Biotecnologa y Medio Ambiente

Dra. Claudia Daz Camino Investigadora del Instituto de Biotecnologa de Plantas del National Research Council of Canada

Como una de las consecuencias del desarrollo humano y tecnolgico de las ultimas dcadas, las sociedades actuales se enfrentan a serios problemas de contaminacin ambiental. Nuestro pas no es la excepcin. De hecho, la Ciudad de Mxico se encuentra entre las ciudades ms contaminadas del mundo. Esta condicin reta a nuestra sociedad para encontrar medidas efectivas que controlen los efectos negativos de la contaminacin, entre los que se incluyen el deterioro de la salud humana y la prdida irremediable de diversas especies animales y vegetales. La biotecnologa ambiental ha surgido como una respuesta para la solucin a muchos de los problemas de contaminacin actual. Hablando de modo genrico, la biotecnologa ambiental abarca cualquier aplicacin destinada a reducir la contaminacin, desde la utilizacin de microorganismos para la generacin de combustibles hasta el empleo de vegetales para la absorcin de substancias txicas. El enfoque de la biotecnologa ambiental no es completamente nuevo. El uso de plantas de tratamiento de aguas contaminadas con desechos orgnicos que permiten su reciclaje eficiente y sustentable, ha sido utilizado en los pases desarrollados desde hace ya ms de un siglo. Otro ejemplo lo constituyen las tecnologas involucradas en la produccin de combustibles que fueron generadas durante los aos setenta; tal es el caso del etanol producido por microorganismos a partir de los almidones del maz, la papa o la yuca y que es utilizado exitosamente en Brasil y en Estados Unidos como aditivo de la gasolina de los automviles. En las ltimas dos dcadas, el impacto de la biotecnologa ambiental en la optimizacin de diversos procesos industriales tradicionales, o en el desarrollo y en la generacin de otros nuevos ha sido notable. Un ejemplo claro de ello es el uso de la bacteria Thiobacillus ferooxidans en los procesos de extraccin del cobre y oro. Esta bacteria se encuentra presente de manera natural en ciertos materiales que contienen azufre. De hecho, se alimenta a partir de ellos. Cuando esto ocurre, se provoca la extraccin de distintos metales a partir del mineral crudo. Hoy da, cerca del 25% de la produccin de cobre a nivel mundial, con un valor cercano a un billn de dlares americanos por ao es generado a travs de esta tecnologa, lo cual la coloca entre las ms importantes. En nuestro pas se examina el uso de biotecnologas que permiten optimizar el procesamiento del petrleo y que conjuntamente disminuyen los efectos contaminantes del mismo; por ejemplo, la remocin biolgica de azufre por bacterias o la eliminacin de metales por enzimas. De esta manera se logra un doble propsito: el producto tiene un valor agregado mayor y el proceso de obtencin es ms limpio y barato. Asimismo, se lleva a cabo la bsqueda y el anlisis de diversos microorganismos que de manera natural o inducida sean capaces de degradar a una amplia gama de compuestos contaminantes como grasas, detergentes, plsticos, petrleo crudo o sus derivados, plaguicidas, etc; con la intencin de incluirlos en nuevas tecnologas de tratamiento de aguas y de suelos. La biotecnologa ambiental a travs de sus mltiples aplicaciones ha demostrado actuar de manera benfica, eficiente y costeable en la solucin a problemas severos de contaminacin y en el diseo de nuevas tecnologas que permiten optimizar procesos industriales y disminuir simultneamente la emisin de contaminantes al medio ambiente. En la actualidad, la mayora de los consorcios biotecnolgicos se

encuentran enfocados en la bsqueda de nuevas propiedades naturales que permitan su aplicacin en la generacin de productos o en el diseo de microorganismos mediante tcnicas genticas que sean capaces de degradar todo tipo de compuestos. Muchos de los procesos industriales que se encuentran en desarrollo se fundamentan en recursos biotecnolgicos eficientes, limpios y sustentables.

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