grand soulagement quand ils acquirent la certitude que Morane tait bien vivant, soulagement que de vigoureuses poignes de main soulignrent aussitt. 71

Le commissaire Ferret dsigna Morane un groupe dindividus masss dans un coin, sous la garde dune douzaine de gardiens de la paix arms de mitraillettes. LOmbre Jaune est-elle parmi ces hommes ? interrogea le policier. Bob sapprocha des prisonniers et les dvisagea un un. Il reconnut sans peine plusieurs des inconnus aperus lors de sa prcdente visite du repaire mais, nulle part, il ne devait dcouvrir Ming, ni aucun de ses dacots. Il revint vers ses compagnons en secouant la tte. Non, fit-il, lOmbre Jaune nest pas parmi eux Il se tourna vers le commissaire et demanda : Avez-vous bien fait tout fouiller ici ? Ferret eut un signe affirmatif. Ces caveaux ont t passs au peigne fin. Du moins tous les endroits auxquels il nous a t possible davoir accs Morane demeura pensif et fit la moue. Il savait certes que le commissaire Ferret et ses hommes navaient rien laiss au hasard. Pourtant, il tait pay pour savoir que ces souterrains taient riches en passages drobs, chambres secrtes et issues savamment camoufles. Il ny a pas douter que Monsieur Ming, surpris par votre arrive, se soit enfui, suivi de ses fanatiques, par quelque chemin connu de lui seul. Quant ceux-ci Bob dsignait les prisonniers il a d les laisser sur place, considrant quils ne risquaient rien. Aprs tout, nous vivons dans un pays libre, et il nest pas interdit de se runir, mme dans une cave. Ces gens vous affirmeront peut-tre faire partie de la confrrie des chasseurs de rats. Or, comme chacun sait, les rats cela se trouve justement dans les caves En attendant, Ming et ses dacots continuent courir, et ce pour le plus grand malheur de lhumanit. Peut-tre sont-ils dj en route pour lEgypte Aprs stre interrompu, Bob demanda ladresse de Ferret : Na-t-on dcouvert aucun papier, aucun document capable de nous fournir un indice sur les raisons poussant Ming gagner les bords du Nil ? Lhomme de la Sret secoua la tte.

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Non, commandant Morane, aucun papier, aucun document. Seulement ces hommes Vous oubliez les graines, commissaire, glissa Sir Archibald. Les graines ? stonna Morane. De quelles graines voulezvous parler ? Celles que nous avons trouves dans le petit caveau meubl qui, sans doute, servait de logement Ming. Oh, il ny en a pas beaucoup ! Tout en parlant, Ferret tirait un petit paquet de papier brun de sa poche. Il louvrit et linclina au-dessus de sa main. Des graines en tombrent. Bob se pencha et les considra longuement, mais sans rien y trouver danormal. Pour lui, il sagissait l de graines comme toutes les autres. votre avis, de quelle plante peut-il sagir ? interrogea-t-il ladresse de Ferret. Sans doute une plante ornementale quelconque, rpondit le policier qui, ses heures perdues, cultivait un petit jardin en banlieue. Mais vous dire laquelle Il serait intressant de le savoir, fit Bob. Ces graines doivent tre soumises sans retard lexpertise dun botaniste qualifi Croyez-vous rellement que cela puisse avoir une telle importance ? demanda Ferret en considrant avec un intrt accru les graines dposes au creux de sa paume. Si vous connaissiez lOmbre Jaune comme nous la connaissons, commissaire, dclara Morane dune voix sentencieuse, vous sauriez que tout ce qui la concerne a de limportance En lui-mme, Bob se demandait cependant si les graines en question avaient quelque chose voir avec les plans de Ming. Peut-tre, aprs tout, ce dernier, comme beaucoup dhommes, aimait-il les fleurs et avait-il la nostalgie dun petit jardin dagrment ? De toute faon, songea Bob, ce ne doit pas tre pour y cultiver des fleurs que Monsieur Ming est parti pour lEgypte, il nous faut absolument savoir ce quil veut y faire afin de pouvoir contrecarrer ses plans, sil en est temps encore

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Pourtant, Bob Morane se demandait comment ces graines inconnues allaient, dune faon ou dune autre, lui rvler le secret de cette nigme concernant les desseins de lOmbre Jaune. Ah ! si seulement il pouvait parvenir Contacter Miss Tania Orloff ! Mais la jeune fille tait aussi nigmatique que son terrible parent. Elle apparaissait au moment o lon sy attendait le moins, pour ensuite disparatre sans laisser de traces. Chaque fois quil pensait la jolie mtisse, Bob avait limpression davoir une sylphide pour allie. * ** Les deux jours qui suivirent se passrent dans lattente. Les hommes arrts dans le repaire souterrain du quartier du Temple, habilement cuisins par la police, avaient fini par avouer que Ming les avait chargs de missions diverses. Petit petit, chacun dans un secteur diffrent, comme le Mongol lavait rvl Morane, ils devaient contribuer saper, tant moralement que physiquement, la rsistance de la population. Pour les forcer agir ainsi, lOmbre Jaune les avait terroriss, les menaant des pires chtiments, des pires supplices sils refusaient de collaborer avec lui. Afin de leur prouver quil ne plaisantait pas, Ming leur avait donn quelques exemples de ces chtiments et de ces supplices, et ces hommes, pour la plupart des individus tars, des repris de justice ou des criminels en rupture de ban, avaient trouv plus sage de se soumettre. Pourtant, bien que les plans destructeurs de lOmbre Jaune fussent ainsi partiellement conjurs, Ming lui-mme continuait courir. Les autorits avaient t alertes, travers toute la France, pour que lon tentt de mettre la main sur lui avant quil net quitt le territoire. Dautre part, la Sret gyptienne avait t prvenue, et cela bien que lon doutt de lutilit de ces prcautions. En attendant que ces diffrentes mesures aient obtenu un rsultat quelconque, Bob Morane et Bill Ballantine avaient demand des visas gyptiens, quils avaient obtenu en quelques heures peine grce un ami que Bob comptait parmi les 74

membres du consulat. Morane esprait recevoir des nouvelles de Miss Orloff et obtenir delle des renseignements qui lui permettraient de se lancer sur les traces du Mongol. Pourtant, la jeune mtisse ne semblait pas devoir donner signe de vie. La fin de laprs-midi du second jour touchait sa fin, et Bill Ballantine et Bob taient assis dans le salon-bureau de lappartement du quai Voltaire, chafauder des plans qui, tous, se rvlaient plus absurdes les uns que les autres. Bob jouait avec ce petit masque dargent, au front grav de caractres mystrieux, que Ming lui avait remis jadis et qui, une fois dj, lui avait sauv la vie3, quand le tlphone sonna. Morane dcrocha. Ctait le commissaire Ferret. Du nouveau, commissaire ? interrogea aussitt Bob. Du nouveau, oui, rpondit le policier. Pour commencer, on croit avoir retrouv la trace de lOmbre Jaune. La nuit dernire, sur une plage des landes, un avion inconnu a atterri, pour dcoller presque aussitt aprs avoir embarqu une dizaine de passagers. Des boy-scouts en marche de nuit ont pu assister, sans se faire remarquer, lembarquement. La lune tant leve, ils purent se rendre compte que ces passagers avaient tous un type tranger fort accentu. La description quils ont faite de lun deux correspond point par point celle de Monsieur Ming. Lappareil sest dirig vers le sud-est Vers le sud-est, fit Morane en cho, donc vers lEgypte. LOmbre Jaune a bien quitt la France, voil un point acquis. Bien sr, cela ne nous avance pas grand-chose. Et les graines, vous ont-elles livr leur secret ? Je les ai soumises lexpertise dun botaniste, comme vous me laviez demand. Ce sont des graines dEichhornia crassipes, autrement dit de Jacinthes deau. Une plante ornementale, comme je lavais pens Au nom de Jacinthes deau , Morane avait tressailli lgrement. Parfait, commissaire, se contenta-t-il de dire. Si vous aviez du nouveau, auriez-vous la gentillesse de men avertir ?
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Voir La Couronne de Golconde. Marabout Junior n142. 75

Naturellement, commandant Morane. Sir Archibald Baywatter ma mme recommand de massurer votre collaboration. Nul mieux que vous, assure-t-il, ne connat lOmbre Jaune. Bob eut un ricanement lger. Nul mieux que moi ne connat lOmbre Jaune, en effet, dit-il. Mais cela ne me rend pas trs fier, croyez-le bien Au revoir, commissaire Morane raccrocha. Il demeura un instant pensif, puis il murmura : Des Jacinthes deau. LEgypte Le Nil Cela ne mtonnerait pas outre mesure si Ming ne prparait pas encore l un de ses tours dignes de Satan Un de ses tours ? Avec des Jacinthes deau ? interrogea Bill. quoi pensez-vous exactement, commandant ? Je te rpondrai quand je serai revenu de Bruxelles o je dois rencontrer un de mes bons amis, zoologiste, le Dr Packart, fit Morane. Bruxelles ! sexclama lEcossais. Vous voulez partir Bruxelles, comme a, tout coup ? Bob Morane se leva. Oui, Bill, comme a, tout coup. Je vais mme prendre la route immdiatement. Demain matin, je verrai le Dr Packart et, dans la soire, je serai de retour. Reste ici, au cas o Tania Orloff se manifesterait. Si tu dsires me contactes durgence, il te suffira de mappeler par tlphone lhtel Albert Ier , Bruxelles Tout en parlant, Morane faisait sauter dans le creux de sa main le petit masque dargent quil navait pas lch. Instinctivement, il le glissa dans la poche de poitrine de sa veste, sous la pochette. Ensuite, il se dirigea vers sa chambre pour sy prparer une valise. Une demi-heure plus tard, au volant de sa Jaguar, il filait vers la porte de La Villette, afin dy prendre la route de Bruxelles.

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XI
Bruxelles, le lendemain, Bob ne put rencontrer le Dr Packart le matin, comme il lavait espr, mais laprs-midi seulement. Le zoologiste reut le Franais dans son vaste cabinet de travail du Musum dHistoire Naturelle. Ctait un gant la chevelure sombre et boucle, toujours un peu en dsordre. Il possdait cette allure franche et dcide, cette matrise de soi double dune discrte bonhomie qui est lapanage des tres voyant la vie en face, avec intelligence et lucidit. Le Dr Packart tendit son visiteur une large main, que Bob serra, et il lui dsigna un sige en face de lui, de lautre ct du grand bureau de bois poli, aussi large quune plaine de manuvres, ou presque. Quand Morane se fut assis, le zoologiste prit aussitt la parole. Ainsi, mon cher Bob, dit-il, vous tes venu spcialement Bruxelles pour me rencontrer. Voil une circonstance laquelle je suis trs sensible. Si je puis vous tre utile en quoi que ce soit, croyez que je me ferai un plaisir de vous rendre service Bob sourit. Je savais ne pas devoir mattendre moins de vous, cher ami Et, aussitt, il entra dans le vif du sujet. Il y a quelques mois, commena-t-il, lors de notre dernire rencontre, vous mavez parl de la Jacinthe deau et des ravages quelle occasionne aux tats-Unis et au Congo en entravant la navigation, en envahissant les pcheries, en empchant toute vie aquatique de se dvelopper Le Dr Packart avait hoch la tte. Je me souviens en effet de vous avoir parl de cela, mais je ne pense pas que vous ayez fait le voyage de Paris Bruxelles seulement pour mentretenir de la Jacinthe deau. 77

Cest au contraire pour cette raison, et pour aucune autre que je suis venu, rpondit Bob. Avant de vous en tonner, laissez-moi vous raconter une histoire Par le dtail, Morane relata alors son hte ses derniers dmls avec Monsieur Ming. Quand il eut termin, Packart demeura un long moment silencieux, comme sil se recueillait. Je comprends o vous voulez en venir, Bob, dit-il. Vous supposez que votre Monsieur Ming aurait lintention, en implantant la Jacinthe deau le long de la valle du Nil, de paralyser toute lconomie gyptienne et de rduire la famine un peuple qui, vous ne lignorez certainement pas, dpend entirement des crues du fleuve, crues qui, seules, permettent lirrigation et la fertilisation des terres riveraines Rduire la famine le peuple gyptien tout entier ? interrogea Morane. Cela pourrait rellement prsenter une telle gravit ? En ce qui concerne lEgypte, ce danger est rel, car les jacinthes, en obstruant lentre des canaux dirrigation, empcheraient ceux-ci de remplir leur fonction. En outre, elles bloqueraient les barrages, couperaient la route aux vapeurs et empcheraient la faune des rivires de se dvelopper. Je le rpte, ce serait l une catastrophe pour lEgypte, la misre, la famine pour des millions dhommes. Ceci nest dailleurs pas une vaine menace, car la colonisation des rives du Nil par lEichhornia crassipes a dj commenc, et elle stend avec une telle rapidit que lon peut se demander SI ELLE NEST PAS PROVOQUE DANS DES INTENTIONS CRIMINELLES. Il y a trois ans peine, la jacinthe ntait pas prsente dans le HautNil, ou Nil Blanc. Deux ans aprs, elle lavait envahi tout entier et elle a aujourdhui atteint les abords du barrage de Jebel Aubia, prs de Khartoum. Cela reprsente une progression de quelque deux mille kilomtres en trois annes peine. Admettez maintenant que lOmbre Jaune ait dcid dacclrer la progression du flau en transportant des plants dEichhornia beaucoup plus bas sur le fleuve, aux environs de la premire cataracte par exemple. Ce serait une catastrophe. Les terribles plantes envahiraient tout le Bas-Nil, y amenant la famine brve chance. 78

Packart se tut, se frotta le dos de la main gauche de la paume de sa main droite ouverte, puis il reprit : Naturellement, nous possdons des moyens de lutte contre une telle invasion. Lcrasement, la disscation ou limmersion des plantes se sont rvls efficaces mais assez onreux. Quant la calcination laide de lance-flammes, elle na obtenu que des rsultats momentans, les jacinthes repoussant aprs lopration. Les hormones, elles, se rvlrent plus efficaces, mais on se heurta des difficults de dosages, ces dosages devant tre diffrents suivant la temprature, linsolation, la pluviosit, la nature du sol, ltat physiologique des plantes dtruire ; autant de facteurs qui influent sur la virulence du produit Pourtant, une nouvelle dcouverte semble devoir, brve chance, donner lhomme une possibilit de combattre, plus efficacement quil na t fait jusquici, cet insidieux et redoutable flau. Nous avons en effet remarqu quun acarien minuscule, le Tetranychus telarius, attaquait et dtruisait rapidement les plantes dEichhornia crassipes cultives dans les aquariums dlevage de nos laboratoires. Ces petits arachnides percent les cellules de la plante avec leurs trompes et en sucent le protoplasme. Les tissus du limbe sont ainsi dtruits par ces piqres rptes et ces lsions privent la plante de la chlorophylle ncessaire sa vie. Les feuilles se ncrosent alors et prissent. Ds que cette destruction est accomplie, les acariens passent dautres feuilles, dautres plantes, et les attaquent de la mme faon. On peut donc considrer que lon possde aujourdhui une arme biologique efficace contre la Jacinthe deau, arme que lon pourrait dailleurs perfectionner en slectionnant un virus qui, transport par les acariens, serait transmis la plante ; celle-ci se verrait ainsi attaque, en mme temps, de deux faons diffrentes. On a song galement crer une race de Tetranychus gants en les soumettant des radiations qui les rendraient ttraplodes, ce qui veut dire que le nombre de leurs chromosomes serait multipli par quatre. Cela aurait tout naturellement pour rsultat daugmenter considrablement la taille des acariens. Cette transformation se faisant au niveau des chromosomes, le gigantisme ainsi acquis deviendrait 79

hrditaire. On assisterait donc une vritable mutation Et le Dr Packart conclut : Comme vous pouvez vous en rendre compte, si votre Monsieur Ming a le pouvoir de dclencher un flau sur lEgypte, nous avons de notre ct celui de conjurer ce flau avant mme quil ait atteint des proportions vraiment srieuses. Puis-je vous demander, interrogea Bob, si, au cas o mes craintes se rvlaient exactes, vous pourriez communiquer vos dcouvertes au gouvernement gyptien afin quil fasse aussitt le ncessaire pour prvenir la menace ? Cela va de soi, fit le zoologiste. Si Ming agit comme vous le pensez, cest l un vritable crime contre lhumanit quil sapprte commettre, et ses desseins doivent tout prix tre contrecarrs. Nos dcouvertes au sujet de laction du Tetranychus sur la Jacinthe deau nont dailleurs rien de secret, et nous sommes prts les communiquer au gouvernement gyptien ds que vous aurez des certitudes en ce qui concerne les plans de Ming Lentretien tait termin. Bob Morane prit donc cong du Dr Packart en lui promettant de lavertir ds quil aurait des nouvelles, quelles quelles fussent Quand Bob eut quitt le Musum, il ne rentra pas directement son htel. Comme le soir tombait, il alla prendre lapritif dans un grand caf de la porte Louise, pour dner ensuite dans un restaurant chinois situ proximit. Vers neuf heures du soir, il regagna l Albert Ier afin de goter un sommeil rparateur pour, le lendemain, ds laube, reprendre la route de Paris. peine cependant avait-il pntr dans le hall de lhtel que lemploy au tlphone le hla discrtement : Monsieur Morane ! Monsieur Morane ! Bob sapprocha et, aussitt le standardiste lui dit : On vous a tlphon plusieurs reprises de Paris au cours de laprs-midi. On a demand que, ds votre retour, vous rappeliez ce numro En parlant, lemploy tendait son interlocuteur un carr de papier sur lequel tait inscrit un numro de tlphone. Bob

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reconnut aussitt le sien. Il rendit le papier au tlphoniste, en disant : Passez-moi ce numro dans ma chambre, dans cinq minutes Cinq minutes plus tard, Morane, assis sur son lit, tait mis en communication avec Paris. Immdiatement, il reconnut la voix de Bill Ballantine : All Cest vous, commandant ? Cest moi, Bill. Du nouveau ? Oui Ce midi, jai reu le coup de fil que vous attendiez. De Miss Orloff. Quand elle a su que vous tiez Bruxelles, elle a affirm vouloir vous y rejoindre sans retard, car elle avait de graves rvlations vous faire. Elle ma demand le nom de lhtel o vous tiez descendu, mais je me suis mfi, et je nai rien voulu lui dire. Elle ma alors dclar quelle partait immdiatement pour Bruxelles et quelle y descendrait lhtel Mtropole . Elle ma galement demand de vous communiquer ce renseignement par tlphone, pour que vous vous mettiez aussitt en rapport avec elle Lhtel Mtropole , fit Bob. Je connais Ce nest pas bien loin dici, quelques centaines de mtres peine. Je vais my rendre aussitt Soyez prudent, commandant, conseilla lEcossais. Aprs tout, nous ne pouvons tre certains que cette charmante demoiselle ne joue pas un double jeu. plusieurs reprises, certes, elle vous a indiqu la faon datteindre lOmbre Jaune mais, chaque fois aussi, Ming semblait vous attendre Je sais, Bill, je sais, mais ce nest pas Miss Orloff quil faut accuser de cela. Noublie pas que Monsieur Ming nest pas nimporte qui et quil ne se laisse pas surprendre aisment. Noublie pas non plus que cest grce Miss Orloff que nous avons pu sauver jadis notre ami Jack Star des griffes de lOmbre Jaune Tenez-vous malgr tout sur vos gardes, commandant Bob se mit rire. Sois tranquille, mre poule, jeta-t-il ladresse de son ami, je serai aussi prudent quun funambule franchissant les chutes

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du Niagara sur son fil de fer. Je te rappellerai dailleurs ds que jaurai vu Miss Orloff, pour te rassurer Sur ces paroles, Bob raccrocha. Quittant nouveau sa chambre, il gagna alors la rue, traversa la place Rogier et se mit marcher le long du boulevard Adolphe Max, en direction de la place de Brouckre, o slevait lhtel Mtropole .

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XII
Miss Tania Orloff tait bien descendue lhtel Mtropole . Quand Bob se fit annoncer par le portier, la jeune fille demanda de faire monter aussitt le visiteur. Quand elle reut Bob, elle portait un tailleur de voyage. Visiblement, elle tait demeure dans son appartement, y tourner en rond dans lattente dun coup de tlphone qui ne venait pas. Elle accueillit Morane avec un plaisir vident, comme si son arrive tait pour elle une dlivrance. Je nesprais plus votre visite, Bob, fit-elle dune voix un peu haletante, en refermant la porte de ltroit salon. Je viens seulement dtre averti que vous dsiriez me voir, expliqua Morane. Jai t absent de mon htel durant tout laprs-midi et une partie de la soire Il parat que vous avez quelque chose durgent me communiquer La jeune fille eut un signe affirmatif. Oui, dit-elle, quelque chose de trs urgent mme. Si vous voulez vous asseoir Bob se laissa tomber dans un fauteuil et Miss Tania sassit en face de lui. Voil, commena-t-elle. Vous nignorez pas que mon oncle est parti pour lEgypte. Mais ce que vous ignorez peut-tre, ce sont ses desseins Ce nest pas certain, glissa Bob. Je crois bien avoir ma petite ide l-dessus. Mais continuez quand mme Mon oncle, expliqua Tania, a depuis plusieurs annes conu le projet de ruiner lconomie des pays riverains du Nil, et en particulier de lEgypte, en perturbant le systme de crues du fleuve. Pour cela, il a dj implant la Jacinthe deau sur le Nil Blanc. Mais la propagation ne se faisant pas assez vite son gr, il se propose maintenant de porter le flau plus bas sur le fleuve en procdant des ensemencements tout le long des rives partir de la premire cataracte jusquau delta. 83

Cest bien ce que je pensais, fit Bob. La jeune fille eut un lger haut-le-corps. Comment avez-vous pu deviner ? interrogea-t-elle. En perquisitionnant dans les souterrains du quartier du Temple, rpondit Morane, nous avons dcouvert un petit paquet de graines, qui se sont rvles tre des semences de jacinthe. Javais dj entendu parler des dommages causs par cette plante, et il me fut relativement ais de faire un rapprochement entre lesdites semences et le dpart de Ming pour lEgypte. Une entrevue que je viens davoir avec un savant de mes amis a fortifi encore ces suppositions, que vous venez de changer en certitudes absolues De la tte, Tania Orloff approuva. Vous avez devin juste, Bob. Naturellement, certains dtails vous chappent encore. Les quipes charges par mon oncle de dissminer les semences tout le long des rives du Nil sont en place depuis un certain temps dj. Cest pour une dernire vrification que mon oncle a gagn lEgypte. De l, il regagnera son repaire de Haute-Birmanie o il prparera sa nouvelle offensive contre le monde civilis. Dans ce repaire, il jouira dune scurit quasi totale. Si vous voulez le mettre dfinitivement hors dtat de nuire, il faudra donc le rejoindre en Egypte, avant quil ne gagne la Birmanie, cest--dire avant trois jours Morane fit la grimace. Trois jours Cest court Soudain, son visage sclaira. Il venait de se souvenir quil possdait dj un visa gyptien et que son passeport se trouvait l, dans sa poche. Il se flicita davoir, dans lattente dun dpart imminent pour lEgypte, pris, ainsi que Bill, cette sage prcaution. Qui sait, fit-il, peut-tre parviendrai-je men tirer. Le tout est de savoir quand il y a un avion pour Le Caire. Demain matin, rpondit la jeune fille. Bob se mit rire. On peut appeler a un coup de veine ! fit-il joyeusement. Reste savoir jusquo je devrai courir pour atteindre Ming. Naturellement, Tania, vous devez aussi avoir votre petite ide l-dessus 84

Naturellement, dit la jeune mtisse avec un hochement de tte affirmatif. Mon oncle se trouve sur une le de la premire cataracte, non loin dAssouan Assouan fit Morane en cho. vue de nez, il doit y avoir un millier de kilomtres du Caire cette ville. Une journe de train ou de voiture. Il me restera tout un jour pour parvenir jusqu Ming et le tuer, acheva Tania Orloff. Si le courage ne men avait manqu je laurais fait moi-mme, mais cest mon oncle, mon Bienfaiteur sur ce mot, la voix de la jeune fille navait plus t quun souffle et je me sens frappe dimpuissance devant lui Sa voix prit soudain une duret inflexible, et elle continua : Pourtant, il faut quil prisse ! Vous mentendez, Bob, il faut quil prisse. Il faut lempcher de commettre de nouveaux forfaits Lempcher, cest vite dit, fit remarquer Bob, mais Ming est difficile prendre en dfaut. deux reprises dj, nous avons ainsi tent de le frapper. La premire fois, en Ecosse, il sest jou de nous, et, la seconde, si jai russi lapprocher, ce fut pour me faire coincer piteusement. Nen doutons pas : lOmbre Jaune est un gros morceau avaler. Je suis pay pour le savoir Une vhmence soudaine sempara de Tania. Vous seul pouvez le vaincre, Bob. Vous seul Et vous le savez Je nen sais rien du tout, au contraire. Quoi quil en soit, il va falloir encore que jattaque le monstre dans son repaire Malgr lui, Morane ne pouvait sempcher de remarquer ltrange conduite de cette jeune fille qui le poussait un acte quelle-mme nosait commettre. Pourtant, Tania Orloff tait la nice de Monsieur Ming, et Bob comprenait que, en dpit de la certitude quelle avait de la sclratesse de son oncle, elle ne pouvait se rsoudre agir directement contre lui, et cela malgr toute la rpugnance quelle prouvait se savoir, bien malgr elle et par la force des choses, sa complice. Morane, au contraire, se sentait un peu comme un soldat la guerre. Un soldat qui avait plus quun pays dfendre, lhumanit tout entire 85

Il me reste vous demander des renseignements prcis, de faon ce que je puisse atteindre Ming sans trop de recherches, et aussi appeler les bureaux de la Sabena pour me faire rserver une place sil y en a encore de libres dans lavion de demain Tania sempara de son sac main, pos sur une table basse, en disant : Cette dernire prcaution sera inutile. Votre place est retenue dj. Je men suis occupe ds mon arrive Bruxelles Tout en parlant, elle tendait son interlocuteur un carnet de passage avion. Bob y jeta un coup dil, puis il le glissa dans la poche intrieure de sa veste, en disant : Je vois que vous avez pens tout, Tania. Maintenant, coutons ces renseignements Tania Orloff avait parl assez longuement, rpondant en outre avec prcision aux questions que Bob lui posait. Le repaire de lOmbre Jaune tait situ sur une des les rocheuses de la premire cataracte et, pour y parvenir, il fallait traverser une zone marcageuse constitue par un affaissement de la rive, lgrement en aval des rapides. Quand on avait franchi cette zone, on accdait une sorte de ressaut rocheux, do un pont suspendu permettait datteindre un premier lot. Par un second pont, on pouvait atteindre une deuxime le rocheuse o slevait une habitation depuis longtemps abandonne et qui servait provisoirement de refuge Ming. Naturellement, senquit encore Morane, votre oncle doit tre bien gard. Tania eut un signe de tte affirmatif. Des dacots, comme dhabitude, et aussi quelques trangleurs thugs Bref, des gens qui nont pas lhabitude de plaisanter. Mais jai dj eu affaire eux, et je marrangerai bien pour leur chapper Plus dautres renseignements me communiquer ? Non, mais prenez ceci. Cest un plan vous indiquant de faon prcise le chemin suivre pour parvenir au refuge de mon oncle, avec une description dtaille des lieux

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La jeune fille tendit une enveloppe Morane. Celui-ci la prit, louvrit et en tira un papier pli en quatre. Il le dplia et y jeta un coup dil rapide, mais attentif. Au bout dun moment, il replia la feuille, la replaa dans lenveloppe et empocha le tout. On ne sait jamais ce qui peut arriver, dit-il, mais que devrais-je faire si je devais vous retrouver pour une raison ou pour une autre ? Comme la jeune fille ne rpondait pas, indcise semblait-il, il demanda nouveau : Quel journal lisez-vous habituellement ? Le Times de Londres Le Times, parfait Au cas o je voudrais vous revoir, jy ferai insrer lannonce suivante, sous la rubrique Maisons vendre : Villa des Courants dAir changer contre manoir cossais du XIVe sicle. Fantmes sabstenir. Cela sera suivi dun numro de tlphone. Tania Orloff se mit rire. Villa des Courants dAir changer contre manoir cossais du XIVe sicle. Fantmes sabstenir. Je me rappellerai. Avec une formule aussi fantaisiste, on ne risque pas de mprise Lentement, comme regret, Bob se leva. Eh bien ! petite fille, dit-il, il va falloir que je vous quitte. Il est tard dj et jai encore quelques coups de tlphone donner avant de me coucher. Jai besoin de repos, car les prochaines journes vont sans doute tre particulirement charges son tour, Tania stait leve. Elle sapprocha de Morane et, se dressant sur la pointe des pieds, lembrassa sur la joue en disant : Le Ciel vous protge, Bob ! Merci pour votre souhait, Tania. Jaurai en effet besoin de protection avant longtemps Aprs avoir quitt la jeune fille, Morane regagna directement lhtel Albert Ier . En dpit de lheure tardive, il tlphona un ami belge afin que celui-ci prt soin de sa voiture. Ensuite, il demanda son propre numro Paris. Ce fut Bill qui lui rpondit. Avez-vous vu Miss Orloff, commandant ? senquit aussitt lEcossais. 87

Je lai vue et je lui ai parl, rpondit Bob. Elle ma une fois encore donn le moyen de retrouver Ming en Egypte. Il ny reste plus que trois jours, avant de se retirer dans son repaire de Haute-Birmanie. Voil pourquoi il faut faire vite. Demain matin, je prends, de Bruxelles, lavion pour Le Caire. Tu as ton visa. Je viens de consulter les horaires dAir France. Il y a un avion qui senvole de Paris demain aprs-midi. En dbarquant au Caire, viens aussitt me retrouver lhtel Kassed Keir . Je partirai aprs-demain matin, en voiture, pour Assouan. Si tu nes pas venu me rejoindre, je te laisserai des instructions lhtel Il faut absolument que, cette fois, nous ayons Ming, avant quil ne dclenche quelque nouveau flau sur le monde Daccord, commandant. Je ferai limpossible pour arriver temps au rendez-vous. Sinon, promettez-moi de ne pas agir seul Je ne puis rien te promettre de ce genre, Bill, tu le sais bien. Si nous manquons Ming cette fois, il ira se terrer dans les montagnes inexplores de Birmanie et nous naurons peut-tre plus, avant longtemps, loccasion de le regarder dans le blanc des yeux. Quant aller le dbusquer dans son repaire birman, cest bernique Cest vous qui, dhabitude, prenez les dcisions, commandant. Dire que nous avons toujours eu nous en fliciter serait exagr. Bien souvent mme, vous nous avez mis dans de fameux ptrins mais, enfin, grce vous aussi, nous nous en sommes toujours tirs sans trop de mal. prsent cependant, il en va autrement. Vous savez par exprience que Monsieur Ming Tu prches dans le dsert, Bill, coupa Morane. Si tu as peur, retourne chausser tes pantoufles cossaises et Cette fois, ce fut Ballantine qui interrompit son ami. Dans sa voix, il y eut un accent de sourde hostilit. Vous savez bien que je nai pas peur, commandant. Je serai temps au rendez-vous, mme si je dois me faire coller une paire de petites ailes personnelles sur le dos. Morane se mit rire.

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Je nai jamais dout de toi, Bill, et tu le sais parfaitement bien. Maintenant, je vais te quitter, car il me faut me lever ds potron-minet. bientt bientt, commandant. Et noubliez pas que la prudence est mre de la porcelaine

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XIII
Aprs avoir survol lest de la France, la Suisse, lItalie, la Crte, lavion avait atteint la cte africaine la verticale dAlexandrie, pour descendre ensuite progressivement audessus des riches plaines riz du delta, et se poser enfin sur laroport international, non loin dHliopolis, cette banlieue moderne du Caire, construite au dbut du sicle par un Belge milliardaire et entreprenant. Une heure plus tard, les formalits douanires et consulaires accomplies, Morane roulait, bord dun taxi, travers la capitale gyptienne, pour atteindre le Nil hauteur du pont Kasr El Nil, proximit duquel se dressait le luxueux htel Smiramis , dont lhtel Kassed Keir tait une dpendance. Cet htel Kassed Keir ntait pas autre chose quun ancien yacht royal qui, amarr, avait t transform en une rsidence comportant cinquante-deux chambres, un restaurant, un salon de th et un bar. Quand Bob fut install dans une confortable cabine prenant vue, par un large hublot, sur la rive gauche du fleuve, il fit un rapide plan de campagne. Avant de quitter Bruxelles, il avait eu le temps de contacter le Dr Packart afin que les renseignements concernant la lutte contre la Jacinthe deau fussent aussitt transmis au gouvernement gyptien. Tout ce qui lui restait donc faire, ctait de trouver un moyen de gagner au plus vite les environs dAssouan. Daprs les informations obtenues larodrome, il ny avait un avion que toutes les semaines, et le dernier avait dcoll deux jours plus tt. Il ne pouvait donc tre question dattendre le suivant. Restait le train, qui partait laube et couvrait la distance Le Caire-Assouan en quinze heures. Bob aurait donc atteint la premire cataracte le lendemain soir et serait pied duvre au matin du troisime jour, juste temps donc pour agir contre Ming. Restait maintenant attendre Bill. 90

Comme le soir tombait et quil voulait prendre quelques heures de repos avant de se mettre en route, Morane passa aux derniers prparatifs. Il gagna lhtel Smiramis et, dans une des boutiques qui y taient installes, il acheta un complet de shantung destin remplacer celui quil portait et qui se rvlait trop chaud pour le climat gyptien. Il regagna alors sa chambrecabine, o il vrifia soigneusement lautomatique qui ne lavait pas quitt depuis ses derniers dmls avec lOmbre Jaune. Ensuite, Bob se dvtit et entreprit de vider ses poches une une, pour en glisser au fur et mesure le contenu dans celles du complet de shantung. Quand il arriva la poche de poitrine, il rcupra le petit masque dargent quil y avait mis, on sen souviendra, avant de quitter Paris. Longuement, Morane considra le bibelot, puis il sourit et murmura : Une fois dj, tu mas sauv la vie. Continueras-tu encore me porter chance ? Certes, Bob ne croyait pas trop la vertu des talismans, mais il et trouv savoureux que lemblme de Ming laidt il se demandait bien comment vaincre ce dernier. Il dposa le petit masque dans la poche de poitrine du veston de shantung, se dit que, sil ne pouvait laider, il ne pouvait davantage lui nuire. Aprs avoir termin ces prparatifs, Bob se coucha. Pralablement, il avait demand la rception quon le prvnt quand Bill arriverait, et aussi quon le rveillt temps pour quil puisse prendre le train dAssouan, laube. Le lendemain cependant, au moment de quitter lhtel, Bob navait toujours pas aperu son ami. Supposant que Bill avait t retard, il lui laissa un message auquel il eut soin de joindre un double du plan de Miss Orloff. Il remit le tout la rception, sous une enveloppe ferme portant le nom de Ballantine. Une demi-heure plus tard, le train Diesel lemportait vers le Sud. Tout dabord, ce fut Guizeh, avec le panorama grandiose des pyramides et de la ncropole memphite tout entire se dtachant dans la lumire dor ple du jour nouveau. Ensuite, interminablement, le train longea le Nil, avec son dcor de chadoufs et de norias pompant leau bienfaisante et la transvasant dans les troits canaux serpentant travers les 91

cultures, ses palmiers immobiles, dcoups dans le zinc, comme au thtre, semblait-il, ses embarcations aux voiles triangulaires fendant paisiblement le courant. Ce fut El-Ouasta, Assiout, Oasis Jonction, Louxor En dpit du confort de son compartiment de premire classe, climatis souhait, Bob ne pouvait sempcher de trouver le temps long, et cela malgr les admirables paysages qui se droulaient devant ses yeux. Son but labsorbait tout entier et, au fur et mesure que lon approchait dAssouan, il sentait limpatience, et aussi linquitude, le gagner chaque seconde davantage. Quand Assouan fut en vue, la tombe du soir, le spectacle devint ce point ferique que Bob, en dpit de ses proccupations, fut sur le point den oublier lOmbre Jaune et ses dacots. sa droite, clabousse dor rouge par le soleil couchant, stendait la belle nappe du fleuve, avec la silhouette irrelle de lle lphantine plante au beau milieu du courant. Au-del, la ville dAssouan stageait en amphithtre sur son socle de granit. Assouan, Bob commena par chercher un endroit o il pourrait louer une voiture pour le lendemain et, quand il eut trouv ce quil cherchait, il gagna aussitt le Cataract-Htel , sans songer un seul instant, contrairement ses habitudes, visiter la ville qui, pourtant, avec son labyrinthe de rues troites, sa population bigarre, son bazar anim et color, ses maisons aux murs nus et aux portes closes et aux linteaux dcors de formes gomtriques, mritait quon lui consacrt plus dattention. Mais Morane avait bien dautres choses en tte, une peur latente loccupait la pense de ce qui lattendait le lendemain. Lhtel tait bti au sud de la cit, sur un promontoire rocheux surplombant le fleuve, et plusieurs reprises, ce soir-l, notre hros se surprit creuser la nuit du regard, en direction des cataractes proches, comme pour y dcouvrir un signe du destin. * **

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La vieille Buick que Bob Morane avait loue quitta la ville aux premires lueurs de laube et se mit rouler paralllement au fleuve, en direction du barrage dont le mur imposant, haut de quarante et un mtres, trou dnormes portes de fer, coupait le fleuve sur toute sa largeur. Ce ntait cependant pas le barrage lui-mme qui intressait Bob, mais cette suite de rapides bouillonnants qui schelonnaient en aval. Leau, rendue plus furieuse encore par les prodromes de la crue, se prcipitait en de multiples bras entre des rochers dont lensemble formait un petit archipel dlots granitiques parmi lesquels on distinguait lle de Seheil, qui supportait un petit village et les restes de deux temples, datant lun du rgne dAmnophis II, lautre de celui de Philopator. Ayant quitt la route, Morane arrta la voiture un endroit, non loin de la sortie des rapides et o la berge, affaisse se creusait en une cuvette peu profonde, au fond marcageux et o poussait toute une floraison aquatique de nymphaces, de roseaux, de sagittaires, parmi lesquels on distinguait dj quelques colonies de jacinthes. Cette zone marcageuse, qui stendait sur une superficie dun kilomtre carr environ, ne communiquait avec le fleuve lui-mme que par une srie dtroits chenaux creuss par la nature dans une sorte de ressaut rocheux endiguant partiellement le courant. Au-del de ce ressaut, on distinguait deux lots, relis la berge par de fragiles ponts de bois sous lesquels leau, resserre entre des falaises pic, se prcipitait en grondant. Sur le second lot, une maison en partie ruine tait construite. Bob avait arrt la voiture labri dun bouquet de sycomores. Ayant mis pied terre, il savana entre les arbres et, tapis contre un tronc, inspecta les alentours. Un coup dil au plan que lui avait donn Tania Orlof lancra dans la certitude davoir bien atteint le but de son expdition. Reste maintenant dcouvrir Ming, murmura-t-il. Pendant un moment, il regretta de ne pas avoir emport des jumelles, qui lui auraient permis dinspecter les deux lots. Du ressaut, songea-t-il, je serai aux premires loges pour espionner mon aise Il tira son automatique et lenveloppa dans un 93

petit sac de matire plastique destin le protger de lhumidit. Il allait gagner la rive du marcage, quand il simmobilisa soudain. L-bas, plusieurs pirogues trois exactement quil navait pas aperues tout dabord, glissaient entre les plantes aquatiques. Chacune de ces pirogues tait monte par un homme arm dune gaffe et qui semblait inspecter les alentours avec attention, Avec trop dattention mme au got de Morane. Mtonnerait pas outre mesure sil sagissait l des anges gardiens de lOmbre Jaune, songea-t-il. Il sourit et murmura : Pourtant, je connais le moyen de passer, malgr leur prsence. Un petit tour descamotage, et tout sera dit plat ventre, il se coula jusquau marcage et, laide de son canif, coupa une tige de roseau. Toujours rampant, il regagna alors labri des sycomores. L, il tailla son roseau en un tronon long de cinquante centimtres environ. Avec un bout de fil de fer trouv dans le coffre de la voiture, il entreprit alors de percer les cloisons nodales de la tige afin dobtenir un tube creux sur toute sa longueur. Embouchant le roseau, Morane y souffla comme dans une sarbacane, puis il aspira. Quand il se rendit compte que lair passait librement, il sourit nouveau. Me voil quip pour entamer la premire partie de mon programme, dit-il mi-voix. Aprs stre assur que son automatique se trouvait toujours bien o il lavait plac, dans la poche intrieure de sa veste, envelopp dans ltui de plastique, il rampa nouveau jusquau marcage et l, tendu entre les roseaux, surveilla les pirogues. Les hommes qui les montaient ne semblaient pas vouloir se rendre dun point prcis un autre, car les embarcations sillonnaient ltendue palustre un peu au hasard, sans jamais toucher les rives. On dirait quils patrouillent, pensa Morane, tout fait comme sils avaient pour mission dempcher quiconque datteindre le ressaut. Les premiers rayons de soleil passant,

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lest, par-dessus les gebel,4 firent soudain briller les lames des longs poignards que les piroguiers portaient dans leurs ceintures. Cette fois, Bob ne douta plus quil sagissait l de dacots chargs de protger lOmbre Jaune. Ming doit donc bien se trouver sur llot, comme me la affirm Tania, songea-t-il. mon tour de jouer Accroupi, il se glissa parmi les roseaux puis dans leau, tenant dans sa main droite le tube de roseau creus. Il attendit que les pirogues fussent loignes de lendroit o il se trouvait avant de se dcider progresser davantage, la tte seule mergeant la surface du marais.

GEBEL : montagne, en arabe. C'est l'quivalent gyptien du mot syrien DJEBEL. En ralit c'est le mme mot, mais dont seule la prononciation diffre. Gnralement d'ailleurs, seule la prononciation distingue ainsi les diffrents dialectes arabes.
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XIV
Aprs une demi-heure dune avance lente, prcautionneuse, Morane tait parvenu au centre du marais. Il stait coiff de feuilles de lotus afin de pouvoir, ainsi camoufl, passer plus srement inaperu. tout bout de champ, il simmobilisait labri dune touffe de plantes aquatiques et demeurait ainsi durant de longues minutes, surveiller les volutions des pirogues. Ensuite, il repartait, toujours demi accroupi, le menton au ras de leau. Il avait parcouru de cette faon un peu plus de la moiti de la distance le sparant du ressaut, quand il simmobilisa une nouvelle fois, car les pirogues convergeaient vers lui. Pendant un moment, langoisse loccupa. Mauraient-ils aperu ? se demanda-t-il. Pourtant, il se dtrompa rapidement, car les piroguiers ne semblaient pas regarder spcialement de son ct. Bob ne doutait pas cependant que, quand ils seraient tout prs, ils le dcouvriraient, et cela en dpit de son camouflage. Cest le moment de voir si mon scaphandre de fortune fonctionne bien , songea Morane. Il emboucha lextrmit du tube de roseau, quil navait pas lch, et saccroupit tout fait, plongeant la tte sous leau, tandis que, de sa main libre, il saccrochait aux herbes du fond pour sempcher de remonter. Il avait le visage lev vers la surface et lextrmit du tube de roseau mergeait. Alors, Bob aspira doucement. Lair lui parvint. Une petite bouffe, mais suffisante pour quil pt respirer. Il expira, aspira nouveau, avec le mme succs. Les yeux grands ouverts, il tentait de percer le brouillard verdtre, o se jouaient des formes imprcises, au milieu duquel il tait plong. Et, soudain, le miroir trouble, au-dessus de lui, fut bris par trois corps effils qui sapprochaient lentement : les pirogues. Bob respira plus doucement afin dviter que le bruit de lair aspir dans le roseau ne traht sa prsence. Les dacots 96

pouvaient videmment lapercevoir travers leau, mais celle-ci ntait cependant pas parfaitement claire et, en outre, la vgtation, assez touffue, devait dissimuler en partie le plongeur. Il tait probable dailleurs que les piroguiers, occups observer les alentours, ne songeaient pas regarder sous leau. Dans le cas contraire, sils repraient Morane, celui-ci, incapable de faire usage de son pistolet, inutilisable pour le moment, serait impuissant se dfendre contre les poignards. Pourtant, les craintes de Bob se rvlrent superflues, car les pirogues glissrent au-dessus de lui sans sarrter. Il attendit durant quelques minutes, puis il se dcida faire surface. Regardant prudemment en direction des embarcations, il vit quelles sloignaient vers lautre extrmit du marcage. Quand il eut retrouv son souffle, Bob reprit son avance de bte amphibie, et il lui fallut une nouvelle demi-heure environ avant datteindre le ressaut, hauteur dun chenal troit faisant communiquer le fleuve avec le marcage. En raison de la proximit des rapides, de violents remous agitaient leau du chenal, mais Morane sy glissa nanmoins car, une fois l, il ne pouvait plus tre aperu des piroguiers. Durant un moment, Bob barbota parmi les remous, faillit perdre pied, saccrocha au rocher et, finalement, se hissa sur un entablement o il sassit le plus confortablement possible. Il tira alors lautomatique de sa poche et entreprit de le dbarrasser de son enveloppe de plastique. Il venait peine dachever ce petit travail quand, tout coup, il eut la sensation dune prsence derrire lui. Il neut pas le temps de ragir. Une bande de toile, lance par-derrire et maintenue par deux mains solides, sabattit sur son cou. La surprise lui fit lcher lautomatique, qui tomba leau. Pourtant, au moment o le garrot sabattait, Morane avait eu le rflexe de baisser la tte et la bande de toile, au lieu de lui serrer la gorge, se referma sur son menton. Le premier moment de stupeur pass, Bob stait ressaisi. Pivotant sur lui-mme de gauche droite, puis de droite gauche, il frappa en arrire laide des coudes. Un gmissement de douleur lui apprit que son adversaire tait touch. Le garrot se desserra. 97

Alors, Bob redoubla. nouveau, il frappa son antagoniste et ltreinte se relcha davantage encore. Morane put alors se tourner tout fait pour apercevoir, cinquante centimtres de son visage peine, une face grimaante, la peau sombre. Sans attendre que lhomme ait repris son souffle, Bob, du poing droit, le frappa la mchoire. Lautre bascula dans le chenal et, saisi aussitt par les remous, coula, pour tre entran aussitt vers le fleuve. Durant un instant, Morane demeura haletant, le bas des jambes baignant dans leau. Ses regards tombrent sur le garrot, que son adversaire avait lch et qui tait demeur sur lentablement. Ctait une bande de tissu termine par une corde formant boucle. Un rhumal, murmura Morane. Le sclrat qui je viens davoir affaire tait un thug Ce ntait pas la premire fois que Bob avait maille partir avec ces trangleurs hindous, adorateurs de la desse Kli et dont la secte, jadis disperse par les Anglais, avait repris rcemment un regain dactivit. Bob avait vaincu les thugs une fois dj5, mais il tait possible que lOmbre Jaune les et regroups son propre usage. La perte de lautomatique chagrinait beaucoup Morane. Dsarm, il voyait diminuer ses chances de vaincre Ming. Pas une seule seconde cependant, il ne songea reculer. Il stait en effet assign une mission prcise, et il ne sen retournerait pas avant de lavoir mene bien. moins, bien entendu, quil nchout et, dans ce cas Aprs stre accord quelques minutes de repos, Bob se mit grimper lentement le long du ressaut. Il en atteignit le sommet et, couch plat ventre sur ltroite plate-forme rocheuse, il inspecta les deux lots. Comme le ressaut lui-mme, ils taient couverts dune maigre vgtation de plantes pineuses, de figuiers et de jacarandas, et paraissaient dserts. La maison btie sur le second rocher semblait avoir beaucoup souffert mais les ponts, eux, taient en bon tat. En trop bon tat mme si lon considrait quils desservaient deux lots inhabits.
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Voir La Marque de Kli. Marabout Junior n14. 98

Lentement, Bob se mit ramper vers le premier pont. Il allait latteindre, quand il simmobilisa soudain, labri dun figuier de barbarie. Jaillissant de derrire un bouquet de jacarandas, un homme venait dapparatre sur le premier lot. Maigre, il montrait un crne ras, un visage farouche et sombre. Il portait une tunique courte, serre la taille, et des pantalons troits. Dans sa ceinture tait pass un long poignard lame brillante. Tout de suite, Bob avait reconnu un dacot. * ** Toute lattention de Bob Morane se concentrait maintenant sur le nouveau venu. Ce dernier stait mis marcher de long en large, inspectant avec soin les alentours. Pour parvenir sur le second lot, Bob devait tout dabord mettre hors de combat ce nouvel adversaire. Mais comment ? Comment, surtout, parvenir jusqu lui ? Il y avait tout le pont traverser, et Morane ne pourrait assurment y parvenir sans attirer lattention du dacot. Avec insistance, Bob tudiait la faon dont tait construit le pont. Celui-ci tait fait de planches suspendues sur quatre cordes, deux au-dessus, deux en dessous. Et Morane comprit que ctait sous le plancher quil devait passer, en saccrochant lune des cordes infrieures. De cette manire, il ne pourrait tre aperu de llot. Bien sr, il y avait le risque, sil lchait prise, de se voir prcipit dans les flots bouillonnants du rapide. Lentement, Bob se mit ramper vers lextrme bord du ressaut. Profitant du camouflage naturel que lui offrait une frange dherbes folles, il engagea son buste au-dessus du vide et empoigna pleines mains la corde de soutnement la plus proche. Quand il fut sr de sa prise, il se laissa glisser tout fait et demeura suspendu au-dessus du vide. Alors, lentement, avanant une main aprs lautre, il se mit progresser le long de la corde. Sous lui, il entendait les grondements du rapide. Quune faiblesse le saist, quil lcht prise et il tomberait, pour

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tre happ aussitt par les tourbillons, lanc contre les rochers, fracass Il tint bon cependant et atteignit llot sans dommage. Un rtablissement, et il se retrouva plat ventre dans la broussaille. Le dacot avait disparu. Mais il reparut pourtant presque aussitt, cinq mtres peine de Morane, auquel il tournait le dos. Un bond, et le Franais fut sur lui. Du tranchant de la main, il frappa la sentinelle la base du crne et elle scroula, inconsciente. Rapidement, Bob se pencha vers elle et lui subtilisa son poignard. Comme le dacot tait hors de combat pour un bon bout de temps, Bob ne sen soucia gure davantage. Quand sa victime reviendrait elle, il serait dj parvenu jusqu Monsieur Ming, ou aurait chou Se glissant travers les bouquets de plantes pineuses, Morane se mit en devoir de traverser llot. tout instant, il sattendait tomber sur quelque nouveau dacot ou thug, mais il nen fut rien, et il parvint sans encombre lentre du second pont. Avant de sy engager cependant, il se tapit dans un repli de terrain pour surveiller la maison. Prs de celle-ci rien ne bougeait, comme si rellement aucun tre humain ne se trouvait sur llot. Instinctivement, Bob porta la main au ct gauche de sa poitrine pour caresser, travers le fin tissu de sa poche, le petit masque dargent. Si tu pouvais une fois encore me porter chance ! murmura-t-il. Si tu pouvais faire en sorte que Ming soit l ! Il se mit rire silencieusement. Voil quil sabandonnait la superstition prsent. Comme si ce petit masque dargent, quil ft originaire du Tibet ou non, pouvait influer sur le cours des vnements ? Ming devait tre l quelque part, sinon pourquoi les lots auraient-ils t ainsi gards ? Et, soudain, Morane se raidit. Un homme venait de sortir de la maison et, la tte leve, comme cherchant quelque chose dans le ciel, savanait vers le pont. Aussitt, Bob reconnut les vtements de clergyman, le visage de lune et le crne ras. Ming ! balbutia-t-il. Cest Ming ! LOmbre Jaune stait engage sur le pont, regardant toujours le ciel, et Bob ne tarda pas dcouvrir ce quelle y 100

fixait. Trs haut, point minuscule mais grossissant cependant sans cesse, un hlicoptre tournoyait. Monsieur Ming se trouvait maintenant au milieu du pont, et lhlicoptre grossissait toujours. Alors, Bob comprit. Ctait ce jour-l que le Mongol devait quitter lEgypte pour la Birmanie, et cet hlicoptre devait sans doute, dici quelques minutes, le conduire quelque terrain datterrissage secret, situ plus lest, dans le dsert, et o un avion devait venir le prendre. LOmbre Jaune ne se trouvait plus maintenant qu une quinzaine de mtres de Morane, au milieu du pont et, occup surveiller lhlicoptre, tournait le dos son adversaire. Cest le moment o jamais , pensa Bob. Quelques bonds, et il serait sur Ming, le frapperait du poignard pris au dacot. Le bruit de ses pas serait couvert par les grondements du rapide et le vrombissement de lhlicoptre. M comme par un ressort, Morane se dressa soudain et bondit vers le pont. Dans son poing droit, il serrait le manche du poignard. Il sengagea sur le pont, visant le dos noir de Ming, sa nuque paisse. Dj, il ntait plus qu quelques mtres du Mongol quand, soudain, dominant tous les autres bruits, une sonnette se mit tintinnabuler violemment. Le son venait de dessous les pieds de Morane, et ce dernier comprit que, sans le savoir, il venait de fouler une planche truque, quil suffisait de toucher pour quaussitt cette sonnette se mette en branle. Alors seulement, mais un peu tard, Bob se souvint que Ming ne se laissait jamais prendre en dfaut et que, mme lorsquil semblait avoir perdu la partie, il sortait quelque nouveau tour de son sac malice. LOmbre Jaune stait retourne dune pice. Elle faisait face maintenant Morane et dans sa main droite sa main postiche, dont elle se servait avec une habilet consomme il y avait un revolver de gros calibre au canon court. Tout autre que Ming et tmoign de la surprise en apercevant Morane, mais le terrible Mongol possdait une telle matrise sur lui-mme que pas un seul trait de sa face olivtre ne bougea, part ses lvres, qui laissrent tomber ces mots : Commandant Morane ! Encore vous ! Dcidment, vous serez toujours l au moment o je my attends le moins. Je vais 101

finir par vous croire sorcier. Si vous voulez mon avis, vous devenez de plus en plus encombrant et dangereux. Monsieur Ming haussa la voix pour dominer les vrombissements de lhlicoptre, vrombissements qui se faisaient de plus en plus intenses. Trop dangereux, continua-t-il. Beaucoup trop dangereux mon got Jusqu prsent, je vous ai toujours laiss une chance de mchapper, et cela autant par respect pour un adversaire valeureux que par got du jeu. Je ne pouvais oublier non plus quil ny a gure vous maviez sauv la vie Le Mongol secoua la tte, comme sil remuait un regret au fond de son esprit. Et dire, commandant Morane, continua-t-il, que jeusse aim vous avoir mes cts dans la lutte que je mne contre la civilisation occidentale ! Hlas, vous avez toujours repouss mes offres dalliance ! Bob trouvait superflu de rpondre. Bien quil ft tout pour viter les regards de lOmbre Jaune, il se trouvait subjugu malgr lui par les terribles yeux dambre liquide. Quelque chose lui disait que, cette fois, Ming ne lui laisserait aucune possibilit de sen tirer. Or, arm de son seul poignard, que pouvait-il faire, plusieurs mtres de distance, contre ce revolver braqu sur lui. Tenter de fuir ? Plusieurs balles le frapperaient avant mme quil nait atteint lextrmit du pont. Bondir par-dessus le garde-fou auquel il se trouvait maintenant adoss ? Sous lui, ctait le rapide avec ses tourbillons, ses flots fracassants Dans le ciel, lhlicoptre stait immobilis au-dessus de llot, comme si son pilote prenait plaisir assister la scne qui se droulait l. nouveau, lOmbre Jaune avait secou la tte. Cette fois, dit-elle encore, je ne me sens plus dcid vous faire quartier. Je ne veux plus courir de nouveaux risques Dans lnorme main postiche, le revolver tremblait lgrement, ce qui indiquait que Ming nallait plus tarder faire feu, et le canon de larme tait braqu sur la poitrine de Morane. Faisant un effort surhumain de volont, Bob russit sarracher lemprise de son ennemi, dans lintention de jouer

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le tout pour le tout, de se prcipiter sur Ming pour tenter de le frapper avant quil nait eu le temps de faire usage de son arme. Le Mongol dut cependant deviner ce dessein car, avant mme que Bob pt esquisser un seul geste, il cria, pour dominer le bruit des rapides et le ronflement des pales de lhlicoptre : Inutile, commandant Morane ! Cette fois, je ne vous laisserai aucune chance de vous en sortir vivant Lindex de la main artificielle se crispa soudain sur la dtente du revolver qui tressauta lgrement. Ce fut peine si Bob entendit la dtonation, mais il ressentit une grande douleur au ct gauche de la poitrine. Il eut limpression quun corps norme lui fouillait la chair, lui brisait les os, et il comprit quil venait dtre frapp dune balle en plein cur. Ce fut tout juste sil pt porter la main sa blessure ; limpact du lourd projectile lavait projet en arrire, contre le garde-fou, par-dessus lequel il bascula. Sous lui, le rapide prcipitait ses eaux entre deux murailles verticales. Aussitt, ce gouffre aspira Morane. Un gouffre auquel vint se superposer un autre gouffre, noir et insondable celui-l, qui semblait avoir la profondeur de lternit.

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XV
Une dizaine de jours aprs les vnements que nous venons de relater, une Jaguar de sport verte celle de Bill Ballantine gravissait allgrement, en vrombissant, une route sinueuse des monts Grampians, dans le centre de lEcosse. Bill tait au volant, et son Visage rougeaud exprimait une tristesse infinie. Parfois, il crispait les mchoires et un observateur averti aurait pu se rendre compte quil retenait ses larmes. Avant de prciser ce que le gant faisait l, sur cette route dserte, serpentant entre des montagnes sauvages, il nous faut revenir un peu en arrire dans le temps. On se souviendra que Bill Ballantine devait retrouver Morane lhtel Kassed Keir , au Caire. Si lEcossais ntait pas arriv temps au rendez-vous, ctait cause dun retard de son avion, qui avait d faire une halte prolonge Borne pour permettre aux mcaniciens de rparer une avarie lun de ses moteurs. Ctait donc au dbut de laprs-midi seulement que Bill stait prsent lhtel Kassed Keir , o il avait t mis en possession du message de Morane. Aussitt, il stait mis en qute dun moyen de rejoindre son ami. Hlas, plus de train avant plusieurs heures, ni davions avant plusieurs jours ! Restait la route Il finit par trouver louer une Dodge dun modle assez rcent, puis, le plein une fois fait, il se lana sur la chausse longeant le Nil. Durant toute la nuit, il avait roul tombeau ouvert, pour atteindre Assouan aux premiers rayons du soleil, donc peu aprs que Bob eut lui-mme quitt la ville. Comme les renseignements communiqus par Morane dans son message taient fort prcis en ce qui concernait la situation du refuge de lOmbre Jaune, Bill poussa aussitt en direction des rapides. Hlas ! le sort devait continuer laccabler. peine avait-il couvert quelques kilomtres quil creva, pour se rendre compte alors que le coffre arrire de la Dodge ne contenait pas de roue de rechange. Il dcida alors de continuer pied mais, 104

avant, il voulut reconnatre les lieux. Paris, il avait jug bon demporter une puissante paire de jumelles, grossissant douze fois, appartenant Morane. Nanti de cet instrument, il gagna donc un endroit de la rive du fleuve do il avait vue sur ces deux lots o lOmbre Jaune stait install un refuge provisoire. laide des jumelles, Ballantine avait pu alors assister toute la scne. Bob sapprochant, le poignard lev, de Monsieur Ming, puis ce dernier le tenant sous la menace de son revolver. Il avait vu son ami frapp par la balle, porter la main son cur, pour tre ensuite prcipit dans les flots bouillonnants du rapide. En proie un dsespoir douloureux, Bill avait tent de reprer le corps de Morane parmi les remous, mais en vain. Alors, tandis que, l-bas, lhlicoptre, emportant lOmbre Jaune, bondissait dans le ciel, Bill stait mis courir le long de la rive, en hurlant, en brandissant les poings, jusqu ce quil scroult sur le sol, puis la fois par la fatigue et la douleur. Les jours qui suivirent devaient tre passs rechercher le corps de Morane. cet effet, Bill avait engag une quipe dindignes, mais toutes les investigations devaient se rvler inutiles : le Nil ne rendit pas sa proie. Petit petit, au cours de ces journes, un plan de vengeance stait form dans lesprit de lEcossais. Puisque Bob Morane, son ami, presque son frre, tait mort, il ne lui restait plus qu faire payer cher ce crime lOmbre Jaune. Bill se souvenait que Ming, daprs les renseignements fournis par Bob lors de son dernier coup de tlphone, devait se retirer dans son repaire de Haute-Birmanie. Mais o se trouvait exactement ce repaire ? Bill lignorait, et le territoire birman tait fort vaste. Autant valait chercher une aiguille dans une botte de foin. Cest alors que Ballantine pensa Jack Star. Jack Star tait le seul Europen avoir atteint le quartier gnral de lOmbre Jaune, situ non loin de la frontire indobirmane, et en tre revenu. Ds le retour de Star Londres cependant, Ming avait tent de supprimer ce tmoin gnant et, seule, lintervention de Bob Morane et de Bill Ballantine avait empch ce nouveau forfait. Par la suite, Jack Star, qui navait jamais cru rellement, lui, la mort de lOmbre Jaune, stait retir, sous une fausse identit, dans une maison perdue au 105

cur des monts Crampians, o il vivait dans la crainte perptuelle dtre retrouv par le redoutable Mongol. Seuls, Bob Morane, Bill Ballantine et Sir Archibald Baywatter, le chef de Scotland Yard, connaissaient la retraite de Jack Star, et Bill avait dcid daller visiter celui-ci afin quil lui indiqut la situation prcise du quartier gnral de Monsieur Ming. Cest ainsi que, dix jours environ aprs les vnements qui devaient, comme on le sait, avoir une conclusion funeste pour Morane, nous retrouvons le fidle Bill Ballantine sur cette route dserte des Grampians. * ** un tournant de la route, une maison daspect imposant, situe lgrement en retrait de la voie carrossable, soffrit aux regards du conducteur. Elle tait btie en pierres du pays, flanque de deux tourelles et, avec son toit dardoises et ses fentres aux carreaux plombs, elle offrait une apparence moyengeuse cadrant bien avec la sauvage grandeur du paysage environnant. Bill fit tourner la Jaguar dans un chemin de terre battue, amora un demi-virage et arrta la voiture devant un jardinet bien entretenu et aux alles couvertes de fin gravier. Quelque part derrire la maison, un chien aboya en tirant sur sa chane. Aprs avoir mis pied terre, lEcossais gagna en quelques pas la porte de la maison et manuvra la poigne dune cloche qui, aussitt, se mit sonner avec la violence dun tocsin, ce qui provoqua un redoublement daboiements de la part du chien invisible. De longues minutes scoulrent puis, comme rien ne se passait, Ballantine actionna nouveau la cloche. Nouveaux aboiements du chien ; nouvelles et vaines minutes dattente. Le colosse sapprocha alors de la fentre et jeta un regard travers les troits carreaux sertis de plomb. Ce quil vit le fit sursauter. Trop tard ! murmura-t-il. Jarrive trop tard !

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Il appuya sa lourde paule aux montants de bois et poussa. Il y eu un craquement sourd et la croise souvrit. Bill lenjamba et prit pied dans une vaste salle de sjour dcore avec un got tout masculin pour les meubles rustiques. Dans une grande chemine au manteau orn de bois de cerfs et dune tte de sanglier, quelques bches achevaient de se consumer. Pourtant, toute lattention de Ballantine stait concentre sur cet homme demi-couch, se tordant et gmissant de douleur, sur une large table encombre des restes dun djeuner frugal. Cet homme tournait vers le nouveau venu un visage grimaant, couvert de sueur, et Ballantine reconnut aussitt Jack Star. Comme lEcossais sapprochait dans lintention de lui prter une aide, Star secoua la tte et des paroles schapprent dentre ses lvres exsangues : Inutile Bill LOmbre Jaune ma retrouv Je sentais la menace depuis plusieurs jours Poison Vengez-moi Ballantine comprit quil fallait faire vite, agir avant que le malheureux nemportt son secret dans lau-del. Le repaire de Ming, en Birmanie, interrogea-t-il, o se trouve-t-il exactement ? Le mourant eut une grimace. Ses lvres bougrent, mais aucun son nen sortit. Finalement, il trouva cependant la force de parler encore : Monts Naga Vieux temples des dieux-serpents, ouest rivire Chindwin Rgion des hommes-singes Dmons Rouges Pays de Mi Sing Ling Mandalay voir docteur Par Jack Star ne put en dire davantage. Son visage avait soudain pris limmobilit du marbre. Ses paupires staient fermes, la faon de rideaux sur une fin de spectacle. Puis la grande paix du trpas descendit sur lui. Bill Ballantine serra ses normes poings. Jirai l-bas, jeta-t-il entre ses dents serres, et dcouvrirai ce mystrieux monsieur Mi-Sing-Ling, pour faire payer lOmbre Jaune tous ses crimes, pour vous venger, mes amis. Pour vous venger, Jack Et vous, commandant la pense de Morane, de son ami mort, le colosse sentit une grande dtresse lenvahir. 107

Je vous vengerai, Bob, je vous vengerai, murmura-t-il encore. Ses larges mchoires se crisprent, et deux larmes coulrent sur ses joues couleur dargile cuite. FIN

Si vous voulez savoir comment Bill Ballantine russira venger la mort de son ami Bob Morane, ne manquez pas dacheter le n162 de Marabout Junior, qui sintitulera : LE CHTIMENT DE LOMBRE JAUNE.

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