Going Green Back to the Tap.

Bottled watermay be a commercial success story, but the environment pays a very heavy price. The U.N. estimates that 1.1 billion people around the world lack safe drinking water, a number that could reach 5 billion by 2025. Very few of them live in the U.S., however. Turn on a tap almost anywhere in America, and you'll get clean, safe water--a minor miracle on much of the planet. But you wouldn't know that from the giant plastic bottles of water that many of us haul around as if preparing for a stroll in the Sahara. Americans drank more than 8.25 billion gal. (more than 31 billion L) of bottled water in 2006, a 9.5% increase from the year before. We buy more bottled water than any other beverage except soft drinks, and soda's market share is fizzling fast. Water sales topped $10.8 billion last year--all for something you can get virtually free. "It's like marketing air," marvels Allen Hershkowitz, an industrial ecologist with the Natural Resources Defense Council (NRDC).

But the phenomenal growth in bottled water isn't just draining our wallets--it's also putting stress on the environment. It takes oil to make the plastic in all those bottles and oil to transport the water from its source to the consumer, and that means greenhouse gases--a primary cause of global warming. The NRDC estimates that 4,000 tons of CO2 is generated each year--the equivalent of the emissions of 700 cars--by importing bottled water from Fiji, France and Italy, three of the biggest suppliers to the U.S.

The pollution of the skies is matched by the trash left underfoot. Fewer than a quarter of plastic bottles are recycled, leaving 2 billion lbs. (900 million kg) a year to clog landfills. Worst of all, the migration to bottled water fosters a perception that tap water isn't safe or necessary. That's dangerous at a time when aging public-water systems need investment, particularly as global warming increases the incidence of drought. Says Gigi Kellett, director of the Think Outside the Bottle campaign for the watchdog group Corporate Accountability International: "An entire generation is growing up thinking they have to get their water out of a bottle."

Those concerns are fueling a backlash against bottled water. San Francisco Mayor Gavin Newsom last month barred officials from using municipal funds to buy bottled water, while New York City launched a $1 million campaign this summer to encourage citizens to stick to the city's famously clean public water. Salt Lake City's mayor has asked public employees to stop supplying bottled water at municipal events. And a few top-flight restaurants that once would never have dreamed of serving tap are ditching the bottles. At Del Posto, Mario Batali's newest spot in Manhattan, entres can cost more than $40, but the restaurant isn't interested in adding environmental cost-it will soon stop selling bottled water. Co-owner Joseph Bastianich says the Italian restaurant will

instead serve diners its kitchen's purified tap water, sparkling and still. "We try to run the restaurant more responsibly and sustainably," says Bastianich. "The cost of shipping water all over the world and the packing don't seem worth it."

Bottled-water producers feel they've been ambushed. "I think the industry is being targeted unfairly," says Patrick Racz, CEO of Icelandic Water. For one thing, bottled water weans consumers off soda. "People are making a substitution when they go to the fridge, so instead of getting a cola drink, they're getting a bottle of water." But the sheer speed with which bottled water is growing puts the industry under greater scrutiny. On the defensive, the International Bottled Water Association took out full-page newspaper ads on Aug. 3 touting the health benefits of drinking water.

That doesn't mean we have to ban the bottle altogether; bottled water provides an essential stopgap when public water really isn't safe. Like almost any other product, it can be made greener. Icelandic Water, for example, uses clean geothermal and hydropower energy to power its bottling plant. And the industry says it's reduced the amount of plastic in bottles 40% over the past five years. But if we're really going to cut the environmental cost of bottled water, the responsibility lies with consumers. It may be hard to do without the car--a much bigger source of CO2 than bottled water--and uncomfortable to forgo air-conditioning, but giving up the bottle is easy. Just turn on the tap. [This article contains descriptive text within a diagram. Please see hardcopy or pdf.] Going Green

Volver a la del grifo. El agua embotellada puede ser un xito comercial, pero el medio ambiente paga un precio muy alto.

La ONU estima que 1.1 millones de personas en todo el mundo carecen de agua potable, una cifra que podra alcanzar los 5 millones en 2025. Muy pocos de ellos viven en los EE.UU., sin embargo. Encienda un grifo en casi cualquier lugar en Estados Unidos, y obtendr agua limpia y segura - un pequeo milagro en gran parte del planeta. Pero no vas a saber que a partir de las botellas de plstico gigantes de agua que muchos de nosotros transportar alrededor como si se preparara para un paseo en el Sahara. De estadounidenses beben ms de 8,25 mil millones galones. (Ms de 31 mil millones litros) de agua embotellada en 2006, un incremento del 9,5% respecto al ao anterior. Nosotros compramos ms agua embotellada que cualquier otra bebida, excepto las bebidas gaseosas, y la cuota de mercado de refrescos est apagndose rpidamente. Venta de agua super $ 10,8 mil millones el ao pasado - todo por algo que puedes conseguir prcticamente gratis. "Es como el aire de marketing", se maravilla Allen Hershkowitz, un eclogo industrial con el Natural Resources Defense Council (NRDC).

Sin embargo, el crecimiento fenomenal en el agua embotellada no es slo el drenaje nuestros bolsillos - tambin est poniendo presin sobre el medio ambiente. Se necesita el petrleo para hacer que el plstico en todas esas botellas y aceite para transportar el agua desde su fuente hasta el consumidor, y eso significa que los gases de efecto invernadero - la causa principal del calentamiento global. La Onda Verde de NRDC estima que 4.000 toneladas de CO2 que se generan cada ao - el equivalente de las emisiones de 700 coches - mediante la importacin de agua embotellada de Fiyi, Francia e Italia, tres de los mayores proveedores de los EE.UU.

La contaminacin de los cielos se corresponde con la basura que dejan los pies. Menos de un cuarto de botellas de plstico son recicladas, dejando 2 mil millones de libras. (900 millones de kg) de un ao a obstruir los rellenos sanitarios. Lo peor de todo, la migracin hacia el agua embotellada fomenta la percepcin de que el agua del grifo no es seguro ni necesario. Eso es peligroso en un momento en el envejecimiento de los sectores pblico y los sistemas de agua hay que invertir, especialmente en lo que el calentamiento global aumenta la incidencia de la sequa. Dice Gigi Kellett, directora de la campaa Piensa Fuera de botella para el grupo de vigilancia internacional de responsabilidad social corporativa: "Una generacin entera est creciendo pensar que tienen que obtienen su agua de una botella."

Estas preocupaciones estn alimentando una reaccin violenta contra el agua embotellada. Alcalde de San Francisco, Gavin Newsom, prohibi el mes pasado funcionarios de la utilizacin de los fondos municipales para comprar agua embotellada, mientras que Nueva York lanz una

campaa de $ 1 milln este verano para animar a los ciudadanos que se adhieren a la ciudad es famosa agua potable pblica. El alcalde de Salt Lake City ha pedido a los empleados pblicos a suspender el suministro de agua embotellada en los eventos municipales. Y unos cuantos restaurantes de alto vuelo que una vez que nunca habra soado de servir del grifo estn abandonando las botellas. En Del Posto, el nuevo lugar de Mario Batali, en Manhattan, las entradas pueden costar ms de $ 40, pero el restaurante no est interesado en la adicin de los costos ambientales - que pronto dejar de vender agua embotellada. Co-propietario Jos Bastianich dice que el restaurante italiano en lugar de servir a los comensales a su cocina de agua purificada del grifo, con y sin gas. "Tratamos de ejecutar el restaurante ms responsable y sostenible", dice Bastianich. "El costo de transporte de agua en todo el mundo y el embalaje no parece vale la pena."

Agua embotellada, los productores sienten que han cado en una emboscada. "Creo que la industria est en la mira injustamente", dice Patrick Racz, director general del Agua de Islandia. Por un lado, el agua embotellada desteta a los consumidores de bebidas gaseosas. "La gente est haciendo una sustitucin cuando van a la nevera, as que en vez de conseguir una bebida de cola, que van a obtener una botella de agua." Pero la gran velocidad con la que el agua embotellada est creciendo pone a la industria bajo un mayor escrutinio. A la defensiva, la Asociacin Internacional de Agua Embotellada sac anuncios a pgina completa de peridico el 3 de agosto que promocionan los beneficios para la salud del agua potable.

Eso no significa que tengamos que prohibir por completo la botella, el agua embotellada ofrece un substituto esencial a la hora de agua pblica en realidad no es seguro. Como casi cualquier otro producto, se puede hacer ms verde. El agua de Islandia, por ejemplo, utiliza energa limpia energa geotrmica e hidrulica para alimentar su planta embotelladora. Y la industria dice que ha reducido la cantidad de plstico de las botellas 40% en los ltimos cinco aos. Pero si realmente vamos a reducir el costo ambiental del agua embotellada, la responsabilidad recae en los consumidores. Puede ser difcil de hacer sin el coche - una fuente mucho ms grande de CO2 que el agua embotellada - e incmodo renunciar aire acondicionado, pero dando el bibern es fcil. Slo con abrir el grifo. [Este artculo contiene un texto descriptivo dentro de un diagrama. Por favor vea impresa o en formato pdf.]