Los Priones

Desde 1892, cuando el botnico Iwanowski descubri que "el virus del mosaico del tabaco" se transmita a las plantas sanas cuando se pona en contacto con savia de la planta enferma, hasta hoy que todava no nos han revelado los virus toda su informacin, aparecen en el mundo microscpico otras formas acelulares de menor tamao, capaces de causar enfermedades. Estas formas son los viroides y lospriones. 1. Viroides Son molculas de ARN circular que carecen de cualquier proteccin. Infectan a plantas a las que causan enfermedades importantes, como el atrofiamiento de la planta del tomate, y el tubrculo filiforme de la patata. Su tamao es menor que el del cualquier genoma vrico, posee entre 250 y 405 nucletidos y aunque este tamao parece suficiente para codificar una proteina, carece de sitios de unin para los ribosomas, de codones de iniciacin y de codones de terminacin. Es muy probable que la enzima ARN-polimerasa del hospedador se encargue de su replicacin. A este respecto el viroide es totalmente dependiente del metabolismo del husped para su replicacin. Estas molculas aparecen en el ncleo de la clula hospedadora e interfieren en la regulacin de los genes que all se expresan, concretamente en los que codifican para determinadas hormonas. Priones. Son agentes patgenos formados por una protena ( protena del prin o PPr ). Producen entre otras, la enfermedad de las "vacas locas" oencefalopata bovina espongiforme. Esta protena se acumula en el cerebro de animales enfermos , dando lugar a la estructura esponjosa de la corteza cerebral que da nombre a la enfermedad. Los priones, o las enfermedades producidas por priones, tienen un comportamiento sorprendente, por un lado se transmiten verticalmente , como cualquier enfermedad hereditaria tpica, mientras que por otro lado se comportan de manera infectiva, transmitindose horizontalmente, mediante contagios que pueden darse entre individuos de distintas especies. La protena del prin (PrP) normal, tiene una secuencia de aminocidos, (estructura primaria) idntica a la protena del prin patgena. La diferencia entre las dos recae en la estructuras secundaria y terciaria ,

2.

Protena del prin normal

Protena del prin patgena Protena patgena infectando a una normal

La protena normal es muy rica en hlices alfa, la protena patgena lo es en lminas beta.

Estructura normal de la proteina del prin (PrP)

Forma infecciosa de la protena del prin (PrPsc)

Este cambio de configuracin es crucial, ya que las protenas con lminas beta son muy resistentes a las enzimas proteolticas, al calor y no se disuelven en agua. Pero sobre todo, la protena alterada tiene una caracterstica nica: interacciona con una molecula de protena

normal, le cambia la conformacin y la hace capaz de convertir las estructuras de ms protenas normales. Ah radica al parecer, el poder infectivo de los priones.
En el esquema siguiente se intenta explicar este proceso.

Puede ocurrir que la protena patgena infecte individuos que producen protena normal (a), como ha ocurrido por ejemplo al consumir las vacas piensos elaborados a partir de de ovejas enfermas. En este caso la protena patgena origina un cambio conformacional de la protena normal(b), transformando las hlices alfa de su estructura proteca en lminas beta. Las nuevas protenas patgenas inducen el cambio en otras normales, lo cual produce un efecto de "cascada".

Prion
Un prin o prion1 es una protena patgena que tiene alterada su estructura terciaria, teniendo un incorrecto plegamiento.2 A diferencia del resto de los agentes infecciosos (virus, bacterias, hongos etc...), que contienen cidos nucleicos (ya sea ADN, el ARN, o ambos), un prion slo esta compuesto por aminocidos. El prion, palabra acuada en 1982 por Stanley B. Prusiner al investigar una serie de patologas de carcter crnico e irreversibles que afectaban al sistema nervioso central,3 es un acrnimo ingls derivado de las palabras protena e infeccin. Los priones son los responsables de las encefalopatas espongiformes transmisibles en una variedad de mamferos, incluida la encefalopata espongiforme bovina (EEB, tambin conocida como "enfermedad de las vacas locas") en el ganado y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ) en humanos.4 Dichas protenas mutadas forman agregados supramoleculares y son patgenas con plegamientos anmalos ricos en lminas beta, y autoreproducibles. Los priones se propagan mediante la transmisin de protenas anmalas con mal plegamiento. Cuando un prion entra en un organismo sano acta sobre la forma normal del mismo tipo de protena existente en el organismo, modificndola y convirtindola en prion. Estos priones recin formados pueden pasar a convertir ms protenas, provocando una reaccin en cadena que produce grandes cantidades de la protena prion. Todos los priones conocidos inducen la formacin de amiloides plegado, en los que actan polimerasas formando un agregado que consiste en apretadas hojas . El perodo de incubacin de las enfermedades prinicas se determina por la tasa de crecimiento exponencial asociados con la replicacin de priones, que es un equilibrio entre el crecimiento lineal y la rotura de los agregados (hay que tener en cuenta que la propagacin del prion depende de la presencia de la protena normalmente plegada en la que los priones pueden inducir plegamiento. Animales que no expresan la forma normal de la protena prinica no pueden desarrollar o transmitir la enfermedad5 ).

Funcin de los priones en estado no patgeno (PRPC)

A pesar de que actualmente hay muy poca informacin sobre la funcin que tienen las protenas Prpc (estado no patgeno), algunos experimentos han demostrado que tienen un papel activo en el correcto desarrollo neuronal, que es una protena capaz de unir especficamente Cu2+ (procesos de oxidoreduccin), y tambin se han relacionado los priones con protenas de transduccin de seales, la adhesin celular y la regulacin y distribucin de los receptores de acetilcolina.6

Historia
Las primeras referencias a las enfermedades espongiformes transmisibles se remontan al siglo XVIII, cuando varios ganaderos europeos describieron una enfermedad neurodegenerativa letal que afectaba a las ovejas y a las cabras, mal al que se denomin "tembladera" (en ingls, scrapie). El cerebro de estos animales presentaba un aspecto de esponja, de donde proviene el trmino "espongiforme". A principios del siglo XX se describieron los primeros casos de encefalopata espongiforme en el ser humano, y la enfermedad se bautiz con el nombre de enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Posteriormente se demostr que estas enfermedades erantransmisibles. El agente patgeno, el prion, fue descubierto en 1982 por Stanley Prusiner, quien demostr que se trataba de partculas puramente proteicas sin cido nucleico. En 1997 le fue otorgado el Premio Nobel de Fisiologa o Medicina. Prusiner someti los priones a distintos tratamientos para alterar las protenas o los cidos nucleicos, intentando alterar su capacidad infecciosa. Observ que perdan infectividad si se trataban con fenol (agentes desnaturalizantes de las protenas pero no de los cidos nucleicos), aunque eran resistentes a algunos de los procesos de degradacin proteica (como las enzimas proteasas). Sin embargo, si los someta a la accin de enzimas que atacaban especficamente a los cidos nucleicos (nucleasas para ADN y ARN), a radiacin UVo a la modificacin con hidroxilamina, las partculas no perdan su infectividad. Estos estudios indicaron que los priones eran partculas patgenas de naturaleza proteica y sin cido nucleico. Prusiner consigui, ms adelante, infectar con el prion de la tembladera PrPSc(que causa el prurito lumbar en ovejas) a ratones, consiguiendo un modo para reproducir, obtener y estudiar los priones posteriormente y ms a fondo.

Caractersticas de los priones

Una vez obtenido el prion responsable de la patologa, comenz a dilucidarse su estructura. Se trata de una glicoprotena de 27-30 kD, que tiene la misma estructura primaria que una protena similar presente en el cerebro de la oveja. La modificacin estructural, no gentica, se debe a un proceso de postraduccin. Esto se presenta en funciones muy especiales.

El gen codificando del prion Prpc (gen PRNP) se localiza en el brazo corto del cromosoma 20, no tiene intrones y es un genautosmico dominante. Se expresa en el tejido neuronal, cardaco, muscular, pancretico y heptico. El plegamiento errneo de la Prpc a PrpSc confiere a la PrpSc dos propiedades que la diferencian de la Prpc: la resistencia parcial a la digestin por proteasas y su insolubilidad. Estas dos propiedades hacen que la PrpSc sea estable y la capacitan para poder formar agregados proteicos responsables de la acumulacin de PrpSc en forma de placas amiloides en el tejido nervioso. 7 Las principales diferencias entre la forma normal del prion, Prpc, y la forma patgena, PrpSc son las siguientes:

Prpc Estructura hlice (4 regiones de protena globular) Susceptible a proteasas Protena monomrica Monmeros estables Resistencia normal

PrpSc Estructura lmina (protena plana) Resistente a proteasas Agregados proteicos Monmeros poco estables (agregados amiloides) Resistencia extrema a la radiacin y disolventes fuertes

Soluble en detergentes Insoluble en detergentes Es importante destacar que tanto las Prpc como las PrpSc tienen la misma secuencia de aminocidos.

Contagio de la estructura en lmina beta y formacin de placas amiloides

Una protena globular en forma de hlice alfa de una membrana neuronal entra en contacto con una protena PrpSc, que acta de agente infeccioso haciendo que la Prpc adquiera estructura plana en forma de lmina beta, es decir, pasar a ser una PrpSc.8 Como consecuencia de este cambio conformacional, la nueva protena no puede ser degradada y acta como agente infeccioso sobre otros Prpc provocando el mal plegamiento de una manera exponencial. Este hecho es el causante de la acumulacin de agregados de PrpSc en forma de placas amiloides, agregados proteicos patgenos que se acumulan en forma de fibras insolubles y que matan las neuronasproduciendo agujeros en el cerebro.

Paciente ECJ, espongiosis a nivel del lbulo temporal

Mecanismo de contagio
No se conocen con exactitud los mecanismos a travs de los cuales la Prpc pasa a ser PrpSc. Una de las hiptesis es la rotura de los puentes de disulfuro entre aminocidos de la estructura de hlice alfa (normalmente entre cistenas que es un tipo de aminocido que puede formar dichos puentes), hecho que da lugar a radicales SH, presentes en las lminas beta. Segn las hiptesis actuales, los aminocidos que actan en el cambio conformacional son la metionina, por su capacidad de cambiar el radical metilo por H consiguiendo un radical -SH; la cistena, por su disposicin a formar puentes disulfuro; y la valina, por su proximidad atmica a la Met y Cys. En el laboratorio podemos romper los puentes disulfuro mediante dos mecanismos: a partir de la oxidacin con cido perfrmico o mediante la rotura con beta-mercaptoetanol y posterior acetilacin con iodoacetato.

Otras hiptesis sealan que la sustitucin del aminocido prolina por leucina puede ser el posible responsable de la desestabilizacin de la estructura terciaria de la protena y su transformacin en agente patgeno, hecho apoyado con la comparacin del gen PRNP procendente de un paciente enfermo con el de un paciente sano.

Transporte hacia el cerebro

A partir de una ingesta contaminada, el agente patgeno es transportado por el epitelio intestinal, desde donde entra a las clulas M (especializadas en el transporte de macromolculas y partculas a travs de las clulas del epitelio intestinal) mediante transcitosis. A continuacin, el agente entra dentro de las clulas migratorias y de los macrfagos (sistema inmunitario). Una vez reconocido, se sintetiza un anticuerpo contra el prion, pero no tiene ninguna eficacia, causa por la cual el prion es transportado por el sistema inmunitario y se acumula en el bazo y los ganglios linfticos, que estn muy inervados. Este hecho produce el contagio al tejido nervioso y la consecuente muerte neuronal y por ello, el cerebro adquiere un aspecto esponjoso.9

La muerte neuronal se produce porque las PrpSc son insolubles y resistentes a lasproteasas de los lisosomas. Este hecho explica la acumulacin de PrpSc en los lisosomas, produciendo un aumento de volumen y la consecuente lisis de los lisosomas que acidifican la clula produciendo su muerte.

Enfermedades prinicas
Hay 3 formas de enfermedades producidas por priones: formas espordicas de la enfermedad, que aparecen sin causa aparente y actualmente no tienen explicacin cientfica; formas infecciosas, que son consecuencia de la interaccin de la PrpSc sobre la Prpc, que provoca su transformacin en PrpSc y formas hereditarias provocadas por alteraciones genticas que facilitan el plegamiento errneo de la Prpc. Los agregados proteicos en forma de placas amiloides causan enfermedades neurodegenerativas de evolucin lenta en humanos, como la enfermedad de Huntington o elAlzheimer.

En los animales
En los animales, las enfermedades asociadas a los priones originan descoordinacin en los movimientos, ceguera o la muerte. Las ms conocidas son la Encefalopata Espongiforme Bovina (enfermedad de las vacas locas, registrada por primera vez en el ao 1984), causada por la alimentacin suplementaria del ganado vacuno con restos ovinos y caprinos que ya presentaban la enfermedad). Otra enfermedad manifestada en animales es el Scrapie (en ovejas y cabras), que no se transmite a los seres humanos pero s a los vacunos, capaces de transmitir la enfermedad a los seres humanos. Esta patologa tambin existe en felinos a pesar de que hay muy pocos casos registrados.

En el ser humano
Es interesante destacar que para las enfermedades prionicas humanas existe un sensibilidad gentica para ciertos homocigotos en elCodn 129 del gen, los homocigotos Metionina y tambin Valina tienen ms susceptibilidad a padecer la enfermedad. Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ). Es la forma ms frecuente; habitualmente se presenta de forma espordica, que representa un 90% de los casos registrados de la enfermedad (un caso por cada milln de habitantes, aproximadamente) a partir de los 50-60 aos de edad. Un 1% se considera de origen infeccioso debido a practicas mdicas, se han registrado casos de infeccin por va serolgica (transfusin sangunea) y, antiguamente, por el empleo teraputico de hormonas hipofisarias derivadas de animales o decadveres humanos infectados, as como ciertos injertos de duramadre, trasplantes de crnea. Pero nicamente en un 10-15 por ciento de los casos el origen es gentico. Se han registrado alrededor de 20-30 mutaciones diversas en del gen PRNP. La muerte sobreviene alrededor de los 4-6 meses a partir del diagnostico.

Insomnio familiar fatal. Trastorno del sueo habitualmente de origen gentico, producido por una mutacin N178D en la secuencia del PrP. Se conocen 40 casos hereditarios10 y un escaso nmero sin causa gentica. Nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Transmitida. Se inici en Gran Bretaa en los aos 90 (en el 1996 se publicaron los primeros casos) y se ha relacionado con la ingesta de productos procedentes de reses afectadas de la que, por esa razn, se denomina encefalopata espongiforme bovina La edad de comienzo es significativamente menor que ECJ, siendo la media de edad de 27 aos, duracin de la enfermedad es de aproximadamente 14 meses, produciendo la muerte del individuo. Enfermedad de Gerstmann-Strassler-Scheinker. De origen gentico. Kuru. Transmitida. Restringida a poblaciones de Papa Nueva Guinea y relacionada con prcticas canbales. Se considera una enfermedad en extincin. Presenta un periodo de incubacin muy variable que oscila desde los 4 aos hasta los 40 aos. Esta relacionado con el consumo de cerebros humanos infectados como acto ritual. Encefalopata espongiforme familiar asociada a una nueva mutacin en el gen PrP. Individualizada en una sola familia brasilea, es hereditaria y autosmica dominante. "Tembladera" o Scrapie (prurito lumbar) en ovejas. Encefalopata espongiforme bovina (llamada enfermedad de las vacas locas). Otras (enfermedad caquectizante de alces, encefalopata espongiforme felina, etc.).

En especies animales

En los microorganismos
Tambin hay microorganismos que se ven afectados por priones. Es el caso del fenotipo PSI en la levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae).

Los priones en la vida normal de los organismos

Las investigaciones tendentes a describir la naturaleza de los priones y los agregados amioloides que forman permitieron observar protenas-priones en organismos en estado natural, es decir, de una manera tal que no puede decirse que estn relacionados con una enfermedad. Modelos en organismos del reino de los hongos (Fungi), particularmente en Sacharomyces cerevisiae, han permitido observar las funciones que podran tener los priones en la vida normal de las clulas. En estos organismos, los priones desempean funciones tales como la regulacin metablica del nitrgeno. Los priones actan tambin como mecanismos de la herencia de fenotipos, en el papel de capacitadores evolutivos, y aumentando la diversidad gentica, al introducir regiones nuevas en los extremos del genoma. En el ao 2003, E. R. Kandel y sus colaboradores lograron identificar una protena similar a un prion en Aplysia. Esta protena, laCPEB, est relacionada con procesos de traduccin del ARNm especfico en las sinapsis durante los procesos de plasticidad sinpticay de formacin de la memoria. La capacidad de guardar informacin conformacional de los priones los convierte en candidatos para participar en procesos celulares que requieren estabilidad durante periodos prolongados y, dado que los priones son menos susceptibles a la digestin enzimtica, es posible que ellos sean mecanismos celulares. Es probable que los priones participen en procesos como la formacin de la memoria a largo plazo, la memoria inmunitaria y la evolucin del genoma de muchos organismos. De hecho, con el uso de ratones knockout, ha visto que podran ser los responsables de evitar la excitacin excesiva de los canales de NMDA de las neuronas.

Experimentos en el laboratorio
A lo largo de los aos se han llevado a cabo varios experimentos en el laboratorio, mayoritariamente con ratones homozigotos respecto a la falta del gen PRNP (que codifica para la isoforma normal del prion). Se ha observado que los ratones son normales hasta las 70 semanas de vida, momento a partir del cual se registra una importante prdida de coordinacin, temblores al andar y incapacidad de mantener una trayectoria. A las 90 semanas son incapaces de mantenerse, tienen movimientos espsmicos en las extremidades posteriores y muestran la columna vertebral arqueada. No obstante, este estudio presenta problemticas puesto que el periodo de incubacin o tiempo de latencia del prion es de gran duracin (hasta 4 o 5 aos). Posteriormente se han creado clones de ratn sin el gen PRNP que han crecido y se han desarrollado de una manera normal, con algunas excepciones de ataxia y alteracin del ritmo cardaco ms all de los dos aos de edad. En los ratones sin el gen PRNP se ha observado la disminucin del cerebelo (encargado de la coordinacin) de hasta un tercio, deficiencias neuronales a largo periodo, y ausencia de la enfermedad (puesto que no hay ninguna Prpc a infectar).

Deteccin de la PrpSc
Mediante electroforesis se puede detectar la presencia de la PrpSc, puesto que es resistente a la proteasa K a diferencia de la Prpc, que no es resistente.

Tratamientos preventivos
Un posible tratamiento para suprimir la accin de la PrpSc sera mediante intervenciones que estabilizaran las supuestas hlices alfa y de esta forma inhibir su conversin a lminas beta, con frmacos que se unan a las cuatro regiones que tiene la hlice alfa de la Prpc. 11 Otra posibilidad es tener en cuenta que los animales que carecen del gen PRNP se desarrollan y tienen una fisiologa normal. Partiendo de esta idea, se podra eliminar los genes del cerebro de los enfermos o sintetizar frmacos que bloquearan su expresin, puesto que para que los priones puedan desarrollarse es necesaria la existencia de una reserva de Prpc. El uso de frmacos que inhiban la interaccin Prpc-PrpSc o cualquier producto que de alguna manera interfiera en los procesos de endocitosis, exocitosis, trfico intracelular y degradacin proteica, en particular de la Prpc, es otra opcin.

Priones: protenas locas

Todos hemos odo a hablar de los virus y las bacterias como los agentes capaces de provocar infecciones. Pero ninguno de estos dos tipos de microbios est detrs de la enfermedad de las vacas locas. Y es que se trata de un agente infeccioso muy peculiar, an ms simple y minsculo que los virus y las bacterias. De hecho, este agente no es ms que una pequea protena denominada prin. fue el doctor Prusiner quien propuso el prin como la solucin al enigma de la enfermedad de las vacas locas. Como pasa a menudo, la mayora de los cientficos ridiculizaron esta idea durante muchos aos, hasta que la concesin del premio Nobel al Dr Prusiner en 1997 acab con la controversia. Pero, de dnde vienen los priones? Para entender esto se debe tener en cuenta que, en condiciones normales, tanto las personas como el resto de los animales traemos en la superficie de nuestras clulas las denominadas protenas prinicas, que no sabemos para qu sirven, pero existen. Estas protenas prinicas, que son ms abundantes en las clulas nerviosas (neuronas), se encuentran plegadas como una madeja y, mientras mantengan su plegamiento normal, no pasa nada. Alterar el plegamiento El problema se produce cuando la madeja cambia su plegamiento habitual por otro anormal. Al alterar su plegamiento, la protena prinica se convierte en prin y, dnde antes haba una protena normal con la que convivamos sin ningn problema, ahora hay un prin agresivo, capaz de destruir nuestro cerebro y provocar agujeros que, mirados al microscopio, recuerdan los de una esponja (cambios espongiformes). Poco a poco, a medida que se acumulan los priones y mueren ms neuronas, la persona se vuelve demente (enfermedad de Creutzfeldt-Jakob) o la vaca se vuelve loca (encefalopata espongiforme bovina, conocida popularmente con el nombre de enfermedad de las vacas locas). Enfermedad de Creuztfeldt-Jakob La pregunta, pues, es por qu estas protenas prinicas pueden cambiar su plegamiento y convertirse en priones? El cambio de plegamiento puede producirse de forma espontnea, en una persona previamente sana, sin ninguna razn identificable. Afortunadamente, esto pasa muy raramente, slo en un caso por milln de habitantes cada ao y, por lo tanto, en Catalunya tenemos alrededor de 6 o 7 casos de enfermedad de Creuztfeldt-Jakob espordica cada ao. Otra forma de desarrollar la enfermedad de Creuztfeldt-Jakob es mediante el consumo de tejidos de vaca loca, que ha podido adquirir su enfermedad bien de forma espordica (como hemos descrito antes para las personas) o bien mediante el consumo de piensos hechos con restos de animales ya enfermos (otras vacas, ovejas, etc.). Cuando una persona presenta la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob como consecuencia del consumo de tejidos de vaca loca se dice que sufre la variante humana de la enfermedad de las vacas locas (tambin conocida como variante de la demencia de Creutzfeldt-Jakob). El ajetreo suscitado durante ltimos aos en torno a este tema y que de vez en cuando llena las pginas de los diarios es a propsito de la variante humana de la enfermedad de las vacas locas, por la posibilidad de que los productos consumidos procedan de carne contaminada con priones. La identificacin espordica de casos de la variante humana de la enfermedad de las vacas locas reaviva de vez en cuando la preocupacin por este tema. Pocos casos Sin embargo, se debe remarcar que se han detectado pocos casos. Desde que se descubri esta variante de la enfermedad el ao 1996, han sido 200 las personas afectadas (la mayora al Reino Unido). Desde entonces, la cuidadosa regulacin del rebao bovino ha controlado en gran medida el problema. An as, desde el consumo de productos contaminados hasta la manifestacin de la enfermedad pueden transcurrir hasta diez aos, por lo

cual es previsible la aparicin de algunos casos ms en personas que se contaminaran antes de la instauracin de los estrictos controles ahora vigentes. Alimento seguro En todo caso, lo que hace falta tener en cuenta a nivel individual es que la carne tiene en realidad poco poder contaminante, puesto que el msculo contiene slo una pequea cantidad de protena prinica y, por lo tanto, pueden formarse pocos priones. En cambio, el consumo ms peligroso es el del tejido nervioso (cerebro, mdula espinal) y las vsceras (bazo, intestino, ojos, amgdalas), que son mucho ms ricos en protena prinica capaz de generar priones. El riesgo de la carne es todava menor si no est mezclada con hueso, es decir, si no se encuentra cerca de la columna vertebral, dentro de la cual se aloja la mdula espinal. Afortunadamente, se puede concluir que un solomillo de ternera (cuanto ms joven, mejor) contina siendo un alimento seguro a la vez que sabroso.