LA TIERRA: UN PLANETA DINMICO Y EN EVOLUCIN

1.1- INTRODUCCIN
Uno de los principales beneficios de la era espacial ha sido que nos ha brindado la posibilidad de poder ver desde el espacio nuestro planeta por completo. Todos los

CAPTULO I

El tema principal sobre el que se centra este captulo es que la Tierra es un planeta dinmico y complejo que est cambiando continuamente desde su nacimiento, hace aproximadamente 4.600 millones de aos. Estos cambios y las caractersticas que actualmente observamos son el resultado de las interacciones entre los ciclos, subsistemas y sistemas interno y externo de la Tierra. La Tierra es nica entre los planetas de nuestro sistema solar, en el sentido de que en ella hay vida y tiene ocanos de agua, una atmsfera hospitalaria y diferentes climas. Como sabemos, est idealmente adaptado para la vida, debido a una combinacin de factores, incluyendo su distancia al Sol y la evolucin de su interior, de la corteza, los ocanos y la atmsfera. Los procesos de la vida han influido a lo largo del tiempo en la evolucin de la atmsfera, los ocanos y, en cierto sentido, de la corteza de la Tierra. A su vez, estos cambios fsicos han afectado a la evolucin de la vida. Viendo la Tierra como un todo, es decir, pensando en ella como en un sistema, no slo vemos cmo se interconectan sus diferentes componentes, sino que tambin apreciamos mejor su naturaleza dinmica y compleja. El concepto de SISTEMA nos facilita el estudio de un tema complejo es la Tierra, dado que divide un todo en componentes pequeos que podemos comprender ms fcilmente sin perder de vista cmo todos los componentes definen el todo. Un SISTEMA es una combinacin de partes relacionadas que interactan de una forma organizada ( Figura 1.1.). La informacin, los materiales y la energa procedentes del exterior que se introducen en el sistema son las entradas; mientras que la informacin, los materiales y la energa que salen del sistema son las salidas. Un coche es un buen ejemplo de sistema. Sus diversos subsistemas incluyen el motor, la transmisin, el volante y los frenos. Estos subsistemas se interconectan de tal forma que un cambio en uno de ellos afecta a los dems. La entrada principal en el sistema de un coche es la gasolina y sus salidas son el movimiento, el calor y los contaminantes. Podemos examinar la Tierra de la misma forma que hemos hecho con el coche, es decir, como un sistema de componentes interconectados que interactan y se afectan entre s de muchas formas. Los principales subsistemas de la TIERRA son la ATMSFERA, la BIOSFERA, la HIDROSFERA, la LITOSFERA, el MANTO y el NCLEO ( Figura 1.2). Las complejas interacciones entre estos subsistemas dan lugar a un cuerpo que cambia de forma dinmica, que intercambia materia y energa y los recicla de diferentes formas (Tabla 1.1). El ciclo de las rocas es un excelente ejemplo de cmo la interaccin entre los procesos internos y externos de la Tierra reciclan los materiales de la Tierra para formar los tres principales grupos de rocas (vase la Figura 1.12). De igual modo, el movimiento de placas afecta profundamente a la formacin de los paisajes, la distribucin de los recursos minerales y los patrones de circulacin ocenicos y atmosfricos, los cuales a su vez afectan a los cambios globales climticos.

Figura 1.1.- Una serie de engranajes ilustra cmo interactan algunos sistemas y procesos de la Tierra. Los
pistones y las bielas representan las fu energa o controlan los mecanismos, los engranajes grandes representan los ciclos o procesos importantes y los engranajes pequeos representan los procesos o relaciones que conectan. Las poleas muestran las relaciones con otros sistemas. Aunque los engranajes constituyen una forma til de representar sistemas en forma de diagrama, recuerde que los sistemas reales de la Tierra son mucho ms complejos

No debemos olvidar que los seres humanos son parte del sistema Tierra; nuestra presencia slo afecta a este sistema en cierta medida. De acuerdo con esto, debemos entender que las acciones que tomemos pueden producir cambios que pueden tener consecuencias

astronautas han sealado de una forma u otra cmo la Tierra destaca como un atractivo oasis en el negro vaco del espacio (vase la fotografa que abre el captulo). No slo podemos ver la belleza de nuestro planeta, sino tambin su fragilidad. Tambin podemos descifrar la edad de la Tierra y su frecuentemente turbulenta historia leyendo las pistas conservadas por los registros geolgicos.

 Figura 1.2.- La atmsfera, la bisfera, la hidrsfera, la litosfera, el manto y el ncleo pueden considerarse
como subsistemas de la Tierra. Las interacciones entre estos subsistemas hacen de la Tierra un planeta dinmico que ha evolucionado y cambiado desde su nacimiento.

Cuando la gente habla y debate sobre problemas medioambientales como la lluvia acida, el efecto invernadero y el calentamiento global, y la agotada capa de ozono, es importante recordar que estos efectos no son aislados, sino que forman parte del enorme sistema de la Tierra. Adems, hay que recordar que la Tierra sigue ciclos de tiempo mucho ms largos que los que usamos los hombres. Aunque pueden tener efectos desastrosos a corto plazo sobre la especie humana, el enfriamiento y calentamiento globales tambin forman parte de un ciclo a largo plazo que ha dado lugar a muchos avances y retiradas de las glaciaciones durante los ltimos 1,6 millones de aos. Debido a su perspectiva geogrfica, los gegrafos pueden efectuar contribuciones vitales al debate sobre el calentamiento global. Pueden estudiar las tendencias a largo plazo analizando los sedimentos de las profundidades marinas, los testigos de hielo, los cambios en el nivel del mar durante el pasado geolgico y la distribucin de los animales y plantas a lo largo del tiempo.

Tabla 1.1.

Mientras est leyendo esta conferencia, debe tener en mente que los diferentes temas que se van a estudiar son partes de un sistema de componentes interconectados y no piezas aisladas de informacin. Desde este punto de vista, la evolucin continua de la Tierra y su vida no constituye una serie de sucesos aislados y no relacionados, sino una interaccin dinmica entre varios subsistemas.

importantes de las que en principio podemos no ser conscientes. Por esta razn, comprender la Geografa, y la ciencia en general, es de extrema importancia. Si la especie humana quiere sobrevivir, tenemos que entender cmo funcionan e interactan los diferentes sistemas de la Tierra y, lo ms importante, cmo afectan nuestras acciones al delicado equilibrio entre estos sistemas.

Qu es la GEOLOGIA y qu hacen los gelogos? La Geologa, trmino formado a partir de las palabras (del griego , geo "Tierra" y , logos "Estudio") es la ciencia que estudia la forma interior del globo terrestre, la materia que la compone, su mecanismo de formacin, los cambios o alteraciones que sta ha experimentado desde su origen, la textura y estructura que tiene en el actual estado. Por lo que se denomina Ciencias Geolgicas", esto es, un compendio de diferentes ciencias o disciplinas autnomas sobre distintos aspectos del estudio global de nuestro planeta, y por extensin, del estudio del resto de los cuerpos y materia del sistema solar (astrogeologa o geologa planetaria). Generalmente, se divide en dos grandes reas: geologa fsica y geologa histrica. La GEOLOGA FSICA estudia los materiales de la Tierra, como los minerales y las rocas, as como los procesos que se producen dentro de la Tierra y en su superficie. La GEOLOGA HISTRICA examina el origen y la evolucin de la Tierra, sus continentes, ocanos, la atmsfera y la vida. La disciplina de la Geologa es tan amplia que se subdivide en muchos campos o especialidades. La Tabla 1.2 muestra muchos de los diversos campos de la Geologa y sus relaciones con otras ciencias como la Astronoma, la Biologa, la Qumica y la Fsica.

Tabla 1.2.

Las Ciencias Geolgicas tienen en comn el de estudiar la Tierra, pero que ayudan a explicar mejor la geologa en s, entre estas tenemos:

1.2.1.- CRISTALOGRAFA|
La CRISTALOGRAFA es la ciencia geolgica que se dedica al estudio cientfico de los cristales, definidos como "slidos con una estructura interna formada por tomos, iones o molculas ordenados peridicamente". Para ello, es necesario conocer, por un lado, la estructura que presentan las partculas constituyentes del cristal; y por otro lado, es importante determinar su composicin qumica. Los estudios de la estructura se apoyan fuertemente en el anlisis de los patrones de difraccin* que surgen de una muestra cristalina al irradiarla con un haz de rayos X, neutrones o electrones. La estructura cristalina tambin puede ser estudiada por medio de microscopa electrnica*.

1.2.2.- ESPELEOLOGA
La ESPELEOLOGA, considerada actualmente ms bien un deporte, no deja de tener sus orgenes en una ciencia que estudia la morfologa de las cavidades naturales del subsuelo. En ella se investigan, se topografan y se catalogan todo tipo de descubrimientos subterrneos. No obstante, podra considerarse como un tratado metodolgico de apoyo a la Geomorfologa y la Hidrogeologa (Geodinmica externa).

1.2.- QU ES LA GEOLOGA?

1.2.3.- ESTRATIGRAFA
La ESTRATIGRAFA es la rama de la geologa que trata del estudio e interpretacin de las rocas sedimentarias estratificadas, y de la identificacin, descripcin, secuencia, tanto vertical como horizontal; cartografa y correlacin de las unidades estratificadas de rocas.

1.2.4.- GEOLOGA ECONMICA

La GEOLOGA ECONMICA se encarga del estudio de las rocas con el fin de encontrar depsitos minerales que puedan ser explotados por el hombre con un beneficio prctico o econmico. La explotacin de estos recursos es conocida como minera.

1.2.5.- GEOLOGA ESTRUCTURAL

La GEOLOGA ESTRUCTURAL es la rama de la geologa que se dedica a estudiar la corteza terrestre, sus estructuras y su relacin en las rocas que las contienen. Estudia la geometra de las formaciones rocosas y la posicin en que aparecen en superficie. Interpreta y entiende el comportamiento de la corteza terrestre ante los esfuerzos tectnicos y su relacin espacial, determinando la deformacin que se produce, y la geometra subsuperficial de estas estructuras.

1.2.6.- GEMOLOGA
La GEMOLOGA es la ciencia, arte y profesin de identificar y evaluar las gemas.

1.2.7.- GEOLOGA HISTRICA

La GEOLOGA HISTRICA es la rama de la geologa que estudia las transformaciones que ha sufrido la Tierra desde su formacin, hace unos 4.500 millones de aos, hasta el presente. Para establecer un marco temporal absoluto, los gelogos han desarrollado una cronologa* a escala planetaria dividida en eones*, eras*, periodos*, pocas*y edades*. Esta escala se basa en los grandes eventos biolgicos y geolgicos.

1.2.8.- GEOLOGA PLANETARIA

La ASTROGEOLOGA, tambin llamada GEOLOGA PLANETARIA o exogeologa, es una disciplina cientfica que trata de la geologa de los cuerpos celestes (planetas y sus satlites, asteroides, cometas y meteoritos).

1.2.9.- GEOMORFOLOGA
La GEOMORFOLOGA tiene por objeto la descripcin y la explicacin del relieve terrestre, continental y marino, como resultado de la interferencia de los agentes atmosfricos sobre la superficie terretre. Se puede subdividir, a su vez, en tres vertientes: G. Estructural que trata de la caracterizacin y gnesis de las formas del relieve, como unidades de estudio. La G. Dinmica, sobre la caracterizacin y explicacin de los procesos de erosin y meteorizacin por los principales agentes (viento y agua). Y la G. Climtica, sobre la influencia del clima sobre la morfognesis (dominios morfoclimticos).

1.2.10.- GEOQUMICA
La GEOQUMICA es la rama de la geologa que estudia la composicin y el comportamiento qumico de la Tierra, determinando la abundancia absoluta y relativa de los elementos qumicos, distribucin y migracin de los elementos entre las diferentes partes que conforman la Tierra (hidrosfera, atmsfera, biosfera y litosfera) utilizando como principales muestras minerales y rocas componentes de la corteza terrestre, intentando determinar las leyes o principios en las cuales se basa tal distribucin y migracin. En 1923 el qumico V.W Goldschmidth clasific los elementos qumicos en funcin a su historia geolgica de la siguiente forma: atmsfilos que forman la atmsfera como son los gases, calcfilos como son las arenas y cristales (silicatos y carbonatos), litfilos corteza son sencillos como sulfuros, y siderfilos que son metales que se conservan

puros.

1.2.11.- GEOFSICA
La GEOFSICA estudia la Tierra desde el punto de vista de la fsica y su objeto de estudio est formado por todos los fenmenos relacionados con la estructura, condiciones fsicas e historia evolutiva de la Tierra. Al ser una disciplina experimental, usa para su estudio mtodos cuantitativos fsicos como la fsica de reflexin y refraccin, y una serie de mtodos basados en la medida de la gravedad, de campos electromagnticos, magnticos o elctricos y de fenmenos radiactivos. En algunos casos dichos mtodos aprovechan campos o fenmenos naturales (gravedad, magnetismo terrestre, mareas, terremotos, tsunamis, etc.) y en otros son inducidos por el hombre (campos elctricos y fenmenos ssmicos).

1.2.12.- HIDROGEOLOGA
La HIDROGEOLOGA es una rama de las ciencias geolgicas que estudia las aguas subterrneas en lo relacionado con su origen, su circulacin, sus condicionamientos geolgicos, su interaccin con los suelos, rocas y humedales (freatognicos); su estado (lquido, slido y gaseoso) y propiedades (fsicas, qumicas, bacteriolgicas y radiactivas) y su captacin.

1.2.13.- MINERALOGA
La MINERALOGA es la rama de la geologa que estudia las propiedades fsicas y qumicas de los minerales que se encuentran en el planeta en sus diferentes estados de agregacin. Por mineral se entiende una materia de origen inorgnico, que presenta una composicin qumica definida adems, generalmente, por una estructura cristalogrfica (minerales cristales, de lo contrario son llamados minerales amorfos) y que suele presentarse en estado slido y cristalino a la temperatura media de la Tierra, aunque algunos, como el agua y el mercurio, se presentan en estado lquido.

1.2.14.- PALEONTOLOGA
La PALEONTOLOGA es la ciencia que estudia e interpreta el pasado de la vida sobre la Tierra a travs de los fsiles. Parte de sus fundamentos y mtodos son compartidos con la Biologa. Se subdivide en Paleobiologa, Taxonoma y Biocronologa y aporta informacin necesaria a otras disciplinas estudio de la evolucin de los seres vivos, bioestratigrafa, paleogeografa o paleoclimatologa, entre otras.

1.2.15.- PETROLOGA
La PETROLOGA es ciencia geolgica que consiste en el estudio de las propiedades fsicas, qumicas, mineralgicas, espaciales y cronolgicas de las asociaciones rocosas y de los procesos responsables de su formacin. La petrografa, disciplina relacionada, trata de la descripcin y las caractersticas de las rocas cristalinas determinadas por examen microscpico con luz polarizada.

1.2.16.- SEDIMENTOLOGA
La SEDIMENTOLOGA es la rama de la geologa que se encarga de estudiar los procesos de formacin, transporte y depsito de materiales que se acumulan como sedimentos en ambientes continentales y marinos y que normalmente forman rocas sedimentarias. Trata de interpretar y reconstruir los ambientes sedimentarios del pasado. Se encuentra estrechamente ligada a la estratigrafa, si bien su propsito es el de interpretar los procesos y ambientes de formacin de las rocas sedimentarias y no el de describirlas como en el caso de aquella.

1.2.17.- SISMOLOGA
La SISMOLOGA es la rama de la geologa que se encarga del estudio de terremotos y la propagacin de las ondas elsticas (ssmicas), que estos generan, por el interior y la superficie de la Tierra. Un fenmeno que tambin es de inters es el proceso de ruptura de rocas, ya que este es causante de la liberacin de ondas ssmicas. La sismologa tambin

1.2.18.- VULCANOLOGA
La VULCANOLOGA es el estudio de los volcanes, la lava, el magma y otros fenmenos geolgicos relacionados. El trmino volcanologa viene de la palabra latina Vulcanus, Vulcano, el Dios romano del fuego. Un volcanlogo es un estudioso de este campo. Los volcanlogos visitan frecuentemente los volcanes, en especial los que estn activos, para observar las erupciones volcnicas, recoger restos volcnicos como el tephra (ceniza o piedra pmez), rocas y muestras de lava. Una va de investigacin mayoritaria es la prediccin de las erupciones; actualmente no hay manera de realizar dichas predicciones, pero prever los volcanes, al igual que prever los terremotos, puede llegar a salvar muchas vidas. Prcticamente todos los aspectos de la Geologa tienen cierta relevancia econmica y medioambiental. Muchos gelogos se dedican a la exploracin de los minerales y los recursos energticos, utilizando sus conocimientos especializados para localizar los recursos naturales en los que se basa nuestra industrializada sociedad. Dado que la demanda de estos recursos no renovables est en aumento, los gelogos aplican los principios bsicos de la Geologa de manera cada vez ms sofisticada fijando su atencin en reas que tengan un alto potencial de tener un xito econmico. Mientras que algunos gelogos trabajan en la localizacin de minerales y recursos energticos, un papel extremadamente importante, otros utilizan sus conocimientos en la resolucin de los problemas medioambientales. Algunos gelogos buscan aguas subterrneas para cubrir las necesidades siempre crecientes de la sociedad y la industria, o vigilan la contaminacin de las aguas subterrneas y superficiales y sugieren formas para limpiarlas. Los ingenieros geolgicos ayudan a localizar lugares seguros para los embalses, vertederos, centrales elctricas y a disear edificios resistentes a los terremotos. Los gelogos tambin realizan predicciones a corto y largo plazo sobre los terremotos y erupciones volcnicas y la potencial destruccin a la que pueden dar lugar. Adems, trabajan junto con los equipos de proteccin civil para elaborar planes de contingencia para los posibles desastres naturales que puedan producirse. Esta breve introduccin ilustra que los gelogos pueden desarrollar una amplia variedad de carreras y funciones. A medida que la poblacin aumente y exija una mayor demanda a los limitados recursos de la Tierra, ms dependeremos de los gelogos y de sus conocimientos.

1.3.- LA FORMULACIN DE TEORAS EN GEOLOGA

El trmino TEORA tiene varios significados. En lenguaje coloquial, dicho trmino hace referencia a una visin especulativa o hipottica acerca de algo: de aqu la creencia comn de que las teoras cientficas son poco ms que especulaciones no avaladas por ningn tipo de prueba. Sin embargo, en el uso cientfico, el trmino teora hace referencia a una explicacin coherente para uno o varios fenmenos naturales relacionados, explicacin que est avalada por un amplio conjunto de pruebas objetivas. A partir de una teora, los cientficos establecen una serie de enunciados predictivos que pueden comprobarse mediante observaciones y/o experimentos, con el fin de verificar su validez. La ley de gravitacin universal es un ejemplo de teora que describe la atraccin entre masas (una manzana y la Tierra son los protagonistas de la famosa ancdota que describe el descubrimiento de Newton). Las teoras se formulan a travs del proceso conocido como MTODO CIENTFICO. Este mtodo es un enfoque ordenado y lgico, que implica la recopilacin y anlisis de hechos o datos acerca del problema que est siendo considerado. A continuacin, se formulan explicaciones tentativas o HIPTESIS, para explicar los fenmenos observados. Despus, los cientficos comprueban las hiptesis para ver si lo que stas predicen realmente ocurre en una determinada situacin. Por ltimo, si se comprueba que alguna de las hiptesis, despus de repetidas pruebas, es capaz de explicar el fenmeno, dicha hiptesis se propone como teora. Recuerde, sin embargo, que en el terreno cientfico incluso las teoras siguen estando sujetas a pruebas y ajustes posteriores, a medida que se dispone de nuevos

incluye el estudio de los maremotos y las marejadas asociadas (tsunamis) y los movimientos ssmicos previos a erupciones volcnicas.

datos. El hecho de que una teora cientfica pueda probarse y est sujeta a dichas pruebas, diferencia las teoras cientficas de otras formas de investigacin de los seres humanos. Dado que las teoras cientficas se pueden comprobar, existe la posibilidad de apoyarlas con pruebas o de demostrar que son errneas. De acuerdo con esto, la ciencia debe progresar sin apelar a creencias ni a las explicaciones sobrenaturales, no porque dichas creencias o explicaciones sean necesariamente falsas, sino porque no existe ninguna manera de comprobarlas. Por esta razn, la ciencia no hace suposiciones acerca de la existencia o no existencia de un mundo espiritual o sobrenatural. Cada disciplina cientfica incluye ciertas teoras que tienen una especial importancia. En Geologa, la formulacin de la teora de la tectnica de placas ha cambiado la forma en que los gelogos consideran la Tierra. Ahora, los gelogos ven la Tierra desde una perspectiva global en la que todos sus subsistemas y ciclos estn interconectados, y la historia terrestre se contempla con un continuo de sucesos interrelacionados que forman parte de un patrn global de cambios. 1

1.4.- RELACIN ENTRE EXPERIENCIA HUMANA

LA

GEOLOGA

LA

Muchas personas se sorprenden del grado en que dependemos de la Geologa en nuestra vida diaria y tambin de las numerosas referencias que hay a la Geologa en el arte, la msica y la literatura. Son muchos los bocetos y pinturas que representan rocas y paisajes realistas. Como ejemplos realizados por artistas de gran fama podemos citar La Virgen de las Rocas y La Virgen y el nio con Santa Ana, de Leonardo da Vinci; San Francisco en xtasis y San Jernimo, de Giovanni Bellini, y Almas gemelas, de Asher Brown Durand ( Figura 1.3).

Figura 1.3.- Almas gemelas de Asher Durand (1849), pintura que representa de manera realista las rocas
estratificadas en las gargantas de las montaas Castkill, del estado de Nueva York.

En el campo de la msica, la Suite del Gran Can, de Ferde Grof, se inspir sin ninguna duda en la atemporalidad del Gran Can de Arizona y sus vastos paisajes rocosos. Las rocas de la isla de Shaffa, en las Hbridas interiores, proporcion la inspiracin para la famosa obertura de las Hbridas, de Flix Mendelssohn. Las referencias geogrficas abundan en Las leyendas alemanas, de los Hermanos Grimm, y el Viaje al centro de la Tierra, de Julio Verne, describe una expedicin al interior de nuestro planeta. En un cierto sentido, el poema Ozymandias, de Percy B. Shelley, aborda el hecho de que nada dura para siempre y que incluso las rocas ms slidas terminan por desintegrarse bajo el asalto del tiempo y del desgaste que ste conlleva. Incluso las tiras cmicas contienen referencias de carcter geolgico y geogrfico. Dos de las ms conocidas son B.C., de Johny Hart, y The Far Side, de Gary Larson (. Figura 1.4). La Geologa tambin ha jugado un importante papel en la historia. Se han disputado guerras por el control de recursos naturales como el petrleo, el gas, el oro, la plata, los diamantes y otros valiosos minerales. A lo largo de la historia, han nacido y se han desintegrado imperios por la distribucin y explotacin de los recursos naturales. La configuracin de la superficie terrestre, su topografa, juega un papel crucial en las tcticas militares. Las barreras naturales, como las cadenas montaosas o los ros, han actuado frecuentemente como fronteras de carcter poltico.

 Figura 1.4.- En las tiras cmicas podemos encontrar frecuentes referencias

a la Geologa, como ilustra este caso de Far Side de Gary Larson

1.5.- LA INFLUENCIA DE LA GEOLOGA EN NUESTRA VIDA DIARIA

La mayora de los lectores de estas conferencias no llegarn a convertirse en gelogos profesionales. Sin embargo, todo el mundo debera tener unos conocimientos bsicos de los procesos geolgicos que en ltimo trmino nos afectan a todos. Podemos sealar diversas conexiones entre la Geologa y diversos aspectos de nuestra vida. Los desastres naturales, debido a su propia magnitud, proporcionan quiz la conexin ms obvia. Menos aparentes, pero igualmente significativas, son las conexiones entre la Geologa y las cuestiones econmicas, sociales y polticas.

1.5.1.- SUCESOS NATURALES

Sucesos como las destructivas erupciones volcnicas, los terremotos devastadores, los corrimientos de tierras desastrosos, las gigantescas olas marinas, las inundaciones y las sequas, proporcionan titulares periodsticos y afectan a muchas personas de forma obvia. Aunque no podemos prevenir la mayora de estos desastres naturales, cuanto ms conocimiento tengamos sobre sus causas, ms capaces seremos de predecir, y posiblemente controlar, la gravedad de su impacto.

1.5.2.- ECONOMA Y POLTICA

Igualmente importante, aunque no siempre bien entendida o apreciada, es la conexin entre la geologa y el poder econmico y poltico. Los recursos minerales y energticos no estn distribuidos de manera homognea y ningn pas es autosuficiente con respecto a todos ellos. A lo largo de la historia, los seres humanos hemos disputado numerosas guerras para garantizarnos el acceso a estos recursos. No hace falta ir ms all de 1990-91 para ver que Estados Unidos se implicaron en la Guerra del Golfo principalmente porque necesitaban proteger sus intereses petrolferos en la regin. La disponibilidad y las necesidades de minerales y energa suelen influir en muchos casos en la poltica exterior. Las sanciones impuestas en 1986 por Estados Unidos a Sudfrica, por ejemplo, no incluan la mayor parte de los minerales importantes que Estados Unidos haba estado importando y que necesitaba para el mantenimiento de su propia sociedad industrializada, tales como los minerales del grupo del platino. La poltica exterior de muchos pases y los tratados firmados por ellos surgen de la necesidad de adquirir y mantener un adecuado suministro de los recursos minerales y energticos.

1.5.3.- NUESTRO DECISIONES

PAPEL

COMO

RESPONSABLES

DE

LA

TOMA

DE

El lector podra llegar a verse implicado en la toma de decisiones de carcter geolgico de diversas maneras, por ejemplo, como miembro de una comisin de planificacin urbanstica o como propietario de un terreno con recursos minerales. En tales casos, necesitar tener conocimientos bsicos de Geologa para poder tomar las decisiones correctas. Adems, muchos profesionales deben tratar con cuestiones de carcter geolgico como parte de sus trabajos. Por ejemplo, los abogados se estn viendo cada vez ms implicados en cuestiones

1.5.4.- CONSUMIDORES Y CIUDADANOS

La mayora de la gente no es consciente del grado en que la Geologa afecta a sus vidas. Si problemas como el de los recursos de la energa no renovable, la eliminacin de desperdicios y la contaminacin, parecen simplemente demasiado lejanos o demasiado complejos como para poder entenderlos adecuadamente, considere por un momento hasta qu punto dependemos de la Geologa en nuestra rutina cotidiana. Buena parte de la electricidad empleada por nuestros electrodomsticos procede de la combustin de carbn, de petrleo o de gas natural, o del uranio que se consume en las centrales nucleares. Son los gelogos los que localizan el carbn, el petrleo y el uranio. El cobre y otros metales empleados en los hilos a travs de los que viaja la electricidad se fabrican a partir de materiales localizados como resultado de las prospecciones mineras. Los edificios en los que vivimos y trabajamos deben su propia existencia a los recursos geogrficos. Considere, por ejemplo, los cimientos de hormign (el cemento es una mezcla de arcilla, arena o gravilla y caliza), los muros (hechos habitualmente de yeso), las ventanas (el cuarzo es el componente principal en la fabricacin del vidrio) y las caeras de plstico o de metal que se encuentran en el interior de los edificios (los metales proceden de yacimientos de menas y los plsticos estn, probablemente, fabricados a partir de derivados del petrleo). Cuando vamos a trabajar, el coche o el transporte pblico que utilizamos obtiene su energa de algn tipo de producto derivado del petrleo y est fabricado con aleaciones de metal y plstico. Y las carreteras y los rales sobre los que nos desplazamos proceden de materiales, como la grava, el asfalto, el hormign o el acero. Todos estos elementos son el resultado de procesar recursos. Como individuos y como sociedades, disfrutamos de un nivel de vida que, obviamente, depende directamente del consumo de materiales de la Tierra. Por tanto, es necesario que seamos conscientes de la Geologa y de cmo nuestro uso o abuso de los recursos puede afectar al delicado equilibrio de la naturaleza y alterar de forma irrevocable tanto nuestra cultura como el medio ambiente.

1.5.5- DESARROLLO SOSTENIBLE

El concepto de DESARROLLO SOSTENIBLE est recibiendo una atencin creciente, especialmente desde la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, celebrada en Ro de Janeiro, Brasil, durante el verano de 1992. Este importante concepto sita la satisfaccin de las necesidades bsicas humanas a la par con la salvaguarda de nuestro medio ambiente con el fin de asegurar un desarrollo econmico continuado. Redefiniendo el concepto de riqueza para que incluya capitales naturales como puedan ser el aire y el agua limpios, as como la tierra productiva, podemos tomar medidas apropiadas con el fin de garantizar que las generaciones futuras dispongan de suficientes recursos naturales como para mantener y mejorar su nivel de vida. Si queremos vivir en un mundo en el que la pobreza no est extendida, debemos desarrollar polticas que promuevan la gestin de nuestros recursos naturales junto con el desarrollo econmico continuado. Una poblacin mundial creciente provocar una mayor demanda de alimentos, de agua y de recursos naturales, y en particular de los recursos minerales y energticos no renovables. Los gelogos jugarn un importante papel en la consecucin de estas demandas, localizando los recursos necesarios y asegurando la proteccin del medio ambiente para el beneficio de las generaciones futuras.

1.6.PROBLEMAS MEDIOAMBIENTALES Y GEOGRFICOS GLOBALES A LOS QUE SE ENFRENTA LA HUMANIDAD

La mayor parte de los cientficos coinciden en que el mayor problema medioambiental al que nos enfrentamos en la actualidad es la superpoblacin. Con una poblacin mundial que

que van desde la propiedad de recursos naturales hasta el modo en que las actividades de desarrollo afectan al medio ambiente. A medida que los gobiernos juegan un papel ms importante en los problemas y regulaciones de carcter medioambiental, los representantes polticos en los parlamentos nacionales han ido incrementndose en nmero de personas dedicadas a estudiar el medio ambiente y la Geografa.

Los problemas de la superpoblacin y el modo en que sta afecta al ecosistema global varan de un pas a otro. Para muchos pases pobres y no industrializados, el problema es la existencia de demasiadas personas sin la suficiente cantidad de alimento. En el caso de los pases industrializados y desarrollados, el problema es que hay demasiadas personas agotando con rapidez la base de recursos naturales tanto renovables como no renovables. Y en los pases ms desarrollados industrialmente, el problema son las personas que producen ms contaminacin de la que el medio ambiente puede reciclar de forma segura a una escala de tiempos humana. El nexo de unin entre estas distintas situaciones es el desequilibrio medioambiental creado por la poblacin humana, que excede la capacidad de la Tierra para albergarla. Un resultado del desequilibrio medioambiental y un excelente ejemplo de las interrelaciones existentes entre los subsistemas y sistemas de la Tierra, es el calentamiento global provocado por el efecto invernadero. Generamos dixido de carbono como subproducto de la respiracin y de la combustin de materia orgnica. Este dixido de carbono es un componente del ecosistema global y est constantemente reciclado como parte del ciclo del carbono. La preocupacin de estos ltimos aos acerca del incremento en el nivel del dixido de carbono atmosfrico est relacionada con su papel en el efecto invernadero. El reciclaje del dixido de carbono entre la corteza y la atmsfera terrestres es un importante regulador climtico, porque el dixido de carbono, al igual que otros gases como el metano, el xido nitroso, los clorofluorocarbonos y el vapor de agua, permite pasar los rayos solares a travs suyo, pero atrapa el calor devuelto por la superficie de la Tierra. De este modo, el calor se retiene, haciendo que la temperatura de la superficie terrestre aumente, incrementndose tambin la temperatura atmosfrica, dando lugar al efecto invernadero. Con el advenimiento de la industrializacin y la consecuente quema masiva de combustibles fsiles, los niveles de dixido de carbono en la atmsfera se han estado incrementando de forma constante desde aproximadamente 1880. Muchos cientficos opinan que ya ha comenzado una tendencia de CALENTAMIENTO GLOBAL y que esta tendencia llevar a unos graves cambios climticos en nuestro planeta. La mayor parte de los modelos de computadora basados en la actual tasa de incremento de los gases invernadero muestran que la Tierra podra llegar a calentarse hasta 5 C durante el prximo siglo. Sin embargo, dicho cambio de temperatura no ser homogneo, sino que el mayor calentamiento se producir en las latitudes ms altas. Como consecuencia de este calentamiento, los patrones de precipitaciones variarn enormemente, lo que tendr un efecto enorme sobre las principales reas productoras de cereales, como, por ejemplo, el medio oeste americano. El clima ms seco y ms caliente intensificar la gravedad y la frecuencia de las sequas, haciendo que se pierdan ms cosechas y que se incremente el precio de los alimentos. Con dichos cambios climticos, los desiertos de la Tierra podran expandirse, lo que hara que se perdieran valiosas zonas de cosecha y de cra de ganado. Con el calentamiento global continuado, el nivel medio del mar tambin se incrementar a medida que los casquetes polares y los glaciares se fundan, aumentando as la cantidad de agua en los ocanos. Las predicciones son que para 2050, el nivel del mar se incrementar 21 centmetros, aumentando en unos 20 millones el nmero de personas en riesgo de sufrir inundaciones en las reas costeras. Faltaramos a la verdad, sin embargo, si no sealramos que muchos otros cientficos no

ha alcanzado los 6.400 millones de habitantes en 2004, las previsiones indican que este nmero crecer en al menos otros 1.000 millones de personas durante las dos prximas dcadas, llevando a la poblacin humana de la Tierra a ms de 7.000 millones de habitantes. Aunque esto puede no parecer un problema de carcter geolgico, recuerde que estas personas deben ser alimentadas, albergadas en una vivienda y vestidas, tratando de provocar un impacto mnimo sobre el medio ambiente. Parte de este incremento de poblacin se producir en reas que ya corren el riesgo de desastres geolgicos como terremotos, erupciones volcnicas y corrimientos de tierras. Ser necesario localizar y mantener no contaminados los suministros de aguas limpias y seguras. Ser necesario descubrir ms yacimientos de carbn, petrleo, gas, as como recursos energticos alternativos y utilizar esos recursos para proporcionar la energa necesaria para alimentar la economa de una serie de naciones con una poblacin continuamente creciente. Deben localizarse nuevos recursos minerales. Adems, habr que desarrollar formas para reducir el consumo y para reutilizar los materiales, con el fin de reducir nuestra dependencia con respecto a las nuevas fuentes de estos materiales.

La Tierra, tal como la conocemos, es un sistema enormemente complejo, con muchos mecanismos de realimentacin y con muchas interconexiones entre sus diversos subsistemas y ciclos. Resulta muy difcil predecir todas las consecuencias que el calentamiento global tendra en los patrones de circulacin ocenicos y atmosfricos.

1.7.- ORIGEN DEL UNIVERSO Y DEL SISTEMA SOLAR Y EL PAPEL DE LA TIERRA DENTRO DE ELLOS
Cmo comenz el Universo? Cul ha sido su historia? De qu manera acabar el Universo, si es que llega a acabarse? Estas son algunas de las cuestiones bsicas que los seres humanos nos hemos planteado desde que mirramos por primera vez el cielo nocturno y viramos la inmensidad del Universo que rodea a la Tierra.

1.7.1. ORIGEN DEL UNIVERSO: COMENZ CON UN BIG BANG?

La mayora de los cientficos cree que el Universo se origin hace unos 15.000 millones de aos, en un suceso que popularmente se denomina el BIG BANG. El Big Bang es un modelo de evolucin del Universo en el que un estado inicial denso y caliente fue seguido por una expansin, un enfriamiento y un estado menos denso. En una regin infinitamente ms pequea que un tomo, se sita el punto cero tanto del tiempo como del espacio. Por tanto, no existe ningn antes del Big Bang, sino slo lo que ha sucedido despus de l. La razn es que el espacio y el tiempo estn vinculados de manera inalterable para formar un continuo de espacio-tiempo como demuestra la teora de la relatividad de Einstein. Sin espacio, no puede haber tiempo. Cmo podemos saber que el Big Bang tuvo lugar aproximadamente hace 15.000 millones de aos? Por qu no podra el Universo haber existido siempre tal y como lo conocemos hoy da? Hay dos fenmenos fundamentales que indican que el Big Bang tuvo lugar. En primer lugar, el Universo se est expandiendo: cuando los astrnomos examinan el espacio situado ms all de nuestro sistema solar, observan que todos los lugares del Universo se estn alejando los unos de los otros a velocidades enormes; midiendo esta velocidad de expansin, los astrnomos pueden calcular cunto tiempo hace que estuvieron todas las galaxias juntas en un mismo punto. En segundo lugar, en todos los sitios del Universo hay una ubicua radiacin de fondo de 2,7 por encima del cero absoluto (el cero absoluto equivale a 273 C). Se cree que esta radiacin de fondo es el tenue remanente del Big Bang. De acuerdo con las teoras actualmente aceptadas, la materia no exista tal como la conocemos en el momento del Big Bang, y el Universo consista en energa pura. Durante el primer segundo despus del Big Bang, se separaron las cuatro fuerzas bsicas fuerza de la gravedad (la atraccin de un cuerpo hacia otro), la fuerza electromagntica (combina la electricidad y el magnetismo en una nica fuerza, entrelazando entre s los tomos para formar molculas), la fuerza nuclear fuerte (enlaza entre s los protones y neutrones) y la fuerza nuclear dbil (responsable de la ruptura del ncleo de un tomo produciendo una desintegracin radiactiva) y el Universo experiment una enorme expansin. Unos 300.000 aos despus el Universo estaba lo suficientemente fro como para que se formaran tomos completos de hidrgeno y de helio, y los fotones (las partculas energticas de la luz) se separaron de la materia y por primera vez existi luz en el Universo). Durante los siguientes 200 millones de aos, a medida que el Universo continu

estn convencidos de que la tendencia de calentamiento global sea un resultado directo del incremento de la actividad humana relacionado con la industrializacin. Estos cientficos sealan que, aunque el nivel de gases invernadero se ha incrementado, todava no estamos seguros acerca de su velocidad de generacin y de eliminacin, ni de si el incremento en la temperatura global del siglo pasado es el resultado de variaciones climticas normales a lo largo del tiempo o se debe a la actividad humana. Adems, estos cientficos sealan que, incluso si hubiera un calentamiento global general durante el prximo siglo, no es seguro que las predicciones pesimistas realizadas por los defensores del calentamiento global se lleguen a hacer realidad.

1.7.2.- NUESTRO SISTEMA SOLAR: ORIGEN Y EVOLUCIN

Nuestro sistema solar, que forma parte de la galaxia de la Va Lctea, est compuesto por el Sol, nueve planetas, ciento una lunas o satlites conocidos (aunque este nmero est variando constantemente, a medida que se descubren nuevos satlites que rodean a los planetas jovianos), un enorme nmero de asteroides (la mayora de los cuales orbitan alrededor del Sol en una zona comprendida entre Marte y Jpiter) y millones de cometas y meteoritos, as como polvo y gases interplanetarios ( Figura 1.5). Toda teora formulada para explicar el origen y la evolucin de nuestro sistema solar debe, por tanto, tomar en consideracin sus diversos componentes y caractersticas. Se han propuesto, modificado y descartado muchas teoras cientficas acerca del origen del sistema solar desde que el cientfico y filsofo francs Rene Descartes propusiera por primera vez, en 1644, que el sistema solar se form a partir de un gigantesco remolino dentro de un fluido universal. Hoy da, la TEORA DE LA NEBULOSA SOLAR como explicacin del origen de nuestro sistema solar implica la condensacin y el colapso de materia interestelar situada en uno de los brazos espirales de la galaxia de la Va Lctea. El colapso de esta nube de gases y de pequeos grnulos, para formar un disco que rota en sentido contra-rio a las agujas del reloj, hizo que aproximadamente el 90% del material se concentrara en la parte central del disco y que se formara un sol embrionario, alrededor del cual giraba una nube de material, denominndose nebulosa solar.

Dentro de esta nebulosa solar existan una serie de puntos en que los gases y las partculas slidas se fueron condensando. Durante el proceso de condensacin, las partculas gaseosas, lquidas y slidas comenzaron a consolidarse en masas cada vez mayores, denominadas planetesimales ( Figura 1.6), que colisionaron entre s y fueron creciendo en tamao y en masa hasta terminar formando planetas.

Figura 1.5.- Representacin del sistema solar donde se muestran los planetas y sus rbitas alrededor del Sol. En la actualidad se reconocen ocho planetas, incluyndose a Plutn, Ceres y Xena en una categora inferior, denominndose planetas enanos.

expandindose y enfrindose, comenzaron a formarse las estrellas y galaxias y la composicin qumica del Universo cambi. Inicialmente, el Universo estaba formado enteramente de hidrgeno y de helio, mientras que en la actualidad es un 98% hidrgeno y helio, y un 2% de otros elementos, expresando los porcentajes en pesos. Cmo se produjo ese cambio en la composicin del Universo? A lo largo de su ciclo de vida, las estrellas sufren muchas reacciones nucleares en las que los elementos ms ligeros se convierten en otros elementos ms pesados por fusin nuclear. Cuando una estrella muere, a menudo de forma explosiva, los elementos ms pesados formados en su ncleo son devueltos al espacio interestelar y estn disponibles para ser incluidos en nuevas estrellas. De esta forma, la composicin del Universo va teniendo cada vez ms elementos pesados.

La composicin e historia evolutiva de los planetas son consecuencia, en parte, de su distancia al Sol. Los PLANETAS TERRESTRES (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte), llamados as porque son similares a la Tierra, son pequeos y estn compuestos de rocas y elementos metlicos que se condensaron a las altas temperaturas de la nebulosa interior. Los PLANETAS JOVIANOS (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno), llamados as porque se asemejan a Jpiter (el dios romano tambin se denominaba Jove), tienen todos ellos unos ncleos rocosos centrales de pequeo tamao, comparados con su tamao total, y estn compuestos principalmente de hidrgeno, helio, amoniaco y metano, que se condensan a bajas temperaturas. Mientras que los planetas iban creciendo, el material que haba sido arrastrado hacia el centro de la nebulosa tambin se condes, colapso y fue calentado a varios millones de grados por la contraccin gravitatoria. El resultado fue el nacimiento de una estrella, nuestro Sol. Durante la fase inicial de acrecin de la historia del sistema solar, las colisiones entre diversos cuerpos eran comunes, como indican los crteres que se pueden observar en muchos planetas y satlites. Los asteroides se formaron, probablemente, como planetesimales en una rbita localizada entre lo que al final llegaron a ser Marte y Jpiter, de forma bastante similar a como los otros planetesimales formaron los planetas terrestres. Sin embargo, el tremendo campo gravitatorio de Jpiter evit que estos materiales llegaran a formar un planeta. Los cometas, que son cuerpos interplanetarios compuestos de materiales rocosos y de hielo no firmemente ligados, se cree que se condensaron cerca de las rbitas de Urano y Neptuno. La teora de la nebulosa solar para la formacin del sistema solar explica, por tanto, la mayor parte de las caractersticas de los planetas y de sus satlites, las diferencias en la composicin de los planetas terrestres y jovianos y la presencia del cinturn de asteroides. Basndonos en los datos disponibles, la teora de la nebulosa solar es la que mejor explica las caractersticas del sistema solar y proporciona una hiptesis lgica con respecto a su historia evolutiva.

1.7.3.- LA TIERRA: SU LUGAR EN EL SISTEMA SOLAR

Hace unos 4.600 millones de aos, varios planetesimales de nuestro sistema solar acumularon la suficiente cantidad de material como para formar la Tierra y otros ocho planetas. Los cientficos creen que esta Tierra temprana era probablemente fra, de composicin y densidad generalmente uniformes y compuesta principalmente de silicatos, que son compuestos formados de silicio y oxgeno, xidos de hierro y magnesio, y de pequeas cantidades de los dems elementos qumicos ( Figura 1.7a). Despus, cuando la combinacin de los impactos de meteoritos, de la contraccin gravitatoria y del calor procedente de la desintegracin radiactiva incrementaron la temperatura de la Tierra como para fundir el hierro y el nquel, esta composicin homognea desapareci (Figura 1.7b) y fue sustituida por una serie de capas concntricas de densidad y composicin diferentes, lo que provoc como resultado la creacin de un planeta diferenciado (Figura 1.7c). Esta diferenciacin que hizo que se formara un planeta en capas es, probablemente, el suceso ms significativo de la historia terrestre. No slo condujo a la formacin de una corteza y, eventualmente, de los continentes, sino que tambin fue probablemente responsable de la emisin de gases desde el interior, que eventualmente dieron lugar a la formacin de los ocanos y de la atmsfera.

Figura 1.7.- Teora de la acrecin homognea para la formacin de una Tierra diferenciada, (a) Probablemente, la Tierra era inicialmente de composicin y densidad uniformes, (b) El calentamiento de la Tierra en sus primeras etapas permiti alcanzar el punto de fusin del hierro y el nquel, que al ser ms densos

Figura 1.6.- En la etapa de desarrollo mostrada aqu, se han formado planetesimales en el sistema solar interior y grandes nubes de gas y de polvo permanecen a grandes distancias del protosol

1.8.- POR QU ES LA DINMICO EN EVOLUCIN?

TIERRA

UN

PLANETA

La Tierra es un planeta dinmico que ha cambiado continuamente durante sus 4.600 millones de aos de existencia. El tamao, la forma y la distribucin geogrfica de los continentes y las cuencas ocenicas han cambiado a lo largo del tiempo, la composicin de la atmsfera ha evolucionado y las formas de vida existentes hoy en da difieren de las que existieron en la Tierra en el pasado. Las montaas y las colinas han sido desgastadas por la erosin y los paisajes han cambiado debido a la fuerza del viento, del agua y del hielo. Las erupciones volcnicas y los terremotos revelan un interior activo y las rocas plegadas y fracturadas indican el tremendo poder de las fuerzas internas de la Tierra. La Tierra est compuesta de tres capas concntricas: el ncleo, el manto y la corteza ( Figura 1.8). Esta divisin ordenada es el resultado de las diferencias en densidad entre las capas, en funcin de las variaciones de composicin, temperatura y presin. El NCLEO tiene una densidad calculada de 10 a 13 gramos por centmetro cbico (g/cm3) y ocupa aproximadamente el 16% del volumen total de la Tierra. Los datos ssmicos (de los terremotos) indican que el ncleo est compuesto de una pequea parte interna (slida) y una porcin externa de mayor tamao aparentemente lquida. Se cree que ambas partes del ncleo estn compuestas principalmente de hierro y de una pequea cantidad de nquel. El MANTO rodea al ncleo y comprende alrededor de un 83% del volumen de la Tierra. Es menos denso que el ncleo (3,3-5,7 g/cm3) y se cree que est compuesto principalmente de peridotita, una roca gnea oscura y densa que contiene abundante hierro y magnesio. El manto puede dividirse en tres zonas diferenciadas, basndose en sus caractersticas fsicas. El manto inferior es slido y ocupa la mayor parte del volumen del interior de la Tierra. La ASTENOSFERA rodea al manto inferior; tiene la misma composicin que ste pero se comporta plsticamente y fluye de manera lenta. La fusin parcial dentro de la astenosfera genera magma (material fundido), parte del cual asciende a la superficie debido a que es menos denso que la roca a partir de la que se form. El manto superior rodea a la astenosfera. El manto superior slido y la corteza situada encima del mismo constituyen la litosfera, que est dividida en numerosos fragmentos individuales llamados placas, que se mueven sobre la astenosfera debido a las celdas de conveccin subyacentes ( Figura 1.9). Las interacciones de estas placas son responsables de fenmenos como los terremotos, las erupciones volcnicas y la formacin de cordilleras montaosas y cuencas ocenicas.

Figura 1.8.- Seccin transversal de la Tierra, que ilustra el ncleo, el manto y la corteza. La ampliacin muestra la relacin entre la litosfera (compuesta por la corteza continental, la corteza ocenica y la parte slida superior del manto) y la astenosfera y el manto inferior subyacentes.

que los silicatos, se asentaron en el centro de la Tierra. Al mismo tiempo, los silicatos ms ligeros fluyeron hacia arriba para formar el manto y la corteza, (c) De esta forma, se form una Tierra diferenciada formada por un ncleo denso de hierro-nquel, un manto de silicatos ricos en hierro y una corteza de silicatos con continentes y cuencas ocenicas

Figura 1.9.- Se cree que las placas de la Tierra se mueven debido a las celdas de conveccin del manto subyacente, en las que el material caliente procedente del interior de la Tierra se eleva hacia la superficie, se enfra y luego, al perder el calor, vuelve a descender hacia el interior. Se cree que el movimiento de estas celdas de conveccin es el mecanismo responsable del movimiento de las placas terrestres, como se muestra en este diagrama de seccin transversal.

1.8.1.- TEORA DE LA TECTNICA DE PLACAS

El reconocimiento de que la litosfera est dividida en PLACAS rgidas que se desplazan sobre la astenosfera es la base de la teora de la tectnica de placas ( Figura 1.10). Las zonas de actividad volcnica, los terremotos, o ambas cosas, marcan la mayora de los lmites entre placas. A lo largo de estos lmites, las placas divergen, convergen o se desplazan lateralmente unas con respecto a otras ( Figura 1.11).

Figura 1.10.- La litosfera de la Tierra est dividida en placas rgidas de varios tamaos que se desplazan sobre la astenosfera.

La aceptacin de la TEORA DE LA TECTNICA DE PLACAS se considera como uno de los

La CORTEZA, la capa ms externa de la Tierra, est compuesta de dos tipos distintos: la corteza continental tiene un gran espesor (20-90 km) y una densidad media de 2,7 g/cm y contiene una cantidad considerable de silicio y aluminio. La corteza ocenica es mucho ms fina (5-10 km), es ms densa que la corteza continental (3,0 g/cm) y est compuesta de una roca gnea de color oscuro denominada basalto.

 Figura 1.11.- Seccin transversal ideal, que ilustra la relacin entre la litosfera y la astenosfera subyacente y los tres tipos principales de lmites entre placas: divergente, convergente y transformante.

Constituyendo todo un concepto revolucionario cuando fue propuesta por primera vez en la dcada de 1960, la teora de la tectnica de placas ha tenido consecuencias de gran alcance en todos los campos de la Geografa, porque proporciona la base para relacionar muchos fenmenos aparentemente desconectados. Adems de ser responsable de las principales caractersticas de la corteza terrestre, el movimiento de las placas tambin afecta a la formacin y aparicin de los recursos naturales en la Tierra, as como a la distribucin de la biota de nuestro planeta. El impacto de la teora de la tectnica de placas ha sido especialmente notable en lo que respecta a la interpretacin de la historia del planeta. Por ejemplo, las montaas Apalaches, en la parte oriental de Norte-, y las cordilleras montaosas de Groenlandia, Escocia Noruega y Suecia no son el resultado de episodios de formacin montaosa no relacionados, sino que forman parte de un suceso de formacin de montaas de mayor envergadura que implic el cierre de un antiguo SUPERCONTINENTE de Pangea hace aproximadamente 245 millones.

Tabla 1.3

Tectnica de placas y sistemas terrestres

Tierra firme La tectnica de placas est provocada por la conveccin en el manto y a su vez provoca la formacin de montaas y la actividad gnea y metamrfica asociada. Atmsfera La disposicin de los continentes afecta al calentamiento y enfriamiento de origen solar y, por tanto, a los vientos y sistemas climticos. Una expansin rpida de las placas y la actividad asociada a los puntos calientes puede liberar dixido de carbono de origen volcnico y afectar al clima global. Hidrosfera La disposicin de los continentes afecta a las corrientes ocenicas. La tasa de expansin afecta al volumen de las dorsales centro-ocenicas y, por tanto, al nivel del mar. La posicin de los continentes puede contribuir al inicio de las eras glaciales. Biosfera El movimiento de los continentes origina corredores o barreras para la migracin, la creacin de nichos ecolgicos y el transporte de habitis a climas ms o menos favorables. Extraterrestre La disposicin de los continentes afecta a la libre circulacin de las mareas ocenicas y tiene una influencia sobre la ralentizacin mareal de la rotacin de la Tierra.

hitos principales dentro del desarrollo de la ciencia geogrfica y geolgica, comparable a la revolucin que la teora de la evolucin de Darwin provoc en la Biologa. La tectnica de placas ha proporcionado un marco conceptual para interpretar la composicin, estructura y procesos internos de la Tierra a escala global. Gracias a esta teora hemos llegado a comprender que los continentes y las cuencas ocenicas forman parte de un sistema litosfera-astenosfera-hidrosfera que ha ido evolucionando de manera conjunta con el interior de la Tierra (Tabla 1.3).

1.9.- EL CICLO DE LAS ROCAS

Una ROCA es un agregado de MINERALES, que son slidos inorgnicos cristalinos que aparecen de manera natural y que tienen propiedades fsicas y qumicas bien definidas. Los minerales estn compuestos de elementos tales como oxgeno, silicio y aluminio, y dichos elementos estn formados por tomos, las partculas de materia ms pequeas que presentan las caractersticas de un elemento. Se han identificado y descrito ms de 3.500 minerales, pero slo una docena de ellos, aproximadamente, forman el volumen de las rocas que podemos encontrar en la corteza terrestre (vase la Tabla 3.4). Los gelogos identifican tres grupos principales de rocas: gneas, sedimentarias y metamrficas, cada una de las cuales se caracteriza por su modo de formacin. Cada grupo contiene diversos tipos de rocas individuales que difieren entre s por su composicin o textura (tamao, forma y disposicin de los granos minerales). El CICLO DE LAS ROCAS proporciona una forma de visualizar las interrelaciones entre los procesos internos y externos de la Tierra ( Figura 1.12). Relaciona entre s los tres grupos de rocas, adems de relacionarlos con sucesos superficiales tales como la erosin, el transporte y la sedimentacin, as como con procesos internos como la generacin de magmas y el metamorfismo. El movimiento de las placas es el mecanismo responsable del reciclaje de los materiales rocosos y marca, por tanto, el ciclo de las rocas. Las ROCAS GNEAS se forman cuando el magma cristaliza o cuando las emisiones volcnicas, como por ejemplo, las cenizas, se acumulan y consolidan. A medida que el magma se enfra, los minerales cristalizan y la roca resultante se caracteriza por poseer granos minerales entrelazados. El magma que se enfra lentamente por debajo de la superficie genera rocas gneas intrusivas ( Figura 1.13a); el magma que se enfra en la superficie produce rocas gneas extrusivas (Figura 1.13b). Las rocas que quedan expuestas en la superficie de la Tierra son descompuestas en partculas y disueltas por los procesos de meteorizacin. Las partculas y los materiales disueltos pueden ser transportados por el viento, el agua y el hielo y terminar por depositarse en forma de sedimentos. Estos sedimentos pueden entonces compactarse o cementarse (litificarse) para formar las rocas sedimentarias. Las ROCAS SEDIMENTARIAS se forman de una de tres maneras posibles: mediante consolidacin de fragmentos minerales o de rocas, por precipitacin de materias minerales a partir de una solucin o por compactacin de restos de flora o de fauna (Figuras 1.13c y 1.13d). Dado que las rocas sedimentarias se forman en la superficie de la Tierra o cerca de ella, los gelogos pueden realizar inferencias acerca del entorno en el que fueron depositadas, acerca del agente de transporte e incluso pueden llegar a deducir algo acerca del origen del que se derivan los sedimentos. Por tanto, las rocas sedimentarias resultan especialmente tiles a la hora de interpretar la historia de la Tierra.

 Figura 1.12.- El ciclo de las rocas muestra las interrelaciones entre los procesos internos y externos de la Tierra, as como la forma en que los tres grupos principales de rocas se relacionan.

Las ROCAS METAMRFICAS resultan de la alteracin de otras rocas, generalmente por debajo de la superficie, debido a la accin del calor, la presin y la actividad qumica de los fluidos. Por ejemplo, el mrmol, una de las rocas preferidas por muchos escultores y constructores, es una roca metamrfica que se genera cuando se aplican los agentes del metamorfismo a las rocas sedimentarias calizas y dolomas. Las rocas metamrficas pueden ser foliadas (Figura 1.13e) o no foliadas (Figura 1.13f). La foliacin, que es la alineacin paralela de los minerales debida a la presin, proporciona a las rocas una apariencia laminada o de bandas.

Figura 1.13.- Rocas gneas (a, b), sedimentarias (c, d) y metamrficas (e, f) comunes. (a)Granito, una roca gnea intrusiva. (b) Basalto, roca gnea extrusiva. (c) Conglomerado, una roca sedimentaria formada por la consolidacin de fragmentos de rocas, (d) Caliza, una roca sedimentaria formada por la extraccin de materia mineral de agua del mar por parte de organismos o por la precipitacin inorgnica de la calcita del agua del mar. (e) Gneis, una roca metamrfica foliada, (f) Cuarcita, una roca metamrfica no foliada.

1.9.1.- RELACIN ENTRE EL CICLO DE LAS ROCAS Y LA TECTNICA DE PLACAS

Las interacciones entre las placas determinan, hasta un cierto punto, cules de los tres grupos de rocas se formarn ( Figura 1.14). Por ejemplo, cuando las placas convergen, el calor y la presin generados a lo largo del lmite de las placas pueden provocar actividad gnea y metamorfismo dentro de la placa ocenica descendente, generando as diversas rocas gneas y metamrficas. Algunos de los sedimentos y rocas sedimentarias de la placa descendente se funden, mientras que otros sedimentos y rocas sedimentarios situados a lo largo del lmite de la placa no descendente se ven afectados por los procesos metamrficos consecuencia del

Figura 1.14.- La tectnica de placas y el ciclo de las rocas. La seccin transversal muestra cmo se reciclan los tres grupos principales de rocas (gneas, metamrficas y sedimentaras) a lo largo de las regiones continental y ocenica.

Las interrelaciones entre el ciclo de las rocas y la tectnica de placas es slo un ejemplo de cmo se relacionan los diversos subsistemas y ciclos de la Tierra. El calentamiento en el interior de Tierra provoca la aparicin de celdas de conveccin, que actan como motor del movimiento de las placas; adems generan tambin magmas, que forman las rocas gneas intrusivas y extrusivas. El movimiento a lo largo de los lmites de las placas puede generar actividad volcnica, terremotos y, en algunos casos, formacin de cadenas montaosas. La interaccin entre la atmsfera, la hidrosfera y la biosfera contribuye al desgaste de las rocas expuestas en la superficie de la Tierra. Las placas que vuelven a descender hacia el interior de la Tierra se ven sometidas a un calor y una presin crecientes, que puede provocar el metamorfismo, as como la generacin de magmas y de un nuevo reciclaje de los materiales.

1.10.- EVOLUCIN ORGNICA Y LA HISTORIA DE LA VIDA

La teora de la tectnica de placas nos proporciona un modelo para comprender el funcionamiento interno de la Tierra y su efecto sobre la superficie terrestre. La TEORA DE LA EVOLUCIN ORGNICA (todos los seres vivos estn relacionados y descienden con modificaciones de organismos que vivieron en el pasado) proporciona el marco conceptual para comprender la historia de la vida. Juntas, la teora de la tectnica de placas y la teora de la evolucin orgnica han cambiado nuestra forma de ver nuestro planeta, y no nos debera sorprender la ntima asociacin entre ellas. Aunque la relacin entre los procesos de la tectnica de placas y la evolucin de la vida es increblemente compleja, los datos paleontolgicos proporcionan una evidencia indiscutible de la influencia del movimiento de las placas sobre la distribucin de los organismos. La publicacin en 1859 de la obra de Darwin, El origen de las especies, revolucion la Biologa y marc el comienzo de la biologa evolutiva moderna. Con su publicacin, la mayora de los naturalistas reconocieron que la evolucin proporciona una teora de unificacin, que explicaba una serie de hechos biolgicos que, sin ella, seran meramente enciclopdicos. La tesis central de la evolucin orgnica es que todos los organismos actuales estn relacionados y que descienden, con modificaciones, de otros organismos que vivieron en el pasado. Cuando Darwin propuso su teora de la evolucin orgnica, cit una gran cantidad de pruebas que la apoyaban, incluyendo la forma en que se clasifican los organismos, la embriologa, la anatoma comparativa, la distribucin geogrfica de organismos y, hasta un cierto punto, el registro FSIL. Adems, Darwin propuso que el mecanismo responsable de la evolucin era la seleccin natural, que provoca que sobrevivan hasta la edad reproductora los organismos mejor adaptados a su entorno.

calor y la presin generada a lo largo del lmite convergente de la placa. Posteriormente, la cordillera montaosa o la cadena de islas volcnicas formadas a lo largo del lmite de las placas convergentes ser desgastada y erosionada, y los nuevos sedimentos sern transportados al ocano para comenzar otro ciclo ms.

1.11.-TIEMPO GEOLGICO Y ACTUALISMO

Para poder comprender la evolucin de la Tierra y de los seres que la pueblan, es necesario poder apreciar la inmensidad del tiempo geolgico. De hecho, el tiempo es uno de los aspectos principales que diferencia a la PALEOGEOGRAFA de otras ciencias, exceptuando a la Astronoma. La mayora de las personas tienen dificultades a la hora de captar el tiempo geolgico, porque tienden a pensar en trminos humanos: segundos, horas, das y aos. La historia antigua son los sucesos que tuvieron lugar hace cientos o incluso miles de aos atrs. Pero cuando los paleogrgrafos hablan de la historia geolgica antigua se estn refiriendo a sucesos que tuvieron lugar hace cientos o incluso miles de millones de aos. Para un paleogegrafo, los sucesos geolgicos recientes son aquellos que tuvieron lugar dentro del ltimo milln de aos. Tambin es importante recordar que la Tierra pasa por ciclos de duracin mucho ms largos que la perspectiva humana del tiempo. Aunque puedan tener efectos desastrosos sobre la especie humana, el calentamiento y el enfriamiento globales forman parte de un ciclo de mayor duracin que ha provocado numerosos avances y retiradas de las glaciaciones durante los ltimos 1,6 millones de aos. Debido a su perspectiva geolgica del tiempo y al modo en que los diversos subsistemas y ciclos de la Tierra se interrelacionan, los gelogos pueden hacer valiosas contribuciones a muchos de los debates medioambientales actuales, como por ejemplo los relacionados con el calentamiento global y los cambios en el nivel del mar. La ESCALA DE TIEMPO GEOLGICO fue el resultado del trabajo de muchos gelogos del siglo XIX que encajaron la informacin correspondiente a numerosas rocas ex-puestas en la superficie y construyeron una secuencia cronolgica basada en los cambios sufridos por los seres vivos a lo largo del tiempo. Posteriormente, con el des-cubrimiento de la radiactividad en 1895 y el desarrollo de diversas tcnicas de datacin radiomtrica, los gelogos han sido capaces de asignar edades absolutas, en aos, a las subdivisiones de la escala de tiempo geolgica ( Figura 1.15). Una de las piedras angulares de la Paleogeografa es el PRINCIPIO DE ACTUALISMO, que se basa en la premisa de que los procesos actuales han estado operando a lo largo de todo el tiempo geolgico. Por tanto, para comprender e interpretar los sucesos geolgicos a partir de las pruebas conservadas en las rocas, debemos primero entender los procesos actuales y sus resultados. De hecho, el actualismo encaja perfectamente con el enfoque sistemtico que estamos siguiendo para nuestro estudio de la Tierra. El actualismo es un poderoso principio que nos permite utilizar los procesos actuales como base para interpretar el pasado y para predecir los posibles sucesos futuros. Sin embargo, debemos tener presente que el actualismo no excluye los sucesos repentinos o catastrficos, como las erupciones volcnicas, los terremotos, los corrimientos de tierras o las inundaciones. Estos son procesos que conforman nuestro mundo actual y algunos paleogrgrafos ven la historia de la Tierra como una serie de dichos sucesos a corto plazo o puntuales. Esta visin encaja, por supuesto, con el principio moderno del actualismo.

Quiz la prueba ms convincente en favor de la evolucin es la correspondiente al registro fsil. Al igual que el registro geolgico permite a los gelogos interpretar los sucesos y condiciones fsicas del pasado geolgico, los fsiles, que son los restos o trazas de organismos que vivieron en el pasado, no slo proporcionan pruebas de que la evolucin ha tenido lugar, sino que tambin demuestran que la Tierra tiene una historia que va mucho ms all de la que los seres humanos hemos dejado registrada.

 Figura 1.15.- Escala de tiempo geolgica. Los nmeros a la derecha de las columnas indican las edades en millones de aos antes de la poca actual

Adems, el actualismo no requiere que las velocidades e intensidades de los procesos geolgicos sean constantes a lo largo del tiempo. Sabemos, por ejemplo, que la actividad volcnica era ms intensa en Norteamrica hace entre 5 y 10 millones de aos de lo que lo es hoy en da, y que las glaciaciones han sido ms comunes durante los ltimos millones de aos que en los 300 millones de aos anteriores. Lo que el actualismo significa es que, aunque las velocidades e intensidades de los procesos geolgicos hayan variado durante el pasado, las leyes fsicas y qumicas de la naturaleza han continuado siendo las mismas. Aunque la Tierra se encuentra en un estado dinmico de cambio y ha permanecido en ese estado desde su formacin, los procesos que la han conformado durante el pasado son los mismos que siguen operando hoy en da. La siguiente tabla se basa en la escala propuesta por la Comisin Internacional de Estratigrafa(ICS). Ha de tenerse en cuenta, sin embargo, que la ICS no ha reconocido ninguna fecha ni subdivisin del En Hadeico* y que tampoco ha establecido la fecha de comienzo del En Arcaico*( Tabla 1.4). Tabla 1.4. Tabla de la escala del tiempo geolgico Comisin Internacional de Estratigrafa
Millones En a Era Perodo d poca aos atrsg Fanerozoico Cenozoico Holoceno Cuaternario
e

Eventos principales

0,011784 *

Final de la Edad de Hielo y surgimiento de la civilizacin actual

Ciclos Pleistoceno 2,5 * Evolucin

de de

glaciaciones. los humanos de la

modernos. megafauna

Extincin

Negeno

Plioceno

5,3 *

Formacin

del

Istmo

de

Panam. Capa de hielo en el rtico y Groenlandia. Clima

Australopitecos Mioceno 23,03 * Desecacin del Mediterrneo. Re- glaciacin de la Antrtida Orogenia Alpina. Formacin Oligoceno 33,9 * 0,1 de la Corriente Circumpolar Antrtica y congelacin de la Antrtida. Familias modernas de animales y plantas India Palegeno 55,8 0,2 * colisiona con Asia. del

Mximo Eoceno

trmico

Paleoceno-Eoceno. Disminucin del dixido de carbono. Extincin de final del Eoceno Continentes de aspecto

Paleoceno

65,5 *

0,3

actual. Clima uniforme, clido y hmedo. Florecimiento animal y vegetal Mximo de los dinosaurios.

Cretcico

145,5 4,0 *

Primitivos placentarios. masiva Terciario del

mamferos Extincin Cretcico-

Mesozoico

Jursico

199,6 0,6 *

Mamferos primeras

marsupiales, aves, primeras

plantas con flores Extincin masiva del

Trisico

251,0 0,4 *

Trisico-Jursico. dinosaurios, ovparos Formacin de

Primeros mamferos

Pangea*. del

Prmico

299,0 0,8 *

Extincin

masiva

Prmico-Trisico, 95% de las especies desaparecen

Carbonfero

Pensilvaniense

318,1 1,3 * 359,2 2,5 * 416.0 2,8 * 443,7 1,5 * 488,3 1,7 *

Abundantes helechos

insectos,

primeros reptiles, bosques de

Misisipiense

rboles grandes primitivos Aparecen anfibios, los primeros y

Paleozoico

Devnico

Lycopsida

Progymnospermophyta Primeras fsiles Dominan los invertebrados. masivas del plantas terrestres

Silrico

Ordovcico

Extinciones

Ordovcico-Silrico Explosin cmbrica. Primeros peces. Extinciones masivas del Cmbrico-Ordovcico Formacin de Pannotia*.

Cmbrico

542,0 1,0 * 635 *

Proterozoico

Neoproterozoico
b

Ediacrico

Fsiles de metazoarios

similar

al

actual.

Tnico Estnico Ectsico

1.000 1.200 1.400

Fsiles de acritarcos Formacin de Rodinia* Posibles rojas Expansin de los depsitos continentales Posible primer eucariota* Atmsfera oxignica Glaciacin Huroniana Gran Oxidacin Fotosntesis oxignica. fsiles de algas

Mesoproterozoico

Calmmico Estatrico Orosrico Paleoproterozoico Risico Sidrico

1.600 1.800 2.050 2.300 2.500

Neoarcaico

2.800

Cratones* ms antiguos Primera glaciacin Comienzo de la fotosntesis

Mesoarcaico Arcaico Paleoarcaico

3.200

3.600

anoxignica posibles estromatolitos*

primeros y

fsiles

Eoarcaico

3.800 **

Primeras

clulas.

Primer

supercontinente, Vaalbar*. Fin del bombardeo de

mbricoc Nectricoc Hadeico Grupos Basinc Crpticoc

3.850 ** 3.920 ** 4.150 ** 4.570 **

meteoritos Grandes impactos en la Luna Primeras replicantes Formacin de la Tierra molculas auto-

a) Los eones Hadeico, Arcaico y Proterozoico se agrupan en el Tiempo Precmbrico, tambin denominado Criptozoico. b) Descubrimientos hechos durante el ltimo cuarto de siglo XX han cambiado substancialmente la forma de ver los eventos geolgicos y paleontolgicos inmediatamente anteriores al Cmbrico. La nomenclatura no se ha estabilizado. El trmino Neoproterozoico es utilizado aqu, pero otros escritores podran igualmente usar otros trminos como 'Ediacariano', 'Vendiano', 'Varangiano', 'Precmbrico', 'Protocambriano', 'Eocambriano', o podran haber extendido el perodo de duracin del Cmbrico. Todos estos trminos son considerados como un subconjunto del Proterozoico ms que como un perodo entre el Proterozoico y el Paleozoico. c) Estas eras no son reconocidas formalmente por la Comisin Internacional de Estratigrafa (ICS), sino que representan una propuesta que se inspira en la escala de tiempo geolgico lunar. d) Los paleontlogos generalmente hacen referencia a la etapa faunal en lugar de los perodos geolgicos. La nomenclatura de etapas es bastante compleja. Vase "The Paleobiology Database" para obtener una lista ordenada por Etapas faunales.

Criognico

850

Tierra bola de nieve

f) En Amrica del Norte, el Carbonfero se subdivide en los perodos Misisipiense y Pensilvaniense. g) Todas las fechas se dan en millones de aos para el inicio de la poca en cuestin. Las fechas son inciertas mostrando una leve diferencia con las fuentes en comn. Esto se debe a la incerteza del fechado radiomtrico y el problema que depsitos que son susceptibles de ser fechadas radiomtricamente no siempre son examinados en el lugar exacto en la columna geolgica que se desea fechar. (*) Las fechas marcadas con un asterisco se han determinado radiomtricamente y estn basadas en acuerdos internacionales con GSSP. El resto de las fechas se han fijado cronomtricamente. (**) Las fechas marcadas con dos asteriscos no son reconocidas por la ICS.

1.12.- EVENTOS RELEVANTES TEMPORAL GEOLGICA

EN

LA

ESCALA

La escala temporal geolgica es utilizada por gelogos y otros cientficos para describir la cronologa y las relaciones entre los eventos que han ocurrido durante la historia de la Tierra. La tabla de perodos geolgicos (Tabla 1.5.) que aqu se presenta sigue los datos y la nomenclatura propuesta por la Comisin Internacional de Estratigrafa, y usa los cdigos de color estndar de la United States Geological Survey. Tabla 1.5 Tabla de la Comisin Internacional de Estratigrafa

En

Era

Periodo

Serie/ poca

Eventos relevantes

Inicio, de aos

en

millones

Fanerozoico

Cenozoico Fin de la glaciacin reciente y surgimiento de la civilizacin humana.

0.0114
Holoceno

30 3

0.0001

Florecimiento y posterior extincin de muchos Pleistoceno Negeno grandes mamferos (megafauna del Pleistoceno). Evolucin de los humanos anatmicamente modernos. Da comienzo la reciente Edad de Hielo. Clima fro y seco. Aparecen los Australopithecina, Plioceno varios gneros de los mamferos existentes y los moluscos recientes. Aparece el Homo habilis. Clima moderado; orogenia en el hemisferio norte. Se Mioceno hacen reconocibles las familias de los mamferos y aves modernos. Los caballos y los mastodontes se diversifican. Primeros bosques de Laminariales; la hierba se hace ubicua. Aparecen los primeros simios. Palegeno Oligoceno Clima clido; rpida evolucin y diversificacin de la fauna, especialmente mamferos. Importante evolucin y dispersin de modernos tipos de

1.80 0.005 5.33 0.005

23.03 0.05

33.90. 1

e) Una reciente propuesta de la ICS pretenda eliminar el Cuaternario de la nomenclatura y extender el Negeno hasta el presente.

Prosperan

los

mamferos

arcaicos

(Creodonta,

Condylarthra, Uintatheriidae, etc.) y continan su Eoceno desarrollo durante esta poca. Aparicin de varias familias "modernas" de mamferos. Las ballenas primitivas se diversifican. Primeras hierbas. Aparecen capas de hielo en la Antrtida. Clima tropical. Aparecen las plantas modernas; los mamferos Paleoceno primitivos se tras diversifican el evento en de varios linajes del extincin

55.80. 2

65.50. 3 99.60. 9

Cretcico-Terciario. Primeros mamferos grandes (osos y pequeos hipoptamos). Proliferan las plantas con flor y nuevos tipos de Superior/Tardo insectos. Empiezan a aparecer peces telesteos ms modernos. Varios Son tipos comunes rudistas, de ammonites, equinoides y (como belemnites, esponjas. Cretcico Inferior/Temprano bivalvos

dinosaurios

tiranosuridos, titanosuridos, hadrosuridos, y ceratpsidos) evolucionaron en tierra (como los cocodrilos modernos); mosasaurios y tiburones modernos primitivas aparecieron remplazaron en el mar. Las a aves los gradualmente

145.5 4.0

pterosaurios. Gondwana. Son Superior/Tardo comunes

Aparecieron

monotremas,

marsupiales y mamferos placentarios. Ruptura de

gimnospermas

(especialmente

conferas, Bennettitales y cicadas) y helechos. Muchos tipos de dinosaurios, como saurpodos, carnosaurios, y estegosaurios. Los mamferos son comunes pero pequeos. Primeras aves y lagartos.

161.2 4.0 175.6 2.0 199.6 0.6 228.0 2.0 245.0 1.5 251.0 0.4 260.4 0.7 270.6 0.7

Mesozoico

Jursico

Medio

Ictiosaurios erizos

plesiosaurios muy de

se

diversifican. junto con y

Bivalvos, ammonites y belemnites abundan. Los de mar son estrellas comunes, mar, y crinoides, Inferior/Temprano esponjas,

braquipodos

terebratlidos

rinconlidos.

Ruptura de Pangea en Gondwana y Laurasia. Los Superior/Tardo arcosaurios dominan en tierra como

dinosaurios, en los ocanos como ictiosaurios y notosaurios, y en el cielo como pterosaurios. Los cinodontos se hacen ms pequeos y se asemejan cada vez ms a un mamfero. Aparecen los

Trisico

Medio

primeros mamferos y el orden crocodilia. Plantas del grupo dricroidium eran comunes en tierra. Muchos grandes anfibios acuticos ceratticos temnospndilos. Ammonoideos

Inferior/Temprano

extremadamente comunes. Aparecen los corales modernos y los peces seos (telesteos), as como muchos de los clados modernos de insectos.

Paleozoico Lopingiense

Las Fin

tierras de la

emergidas glaciacin

se

unen

formando

el Los

supercontinente Pangea, creando los Apalaches. permo-carbonfera. reptilessinpsidos (pelicosaurios y terpsidos) se hacen abundantes, siguen siendo comunes los

Guadalupiense

parareptiles y anfibiostemnospndilos. Durante el prmico medio, la flora del carbonfero es reemplazada por gimnospermas con estrbilos (las

Prmico

primeras plantas con semilla verdaderas) y los primeros musgos verdaderos. Evolucionan los escarabajos y las moscas. La vida marina florece en los arrecifes someros y clidos; braquipodos Cisuraliense prodctidos y espirifridos, bivalvos, foraminferos, y ammonoideos, todos muy abundantes. Extincin del prmico-trisico hace 251 Ma: se extingue el 95% de la vida en la Tierra, incluyendo todos los trilobites, graptolites y blastozoos.

299.0 0.8

Carbonfero/ Pensilvaniense

Superior/Tardo

Los

insectos

alados algunos

se

diversifican y

repentinamente,

(protodonatos

306.5 1.0

palaeodictipteros) muy grandes. Los anfibios son

plantas con flor.

Medio

(rbol de escamas, helechos, Sigillaria, colas de caballo gigantes, Cordaites, etc.). Nivel de oxgeno ms elevado que nunca. Goniatites, braquipodos, briozoos, bivalvos y corales abundan en los mares. Los foraminferos testados proliferan.

1.1 318.1 1.3 326.4 1.6 345.3 2.1 359.2 2.5 385.3 2.6 397.5 2.7

Inferior/Temprano

Grandes rboles primitivos, primeros vertebrados Superior/Tardo terrestres, y escorpiones marinos anfibios viven en los estuarios costeros. Rhizodontos de aletas lobuladas son los grandes depredadores de agua Carbonfero/ Misissipiense dulce. En los ocanos, los primeros tiburones son Medio comunes y muy diversos; equinodermos (crinoides y blastozoos) y etc.) abundantes. muy Corales, En briozoos, cambio, goniatites espirifridos, Inferior/Temprano braquipodos comunes. (prodctidos,

trilobites y nautiloideos declinan. Glaciacin sobre el este de Gondwana. Aparecen las primeras lycopodiceas, colas de

Superior/Tardo

caballo y helechos, as como las primeras plantas con semilla (progimnospermas), primeros rboles (la progimnosperma Archaeopteris), y primeros insectos (sin alas). Braquipodos estrofomnidos y

Medio Devnico

atrypidos, coralesrugosos y tabulados, y crinoides son muy abundantes en los su ocanos. mximo, Ammonoideosgoniatticos alcanzan

surgen los coleoideos con forma de calamar. Declinan los trilobites y los agnatos acorazados, comienza el reinado de los peces mandbulados Inferior/Temprano (placodermos, de aletas lobuladas y osteictios, primeros tiburones). Los primeros anfibios son aun acuticos. Se forma Euramrica(continente de las Viejas Areniscas Rojas).

416.0 2.8

Pridoli Primeras Superior/Tardo (Ludlow) Silrico Wenlock plantas vasculares (Rhyniophyta y y

418.7 2.7 422.9 2.5 428.2 2.3 443.7 1.5

Los invertebrados corales, se diversifican en muchas formas nuevas (ej. cefalpodos de concha recta). Primeros (Orthida, nautiloideos, braquipodos etc), ostrcodos, articulados bivalvos, briozoos, (crinoides, comunes. Strophomenida, trilobites, de otros tipos y emparentadas), primeros milpis miripodos

arthropleuroideos en tierra. Primeros peces con mandbula junto con gran variedad de peces acorazados escorpiones agnatos, marinos y pueblan alcanzan rugosos, los mares. Los gran tamao.

Coralestabulados

braquipodos

(Pentamerida, Rhynchonellida, etc.), y crinoides todos abundantes. Trilobites y moluscos diversos; graptolites no tan variados.

Inferior/Temprano (Llandovery)

Superior/Tardo

460.9 1.6 471.8 1.6 488.3 1.7 501.0 2.0 513.0 2.0 542.0

Ordovcico

Medio

muchos

equinodermos taxones todos

cistoideos, estrellas de mar, etc.), graptolites ramificados, Inferior/Temprano Aparecen los conodontos (cordados planctnicos primitivos). Primeras plantas verdes y hongos en tierra. Glaciacin al final del periodo. Cmbrico Mayor diversificacin de la vida en la explosin cmbrica. Muchos fsiles; aparecen la mayora de los filos Medio filos animales modernos. ya extintos. de gusanos Aparecen Abundan los los primeros cordados, junto con una gran variedad de problemticos arqueociatos desaparecen. Inferior/Temprano otros formadores Trilobites, son son arrecifes, luego

Superior/Tardo (Furongiano)

priaplidos, Los

esponjas, braquipodos inarticulados, y muchos animales abundantes. anomalocridos depredadores gigantes,

mientras que mucha de la fauna de Ediacara

comunes y diversos. Primeros reptiles y bosques

311.7

desaparece.

Procariotas,

protistas

(ej.

foraminferos), hongos y algas persisten hasta el Buenos fsiles de animales multicelulares. La biota ediacrica florece en todos los mares. Trazas fsiles de posibles animales vermiformes Ediacrico (Trichophycus). Primeras esponjas y trilobitomorfos. Formas enigmticas que incluyen numerosos animales blandos parecidos a bolsas, discos o colchas (como Dickinsonia). Neoproterozoico Criognico Posible periodo "Tierra bola de nieve". Los fsiles aun son raros. El continente Rodinia comienza a fragmentarse. Persiste el supercontinente Rodinia. Trazas fsiles de de eucariotas Tnico multicelulares simples. Primera diversificacin de acritarcos parecidos a dinoflagelados. Surgen estrechos cinturones metamrficos debidos a la orogenia al formarse el supercontinente Rodinia. 1000 850

630 +5/-30

Proterozoico Mesoproterozoico

Estnico

1200

Ectsico

Los depsitos sedimentarios sobre las plataformas continan expandindose. Colonias de algas verdes pueblan los mares. Expansin de los depsitos sedimetarios o volcnicos sobre las plataformas existentes.
Primeras formas de vida unicelulares complejas: protistas con ncleo. Formacin del supercontinente Columbia. La atmsfera se vuelve oxignica. Impactan dos asteroides, ocasionando el Crter de Vredefort y el Crter de Sudbury. Orogenia intensa. Formacin del Complejo Bushveld. Glaciacin Huroniana. La Gran Oxidacin. Formaciones de hierro bandeado. 1600

Calmmico

Estatrico

1800

Paleoproterozoico

Orosrico

2050

Risico Sidrico Neoarcaico

2300 2500 2800

Estabilizacin de los cratones modernos. Primeros estromatolitos (probablemente cianobacterias coloniales). Macrofsiles ms antiguos. Primeras bacterias productoras de oxgeno conocidas. Microfsiles definitivos ms antiguos. Primeras formas de vida unicelulares (probablemente bacterias y puede que arqueas). Microfsiles inciertos ms antiguos. Fin del "Intenso bombardeo tardo" del Sistema Solar interior. Esta era recibe su nombre de la escala de tiempo geolgico lunar, cuando el Mare Nectaris y otras grandes cuencas lunares se formaron por grandes impactos. Primeras molculas de RNA auto-replicantes. Formacin de la Tierra aproximadamente hace unos 4567 ma. Mineral ms antiguo conocido, el zircn (4400 Ma).

Mesoarcaico Arcaico Paleoarcaico

3200

3600

Eoarcaico

3800 3850 3920 4150 c.4567.17

mbrico

Nectrico Hadeico Grupos Basin

Crptico

1.12.- CMO NOS BENEFICIA EL ESTUDIO DE LA GEOGRAFA?

La leccin ms importante que podemos extraer del estudio de la Geografa es que la Tierra es un planeta extremadamente complejo en el que las interacciones entre su diversos subsistemas tienen lugar y han estado producindose durante los ltimos 4.600 millones de aos. Si queremos garantizar la supervivencia de la especie humana debemos comprender cmo interactan y funcionan los diversos subsistemas y, todava ms importante, cmo afectan nuestras acciones al delicado equilibrio entre esos sistemas. El estudio de la Geografa va ms all del mero aprendizaje de numerosos hechos y datos

0.3

A medida que estudiemos los diversos temas, recuerde lo que hemos expuesto en este captulo y cmo los distintos aspectos estn interrelacionados como partes de un sistema. Relacionando el tema de cada captulo con su posicin dentro del sistema global terrestre, podr entender mejor por qu la Geologa y la Geografa son tan importantes en nuestra vida.

1.13.-DEFININ DE GEOGRAFA FSICA

La geografa fsica (conocida en un tiempo como fisiografa, trmino ahora escasamente usado) es la rama de la Geografa que estudia en forma sistmica y espacial la superficie terrestre considerada en su conjunto y, especficamente, el espacio geogrfico natural (Figura 1.16). Constituye uno de los tres grandes campos del conocimiento geogrfico; los otros son la Geografa Humana cuyo objeto de estudio comprende el espacio geogrfico humano y la Geografa Regional que ofrece un enfoque unificador, estudiando los sistemas geogrficos globalmente.

Figura 1.16.- Mapamundi fsico

La Geografa fsica constituye, segn Strahler, la unificacin de un conjunto de ciencias de la Tierra que se encargan de estudiar las bases fsico - naturales de la Geografa General. Son diversas las disciplinas geogrficas que estudian en forma especfica las relaciones de los componentes. La Geografa fsica enfatiza el estudio y la comprensin de los PATRONES y PROCESOS del ambiente natural, haciendo abstraccin por razones metodolgicas del ambiente cultural que es el dominio de la Geografa humana. Ello significa que, aunque las

acerca de la Tierra. En realidad, lo que hacemos no es estudiar la Geografa, sino que la vivimos. La Geografa es una parte integral de nuestras vidas. Nuestro nivel de vida depende directamente de nuestro consumo de los recursos naturales, recursos que se formaron hace millones o miles de millones de aos. Sin embargo, las formas en que consumimos los recursos naturales e interactuamos con el medio ambiente, tanto como individuos o como sociedad, determinan tambin nuestra capacidad de garantizar que la siguiente generacin siga disfrutando del mismo nivel de vida.

La metodologa geogrfica tiende a relacionar estos campos al proporcionar un marco seguro para la localizacin, distribucin y representacin del espacio geogrfico adems de contribuir con herramientas tales como los Sistemas de Informacin Geogrfica o el desarrollo de mapas que sirven a ambas especialidades. Por otra parte, las ciencias con las que se relaciona y los mtodos empleados suelen ser diferentes en los tres campos, aunque tienen en comn el inters humano en conocer cada vez ms y mejor el mundo en que vivimos.

1.13.1.- - PATRONES Y PROCESOS

Estos dos conceptos equivalen a los de ESTRUCTURAS y SISTEMAS en la TEORA GENERAL DE SISTEMAS, siendo el de PATRONES un concepto similar al de estructuras y el de PROCESOS uno similar al de sistemas. De nuevo solemos separar estos dos conceptos de manera individual por razones metodolgicas ya que no suelen estar separados en la naturaleza. La diferencia entre procesos y patrones es que en el primer caso, resulta fundamental la escala temporal y en el segundo no es tan importante: cuando estamos estudiando los efectos de la erosin fluvial en los mrgenes de un ro consideramos a la erosin como un proceso, es decir, un fenmeno que ocurre a lo largo del tiempo. Por el contrario, cuando nos referimos a las caractersticas de la cuenca de un ro, estamos haciendo un estudio de patrones espaciales, es decir, nos estamos refiriendo a un rea determinada, con una extensin, relieve, clima, caudal, vegetacin, etc., sin referirnos en detalle a cmo estos patrones han venido siendo modificados a lo largo del tiempo por los procesos geogrficos. En el caso del glaciar de Aletsch pueden verse las lenguas de hielo, las morrenas intermedias y otras caractersticas estructurales del glaciar (Figura 1.17). Pero su lento movimiento y evolucin constituyen la culminacin actual de un proceso que es necesario analizar a travs del tiempo. Lo mismo sucede en el campo de la Geologa: la GEOLOGA HISTRICA hace referencia a procesos que han ocurrido en el tiempo geolgico, mientras que la GEOLOGA FSICA hace referencia al presente: patrones estratigrficos o geolgicos de la poca actual y en la forma como se localizan en la superficie terrestre. En el caso de los estratos descubiertos por la erosin fluvial en el margen izquierdo de un ro en los Crpatos ( Figura 1.18) podemos ver los patrones estratigrficos tpicos de las rocas sedimentarias, por ejemplo, una disposicin estratigrfica normal sera cuando los estratos son ms recientes cuando ms cerca de la superficie se encuentran y esa disposicin, adems de los materiales que los conforman, sirven para datarlos

Figura 1.17.- El Gran Glaciar de Aletsch, en los Alpes suizos al sur del Macizo de la Jungfrau, es el ms grande de Europa

relaciones entre estos dos campos de la Geografa existan, cuando estudiamos uno de dichos campos, necesitamos excluir al otro de alguna manera, con el fin de poder profundizar el enfoque y los contenidos.

 Figura 1.18.- Estratos descubiertos por la erosin fluvial en los Crpatos

Y en la Geografa Humana esta diferencia entre patrones y procesos est an ms clara: un censo es como una fotografa ya que nos da una imagen de la poblacin del pas o de un rea determinada en un momento dado; es como una imagen de cules son los patrones de distribucin de la poblacin. En cambio, el estudio del crecimiento demogrfico entre un censo y otro ya es un estudio de procesos puesto que estamos comparando dos imgenes: el resultado sera que en el caso de la imagen que nos da el censo sera un patrn de distribucin (una fotografa) mientras que en el estudio del crecimiento demogrfico estamos estudiando un proceso que ha venido desarrollndose con el tiempo (sera algo equivalente a una pelcula). La investigacin cientfica progresa bsicamente mediante el anlisis: el estudio detallado de un fenmeno precede al de la comprensin general del mismo (sntesis), si bien no hay consenso total sobre esto. As muchos gegrafos que consideran que la Geografa es una ciencia de sntesis han pretendido comenzar con la metodologa holstica apoyndose en investigaciones temticas previas.

1.14.- CONCEPTO DE GEOGRAFA

Humboldt consideraba a la Geografa como una Cosmologa o Cosmografa, es decir, como una Geografa Fsica. Es cierto que planteaba en sus obras principales, la accin y reaccin del hombre a los fenmenos y procesos de la Geografa fsica, pero siempre vinculados a esta ciencia, idea que aparece en su obra fundamental Cosmos (recordemos que no exista an la Geografa Antrpica o Humana como disciplina independiente aunque algunos de sus temas ya estaban presentes en la tradicin corogrfica). El Diccionario Rioduero de Geografa se limita a enumerar los temas que se incluyen en el campo de la Geografa Fsica (climatologa, geomorfologa, oceanografa, y la hidrografa continental, incluyendo a la glaciologa). El Diccionario de trminos geogrficos de F. J. Monkhouse se refiere a la Geografa fsica como la ciencia que estudia aquellos aspectos de la geografa que estn entroncados con la forma y relieve de la superficie terrestre, la configuracin, extensin y naturaleza de los mares y ocanos, de la atmsfera que nos rodea y de los procesos correspondientes, la capa del suelo y la vegetacin "natural" que la recubre, es decir, el medio ambiente fsico del hombre. Arthur N. Strahler, autor de un texto universitario de Geografa Fsica de amplia difusin en muchos idiomas, define a esta ciencia como el estudio de las bases naturales de la geografa, siendo por lo tanto la geografa fsica el estudio y unificacin de un conjunto de ciencias de la Tierra, que nos dan una completa visin de la naturaleza del ambiente fsico en el que vive el hombre. El Diccionario de Geografa de Elsevier seala que la geografa fsica estudia los

1.15.- LOS CAMPOS DE ESTUDIO DE LA GEOGRAFA FSICA

Las ciencias geogrficas que estudian un componente especfico del espacio natural en su relacin con los dems son numerosas y entre las ms importantes pueden citarse: La CLIMATOLOGA, que enfatiza el estudio del clima a partir de la informacin meteorolgica. Un antiguo y valioso manual de esta ciencia es el de Austin Miller. El desarrollo y divulgacin de programas de acceso libre con imgenes satelitales de la superficie terrestre, que incluyen los patrones y procesos atmosfricos (Centros de accin como los anticiclones y depresiones) han hecho crecer rpidamente esta ciencia y su interpretacin aunque los resultados de las nuevas tecnologas todava estn por verse de una manera ms completa y coherente. La GEOMORFOLOGA, que es el estudio y comprensin de las formas del relieve en la superficie terrestre (montaas, mesetas o altiplanos, llanuras o cuencas sedimentarias, volcanes, etc.). Incluye tambin los procesos que originaron estas formas del relieve y los procesos geomorfolgicos actuales: meteorizacin, erosin, sedimentacin, deslizamientos en masa, etc. Rama fundada a principios del siglo XX por el gegrafo estadounidense William Morris Davis, en la actualidad numerosos gegrafos de muchas nacionalidades han venido desarrollando esta disciplina, como por ejemplo, los franceses Jean Tricart Emmanuel de Martonne, Max Derruau y otros. OROGRAFA, parte de la geografa fsica que trata de la descripcin y estudio de las montaas. HIDROGRAFA e HIDROLOGA. El estudio de las aguas continentales (bsicamente, ros, lagos y aguas subterrneas): ros y sus cuencas, (cauces, caudal, redes hidrogrficas, curso superior, medio e inferior de los ros, aprovechamiento hidrulico, rgimen fluvial, dinmica fluvial, etc.). La GLACIOLOGA a diferencia de la Hidrografa, se preocupa de los cuerpos de agua en estado slido, tales como glaciares, casquetes, icebergs, plataformas de hielo, etc. La GEOCRIOLOGA que se dedica al estudio del permafrost. OCEANOGRAFA. Estudio de los ocanos: caractersticas hidrolgicas, fsicas, biolgicas, econmicas; movimientos de las aguas ocenicas como las olas, mareas y corrientes ocenicas, etc. GEOGRAFA LITORAL. Se dedica al estudio de las dinmicas de los paisajes costeros. BIOGEOGRAFA, con sus ramas Fitogeografa o Geografa de las plantas, Zoogeografa o Geografa de los animales y Ecologa del paisaje. PEDOLOGA o EDAFOGEOGRAFA o geografa de los suelos, que estudia los suelos desde el punto de vista geogrfico. La PALEOGEOGRAFA, rama encargada de investigar y reconstruir la geografa de pocas pasadas y su evolucin, de gran importancia para el resto de la geografa fsica ya que sirve para comprender mejor la dinmica actual de la geografa de nuestro planeta. El estudio de los RIESGOS NATURALES, ya que pese a que el nmero de desastres naturales no ha aumentado en los ltimos aos, s que ha aumentado el nmero de personas a los

componentes del ambiente fsico de la Tierra (litsfera, atmsfera, hidrsfera, bisfera), las relaciones entre s, su distribucin sobre la superficie de la Tierra y los cambios en el tiempo que experimentan por causas naturales o por el impacto humano. Menciona que las ramas de la geografa fsica son la geomorfologa, la oceanografa, la climatologa, la hidrologa terrestre, la glaciologa, la biogeografa, la paleogeografa, la edafogeografa, incluyendo tambin la geocriologa y el estudio del paisaje. Sin embargo el autor reconoce que la oceanografa se ha desarrollado como una disciplina independiente.

que afectan. Es un tema del que tambin se ocupa la geografa humana. 1