Qu es la hipfisis?

La hipfisis es una glndula de secrecin interna situada en la base del cerebro, por detrs de las fosas nasales, alojada en una pequea cavidad que forma el hueso esfenoides llamada silla turca. La hipfisis es muy pequea, sus dimensiones no llegan ms all de los 10-13 mm y su peso es menor de un gramo. Aunque de dimensiones reducidas la hipfisis es un rgano complejo. Est formada por distintos tipos de clulas que pueden diferenciarse claramente cuando se observan con el microscopio despus de utilizar unos colorantes adecuados. Hoy en da sabemos que estos diferentes tipos de clulas tienen la capacidad de fabricar y liberar a la sangre distintas hormonas, por lo que tambin pueden diferenciarse por mtodos qumicos que identifican las sustancias producidas. Cada uno de estos tipos celulares est altamente especializado en la sntesis de estas hormonas. Como todas las glndulas endocrinas la hipfisis est muy vascularizada, es decir, recibe un importante flujo sanguneo al que vierte sus productos de secrecin, las hormonas hipofisarias. Adems, la hipfisis se encuentra en ntima relacin con el cerebro, con el que est unida por conexiones de tipo vascular (vasos sanguneos), y de tipo neuronal (fibras nerviosas). Estas conexiones no son slo anatmicas, sino que sirven para que las clulas del cerebro controlen la funcin hipofisaria.

Cul es la funcin de la hipfisis?

La hipfisis se encarga de fabricar y segregar una serie de hormonas que controlan el funcionamiento de otras glndulas endocrinas que, a su vez, producen otras hormonas. Es decir, la hipfisis es el director de una gran orquesta representada por el sistema endocrino que, con sus secreciones hormonales, controla y regula diversos aspectos del crecimiento, desarrollo y metabolismo de los seres humanos. Todas las hormonas que fabrica la hipfisis son protenas, es decir, estn formadas por la unin en una o varias cadenas de diversos aminocidos. Una de las hormonas que fabrica la hipfisis es la tirotropina u hormona estimulante del tiroides (TSH). Esta hormona se encarga de estimular a la glndula tiroidea para que fabrique hormonas tiroideas. La hipfisis sintetiza tambin las dos gonadotropinas, es decir, la hormona folculo-estimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH). Estas hormonas controlan el funcionamiento de los rganos reproductores, tanto en la mujer como en el varn. En el ovario estimulan el crecimiento y desarrollo de los folculos, as como la produccin de hormonas sexuales femeninas (estradiol), y son imprescindibles para que se produzcan los ciclos menstruales. En el varn, las gonadotropinas controlan la produccin de espermatozoides y de la hormona sexual masculina (testosterona). Otra de las hormonas hipofisarias es la hormona estimulante de la corteza suprarrenal o adrenocorticotropina (ACTH). Esta sustancia es fundamental para que la corteza de las glndulas suprarrenal, rganos que se sitan encima de ambos riones, fabrique y segregue el cortisol, una sustancia imprescindible para la vida que interviene en mltiples procesos del metabolismo. La hipfisis se encarga tambin de la produccin de la hormona del crecimiento (GH) que es una sustancia necesaria para el crecimiento de los nios y para el mantenimiento de la composicin corporal en los adultos. Finalmente, la prolactina es una hormona hipofisaria necesaria para la produccin de la leche en la glndula mamaria durante la lactancia.

Cmo enferma la hipfisis?

Como cualquier otro rgano de nuestro cuerpo, la hipfisis puede enfermar. Uno de sus principales trastornos es el cese total o parcial de la funcin hormonal hipofisaria, es decir, la disminucin de la cantidad de hormonas que debe producir en condiciones normales. Esto se denomina hipopituitarismo y, cuando alcanza a la totalidad de las hormonas de la hipfisis, recibe el nombre de panhipopituitarismo. El hipopituitarismo se puede producir por todas las causas que destruyan la glndula. Por ejemplo, lesiones vasculares que den lugar a infarto hipofisario (muerte de las clulas hipofisarias), infecciones, inflamaciones de origen no infeccioso, enfermedades de depsito o tumores de las reas vecinas o de la propia hipfisis. En otras ocasiones el hipopituitarismo se produce por un traumatismo craneal o por una actuacin mdica, tal como la ciruga o la radioterapia, para el tratamiento de algunas enfermedades. Pero en la hipfisis pueden desarrollarse tambin tumores que, generalmente, son benignos (adenomas hipofisarios), aunque pueden alcanzar un gran tamao. Los tumores de la hipfisis se clasifican en funcionantes y no funcionantes. Los primeros son los que producen un exceso de algn tipo de hormona hipofisaria y dan lugar a unos sndromes clnicos muy caractersticos. Los segundos son tumores que no producen hormonas, sino que producen sntomas por compresin de estructuras vecinas y por destruccin del resto de la glndula, dando lugar a deficiencias hormonales, es decir, hipopituitarismo.

Cundo se debe sospechar un trastorno hipofisario?

El hipopituitarismo puede producir sntomas muy diversos segn el nmero de hormonas afectadas y el grado de la deficiencia. Los mdicos sospecharn un problema hipofisario cuando en un paciente se presenten simultneamente sntomas y signos de deficiencia de hormona tiroidea (cansancio, elevacin del colesterol, estreimiento), hormona suprarrenal (mareos, tensin baja, alteraciones en los electrolitos sanguneos) y hormonas sexuales (prdida de la menstruacin, infertilidad, disminucin del deseo

sexual). Sin embargo, cada uno de estos sntomas de forma aislada no sugiere nunca una enfermedad de la hipfisis. Los adenomas hipofisarios pueden existir durante muchos aos sin que den ningn sntoma, especialmente si son pequeos, pero tambin pueden producir dolores de cabeza y alteraciones en el campo visual. Cuando un tumor produce exceso de secrecin hormonal da lugar a cuadros clnicos muy caractersticos. As, el exceso de prolactina produce alteraciones menstruales y secrecin de leche por el pezn. El exceso de GH da lugar a la acromegalia, enfermedad que se caracteriza por crecimiento de las vsceras, de partes blandas en manos y pies y por un aspecto facial caracterstico. El exceso de ACTH da lugar a la enfermedad de Cushing, en la que el paciente desarrolla obesidad central con prdida de masa muscular, hipertensin, cara con aspecto de luna llena y otras alteraciones.

Cmo podemos confirmar la presencia de un trastorno hipofisario?

Cuando se sospecha un exceso o defecto de alguna hormona hipofisaria es necesario confirmarlo mediante la determinacin de los niveles hormonales en la sangre del paciente. Todas las hormonas hipofisarias mencionadas, es decir, TSH, gonadotropinas, ACTH, GH y prolactina, pueden medirse en laboratorios especializados mediante una extraccin sangunea en ayunas (determinaciones basales). Las hormonas de las glndulas controladas por la hipfisis, tales como la hormona tiroidea, cortisol, o las hormonas sexuales tambin deben medirse para determinar si existen niveles normales o alterados. A veces esto no es suficiente, especialmente cuando se sospecha una deficiencia hormonal. Entonces se recurre a las llamadas pruebas de estmulo. Estas pruebas consisten en la inyeccin de unas sustancias con capacidad de estimular la secrecin de hormonas hipofisarias. Por ejemplo, si se sospecha una deficiencia de GH no basta con determinar los niveles de esta hormona, que generalmente son bajos, sino que debemos administrar sustancias estimulantes de esta hormona y obtener muestras de sangre del paciente de forma seriada durante una o dos horas. El estudio de los tumores hipofisarios requiere su identificacin mediante pruebas de imagen. Las ms empleadas son la tomografa axial computadorizada (TAC) y la resonancia magntica (RM). Mediante estos estudios pueden visualizarse los tumores, se puede medir su tamao y se puede valorar su repercusin en los rganos vecinos como los vasos, los huesos, las vas visuales o el cerebro. Los tumores se clasifican segn su tamao en microadenomas, cuando tienen menos de 10 mm de dimetro, y macroadenomas, cuando exceden de este tamao.

Qu soluciones tienen las enfermedades hipofisarias?

En general disponemos de buenos tratamientos para la mayora de las personas con enfermedades hipofisarias. El hipopituitarismo puede solucionarse mediante la administracin de la hormona u hormonas que le falten a cada paciente. Este tratamiento sustitutivo resulta algo complicado ya que las secreciones hipofisarias son de naturaleza proteica y necesitan administrarse mediante inyecciones. Sin embargo la fisiologa hormonal nos echa una mano para solucionar este problema. Ello es as porque, aunque las hormonas de la hipfisis son protenas, las hormonas de las glndulas que la hipfisis controla no son proteicas y pueden absorberse por va oral. Por lo tanto, para tratar una deficiencia de TSH no son necesarias las inyecciones de TSH, basta con dar hormona tiroidea por va oral. Lo mismo sucede con la deficiencia de ACTH que puede tratarse con hidrocortisona (cortisol) por va oral. La deficiencia de gonadotropinas en las mujeres se trata mediante la administracin de estrgenos por va oral o en forma de parches cutneos. En los hombres disponemos de hormona sexual masculina en forma de inyecciones intramusculares o en forma de parches que se aplican sobre la piel. Estas hormonas sustituyen la produccin hormonal del ovario o del testculo, pero no son tiles para conseguir fertilidad. Cuando una persona que padece hipopituitarismo desea tener descendencia es necesario administrar inyecciones de gonadotropinas. La GH constituye un caso distinto, ya que esta hormona slo puede administrarse mediante inyecciones y no disponemos de ninguna sustancia por va oral que restituya su funcin. Por lo tanto, la deficiencia de GH se trata con inyecciones tanto en los nios como en los adultos deficitarios de esta hormona. Los tumores de la hipfisis pueden tratarse mediante medicamentos o bien mediante otros procedimientos como la ciruga y la radioterapia. Los prolactinomas suelen responder muy bien a unos medicamentos denominados agonistas dopaminrgicos que producen una importante reduccin de la secrecin de prolactina y del tamao del tumor. Los tumores no funcionantes y el resto de tumores funcionantes suelen tratarse mediante una intervencin quirrgica. Si este tratamiento no es eficaz tambin puede emplearse los tratamientos radioterpicos que utilizan radiaciones ionizantes que pretenden destruir las clulas tumorales. Los casos de acromegalia y de enfermedad de Cushing tambin pueden tratarse con algunos medicamentos que reducen la secrecin hormonal.