LARRY BOND

RED PHOENIX
Traducere Valeriu CIUCULIN Ebook v. [2.0]

GLOSAR A-6E Intruder. Acest bimotor de atac este unul dintre puinele avioane care pot lovi o int independent de condiiile atmosferice. Decoleaz de pe portavioane i are o excepional capacitate de ncrcare. Cei doi oameni ai echipajului stau unul lng altul; chiar dac nu are o man, copilotul poate conduce avionul dndu-i instruciuni prin intermediul computerului. A-7E Corsair. Monomotor monopost folosit pentru prima oar n Vietnam. Este clasificat ca un reactor de atac uor i nu are nici instrumentarul sofisticat, nici capacitatea de transport a lui A-6E Intruder. Este foarte apreciat de piloii si. AA-2 Atoll. Prima rachet aer-aer sovietic cu ghidaj n infrarou: copie a vechii AIM-9B Sidewinder din anii cincizeci. Ca primele modele, poate lovi inta numai din spate. Are o autonomie maxim de 4 km. AA-7 Apex. Rachet sovietic ghidat prin radar. Mediocr, are autonomie de 35 km. AA-11 Archer. Rachet sovietic cu raz scurt ghidat n infrarou. Are o autonomie de circa 7 km i mai ales poate intercepta i din fa avionul inamic. AIM-54C Phoenix. Rachet american ghidat prin radar, legat de sistemul AWG-9 de pe F-14 Tomcat. Arm de dimensiuni notabile, cu autonomie de aproape 200 km, zboar cu de cinci ori viteza sunetului. AIM-7M Sparrow. Cea mai comun rachet american ghidat prin radar. Autonomia de 40 km este redus fa de AIM-54C Phoenix, dar este superioar fa de Sidewinder sau alt rachet cu infraroii. A fost perfecionat mereu, i dac primele versiuni folosite n Vietnam aveau prestaii mediocre, ultimele modele sunt considerate foarte eficiente. 2

AIM-9L Sidewinder. Una dintre rachetele cele mai apreciate care au fost produse. Dup lansare se ghideaz dup cldura gazelor emise de avionul int. Nu are nevoie s vad reactorul inamic, poate loca inta i din fa. Autonomie de circa 15 km. AK-47. Puc sovietic simpl i eficient, copiat i exportat de multe naiuni. Folosete muniie de 7.62 i poate funciona n mod automat sau semiautomat. Cntrete circa 4,5 kg. AKM. Noua versiune a putii AK-47, cu greutate mai mic. AN-2 Colt. Biplan sovietic, fabricat nc din anii patruzeci. n ciuda aspectului nvechit, are prestaii excelente, este economic i are caracteristici bune pe distane scurte. Apreciat ca transportor uor i avion comercial, a fost construit n mai mult de 18 mii de exemplare. APC (Armored Personnel Carrier). Vehicul blindat pentru transportul trupelor. Termen generic pentru a descrie vehicule folosite pentru transportul soldailor de infanterie pe cmpul de lupt. Blindajul su uor ofer protecie mpotriva fragmentelor proiectilelor de artilerie i mpotriva armelor uoare. APS-115. Radar american transportat n partea anterioar a P-3C Orion. Numit radar pentru cutare n suprafat, este folosit pentru depistarea navelor i mai ales a periscoapelor. AS-4 Kitchen. Rachet sovietic. Sigla AS nseamn aer-sol i Kitchen este numele de cod atribuit de NATO acestei arme. Supersonic, este lansat de avioane mari ca Backfire. Are autonomie de 450 km i poart o ncrctur de 1000 kg, convenional sau nuclear. Asroc (Antisubmarine Racket). Rachet anti-submarine. Lansat de navele americane, este folosit mpotriva submarinelor. Motorul su rachet cu combustibil solid transport rapid n localizarea prezumat a submarinului 3

inamic capul exploziv, constituit dintr-o torpil cu cutare automat Mark 46. Ajuns n aria intei, torpila este lansat n ap cu o paraut. n locul torpilei, Asroc poate purta ca bomb de profunzime o arm nuclear. AWG-9. Radar montat n partea din fa a avionului de lupt F-14 Tomcat. Este o unitate foarte puternic i perfecionat, ce permite pilotului s urmreasc n acelai timp pn la ase inte i de a le intercepta cu rachete AIM54C Phoenix. BDU (Battle Dress, Uniform). Uniform de lupt. Denumire recent pentru uniforma de mascare dat de americani. BLU-109. Un tip de bomb de 900 kg. Are un nveli special de metal dur care i permite s ptrund printr-un perete de mai mult de un metru grosime nainte de aexploda. BMP (Bronevaya Maschina Piekhota). Autoblindat sovietic, enilat i amfibiu, capabil s transporte ase soldai n afara conductorului i mitraliorului. Cu o linie modern, are o mic turel cu un tun de 73 mm sau un tun automat de 30 mm, un lansator de rachete antitanc i o mitralier. BOQ (Bachelor Officers' Quarters). Cartierul ofierilor necstorii. Reziden i dormitor: locuin destinat ofierilor necstorii, n interiorul unei baze. O camer cu baie. Nu exist buctrie sau aragaz, dar de obicei sunt dotate cu un mic frigider. BTR (Bronetransporter). Termen generic rusesc pentru definirea unei clase de autoblindate cu opt roi pentru transportul trupelor. BTR-60. Autoblindat cu opt roi pentru transportul trupelor, implementat n anii aizeci. Primul model dintr-o lung serie de vehicule similare, are forma unei brci i poate transporta pn la paisprezece oameni. Principalul defect al primelor serii era cele dou motoare cu benzin,

protejate de un blindaj prea subire. n versiunile ulterioare defectul a fost nlturat. C-141 Starlifter. Cvadrimotor: avionul de transport utilizat n principal de aviaia american. Poate ncrca 200 de oameni i 35 tone de material. C4. Nume de cod pentru un exploziv plastic folosit de armata SUA i de alte naiuni. Se poate modela ca plastilina, se poate apropia de flcri i poate fi lovit, dar pentru a exploda are nevoie de un detonator. C-5 Galaxy. Avionul cel mai mare construit n SUA. Transport 110 tone. Rar folosit pentru transportul de trupe, este de obicei folosit pentru ncrcturi voluminoase sau prea grele pentru C-141 Starlifter. CAR-15. Versiunea putii americana M16 construit n Coreea de Sud. CEV. (Combat Engineering Vehicle) Vehicul de geniu militar. CEV M728 este un amestec de buldozer cu un tanc. ncorporeaz o macara, o lam de buldozer i un tun de demolare, de mare calibru i cu vitez mic de lansare. Este folosit de armat pentru doborrea obstacolelor i pentru a construi tranee. CH-53. Acest elicopter pentru marf cu dou motoare a funcionat n Vietnam i ca elicopter pentru recuperare, cu mitraliere, blindaj i un colac pentru ridicarea piloilor dobori n teritoriul inamic. n acest rol a fost foarte apreciat, ajungndu-se la dezvoltarea actual a modelului MH-53 Pave Low, o main ultrasofisticat, dotat cu multe arme i numeroi senzori. CIA (Central Intelligence Agency). Agenia central de informaii. Una din numeroasele agenii de contraspionaj americane, i desigur cea mai cunoscut. Cartierul general este la Langley, Virginia, pe malul Potomacului opus celui din Washington, D.C. CIC (Combat Information Center). Centrul de informaii de lupt. ntr-o nav de rzboi, cabina unde sunt adunate ecranele radar, sonar, optice i ale tuturor celorlalte sisteme 5

de depistare. Comandantul conduce n btlie nava sa din aceast cabin, unde poate fi informat total asupra situaiei. Ideea a aprut n al doilea rzboi mondial, atunci cnd btliile navale s-au extins mult dincolo de raza vizual. Cincpac (Commander n Chief, Pacific). Comandantul ef, Pacific. Ofierul american care comand toate forele americane dislocate n aria Pacificului. De obicei poziia este acoperit de un amiral, care controleaz toate forele armatei, aviaiei i ale marinei. Alt nume: comand unificat. Cincpacflt. (Commander n Chief, Pacific Fleet) Comandantul ef, flota Pacificului. Amiralul la comanda forelor navale americane dislocate n Pacific. Depinde de Cincpac. Claymore. n general minele sunt ngropate sub pmnt i explodeaz cnd sunt lovite de om sau vehicul. Claymore este diferit. Cteva piciorue o in deasupra terenului. Explodeaz electric, i mprtie un trandafir aplatizat de bile de oel care distrug tot ce ntlnesc. Min direcional. Comsubpac. (Commander Submarines Pacific) Comandantul submarinelor, Pacific. Defcon. (Defense Condition) Condiie de aprare. O serie de niveluri predefinite care descriu situaia forelor armate americane. Defcon 5 corespunde pcii; Defcon 4 alarm; Defcon 3 - criz; Defcon 2 este n curs un conflict cu arme convenionale; Defcon 1 - un conflict cu arme nucleare. Dicas. (Directional Command-activated Sonobuoy) Baliz sonar direcional telecomandat. Acest dispozitiv lansat din avion folosete la cutarea submarinelor. Cnd este n ap, emite la comand impulsuri sonar. Dragon. Rachet antitanc cu raz medie, ghidat prin cablu, n dotarea infanteriei. Vede n infrarou, autonomie de circa 1000 metri, poate perfora mare parte din blindajele existente. 6

DSC. (Defense Security Command) Comandamentul siguranei militare. Sector al armatei sud-coreene avnd sarcina de a supraveghea ofierii pentru a releva semne de trdare i pentru a mpiedica lovituri de stat. Autoritatea sa este absolut. DT .(Defensive Target Artillery Pire Mission) Misiune de bombardament de artilerie pentru aprarea unui obiectiv. E-2C Hawkeye. Bimotor turboelice recunoscut dup antena radar din botul fuselajului. E-2C are un echipaj de tehnicieni i de controlori de zbor, poate supraveghea traficul aerian pe un arc de sute de kilometri i controleaz aprarea unei fore navale. Nu este narmat i este relativ lent. E-3 Sentry. Un Awacs (Airborne Early Waming and Contrai System: sistem aeropurtat de control i de depistare rapid) ultrasofisticat, instalat ntr-un Boeing 707. Ca i E2C Hawkeye, E-3 este caracterizat de o anten mare i de capacitatea sa de a conduce btliile aeriene pe o raz de sute de mile. EA-6B Prowler. Un Intruder A-6 modificat. Acest bireactor are n fuselaj i pe aripi o aparatur electronic foarte puternic, destinat bruiajului transmisiilor radio. Echipajul normal de dou persoane s-a ridicat la patru: trei dintre ele se ocup de aparatura electronic. Poate bruia de la mare distan armele inamicului, radarele i transmisiile sale. Elint. (Electronic Intelligence) Spion electronic. Avioane sau nave cu receptoare extrem de sensibile, supravegheaz coastele inamice i navele, nregistrnd semnalele radar i trasmisiile radio intercetpate. Informaiile sunt apoi transmise bazei i analizate. Emcon. (Emission Contra) Control al emisiunilor. Radarele i aparatele radiotransmiatoare emit semnale active care pot fi descoperite (vezi ESM). Controlul emisiunilor are scopul de a limita aceste transmisii i de a reduce riscul ca o for naval s fie individuat. 7

ESM. (Electronic Support Measures) Sisteme de suport electronic. Acest termen n aparen lipsit de semnificaie se refer la un tip de senzor instalat pe nave i pe anumite avioane. Este folosit pentru descoperirea emisiunilor radar de pe nave i avioane i pentru a le determina natura i direcia. ETR. (Estimated Time of Repair) Timp prevzut pentru reparaii. F-14A Tomcat Avion de lupt, cu decolare de pe portavioane, destinat exclusiv interceptrii la mare distan a aparatelor inamice, cu rachete Phoenix i Sparrow ghidate de radar. Foarte manevrabil i poart Sidewinder i un tun de 20 mm pentru lupte la distan apropiat. Are dou motoare i un echipaj de dou persoane. Geometrie variabil. F-15 Eagle. Bimotor monopost de lupt al aviaiei americane. Manevrabil ca F-16 Falcon, este mult mai mare i narmat cu rachete de distan lung ghidate prin radar. F-16 Falcon. Monomotor monopost de lupt american. Excelent pentru dueluri la distan mic, actualmente nu poate lansa rachete cu raz lung. F-18A Hornet. Bimotor monopost produs pentru a nlocui A-7 Corsair II. F-18A este un avion cu multiple roluri, utilizabil fie pentru atac, fie pentru interceptare. Foarte manevrabil, decoleaz de pe portavioane. F-4 Phantom II. Bimotor cu dou posturi, de lupt, adoptat de alte naiuni. Pentru numrul de exemplare produs i pentru diferitele roluri pe care i le poate asuma, F-4 este unul dintre aparatele cele mai apreciate din toate timpurile. Poart rachete cu ghidaj radar, dar aviaia sudcoreean l folosete mai ales pentru atacarea intelor terestre, sarcin pentru care este adaptat foarte bine. FAAC . Front avansat al cmpului de lupt. FAC. (Forward Air Controler) Controlor avansat de zbor. Din cauza vitezei lor, reactoarele nu pot depista inte mici mascate pe sol. Controlorii avansai de zbor folosesc 8

avioane care zboar ncet, la nlime mic i fixeaz intele pentru reactoarele de atac. Gsesc intele inamice, uneori le puncteaz cu rachete fumigene sau cu marcatori laser, i ghideaz pn la int avioanele de lupt. FEBA. (Forward Edge of the Battle Area) Vrful avansat al cmpului de lupt. Termen al armatei americane cu care se indic punctul unde forele americane sunt n contact cu cele inamice. FENIX. Sonar sovietic n dotarea submarinelor din clasa Romeo. Are patruzeci de ani i o btaie foarte scurt. GAG. (Government Accounting Office) Oficiul contabilitii statului. Controlorul fiscal al guvernului federal. GAU-8/A. Tun rotativ Gatling de 30 mm montat n faa A-10 Warthog. Gndit exclusiv ca arm antitanc, are o putere de foc de 4.200 lovituri pe minut. Folosete un proiectil special, extrem de greu, din uraniu srcit. (Vezi i M-61 Vulcan.) Geamandur sonar. Mic instrument sonar lansat din avion sau elicopter folosit pentru depistarea submarinelor. Balizele pot fi active, transmind impulsuri sonar, sau pasive i doar le primesc. GRU. (Glavnoye Razvedyvatelnoye Upravleniye) Directoratul principal de informaii. Spionajul militar sovietic. GSP. (Gusenichnii Samokhodnii Porom) Nume rusesc al unui transportor enilat amfibiu folosit pentru traversarea rurilor de ctre tancuri i alte vehicule grele. HARM. (High Speed Antiradiation Missile) Rachet antiradiaii cu vitez mare. Rachet aer-sol destinat lovirii i distrugerii radarelor inamice. Harpoon. Rachetele americane Harpoon pot fi lansate de pe nave, de pe avioane sau chiar de pe submarine. Aceste rachete anti-nave pot purta un cap exploziv de 250 kg asupra unei inte sitiuate la mai mult de 100 km distan. 9

HARTS. (Hardened Artillery Site) Amplasament fortificat de artilerie. Tip de fortificaie folosit de nord-coreeni pentru protejarea pieselor de artilerie. HUD. (Heads-up Display) Ecran. Sistem pentru proiecia datelor instrumentale direct pe sticla anterioar a carlingii, n faa ochilor pilotului, pentru a nu-l obliga s lase capul n jos pentru citirea indicatoarelor. HUD este o necesitate vital n timpul rapidelor lupte aeriene. Datele proiectate prezint viteza, altitudinea, condiia armamentului, acceleraia, caracteristicile intei i situaia carburantului. IFF. (Identification Friend or Foe) Recunoatere prieten/inamic. Cnd intr n contact cu un avion sau cu o nav necunoscut, un avion (sau o nav) i transmite un semnal electronic n cod. O cutie neagr plantat la bord, dac primete codul bun, rspunde cu propriul semnal care spune c este prieten. Dac nu rspunde la cod, este un inamic. Codul este schimbat zilnic. Il-18. Vechi cvadrimotor civil sovietic. Diferitele versiuni sunt folosite att de forele armate ct i de compania naional, Aeroflot. Il-76 Mainstay. Bazat pe un mare cvadrimotor de transport, acest avion radar are o anten mare radar pe spatele fuselajului. Poate controla micrile aeriene i navale pe o raz de sute de mile. Corespunde aproximativ cu E-3 Sentry american. ITV. (Improved TOW Vehicle) Vehicul TOW modificat. Acest transportor de trupe M113 blindat i convertit poart dou tuburi de lansare pentru rachete antitanc TOW. Tuburile de lansare i sistemul de ochire pot s se ridice cu un metru, permind astfel vehiculului s nu se fac vzut n timp ce caut inta. JIAN-7. Nume atribuit de chinezi copiei lor a avionului de lupt sovietic MiG-21. KA-6D. Avion de alimentare n zbor. Versiune modificat a A-6, dotat cu un tub de alimentare extensibil.

10

Decoleaz de pe portavion i are misiunea de a alimenta cu carburant celelalte avioane. Katusa. (Korean Attached to U.S. Army) Coreean ncadrat n armata american. KGB. (Komitet Gosudartstvennoy Sigurnost) Comitetul pentru sigurana statului. Organizaie responsabil cu sigurana statului sovietic att la interior ct i la exterior. Se ocup cu reprimarea subversiunii, contraspionaj, culegerea de informaii etc. Lamps. (Light Airbome Multipurpose System) Sistem uor zburtor multifuncional. Elicopter. Vezi SH-2F Sea Sprite. LAW. (Light Antitank Weapon) Arm uoar antitanc. Rachet de 66 mm cu tub de lansare din fibr de sticl: o arm folosete-o i arunc-o, pentru o singur lovitur; cntrete circa 2,5 kg. Are raz scurt de tragere i putere limitat de penetrare, dar asigur soldatului singur o puternic posibilitate de aciune mpotriva vehiculelor cu blindaj uor, bunkerelor i edificiilor. LOFAR. (Low Frequency Analysis) Sunetele caracteristice emise de orice submarin sunt uor diferite de la un submarin la altul: analiznd aceste sunete, n cutarea submarinelor se poate adesea recunoate natura inamicului. Termenul este folosit i pentru a se referi la o clas de balize sonar relativ economice lansate din avioane pentru a capta zgomotele submarinelor inamice. M-l13. Vehicul blindat pentru transportul trupelor adoptat din 1960: este puin mai mult dect o cutie montat pe enile. Armat doar cu o mitralier calibru 50, este apreciat pentru economicitatea sa, n ciuda proteciei limitate asigurate. Armata american l nlocuiete gradual cu vehiculul de lupt M-2 Bradley. M16. Puca standard a armatei, mult mai mic i mai uoar dect precedenta M14. M16 cntrete 4 kg i poate fi folosit automat sau semiautomat.

11

M-48. Tanc. Construcia acestui tanc a nceput la nceputul anilor '50. Cu un tun de 90 mm i motor cu benzin, a fost folosit de unitile blindate americane i exportat n multe ri. Depit n anii '60, multe exemplare au fost dotate cu tun de 105 mm, motor diesel i sisteme de ochire mai bune. M-577. Versiune pentru M-113 profund modificat i utilat pentru a servi ca post mobil de comand. M-60. Tanc. Are un tun de 105 mm i de douzeci de ani este n dotarea armatei americane. Este nc n serviciu, dar se nlocuiete cu M-1 Abrams. M60. Mitralier. Arma standard a armatei americane, inspirat din modelul german MG din al doilea rzboi mondial. Cntrete 10,5 kg i n poziie de tragere este sprijinit pe un trepied. M61. Vulcan Acest tun revoluionar de 20 mm reia principiul mitralierei rotative Gatling pentru folosirea la bordul avioanelor. Peste 3.000 de lovituri pe minut. Din anii '50 cnd a aprut, principiul a fost aplicat succesiv i la alte calibre (vezi GAU-8). MAC. (Military Airlift Command) Comanda aerotransportului militar. Seciunea aeronauticii americane care se ocup de avioanele de transpoart i asigur transferul de oameni i mijloace n ariile critice ale lumii. MAD. (Magnetic Anomaly Detector) Relevator de anomalie magnetic. Instrument instalat pe avioanele marinei, pentru cutarea de submarine. Depisteaz distorsiunea cmpului magnetic terestru cauzat de prezena miilor de tone de oel care constituie chila submarinului. Mark 82. Bomb de profunzime folosit n Statele Unite i de alte naiuni. Este prima din serie: Mark 82 cntrete 115 kg; Mark 83, 450 kg; Mark 84, 900 kg. MiG. Sigla semnific Mikoyan i Gureyivich, un birou care proiecteaz avioane nc din al doilea rzboi mondial. i alte birouri de proiectare au desenat avioane de vntoare, dar seria MiG este cea mai vestit i cea mai 12

rspndit. Numele codate ale avioanelor ruseti sunt cele date de NATO, deoarece ruii nu dau nume aparatelor lor ca Falcon sau Eagle. Numele de cod ale avioanelor de lupt ncep ntotdeauna cu litera F, cele ale bombardierelor cu B i cele ale avioanelor cu misiuni speciale cu M. MiG-19 UTI. Bimotor monopost de lupt construit dup Rzboiul din Coreea. MiG-19 Farmer este un avion cu caracteristici depite dar care rmne totui foarte manevrabil i care reuete s zboare i dup ce a fost grav lovit. UTI este sigla sovietic ce indic versiunea bipost de antrenament. MiG-21 Fishbed. Monomotor monopost de lupt de proiectare sovietic destul de rspndit printre aliaii ruilor. Dei este depit tehnic, rmne totui un avion de temut n ntlnirile de la mic distan. Are un radar slab i armat cu rachete cu ghidaj radar i ghidaj termic, alturi de un tun. MiG-23 Flogger. Monomotor monopost rspndit i printre aliaii ruilor. Foarte rapid, nu se preteaz pentru luptele la distan mic, dar dispune de un radar foarte eficient i de rachete cu ghidaj radar. MiG-29 Fulcrum. Bimotor sovietic de lupt destul de rspndit. Chiar dac este inferior actualelor modele americane, diferena nu este att de mare pentru a nu prezenta pericol. Are un radar bun i este armat cu rachete. Rachete ghidate. Toate rachetele aer-aer au un sistem de ghidare care le duce la int. Cele mai rspndite sunt cele cu infraroii (sau termic), ca sistemul de pe AIM-9L Sidewinder, i cel cu ghidaj radar, ca cel de pe AIM-7M Sparrow. n esen, rachetele cu ghidaj radar se ndreapt spre inta indicat de radarul avionului care le lanseaz. Au raza de aciune mai mare ca rachetele cu ghidaj termic i pot lovi inta din orice poziie. Sunt i mai complexe i mai costisitoare. MLR. (Main Line of Resistance) Linia principal de rezisten. 13

MRE. (Meals Ready to Eat) Raii gata de mncat. Modernul echivalent al vestitelor raii C: o serie de sculei din plastic plini cu alimente liofilizate. Chiar dac unii nu le sufer, n general sunt considerate mult mai bune ca predecesoarele lor. NSP. (National Security Planning) Planificarea siguranei naionale. Noul nume al contraspionajului sud-coreean. OV-10D Bronco. Avion de recunoatere bimotor turboelice. Produs iniial n timpul Rzboiului din Vietnam i folosit drept controlor avansat al zborului. Are doi oameni n echipaj i poart un armament uor. P-3C Orion. Cvadrimotor turboelice, bazat pe avionul de linie Lockheed Electra. n loc de pasageri poart diverse tipuri de relevatori, computere, i un depozit de bombe plin cu balize sonar i de torpile cu cutare automat a intei. PC. Post de comand. PM. Poliia militar. PMP. (Pontonno-Mostovoi Park) Numele unui tip de pod plutitor rusesc. PO. Post de observaie. CG. Cartier general. RF-5A. Aparat de recunoatere bazat pe F-5A Freedom Fighter. Mic bimotor de lupt care, n locul armelor de bord, poart n seciunea din fa o serie de aparate de fotografiat. Singura sa aprare este viteza mare. RIO. (Radar Intercept Officer) Ofier pentru interceptarea radar. Numele dat n marina american ofierului de zbor al unui avion cu dou posturi de lupt ca F-14 Tomcat sau F-4 Phantom II. n timp ce pilotul se ocup de zbor, RIO se ocup de complexul armament al aparatului. Rorsat. (Radar Ocean Reconnaissance Satelit) Satelit pentru recunoatere radar oceanic. Un satelit radar rusesc ce se ocup cu cutarea navelor. Poate transmite informaii ctre cartierele generale ale marinei sovietice i furniza date pentru ochire direct navelor i submarinelor dotate cu arme cu raz lung. 14

RPG. (Rocket-propelled Grenade) Grenad cu propulsie de rachet. Nume dat de sovietici unei serii de simple arme antitanc. Cea mai comun este RPG-7, arm pentru distane mici i trage dintr-un tub purtat pe umeri. RPK. Nume sovietic al unei mitraliere uoare cu efecte slabe. Cntrete circa 5,5 kg. RSFSR. Republica Socialist Federativ Sovietic Rus. Cea mai mare dintre cele cincisprezece republici ce compuneau Uniunea Sovietic. n RSFSR locuiete mai mult de jumtate din populaia sovietic, iar teritoriul ei, trei sferturi din ntreaga suprafa, se ntinde de la Marea Baltic la Oceanul Pacific, incluznd ntreaga Siberie. S-60. Numele unui tun antiaerian sovietic de 57 mm cu evi jumelate. Este desfurat normal n baterii de ase piese sau n regimente de 24. Ochirea se face prin radar. SA-2 Guideline. Veche rachet antiaerian sovietic. SA nseamn sol-aer (suprafa-aer). Intercepteaz inte la mare nlime. SA-7 Grail. Mic rachet, lansat manual, echipat cu un sistem de ghidare termic. O versiune succesiv, SA-14 Gremlin, este net superioar. SA-8 Gecko. Noua rachet antiaerian, mobil, pentru interceptare la joas i medie cot. Radarul i rachetele sunt montate pe un vehicul amfibiu cu roi. SA-N-8. Versiune a SA-14 Gremlin folosit de marin. Sabot. Proiectil anticar folosit de tancuri. Un mic penetrator din material supergreu, tungsten sau uraniu srcit, este fixat ntr-un cilindru de diametru superior, sabot, care are acelai calibru ca tunul de pe tanc. Dup tragere, cilindrul cade imediat pe sol i penetratorul continu spre int. SACEUR. (Supreme Allied Commander in Europe) Comandantul superior aliat n Europa. Grad NATO: n general poziia este ncredinat unui general de corp de armat. n caz de conflict, are comanda tuturor forelor NATO dislocate n Europa. 15

SAM. (Surface-to-air Missile) Rachet sol-aer. Termen generic pentru rachetele antiaeriene. SAR. (Search and Rescue) Cutare i salvare. Folosirea de mijloace aeriene i de echipe specializate pentru gsirea i salvarea echipajelor avioanelor doborte n spatele liniilor inamice. SH-2F Sea Sprite. Mic elicopter bimotor cu trei oameni n echipaj. Poate decola de pe puntea unei nave mici i s caute nave inamice i submarine. Poate purta torpile i bombe de profunzime. Se numete i Lamps Mark I. SH-60B Seahawk. Elicopter bimotor destinat s nlocuiasc TSH-2F Sea Sprite. Dotat cu motoare foarte puternice i cu instrumentar electronic modern, Seahawk se mai cheam i Lamps Mark III. Poate depista nave i submarine i ataca ambele tipuri de int. Sigint. (Signals Intelligence) Similar cu Elint, cuprinde fie culegerea de emisiuni electronice inamice, fie interpretarea lor ulterioar. SIN. Sistem inerial de navigaie. Aparatura stabilete poziia nregistrnd propriile micri n cele trei dimensiuni. n general punctul este artat pe o hart geografic, sub form de grade de latitudine i de longitudine. La nceput, SIN trebuie reglat pe coordonatele locului de plecare. SOP. (Standard Procedures of Operation) Proceduri operative standard. Instruciuni standardizate ce indic modul optim de aciune n diverse tipuri de operaiuni, de la modul de formare a unui convoi pn la atacarea unui bunker. Deoarece se consider standardizate pentru toat armata, ar trebui s permit diferitelor uniti s coopereze n modul cel mai eficient. Submarine sovietice. Sovieticii nu dau numele i clasele submarinelor lor, i prin urmare NATO a dat fiecrei clase o liter a alfabetului fonetic radio (Alpha, Bravo, Charlie, Delta, Echo, Foxtrot, Golf, Hotel, India, Juliet, Kilo, Lima, Mike, November, Oscar, Papa, Quebec, Romeo, Sierra, Tango, Uniform, Victor, Whisky, Xray, Yankee, 16

Zulu). Nu oglindesc secvena: de exemplu, submarinele diesel-electrice din clasa Kilo sunt aprute dup cele de clas Tango. SQS-56. Sonar cu medie frecven instalat pe fregatele americane din clasa O.H. Perry. Chiar dac sunt mai slabe ca alte sonaruri americane, este mai eficient la adncimi mici. SS-N-2C Styx. Rachet sovietic sol-sol. Cu raza de 75 km, Styx a fost produs pentru a asigura putere de foc i navelor mici. Racheta a fost folosit n multe conflicte n toat lumea. Nu este foarte eficient mpotriva noilor aprri antirachet. Su-27 Flanker. Nou bimotor sovietic monopost de interceptare. Egal cu americanul F-15 i poart o cantitate nsemnat de rachete cu ghidaj radar. Su-7 Fitter. Proiectat de Suhoi, acest model de peste treizeci de ani este un aparat de atac monomotor monopost. Nu are autonomie mare i poate transporta doar cantiti mici de armament. T-55. Tanc sovietic de model vechi, cu un tun de 100 mm de putere mic i cu multe defecte de proiectare. De exemplu, muniiile sunt protejate inadecvat i tind s explodeze cnd tancul este lovit. T-62A. Succesorul lui T-55. A aprut n anii '60. Are un tun de 115 mm i sistemul de ochire mbuntit; are un blindaj mai gros. Totui, echivalentul lui american, M60, i este net superior. T-72. Acest modern tanc sovietic are un tun de 125 mm i blindajul a fost ntrit. Prezint nc diverse defecte, mai ales n sistemul de ochire i n ncrcarea automat. Totui, blindajul este greu de perforat. TOW. (Tube-launched, Optical Wire-guided Missile) Rachet cu tub de lansare, ghidat cu cablu optic. Rachet anticar mare, cu raz lung, a fost folosit la origine n Vietnam, unde a dat rezultate excelente. De atunci a fost mbuntit i actualmente este arma grea antitanc 17

standard a armatei americane. Are raza de btaie de 3.750 m. Tu-16 Badger F. Tu-16 este un bimotor cu turbin din anii '50. A fost folosit n cele mai diverse roluri. Modelul F poart instrumente de detectare electronic pentru nregistrarea transmisiunilor inamicului. Voyska PVO. Nume dat de sovietici aprrii lor antiaeriene, care este o arm independent. PVO este constituit dintr-o serie de radare pentru detectare avansat, de rachete sol-aer i de avioane de interceptare. XO. (Executive Officer) Ofier executiv. Termen cu care se definete n marin primul ofier al navei. Se ocup de conducerea curent a navei, pe cnd comandantul supravegheaz un tablou mai larg. ZD. Zona demilitarizat. Fie cu o lime de patru kilometri ntre cele dou Corei: n ea nu pot intra fore militare. n timp ce Zona nsi nu este militarizat, cele dou zone care o mrginesc la nord i sud sunt foarte militarizate. ZSU-23-4 Shilka. Vehicul antiaerian enilat sovietic; poart patru tunuri antiaeriene de 23 mm. Dispune de un radar de bord i este considerat un adversar periculos. ZU-23. Tun sovietic de 23 mm cu evi duble, pentru uz terestru. Are o eficacitate limitat, dar prezint avantajul economicitii.

18

DRAMATIS PERSONAE AMERICANI Paul BANNERMAN Secretarul de stat al USA. Deputat Ben BARNES Democrat de Michigan, preedinte al subcomisiei pentru comer. Amiral Thomas Aldrige BROWN Comandantul Task Force 71, ofierul din marina american cu gradul cel mai nalt prezent pe eichierul coreean. Cpitan Marc CHADWICK Ofier n serviciul de informaii al armatei americane dislocate n Coreea de Sud. Cpitan Tony (Saint) CHRISTOPHER Pilot pe F-16 ncadrat n Escadrila 35, Formaia tactic 8, cu baza la Kun-san, Coreea de Sud. Maior Colin DONALDSON Ofierul vicecomandant al Batalionului 1 din Regimentul 39, Brigada a 3-a, Divizia a 2-a infanterie, cu baza la Campo Howze, lng Tongduch'on, Coreea de Sud. Doctor Blake FOWLER Funcionar al Consiliului pentru sigurana naional, Washington, D.C. Locotenent John Hooter GRESHAM Pilot din aviaia american, ncadrat Escadrila 35, Formaia tactic 8, cu baza la Kunsan, Coreea de Sud. Este tovarul de zbor al cpitanului Christopher. Cpitan Doug HANSEN Aghiotant al gen. McLaren. Cpitan J.F. HUTCHINS Asistent administrativ la Biroul pentru raporturile cu civili din Divizia a 2-a, ncadrat la comanda unei companii provizorii de infanterie. Anne LARSON Civil, funcionar n armat ca expert n computere i supervizor al sectorului programare logistic la baza din Yongsan a armatei americane, Seul, Coreea de Sud.

19

Cpitan Richard LEVI Ofier n marina american. Comandant pe eontratorpilorul de clas Spruance O'Brien. Sublocotenent Kevin LITTLE Ofier proaspt absolvent, detaat n Coreea de Sud. Comandant al Plutonului 2, Compania A, Batalionul 1, Regimentul 39 infanterie. General John Duncan McLAREN Comandantul forelor militare combinate din Coreea. Comand forele americane i sud-coreene. Cpitan MATUCHEK Ofier comandant al Companiei A, Batalionul 1, Regimento 39 infanterie. Jeremy MITCHELL Asistent administrativ al deputatului Ben Barnes. Caporal Jaime MONTOYA Operator radio ncadrat n compania provizorie comandat de sublocotenentul Kevin Little. Sergent Harry PIERCE Subofier n Plutonul 2, Compania A, Batalionul 1, Regimentul 39 infanterie. George PUTNAM Consilier al preedintelui Statelor Unite pe probleme de siguran naional. Amiral Philip SIMPSON Comandantul statelor majore reunite. SUD-COREENI General CHANG Jae-Kyu Ofier din armata sudcoreean, comandant al Diviziei a 4-a infanterie. Maior CHON Sang-Du Pilot pe A-10 aparinnd aviaiei sud-coreene. Cpitan LEE Ofier din unitile de geniu militar sudcoreeene. General PARK eful statelor majore sud-coreene. Sublocotenent RHEE Han-Gil Ofier din armata sudcoreean numit ofier de legtur cu Plutonul 2, Compania A, Batalionul 1, Regimentul 39 infanterie.

20

RUI Colonel Serghei Ivanovici BORODIN Pilot pe MiG-29 care comand o escadril de antrenament detaat n Coreea de Nord. Cpitan Nikolai Mihailovici MARKOV Comandant pe Konstantin Dribinov, submarin sovietic de clas Tango. Andrei Ivanovici RHAGOV Membru n Biroul Politic sovietic i ministru al aprrii. NORD-COREENI Cpitan ef CHUN Chae-Yun Comandant pe Grande Guida, submarin nord-coreean de clas Kilo. General maior CHYONG Dal-Joong Vicecomandant al lui Cho Hyun-Jae, apoi promovat la gradul de general locotenent i numit la comanda Corp 2 de armat. Locotenent SOHN Comandant de pluton, Grupul 2 de asalt, Batalionul 1, Regimentul 2 infanterie. KIM Il-Sung Secretar general al Partidului Muncitorilor coreeni, preedinte al Republicii Democrate Populare Coreea, comandant suprem al forelor armate. Supranumit Marele Conductor, btrnul i bolnavul Kim Il-Sung este eful absolut al Coreei de Nord. KIM Jong-Il Supranumit Iubit Conductor, Kim JongIl este fiul i motenitorul desemnat de Kim Il-Sung, Marele Conductor. Cpitan CHAE Ku-Ho Compania 1, Batalionul 2, Regimentul 91 infanterie. General locotenent CHO Hyun-Jae Iniial comandant al Corpului 2 de armat nord-coreean i apoi promovat la gradul de general colonel i numit la comanda Primei fore de izbire.

21

PROLOG 19 august. La sud de ZD, lng Hakkok, Coreea de Sud Mai erau cteva minute pn n zori cnd au descoperit tunelul nord-coreean. Cei doi autori ai descoperirii un ofier din contraspionajul SUA i unul din trupele de geniu sud-coreean au continuat pentru un timp observarea n tcere a puului vertical de apte centimetri n diametru, de parc ar fi fost vorba de un oracol antic. Apoi cpitanul Marc Chadwick ngenuche pentru a-i trece degetele pe buza puului 5-A, ca s simt roca neted i umed. Uit-te la inele. Aproape circulare. Suntem chiar deasupra blestematului. Adjunctul su coreean, cpitanul Lee, ncuviin. Desigur. i 5-B i 5-D indic poziia asta. Zmbir amndoi; dup o urmrire ndelungat, gsiser prada. Totui, n aparen, puul 5-A nu avea nimic special. Era o simpl gaur plin cu ap, care cobora n roc pe vreo zece metri. Dar sistemul acela elementar permitea s pun n eviden vibraiile subterane: de exemplu minele inginerilor nord-coreeni care spau galerii sub zona demilitarizat ZD pentru a intra n teritoriul Coreei de Sud. Exploziile generau unde de izbire care se propagau dea lungul rocii i care faceau s scuipe afar apa din puurile-sond mai apropiate. Puin ap: doi, cel mult cinci centimetri. Dar din acea ap un inginer bun reuea s neleag multe lucruri, i cpitanul Lee era specialist n munca sa.

22

Lee se ntoarse s priveasc o nlime a terenului, un kilometru mai la nord, care ascundea mare parte din ZD, i nclin capul. Tunelul nord-coreean ptrunsese mai mult de doi kilometri la sud de liniile lor mai nainte de a fi descoperit. Trecuse pe sub fortificaiile aliate construite sub ZD, i nord-coreenii ar fi putut s-l utilizeze pentru a infiltra spioni i sabotori, sau chiar pentru masive micri de trupe, dac ar fi izbucnit rzboiul. Lee se ncrunt. Comunitii deveniser abili n jocul infiltrrilor: prea abili dup gustul su. Privi spre rsrit. Soarele dimineii lumina un peisaj pietros i roiatic, ars de cldura verii i de secet. Coreeanul calcul rapid cantitatea de munc necesar, i umezi buzele i spuse: Dac ncepem imediat, echipa mea va reui s-l deschid spre prnz. Americanul fu de acord; amndoi mai privir ctva timp gaura, nainte de a se ntoarce la jeepul care i atepta. Ca mai ntotdeauna, evalurile lui Lee fuser exacte. Primul care sesiz linitea fu Chadwick. Pentru ase ore de la rsritul soarelui, n vale se auzi nentrerupt numai zgomotul ascuit al forezelor sud-coreene care spau gurile de min pentru explozivii care urmau s deschid calea spre presupusul tunel nord-coreean. Un timp, americanul continuase s observe cu interes metodele de lucru; apoi, odat cu creterea temperaturii, interesul i sczuse: se refugiase la umbr, n cabina unuia dintre camioane. Dar acum forezele se opriser. Chadwick se ridic i arunc ct colo ultimul numr din Stars and Stripes1, cu care i acoperise faa. Fr a cobor, i privi pe artificierii care lsau s curg firele detonatoarelor n pu acum lrgit i apoi cum se refugiau n spatele autocarelor, un moment mai trziu. Lee ridic degetele arttoare pentru a-i
Stars and Stripes (nickname pentru drapelul SUA) publicaia oficial a Forelor Armate ale SUA.
1

23

da semnalul Suntem gata. Americanul cobor din camion i se apropie de ofierul de geniu i soldaii si. Coreeanul i zmbi i indic detonatorul. Vrei s-o faci tu ? Nu. Tu arunci n aer bazaconiile. Eu doar le fotografiez. nainte i dup aciune. Lee zmbi, i facu semn s se aeze pe sol i apoi aps maneta. Din puul 5-A se ridic o coloan de fum, flcri i fragmente de roc. O explozie surd se facu auzit n vale i facu s tremure terenul. Lee i ai si alergau deja ctre pu n timp ce pulberea nc se mai depunea. Explozia spase un pu de form neregulat, de cel puin un metru n diametru. i, fapt important, nu i se vedea fundul. Chiar i cu cea mai puternic lantern portativ, nu se vedea dect un cerc ntunecat. Ajunseser la tunel. Lee lu de la sergentul su o veche M3 semiautomat ce data din timpul rzboiului din Coreea (puc numit pomp pentru uns, din cauza formei sale) i i-o puse pe umr. Privi ctre Chadwick. Revendic onoarea de a cobor primul. M nsoeti ? Americanul simi dintr-odat c-l ia cu frig la subsuori, acolo unde uniforma sa era impregnat de sudoare, dar replic simplu, ridicnd din umeri: Ne las jos cu o frnghie ? Lee zmbi. Desigur. Numai pucaii marini au obligaia de a cobor prin fora braelor, cpitane. Chadwick control ncrctorul pistolului de calibru 9 reglementar. Operaiunile de sabotaj nu-i plceau deloc. Poate la fundul puului se aflau bieii ri ai momentului, ateptnd ca mutele s le pice n plas. n teorie, trebuia ca lupttorii de birou ca el s analizeze tunelele nordcoreene, nu s le ia cu asalt. Dar acum nu gsea nici un mod onorabil de a iei din situaie i nu voia s fac o figur de speriat n faa lui Lee. El i inginerul faceau 24

pereche de cteva luni i lucraser mereu bine mpreun. Chadwick se ndoia c asta ar fi putut s dureze dac n ocazia aceasta nu s-ar fi artat la nlime. Rmase deci n ateptare, n timp ce Lee se aeza pe buza puului, i lega o coard de bru i facea semn oamenilor si s-l lase n jos. Sud-coreeanul se balans un moment n gol, apoi dispru n deschiztura strmt, cu privirea aintit n jos. Puin mai trziu, Lee ddu ordin oamenilor s se opreasc. Coarda fu ridicat i veni rndul lui Chadwick s se apropie de deschiztur. Vzu defilnd ncet n faa ochilor peretele crestat al puului, care prea c vrea s-i prind uniforma de lupt; apoi intr n zona ntunecat. i nghii nodul pe care-l simea n gt i ncerc s se concentreze asupra a ceea ce vedea; era metoda cea mai simpl pentru a-i nvinge teama. Pe primii cincisprezece metri, puul era aproape circular, dar mai departe pereii se deprtau ca partea inferioar a unei clepsidre: Chadwick se trezi suspendat n gol. Explozia demolase tavanul tunelului. Privi n jos. Pe podea era o grmad de fragmente de roc: cam ct s ajung pentru umplerea a zece metri de sptur. Atinse pmntul i fu ct pe-aci s-i piard echilibrul. Simind c cineva l prinde de bra, tresri involuntar i i se acceler pulsul. Dar nu era dect Lee, care l ajuta s se in pe picioare. Cristoase ! exclam cu voce joas americanul. M-ai speriat. Scuze. Lee l ls i facu un pas napoi, pentru a lumina tunelul n faa lor, cu lanterna. Spaser tavanul la mic distan de captul galeriei, puin spre o margine lateral. Tunelul avea direcia de la nord la sud i avea un diametru de cel puin treisprezece metri, ct o osea cu trei benzi. La o oarecare distan de zona care era nc n construcie, 25

podeaua, pereii i tavanul erau oarecum finisate. Pe sus erau nirate lmpi, dar acum nu erau aprinse i unica lumin era dat de lanterna lui Lee i de soarele care i trimitea razele prin sprtura de sus. n curnd coborr i ali oameni, cu arme i explozivi. Chadwick ceru explicaii asupra planului de plantare a explozivului plastic pe care ncepuser s-l lipeasc de perei. Ct i va trebui pentru a distruge oseaua asta subteran ? Lee i ls capul pe o parte, studiind cu dificultate tunelul nvluit n negur i nc plin de praful suspendat n aer. Circa o ton de C4, cred. Ne va trebui toat dup amiaza pentru a lega ncrcturile. E una dintre cele mai mari autostrzi subterane pe care am gsit-o. Rnji ca o fiar i ridic din umeri. Cine tie... poate desear, dac calculm bine, vom putea arunca totul n aer chiar peste comuniti, cnd vor reveni la lucru. n timp ce oamenii lui Lee continuau s coboare materialele prin deschiderea strmt, cei doi cpitani pornir n explorarea tunelului, nsoii de apte soldai narmai cu M16. Genitii doreau s-i desfoare munca fr griji, i Chadwick inteniona s priveasc bine toate lucrrile, nainte de a distruge galeria. Temerile sale disprur de ndat ce nelese c inamicul era absent. Ce scrie pe perete ? ntreb americanul, cnd descoperi un scris n caractere hangul2. Lee se apropie.

Hangul (denumirea sud-coreean) sau chosongul (denumirea nordcoreean) este alfabetul fonetic al limbii coreene. Este grafia oficial n Coreea de Nord i Coreea de Sud.
2

26

 Inscripia spune c aceasta este Galeria contiinei socialiste. Sud-coreeanul prea n acelai timp i vesel i indignat. Eh, o s mai rmn astfel pentru puine ore; apoi va deveni Galeria socialist prbuit. Scoase aparatul de fotografiat i facu dou poze ale nscrisului. n acel punct parcurseser deja circa trei sute de metri far s vad mare lucru. Roca finisat a pereilor i podelei, din loc n loc cte o gur de ventilaie, i acum nscrisul. Totul prea linitit, dar fiecare pas i purta mai aproape de teritoriul nord coreean. Civa metri mai n fa, raza lanternei lumin un ir de forme nedefinite, aemntoare cu nite cutii mari, care blocau trecerea. Maini mari de construcii ? Prea puin probabil. Pentru a spa o galerie nu se foloseau buldozere. Grbir pasul pentru a ajunge la acele forme ntunecate. Dup vreo douzeci de pai. Chadwick se opri brusc. Fir-ar s fie ! Cpitane Lee, spune-mi c nu este adevrat. Cu lumina lanternei, americanul descoperi forma rotunjit a turelei unui car armat, apoi pe aceea a unui al doilea i al treilea. Trei tancuri, cu turelele ndreptate ctre nainte, gata de plecare, unul alturi de cellalt n galerie. Lee se ntoarse s dea un ordin unui soldat, care se ndeprt n fug. Chadwick nelegea suficient coreean pentru a recunoate cuvintele colonel i ali oameni. Adic s contacteze efii i s vin ntriri. Pn la acel moment, n tunelele nord-coreenilor nu fuseser gsite arme. Cu mare nfrigurare se ntoarse spre stnga, luminnd pasajul dintre tanc i perete: n spatele primului era un ir lung de alte tancuri. Chadwick i ndrept spinarea i ncepu controlul detaliilor. Un tun de 115 mm. O mitralier de 7,62. O alt mitralier grea n vrful turelei, pentru lupta mpotriva aviaiei i elicopterelor. Un far cu infraroii montat alturi 27

de tun. Nu era nici un dubiu. Erau tancuri sovietice T-62A. Staionate ntr-un tunel nord-coreean, nuntrul liniilor Coreei de Sud. l ncerc o mare bucurie. naintea lui se afla visul tuturor ofierilor din contraspionaj. Ar fi vrut s fac o sut de lucruri i nu tia cu care s nceap. Calm, i spuse. Respir profund. Expir ndelung i se ntoarse spre Lee: Este posibil s lrgim intrarea pentru a putea scoate vreun tanc ? Intenionez s cer permisiunea colonelului meu, cnd sosete. Dac muncim repejor, cred c vom fi n stare s-o facem. Am printre oamenii mei unii care au fcut cursuri de conducere pentru enilate. Chadwick sri pe unul din tancuri i cut buonul rezervorului de carburant. l deschise, ca un copil care se bucur de o jucrie nou. Gol, desigur. n trei sferturi de or putem aduce motorina, zise Lee. Nu v facei probleme, cpitane. Pentru a face o ramp de ieire va fi nevoie de mai mult timp. Chadwick se ocupa cu examinarea unuia dintre tancuri, s-i deschid capacul turelei i s-i controleze interiorul, cnd sosir doi colonei unul american i unul sudcoreean urmai de o echip de pucai n echipament greu, obosii i asudai. Ocazia era prea frumoas pentru a renuna la o glum: lu poziia drepi i zise, zmbind ctre cei doi ofieri superiori: Mi-au venit pn acas, domnule. Pot s-i rein ? Ofierul de legtur cu trupele de geniu sud-coreene, colonelul Miller, se limit la un semn cu capul i zise: La raport, cpitane. Dar Chadwick i vzu pe buze umbra unui zmbet. Chadwick cobor de pe tanc i salut din nou. Domnule, se afl cel puin un batalion de blindate, aici n galerie. Tancuri T-62, n rnduri cte trei. Dac mam urcat pe turel, am vzut alte blindate pn unde 28

lumineaz lanterna mea. Rezervoarele sunt goale, dar au muniii pentru armele de la bord. Bine. Ai grij s controlai tot, documente i alte informaii. Nu neglijai inscripiile exterioare. Dup cum mi s-a raportat, este posibil s recuperm vreunul ? Genitii cred c este posibil, domnule colonel zise Chadwick, artnd ctre Lee. Coreeanul sttea de vorb cu superiorul su, care zmbea i facea gesturi largi de aprobare. Atunci, continuai. Cu cpitanul Lee, explorai tunelul pentru a vedea ce mai conine. Fotografiai totul. Nu mergei mai departe de o jumtate de kilometru ncepnd din acest punct. i mai ales, nu declanai vreun rzboi, cpitane. Dup faa ngrijorat a colonelului, Chadwick nelese c nu era o glum. Am neles, domnule. Chadwick l chem pe Lee, care terminase discuia cu superiorul su ce se ndeprta. Nicicnd nu se mai vzuse un colonel sud-coreean care s se mite cu o grab aa de mare... naintar ncet, un ofier de fiecare lateral, urmat de trei soldai n inut de lupt. Chadwick i privi ceasul. Ora 14.30. La suprafa erau 35 de grade, dar galeria era rece ca pivnia lui de acas, din Statele Unite. Singura iluminare era dat de lmpile lor. ncepnd de la punctul prin care intraser, tunelul fcuse deja cteva mici curbe: probabil pentru a evita vreo formaie de roc i pentru a-l ncurca pe cel care ar fi ncercat s depisteze direcia de la suprafa. Deoarece nu erau alte lumini, Chadwick ncepu s strige Foto ! nainte de fiecare declanare a aparatului: astfel, nsoitorii puteau s nchid ochii i nu erau orbii de lumina blitzului. Lee avea interes numai pentru galerie: msura rapid distanele i controla orientarea.

29

Chadwick numr enilatele. Treizeci i unu, ca la carte; clasica for a unui batalion blindat. i mai nainte erau camioanele, jeepurile i restul de echipament. Tot acel material trebuie s fi fost adus acolo de cineva care iubea ordinea. Dup fiecare tip de vehicul, Chadwick aproape tia la ce trebuia s se atepte. Dar de ce s le ascunzi sub pmnt ? i imaginase mereu c nord-coreenii vedeau tunelurile lor ca pe ceva mai mult dect simple osele prin care se puteau infiltra n Sud. Dar o confirmare pe o scar att de mare era complet neateptat. Cu toate acestea, din punct de vedere militar problema avea un oarecare sens. Acumularea n poziie avansat a acelui tip de material de rzboi demonstra o intenie clar a unei ofensive masive dincolo de ZD i n-ar fi permis americanilor i sud-coreenilor s aduc n timp util forele lor la frontier. Dar oare nord-coreenii se ateptau ca acele tancuri s rmn nederanjate acolo, jos, an dup an, pn la momentul folosirii lor, far a fi descoperite ? n spatele carelor armate, vehiculele erau n rnd cte dou: rmnea gol un pasaj. Dup Chadwick, acum trebuia s dea peste autocisterne; i ntr-adevr, cteva momente mai trziu, zri cilindrii turtii care conineau motorina pe care tancurile T-62 o consumau cu zecile de litri. Dincolo de cisterne se afla nc un rnd de piese de artilerie de cmp tractat de 122 mm; de la acel punct napoi, galeria era goal. Chadwick i oamenii si se oprir. Primul care spuse ceva fu Lee: Cred c ar trebui s continum, cpitane. Trebuie s descoperim ce altceva conine galeria. Ct drum am fcut ? Cinci sute de metri, nu mai mult. Mai e o jumtate de kilometru pn la grani. Chadwick simi cum i trece ncordarea. Se ntoarse la greutatea responsabilitilor sale.

30

 Da, dar suntem n ZD. Hai, cpitane. Am pus mna pe un batalion blindat far s tragem un foc de puc. S ne ntoarcem cu avantajul acesta. O clip, Lee fu indecis: s respecte ordinele, bunul sim sau curiozitatea. Apoi ridic din umeri, resemnat. De acord. S examinm acest material, da ? Da. Caporalul Rhee ar trebui s se ocupe de copierea tblielor i nscrisurilor i toate celelalte. Noi doi ar trebui s cutm tancul de la comand. Probabil este n prima lin... Fu ntrerupt de un zgomot puternic provenind din fundul galeriei, imediat urmat de zgomotul a ceva ce lovea unul din vehicule. Pentru o fraciune de secund, Chadwick se gndi c or fi aruncat n aer tunelul, dar izbitura nu cadra cu explicaia asta. Apoi nelese: o mpuctur n faa lor; zgomotul proiectilului care se lovea de metal. Reflexele sale erau deja n aciune. Inamicul ! La adpost ! Se refugie n spatele masivelor roi ale unuia din tunuri. Fr s gndeasc, stinse lampa i cu cealalt mn scoase pistolul. Nu-i ddu seama c l avea n mn dect cnd ncerc s bage glon pe eav far s lase lanterna. Calmeaz-te i spuse Chadwick, i se aplec i mai mult n genunchi. Toate lanternele erau stinse, n afara uneia, czute din mna unui soldat, i care ajunsese n mijlocul galeriei. Ecoul primelor mpucturi rsuna nc n tunel. nainte ca ecoul s se sting definitiv, o rafal lovi terenul n preajma lmpii czute. Proiectilele ricoar pe podea i lovir mai departe pereii i vehiculele. Unul lovi un soldat sud-coreean i acesta czu moale, ntr-o balt de snge. Un altul lovi alt soldat, care czu n fa, ducndu-i minile la fa, unde fusese rnit. Ultimul lovi lampa, care se stinse. Tunelul czu n negur i n linite. i Chadwick auzi ecoul unor voci. Nord-coreene.

31

ntunericul era spart numai de scntei, de flcri, care deveneau din ce n ce mai dese pentru c nord-coreenii se apropiau. Trgeau innd armele la old i mprocau toat galeria cu plumbi. Oamenii lui Lee rspunser la foc, intind spre locurile din care se vedeau pornind gloanele, i Chadwick vzu umbra inamicilor care fuseser lovii. Dar atacul nu se ntrerupse. Se arunc la sol cnd auzi loviturile gloanelor pe cauciucurile din spatele su. Doamne ! Nord-coreenii erau din ce n ce mai aproape i erau prea muli ! Teama i strnse stomacul, sfatuindu-l s se ridice i s fug. Dar se opuse tentaiei. Fuga era modul cel mai sigur de a fi omort. Ceva greu se lovi n cauciuc i Chadwick se trase ntr-o parte, rotindu-se. La fulgerele mpucturilor deslui o cizm de form necunoscut: un soldat nord-coreean, care ridicase automatul AK-47 pentru a trage. Cu o micare convulsiv, Chadwick aps trgaciul. Pistolul se descrc de mai multe ori n timp ce americanul continua s trag far s se gndeasc. Patru lovituri. Cinci. Ajunge ! strig ceva n mintea lui. Chadwick ridic degetul de pe trgaci i l privi pe omul pe care l lovise i care mai respira nc. Dou proiectile intraser n stomacul nord-coreeanului i-i scosese maele. Al treilea i al patrulea, din cauza reculului care fcuse s se ridice eava, l loviser n piept. Al cincilea i ultimul i deschisese gtul. Lui Chadwick i fu greu s se abin s nu vomite. Nu mai ucisese pn atunci un om; acum descoperi c senzaia nu i plcea. Trndu-se pe sol, se refugie n spatele altui cauciuc, deprtndu-se de cadavru. Cnd fu din nou la adpost sigur, privi cercettor scena din faa lui. Podeaua tunelului era acoperit de corpuri nsngerate. Nimeni nu se mica. Chadwick i regsi stpnirea de sine. i reveni i simul auzului, i prima lui impresie fu c focul ncruciat de puti era mai puin intens. Ascult cu mai mare atenie, apoi arunc o privire 32

fugar n jur, descoperindu-l pe Lee, pe cealalt latur a tunelului, iluminat de fulgerele de la captul evii. Nimeni nu rspundea loviturilor sale. Pentru mai mult siguran, atept nc puin i apoi se tr lng sud-coreean, inndu-se ct mai aproape de sol i dorindu-i ca soldaii tovarului su s nu trag orbete. Se prinse de centura lui Lee i i indic fundul tunelului, strignd: S-a terminat ! Sunt mori toi ! Trebui s o repete de mai multe ori pentru a se face neles. Lee n fine nelese, lu fluierul pe care l purta la gt i emise trei uierturi scurte. ncetai focul. Oamenii ncetar s mai trag i ncepur s aprind lanternele. Sud-coreeanul strig cteva comenzi scurte n limba sa i iei la loc deschis. Fr s coboare putile M16, oamenii examinar corpurile imobile, cutnd supravieuitorii, dar nu gsir nici unul. Erau mori patru sud-coreeni i nou din Nord. Cteva dre de snge artau c atacatorii i luaser rniii. Chadwick se altur lui Lee, cu pistolul n mn. l ncerca un calm straniu, ca i cum omul care luase parte la nfruntare fusese o cu totul alt persoan. Cpitane, tim amndoi e era numai o patrul. Dar se vor ntoarce dintr-o clip n alta, i atunci vor aduce dup ei ntreaga armat. Aa m gndeam i eu. Trebuie s minm i s distrugem acest depozit. O s aducem termit i explozivi. Putem pune ncrcturile n cinci minute dup ce le vom avea aici. Chadwick privi gurile fcute de gloane pe una dintre cisterne. Cltin obosit capul i coment: Numai s ne ajung timpul. ntre timp soseau ali oameni. Trei soldai purtau o mitralier i cteva lzi de muniie; le puser pe sol n faa vehiculelor i ncepur s pregteasc arma. Deasupra 33

evii, Chadwick distinse un tub gros; nelese c era un vizor n infrarou. Dac nord-coreenii s-ar fi ntors la atac, mcar cei din Sud ar fi tras primul foc. Urmri munca genitilor, minunndu-se pn la ce punct neglijau msurile de siguran i procedurile normale. Puneau pe vehicule o lad de C4 i le amorsau, mprtiau n toate prile ncrcturile de termit i lsau pe podea lzi ntregi de exploziv, fr s le lege la detonatoare. Munceau cu calmitate, n limitele posibile, dar erau nevoii s se foloseasc de lanterne i Chadwick tia c constituiau o int uoar. Erau nc n desfurarea muncii cnd n tunel uier un zgomot ca un ltrat: mitraliera deschisese focul. Lee strig cteva ordine i oamenii ncepur s lucreze cu i mai mare grab. Acum, n loc s mai planteze noi ncrcturi, legau cablurile dintre ele la cele existente i se retrgeau spre deschiztura din care coborser. Inamicul rspunse la focul mitralierei: mpucturi izolate i rafale de arme automate. Chadwick vzu ieind din ntuneric o form rotund i imediat se ascunse n dosul unui camion-cistem lovit de o rafal. Whummp ! Podeaua tremur de explozia grenadei nord-coreene. Fragmentele lovir echipa de la mitralier. Ochitorul scp un strigt i czu la pmnt, mort. Cei doi servani erau grav rnii, arma devenise o grmjoar de fier vechi. Apoi galeria fu invadat de un fum acru care tia respiraia i reducea vizibilitatea la civa metri. Sute de proiectile zumziau n aer i ricoau de perei. Prea imposibil s se mite far a fi lovii. Toi trgeau orbete, oprindu-se numai pentru a schimba ncrctoarele. Sosir ali soldai sud-coreeni, care i ndeprtar pe genitii ce nc mai plantau explozibilii. Civa fuser lovii i czur la pmnt. Ceilali fugir pentru a se refugia n dosul vreunui adpost ntmpltor cauciucuri de camion, cutiile goale, corpurile celor czui i deschiser la rndul lor focul. 34

Fr a se mica din propria ascunztoare, Chadwick cut figura lui Lee. Sud-coreeanul, cu o fa ce arta o profund concentrare, lega nite fire ntre ele. Cnd termin, se ntoarse ctre Chadwick, i facu un semn i se ntoarse s mai lege nite fire. n mijlocul vacarmului de mpucturi se auzi un sunet metalic, i Chadwick rsuci capul. O trompet. Doamne i zise. Nord-coreenii folosesc nc trompete. i aminti de tatl su, care i descrisese avalanele umane lansate la atac, n timpul Rzboiului din Coreea. Strnse mai tare pistolul n mn. Whummp ! Whummp ! Whump ! Explodar alte grenade, n succesiune rapid, mprocnd peste aprtori o ploaie de fragmente mortale. Pulberea i fumul transformar scena ntr-un comar. Din fum iei o grup de soldai nord-coreeni, mpins la asalt de sunetele trompetei. Fu dobort de focul concentrat al putilor, dar n spatele primului rnd apru de ndat un al doilea, i trompeta continu s sune. Chadwick auzi ridicndu-se de la oamenii de alturi un strigt de mnie. Un sergent sud-coreean, masiv, iei de la adpost, i deprt picioarele pentru a-i menine echilibrul i goli asupra nord-coreenilor ncrctorul putii M16. Patru inamici czur la pmnt, lovii la corp, la cap, la brae. Dar i sergentul czu, secerat de o rafal de AK. Timpul pru s se fi oprit, n timp ce lupta se apropia din ce n ce. Chadwick vzu trecnd n fug prin faa lui un nordcoreean, cu capul aplecat, ce se ndrepta ctre genitii care nc mai lucrau. Ochi n grab i trase dou focuri. Soldatul se cltin i czu la pmnt. ntorcndu-se, americanul vzu venind un altul, care ridicase puca pentru a-i sparge capul cu patul. Chadwick se arunc ntr-o parte i puca l lovi n bra Strangnd din dini de durere, trase un foc n stomacul omului. Nordcoreeanul se ndoi ntr-o parte i czu moale. 35

Chadwick ngenunche, ncercnd s-i maseze braul. I se prea c l pusese ntr-o oal ce fierbea. Cpitane Chadwick ! nl privirea, far s neleag. ntregul tunel era acoperit cu corpuri, rsturnate n poziii absurde, ca ppuile dezmembrate. Lee l strig din nou. Sud-coreenii se retrgeau. Civa dintre ei continuau s trag n mijlocul fumului, pentru a opri avansarea inamicului, dar ceilali se ndreptau ctre puul prin care intraser: purtau cu ei rniii i mergeau aplecai. Chadwick se apropie de coreean. Ai terminat ? Aerul saturat de fum l ardea n gt. Lee rspunse afirmativ. Totul este legat. Cu policele, indic ieirea. A sugera s-o-ntindem, ct mai avem posibilitatea s-o facem ! Din fundul tunelului ajunse din nou sunetul trompetei. Rpitul armelor AK-47 deveni mai intens, alte umbre ieir din fum. Un alt atac al nord-coreenilor. Unul din oamenii lui Lee se ntoarse s-i avertizeze i czu la pmnt, cu o gaur n mijlocul frunii. Chadwick prinse puca M16 a mortului i trase o rafal ctre fundul tunelului, Strangnd din dini pentru c reculul i produsese durere n braul lovit. Unul din nordcoreeni czu, acoperit de snge. Ceilali fugir la adpost. Vino, cpitane ! Nu este momentul s faci pe eroul ! Lee l lu de bra i l trase de acolo, dar ceea ce-l facu s grbeasc pasul pe Chadwick fu un proiectil care i trecu la mic distan de obraz. Sud-coreeanul avea dreptate. Era timpul s-i ia tlpia. mpreun cu ariegarda, ddur napoi ctre intrarea tunelului, micndu-se ct mai rapid posibil, dar cutnd s nu se expun la focul inamic. napoia lor, trompeta i urla ndemnurile. 36

Ajunser la primul rnd de T-62 nainte ca nordcoreenii s neleag c se ndeprtaser. Apoi cteva proiectile ncepur s loveasc vehiculele i pietrele din jurul lor. Chadwick i tovari si o luar la fug. Americanul simi o atingere la cot; ntorcnd capul, vzu c omul care i fusese alturi acum era la pmnt, murdar de snge. Se aplec asupra sud-coreeanului i l prinse de bra, ncercnd s-l ajute s se ridice, dar omul nu se mic. Las-l, e mort ! i strig Lee, trgndu-l ctre intrare. Chadwick i ddu ascultare. Continuar s fug, mpini de spaim. napoia lor, strigte seci i tropit de cizme n fug. Respirnd greu, ddur colul dup ultimul cot al galeriei i vzur raza de lumin a zilei care venea din pu... i care ilumina ceva i mai interesant: dou scri de frnghie. Chadwick nu ncetini ritmul; sri pe scar i ncepu s se caere. Dintr-odat durerea din bra nu mai avea nici o importan. Din naltul puului, soldaii i ndemnau s se grbeasc; sergentul lui Lee inea pregtit detonatorul. De ndat ce ieeau din pu erau luai de subsuori i trai afar n grab. Cnd toi ieir, sergentul strig un avertisment n coreean i aps maneta. Nu fu o explozie seac, ca n manuale. La nceput se auzi numai un huruit slab, n surdin, apoi un rget puternic i n fine o serie de micri. Vibraia dur cteva secunde i apoi o und de oc, prea puternic pentru a fi definit sunet, i trnti la pmnt. Din pu ieir flcri, fum i buci de roc, n timp ce terenul se lsa lent, pentru a forma un canal jos, neregulat, ndreptat ctre nord. Tunelul se prbuise. Chadwick rmase nemicat cteva momente. i privi nsoitorii, care aveau un aer zpcit. i Lee era la pmnt i respira greu, acoperindu-i capul ca un boxer care luase prea muli pumni n figur. 37

Dup un timp, Chadwick se ridic i studie n linite anul creat de exploziv, care devenise mormntul unui ntreg batalion blindat nord-coreean i al aprtorilor si. Cteva momente mai trziu i ddu seama c Lee se apropiase de el. Sud-coreeanul era acoperit de pulbere, dar zmbea. Ai vzut ? Pn la urm am reuit s-l prbuim n capul comunitilor. Chadwick ntoarse privirea ctre tunelul distrus. Da, le-am tras-o. Privi n jos ctre teren, ca i cum pietrele sparte i iarba ars de soare ar fi putut s-i dezvluie inteniile inamicului. Cltin din cap: rspunsurile erau ngropate prea adnc, precum erau resturile carelor armate nord-coreene. Ce intenii aveau oare acei nord-coreeni ?

38

1 Scntei 20 august. Telejurnalul de diminea Cu aerul cel mai serios din lume, prezentatorul ridic ochii ctre telecamer. n primul rspuns oficial nord-coreean asupra descoperirii unui tunel plin de armament efectuat de ofieri americani i sud-coreeni, radio Pyongyang a dezminit descoperirea definind-o ca o absurd falsificare i o minciun sfruntat inventat de clica militarist care ocup Seulul. Prezentatorul staiei din Atlanta i biroul su hipertehnologizat disprur pentru a fi nlocuii de imagini de arhiv: gardurile de srm ghimpat i dealurile deertice din zona demilitarizat. La Panmunjon, la reuniunea ordinar a Comisiei Naiunilor Unite pentru armistiiu, nord-coreenii au respins att cererea de explicaii ct i cea de compensaii pentru pierderile suferite de sud-coreeni n timpul confruntrilor de la frontier. Ca rspuns la acest comportament, negociatorii ONU au anunat intenia de a continua n presiunile lor asupra Coreei de Nord pn cnd vor fi obinut satisfacie. Pe ecran aprur imagini din Seul: strzile din jurul universitii, pline de studeni care demonstrau i de poliiti impasibili, ntre aruncri de coktailuri Molotov i salve de grenade lacrimogene. Alte veti din Coreea. Studenii extremiti au nceput o nou campanie de proteste contra guvernului: poliia a rspuns prin folosirea tunurilor cu ap i a gazelor 39

lacrimogene. n ciocniri, numai pe durata a dou ore au fost rnite zece persoane dintre demonstrani i forele de ordine. Conductorii micrii studeneti au promis c nu vor nceta exercitarea presiunilor asupra guvernului pn cnd Adunarea Naional din Coreea de Sud nu va fi acceptat cererea lor pentru noi alegeri prezideniale i pentru o micare semnificativ ctre o reunificare panic cu Coreea de Nord. Cu un efect de disoluie, din imaginile protestelor studeneti se trecu la un prim plan al comentatorului din Atlanta. Din cronica intern reinem tirea potrivit creia poliia califomian a afirmat c deine noi indicii pentru a rezolva misterul crimelor atribuite celui care a fost numit monstrul de pe plaj... 25 august Pyongyang, Coreea de Nord O sut cincizeci de kilometri la nord de zona demilitarizat, capitala Republicii democratice populare Coreea dormita sub canicula dup amiezii. Ca n toate creaiile artificiale, fiecare aspect al Pyongyang-ului reflecta convingerile constructorilor si i scara prioritilor lor. Oraul era un amalgam de nesfrite grupuri de blocuri de locuine urte i identice, de bulevarde largi dar goale, de statui idealizate, mult mai mari dect formatul natural, i de construcii oficiale masive. Pe fiecare dintre construciile terse atrnau panouri propagandistice care i ndemnau pe trectori s Lupte mai intens pentru Pmntul Prinilor, le reaminteau c Munca este onoarea i datoria sacr a fiecrui cetean, i invitau la Autosuficien prin intermediul aciunii colective. La principalele intersecii, difuzoarele repetau interminabila litanie a elogiilor Marelui Conductor Kim Il-Sung i a fiului s Kim Jong-Il, Iubitul 40

Conductor. Vzut n ntregul su, Pyongyang rsrea ntre cele dou ruri ale sale ca un monument de beton armat care demonstra lipsa de importan a individului, dar puterea extraordinar a statului. Puinii trectori care se aventurau de-a lungul strzilor pe care le cotropise zduful aveau un aspect serios i erau mbrcai cu haine bine croite: singura not de culoare era dat de insigna obligatorie cu imaginea lui Kim Il-Sung pe care o purtau la rever. n ciuda soarelui dogortor, mergeau grbii, ateni s nu trezeasc curiozitatea cuiva i s nu se arate prea ncrezui. Coreea de Nord era o republic a muncitorilor i era de ateptat ca locuitorii ei s munceasc. Pentru cei care nu neleseser, lagrele de reeducare erau mereu deschise. Centrul nevralgic a acestui ora steril i far zmbete rsrea n captul unuia din cele dou mari bulevarde goale: era un bloc nalt din piatr cenuie i beton, care semna mai mult cu o fortrea dect cu o cldire de birouri. Pe fiecare lateral a intrrii principale strjuiau cte o grup de poliiti narmai. Preau nite furnici n comparaie cu steagurile, lungi de aizeci de metri, care reproduceau portretele lui Kim Il-Sung i Kim Jong-Il. n interior, miile de funcionari, de mici funcionari ai partidului i de ageni ai poliiei de stat care lucrau n cldire i desfurau n linite activitile. Rspundeau la telefon, bteau la main documente, arhivau rapoarte: totul ntr-o linite nenatural. i pentru asta exista o explicaie simpl. S-i exteriorizezi sentimentele i propriile emoii era considerat contraproductiv i suspect, i n spatele unui presupus prieten putea foarte uor s fie un rival, mereu la pnd pentru a surprinde o indiscreie, un murmur de protest, un nceput de trdare ndreptat mpotriva statului i a Marelui Conductor al acestuia. Tcerea era singurul mod de supravieuire n labirintul coridoarelor cartierului general al Partidului muncitorilor. 41

i numai un om, n mijlocul tuturor acelor multe mii, putea s vorbeasc liber i far temeri. 25 august Cartierul general al partidului, Pyongyang Kim Jong-Il l fixa cu ochi arztori pe ofierul cel slab cu prul sur, care rmsese n faa lui n poziia drepi. Lumina unei lmpi de birou se reflecta n lentilele groase ale ochelarilor si cu montur neagr i sublinia picturile de sudoare de pe fruntea ofierului. Te fac personal responsabil de insucces continu Kim. Prostia ta te-a fcut s duci n tunel cu prea mult timp nainte preioase furnituri militare. Incompetena ta a dat posibilitatea americanilor s le descopere. Ludroenia ta le-a permis s pun mna pe ele ! Omul vru s vorbeasc, dar Kim l ntrerupse. Linite ! Ai trdat i ai pus n pericol proiectul nostru istoric. Nu vreau s aud scuze. Se ntoarse ctre el. Tovare, cnd ai intrat n aceast ncpere erai colonel. Acum vei iei cu gradul de locotenent. Un locotenent la comanda unui pluton disciplinar. Kim zmbi vznd faa ofierului. ntr-o clip i tersese treizeci de ani de carier. Acum dispari de-aici, nu vreau s te mai vd. Atept n linite ca grzile sale s-l ndeprteze pe individ. ntr-adevr, nici un drog nu putea s-i ofere exaltarea pe care o ncerca n exercitarea puterii sale de fiu i motenitor al Marelui Conductor. Dar ncet-neet sentimentul acela fu nlocuit de nemulumire. Tunelul n care nimeriser ntmpltor americanii era numai unul din attea, numai c inamicul fusese pus n cunotin de cauz. Acum era necesar s ntrerup lucrul n celelalte galerii, sau mcar pn ce vor reui s induc un fals sens de siguran americanilor i prietenilor 42

acestora de la Seul. Kim Jong-Il vedea nc o dat alunecnd ctre un viitor imprecis propriile planuri, dar nu voia s se gndeasc la aceasta. Nu nvase niciodat ce nseamn aceea rbdarea. Povestea i scpa din mn. Din zi n zi Sudul i ntrea economia i armata. Din zi n zi, cele dou jumti ale Coreei se ndeprtau i mai mult. Din zi n zi cretea riscul ca tatl su s moar fr a-i asigura lui Kim succesiunea. Strnse braele pe marginea mesei. tia c muli exponeni ai guvernului nord-coreean intenionau s se debaraseze de el la prima ocazie. Unii din invidie. Alii, care se autodefineau adevrai comuniti, pentru c erau mpotriva unei succesiuni dinastice. Alii, pentru c i purtau ranchiun pentru cine tie ce greeal imaginar. Dar ct va fi trit Kim Il-Sung, inamicii fiului su nu puteau face nici o micare mpotriva lui. Patruzeci de ani de domnie absolut fcuser ca btrnul Kim s construiasc o naiune dup propria imagine, guvernat de voina sa. Kim Jong-Il tia c acel tip de putere nu se putea moteni: trebuia s i-o ctige, s o ntreasc cu trecerea timpului... sau cu rzboiul mpotriva acelor blestemai de americani. Inamicii si din interiorul guvernului fcuser deja prima micare mpotriva lui. Kim i aminti cu un fior bomba plasat n trenul personal al tatlui de civa ofieri devotai generalului Oh Chin-U, pe atunci ministru al aprrii i conductorul faciunii nord-coreene favorabile Chinei. Tentativa de asasinat euase i conspiratorii sfriser n morminte fr nume sau la munca n lagre speciale. Consecinele sale, ns, ineau nc n alarm Partidul, armata i ministerul Externelor. Kim Jong-Il zmbi. Nu toate acele consecine fuseser negative. El se folosise de suspiciunile unui amestec chinez pentru a-i convinge tatl s se apropie de sovietici, i asta fusese o micare esenial pentru planul su. Numai sovieticii dispuneau de arme moderne care erau necesare 43

Armatei Poporului pentru a ine piept americanilor i marionetelor lor. Dar Kim nu i facea iluzii asupra motivelor care i asiguraser sprijinul rus: sovieticii nu credeau n pomeni. Credeau n putere. i fiecare arm de nalt tehnologie pe care Uniunea Sovietic o ceda Coreei de Nord extindea dominaia ruseasc la Pyongyang. Mai devreme sau mai trziu, nu se mai putea ntoarce napoi. El i tatl su vor fi sfrit prin a vinde mult iubita lor autonomie, n schimbul unor rachete radar, tancuri modeme, submarine superavansate. Kim Jong-Il cunotea acel risc. Dar, n fond, ce era viaa altceva dect o lung serie de riscuri ? Mai bine s-o priveasc drept o form de curs ntre dominarea sovietic i puterea militar. Mai bun pentru rzboiul care i-ar fi asigurat succesiunea dect mna atentatorului sau dect sntatea tatlui. i acum un ofier incompetent pusese n ncurctur toate preparativele pentru rzboi. Prostul la ! Ar fi trebuit s pun s-l mpute, se gndi el fcnd o strmbtur. Trebuia s gseasc ceva cu care s distrag atenia americanilor. Ceva care s pun n lumin proast pe lacheii din Sud, care s-i ndeprteze de protectorii lor. Ridic receptorul telefonului i ordon s i se aduc anumite dosare. Nu inteniona s se opreasc pn nu gsea ceea ce cuta. Cnd gsi, soarele rsrise de mult timp. 29 august Cartierul general al Partidului, Pyongyang Kang Huyn-chan edea rigid pe fotoliul din piele cu sptar nalt, inndu-i drept capul far pic de pr, cu privirea fix. Degetele lungi, aproape feminine, pe care vrsta i pusese amprenta, rmneau imobile pe pantalonii cenuii din bumbac, de ran. Sub mini, Kang avea proba 44

tangibil a celor aptezeci de ani ai si: cu timpul, picioarele deveniser subiri ca nite bastoane. Pe vremuri erau tari i musculoase, i l purtaser pe toi munii din Manciuria pentru lupta mpotriva japonezilor, cu partizanii. Zmbi cu amrciune. Toata viaa se btuse pentru Partid, la nceput ca soldat, apoi ca spion i n sfrit ca ef al spionilor. i toate acestea nu aveau nici cea mai mic importan, n acel moment. Una din grzile de corp, cu fa amenintoare, l introdusese n biroul imaculat, i ordonase s ad i l lsase s atepte acolo pentru aproape o jumtate de or, n timp ce din mica ncpere de baie alturat i ajungea la urechi zgomotul apei care curgea. Kang cunotea perfect jocul: el nsui l practicase de nenumrate ori, n cei patruzeci de ani de serviciu la ordinele Departamentului de cercetri al Comitetului central. Linitea, ndoiala, lunga ateptare, l rodeau n suflet. Totul pentru a duce la disperare pe subordonatul czut n dizgraie, sau pe cale de a cdea. Predecesorul su n funcia de director al Seciunii cercetri Sud trebuie s fi avut o ntlnire identic cu a lui, nainte de a se retrage la vreo unitate special agricol. Pentru o clip pe Kang l ncerc o furie intens pentru injustiia situaiei. Predecesorul su comisese erori grave, care puseser statul ntr-o poziie incomod. Dar el nu fcuse nimic asemntor. Era la curent cu furia lui Kim pentru catastrofa tunelului, dar nu era vorba de un incident care cdea n responsabilitatea sa. Atunci de ce oare l-o fi chemat ? Cu mare greutate i impuse s fie calm. Furia nu l-ar fi ajutat, ba chiar ar fi nrutit lucrurile. Kang fusese ntotdeauna un un fatalist. Poziia n care ajunsese implica mari recompense, crora le corespundeau riscuri la fel de mari. Astfel stteau lucrurile i nimic nu le puteau schimba.

45

 Dragul meu Kang, ce bucuros sunt c te vd ! Ari ntr-adevr bine ! Cu un zmbet larg, fiul Marelui Conductor iei din baie. Kang rmase far replic. Nu se ateptase la o ntmpinare aa de amical. Se grbi s se ridice i s se ncline n faa celui care era cunoscut ca Iubitul Conductor. Kim se apropie de birou i-i fcu lui Kang semn s se aeze. ezi, ezi ! Drag Kang, nu e momentul s ne formalizm. Avem aici o ntlnire de lucru, ntre doi vechi prieteni i tovari care au muncit asiduu numai n sprijinul operei de salvare a Revoluiei, nu eti de acord ? Kang se aez din nou, reflectnd asupra neateptatei primiri. Omul acela trebuie c urma s-i cear ceva. Asta gndea. De spus, spuse altceva: Iubite Conductor, sunt onorat de primirea pe care mi-ai facut-o. Kim se ls s cad greu n fotoliul su. Motenise de la tat corpul masiv, dar spre deosebire de acesta, el nu era obligat nc de circumstane s renune la mncrurile bune care ngra. Contrastul ntre ranii din Nord, slabi i denutrii, i omul obez care inteniona s-i comande se preta la orice reflecii, dar Kang abandon imediat acel ir de gnduri. n Republica democrat-popular Coreea, ironia nu era la mare pre mai ales pentru un om n poziia sa. Spune-mi, tovare Kang, ai urmrit recentele evenimente din Sud ? Da, Iubite Conductor. Ce-o crede el c facea toat ziua, c citete poezii ? Excelent. Atunci, spune-mi, tovare, cum ai analiza aceste evenimente, i n particular marile proteste studeneti din Seul ?

46

Expresia omului era indescifrabil. Kang se retrase n interpretrile propagandei oficiale i nl din umeri. Este o poveste veche, Iubite Conductor. Olimpiada i alegerile trucate au oferit regimului un pic de linite, dar elemente noi se pun mpotriva lor pentru a putea obine o reform semnificativ. i posibilitile lor de reuit ? Kang cltin din cap. Inexistente. Protestele de strad far coordonare nu folosesc mpotriva unui regim fascist care este de-acum consolidat. Unde voia s loveasc oare omul acela ? Kim Jong-Il se ntoarse ctre el. Atunci, de ce nu i susinem pe acei progresiti ? Sigur c ai vzut n acele demonstraii de strad o bun ocazie pentru a interveni. Pentru a forma un front unitar. Ho, Ho ! Kang se ntreb care dintre dumanii si i bgase n cap acele tmpenii. Deja arsese prea muli ageni n tentativa de a coordona protestele studenilor sudcoreeni. Mai bine s-i scoat din minte ideea asta. Desigur spuse asemenea dezvoltri ne-ar putea fi de folos cu adevrat. Totui, imensa majoritate a acelor studeni nu a ajuns la nivelul necesar de contiin revoluionar. Doresc reunificarea cu noi, dar nu accept disciplina necesar pentru a o obine. Prin urmare, n ultima serie de demonstraii, unele dintre cele mai bune reele ale noastre au fost trdate. Riscul, acolo, este nc prea mare fa de ctig, Iubite Conductor. Pe faa lui Kim, zmbetul ls loc unei expresii impasibile, indescifrabile, i Kang simi nevoia s temporizeze. Normal, vom continua s evalum diferitele posibiliti, de fiecare data cnd apare ceva nou. Kim rencepu s zmbeasc. Sunt mulumit, tovare. Te-am considerat ntotdeauna o persoan cu bun sim. 47

Ridic o mn. i, evident, sfatul tu asupra acestor probleme va fi pentru mine ultimul cuvnt. S-i lsm n voia lor pe acei studeni din Sud. Kang i adres o plecciune, satisfcut. Era greu s reueasc s-l conving aa uor pe Iubitul Conductor s renune la o propunere, chiar atunci cnd o formula cu atta grij. Spune-mi, cum decurge proiectul Scorpionul ? Kang fu surprins de trecerea la un alt argument. l privi cu atenie pe Kim. Iat n fine adevratul obiect al discuiei. Propunerea de a ajuta pe studenii sud-coreeni era numai un fals obiectiv, un sistem pentru a trece la un subiect i mai important pentru Kang i pentru Departamentul cercetri: proiectul Scorpio. Acel proiect era mndria lui Kang. l inuse ocupat mare parte din cariera sa i l fcuse s ajung pe culmile departamentului. Scorpio era un agent: o crti implantat printre sudcoreeni n 1950, n timpul confuziei cauzate de invazia trupelor Nordului. Beria, eful KGB din timpul lui Stalin, i-o sugerase lui Kim Il-Sung ca msur de precauie, n cazul unui insucces militar. Credea c ar fi fost relativ uor s creeze pentru agent o acoperire sau, cum se spunea n serviciile secrete, o legend dat fiind haosul din acea perioad. i aa se ntmplase. Omul cunoscut cu numele de cod Scorpionul fusese recrutat, antrenat i ndoctrinat cu grij i apoi trimis n Sud, n spatele liniilor dumane, protejat numai de falsa sa identitate: aceea a unui anticomunist mort de mult vreme ntr-un lagr de prizonieri nordcoreean. Rudele adevratului anticomunist fuseser eliminate pentru a menine secretul absolut. Nu rmsese n via nimeni care ar fi putut pune n dubiu identitatea Scorpionului.

48

n cei patruzeci de ani trecui de atunci, agentul Scorpionul fcuse carier n birocraia sud-coreean. i Kang fusese controlorul su nc din anii aizeci. Proiectul Scorpionul se desfoar bine, Iubite Conductor. Omul nostru ocup o poziie important n serviciile lor de siguran. Kim l ntrerupse. Excelent, tovare Kang. Ba chiar perfect. Se gsete exact n locul ideal pentru a executa planul pe care l am eu n minte. 6 septembrie Ministerul Internelor, Seul Omul cunoscut n Coreea de Nord cu numele de Scorpionul se oprise n faa ferestrei biroului su. De acolo, de sus, putea s vad noriorii alb-cenuii de gaze lacrimogene care se ridicau n deprtare. Un alt protest studenesc care se transformase n ncierare. Bine, i-ar fi simplificat sarcina, chiar dac riscurile ar fi rmas la fel de ridicate, cel puin pentru el. i aminti din nou de semnalul de urgen care i ajunsese din Nord. Ce le veniser nebunilor lora ? i pierduser minile ? El funcionase ani muli pentru a ajunge la poziia sa, pas cu pas, i acum voiau s rite totul ntr-o singur lovitur. Se ndeprta de fereastr. Trebuia s refuze executarea ordinului ? Pentru un moment, l tent aceast opiune, dar apoi i-o scoase din minte. Ar fi vzut-o ca pe o trdare, i Pyongyang avea braele lungi. Mai bine s rite s fie descoperit de colegii si din serviciile de siguran sud-coreene dect moartea sigur de minile tovarilor si din Departamentul Informaii din Nord. De altfel, misiunea care i fusese ncredinat avea i o latur frumoas, cerea o doz mare de viclenie. Un cuvnt 49

pe ici, o sugestie pe dincolo. i totul mergea perfect cu personalitatea sa ascuns. n anii de serviciu i de discursuri pline de substan i dobndise faima unui anticomunist intransigent. Ancheta care ar fi cutat ceva n activitatea sa dac ceva n-ar fi mers bine, n-ar fi gsit absolut nimic suspect. Se opri alturi de biroul su. i ndeplinise misiunea. Scpase de contraspionajul sud-coreean patruzeci de ani, va reui el s-i depeasc n viclenie i de data aceasta. Omul numit Scorpionul ridic receptorul telefonului. D-mi legtura cu ministrul.

50

Primele rafale 8 septembrie n vecintatea ambasadei americane, Seul Generalul Jack McLaren ciocni n geamul care-l desprea de ofer. Oprete maina, Harmon. Vreau s vd ce naiba se ntmpl. oferul zmbi. Cum dorii, domnule general. Oricum nu se mai poate merge nainte. Parc am fi ajuns ntr-o parcare. McLaren deschise portiera... i ncepu imediat s transpire, de ndat ce iei din aerul condiionat al limuzinei. Valuri de cldur tremurau i sclipeau deasupra masei de automobile care erau oprite pe Sejong-Ro, bulevardul cu mai multe benzi de circulaie care tia Seul de la nord la sud. inndu-i bereta cu mna, McLaren se ntoarse ctre adjutantul su. Doug, sun-l pe marele lor ef i spune-i c vom ntrzia. Dar spune-i-o cu diplomaie, te rog. Omul aprob i ridic telefonul care era montat n braul fotoliului. McLaren intr n mijlocul mulimii, ncruntndu-se. Vnztorii ambulani se grbeau s-i Strang mrfurile i angajaii magazinelor acopereau cu obloane metalice vitrinele n care era expus ultima mod occidental. Lumea ieea din maini i ncerca s descopere cauza blocajului. Dar doar dup dou sute de metri cauzele devenir evidente. Mai multe sute de poliiti sud-coreeni blocaser trecerea. Unii puneau panouri metalice, alii direcionau traficul ctre strzile laterale. n spatele poliitilor se 51

vedeau masivele autoblindate cu evi pentru ap i lansatoare de grenade; cteva zeci de metri mai ncolo se nla zidul care nconjura ambasada american. Aproape ca un ceas gndi generalul. Suntem n septembrie, i la Seul n aceast lun sunt demonstraiile studeneti. Pentru cteva luni bune trebuie s ne ateptm la gaze lacrimogene, la pietre, i la o mn de putani carei rup gturile pentru democraie i drepturile economice, cuvinte crora nici mcar nu le cunosc bine semnificaia. Avuseser deja loc trei astfel de manifestaii, sptmna trecut de cnd ncepuse coala. Cu oameni muli i bine organizate, fiecare mai puternic dect cea dinainte. Ridic privirea spre cerul orbitor de luminos. Zgrie norii din Seul proiectau pete de umbr mari pe Sejong, dar locurile goale dintre blocuri asigurau soarelui cale liber. Urt treab pentru o demonstraie de strad; vreme de revolt i se spunea. Cu soarele deasupra capului, aerul irespirabil i temperatura ridicat, lumea facea uor vreo prostie, i pierdea pe neateptate raiunea. McLaren se apropiase de poliiti. Unul dintre acetia un locotenent, vzu dup epolei l salut, n poziia drepi. McLaren l salut i el; normal, omul acela l cunotea din vedere. Locotenentul zmbi. Bun ziua, domnule general McLaren. Pot s v ajut cu ceva ? Vorbea o englez aproape perfect. Pi, a fi ncntat dac ai trimite un om s-mi aduc maina, care a rmas blocat n trafic. n cteva minute am o ntlnire cu preedintele vostru i cu efii de stat major. Omul pocni din clcie. Imediat, domnule. Se ntoarse s dea ordine n coreean; doi ageni se ndeprtar n pas grbit ctre automobilul lui McLaren.

52

 Imediat vei avea maina garant locotenentul. i v-a sugera, domnule, s v deprtai de locul acesta. Ne ateptm... dac pot spune aa... la un pic de balamuc, peste puin timp. McLaren ncerc s observe ce se ntmpla spre fundul strzii. Aa e. tiu c era prevzut o demonstraie, dar ofierul meu de legtur mi-a spus c era anunat mai ctre sud-est, la catedral. A nceput acolo, domnule, dar demonstranii au depit barajele i acum mrluiesc n direcia noastr. Suntem ngrijorai. Mai muli ageni au fost deja rnii. O grup izolat a fost dat peste cap, btut, le-au luat armele. McLaren se ncrunt. i ci studeni ai bgat n spital astzi ? Dar n-ar fi fost diplomat s adreseze astfel de ntrebri. Se limit la a fi de acord. O treab urt, ntr-adevr. Ofierul sud-coreean continu s zmbeasc, dar McLaren vzu c nghiea n sec cu nervozitate, poate din cauza prezenei comandantului forelor reunite la o aa de mic distan de demonstrani, poate din cauza demonstraiei nsei. Privi cu atenie pe poliiti. O aduntur de biei cu vizierele ridicate, toi n uniforme noi. Nu formaser nc rndurile. Stteau n grupuri mici, vorbind ntre ei, i chiar dac nu nelegea prea bine coreeana, McLaren nelese imediat c erau cu nervii la pmnt. Apoi vzu lucrul cel mai surprinztor. Acela pe care ar fi trebuit s-l remarce de la bun nceput. Muli dintre acei att de tineri i neexperimentai ageni nu aveau obinuitul scut, bastonul de cauciuc i arunctoarele de lacrimogene. Aveau n schimb puca M16, cu baioneta montat pe eav. Cu o strmbtur, McLaren l interpel pe ofierul sudcoreean, pe un ton optit:

53

 Doamne, locotenente, ce naiba se ntmpl ? Ce e cu armele astea mpotriva civililor care protesteaz ? Cine este nebunul care a dat acest ordin ? Coreeanul l fix la rndul su pe McLaren, care, cu cei 1,80 m ai si era un uria pe lng el. Umeri lai, ochi cenuii i ngheai, nas de boxer, pr tuns periu, piele ars de soare: aspectul unui om care fcuse pe soldatul n cele mai rele zone ale lumii, al unui om obinuit s comande. Cu nervozitate, coreeanul i trecu limba peste buze. Superiorii mei, domnule. Comunitii mrluiesc ctre noi de la catedrala din Myongdong. Au declarat c vor s ia cu asalt palatul guvernului pentru a-l rsturna pe preedintele nostru. Tmpenii zise McLaren. O spun de fiecare dat. Domnule, nu putem s neglijm acest gen de ameninri. Micrile de strad sunt din ce n ce mai violente i cea de astzi e cel mai greu de controlat. Criminalii sper s poat ajunge la palat. Dar v asigur c nu vor putea trece de aceast linie. Este totul calculat, domnule. Oamenii mei vor trage o rafal n aer pentru a-i conStrange s se retrag, dac lacrimogenele nu-i vor face efectul. Am ordinele mele, domnule general, i intenionez s le execut. Nu putem s le permitem teroritilor s ajung aa aproape de sediul guvernului... sau la ambasada dumneavoastr. i oricum, domnule general, e vorba de o chestiune de politic intern. Nu sunt la comanda dumneavoastr. Acum, c-i adusese aminte, locotenentul de poliie prea mai sigur de sine. l salut sec pe McLaren i se ndrept ctre oamenii si. McLaren l privi cu furie, forndu-se s nu explodeze. Totui, acel locotenent avea dreptate. n calitatea lui de comandant ef al tuturor forelor militare ale rii, McLaren putea controla micrile a mai mult de ase sute de mii de soldai coreeni i americani. Dar nu avea autoritate asupra corpurilor paramilitare i asupra forelor de poliie interne: 54

nu putea da ordine acelui tmpit de ofier. Un obstacol imposibil de depit... n timp util, cel puin. Dup cteva momente sosi automobilul su de reprezentan, lung i nchis la culoare. Caporalul Harmon scoase capul pe geam. Domnule general, suntem gata. McLaren urc n main i trnti portiera. Ai telefonat, Doug ? Au anulat reuniunea de azi, domnule. Din cauza iminentei demonstraii, care cere atenie imediat. Rse. Chiar dac nu tiu bine ce anume nseamn asta. McLaren i art poliitii narmai cu puti M16. i explic eu: nu nseamn nimic bun. S mergem la ambasad. Nu mai schimbar alte vorbe, n timp ce maina ajungea la intrarea n ambasada american. Dar cnd marines santinel luar poziia drepi, McLaren strig ctre ofer: Oprete aici, Harmon. Prefer s cobor. Se ntoarse ctre adjutant. Doug, mergi tu la cartierul general. Cere rapoartele asupra demonstraiei i ntreab la CIA3 de ce sud-coreenii sunt aa de terorizai. ntre timp eu vreau s controlez ceva... am un presentiment urt. McLaren vzu c cei doi tovari ai si schimbar o privire. S gndeasc ce-or vrea, i zise, ieind din habitaclu. Nu aprobaser niciodat modul su de nfruntare a situaiilor, de-a dreptul, dar nvaser pe propria lor piele c nu era bine s ncerce s-l opreasc. Nu sttea n caracterul su s stea la palavre cu ambasadorul n timp ce la mic distana de el se petrecea ceva foarte periculos. Chiar dac problema nu l privea direct. n fond, demonstraiile studeneti preau a fi un fel de sport
3

CIA - Central Intelligence Agency

55

naional sud-coreean. Anotimpul se deschidea odat cu nceperea colii n septembrie i dura pn la sosirea primelor geruri, n noiembrie; apoi se redeschidea n primvar i continua pn la musonul din iunie. Uneori demonstranii i poliia ddeau impresia c vor doar s respecte vreun ritual antic. Apoi aprea cte un mort, lovit n cap de vreo lacrimogen, ars de un molotov sau de un lansator de flcri artizanal fcut dintr-o cutie de spray sau de vopsea, sau lovit de moarte ntr-o btaie slbatic. n acel punct nu mai era un joc, i toi o tiau. Dar pn la acel moment poliitii sud-coreeni nu mai purtaser puti. Cel care dduse ordinul de a li se da pe mn armele era fr ndoial terorizat. i el dorea s descopere motivul, nainte de izbucnirea balamucului. Se ntoarse pe Sejong-Ro i se opri pe trotuar pentru a observa. ntregul trafic civil fusese ndeprtat de pe strad, care acum se umplea de camionete de-ale poliiei. Nu se auzea nici un zgomot; aerul devenise i mai cald. Apoi se nl un sunet ritmat, care i mprtia ecourile pe faadele blocurilor de pe lateralele bulevardului larg i care devenea din ce n ce mai puternic. Un fel de cntec de o fraz repetat la nesfrit: Tokchae tato ! Tokchae tato !. Jos dictatura. O auzir i poliitii de la baricad. McLaren vzu c ofierii inclusiv locotenentul su cel iritant desfurau oamenii. Autoblindatele pornir motoarele. Turelele tunurilor de ap i lansatoarele de grenade se ntoarser ctre strada goal. Mulumit staturii sale, McLaren reuea s vad n captul strzii lungile iruri de contestatari n mar. i scp un fluierat uor. Fir-ar s fie, erau o grmad: cteva mii. i strigau din ce n ce mai tare, acum c i vzuser pe poliiti. Nu aveau aspectul pletoilor ieii n strad n Statele Unite cnd McLaren lupta n Vietnam. Erau mbrcai cu haine curate i aveau prul scurt. Dar i acopereau feele 56

cu batiste i cu mti asemntoare cu cele ale chirurgilor, pentru a se proteja de gaze. i n avansarea lor era ceva care speria. Cu toat cldura, McLaren simi c-l ia cu frig. Parc ar fi fost n btlie, dar era o chestie mecanic, de ateptat. Parc urmrea un film de desene animate asupra legilor fizicii: o mas cu o vitez mare lovete un corp nemicat. i McLaren nelese i care era acel lucru care l enerva cel mai mult: nu se afla el la comand, nu putea face nimic pentru a schimba finalul. Deodat, simi c cineva l urmrea din spate. Aceeai senzaie o ncercase atunci cnd un lunetist vietcong i plasase n picior un proiectil de AK. Fr a se ntoarce, McLaren se adposti n spatele unei coloane de marmur a unei intrri; din noua poziie, privi n jur cu fereal. Tresri i se abinu greu s nu rd. Ceea ce i se pruse a fi luneta unui inta era numai obiectivul unei telecamere. Dar se ascunse n spatele unei ui, n timp ce operatorul i asistentul su filmau strada i baricada poliitilor. Un ofier american n uniform nu trebuia s se fac vzut n TV chiar n mijlocul unei micri de protest sud-coreean. Era mijlocul cel mai bun care-i nnebunea pe purttorii de cuvnt, acolo, la Pentagon. Douzeci de metri mai ncolo, operatorul se urc pe caroseria unui automobil pentru a-i filma pe demostrani. Tokchae tado ! Tokchae tado ! Tokchae tado ! Sloganul era mai puternic i gutural, mai amenintor. McLaren nu reui s aud ordinele strigate de ofieri, dar dintr-o dat primele dou rnduri de poliiti luar scuturile i ridicar bastoanele. Contestatarii ajunser la cincizeci de metri, patruzeci, douzeci. Pietre ncepur s zboare mpotriva scuturilor ridicate, i McLaren oft, nerbdtor. Ce naiba ateptau de nu interveneau cu gazele ? Acum. Dintr-un arunctor pomi prima grenad, imediat urmat de altele. n scurt timp strada fu invadat de o cea de gaze lacrimogene care ncepu s se mite ctre 57

sud, mpins de vnt. La acel punct ar fi trebuit s intervin tunurile cu ap, dar poliitii idioi le parcaser prea departe de baricad. Autoblindatele naintar, ns acum era trziu. Manifestanii erau chiar lng forele de ordine. Se lovir cu primul rnd de poliiti, doborr panourile metalice, luar din minile poliitilor scuturile, far a nceta s strige Tokchae tado !. Poliia se apr nlturndu-i pe studeni cu bastoanele sau lovindu-i n fa cu scuturile. McLaren vzu biei cznd la pmnt cu feele pline de snge i cu nasurile zdrobite. Dar desigur nu se sfrise. Demonstranii depiser baricadele, poliitii erau pe punctul de a ceda. Acum, la pmnt erau muli ageni ghemuii din cauza durerilor; manifestanii le aplicau cu slbticie lovituri de picior. Ali ageni erau dispersai n mijlocul mulimii sau mpini napoi, ctre liniile tovarilor lor. Studenii simeau victoria aproape, i muli dintre ei avansau deja ctre liniile din spate ale poliitilor. McLaren vzu cznd un ofier, cu faa spart de o crmid. Tmpitul, nu lsase viziera n jos. McLaren iei din adpostul su. Era momentul s se ndeprtezee. Dac politia era dat peste cap, fiecare om n uniform trebuia s se gndeasc la propria persoan. Dar se opri imediat. Ariegarda poliiei luase putile n mini i avansase... se purta arma cu eava n sus. i se afla acolo i blestematul acela de locotenent, pregtit s lase mna n jos pentru a ordona s se trag o salv, ca i cum ar fi fost la o parad. Dar, nainte de a lsa mna n jos, se ntmpl ce putea fi mai ru. McLaren nu reui s vad cauza efectiv vreo piatr, o lovitur cu cotul neateptat a vreunui coleg, sau numai frica i idioenia dar o puc M16 ncepu s trag la foc automat, scuipnd douzeci de poiectile mbrcate n

58

oel, cu viteza de ieire de 990 m/s, n amestecul de contestatari i de ageni de poliie. Pentru o clip, totul pru s se desfoare cu ncetinitorul. Acolo unde lovi salva putii de rzboi, persoanele fuser lovite n toate prile. Faa de ochelarist a unui student explod cnd un proiectil o lovi n ochiul drept. Un agent czu n genunchi i apoi la pmnt: din gurile fcute n spinare ncepu s se ntind o pat roie. O fat frumoas i privi ngrozit ciotul minii. Alii ddur napoi sau czur moi la pmnt. ntreaga scen reveni la normal. Demonstranii din primele rnduri se ntoarser i ncercar s fug, s se ndeprteze de locul masacrului. Dar multele mii de persoane care continuau s se ndrepte ctre nord de-a lungul Sejong-Ro nu puteau s vad ce se ntmplase i continuau s nainteze, mpingndu-i pe tovarii lor care urlau. Oh, Doamne, gndi McLaren. Ceilali tineri poliiti priviser cu oroare corpurile nsngerate. Dar acum, vznd cum se apropia mulimea, fur cuprini de panic. La nceput unul, apoi toi, ncepur s trag la grmad, la gura evii. n puine secunde czur zeci de demonstrani, cosii de ploaia mortal de arme automate. i mulimea ncepu n sfrit s se rarefieze: la nceput cteva sute, apoi mii de persoane care urlau se ntoarser i cutar s fug. Dar poliitii i pierduser de acum raiunea. ncepur s avanseze, fr s nceteze focul. i McLaren vzu c unii dintre ei cutau pe pipite un nou ncrctor. Doamne, unii dintre acetia chiar voiau s-i rencarce putile ! Fr s se gndeasc la ceea ce facea, McLaren fugi ctre ei. Poate ar fi putut s-i readuc la raiune. Dar probabil era prea trziu. Deja se aruncaser n urmrirea mulimii care fugea dea lungul bulevardului Sejong-Ro. Unii ageni continuau s trag, cu armele lipite de old, far a nceta s alerge. Alii 59

se mulumeau s-i loveasc cu patul putiii pe studenii care se nimereau n faa lor. Sub ochii lui McLaren, unul dintre poliiti se opri, ndrept arma ctre un grup de tineri care se ghemuiser, tremurnd, n faa vitrinei unui magazin i trimise o rafal n ei. Bieii fur aruncai printre manechinele din vitrin, strpuni de gloane. McLaren continu s alerge, dar un strigt i un geamt l fcur s se opreasc. Se ntoarse. La mai puin de zece metri de el, un poliist cu ochi nflcrai de furie ncerca s smulg telecamera din minile operatorului de la CNN pe care generalul l vzuse puin mai nainte. Tehnicianul audio se sprijinise de o main i i ducea minile la faa plin de snge. i asta, doamne, era ntr-adevr prea mult. McLaren nu-i ndrgise niciodat pe reporteri, dar acei doi oameni erau conaionalii si la urma urmei. Se arunc spre grupul acela, l prinse de centur pe poliist i-l lovi cu pumnul n fa. Omul se ddu n spate, ovind, i McLaren profit de situaie pentru a-i mai aplica un pumn n stomac, unde durerea nvinge orice dorin de reacie. Coreeanul czu n genunchi, Strangndu-se ghem i McLaren, n ciuda celor ntmplate, se surprinse c zmbea. Nu era deloc ru pentru un om care depise vrsta de cincizeci de ani. Se ntoarse ctre operator, care ngenunchiase alturi de colegul su. Este n stare s mearg ? Omul i rspunse cu un semn de adeverire. Cred c da. Trebuie s-l ajutm. i puse cureaua de la telecamer pe umr. Apoi trase cu ochiul la McLaren. Aoleu, omule ! Este prima dat cnd suntem salvai de adevrata Cavalerie a Statelor Unite. i ntinse mna. Mulumesc. McLaren i strnse i el mna. 60

 Pentru puin. i petrecu peste umeri un bra al tehnicianului nc ameit Cred c ar fi bine s-o ntindem de-aici. Cu rnitul care chiopta ntre ei doi, se ndreptar ctre ambasada american. n spatele lor, n tot centrul Seulului rsunau nc mpucturile armelor automate, ca i cum s-ar fi creat un haos. Un haos care putea foarte uor s se extind n ntreaga Coree de Sud, atrgndu-l i pe el i pe oamenii si.

61

3 Pai de vals 8 septembrie Capitoliul, Washington n birourile comisiilor parlamentare, televizoarele nu se sting niciodat. Bun ziua. V vorbete Amanda Hayes cu un reportaj special de la CNN asupra masacrului din Seul. Jeremy Mitchell ridic ochii spre ecranul TV sprijinit cam precar pe bibliotec. Cu o mn cut ochelarii cu ram de baga, n timp ce cu cealalt ndeprt de pe birou ultimul comunicat de pres sptmnal asupra alimentelor congelate. Fr a-i lua privirea de pe ecran, i chem adjutantul voluntar: un student mic i ndesat, de la Universitatea Michigan, care i petrecea aici un semestru, pentru a nva arta politicii arhivnd pentru un parlamentar pota care provenea din circumscripia electoral. Mitchell nu se sinchisi de iritarea tnrului. Orele interminabile de munc plictisitoare liste, fotocopii, transcrierea scrisorilor standard erau preul care trebuia pltit pentru a avea drept, n viitor, la munci mult mai interesante. El nsui pltise din plin acest pre. Toate vacanele de var le dedicase participrii ca voluntar la campaniile electorale. Orele libere de la universitate le petrecuse lucrnd pentru un salariu de mizerie, n secretariatul unui parlamentar. Doi ani dup absolvire lucrase la coresponden, rspunznd scrisorilor de la electori. Dar n acel punct nelesese cum funcionau lucrurile. Trebuia s te caeri pe cadavrele prietenilor i colegilor de munc. i i 62

serviser aceste cunotine pentru a-i ctiga avansrile: la nceput asistent i apoi secretarul unei comisii. Multe persoane care avuseser ncredere n zmbetele sincere i n caldele Strangeri de mn ale lui Jeremy Mitchell se ciser mai apoi pentru aceast ncredere. Astzi, zece ani mai trziu i cu o serie de prietenii pierdute, ocupa maxima funcie dintr-un birou parlamentar asistent administrativ. Asta nsemna c tot biroul depindea de el, inclusiv parlamentarul. Mitchell zmbi. Ben Barnes era att de maleabil nct l facea s se gndeasc la plastilina de modelaj: aceea pe care copiii o turtesc i o lungesc dup voia lor. Phil, sun-l pe deputat. Asta l intereseaz. Tnrul ddu afirmativ din cap i se ndeprt printre mulimea de birouri, dulapuri de arhiv i muni de ziare caracteristice oricrui birou al Camerei Reprezentanilor. Senatorii i colaboratorii lor de bucurau de mai mult spaiu, dar deputaii munceau n condiii de lagr de concentrare. De obicei, un birou de dou camere ajungea s gzduiasc de la zece la cincisprezece funcionari, cu telefoanele lor, arhive i computerele personale. Dup cteva momente apru Ben Barnes, cu hainele mototolite i pr n dezordine. i desfcuse cravata i descheiase gulerul, i avea ochii roii i umflai. Mitchell i not n minte s nu-l mai lase s mearg singur la prnzurile fabricanilor de automobile. Mulumit lui Dumnezeu, nici un reporter al opoziiei nu era prezent. Dac nu se gsea pe-aproape cineva care s-l scoat de acolo, Barnes nu reuea s reziste la un dulpior cu buturi. Demnitarul i adres un zmbet aiurit ajutorului su. Ce este, Jer ? Mitchell i art ecranul televizorului. ...Dup cum se vede din acest reportaj fcut de unul dintre trimiii notri, poliia a deschis focul asupra studenilor... dup cum se pare, far avertisment. 63

Vetile sunt nc fragmentare i guvernul sud-coreean a impus tcerea presei, dar se pare c morii se numr cu sutele, dac nu mai mult. Informaii care provin de la un singur spital din Seul susin c au fost internai zeci de rnii cu plgi mpucate; anumite surse susin c slile de reanimare ale tuturor spitalelor sunt pline de rnii grav. Nu am avut nici o confirmare privind rnirea vreunor turiti europeni sau americani. Pentru moment, n Seul a fost impus starea de urgen. Forele de siguran sud-coreene au avertizat c vor trage far somaie asupra oricrei persoane care va viola regulile impuse, i totul indic faptul c intenioneaz s-i menin ameninarea. Aici Amanda Hayes. Peste o jumtate de or, n urmtorul nostru telejurnal, alte tiri din Seul. Mitchell ddu sonorul mai ncet, sufocnd publicitatea pentru un nou medicament mpotriva alergiei la fn. Se ntoarse ctre deputat. Barnes nu nelesese. Interesant, Jer. Dar nu era suficient s-mi fi lsat o noti ? Mai am nc o mie de lucruri de fcut nainte de a se reuni comisia, dup amiaz. Dar nu vedei c... Mitchell se ntrerupse. La Capitoliu, pentru a avansa, nu trebuia s-i insuli propriul ef. Relu discursul. Ben, este tipul de deschidere pe care l ateptm. Acest masacru din Seul ne ofer n sfrit posibilitatea de a pune pe o linie preferenial decretul asupra importurilor. Perfect. Dar Barnes avea nc o expresie uor aiurit... aceea pe care ncerca s n-o afieze niciodat n faa telecamerelor i a alegtorilor. Mitchell nelese c trebuia s spun tot Coreea de Sud fabric automobilele Hyundai cu costuri sczute i toate celelalte produse care sunt ngrijortoare pentru sindicatele noastre. Ne-au cerut s punem taxe i s impunem contingente pentru a echilibra 64

situaia, dar noi nu am reuit niciodat s facem nimic n acest sens, nici n Camer, nici n Senat. Barnes ncepea s neleag, i Mitchell i arunc momeala. n acest moment, toat naiunea a vzut telejurnalele, i cred... c... Coreea va pierde muli susintori, naintea serii. Presa vorbete de ru deja de o bun bucat de timp despre asta, dar masacrul ar trebui cu adevrat s reorienteze opinia public. Dac acum, ct totul e cald, am face imediat un proiect de lege care s conin obstacole mpotriva importurilor, poate am reui s o facem s fie aprobat nainte ca grupurile pentru comerul liber s-i dea seama. i, n statul tu, chestia asta ar face fericii muncitorii din sectorul automobilistic. i anul viitor voi avea nevoie de voturile lor pentru ami depune candidatura la Senat termin pentru el Barnes. Zmbi. Este o mare idee politic, Jer. S facem cum zici tu. Scrie un proiect de lege, bine fcut, care s-mi aduc multe adeziuni i s mi aduc laude n ziare. Vorbim mai trziu despre asta. De acord ? Mitchell aprob i se uit la Barnes care se deprt fluiernd vesel n surdin. Apoi se ntoarse la tastatur i deschise un nou fiier: Jos cu Coreea. Zmbi n sinea sa. Un nume potrivit ntrutotul. i acum, i spuse, s vedem ce tip de schem reuesc s gsesc. n Camer, forma reprezenta totul; dac se voia ca o lege s fie aprobat, trebuia s se asigure c va conine ceva pentru fiecare din principalele grupuri de presiune. Mitchell ncepu s fac lista. n primul articol trebuia s fie o condamnare ferm a violrii drepturilor civile din partea Coreei de Sud i lista reformelor democratice cerute, n afar de un termen ct mai apropiat nuntrul cruia trebuiau s fie efectuate.

65

Grupurile religioase i lobby-urile progresiste ar fi fost super ncntate. Apoi sanciunile pe care Statele Unite le-ar fi impus dac coreenii nu ar fi respectat termenul. Cea mai evident era constituit din noile taxe impuse asupra mrfurilor importate din Coreea. Asta i-ar fi mulumit pe sindicaliti, care la rndul lor ar fi votat n mas pentru Barnes la viitoarele alegeri. Mitchell se ntrerupse i continu s reflecteze, far s ia minile de pe tastatur. Sigur. Statele Unite aveau soldai n Coreea. Pi, bine, nu vrem s susinem un regim corupt i tiranic, nu ? Scrise: Retragerea tuturor forelor SUA dac nu vor fi efectuate reformele. Asta i-ar fi nfuriat la culme pe conservatori, dar n congresele partidului ar fi asigurat sprijinul progresitilor. Poate chiar se putea face cumva ca forele retrase din Coreea vor fi destinate bazelor din Texas: chestia asta ar fi plcut speaker-ului Camerei, al crui sprijin era esenial pentru aprobarea oricrui proiect de lege. Dar acum i trebuia ceva pentru a nvinge opoziia conservatorilor. Suspendarea ajutoarelor militare ctre Coreea de Sud i folosirea fondurilor pentru a reduce deficitul. Mitchell zmbi. Acest articol i-ar mai fi adus cteva voturi. i le-ar fi dat democrailor conservatori din Sud o frunz de palmier n spatele creia s se ascund, dac ar fi votat pentru decret. Ajunge atta. Mitchell tia c n cteva ore avocatul comisiei era n stare s transforme acele cteva notie ntr-o elegant serie de formule legale. i el se putea ocupa de pregtirea materialului de nsoire: scrisorile Drag colega care cereau ajutorul celorlali parlamentari, documentaia i mai ales comunicatele pentru pres. n dou, trei zile i cu asistena oamenilor din biroul su ar fi reuit s umple Camera i eterul de comentarii asupra sanciunilor propuse de reprezentantul Barnes.

66

Apoi se ncrunt. Un proiect de lege ca al lui ar fi cules voturile foarte uor. Singurul defect sttea n faptul c lovea n toi i n toate, de la comer i taxe la aprare i la afacerile externe. Prin urmare nu se putea evita ca aproape toate comisiile, de la Camer i de la Senat, s-i bage nasul. Mitchell nu tia cine definise comisiile darul lui Dumnezeu pentru plafonare, pentru inactivitate i pentru ntrziere, dar uneori definiia se potrivea ca o mnu. Cu puinele sptmni care rmneau pn la nchiderea lucrrilor parlamentare, nu se putea da timp comisiilor s in audieri, s adauge modificrile lor favorite, s produc unul dintre obinuitele rapoarte de o mie de pagini. Barnes trebuia s se pun de acord cu ali efi de comisii pentru a accelera dezbaterea propunerii. n afar de asta, i mai trebuia un senator care s fac aceeai treab cu comisiile Senatului. De acord, n-ar fi fost foarte greu, dar era obositor. i dac ar fi reuit s obin aprobarea legii, Mitchell i-ar fi dobndit pentru totdeauna renumele de mare strateg al politicii. Jocul merita efortul. Cu condiia ca acei coreeni s continue s fac prostii, trgndu-i unii altora n spate. Mitchell ncepu s rsfoiasc agenda. Sosise momentul s cear anumite favomri. Ani ntregi l mpinsese pe Barnes s dea ap la moar progresitilor i sindicatelor. Acum era momentul de a fi recompensat. Oricum, era vorba despre o propunere acceptabil pe de-a-ntregul. Lu prima fi din agend i ncepu s formeze numrul. 11 septembrie Telejurnalul de sear Reporterul era ncadrat pe fundalul cupolei Capitoliului.

67

Sunt Phil Smith care v transmite noutile zilei parlamentare. La numai trei zile distan de la masacrul din Seul, parlamentul ncepe s se mite mpotriva guvernului sud-coreean. ntr-o conferin de pres inut azi dup amiaz, domnul Ben Barnes din Michigan, preedinte al subcomisiei comerului a Camerei i senatorul James Farell din New York, preedinte al comisiei senatoriale pentru relaii externe, au anunat un proiect de lege comun care prevede sanciuni severe mpotriva Coreei de Sud. Peste o sut de deputai i treizeci de senatori au anunat deja sprijinul lor. n proiectul de lege se cer guvernului sud-coreean cteva reforme importante. ntre altele, abolirea cenzurii asupra presei, eliberarea prizonierilor politici i demilitarizarea imediat a tuturor forelor de securitate ale Coreei de Sud. Se mai cere de asemenea nlturarea barierelor comerciale care mpiedic exporturile americane n Coreea i o semnificativ reducere a exporturilor de mrfuri coreene n Statele Unite. Dac aceste cereri nu vor fi ndeplinite n termen de nouzeci de zile de la intrarea n vigoare a legii, prin semntura preedintelui, vor fi impuse taxe suplimentare asupra tuturor produselor sud-coreene care intr n ara noastr, Coreea va pierde statutul su de naiune favorizat i Statele Unite i vor retrage asistena lor militar. De asemenea, cu o micare destinat s loveasc defavorabil n mediile conservatoare, se cere retragerea forelor armate care sunt staionate acum n Coreea de Sud. Pe ecran apru imaginea lui Ben Barnes care vorbea cu suflet n microfon. Nu nutrim nici o ostilitate contra poporului sudcoreean. i nu suntem adepi ai protecionismului comercial. Dar tim c America nu se poate nclina n faa opresiunii, a tiraniei, a terorii far mil. Guvernul sudcoreean trebuie s neleag c brutalitatea sa nu poate fi 68

tolerat. America nu i va ierta crimele fcute cu snge rece. i Congresul nu poate rmne n expectativ, n timp ce Coreea de Sud i bate joc de reformele democratice. Imaginea lui Barnes ls locul reporterului care vorbea de la New York. Alte nouti parlamentare. Astzi, comisia pentru afaceri externe a Camerei a continuat lucrrile sale privitoare la mbuntirea raporturilor sovieto-americane, refuznd un amendament care cerea condamnarea interveniei ruseti n Afghanistan. 12 septembrie Birourile executive de Ia Casa Alb, Washington Blake Fowler citi telexul de la Seul i l puse pe celelalte hrtii care i aglomerau biroul. Se ls pe sptarul scaunului, i scoase ochelarii i i frec ochii. Of, ncepea s cam mbtrneasc, dovad c i era greu s mai stea toat noaptea treaz pentru a citi rapoarte tiprite cu caractere mici. Asta se facea la colegiu, la douzeci de ani, dar la treizeci i cinci nu mai reuea. Fowler nclin capul i nchise ochii. Poate ar fi reuit s doarm n birou, mcar vreo jumtate de or. Nimeni nu te poate condamna pentru c ai fi facut-o, dup ce nu ai nchis un ochi mai mult de douzeci i patru de ore, nu-i aa ? Dar tia deja rspunsul. Funcionarii Consiliului pentru sigurana naional trebuiau s fie n stare s rmn trezi multe zile n ir i s mpiedice diferitele agenii de informaii s se certe ntre ele. Exact lucrurile pe care le nva diplomaii n tiine politice cu specializare n afacerile asiatice. Fowler ncerc s-i gseasc o poziie mai comod, dar nu reui. Scaunul pe care edea el trebuie c fusese inventat de inchiziia spaniol.

69

 Bun ziua, Frumosul Adormit. Ar trebui s te trezesc cu un srut ? Fowler deschise cu fereal un ochi i o vzu pe secretara sa, cu o ceac de cafea n mn. Fata era la fel de obosit ca i el; i ea lucrase toat noaptea. Fowler i ndrept spinarea. Desigur, Ilean Cosnzean. Poi s m srui. Dar dup aia trebuie s m salvezi de nevast-mea. Katie Morgan zmbi. Atunci renun la idee. Prefer s merg la vntoare de dragoni. Trezete-te cu cafeaua. Puse ceaca pe marginea biroului, evitnd cu grij maldrul de documente, i i art o foaie plin de notie. Apropo de reptile, Putnam vrea s fii la el n birou la nou i un sfert fix. Privi ceasul. Adic peste zece minute. Dorete s tie ce s-a ntmplat n lume n timp ce dormea, sau recita rugciunile congresitilor sau cine tie ce naiba facea. Fowler rsfoi dosarele de pe birou. Katie, mi trebuie ultimele analize ale CIA i transcrierile interceptrilor. Putnam probabil nu va nelege nimic din ele, dar fac impresie bun. Se ridic, nbuindu-i un cscat. Era cel mai prost mod de a ncepe o zi. Drumul pn la Casa Alb l fcu s se simt mai bine. Ar fi putut s o ia prin coridorul subteran, dar aerul rece al dimineii l trezi de tot, mai bine dect orice cafea. Un vnt uor i mica prul. Semn c devenise cam lung, se gndi el, dar nu gsea niciodat timp s mearg la frizer. Sosi la Casa Alb, art permisul infanteristului care era de serviciu la ua lateral i intr. n funcia sa de consilier al preedintelui, Putnam avea biroul n coridorul care ducea la Biroul Oval (lucru pe care nu uita s-l aminteasc, la recepii). i Fowler not c de la ultima oar cnd trecuse el pe acolo, reuise s-i fac o 70

firm mai mare: GEORGE PUTNAM CONSILIER PENTRU SIGURANA NAIONALA Secretara l ntmpin cu un zmbet pe Fowler. Ai avut o noapte obositoare ? Ddu din cap afirmativ, trecndu-i mna pe brbie. Abia atunci i ddu seama c nu se brbierise. Cu un aer de scuz, femeia continu: Consilierul v roag s ateptai cteva minute. Are o convorbire important cu un vechi prieten al su de la Senat. Fowler privi ceasul: 9.15 fix. Banditul ! Lsa ntotdeauna lumea s atepte, pentru a demonstra ct de puternic i important era el. Se consol la gndul c George Putnam, actual consilier i tmpit cu norm ntreag, era demonstraia faptului c pendulul, dup ce a oscilat nainte, se ntoarce ntotdeauna mai mult. Muli dintre predecesorii si erau militari de carier, oameni extrem de serioi i pregtii, care ns, pentru un motiv sau altul, reuiser s pun n ncurctur administraia. Presa i parlamentul se plnseser din aceast cauz i o serie ntreag de experi n politic extern afirmau c noul preedinte trebuia s caute o persoan care s cunoasc n totalitate Congresul i chiibuurile politicii interne. Noul preedinte acceptase sugestia, i mai mult ca sigur, i zise Fowler, avea s se ciasc. Putnam era un nalt funcionar parlamentar nainte de alegeri i reuise s se fac cunoscut de preedintele ales, ocupndu-se de trecerea sarcinilor. Apoi i uimise pe toi transformnd sarcina lui temporar n aceea permanent de consilier. Fowler trebuia s admit c Putnam tia s se mite cu abilitate n mediile politicii. Era un tmpit, dar azi era tmpitul care trebuia s-l sftuiasc pe preedinte asupra siguranei naionale.

71

De aceast dat, Putnam l inu la saramur un sfert de or i, cnd Fowler intr, nici mcar nu ridic privirea de pe notele pe care le scria. Se limit s-i indice un scaun. Sunt gata ntr-o clip, Blake. Cei drepi nu au niciodat odihn. Fowler se aez, cutnd s-i ascund brbtete aversiunea pe care o ncerca pentru superiorul su nominal. Putnam era nc tnr, nu mplinise nc cincizeci de ani, dar arta mai btrn. Nu mai btrn i mai nelept. Doar mai btrn. Semna cu un colar mbtrnit, ultimul om dintr-o clas care nu mai devenise adult pentru c nu mai luase de mult o rigl la palm. Dup un timp, Putnam puse jos pixul i i adres lui Fowler un zmbet. i aranj o uvi de pr. E bine s stai mereu cu urechile ciulite, Blake. De la Senat mi-au transmis lucruri foarte interesante. Lucrurile foarte interesante ale lui Putnam, gndi Fowler, erau probabil cteva brfe despre viaa sexual a vreunui senator. De aceea nu se art deosebit de curios. Iritat de dezinteresul subordonatului su, Putnam spuse: n fine. Pe voi, profesionitii, nu v intereseaz s tii cum se mic cu adevrat iele politicii, aa e ? ntr-o zi, Blake, vei nelege c oraul acesta nu se mic pe baza faptelor reale... ci n baza percepiilor. A vocilor. A oaptelor. Se ntoarse spre el, indicnd vag direcia Capitoliului: i cea mai mare fabric de vorbe i oapte e acolo. Acolo se ntmpl totul. Fr Congres, agenda preedintelui ar fi pierdut. De asta trebuie s stm i noi cu urechile ciulite. Trebuie s tim cine urc i cine coboar, cine este n graiile speakerilor celor dou camere i n ale efilor majoritilor, i cine nu mai e. i trebuie s-i adulm pe tia. Administraia trebuie s fie ntr-un fel de simbioz cu Congresul. Eu te scarpin pe spinare, tu m scarpini pe mine. nelegi ?

72

Dup prerea lui Fowler, cele mai bune administraii prezideniale inuser ntotdeauna n fru idioiile celor dou ramuri ale parlamentului, dar la acea or matinal nu avea chef s intre ntr-o discuie politic far final. n schimb deschise mapa i scoase un dosar. Bine, George, o s-i las ie teoria politic american. Am ostenit destul ct am urmrit-o pe cea sud-coreean. Putnam se ncrunt. Aha. Coreea de Sud. Este argumentul asupra cruia trebuie s m informezi. Ascult-m, Blake. Tot Congresul se agit pentru Coreea. i preedintele trebuie s tie exact ce se petrece acolo. Fowler i ntinse cea mai proaspt analiz a CIA, transcrierea unor interceptri de la agenia pentru sigurana naional, telexul cu raportul comandantului forelor americane n Coreea. Doamne, Blake, nu am timp s citesc toate prostiile astea ! Eti angajat tocmai ca s faci tu asta. Mi-ai pregtit o jumtate de pagin de rezumat pentru semntura mea... sau era prea mult efort ? ncearc s te controlezi i zise Fowler. Nu-i da satisfacia de a te nvinge. Ii art rezumatul pe care-l scrisese la ora patru diminea. Dar Putnam l nltur cu un gest. Pentru moment, f-mi o prezentare. Nota o voi citi mai trziu. Fowler ncerc s rmn impasibil. n esen, ultimele rapoarte arat c situaia s-a mbuntit oarecum. Noaptea, la Seul i n principalele orae sunt nc restricii de circulaie, dar guvernul pare intenionat s le ridice n urmtoarele zile. Sunt tiri despre cteva incidente minore n afara Seulului: demonstraii, pietre aruncate mpotriva poliiei, dar nimic cu adevrat periculos. Universitatea e ca un furnicar de poliiti, natural, dar acolo n-au fost bti. Studenii sunt sub oc.

73

i pn acum nord-coreenii nu au ncercat s fac glume. Au fost cteva focuri propagandistice, dar nimic n afar de asta. Putnam l ntrerupse. Dar masacrul ? Se tie cine este responsabilul ? i toate lucrurile alea de care ne vor ntreba ziaritii. Pi, guvernul local l va pune sub acuzaie pe vreun ofier subaltern din poliie... far ndoial unul din aceia care au fost ucii. Dar generalul nostru, care a asistat personal la nceputul masacrului, afirm c adevratul vinovat este persoana care a hotrt s dea arme poliiei. Se pare c este o persoan sus-pus, apropiat ministrului. Putnam scutur din cap. Tmpitul zise, i de ast dat Fowler se simi de acord cu eful su. Desigur. Dar nu tim nc cine a fost. Anumite mari cartele industriale sud-coreene, acele chaebol, fac de mult timp presiuni asupra guvernului pentru a ine sub control, n toamna asta. Anul trecut, din cauza protestelor, au fost nevoii s creasc salariile, i asta a redus competitivitatea mrfurilor lor pe pieele internaionale. Au vndut mai puine maini i mai puine componente de computere dect era prevzut, i nu au reuit s reduc cum ar fi vrut datoria lor extern. Dar nu cred c marile companii industriale ar fi dorit masacrul. Fowler lu nota informativ (subliniat abundent cu markerul) i l puse n vrful muntelui de documente pe care, dup prerea lui, Putnam se ferise cu mare grij s le citeasc. Putnam l privi pe Fowler. i care e concluzia ? Preedintele poate spune presei c este vorba de un caz izolat i care nu se va repeta, sau e ceva care se va ntmpla din nou ? Fowler nl din umeri. Nu se poate spune nimic sigur. Dup baia de snge din 1980 de la Kwangju, totul a rmas linitit timp de ase 74

sau apte ani. Dar acum masacrul s-a desfurat sub ochii televiziunilor, i mai ales la Seul, care este centrul rii. Informaiile pe care le avem la dispoziie nu ne permit s formulm o previziune adecvat. Ascult, doctore Fowler, eu trebuie s prezint la al Nostru ceva mai mult. Nu poate s se pun n faa telecamerelor i s spun: Drace, oameni buni, nu reuim deloc s nelegem dac Coreea este pe cale de a se destrma dintr-o clip n alta. Tentativa de a prezenta nota pe un ton hazos i ieea de minune, dar n dosul ei se ascundea furia. Putnam continu: i nu e vorba numai de pres, dar trebuie s ne gndim i la Camer i la Senat. Ai aflat despre propunerea de sanciuni prezentat de Barnes ? Fowler facu un semn afirmativ din cap. Am citit nota informativ. Sincer, mi se pare cel mai prostesc lucru pe care... Putnam l ntrempse. Mi se flfie de prerile tale dezinformate asupra propunerilor de lege, Blake. Fcea eforturi s nu explodeze. Propunerea aceea nu va aduce nimic nou, dar administraia trebuie s ia o poziie clar n privina aceasta. i nu numai, o poziie definitiv ! Aa c uite ce trebuie s faci, Fowler. Organizeaz-mi un grup de lucru inter-agenii, compus din experi de nivel nalt de la toate serviciile interesate, pentru a analiza posibilele efecte ale propunerii Barnes. Departamentul de Stat, Aprarea, Comerul, CIA i toate celelalte. Organizeaz-l imediat i asigur-te c toate recomandrile sale vor trece pe la mine. Vreau s am pe biroul meu raportul definitiv n dou sptmni. Fowler terse mintal din agenda sa dou sptmni de seri petrecute acas cu familia, serbarea fiicei sale i mare parte din linitea domestic. 75

 Departamentul de Stat i Aprarea vor lupta ca nite tigri pentru a avea preedinia zise cu voce tare. i vor dori ca rapoartele s treac pe la directorii lor. Putnam i adres un zmbet de mecher. tiu. Dar f uite aa: pune-m pe mine preedinte, i apoi eu te deleg pe tine. Clar ? Fowler ncuviin. Putnam era un fiu de cea, un pierde-var i un analfabet total n afacerile externe, dar tia cum s ctige n jocurile birocraiei. Situaia coreean avea implicaii un pic n toate, de la politica extern i strategia militar la comerul internaional i la afacerile interne. De aceea consilierul pentru sigurana naional era alegerea logic atunci cnd era vorba de preedintele unui grup de studiu asupra Coreei. i asta ar fi fcut s-i creasc puterea lui Putnam, pentru c numai eful unui astfel de grup avea dreptul s comunice preedintelui Statelor Unite raportul definitiv. De acord, Blake. Sunt sigur c ai destul de munc i de aceea nu te mai rein. Putnam privi din nou ceasul. De altfel, am chiar acum o reuniune important. Fowler se ridic, i recuper dosarul i se ndrept ctre u. O deschise, dar vocea lui Putnam l opri n prag. Auzi, Blake, ncearc s nu ari ntotdeauna de parc ai fi un refugiat. M atept ca funcionarii mei s dea un exemplu bun, nu crezi ? Fowler nu rspunse. i nbui dorina de a se ntoarce la eful su ca s-i trag una n falc i iei, far s-l priveasc pe omul care facea anticamer n cellalt birou. n spatele su, Putnam exclama, pe tonul cel mai confidenial obinuit la el: Ei, Jer ! Ce bine-mi pare c te vd ! Intr, intr, dragul meu !

76

4 Manevre n umbr 13 septembrie Baza aerian din Pyongyang Pentru urechile colonelului Serghei Ivanovici Borodin, de asta data Internaionala avea un timbru straniu. Notele erau reflectate de pereii de granit ale hangarului i continuau s aib ecou ndelung, i Borodin avea impresia c le aude cntate de cel puin trei orchestre neacordate ntre ele. Sunetul, aa de ciudat distorsionat, l facea s-i piard concentrarea, dar el n-avea voie s fie absent la ce se ntmpla. Trebuia s fie atent la multe lucruri, trebuia s-i aminteasc multe amnunte. Misiunea lui avea i un substrat diplomatic, n afar de cel militar, dar asta n-ar fi trebuit s-l ngrijoreze: mai desfurase astfel de misiuni n multe alte ri. Locul n care se gsea acum era totui trebui s caute cuvntul aa de sufocant... Complet diferit fa de ntinsele deerturi de lng Tripoli sau de colinele ierboase din Etiopia. Prima impresie c mergea pe o frnghie ntins deasupra unei prpstii o avusese pe aeroportul moscovit din Domodedovo, nainte de a pleca. Fii atent, Serghei, te implor i blbise comandantul su, generalul Petrov. Omul mai btrn zmbise vznd expresia alarmat a lui Borodin, dar i vorbise deschis, lucru rar pentru acel vechi prieten al tatlui su. Nordcoreenii au ochi migdalai, Serghei. Dar au ochi migdalai extrem de irei. Multe decenii s-au sprijinit un pic pe noi, un pic pe chinezi, punndu-ne unii mpotriva altora, i 77

numai acum dau impresia c vor s intre n plasa noastr. Dar... btrnul ridicase degetul n semn de luare aminte ...de-abia, de-abia. Sunt nc gata s ias din plas, i noi nu putem s ne asumm riscul, Serghei Ivanovici. Clar ? Din cauza asta, nu trebuie s-i superi. Nu trebuie s-i sufli nasul n faa cultului lor absurd al personalitii... de beatificare la care i-a supus btrnul Kim i fiul su. Petrov sczuse tonul i i pusese o mn pe umr. Cine are urechi... Fii atent ce faci n Coreea, exist ochi deasupra tuturor care supravegheaz. Ochi ai celor din Biroul Politic, Serghei. i exist riscul s termini la numrat de copaci sau la spat n minele de aur, dac nelegi ce spun. Fii foarte atent. Amintindu-i aceste cuvinte, Borodin avu un fior. Se aflau n epoca glasnost4-ului, dar minele asasine i pdurile ngheate siberiene erau mereu pe-acolo, pe-aproape... un pic mai n umbr, dar nimic diferit. i reaminti lungul zbor la mare nlime n direcia est, deasupra celei mai mari pri a Uniunii Sovietice, i apoi la joas nlime, ctre sud, peste muni i peste ngusta cmpie care ducea ctre Pyongyang i la hangarul spat n munte, la est de capital. Iubitul Conductor, Kim Jong-Il, fiul efului absolut al Coreei de Nord, venise personal s-l ntmpine, dar asta era de prevzut. Nici Borodin, nici comisarul su politic, maiorul Yepiev, nu se ateptaser s-l vad aprnd pe Marele Conductor n persoan, Kim Il-Sung. GRU i KGB ddeau aceleai informaii precum c btrnul era bolnav de mult timp, i pe de alt parte n ziua aceea ploua i btea un vnt puternic. Acolo, nuntru, oricum, timpul urt nu se resimea, reflect Borodin, studiind hangarul cel nalt care adpostea
Glasnost politic de deschidere i transparen n activitatea instituiilor guvernamentale ale Uniunii Sovietice, introdus de Mihail Gorbaciov n a doua jumtate a anilor 80.
4

78

uor nu numai Iliuin-ul su de linie, un Il-18, dar i alte avioane de transport mai mici, scena i mica mulime de demnitari nord-coreeni n uniform. Dimensiunile hangarului nu respectau legile perspectivei i i faceau s par nensemnai pe ocupani: era lung de cteva sute de metri, se termina pe o parte cu o serie de galerii ndreptate ctre inima muntelui, pe cealalt cu dou imense pori de metal. n sus, instalaia de iluminat, de ventilaie i de stins incendiile transformau tavanul ntr-o pdure de evi, cable i conducte. Colonelul sovietic nu avea nici cea mai vag idee despre cantitatea de munc necesar pentru a spa n roca dur o asemenea peter. Dimensiunile acelei opere depeau pe departe lucrrile de geniu executate de forele armate ale rii sale. Arunc o ochiad ctre irul de fee impasibile de alturi de el. Ce aveau n minte acei coreeni ? Apoi, deodat, se ls linitea. Fanfara terminase imnul, Kim Jong-Il se pregtea s vorbeasc. Aspectul omului aceluia era neltor. La o prim privire, Iubitul Conductor prea moale i flasc... n contrast cu el, cu Borodin, care se luda c nu are nici pic de grsime. Dar ochii, n spatele lentilelor groase, erau reci i duri, periculoi. Erau ochii omului care controla aparatul militar al naiunii i forele sale de securitate. Kim vorbea cu voce joas, ca i cum nu avea nevoie si fac auzit puterea. Frai socialiti, v spunem bine ai venit. Ne dorim ca din vizita voastr de prietenie s ia natere un schimb util de informaii ntre popoarele noastre... Schimb ! Acel termen era de rs, gndi Borodin. El i oamenii si unii dintre cei mai abili piloi i cei mai buni tehnicieni sovietici constituiau o grup de antrenament. nsi prezena lor dezminea aa-zisa doctrin a autosuficienei a lui Kim Il-Sung. Ceea ce se petrecea acolo era un fel de balet. Grupa sa trebuia s dea impresia c se afl n Coreea pentru a studia 79

tacticile aeriene nord-coreene, i nu numai pentru a-i nva pe coreeni cum s foloseasc noile jucrele sosite din Uniunea Sovietic. Tacticile aeriene nord-coreene, ce idioenie ! tia nc mai credeau c pot folosi MiG-21 ca avion de asalt. Totui, n instruciunile care le fuseser date la Moscova de ministerele Aprrii i al Afacerilor Externe fusese de mai multe ori accentuat importana pe care Uniunea Sovietic o atribuia prieteniei i colaborrii lui Kim Il-Sung. Colonelul tia c comunismul dinastic al btrnului Kim era un fel de blestem pentru superiorii si, dar nordcoreenii erau socialiti mcar cu numele, i nu aveau sigur vreo simpatie pentru Occident. De altfel, naiunea lor ocupa o important poziie strategic: era centrul de greutate ntre Uniunea Sovietic, China i Japonia. O prghie. Aa vedea Kremlinul, Coreea de Nord. Politburo-ul o vedea ca pe punctul n care se putea exercita presiuni asupra chinezilor i asupra japonezilor. i dac ruii nu i-ar fi dat o mn de ajutor lui Kim, chinezii ar fi ieit numaidect n fa: ara sa nu-i putea asuma acest risc. Borodin o tia la perfecie. La nceputul carierei sale prestase serviciul militar n Est, i nu se poate decola de la Vladivostok fr a ine seama de ameninarea chinez. Avioanele chinezeti erau n mare parte vechi piese de muzeu. Tancurile lor i tunurile pe care le aveau te faceau s rzi, n comparaie cu armele modeme. Soldaii lor erau prost echipai. ns erau atia, i erau att de aproape de calea ferat transsiberian, artera vital care unea Rusia european de regiunile ei orientale. Toi tiau c chinezii nu ateptau dect momentul propice, pentru a mplnta pumnalul n spatele Marii Rusii. De ani de zile, acele fee galbene, acei pseudocomuniti, nu faceau oare curte Occidentului, cerind tehnologie i comer ? i nu se ncpnau oare s aib o politic extern proprie, independent i adesea antisovietic ? 80

Desigur, gndi Borodin, Biroul Politic facea bine s cultive prietenia nord-coreenilor. Statul avea nevoie de prieteni i de aliai n acea parte a globului. Era necesar s i se dea Marelui Conductor al nord-coreenilor tot ajutorul care le trebuia, i s i se pretind n schimb tot ceea ce btrnul Kim era dispus s dea. Coreenii permiseser deja avioanelor ruseti s survoleze teritoriul lor. Urmtorul pas, de la simplele vizite ale navelor sovietice, s-ar fi trecut la baze permanente. i noile avioane pe care grupa lui trebuia s-i antreneze pe piloii nord-coreeni erau prima mrturie ale inteniilor sovietice de a face un contraserviciu. Alte mrturii se vor aduga n continuare. i misiunea sa urma s deschid drumul pentru diplomai i pentru tratate, pentru c ar fi artat acelor asiatici ct de preioas era asistena sovietic. i ntoarse atenia ctre Kim Jong-Il, Iubitul Conductor, care continua s vorbeasc despre prietenia istoric i lupta comun mpotriva imperialismului. Dup cum i se prea lui, tnrul Kim se arta un aliat, chiar i involuntar, al acelora care doreau extinderea influenei sovietice asupra Coreei de Nord. Setea sa de tehnologii militare interzise era vestit, i nu era o sete pe care chinezii ar fi putut s i-o satisfac. Borodin i fix atenie asupra discursului lui Kim. Era pe terminate, transmind urrile standard: i suntem siguri c colonelul i oamenii si vor ajunge la o contiin mai nalt a luptei socialiste internaionale i a contribuiei dinamice furnizat acestei lupte de poporul coreean sub ndrumarea Marelui nostru Conductor. Kim cobor de pe podium, n aplauzele legiunii de ofieri i soldai aliniai n hangar. Borodin nsui btu din palme, adresndu-i lui Kim un zmbet diplomatic i privindu-l n ochi. Cu o micare a capului, nord-coreeanul i indic podiumul.

81

Era semnalul pe care rusul l atepta. Dup cum i fusese prescris n instruciuni, se nclin n faa lui Kim i a celorlali demnitari i lu hrtia pe care i pregtiser discursul cei de la ministerul Externelor. Poporul Uniunii Republicilor Sovietice Socialiste m nsrcineaz s transmit cele mai clduroase salutri ale sale... Fr s gndeasc la cele ce spunea, Borodin citi frazele prelucrate i rsprelucrate. Citise de attea ori acelai gen de discursuri lipsite de semnificaie n zece ri diferite. Ceremoniile nu aveau importan. Adevrata munc venea mai trziu, cu uile nchise i n habitaclurile avioanelor de lupt i el era nerbdtor s nceap. Cu ct vor ncepe mai repede, cu atta el i oamenii si se vor fi deprtat de acel deprimant stat-nchisoare asiatic. Biroul GRU Ambasada sovietic, Pyongyang ...Complexitatea i dimensiunea instalaiilor subterane sunt impresionante, i la fel gradul lor de antrenament... Borodin puse jos stiloul i i mas ochii. Lmpile cu neon din birou l faceau s-i lcrimeze ochii, la ora aceea din noapte. Privi njur: cteva mese de scris, pereii cu vopseaua care se cojea, ceasul cu ora Moscovei i ora de la Pyongyang, cteva dulpioare cu fiiere, portretul secretarul PCUS. Un birou funcional, dar far valori estetice. Borodin gust sunetul acestui ultim cuvnt. Numai persoanelor kulturny, persoanelor de cultur, le putea veni n minte acel gen de cuvnt n situaii ca a sa. Maic Precist, ce oboseal. Era absurd s sari opt fuse orare, s munceti o zi ntreag i apoi s-i petreci noaptea scriind un raport coerent. Dar instruciunile sale erau clare. eful misiunii trebuia s scrie n fiecare zi un raport complet, s-l codifice i s-l transmit. Coreea de Nord era 82

un subiect fierbinte pentru oamenii cu grade nalte de la Ministerul Aprrii. Reciti ceea ce scrisese i aprob n sine. Raportul i se prea suficient de clar. Instalaiile militare ale nordcoreenilor erau impresionante, i la fel i oamenii lor. Dup ce au terminat discursurile oficiale, Kim cel tnr le artase baza din Pyongyang Est. Imensul hangar era numai nceputul. n spatele lui erau galerii, dormitoare, birouri, centre de control, buctrii, rezervoare i depozite. Radarurile bazei erau instalate n ascensoare, pentru a putea urca i cobor n caz de atac inamic. Lateralele muntelui erau acoperite de baterii de rachete SA-2 i de tunuri antiaeriene comandate prin radar. Pn i locurile de acces feroviar erau fortificate. i, evident, nord-coreenii i rezervaser ce era mai bun pentru marele final. Un hangar nc i mai mare ca primul, plin cu Jian-7s: MiG-21F de fabricaie chinez. Borodin putuse s le examineze de aproape i avusese sentimentul c era mai tnr cu treizeci de ani. MiG-21 era primul avion de lupt pe care l pilotase el. Colonelul ncerc s-i aminteasc cuvintele exacte ale ultimului discurs al lui Kim, inut de tnrul coreean alturi de unul dintre avioane. Suntem siguri c putem s rezistm la un atac i s putem ntoarce lovitura n mod eficace. Baze ca aceasta sunt mprtiate pe ntregul teritoriu al republicii populare i fac imposibil o agresiune. Borodin reflect. Kim Jong-Il adugase altceva: ceva mai rsuntor i poate mai periculos. Patru baze ca aceasta au fost construite lng zona demilitarizat. De la ele va porni aciunea noastr final pentru eliberarea Sudului. Oamenii sunt bine antrenai i pot folosi armamentul nostru cu eficacitate. Lui Borodin nu-i plcuser deloc acele cuvinte. Aciunea noastr final pentru eliberarea Sudului. n 83

oricare alt situaie ar fi nlat din umeri i ar fi luat-o ca pe una dintre frazele obinuite propagandistice, dar tonul hotrt al lui Kim l fcuse s simt un fior. Era cazul s se refere la acele cuvinte, atrgnd asupra lor atenia Moscovei ? Poate c nu. Eti obosit, Serghei Ivanovici i zise. Munceti prea mult cu fantezia. Vorbete doar despre ceea ce cunoti, despre avioanele de lupt, i las celelalte interpretri diplomailor. Terminnd discursul, Kim fcuse un semn unui colonel din aviaia nord-coreean, care se limitase la a ridica pumnul strns. Din nalt ajunsese sunetul unei sirene i Borodin simise cum i sare inima. Abia reuise s se abin s nu sar ntr-un avion: vechile reflexe din epoca n care facea parte din aprarea aerian, Voyska PVO, erau nc vii. Dar se oprise, privind oamenii care soseau n fug din coridoare, i n special pe unul dintre ei, care era mbrcat cu combinezonul de zbor. Pilotul nord-coreean srise la bord ca o gazel, n timp ce civa mecanici executau ultimele controale. Apoi pornise motorul i, n acelai moment, din tavan intraser n aciune marile ventilatoare. Oricum, mare parte din fum intra ntr-o mnec de vnt postat n spatele aparatului. O alt galerie spat n stnc, constatase Borodin. Sfnt Fecioar, dar nord-coreenii tia erau mai ru dect crtiele. n timp ce primul avion se mica spre marile pori ale hangarului, un colonel nord-coreean indicase n linite marele orologiu pus pe un perete. Evident, acesta ncepuse s funcioneze cnd sunase alarma, i acum arta dou minute i jumtate. Chiar dac se lua n consideraie faptul c sistemele i controalele pentru MiG-21 erau foarte simple, era vorba aici de un timp foarte bun, ncadrat pe deplin n limitele prevzute de normele de antrenament sovietice.

84

Porile de ieire erau nc nchise totui. Pentru un moment, Borodin se ntrebase dac avionul urma s se loveasc de porile acelea metalice, dar cnd roata din fa a MiG-ului atinsese o linie galben trasat pe podea, se auzise din nou sunetul sirenelor i porile hangarului se deschiseser: tone de metal care se micaser n doar cteva secunde. Avionul se lansase n cteva clipe, urmat imediat de tovarele sale, pn cnd ntreaga formaie prsise ncperea. Timpul: nou minute i cincisprezece secunde. Un timp excelent, i zise Borodin. Chiar admind c le artaser cei mai buni piloi i cele mai bune echipe de mecanici, era clar c exerciiile sptmnale ale nordcoreenilor ddeau rezultate bune. Punnd alturi piloii vzui de el, MiG-urile 23 deja prezente n alte baze nord-coreene, i avioanele nc mai moderne care n curnd vor sosi din Uniunea Sovietic, se ajungea la o aviaie cu adevrat impresionant. O for capabil s nfrunte orice misiune. i reveni n minte aerul sfidtor al lui Kim Jong-Il. Eliberarea final spusese el, i poate vorbea serios. Ce zisese generalul Petrov n legtur cu nord-coreenii ? C Pyongyang aproape czuse n plasa Uniunii Sovietice. Borodin ncepea s se ntrebe dac nu cumva era adevrat contrariul.

85

5 Zboruri de noapte 9 septembrie Baza aerian din Kunsan, Coreea de Sud Alturi de ua birourilor escadrilei, cpitanul Tony Christopher din aviaia Statelor Unite se uita ctre soarele ce apunea, n spatele pistelor de zbor. ntr-o mn inea casca i masca de oxigen, n cealalt un teanc gros de hrtii planul de zbor, descrierea intei, hri, coduri privitoare la misiunea F-16, i se ntreba unde naiba ajunsese partenerul lui de zbor. Deodat se simi atins pe umr. Tresri uor, dar reui s spun calm: Noroc, Hooter5. Fir-ar s fie, Saint6, mi-ai stricat distracia. i-am facut-o ieri i ai srit ca un greier. Tovarul su de zbor, locotenentul John Gresham zis Hooter, i se altur. Ce-mi mai rmne din energie, o pstrez pentru misiune. Tu l ai pe 494. tiu, zise Hooter. Supraveghetorul tu de zbor de antrenament era deja informat. Toi piloii din a 35-a aveau o alt activitate n afara orelor de zbor. Fiecare dintre ei desfur o parte din munca administrativ necesar pentru eficientizarea escadrilei i Hooter trebuia s controleze ca ceilali s

5 6

Hooter claxon, siren, fluier Saint - sfnt

86

respecte riguroasele programe de antrenament prevzute de regulamente. Apropo, cam cnd ai vrea s fixezi primul tu zbor n inut de rzboi chimic ? Tony ls s-i scape un oftat. Ascult, Hooter. D-mi un pic de rgaz. Am mai fcut unul acum dou luni ! Nu-i ru, ca scuz, dar n-avem ce face. tii c la nti iulie a nceput noua perioad. i la fiecare ase luni trebuie s punem o cruciuli pe acel ptrel. Nu exista pilot care s nu urasc antrenamentul pentru rzboiul chimic. S zbori cu greoiul echipament protector era ca i cum ai lupta cu o caracati ntr-o baie turceasc. Bine, bine. Dar nu putem atepta s se mai rcoreasc ? Acum trebuie s ne gndim la misiunea de astzi. Cum vrei. Era o misiune de atac nocturn, i chiar dac F-16 era n stare s zboare i s lupte pe timpul nopii, nu avea sistemele complexe de detecie care sunt instalate pe alte avioane proiectate special pentru zborurile nocturne. Pentru a depista inta, Tony i Hooter ar fi trebuit s acioneze mpreun: un avion ar fi lansat rachete luminoase, n timp ce cellalt ar fi lovit inta. Simplu n teorie, dar era necesar s nu se uite c zburau cu patru sute de noduri i att de aproape de teren nct era suficient un sughi pentru a transforma aparatul F-16 i pe pilotul su superantrenat ntr-o minge de foc. Era nevoie s fie perfect dotai, pentru a zbura i pentru a lupta. Cu coada ochiului, Tony i studie partenerul de zbor. Chiar dac dou persoane mbrac aceleai haine, fac aceeai munc, vorbesc despre aceleai lucruri, nu-i pierd individualitatea. Ba chiar diferenele ies n eviden mai abitir. i existau enorme diferene ntre ei. Prea c cineva, n biroul de personal, hotrse s fac un experiment: s combine ntre ele contrariile.

87

Tony era cel mai stabil dintre cei doi. Nu mai existase vreodat un pilot de lupt care s fie un introvertit, dar micrile sale controlate i zgrcenia sa la vorb erau n evident contrast cu efervescena lui Hooter. Cine i-ar fi observat ar fi constatat c tovarul de zbor al lui Tony era mereu n micare, ca i cum energia sa era de nestpnit. El avea mai mult experien ca Hooter, i asta era poate unul dintre motivele diferenei ntre cei doi. Dup academie, Tony trecuse imediat la pilotarea avioanelor F-16. Apoi, dup o prim perioad, mersese la coala de Rzboi de pe lng baza Nellis din Nevada. Spre deosebire de cursul de aplicaie de la Red Flag, unde se nva numai lupta aerian, la coala de Rzboi se nva folosirea n modul cel mai eficient a ntregului armament de la bord: numai cei mai buni piloi sunt admii acolo. Cei care termin cursul i nva apoi pe colegi cum s foloseasc puterea de foc a aparatelor Falcon mpotriva oricrui gen de int. ntre altele, cursul deschide calea ctre gradele superioare i ctre nsrcinrile de mai mare responsabilitate. Dup terminarea cursului, Tony continuase s se documenteze asupra a tot ce se putea, nu numai pentru a fi la zi cu cunotinele, ci i pentru c era convins c nivelul bogat de cunotine pe care l acumula i va servi mai devreme sau mai trziu. Era cel mai bun expert al escadrilei, i poate chiar din cadrul unitii, n ceea ce privete modul de distrugere a unei inte. Se afla n Coreea de la nceputul anului. n schimb, Hooter era la prima sa misiune, proaspt absolvent al cursurilor pentru ofieri, i se afla n Coreea de puine luni. n fiecare zi nc mai descoperea virtuile i defectele aparatului Falcon. Fiecare zbor era o aventur, o experien memorabil. Tony accepta far ranchiun glumele lui Hooter, pentru c tia c partenerul su punea acelai suflet i aceeai energie i n zbor i la munca pe care o desfur la sol. 88

i pentru timpul liber era la fel. ntre cei doi erau civa ani diferen, dar uneori lui Tony i era greu s in pasul cu prietenul su. n ceea ce privea zborul, Tony i cunotea propriile limite, chiar dac nu i le admitea. Era un pilot foarte bun, dar nu era cu siguran cel mai bun pilot existent. Mai degrab, modul su de zbor era fructul studiului i al calculului: s analizezi manevrele adversarului, s-i prevezi micrile i s-l mpingi n punctul favorabil. O spusese chiar i Hooter, vorbind despre Tony la cercul ofierilor, cnd l credea departe. Nu zic c Saint este cel mai bun pilot din lume lsase s scape tovarul su de zbor, dup o monumental beie dar are un zbor al naibii de tactic. Hooter, n schimb, pilota din instinct i avea un talent natural pentru lovirea intei, dar i lipsea experiena i, uneori, chiar raiunea. De obicei, mulumit abilitii i instinctului agresiv, reuea s ias elegant din pericol, dar pentru Tony de obicei nu era suficient, i mereu i btea la cap partenerul pentru a-l face s neleag diferena ntre un risc acceptabil i o idioie blestemat. Oricum, deacum zburau mpreun de cteva luni i Tony trebuia s admit c formau o pereche teribil de bun. n aer, personalitile lor att de diferite, maniera lor de zbor att de diferit, se combinau pentru a da o sum imbatabil. Erau diferii chiar i sub aspectul fizic. Hooter era cu zece centimetri mai mic, i zece centimetri, n habitaclul unui avion de vntoare, sunt foarte muli, (Era un noroc, dat fiind c nu reuea s stea linitit.) Tony zmbi: chiar n acel moment, cnd ateptau jeepul care trebuia s-i duc la hangare, Hooter continua s-i schimbe greutatea de pe un picior pe cellalt. i ntrerupse gndurile la sosirea jeepului. Hooter se urcase deja i l striga vesel: Ei, Saint, f-te-ncoace. Papa ne las s ieim n seara asta ! Tony i zmbi i urc i el. 89

Avioanele lor 492 i 494 erau n hangarele G i H: acoperiuri arcuite, mari, din beton armat, capabile s reziste chiar i la bombe de 250 kilograme. Porile blindate anterioare i posterioare erau foarte groase, dar perfect echilibrate: la nevoie, se puteau deschide chiar cu mna. Se puteau nchide ermetic, ca protecie mpotriva gazelor toxice. n interiorul hangarului G, eful mecanic Baines l atepta deja pe Tony. Sergentul Baines se ocupa exclusiv de 492. Pilotul acelui avion se schimba din cnd n cnd, dar Baines era mereu eful su mecanic: pentru el, 492 era avionul su, i piloii l luau doar cu mprumut pentru a face un tur. Hangarul ar fi fost suficient pentru a primi comod nuntru un bimotor F-15 i chiar avioane mai mari: F-16, nuntrul acelui spaiu, prea mic i rtcit. Pe sol, peste tot n jur, se aflau utilajele i sculele necesare pentru a-l ridica n aer: scria, cruciorul de remorcare, extinctorul. Tony ncepu s execute controalele de zbor. Nu c s-ar fi ndoit de mecanici, dar i Baines era un om ca toi ceilali. Piloii nu puteau face dect o singur greeal, iar Tony nu inteniona s o ncerce. Unor piloi le plcea s arate ct ncrederea aveau ei n mecanici i singura chestie pe care o controlau era numrul nscris pe lateralul aparatului, pentru a fi siguri c nu greeau avionul. Pe vremuri, o tia toat lumea, Baines i mecherii lui hotrser s fac o glum pe seama unui pilot i parcaser n hangar un avion far motor. Neglijentul pilot i dduse seama de situaie abia cnd se instalase n habitaclu i ncercase s porneasc turbina pentru a treia oar. Pentru nceput, Tony control ncrctura. Rezervorul auxiliar de 1.200 litri. Apoi nelipsitele Sidewinder, la capetele aripilor. Misiunea pentru care urmau s zboare era de tipul aer-sol, dar trebuia s fie gata oricnd pentru o nfruntare aer-aer. i pe supori nu se puteau prinde dect acel tip de rachete. Apoi, n fuselaj, depozitul din stnga 90

unde se aflau rachetele luminoase i cel din dreapta cu bombele de exerciiu, care cntreau vreo zece kilograme fiecare i aveau o mic ncrctur de pulbere neagr: att ct s ajung pentru a se vedea explozia. Petarde, n comparaie cu montrii de o ton pe care F-16 le purta ntro misiune de atac real. n fine tunul, care era ncrcat: proiectile de 20 mm pentru trecerile de mitraliere care ncheiau de obicei misiunea. Apoi control ca la bombe i rachete s le fi fost luate siguranele. n caz contrar, nici unele, nici celelalte nu s-ar fi micat atunci cnd se apsa butonul de lansare. Tony facu turul avionului, controlnd i uiele, partea din spate a cilor de evacuare, aa cum fcuse deja de mii de ori. La final, se opri lng scri i semn certificatul de zbor pe care Baines i-l ntinse. Din acel moment, avionul era al lui, pn cnd avea s ating din nou pmntul. Urc la bord i se leg cu centurile de scaun. Dac ar fi fost obligat s acioneze nccturile de ejectare, centurile ar fi ajutat s nu fie desprins de scaun. Leg tubul de oxigen, tubul costumului sub presiune, cablul de microfon. Apoi privi ceasul: 19,55. Nu era ru; cinci minute de ascensiune cu motorul i nu-i rmnea dect s pun n funciune sistemul SIN, busola inerial. Acion ntreruptorul principal i pomi sistemul inerial de navigaie. Giroscoapele aveau nevoie de trei minute pentru a ajunge la viteza normal; mai mult dect timpul necesar pentru pornirea motorului. n cteva secunde termin controlul vizual al celorlalte echipamente din cabin i cnd termin, l chem pe frecvena afectat solului pe partenerul su de zbor: Hooter, eti gata ? Recepionat. Cnd vrei, Saint. ncepnd cu acel moment nu mai foloseau dect poreclele lor; erau mai uor de inut minte dect secvene ca Echo Zulu Tree i erau mai sigure ca John sau Tony. Pe o anumit frecven puteau exista mai muli 91

piloi care se numeau John, dar n formaia lor nu erau nici doi Hooter, nici doi Saint; avuseser ei grij s controleze pe listele cu codurile de zbor. Tony privi din nou ceasul: ora 20.00. S mergem zise, i n acelai timp i facu un semn lui Baines, care deschise porile hangarului. Tony aps butonul de pornire i ascult sunetul emis de turbin. La nceput un ronit ca al unui aspirator, apoi cnd aduse motorul la dou treimi din putere o vibraie joas care facea s tremure oasele. Atta ct trebuia ca s mite avionul. Pe frecvena de la sol, Tony chem tumul: Zborul Bluejay pe inelul nord, gata pentru intrarea la decolare. Din casc i ajunse rspunsul: Bluejay putei s rulai. Acum putea s scoat frna. Aparatul iei din hangar. La stnga lui Tony, Hooter tocmai ieea i el. Tony trecu pe frecvena turnului. Zborul Bluejay pe pista de rulaj. Recepionat, Bluejay, suntei al treilea n ordine la decolare. Vnt unu cinci zero ora zece. Rulnd unul lng cellalt, cele dou F-16 atinser inelul nord i ntoarser spre dreapta. Hangarele escadrilei 35 erau situate alturi de o pist de rulaj circular larg ct o autostrad cu dou benzi, denumit inelul nord. Escadrila 80 avea i ea un inel identic inelul sud. Apropiindu-se de pista de decolare, vzur o pereche de avioane de vntoare ca ale lor ridicndu-se n zbor. Ajuni la pist, zrir un avion de transport C-141 care atepta s plece. Tumul i ddu liber i C-141 ncepu s prind vitez. Tony se puse din nou n contact cu controlorii de zbor. Turnul. Zborul Bluejay primul n lista de decolare. Recepionat, Bluejay. Ateptai, suntei urmtorii. Starlifter se desprinse de pist i se nl greoi n aer. Din casc, Tony auzi din nou vocea controlorului de zbor: 92

 Bluejay, avei permisiunea de decolare. Tony zise: Cer permisiunea de decolare de lupt. O scurt linite. Apoi: Permisiune acordat. Hooter ascultase n tot acest timp schimbul de replici. De ndat ce avur permisiunea, amndoi ajunser la extremitatea pistei. Tony se ntoarse ctre tovarul su de zbor i-i facu semn: S mergem. Amndoi mpinser maneta de gaze: la nceput sut la sut din puterea nominal, apoi acionar postcombustia. Acceleraia i nfund n scaune; aparatele o luar de-a lungul pistei. Cele dou F-16 atinser repede viteza de decolare, circa o sut de noduri. Tony mai rmase pe pist cteva secunde, pentru a atinge 150. n acel moment zise: Coboar flapsurile. Se nl i, privind n spate, vzu c Hooter l urma. Cnd retrseser trenul de aterizare i se nchiseser proteciile, erau deja la cota de 150 metri i se gseau la sfritul pistei. Acum ! zise Tony, i aduse alimentarea la fluxul de croazier, oprind postcombustia. Simi c zgomotul motorului i reducea net volumul; facu un viraj brusc la stnga, apsnd n acelai timp butonul care lansa un ir de mici rachete luminoase. Hooter l imit. Virajul, oprirea postcombustiei i lansarea rachetelor luminoase era suficient ca s ncurce o eventual rachet ghidat cu infraroii lansat de inamic. Piloii executau adesea decolarea de lupt deoarece uneori inamicul simulat era foarte real: sabotori nord-coreeni debarcai pe plaj cu rachete SA-7. Lsnd n urm aeroportul far a fi fost lovii, urcar la 1500 metri i luar direcia ctre sudest. inta era la numai 93

cincisprezece minute de zbor: nu merita s urce la o cot superioar, ca s economiseasc din carburant. Soarele apusese, terenul se rcea, nu erau cureni de aer ascensionali. Tony ncepu s se relaxeze. n acele locuri, spre deosebire de ceea ce se ntmpla n Statele Unite i n Europa, nu erau restricii asupra cotei de zbor. Nimeni nu se plngea cnd un avion supersonic zbura chiar deasupra vrfurilor arborilor. Inamicul era prea aproape. Cnd se apropiar de int, Tony cltin aripile uor pentru a-i semnaliza lui Hooter i inser pe HUD ecranul superior opiunea aer-sol. Arm bombele de exerciiu i cobor la 150 metri: cota minim permis n timp de pace pentru un zbor nocturn. n rzboi se zbura la cota cea mai joas permis de condiiile de vizibilitate i de cele ale terenului: treizeci de metri, sau mai puin de treizeci de metri. Din acel moment, urmau s adopte regulile de rzboi. inta era plasat ntr-un plc de arbuti, la care se ajungea printre nite vi orientate de la nord la sud. Cele dou F-16 se plasar pe una dintre ele pentru ca flancurile vii s le ascund de radarele inamice (care n acel moment nu erau, dar care ar fi fost cu siguran dac s-ar fi gsit ntr-o misiune real). Primul atac cdea n sarcina lui Hooter. Tony facu din nou s oscileze aripile: avioanele accelerar i schimbar formaia. Hooter i ls tovarul s-i treac nainte. Tony activ indicatorul Rachete luminoase pe panoul su de arme. Cu un urlet puternic, la patru sute de noduri, cele dou reactoare se precipitar ctre cmpie. Ajuns la captul vii, Tony cabr avionul i aps butonul de lansare. n spatele su, o racheta luminoas de un milion de candele inund spaiul cu lumina alb a magneziului. nchipuindu-i toat atenia care s-ar fi concentrat asupra lui dac inamicul ar fi fost prezent, Tony ncepu manevrele evazive, lansnd un nor de fii de staniol i o serie de mici rachete luminoase 94

pentru a pcli eventualele rachete n zbor ctre el. Din cauza manevrelor brute era mereu mpins n scaun i apoi era deprtat de el. Dac n-ar fi fost centurile, s-ar fi lovit cu capul de acoperiul carlingii. Hooter l urm pe Tony, dar numai pn cnd vzu inta: o pat de vopsea pe teren, ce msura circa zece metri. Dorind s piard din nlime, cobor repede n cdere liber. Apoi, redresnd aparatul, aps ntreruptorul de btlie, care loca computerul armelor de la bord de poziia intei. HUD se trasform ntr-o serie de linii convergente i de cifre care indicau distana. Asigurndu-se c inta fusese locat corect, aduse alimentarea la regim maxim. Viteza sri la cinci sute de noduri. Lumina rachetei luminoase ncepea s pleasc; umbrele se apropiau de int. Pe flancurile aparatului, terenul alerga prea repede pentru a-i distinge amnuntele; Hooter i concentra atenia la meninerea alinierii exacte ntre avion i liniile mirei de pe HUD. ntr-un col licri cuvntul LANSEAZ; Hooter aps butonul i n acelai timp trase brusc mana ctre dreapta. i ncord muchii i gemu, pentru c greutatea sa crescuse ntr-o clip de cinci ori. Bomba de antrenament se desprinse de avion, aruncat direct ctre int, n timp ce aparatul deja se vira. Ambele F-16 se ndreptar ctre sud, ctre punctul de ntlnire convenit. Hooter lu legtura prin radio cu nsoitorul su. Un timp excelent, Saint, cu racheta luminoas. Un moment am crezut c nu pot loca inta. Tony ncerc s disting avionul prietenului pe fondul nopii. Ai fcut o lansare excelent, Hooter. Acum e rndul meu. Controleaz bine distana n timpul apropierii. Inversnd rolurile, se pregtir pentru un alt pasaj deasupra intei. n timp de rzboi, un al doilea pasaj deasupra unui inamic deja n alarm era modul perfect 95

pentru a pierde un avion. Dar zborul lor era unul de antrenament; F-16 purtau bombe suficiente pentru trei misiuni. La primul pasaj, Tony lovi perfect inta, dar Hooter nu efectu n modul corect manevrele evazive. Inversar din nou rolurile i Tony i spuse lui John s observe manevra sa n timp ce vira. n cursul pasajului succesiv, racheta luminoas a lui Hooter nu se aprinse; trebuia s prseasc zona intei i s reia formaia iniial. ndreptndu-se ctre sud pentru ultimul pasaj al lui Hooter pe deasupra petei de vopsea, Tony cuta n van o poziie mai comod pe fotoliu. ncepea s se simt obosit, dar misiunea nu era nc terminat. Se ncrunt concentrnduse asupra intei. Cnd lans racheta luminoas, auzi un beep-beep-beep n casc. i arunc ochii pe ecranul de control, apoi efectu un viraj la stnga, la 6G. n acelai timp i chem tovarul: Hooter ! Suspendm lansarea. Vino lng mine. Avioane n apropiere. Masca i se lipi de fa; for muchii pentru a rezista la acceleraie. Hooter rspunse, pe un ton excitat: neles. Vin n spatele tu, la dreapta. n timp ce ecoul vocii tovarului de zbor nc i mai rsuna n casc, Tony aps un buton pe man. Ecranul radar i art spaiul aerian i n unghiul de jos din stnga apru scris TUN. Bombele i Sidewinder erau numai versiuni de antrenament, dar proiectilele de 20 mm ale tunului M61 erau ncrcate. Cnd se apsa butonul de lupt dogfight7, computerul de bord alegea n mod automat opiunea TUN. n timpul virajului, radarul intercept dou contacte la treizeci i cinci de kilometri. Identificarea IFF era pozitiv:
7

Dogfight lupt corp la corp ntre avioanele de vntoare.

96

dou aparate prietene. Tony zmbi i stinse radarul pentru a nu-i dezvlui propria poziie. ncetinind pentru a-i permite lui Hooter s-l ajung, privi napoi. Tovarul su era nc n accelerare pentru a ajunge n coada sa, la un kilometru i jumtate de el. Hooter, sunt prieteni. Pune sigurana la arme; s ne distrm un pic. Rachetele fotonice armate, cpitane. Tony nu-i permise s ntind prea mult coarda. ncepu manevra pentru a cobor avionul, deoarece la cot mic era greu s-l depisteze careva. Hooter l imit. neles. S ncepem spectacolul. Distana se redusese la cincisprezece kilometri. Tony aprinse din nou radarul; pe HDD apru un nou cercule, care indica poziia avioanelor ce se apropiau cu cinci sute de noduri. Cu o comand mic HUD-ul la stnga, n afara liniei de zbor. Ar fi fost foarte greu s loveasc inta, dar Tony era expertul n arme din toat escadrila, i avea sarcina s-i nvee i pe alii. Deodat, n jurul cerculeului, apru un ptrel: radarul locase primul avion din cealalt grup. Tony alese AIM-9 Sidewinder n captul aripii din stnga i avu satisfacia de a auzi n casc un zumzet. Senzorul cu infraroii al rachetei se aliniase pe int; acum i facea cunoscut acest lucru cu un semnal acustic. Pe HUD apru scris foc; Tony aps butonul. Era o rachet de antrenament, far cap exploziv i far motor: nu se desprinse de pe avion. Dar dac ar fi fost o rachet adevrat, inta ar fi fost scoas din lupt. Tony zmbi. Ca prob, la ntoarcerea din misiune, nregistrarea video ar fi artat toate datele din HUD. Acum cele dou avioane ce se apropiau erau pe deplin vizibile: zburau ctre el pe fondul nstelat. Tony transmise pe frecvena escadrilei:

97

 Ctre conductorul Falcon ndreptat spre sud lanul Alpha, aici Bluejay Unu. Te-am lovit. Pe circuit era perfect audibil zumzetul rachetei. Nu rspunse nimeni, dar cele dou aparate virar ctre ei. Tony reacion i transmise: Burner (postcombustie). Ddu la maxim alimentarea i, cnd auzi mugitul turbinei, trase mana. Aparatul F-16 Falcon este unul dintre cele mai agile aparate din lume. Printre virtuile sale se afl i un motor care asigur o for la naintare mai mare dect greutatea avionului. Asta nseamn c poate face multe lucruri interesante, precum accelerarea n timpul urcrii pe vertical. Tony depi rapid cota la care se gseau adversarii, aflai nc n viraj. Fcu mintal un calcul i roti uor n jurul axei proprii avionul, pentru a ajunge n faa adversarilor, care acum erau sub el. Hooter i rmase alturi ca i cum ar fi fost lipit de aripa lui. Aparatul ajunsese la partea superioar a cercului morii: Tony zri un orizont ntunecat ce se nla n spatele su. Cut rapid deasupra sa i vzu dou punctulee luminoase: i F-16 inamice porniser postcombustia, dar era prea trziu. Nu terminaser nc de virat. Accelernd la maxim, inser comanda tunului. n timp ce configurarea radarului trecea pe cea de lupt dogfight, transmise: Hooter, cobor ca s lovesc primul aparat. Pentru a-i da semnal c a primit mesajul, Hooter porni i opri de dou ori micofonul. Radarul loc imediat inta; Tony corect uor ruta pentru a o centra cu precizie n reticul. Numr n minte un cartof, doi cartofi pentru a da timp giroscoapelor s se stabilizeze dup acele manevre. Apru din nou scrisul FIRE, i Tony aps butonul. 98

 eful Falcon, aici Bluejay Unu. Eti mort. n casc i ajunse vocea excitat a lui Hooter: Foarte frumos, Saint. Am putea organiza un spectacol public cu caseta. Fr o vorb, cele dou avioane inamice luar nlime i se ndeprtar spre destinaii necunoscute, n timp ce Bluejay se ntorceau la baz. Folosirea postcombustiei le afectase sever rezerva de carburant. Saint, cine or fi fost ? n aria noastr nu erau prevzute alte Falcon n noaptea asta. Probabil vreun pilot din escadrila 80 care avea sarcina s ne ia prin surprindere. Se aude c eful armatei ar fi avut intenia de a face astfel de controale. Hooter rse. Pi dac o fi mereu aa, pot s ne surprind cnd vor. Nici aa. Puteau s fie inamici adevrai. Bine c am aruncat bombele alea. Dac ne ntrerupeau nainte, ar fi trebuit s repetm misiunea. Chiar ! Dar n cazul sta, ridicam sigurana de la tun. Zece minute mai trziu erau din nou la baz, i le ajunser cinci minute pentru a reintra n hangar. Ieind din habitaclu, Tony avea impresia c sttuse nuntru un an de zile. Accelerrile de cinci pn la apte G i smulgeau toat energia. Era ora 21.30, i el cu Hooter mai trebuiau s piard o alt or pentru a face analiza operaiei pe care tocmai o ncheiasem, nainte de a putea s mearg la culcare. Dar mai existau i doi biei nefericii din escadrila 80 care urmau s se culce foarte trziu i care sigur nu se vor amuza privind caseta video a zborului lor.

99

14septembrie Aeroportul internaional Kimpo, Coreea de Sud Sublocotenentul Kevin Little era foarte ngrijorat. n ziua aceea prima sa zi de serviciu activ n Coreea nimic, absolut nimic nu-i ieise ca lumea. ncepnd cu zborul su ctre aeroportul din Kimpo, n acea diminea. La Seattle, condiiile atmosferice neprielnice l mpiedicaser s ajung la Anchorage pentru a urca n avionul liniilor aeriene coreene, i fusese obligat s atepte urmtorul zbor. Un drum de paisprezece ore, atent programat, se transformase n douzeci i patru de ore de comar. Fie i numai asta i ar fi fost destul de urt. Dar nu reuise s ia legtura cu biroul micri al batalionului din Camp Howze, pentru a-i ntiina c urma s ntrzie. Prin urmare, acum c n fine ajunsese la Kimpo, maina care trebuia s-l duc la batalion dispruse demult. i la aeroport cpitanul din armata a 8-a care se ocupa de transporturile terestre l fcea s neleag c n Coreea simpatia era o marf rar. Ascultai-m, domnule sublocotenent Cumtecheam, mi se flfie c ai pierdut autobuzul. Abia s-a terminat o alarm de ase zile i am alte chestii de fcut dect s caut main i ofer pentru toi soldaii neinstruii, plngcioi i disperai, care apar pe-aci, prin Coreea. De exemplu, trebuie s dorm. Clar ? Cpitanul vorbea cu voce joas, dar Kevin era sigur c toi scribii i soldaii care se aflau n ncpere nu pierdeau nici un cuvnt. i atunci ? i veni n minte prima sa zi de la cursul de antrenament. La ntrebarea cpitanului era permis s se rspund ntr-un singur mod. Kevin lu poziia drepi. Am neles.

100

Cine tie pentru ce motiv, cpitanul se roea la fa i continu n grab: n acest caz, ai putea s-mi spunei unde gsesc un taxi ? Doamne, tinere... Omul mai n vrst se for s nu rd. Nu tii c americanii, mai ales acum, sunt vzui foarte ru prin aceste pri ? Ai putea gsi un taxi, dar ai ajunge la Pusan, n cellalt capt al rii, n loc de Camp Howze. Se ntoarse ctre un sergent care sttea la civa metri de el i strig: Fergie ! Vezi dac putem s ajutm oaia asta rtcit ! Azi e ziua n care trebuie s facem pe bonele. Se ntoarse la Kevin. S nu te atepi la nimic luxos. Generalul McLaren, care este marele ef aici, n Coreea, nu vrea ca ofierii si s-i piard timpul plimbndu-se prin peisaj ca bogtaii strini. Pronunat de cpitan cu o puternic inflexiune din Alabama, termenul bogtai cpta o not de adevrat obscenitate. Eti norocos, locotenente: m-ai gsit ntr-un moment n care m simeam cu adevrat plin de compasiune. Acum c am ncredinat cazul tu n minile abile ale sergentului Ferguson, am fcut tot ceea ce puteam s fac. M scuzi, dar acum am treab, am o grmad de documente de examinat. i intr n birou i nchise ua. Sergentul Ferguson (un om mic, slab i pierdut) i art lui Kevin un scaun. Mai bine aezai-v. Cine tie ct timp ne trebuie. Azi nu prea sunt multe lucruri prin zon. Dar ceva ar trebui s gsesc eu. ncepu s rsfoiasc un maldr de hrtii de pe un birou. Kevin se aez pe scaun. Doamne, ce ncurctur ! Blocat n Coreea, la mila scribilor armatei. Noul su 101

comandant de batalion probabil l dduse deja AFP: absent far permisiune. Se vedea deja scriind prinilor si: Drag mam i drag tat, m ntorc n seara asta din Coreea. Trimitei scrisorile la Leavenworth, la nchisoarea militar. i sprijini capul de tocul uii dintre cele dou birouri i tresri. Din cealalt parte, cpitanul sforia. Pe Autostrada 3 Coreea de Sud Dou ore mai trziu, Ferguson reui s-i gseasc ceva; Kevin ajunse n cabina unui camion al armatei care trebuia s ajung n zona demilitarizat. Schimbarea fusului orar ncepea s-i fac simite efectele; era obosit, anchilozat, avea ameeli, i oferul camionului un caporal cu privirea alunecoas prea s se distreze cotind n vitez, schimbnd pe neateptate vitezele i fcnd s scrneasc angrenajele cutiei de viteze. Omul nici mcar nu-l salutase cnd se urcase n camion la aeroport, i Kevin nu tia cum s se comporte: s-i fac raport pentru insolen sau s-o lase balt ? Poate n Coreea nu se acorda prea mult atenie la disciplin. Kevin nu tia. Pentru a-i ascunde neplcerea, privi afar pe fereastr. Se ndreptaser spre vest, de-a lungul fluviului Han, i apoi traversaser Seulul pentru a lua-o n fine pe drumul ctre nord. i Seulul mcar prea un loc interesant. Zgrie-nori moderne, autostrzi ample care se derulau pe lng blocuri delicate cu acopri rou i de strdue strmte i ntortocheate. i oraul era imens: mult mai mare chiar dect Seattle. Trecu aproape o or nainte de a lsa n urm extinsa periferie oreneasc. i peisajul era deosebit de cel din Statele Unite pe care Kevin l cunotea: orezrii verzi acoperite de ap, care se 102

ntindeau far ntrerupere de la osea la ndeprtatele lanuri de muni de pe lateralele autostrzii. Autocarul trecea pe lng sate mici care preau ieite din paginile de la National Geographic: csue cu un singur nivel, vopsite n culori nchise, cu acoperiuri curbate de culoare portocalie, verde, albastru sau turcoaz. De la autostrad se desfurau drumuri nguste de cmpie nchise ntre dou iruri nesfrite de plopi sau slcii care tremurau lent n vnt. Kevin ncepu s se simt mai bine, dar numai pn simi mirosul. Era un fum ca de crbune, de benzin cu cifr octanic mic, amestecate cu o substan exotic indefinit. Caporalul rse cnd l vzu pe Kevin c strmb din nas. Dac vi se pare ciudat, asta e un fel de condiment pentru napalm pe care l numesc kimchee. l pun peste tot. Este aa, un amestec de ardei iui, varz, castravei, usturoi, ridichi i alte chestii, le zdrobeti i le amesteci pe toate i le lai s fermenteze cteva luni bune. Cu un vnt favorabil, mirosul de kimchee este capabil s ajung pn la Honolulu... Dar acum nu este foarte puternic. Cred c putoarea se simte mai bine n iulie i august, cnd cldura te ucide de-abinelea. Fu ultima fraz complet pe care Kevin l auzi spunnd pentru tot restul drumului. Camp Howze lng Tongduch'on, Coreea de Sud Camp Howze era ca toate campamentele armatei. iruri de barci albe, depozite, birouri, aezate n linii drepte, cu precizie militar. Dar avea ceva diferit fa de taberele din Statele Unite pe care Kevin le cunotea. Howze era nconjurat de srm ghimpat i avea trei laterale libere

103

pentru tir; pe lateralele intrrii principale erau dou buncre mimetizate8. O plac mare explica: CAMP HOWZE CARTIER GENERAL BATALIONUL 1, REGIMENTUL 39, BRIGADA a 3-a, DIVIZIA a 2-a DE INFANTERIE. oferul se opri n faa intrrii principale i atept pn ce Kevin i lu propriul bagaj din spatele camionului. Apoi, far nici un cuvnt, facu o curb larg i se ntoarse ctre apus, ctre autostrad. Un sergent iei din cabina de control i se apropie de Kevin. V prezentai la raport, domnule ? Kevin rspunse afirmativ, cutnd n buzunarul gecii pentru a-i cuta documentele de drum. Avionul a ntrziat. Trebuia s fiu aici din noaptea trecut. Sergentul arunc un ochi pe hrtii. Da, domnule. Avei ordin s v prezentai de ndat la raport la maiorul Donaldson, vicecomandantul. Kevin i privi genile pe care le lsase la picioare i se gndi c ar fi avut nevoie de un du i s se rad pentru a cpta un aspect mai omenesc. Sergentul zmbi: Cred c ordinul acela nu trebuie luat ad litteram, domnule. Aci la poart va fi nevoie de vreo jumtate de or ca s vi se fac hrtiile de introducere n baza de date. ntre timp, o s v ducem la MCG9. Sergentul strig la doi soldai care i priveau din spatele uii: Malloy, Brunner ! Micai-v fundurile aici, luai bagajele domnului locotenent. Se ntoarse ctre Kevin. Bine ai venit la Camp Howze, domnule.
8 9

Mimetizate n culori de camuflaj MCG - Mobile Command Group

104

Un du rapid la BOQ cminul ofierilor necstorii l facu s se simt mai bine, dar cnd btu la ua maiorului Donaldson simea nc o durere n stomac. Intr. Deschise ua, intr, se apropie de biroul lui Donaldson i lu poziia drepi. M-am prezentat la ordinele dvs, domnule. Ce naiba i tremura aa vocea de cte ori ncerca s ia o postur marial !? Maiorul Colin Donaldson, un om nu prea nalt, cu o fa ptroas, l privi atent pe Kevin cteva momente, cu indiferena studiat a unuia care privete calul pe care i va veni vreodat cheful s-l cumpere. Kevin avu impresia c este examinat cu raze X. Se ntreb ce o fi vzut cellalt. tia c nu este un tip prea nalt: avea o statur medie, nimic mai mult. i chiar dac la cursul de ofieri l inuser n form cu exerciiile i marurile prelungite, motenise de la tatl su tendina de a se ngra, n afar de pr i de ochii limpezi. Tatl su nu ctiga n greutate pentru c muncea mult, de dimineaa pn seara, n ranchul lor din statul Washington. Deranjat de examenul lui Donaldson, Kevin rmase mpietrit n poziia drepi, far a ceda tentaiei de a-i arunca ochii pe hrile geografice i pe lucrurile personale de care era plin biroul maiorului. Nu era momentul potrivit s-i exteriorizeze propria curiozitate. Unul din puinele lucruri pe care le nvase la cursul de ofieri era c ai ntotdeauna de ctigat dac stai cuminte i tcut. l nvaser chestia asta o serie de instructori ntotdeauna foarte nervoi, n decursul a trei serii de cursuri de var de antrenament de baz i de cursuri avansate. Curiozitatea, inteligena i o oarecare sete de aventur, iat de ce Kevin nu era acas la el, ca s mne vacile de pe o colin pe alta. Dac ar fi fost la fel ca cei de-o vrst cu el din Ellensburg, nu ar fi avut niciodat dorina de a merge la colegiu. Fr aceast dorin nu s-ar fi nrolat n armat, 105

care l-ar fi trimis la colegiu pe propria cheltuial. i acum, obligaiile sale ctre unchiul Sam10 l fcuser s ajung n acea baz militar, la puini kilometri sud de zona demilitarizat. n parte, chestia asta l rodea nc. Cnd se nrolase nu se gndise deloc c va ajunge n Coreea; ordinul de a se prezenta acolo fusese un oc i o deziluzie. Dar o parte din el era excitat: acel loc era far nici o ndoial mai interesant dect alte locuri uitate de Dumnezeu, n Texas, n Tennessee i n Georgia, unde ajunseser muli dintre tovarii si de cursuri. Dup un timp care i se pru o eternitate, maiorul Donaldson se ridic de pe scaun i se apropie de el, ntinzndu-i mna. Pe loc repaus, locotenente. Nu am intenia s te muc. Ii strnse mna, i art un scaun i se aez la rndul su pe marginea biroului. Kevin crezu necesar s-i explice ntrzierea: Domnule, regret c nu am sosit la timp, dar tii, avionul meu... Donaldson l ntrerupse. Nu-i face probleme, locotenente. Nu pretindem ca ofierii notri s nu in seama de timp, de liniile aeriene. Azi dimineaa ne-au sunat de la Armata a 8-a ca s ne informeze ce i s-a ntmplat. Se ntrerupse pentru cteva clipe. Dar s nu crezi c de aici nainte vor fi tolerate alte ntrzieri. Atept ca plutonul tu s se mite cnd spun micai-v i c srii cnd dau ordinul s srii. Clar ? Kevin facu semn c nelesese. Bine.

Unchiul Sam - (iniialele U.S.) este nickname-ul obinuit pentru Guvernul S.U.A.
10

106

Donaldson lu un dosar i ncepu s-l rsfoiasc. Nu era prea mult de citit. Vd din notele despre tine c cunoti ceva limbi. Coreeana, sper. Kevin rspunse cu amrciune: Nu, domnule. Am studiat germana... nu m ateptam s... Se gndi c era mai bine s nu termine fraza. Donaldson l privi, cu un aer vizibil vesel. Nu te ateptai s sfreti n Coreea, locotenente ? Pi... nu, domnule. Cerusem s fiu repartizat la serviciul de informaii, n Germania. Donaldson cltin din cap. S clarificm un lucru. Ai studiat ani de zile germana i probabil te-ai documentat n mod aprofundat asupra politicii i culturii germane. i atunci te ateptai ca armata s te trimit acolo ? Maiorul puse pe birou dosarul lui Kevin. Bine ai venit n adevrata armat, locotenent Little. i voi dezvlui un secret pe care toi l cunosc. Armata se mic ntr-un fel misterios. Nu ne trimite n locul unde am vrea s ajungem, i nici mcar n cel mai potrivit pentru noi. Ne trimite n primul loc unde este necesar o persoan. Pe neateptate, Donaldson se ridic i se apropie de o hart a Coreei de Sud. O ciocni de cteva ori cu degetul. i aici ne trebuie una, locotenente. Din ntmplare, aici n baz ne lipsete un comandant de pluton. Asta va fi deci munca ta pentru urmtoarele dousprezece luni. Ai neles ? Am neles, domnule. O s fac cum pot mai bine. Donaldson i regsi zmbetul. Sunt sigur de asta. Acum, hai s-i spun cte ceva despre misiunea ta. Se aez n dosul biroului. i ncredinez Plutonul al doilea din Compania A. Vei fi sub comanda cpitanului Matuchek, care este un ofier 107

excelent: dac te vei ridica la nivelul lui, vei ajunge departe. i dac te vei ine departe de necazuri i de lista mea neagr... care sunt lucruri de evitat... i ntinse lui Kevin un dosar foarte voluminos. Acestea sunt informaiile despre oamenii pe care-i vei comanda. nva s-i cunoti. Trebuie s tii n care s ai ncredere i pe care s-i supraveghezi. Dar s nu uii, alea sunt numai nite hrtii. Nu explic situaia real. nva si cunoti pe oameni aa cum sunt n realitate, nu ca n hrtii, i va fi foarte bine. Kevin nu tia ce s rspund; se limita s dea din cap de jos n sus i de sus n jos... precum acei cini de plastic pe care lumea i punea la luneta mainilor. Apoi nl privirea cnd auzi ntrebarea lui Donaldson: Acum, spune-mi, care este persoana care poate s te ajute cu informaiile care i trebuie, i n general care s se asigure c te vei comporta ca un adevrat locotenent ? Prea un fel de test, dar destul de simplu. Cpitanul Matuchek, domnule. Nu, nu. Cpitanul are chestii mai importante de fcut dect s se ngrijeasc de tine. Nu, omul pe care trebuie s te bazezi este sergentul. i tot el este omul care are toat experiena necesar i care tie tot ce trebuie ca s te mpiedice s faci vreo tmpenie. i aici e tot norocul tu. Sergentul Pierce este un soldat excelent, unul dintre cei mai buni. Este un om cu o mare experien de lupt. A fcut dou sezoane n Vietnam. Pentru asta va trebui s asculi atent sugestiile lui Pierce. ntr-o ncierare ar putea s-i salveze plutonul. i... poate i pielea... Maiorul se ridic. Bine, locotenente, am vorbit deja cam mult. Privi ceasul. E ora unsprezece i douzeci i cinci. Oamenii ti nu se vor ntoarce de la poligon nainte de trei. Mnnc ceva,

108

studiaz dosarul i apoi mergi s faci cunotin cu ei. ntrebri ? Kevin ar fi avut una, dar nu i se prea momentul potrivit pentru a se informa asupra pailor necesari pentru a obine transferul. Fcu semn c nu, lu sub bra dosarul i-i salut superiorul. Donaldson l salut alene i-i ls ochii pe documentele de pe birou. Dar, cnd Kevin ajunsese la u, i vorbi din nou: nc o chestie, domnule locotenent. Uit toate tmpeniile pe care te-au nvat la cursul de elevi ofieri. Nor s te ajute de nici o culoare cnd e vorba de adevraii soldai. Sediul Plutonului 2 Camp Howze n afara ofierului comandant, un pluton de infanterie american este compus din patruzeci i cinci de oameni, i toi cei patruzeci i cinci erau aliniai n ateptarea lui, cnd Kevin Little intr n construcia care adpostea plutonul al doilea (Compania A, Batalionul trei, Regimentul treizeci i nou de infanterie). Ateniune ! O comand puternic i facu pe soldai s nlemneasc i aproape i provoc lui Kevin un stop cardiac. i propusese s intre cu calm i s-i vorbeasc sergentului nainte de a prelua comanda. Planul A se dusese de rp. Din pcate nu avea i un plan B. Un uria cu insemne de sergent fcu un pas nainte i l salut. Fii bine venit la plutonul al doilea, domnule. Sunt sergentul Harry Pierce. Pierce era mai nalt dect Kevin i probabil cntrea cu douzeci de kilograme mai mult dect el: toate din muchi.

109

Avea prul nspicat, dar tuns att de scurt nct abia se vedea. Kevin tia c nu poate s rmn cu gura cscat la nesfrit ca un idiot. Mulumesc, sergent. Ah... Doamne, ce-or fi ateptat de la el, un dicurs ? Pierce l ntrerupse. Dorii s facei inspecia plutonului, domnule ? Din tonul vocii era clar c era vorba despre una din acele sugestii despre care vorbise Donaldson, i Kevin i fu recunosctor. Sergentul prea c face tot ce era mai bine pentru a evita s-l pun n postura unui prost. Kevin aprob, ncercnd s se comporte ca i cum preluarea comenzii unui pluton era pentru el o chestie pe care o fcea n fiecare zi. Da, sergent, asta voi face. Doamne, ce fraz pompoas. Bine, era suficient s-l urmeze pe Pierce. Sergentul l conduse de-a lungul irului de soldai aliniai. Nume i fee trecur aa repede prin faa lui, c Kevin reui s-i aminteasc cu greu abia una din zece. Fruntaul Donnelly, comandantul grupei nti caporalul Kostowitz, soldatul Simpson, adjunctul de transmisiuni radio caporalul Jones, comandantul grupei arme grele caporalul Ramos... Echipamentul prea n condiii foarte bune, chiar dac Kevin nu ar fi tiut s disting o puc n ordine perfect de una care fusese doar lustruit pentru inspecie. Dar sergentul, care-i cunotea meseria, nu-i notase nici un nume; prin urmare totul trebuie s fi fost n ordine. Mai rmnea s inspecteze un lucru; ajuni la coada irului, Kevin se ntoarse ctre Pierce. A vrea s arunc o privire asupra APC-urilor, sergent. Sunt parcate n hangar ? Kevin auzi c cineva din plutonul su rse; sau poate era o tuse. Roi. Ce greeal fcuse ? 110

Pierce privi amenintor spre oamenii si i spuse cu voce joas: Nu avem transportoare de trupe blindate, domnule. Batalioanele Brigzilor a doua i a treia, aici n Coreea, sunt simple fore pedestre. Avem camioane pentru a ne duce n Zon, dar n rest aici se merge pe jos, ca pe timpuri. Fir-ar s fie ! i doar citise chestia asta n instruciunile pe care i le dduser n Statele Unite, dar mai apoi uitase. Aa e. Probabil pentru c va trebui s luptm din bunkere i din celelalte fortificaii ale ZD... dac o fi nevoie s luptm. Phii, ce mai fraz de adevrat militar de profesie ! Pierce l privi calm. Da, domnule. Este unul dintre motive. De altfel, acele vehicule nu sunt n stare s traverseze orezriile i s se caere pe aceti muni foarte abrupi. Kevin aprob, ca i cum Pierce ar fi confirmat pur i simplu ceea ce el tia deja. Avea totui neplcuta impresie c nu reuise s nele pe nimeni, i cel mai puin dintre toi pe sergent. Mai bine s ias din situaia asta, nainte de a mai da dovezi despre netiina sa. Bine, sergent, plutonul mi se pare n condiii bune. Continuai cu programul obinuit al zilei. S vii n seara asta la mine s facem programul pentru zilele urmtoare. Pierce l salut. Apoi se ntoarse ctre soldai, care rmseser smirn. L-ai auzit pe domnul locotenent. tii ce trebuie s facei. Liber ! Soldaii se ntoarser la sarcinile lor. Imaginea de ordine i de unitate dispru ntr-o fraciune de secund; plutonul deveni un grup de indivizi n micare care din ntmplare erau mbrcai n acelai fel. Kevin privi n jur, ncercnd s-i ascund propria nesiguran. Nu era pregtit pentru situaia aceasta. Locul su era la un birou, n vreo baz german, unde s evalueze 111

rapoartele serviciului de informaii provenind de dincolo de cortin. Coreea nu se vedea deloc n planurile sale. Nu era deloc drept. Se nrolase pentru a frecventa colegiul i pentru a vedea lumea. Nu pentru a face o figur de tmpit n faa unei grmezi de soldai de profesie foarte duri i superantrenai. i i se prea c nu fcuse dect asta pn la acel moment. Refleciile i fuser ntrerupte de vocea profund a lui Pierce. Nu v facei probleme, domnule. Este mai uor dect pare la prima vedere. Avei nite soldai foarte buni. I-am fcut s transpire muncind, dar sunt pregtii pentru orice. Kevin fu de acord. Oamenii si puteau fi pregtii. Dar el nu era deloc.

112

6 Raportul 19 septembrie Washington Mica ncpere unde se ineau edinele era plin de fum, i Fowler, cu ochii lcrimnd, se ntreba de ce atta lume din serviciile de informaii se ncpna nc s fumeze. Din cauza nervozitii sau pentru a-i da aere de duri ? Prin pcla aceea deas de-abia se distingea ceasul de pe perete. Era fix cinci dup amiaz. Dincolo de pereii acoperii cu panouri din lemn, dincolo de balconaele n stil victorian ale vechiului edificiu al executivului, strzile Washingtonului se umpleau n acel moment de zeci de mii de funcionari ministeriali care se ntorceau acas, luptnd cu un trafic care pe fiecare zi prea din ce n ce mai haotic. Fowler zmbi n sinea sa. Mcar orele suplimentare l ajutau s evite ederea la volanul unei maini blocat ntrun ambuteiaj. Se uit la persoanele aezate mprejurul mesei. Aproape toi membrii grupului de lucru pentru situaia coreean sosiser. La nceput Mike Dolan de la CIA, un irlandez din Boston mai nalt dect media, cu pr negru ca noaptea, nasul coroiat i un zmbet ironic. Avea mai mult aerul unui boxer dect al unui spion, dar Fowler avea bnuiala c chestia asta nu-i displcea deloc. Opus acestuia, cu coloritul su rocat i cu pipa sa, Alan Voorhees arta exact ceea ce era: un academician trecut la cariera de funcionar al Ministerului Comerului, inclusiv cravata elegant i mapa de piele plin de documente.

113

n acel moment, Voorhees vorbea cu cu un brbat de culoare, rigid i drept de parc nghiise un baston, care nu putea fi deloc confundat cu vreun birocrat: chiar i n costum la dou rnduri, generalul de brigad Dennis Scott prea mbrcat n uniform. Fowler tia c reprezentantul Ageniei de Informaii a Aprrii avea aproape cincizeci de ani, dar numai cte un fir de pr alb i trda adevrata vrst. Pe terenul de squash, din apropierea casei sale din Falls Church, Scott i btea regulat pe tinereii din ministerul su. Micul Carleton Pickering de la Agenia pentru sigurana naional era cu greu zrit n spatele lui Scott. Ochii vioi ai lui Pickering, sprncenele sale stufoase, vocea joas i precis erau de muli ani un punct de referin n serviciile de contraspionaj. Minusculul analist avea o abilitate teribil de a prinde din zbor cea mai mic informaie i apoi s trag din aceasta o descriere plauzibil a inteniilor inamicului, a aciunilor sale i puterilor acestuia. Ua se nchise cu un zgomot nfundat n spatele reprezentantului Pentagonului, un tip masiv, cpitan de vas, numit Ted Carlson. Omul se ndrept ctre cuierul din col i scoase impermeabilul de pe care se scurgea apa i bereta acoperit cu o folie de plastic. Cteva picturi czur pe covor i Carlson zmbi ctre colegii care l priveau consternai. Apoi se aez alturi de Fowler. Mai lipsea doar o persoan. Tolliver, tnrul reprezentant al Departamentului de Stat, era din nou n ntrziere, ca ntotdeauna. Fowler sunase deja la biroul acestuia, dar secretara i spusese c se afla n alt reuniune foarte important i c nu credea c va ajunge la timp. Ei bine, Fowler nu inteniona s se joace de-a baba oarba. Pianot un pic pe mas ntrerupnd brfele linitite ale celorlali. n seara asta avem multe documente de analizat, domnilor. A zice s ncepem. i eu m-a bucura s ajung acas nainte de miezul nopii. 114

Generalul Scott rse. Nu-l ateptm i pe tnrul nostru amic de la Foggy Botlom ? Nu prea dezamgit c nu se ntlnete cu cel numit. Pickering zmbi. Nu cred c Tolliver va reui s ajung la timp. Se pare c secretarul i-a ncredinat o nou misiune: acum lucreaz la masa american. Toi izbucnir n rs. Era o glum veche, dar mereu adevrat. Fiecare mas din Departamentul de Stat urma interesele unei anume naiuni. i celelalte ministere i celelalte agenii care aveau n responsabilitate politica extern regretau c la departament nu exista i o organizaie asemntoare care s protejeze interesele americane... interese care, dup prerea lor, uneori erau neglijate de ctre diplomaii n pantaloni raiai de la Foggy Bottom. Fowler l privi pe reprezentantul CIA. Mike, ncepi tu ? Cnd organizase grupul, i ceruse lui Dolan s-l informeze regulat asupra ntmplrilor din Seul. Era persoana cea mai indicat pentru a face asta. Toi cei prezeni aveau o bun experien a situaiilor politice i militare asiatice, dar CIA dispunea de informaii mai bune. Dolan stinse igara. Da. Am primit un telex de acolo, cu puine minute nainte de a-mi prsi biroul. Pe strzi situaia este nc linitit. Dar nu va dura mult. Serviciul de informaii coreean spune c studenii au n program noi demonstraii. i asta este confirmat i de agenii notri. Guvernul a trimis poliia n Universitate, dar capii Micrii studeneti s-au ascuns. Dolan i pas lui Fowler cteva hrtii: telexul pe care l recenzase. i comunicatul oficial asupra masacrului, aa cum ni se promisese ? 115

Voorhees prea cu adevrat convins c putea s rezolve orice problem. Dolan pufni n semn de dispre Sursele noastre spun c va fi emis mine. Dar cu siguran nu va schimba situaia. Privi ctre Fowler. Exact cum ai prevzut, Blake. Se pare c vor s loveasc n cine tie ce ofier subaltern din poliie, care ar fi dat ordinul s se trag. i care, n modul cel mai potrivit, i-a gsit moartea n nfruntare. Toi membrii grupului rser, cu amrciune. i n caz c nu va fi acceptat aceast explicaie, se va anuna n acelai timp demisia ministrului de interne. Dup cte se pare, acesta a acceptat rolul ce ap ispitor. Generalul Scott i drese vocea. Fir-ar s fie, nici mcar aceast demisie nu va mulumi pe toat lumea. l cunosc pe vicele acelui om: are un cap mai ptrat dect al efului su. Probabil el este cel care a ordonat poliiei s mprtie pe demonstrani cu fora. Dolan ncuviin. Este exact cum spui tu, Denny. i studenii i capii opoziiei o tiu foarte bine. Necazul este c n acest punct vor o predare fr condiii din partea guvernului, care, de partea sa, nu intenioneaz deloc s ridice steagul alb. Toi nelegeau perfect semnificaia acestor cuvinte. Noi demonstraii i probabil din nou snge. Fowler oft. De acord. Prin urmare, analiza noastr a propunerii legii Barnes devine i mai important. Biroul afacerilor legislative al executivului este convins c nu va ajunge niciodat la vot, dar propunerea a primit deja din partea presei mai mult consideraie dect era prevzut. i arunc ochii pe notiele sale.

116

 Printre altele, am aflat azi dup amiaz c Comisia afacerilor externe a Camerei intenioneaz s o discute mine diminea. Ceilali i ndreptar spinrile. Avizul comisiei era lucrul cel mai important. Audierile nu contau prea mult; adevrata munc se desfura n timpul analizei. Doamne, dar repede se mai mic, nu ? Cpitanul Carlson prea ngrijorat. Las, Ted. tii cum este Comisia pentru afaceri externe. Dac ia s-ar nclina un pic mai la stnga, ar cdea la pmnt Comentariul lui Scott fu primit cu murmure aprobative. Generalul continu: i tim cu toii c Barnes i nemernicul la de Dugan sunt aa. Incruci dou degete pentru a arta cum erau preedintele Comisiei pentru comer i cel de la Comisia pentru afaceri externe. Fowler i colegii si ncuviinar. Barnes i Dugan aparineau aceleiai aripi a partidului lor i se ineau alturi de ani de zile. Aa cum era de prevzut, i fcuser adesea cte un favor, i acelai lucru se putea atepta i din partea altor aripi din senat. Din fericire, totui, propunerea trebuia s mai treac pe la comisiile forelor armate din ambele camere ale parlamentului, i acele comisii chiar dac erau mai puin conservatoare ca n trecut erau mai apropiate de dreapta dect de stnga. Lucru bun de tiut, dar care nu i ajuta desigur s ntocmeasc, pentru uzul preedintelui, un raport plauzibil i concordant asupra proiectului de lege. Fowler privi ordinea sa de zi. De acord. Punctul urmtor. Sanciunile comerciale cerute de amicul nostru Barnes. Am examinat deja consecinele pentru comerul nostru. Dar ntrebarea crucial este aceasta: sanciunile i vor ajunge scopul ? i privi camarazii aezai n jurul mesei. 117

Voorhees i scoase pipa din gur. Vrei s spui dac vor conStrange guvernul sudcoreean s fac reformele ? Reprezentantul Ministerului Comerului i lipi spinarea de sptarul scaunului. Nu. Nu tiu cum gndii voi, dar mie nu mi se pare posibil. Coreenii sunt prea orgolioi. Pentru ei, a ceda n faa lui Barnes ar fi ca o nfrngere n rzboi. Dolan fu de acord cu el, poate pentru prima oar. Drace, sud-coreenii sunt mai ncpnai dect nemernicii ia de sudafricani. Nici mcar n vis nu vor gndi s se supun ameninrilor Congresului american. Lsndu-i pe ceilali s discute, Fowler i arunc ochii din nou pe nsemnrile sale. Tot ceea ce vzuse n cursul anului de perfecionare petrecut la Seul confirma cuvintele lui Dolan. i consecinele erau extrem de nelinititoare. Dac propunerea lui Barnes ar fi fost aprobat, sudcoreenii nu s-ar fi mulumit s cedeze nainte de intrarea n vigoare a sanciunilor. Ar fi cutat s le suporte Strangnd din dini... i cu un cost catastrofic pentru economia lor. n ultimii ani, sud-coreenii acumulaser o datorie extern de mai mult de patruzeci de miliarde de dolari pentru modernizarea rii. Cu acei bani fcuser un adevrat miracol economic: autostrzi, fabrici ultramoderne, universiti, toate infrastructuri ale unui stat industrial puternic. Dar era un miracol economic bazat pe un singur sprijin, nu foarte sigur: exporturile. n 1984, o treime din produsul intern brut sud-coreean provenea din exporturi. Pentru a-i achita datoria extern, Coreea de Sud ar fi trebuit s mai vnd nc muli ani deacum ncolo surplusul produselor sale ctre restul lumii. Dac sanciunile comerciale ale lui Barnes ar fi intrat n vigoare, Coreea de Sud ar fi pierdut de la o zi la alta cea mai mare pia comercial a sa. i Fowler tia c chinezii i japonezii ar fi urmat imediat exemplul american n a impune taxe de import pe produsele coreene. i acele 118

guverne erau obligate s nfrunte grupuri de presiune parlamentare similare cu cele prezente n Congresul Statelor Unite, i aveau tendina de a ceda mult mai uor cerinelor acestora. i, spre deosebire de cazul Africii de Sud, Iranului i Libiei, unde sanciunile comerciale dduser un faliment total, Coreea de Sud nu producea nici un produs de nenlocuit. Fabricile sale prosperaser producnd automobile, computere i ambarcaiuni la preuri inferioare celor ale concurenilor. Dar nu s-ar fi prbuit niciodat economia unei naiuni din imposibilitatea cumprrii televizoarelor Samsung sau a automobilelor Hyundai. Fowler se ncrunt. Riscul economic pentru Coreea de Sud era clar. Ce s-ar fi ntmplat cu economia unei ri bazate exclusiv pe exporturi, dac restul lumii ar fi ncetat brusc s mai cumpere produsele acesteia ? Nimic bun, desigur. Trecu la pagina a doua a notielor sale i n acelai timp arunc o ochiad la ceas. edinele acelea se terminau repede, dac nu erau obligai s asculte peroraiile domnului Tolliver de la Departamentul de Stat. Poate n viitor o s uite s-i spun lui Kate s-l mai cheme pe Tolliver. Ideea era foarte bun: Fowler tia c cu greu ar fi putut s-i reprime dorina asta. Am vzut nota n care Ted analiza partea din propunerea lui Barnes n care se cere retragerea forelor noastre din Coreea de Sud. Susine c ar fi dificil, dac nu imposibil, s se respecte timpii prevzui pentru mbarcare. Are cineva observaii de fcut ? Toi cltinar din cap, dar Carlson vru s adauge o precizare ulterioar celor scrise deja n raportul su: S nu uitm c ar fi i formidabil de costisitor. Este vorba de a muta dintr-o parte n alta a Pacificului trei brigzi de avioane de lupt, ase batalioane de artilerie, baterii SAM, elicoptere i o ntreag divizie de infanterie. Scott pufni. 119

 Doamne. Asta va cere o mare parte din posibilitile noastre de transport maritim i aerian. Carlson aprob. Biroul meu studiaz nc problema. n cteva zile vom avea cifrele exacte. Fowler i not ceva. De acord. Din cauza aceasta, probabil nu vom reui s ne retragem forele n termenele prevzute i chestia asta ne va costa scump. Pe de alt parte, trebuind s ducem n acea zon nave i avioane pentru a transfera tmpele, vom diminua capacitatea de a rspunde rapid la eventuale crize n restul lumii. Ridic privirea. Suntei toi de acord cu acest rezumat al situaiei ? Mike Dolan rspunse pentru toi: Ugh, omul alb de la Consiliul de siguran zice adevrul. Fowler zmbi. Putea conta oricnd pe Dolan, care nu-i ddea aere ca preedinte al grupului. Ls stiloul jos. Asta e gata atunci. Dar ce mi pot spune fraii mei indieni despre consecinele militare, dup retragerea trupelor Marelui ef Alb din Coreea ? Deodat, toi redevenir redevenir serioi. Primul care vorbi fu generalul Scott. Ar fi o greeal blestemat... far dac i fr dar. Nu mi se pare, Denny obiect Voorhees, cltinnd din cap. Acolo noi avem patruzeci de mii de oameni. Sigur, este o cifr frumoas. Dar sud-coreenii au ase sute de mii. Nu mai au nevoie de noi pentru a menine pacea. Aiurea. Scott nu ndrgea jumtile de msur. Militarii coreeni sunt duri n btlie. Ba chiar sunt foarte duri. Dar bastarzii de dincolo de ZD sunt la fel de duri, i dac stau linitii, asta este dintr-o singur cauz. Deoarece ultima oar cnd au ncercat s invadeze Sudul i-

120

am expediat napoi dincolo de paralela treizeci i opt, cu uturi n fund. Blake era de acord cu generalul, chiar dac tia c Scott neglijase cteva amnunte importante, ca, de exemplu, c avuseser nevoie de trei ani de btlii grele i mai mult de cincizeci de mii de mori americani pentru a ncheia un armistiiu (cu multe violri) de-a lungul liniei de ncetare a focului. Voorhees, totui, nu prea convins. Interveni Dolan. Ascult, Alan, necazul e c ameninarea militar dinspre Coreea de Nord a crescut destul de mult, n ultimii ani. La Pyongyang se ntmpl o mulime de chestii de care trebuie s ne ngrijorm. D-mi un exemplu. i nu veni s-mi spui c sunt informaii secrete. Toi membrii acestui grup au acces la informaiile care sunt sub cheie. Dolan l privi cu calm. Bine. De exemplu, faptul ca sovieticii continu s furnizeze nord-coreenilor avioane de lupt din cele mai modeme. Sau c nord-coreenii dispun acum, pentru prima oar, de blindate moderne, de artilerie radar i de rachete sol-sol. Sau c eful ntregului balamuc nord-coreean, Kim Il-Sung, a dat sovieticilor permisiunea de a survola teritoriul naional i le-a deschis porturile, chestie pe care le-a refuzat-o mereu n ultimii treizeci de ani. Haide, haide rse Voorhees, cu un pic de nervozitate. N-o s vii iar cu lozinci de genul tmpeniei leia alarmiste: Vin ruii ! Vin ruii !. Nimeni nu te-ar mai crede. Ce confirmri ai ? Vreau s zic, poi afirma c nu sunt doar zvonuri aruncate de contraspionajul sud-coreean pentru ca noi s continum sprijinul pentru Coreea de Sud ? Fowler simi c trebuia s intervin. n parte da, probabil. Dar nu toate. Sateliii notri au fotografiat noul material descrcat n porturile nord-

121

coreene, i n preajma Coreei de Nord a crescut prezena navelor i avioanelor sovietice. Se ntrerupse o clip. Aa am aflat c i ntrete sensibil puterea sa militar. Din pcate, nu avem informaii sigure asupra scopului n care i-a procurat armamentul. Asta e partea proast. Cunoatem fora Nordului, dar nu i inteniile sale. Trebuie s fim gata pentru ce este mai ru. l privi pe Dolan. Agenia ta nu a reuit s implanteze nici un agent n Coreea de Nord, nu-i aa ? Dolan cltin din cap. Nu. Nu avem nici mcar un om n teritoriul nordcoreean. ara aia este prea nregimentat, prea paranoic pentru a putea planta un spion. Decenii de-a rndul am lucrat mpreun cu NSP pentru a infiltra un om, dar n-am avut succes. Agenii intr n teritoriul nord-coreean... i nu mai ies de-acolo. Scott adeveri. Exact. Singurele informaii pe care le primim de la Phenian ne vin de la firmele japoneze care fac comer cu nord-coreenii. i n general nu reuim s avem confirmri. Venise momentul s se trag concluziile. Fowler i ncruci privirea cu Voorhees. Atunci, ceea ce avem n fa, Alan, este o ar care este deja militarizat mai mult dect o cere raiunea. O ar care mai mult ca sigur achiziioneaz noi arme. O ar care are n spate o carier de peste patruzeci de ani de agresiuni, omoruri, acte de terorism. Cum ar trebui s interpretm aceste fapte ? Fowler observ cu atenie faa lui Voorhees. Prea c exacademicianul ncepea s aib oarece dubii. Bine. Trebuia s-l conving c ameninarea militar risca s creasc dup retragerea eventual a unor fore militare, cerut de Barnes. Dac nu reueau s-l conving, Voorhees ar fi sugerat superiorului su, secretarul de la Comer s nu aprobe 122

raportul grupului. i asta nu i-ar fi plcut deloc lui George Putnam. i, lucru i mai important, ar fi putut conduce administraia, nc o dat, la a rspunde n mod neuniform la o propunere de lege a Congresului. Fowler l privi pe Dolan. Poate i ari lui Alan cea mai recent evaluare a voastr asupra potenialului militar nord-corean. Dolan ncuviin, cu un zmbet larg. Desigur. Se ntoarse ctre Voorhees. Voi fi ncntat s-i dau dosarul, cnd vrei s-l studiezi. Voorhees privi mprejur. i ddea seama c este n minoritate, iar Fowler i oferise deja o ieire onorabil. ncuviin. De acord. M voi uita. Dac ceea ce spunei voi despre ajutorul sovietic ctre forele armate nord-coreene e adevrat... Se ntrerupse. i eu cred c o retragere a forelor americane ar putea cauza probleme. Fowler se abinu cu greu s nu zmbeasc. nvinseser. Poate Voorhees nc mai avea vreo ndoial, dar nu s-ar fi opus analizei grupului. Privi din nou ceasul de perete. Era deja foarte trziu. Era momentul s proclame victoria i s se ntoarc cu picioarele pe pmnt. Puse n ordine propriile note. Are cineva vreo propunere nou ? Nimeni nu vorbi. Bine. Voi pune s se fac o minut a raportului asupra propunerii Barnes. Cred c pot s v-o trimit mine dup prnz, apoi voi atepta comentariile voastre. Carlson vorbi pentru toi. Cnd trebuie s o returnm ?

123

Nu prea foarte satisfcut. Probabil se temea c va pierde partida cu Redskin. Fowler tia c i fcuse un abonament. Sincer, ct mai repede posibil. mi pare ru, Terry, dar Putnam m preseaz. i, dac propunerea merge la semnat, nu se neal cu toii. Ai putea s-o iei cu tine la stadion. Carlson rse. Fowler i puse notiele n map. Serios, am impresia c aceast propunere de lege va face rapid traseul. i a vrea ca raportul nostru s fie gata i aprobat nainte de a trece Congresul pe al su. Ceilali membri ai grupului de lucm fuser de acord, i adunar notele i ieir pe rnd din camer. Fowler se ntoarse la biroul su. Reuniunea se desfaurase n cel mai bun mod. Chiar dac el nu propusese deschis, toi erau de acord: era necesar s se opun tare propunerii Barnes. Fuseser obinuitele discuii asupra cuvintelor exacte ce trebuiau folosite, dar era convins c grupul aprobase n unanimitate un raport clar i concis care recomnda preedintelui acel curs de aciune. i Fowler tia c acel raport putea fi vital. Din ziare i din comentariile pe care le asculta n birou, propunerea lui Barnes primea adeziuni la stnga i la dreapta... chiar dac, mai bine zis, mai multe erau de la stnga. Sindicate, biserici, grupuri pentru drepturile omului, aa-numitele organizaii pentru interesul public, activiti de toate culorile, expediau scrisori i ineau conferine de pres. Pn i una din asociaiile agricultorilor se declarase n favoarea propunerii Barnes. Era indignat de refuzul Coreei de Sud de a deschide propriile piee pentru produsele agricole americane. Exista impresia c sezonul vntorii mpotriva Coreei se deschisese. i Fowler ncepea s cread c el i fidelul lui computer erau printre puinii care ncercau s ridice un dig mpotriva avalanei. Se opri pe hol, i nbui un cscat i rse de el 124

nsui. Cnd se vorbea de nebunia omnipotenei... Probabil se mbolnvise i el de boala de Washington, curioasa idee c toat lumea depindea de aciunile sale. Credea c va fi imun la ea, dar probabil i ptrunsese ncet n creier, venind din lungile coridoare, din steaguri, din statuile marilor oameni mori de o bun bucat de vreme, din senzaia de putere care se ncearc de cnd primeti prima oar un permis pentru Casa Alb. i relu drumul, pipind ngndurat permisul de plastic ce-i spnzura la gt, legat cu un lnior. Toate astea nu contau. El trebuia s scrie un raport, independent de faptul c importana acestuia era adevrat sau imaginar. Cnd Fowler sosi acas, trecuse de mult de miezul nopii. ncerc s nu fac prea mult zgomot. Casa pe care o nchiriaser ntr-o zon rezidenial din Virginia era bine construit, dar era mic: noaptea se auzea orice zgomot. Merse pe pipite prin hol, far s aprind lumina, i ajunse la dormitorul fiicei. Se opri pentru cteva momente, ca s asculte dac ritmul respiraiei ei se schimba. O parte din el spera aproape ca ea s se trezeasc. Kary avea cinci ani, cretea repede, i avusese puine ocazii de a sta cu el n ultimele luni. Dar Fowler se ndeprt de camer. Acum fata mergea la coal. Trebuia s doarm. Mandy nu lsase storurile n dormitorul lor i lumina lunii care ptrundea n camer i permise lui Fowler s nu se mpiedice de mobile. i scoase n grab hainele, punnd pe un scaun pantalonii, cmaa i cravata, i avu un fior. Cldura lunii august se cam dusese, dou sptmni mai nainte, acum nopile ncepeau s fie mai reci. Puse ochelarii, ceasul i permisul pe noptier, alturi de pat, i se bg sub ptur. El i Mandy se cunoscuser cnd erau amndoi la universitate i participau n Japonia la un curs de var. El

125

se ndrgostise la prima vedere. Nici azi nu-i nchipuia ce vzuse Mandy la el. mi pare ru c am venit aa trziu. Dup ce am vzut telejurnalul, mi-am nchipuit c vei veni trziu. Fowler se ncrunt. Dar ce a mai fost ? Credeam c tii. A fost o nou demonstraie, cu alte mpucturi. ntr-un loc numit Kwangju, mi se pare. Au spus la telejurnalul de la ora unsprezece. Fir-ar s fie. Sud-coreenii erau cu adevrat cei mai ri inamici ai lor. i puse ochelarii i lu permisul. n timp ce se ridica din pat, telefonul ncepu s sune. 21 septembrie Cartierul general al forelor armate sud-coreene Jack McLaren bu cu plcere ceaiul i puse farfuriua pe mas. Vzu c generalul cu patru stele aezat n faa lui l privea. Aju masisumnida. Delicios. Generalul Park, eful statelor magjore din Coreea de Sud, zmbi n mod educat. Coreeana dvs s-a mbuntit sensibil, domnule general. ntr-o zi o s cred c suntei un compatriot de-al meu. Park era un om atent i elegant. Uniforma i cdea perfect. Se meninea evident ntr-o bun condiie fizic. Mulumesc, dar dvs vorbii limba englez mult mai bine dect voi reui eu vreodat s o vorbesc pe a dvs. General Park nclin uor capul n semn de mulumire pentru compliment. Mai dorii ceai ? Sau pot s v ofer altceva, mai pe gustul dvs ? 126

Ce naiba, gndi McLaren, de ce nu terminm odat cu aceste salamaleicumuri i nu ajungem la fondul problemei ? Dar cut s nu-i arate nerbdarea. La Roma trebuie s vorbeti italienete. La Bonn trebuie s bei bere. La Seul trebuie s sorbi o jumtate de or de complimente nainte ca buna educaie s permit abordarea lucrurilor serioase. Dar trebuia s recunoasc faptul c anumite edine de la Washington ar fi avut rezultate mai bune dac participanii i-ar fi dat interesul s se cunoasc un pic mai bine. El l cunotea destul de bine pe generalul Park. n timpul rzboiului din Vietnam, Park luptase excelent la comanda unui batalion. Ulterior se lsase atras n politic, i asta se vedea acum. McLaren nelegea dispreul pe care militarii ca Park l ncercau pentru politicieni i pentru interminabilele nenelegeri ce preau a prolifera n Coreea de Sud, dar nu gndea c militarii ar fi putut face ceva mai bun. Ce naiba, nu se poate guverna la infinit o naiune prosper, n dezvoltare, ca i cum ar fi o cazarm, i puinii militari care aveau capacitile de a media ntre diversele curente pentru a ajunge la democraie terminau prin a ajunge oameni politici ca toi ceilali. Park, acum, era un politician aproape sut la sut. McLaren termin ceaca i refuz cnd ordonana lui Park vru s-i mai toarne. Apoi generalul coreean puse elegant propria ceac pe tvi i i facu semn omului s ias. Se lipi de sptar. Iat, prietene, acum suntem singuri. Aa c suntem liberi s discutm... nevinovat, cum ai spune voi, americanii. McLaren du de acord. Bine. S-o lum pe rnd. Pentru nceput a vrea s felicit trupele voastre pentru modul n care au lichidat

127

incursiunea sabotorilor nord-coreeni de la Ulchin, n dimineaa asta. Cu adevrat o treab bun. Un grup de nord-coreeni debarcase de pe un submarin, pentru a ndeplini o misiune neprecizat n interiorul rii. Chiar dac nu era vorba de misiuni regulate, Nordul ncerca acel gen de infiltrri n medie o dat pe lun. De obicei, misiunile aveau ca obiective acte de sabotaj i omoruri. Indiferent ce sperau s fac nord-coreenii, de data asta aprarea puternic ce controla coasta i oprise de la nceput. i fceau numai datoria. Dar desigur voi fi ncntat s-i transmit comandantului lor de divizie felicitrile dvs. Va fi onorat, sunt sigur de asta, s primeasc elogiul comandantului forelor noastre integrate. McLaren deslui o uoar amreal n cuvintele lui, dar trecu peste asta. nc dinainte de a accepta comanda forelor aliate din Coreea de Sud, tia c acolo va gsi o situaie cel puin delicat. De neles, sud-coreenilor nu le plcea c un general american cu patruzeci de mii de soldai va comanda armata lor, de circa ase sute de mii de oameni. nainte de a continua, l privi pe Park drept n ochi. Dar nu pot mbria ultima dvs cerere. Nu exist motive militare valide pentru a retrage din ZD Divizia a treia de infanterie i pentru a o desfur n interior. Faa lui Park rmase impasibil. Trebuie s contest aceast decizie grbit. Mai mult ca sigur statul major al dvs v-a fcut cunoscut creterea tentativelor de penetrare ale comunitilor. Da, ofierii mei sud-coreeni mi-au artat studiile lor. Dar tiu i c forele voastre desfurate de-a lungul coastelor nu au avut prea multe greuti n a opri ultimele infiltrri. Nu au nevoie de ntriri. Se ntoarse ctre Park. Ascultai-m, domnule general. tiu bine c vrei s aducei acei oameni n orae pentru a opri demonstraiile 128

studenilor. i tii bine c ara mea nu poate aproba folosirea forelor militare regulate pentru a sufoca protestele civile. Generale McLaren. Park ncepea s dea semne de iritare. Acele micri de strad sunt urmare prezenei agitatorilor teroriti. Guvernul meu nu se gsete n faa unor simple grupri de studeni indisciplinai. Manifestanii sunt condui de un grup central de comuniti. Aiurea ! i scpase. McLaren se bucur c nu era nici un gur casc de la Departamentul de Stat s asculte expresii att de puin elegante. Dar aa se ntmpla cnd unui soldat i se ncredina o misiune ce implica ntorsturi diplomatice. Hai s trecem peste asta, generale. Sunt sigur c nemernicii ia de la Pyongyang i ling buzele vznd ce ncurcturi sunt pe aici. Dar nu ncercai s m facei s cred c studenii sunt condui de comuniti. Nimeni nu e dispus s nghit chestia asta, nici aici, nici la Washington. Fr ca McLaren s se atepte la aa ceva, generalul Park zmbi. Foarte bine. Dac dvs ai fost n stare s vorbii att de deschis, sunt i eu capabil de acelai lucru. Dar nu voi recunoate niciodat c am facut-o, e clar ? McLaren ncuviin. Ehei, doar nu-i nchipuia Park c va nghii povestea cu agitatorii comuniti. Interesant. Realitatea este asta. Guvernul meu trebuie s refac ordinea n orae... i trebuie s-o fac ct mai repede. tii bine c noi avem... cum ai spune voi ?... o tradiie de intervenii militare pentru a face ordine n momente de haos. McLaren ncuviin nc o dat. Militarii sud-coreeni interveniser n politic n 1961 i n 1979. Continuai. Exist ofieri... subalterni, pentru precizie, dar tot ofieri... care sunt nesatisfcui de modul n care guvernul a 129

gestionat ultima criz. Au realizat c am dat semn de indecizie, chiar de slbiciune, n rspunsul dat provocrilor studeneti. i ce dac ? ntreb McLaren. nsrcinai Comandamentul siguranei militare s se ocupe de aceti ofieri. Ce naiba, doar la asta servete, nu ? McLaren nu reuea s neleag unde era problema. Comandamentul siguranei militare era o vast i misterioas organizaie avnd ca singur scop protejarea guvernului sud-coreean de tentativele de lovitur de stat din partea militarilor. n fiecare comandament de o anumit dimensiune se gseau i oameni de la siguran, cu ordinul de a supraveghea totul. i ofierii sud-coreeni ajungeau subiectele unor brute i de neexplicat transferuri, cnd se bucurau de o excesiv admiraie din partea soldailor lor. Sistemul reducea eficiena militar, dar pentru guvern era singurul mijloc de a-i nfrna pe militarii ambiioi. Park cltin din cap. Nemulumirea este prea mare. Dac am lua vreo msur grbit mpotriva unora din aceti oameni, restul ar putea s ia vreo decizie neplcut. Vai, vai, o decizie neplcut care ar pune punct carierei unui oarecare numr de exponeni ai guvernului, ca de exemplu pentru generalul Park. Park l privi n ochi. De asta, generale McLaren, vedei c este esenial s terminm cu micrile de strad. Poliia ntmpin greuti n a obine acest rezultat. Trebuie s ne permitei s folosim soldai pentru a restabili ordinea. Este necesar. mecher. Cu adevrat. McLaren tia foarte bine c guvernul dac ar fi vrut pur i simplu s foloseasc soldai pentru a liniti micrile de strad s-ar fi servit de beretele negre ale sale: corpuri speciale care nu depindeau de Comanda forelor combinate americano-sud-coreene. Dar folosirea forelor regulate, de uniti care nominal erau sub ordinele sale, echivala cu a face public n Coreea i n 130

lume c Statele Unite ddeau deplinul sprijin sistemelor alese de guvernul sud-coreean pentru a nbui protestul studenesc. i el nu inteniona s se lase atras n acest joc. Nu, generale. Dac guvernul dvs vrea s pun punct demonstraiilor, v sugerez folosirea forelor de poliie. i, dac a fi n locul dvs, a fi foarte atent s nu fac vreun pas greit. Dac ai urmrit ce se ntmpl chiar n aceste zile n Statele Unite, tii c Congresul contest administraiei prezena noastr n Coreea. Park, pentru o clip, deveni rigid; apoi se ridic n picioare. McLaren se grbi s-l imite. Atunci, generale McLaren zise coreeanul cred c nu mai avem ce discuta azi. Voi informa despre decizia dvs pe colegii mei. McLaren i lu bereta i mapa. Desigur, s-i informai. Nu vor fi satisfcui. Poate preedintele nostru va dori s discute aceast problem cu al dvs. Oare credeau c vor trece peste el ? Nu era o surpriz, desigur. Totui, McLaren nu credea c vor reui s obin de la Washington mai mult dect obinuser de la el. Perfect. Sunt sigur c vor gsi foarte multe subiecte de discutat. ntre timp, nu pretind ca stimaii colegi ai dvs s fie satisfcui de hotrrile mele. Mi-ar fi de ajuns s le accepte. l salut pe Park i se ndrept ctre automobilul su. n ziua aceea trebuia s mai efectueze o inspecie. i, cu iritarea pe care o resimea, spera sincer, pentru binele comandantului Batalionului 4, Divizia a 7-a cavalerie, ca toate lucrurile s fi fost n ordine.

131

7 Inteniile 23 septembrie Cartierul general al Partidului, Pyongyang n tot oraul Pyongyang luminile erau stinse. Oraul era nvluit ntr-o negur luminat numai de stelele care se reflectau n rul Taedong. Toate cldirile guvernamentale masive, statuile monolitice, marile blocuri de locuine se transformaser n pete de ntuneric mai mult sau mai puin intense, far nici un semn distinctiv, far linii definite, far dimensiuni. Kim Jong-Il zmbi ironic, privind oraul din biroul su. tia c acele periodice antrenamente n vederea unor atacuri aeriene nu aveau nici o relevan militar. Vzuse nregistrrile n infrarou fcute de bombardierele americane care loviser Libia n 1986. S le mpiedici s se ghideze dup luminile de pe strzi nu folosea la nimic. Cu toate acestea, exerciiile erau un important instrument de control politic. Erau o dovad de unitate i de disciplin. Le aminteau poporului sacrificiile trecutului i pericolele nc prezente. i oricum, ce importan putea avea un mic deranj intern, fa de ameninarea mainii militare a adversarilor ? Kim se deprt de fereastr i aprinse lampa de pe birou. Micul cerc de lumin se reflect pe pereii acoperii cu lemn. Pierduse prea mult timp n mod inutil. Acum era momentul s acioneze. Munca agentului Scorpionul dduse rezultate mult mai nsemnate dect se ateptaser. Scenele nsngerate transmise de pe strzile Seulului scuturaser coaliia care 132

guverna n Sud, i acum forau Congresul american s ia distan de lacheii si. Obinuse desprirea pe care o cutase atta timp. Acum era timpul s-o foloseasc. Kim deschise dosarul sigilat care i fusese transmis de la Ministrul Aprrii, cu un curier particular, chiar n seara aceea. Coninea un teanc de foi btute la main i de hri geografice adnotate. Titlul spunea simplu: Planul de rzboi Phoenixul Rou. Ultrasecret. 24 septembrie Corpul 2 de armat, Kaesong, Coreea de Nord Zgomotul fcut de tancuri era asurzitor. Generalul locotenent Cho Hyun-Jae l studie nervos pe oaspetele ce se afla alturi de ele, pe podiumul de onoare. Apoi se ntoarse s urmreasc parada i i permise s se relaxeze puin. Oaspetele su nu prea deloc plictisit de vederea irului de vehicule blindate n inut de rzboi pe care Cho l pregtise pentru el. Dimpotriv, Kim Jong-Il prea ncntat, aproape excitat. Liniile dure, severe, din jurul gurii sale se ndulciser uor, i Cho avea impresia c-l vede zmbind de fiecare dat cnd un T-62 trecea scrnind prin faa podiumului. De altfel, era mai mult un exerciiu dect o parad. Un ntreg batalion de care armate trecuse n vitez prin faa lor, desfurat n plutoane de cte patru. Cele patruzeci de T-62 erau urmate de diferite rnduri de BMP enilate i de transportoare BTR, dintre care unele remorcau mortiere sau baterii antiaeriene uoare. Cu Grupa a doua veneau n ir i cteva ZSU-23-4 Shilkas, cu cele patru evi de tun de 23 mm aintite ctre nalt i gata s trag asupra norilor negri i amenintori care acopereau cerul. Kim observa avid spectacolul, i Cho le mulumea zeilor inexisteni, care i sugeraser s pregteasc acea demon133

straie realist a capacitii de lupt a unui regiment motorizat, n loc de tradiionala i lenta parad militar. Efectul su asupra Iubitului Conductor merita preiosul carburant pe care fusese constrns s-l iroseasc. Cnd ultimul vehicul dispru n dosul unei movilie, Kim se ntoarse ctre el i zise, prin zgomotul vehiculelor ce se ndeprtau: Excelent, generale. O impresionant demonstraie de putere. Oamenii ti exemplific cele cinci principii de rzboi formulate de tatl meu: tenace spirit revoluionar; tactic complex i miraculoas; putere fizic; foc la gura evii; disciplin de fier. Cho nclin capul pentru a-i mulumi. Mulumesc, Iubite Conductor. Voi transmite soldailor mei elogiul tu. Kim ncuviin i se ntoarse s priveasc terenul profund nsemnat de urmele enilelor. Linitea prea c nu se mai sfrete. n fine, pe neateptate, far s-l priveasc pe Cho, tnrul Kim zise: S facem civa pai, generale. Avem cteva chestiuni de discutat. Pentru o clip ce i se pru fr sfrit, naltul i robustul comandant nord-coreean simi o btaie accelerat a inimii, dar cut s rmn impasibil. n mod normal, nu avea nimic de ce s se team. Curriculum-ul su militar era excelent, inuse scrupulos departe de viaa sa personal orice viciu burghez, i nc de muli ani i artase cu claritate opiniile sale politice, aliniindu-se cu faciunea prosovietic din statul major i din Biroul Politic: la faciunea condus de tnrul Kim. i totui, Cho continua s aib team de omul din faa sa, care era n stare, cu o singur vorb, s tearg o ntreag carier sau o via. Kim nu se comporta mereu n mod logic. l urm pe Kim pe teren. Cei doi oameni continuar s mearg cteva minute far s vorbeasc, urmai de un grup de aghiotani n uniforme i de o grmad de grzi ale lui 134

Kim, narmate pn n dini, care se ineau la o oarecare distan, astfel nct s nu aud cuvintele lor. Kim se opri, i fix privirea pe o movili acoperit cu iarb care fusese dislocat de tancurile lui Cho. O aa for murmur cu o voce joas. Apoi l privi pe Cho. O aa fora, generale... Spune-mi, n funcia ta de comandant al Corpului al doilea de armat, tu eti cel care nfrunt cel mai direct inamicul, aa e ? Exact, Iubite Conductor. Kim puse uor piciorul pe o bucat de teren noroioas. tii cte chestii amenin revoluia noastr ? Natural. Ce naiba voia omul acela ? Lui Cho i reveneau n memorie leciile de nvmnt politic din zilele cnd era la coal. Soia ta e bine ? i place noul apartament de pe Bulevardul Changwang ? Cho l privi cu surpriz pe omul de lng el. De ce o fi schimbat brusc subiectul ? Da, Iubite Conductor. De altfel, Pyongyang i-a plcut dintotdeauna. n adncul sufletului, soia mea a fost ntotdeauna o fat de ora. Kim zmbi, artndu-i pentru o clip dinii. Bine. Bine. i duse minile la spate. Spune-mi ce crezi despre planul Phoenixul Rou, tovare general. Cho ridic din umeri. Am colaborat la compunerea acelui plan n ultima mea perioad de la statul major, Iubite Conductor. Era un plan bun atunci i tot aa este i acum. Ba chiar, cred c este cea mai bun speran a noastr de a ajunge la eliberarea Sudului. Se ncrunt cnd vzu c o bucat de noroi, ridicat pe neateptate de cizmele nsoitorului su, i lovise pantalonii. 135

 neleg, zise Kim, cu un ton far intonaie. Planul prevede un atac prin surprindere de-a lungul aa-zisei linii de ncetare a focului. De ce ? Surpriza este vrful de pornire a victoriei cit generalul. Inamicul are rezerve mai mari ca ale noastre. Un atac neateptat nu i-ar ngdui timpul necesar pentru a-i mobiliza rezervele. i i-ar mpiedica pe americani s-i aduc rezervele de dincolo de ocean. Kim ncuviin. Continuar s mearg alte minute pe terenul nsemnat ce enile, nainte de a ntreba cu o indiferen studiat: i ct timp ar fi necesar pentru a pune n practic planul Phoenixul Rou ? Dou sptmni ? O lun ? Stranie ntrebare. Att de ciudat nct Cho rspunse cinstit, fr s se gndeasc la posibilele consecine. Imposibil. Ar fi necesare cteva luni. Kim l asalta ca o fiar de prad. De ce ? Tu i ceilali generali v-ai sustras responsabilitilor voastre ? Unde este acel sentiment de a fi gata s intrai n aciune pe care l-ai promis mereu ? Zrind privirea lui Kim, lui Cho i se pru c vede o baionet ndreptat ctre pieptul su. Era momentul s procedeze cu grij. Suntem gata s ne asumm toate responsabilitile, Iubite Conductor. Ai cuvntul meu. Dar planul Phoenixul Rou nu face parte din strategia noastr oficial. Pentru a-l lansa cu succes ar trebui s transferm pe front forele noastre din linia a doua, far a ridica suspiciuni. Asta cere timp. Cile ferate sunt acelea care sunt, i doar pentru puine ore pe zi nu suntem supravegheai de sateliii spion ai americanilor. Art ctre terenul nmolos pe care mergeau. n afar de asta, avem n faa noastr al doilea motiv, Iubite Conductor. Un asalt cu mijloace blindate s-ar bloca repede n orezrii. Nu am avea mobilitatea necesar. Planul Phoenixul Rou prevede un rzboi dus pe timpul iernii: un 136

rzboi n perioada n care cmpurile sunt ngheate i tancurile noastre pot trece. Se ntrerupse, i i ddu seama c are minile transpirate. Kim lovi cu tocul cizmei n pmnt, mprtiind iarb i noroi. Apoi ncuviin. Bine, generale. Accept explicaia ta. Cho i adres o nclinare a corpului. Kim l privi atent cteva clipe; la sfrit pru s ajung la un fel de decizie. Ceea ce-i voi spune acum, generale, este o chestiune care privete cel mai nalt nivel de siguran a statului. Nu trebuie s vorbeti despre asta cu nimeni, far a-mi cere mai nainte acordul. Clar ? Cho ncuviin far s vorbeasc. Dac nu vei asculta acest ordin, vei suferi. i mpreun cu tine vor suferi i cei care i poarta numele. Clar ? Cho avu un frison. Acum nelegea referirea la soia sa. Da, Iubite Conductor. Excelent. Kim i ntoarse ochii de la el. Generale Cho, te autorizez s ncepi pregtirile pentru planul Phoenixul Rou. Pentru o clip generalul reui doar s-l fixeze pe omul de alturi. Simea emoii contradictorii: stupoare pentru vorbele simple, calme, sigure ale lui Kim; satisfacie n perspectiva lansrii armatei poporului mpotriva inamicului, dup patruzeci de ani de ateptare aparent interminabil; teama la gndul unei posibile nfrngeri. l mai privi atent pe cel de lng el, care atepta rspunsul su, nghii n sec i n fine i regsi vocea: Voi da ascultare cu mare plcere ordinelor tale, Iubite conductor. Dar exist... dificulti practice. Eu nu... Kim l ntrerupse.

137

 Desigur, desigur, Cho. Le cunosc mai bine dect i imaginezi. n calitate de comandant al unui corp de armat, nu poi ordona forelor din linia a doua s treac n front far aprobarea statului major. i nu poi face alte pregtiri. Bg mna n manta i scoase o hrtie. I-o ntinse lui Cho. n dou zile, statul major va aproba n unanimitate ordinul scris pe aceast foaie. n el se declar c recentele micri de strad din Sud constituie o ameninare pentru sigurana noastr naional i se autorizeaz toate transferurile de trupe necesare pentru a face fa pericolului. Am unul la fel pentru colegul tu de la Armata a 5-a. Zmbi ironic. Iar tu, cum e normal, vei face n aa fel nct micrile defensive ale acestor fore s oglindeasc fidel dispoziiile planului Phoenixul Rou. Cho nu reuea s-i gseasc cuvintele. Planul Phoenixul Rou ? S se pregteasc de rzboi mpotriva Sudului i mpotriva Statelor Unite far aprobarea oficial a Marelui Conductor, a Consiliului i al Comitetului Central ? Era de neconceput. Incredibil. i, far s vrea, i veni n minte un alt cuvnt: temerar. Kim Jong-Il pru c-i citete gndurile. Ordinele mele i se par surprinztoare ? Periculoase, poate ? Nu, Iubite Conductor. Doar c mi se par aa... Aventuroase ? termin pentru el Kim. Dar de ce s fie o chestie negativ, dragul meu Cho ? Numai btrnii se tem de aventuri. Ori noi nu suntem btrni, nu-i aa ? Cho scutur din cap. Kim zmbi. Bineneles c nu. Se ntoarse ctre general, privindu-l n ochi.

138

 Crede-m, Cho. Exist n Sud o posibilitate care devine din ce n ce mai puternic... posibilitatea reunifierii pmntului nostru sacru i sfnt. Kim strnse pumnii. Nu trebuie s-o irosim. i nu o vom irosi. Cho i simi n voce o oarecare hotrre. Kim urm, cu un ton calm i sincer: Generale, exist acum o situaie, opera unor fore... factori militari, politici, economici... care ne vor permite s lovim de ndat ce va fi posibil. Americanii se retrag, i pn cnd ameiii ia din Sud nu-i rezolv problemele interne, vor fi vulnerabili. Pe de alt parte, tovare, i-o spun sub rezerva secretului, nici pe ajutorul aliailor notri socialiti nu ne putem baza prea mult. Aurul Sudului i-a croit un drum pn n Rusia i n China, i astea, de ce se apropie mai mult de Sud, de aia pierd din spiritul revoluionar. Trebuie s ne micm imediat, ct mai sunt dispuse s ne susin cauza. Kim tcu, pentru a lsa timp ca cuvintele sale s fie bine nelese. Apoi i privi din nou nsoitorul i zise: Urmeaz-m, Cho, i n ase luni vei fi general colonel i vei comanda Prima for de izbire. Viitorul tu va fi asigurat. Vei fi un erou. Apoi, n privire i apru un fulger. Respinge-mi oferta i vei cdea n noroi, fr ca nimeni s-i dea seama. Cho l privi n ochi. Ochii fiului Marelui Conductor. Ai motenitorului celui care pentru nord-coreeni luase locul lui Dumnezeu. Nu putea alege. i nici nu dorea. Generalul locotenent Cho Hyun-Jae lu poziia drepi i l salut. ncet, ncet, pe faa lui Kim Jong-Il se desen un zmbet. Avea acum generalul su. Planul Phoenixul Rou ncepuse.

139

8 Zona moart 24 septembrie Camp Howze Era clar, cpitanului Matuchek i srea uor mutarul. Pentru Dumnezeu, Little. Data viitoare cnd i voi pune o ntrebare n timpul unui exerciiu pe hart, nu doresc o lecie plicticoas de istorie militar. Kevin ncuviin. i facu o strmbtur. Doamne, ce-l mai durea capul. Matuchek nu terminase nc. Te-am ntrebat unde ai fi plasat mitralierele pentru a apra cota 572. Nu m intereseaz deloc lecia Lordului Wellington i a aprrii sale clasice, model Waterloo, a versantului posterior. M-ai auzit ? Kevin ncuviin din nou, avnd impresia c-i va crpa capul. Da, domnule. Am auzit i am neles. Bine. S nu se mai repete. Matuchek mic scaunul civa centimetri i deschise un sertar al biroului. Lu un dosar subire i i-l ntinse lui Kevin. Nu vei participa la urmtorul exerciiu. Plutonul dumitale va fi desfurat la Malibu West pentru o sptmn, ncepnd de mine diminea la ora patru. Kevin lu dosarul. Malibu ? Ce-o fi asta... ? Matuchek zmbi. Nu te bucura prea tare, locotenente. Nu vei gsi nici o fat frumoas n bikini pe o plac de surf, la Malibu West. Este numele pe care l dm cotei 640. 140

Zmbetul lui se li. Vei fi gzduit ntr-un pitoresc bunker din ZD, la civa kilometri nord de ncnttorul sat Korangpo. Numai noi, domnule ? Vreau s spun, i restul companiei ? Cnd vorbi, Kevin ncerc s nu mite capul. Ei, vom fi chiar n spatele dumitale. n poziie pe MLR, linia principal de rezisten. Dumneata eti de serviciu n prima linie, locotenente. Cum se spune, primii n lupt, primii care vor cdea. Matuchek ncruci braele i abord o expresie de mecher. Vreau ca plutonul dumitale s fie n camioane la ora dou dimineaa. Sergentul Pierce cunoate deja echipamentul i muniiile ce trebuie s le luai cu voi. La dou dimineaa ? Perfect. Un mar de noapte. Dar dou sptmni la Divizia a 2-a l nvaser s nu se plng. Matuchek era un bun comandant, dar i pierdea uor calmul; nu era momentul propice pentru ca Kevin s-i destinuie lipsa sa de experien. n dou sptmni, Kevin nu reuise nc s gseasc modalitatea n care s-l abordeze pe cpitan. Reuea numai s-l enerveze. Matuchek, era clar, nu se ddea n vnt s fac pe profesorul. Unul din ceilali efi de plutoane i spusese lui Kevin s nu-i fac probleme. Se zvonea c domnul cpitan i soia sa, n Statele Unite, ar fi avut probleme conjugale i c asta ar fi fost cauza nervozitii lui Matuchek. Era uor s crezi c asta era adevrat. Coreea era considerat o zon periculoas: soiile i familiile nu-i puteau vizita pe ofieri. i dou persoane, n dousprezece luni ct stteau departe, puteau deveni aproape doi strini. Dar chiar dac nelegea acest motiv, Kevin nu reuea s evite ca furia lui Matuchek s se concentreze asupra lui. Bine, Little. Pentru astzi e suficient. Studiaz acel dosar. Vei gsi n el desfurarea plutonului, trasat de 141

ofierul de dinaintea dumitale. Nu ncerca s-l schimbi. Omul acela tia bine ce trebuie s fac. Liber. Cu vrful arttorului i indic ua biroului. Kevin se grbi s asculte i porni s-i caute sergentul. Umblatul de-a lungul taberei ca s-l caute pe Pierce i provoc oboseal. Terenul se mica parc n faa ochilor i umbra nu-l lsa s vad unde pune picioarele. n orice caz, trebuia s fac ceva ca s scape de lista neagr a lui Matuchek; cum, nc nu tia. De exemplu, exerciiul de pe hart care l ajutase s o ia peste nas. Kevin i ceilali efi de plutoane din Compania A simulau un atac pentru recucerirea unei poziii americane n zona demilitarizat, n timpul unui ipotetic rzboi. Micau nainte i napoi pe o hart modele de carton, pentru a arta desfurarea i formaiile de asalt. Kevin tocmai prezenta cum ar fi fcut el dispozitivul de lupt, cum ar fi desfurat grupele plutonului su i diferitele arme care trebuiau s sprijine atacul, cnd Matuchek se enervase la culme deodat. Numai deoarece Kevin comentase c sprijinul mitralierelor nu ar fi servit la nimic, dat fiind c, logic, mare parte din fora defensiv a agresorilor s-ar fi nfundat n tranee n spatele colinei, pentru a se proteja de tirul direct. Cnd fcuse observaia, i se pruse raional. i i se prea raional i acum. Dar poate nu ar fi trebuit s spun c desfurarea pe versantul posterior era o tactic ce provenea de la Wellington i de la btlia de la Waterloo. Dar n acel moment i se pruse necesar s fac aceast precizare. Kevin ntoarse capul i durerea i reveni. Mai bine s lase naiba istoria militar, n prezena ofierului su comandant. Matuchek nu era nclinat ctre studiu. i mai bine s mearg n vrfurile picioarelor, data viitoare, cnd va fi invitat n ora de colegii si. Sirroci, Owens i O'Farrell definiser invitaia lor drept iniierea sa n Coreea de Sud, i l duseser prin toate barurile din Tongduch'on nainte de a se ntoarce cltinndu-se n 142

tabr. Cinaser ntr-un restaurant microscopic, dar nu-i amintea ce mncaser. Judecnd dup arsurile pe care le simea n gt i n stomac, mncarea coninuse o cantitate de usturoi i ardei iute de speriat. ns dup ceea ce vzuse pn acum, bnuia c descrierea asta era valabil pentru orice fel de mncare din buctria coreean. Cu o sforare, reui s uite de durerea de cap i se ntreb unde Dumnezeu putea fi sergentul plutonului su, la ora aceea matinal. l gsi pe Pierce la armurerie, implicat n controlul cureniei armelor. Zece oameni n uniform de lucru lustruiau fiecare parte a putilor lor. Era una din treburile cele mai plicticoase, care se fcea regulat, i absolut necesare pentru a ocupa ziua soldailor. Pentru a menine n funciune o M16 este necesar o mare cantitate de ulei pentru maina de cusut i de o curire zilnic. La cursul de elevi ofieri, instructorii lui Kevin i bgaser n cap c a avea o M16 nepenit era ca i cum ai avea un tanc care nu vrea s se mite. Evident, Pierce era de aceeai prere: pierdea mult timp ca s controleze ca fiecare puc a plutonului al doilea s fie curat i gata pentru folosire. Kevin bg capul pe ua micii ncperi i-i facu semn sergentului s ias, ca s-l informeze asupra noilor ordine. Malibu West, domnule ? Fa de el, Pierce nu folosea acelai ton ridicat. Exact, sergent. i cpitanul vrea s ne vad pornind mine la dou. Kevin tia c el i sergentul vor fi foarte ocupai n urmtoarele ore. Logistica pentru transferul a 45 de oameni la ZD, a echipamentului lor personal, a dou mitraliere uoare M60, a trei lansatoare de rachete antitanc Dragon i a proviziilor pentru o sptmn era extrem de complex. Printre altele, el trebuia s se ngrijeasc de mijloacele de transport, s caute planul pentru sprijinul din partea artileriei, s 143

stabileasc comunicaiile: totul, inclusiv sistemul pentru a face s parvin pota oamenilor din pluton. Numai cnd se gndea i cretea durerea de cap. Pierce l privi cu atenie. Domnule, voi ncepe s pregtesc oamenii pentru plecare. Dar, oricum, este tot SOP. Bravo, triasc SOP-urile... procedurile operative standard. Cnd armata trebuia s fac un lucru de mai mult de dou ori, l punea pe hrtie sub forma unei SOP. Toate informaiile de care avea nevoie Kevin se gseau deci n evanghelia armatei pentru micrile de trupe: Army Manual FM 55-30, cu incitantul titlu Operaii de transport motorizat. Ofierii experi cunoteau ntotdeauna cte un truc care nu era prevzut n manual, dar Kevin avea nc mult drum de parcurs nainte de a deveni expert. Nu v facei griji, domnule. Bieii au fost deja de mai multe ori la Malibu West: vor reui s porneasc cu ochii nchii. Bine, sergent. Atunci, ncepei pregtirea plutonului. II voi informa pe locotenentul Rhee despre noile ordine; mai trziu ne vom ntlni pentru a stabili ordinea operaiunilor. Pierce salut i plec fluiernd. Kevin l privi deprtndu-se i avu un sentiment de invidie pentru capacitatea acestuia de a aborda orice lucru n pas de mar. Apoi se ndrept ctre cldirea alb, cu dou etaje, unde se afla BOQ; acolo urma s-l gseasc pe omologul su coreean, locotenentul Rhee. n structura forelor combinate stabilit n anul 1978, fiecare ofier american de la regimente i de la comenduiri avea propriul ofier de legtur coreean, nsrcinat cu inerea legturii cu armata Coreei de Sud. n parte, decizia fusese sugerat pe motive politice, pentru a calma sudcoreenii, care nghieau greu faptul c comandantul forelor aliate era mereu un general american. Dar prezenta i avantaje practice. ntr-o situaie cnd reveneau cinci144

sprezece soldai coreeni pentru fiecare american, sistemul ofierilor de legtur servea la limitarea pierderilor cauzate n eficiena militar de barierele lingvistice i culturale. La sosirea lui Kevin la Camp Howze, Rhee era absent pentru c se afla la un curs de reciclare. Dar se mprieteniser repede, i Rhee vorbea bine englezete. Att de bine, nct adesea Kevin se simea dezorientat n faa lui: n cincisprezece zile, el reuise s nvee doar cteva fraze elementare n coreean. Locotenentul Rhee Han-Gil, cu o uniform impecabil clcat, deschise ua i l invit pe Kevin s intre. n afar de igara pus n scrumier, ncperea parc atepta o inspecie din partea ntregului stat major. Crile perfect aliniate, haine puse conform regulamentului, ptura de pe pat ntins att de bine nct ar fi fcut s sar nu numai un dolar, dar chiar i un won (moneda coreean) de hrtie. Chiar i locotenentul sud-coreean prea gata pentru o inspecie. Era mai scund dect Kevin, robust i avea faa subire i ascuit. Ce pot s fac pentru dumneata, locotenent Little ? Ca toi compatrioii si, Rhee inea n mod exagerat la titluri. Modul familiar, dezinvolt, n care americanii obinuiau s vorbeasc ntre ei, era total strin unor persoane crescute ntr-o cultur bazat pe respectul autoritii. Rhee ar fi fost foarte surprins dac Kevin l-ar fi tutuit. Ordine de transfer... cu foarte scurt preaviz. ncerc s nu fac vizibil antipatia sa pentru cpitanul Matuchek. Ne trimit pentru o sptmn ntr-un loc numit Malibu West. Ah, Malibu West. Am mai fost pe-acolo. Cred c este mult mai puin plcut dect adevratul Malibu din California. Rhee zmbi uor. Kevin nu coment. Nici el nu fusese la Malibu. 145

 Asta e. Plecm mine diminea i am vrut s o tii din timp. Trebuie s fii pregtit de plecare la ora dou. Coreeanul i art un sac de drum, pus ntr-un col. Mulumesc, dar nu trebuia s te ngrijorezi. Eu sunt gata. Dar pot folosi timpul rmas ca s m informez ce uniti apr avanposturile din flancurile noastre. Cum naiba... Matuchek te-a informat deja c suntem trimii n ZD ? ntreb Kevin, iritat de faptul c acel cpitan reuise din nou s par un prost. Cu un aer contrariat, Rhee rspunse: A, nu. Cpitanul nu mi-a spus nimic. Numai c o dat comunitii au luat pe neateptate ara mea, n timp ce dormeam. Azi nvm s fim oricnd gata pentru orice eventualitate. n fine, n astea dumneata eti mai bun ca mine admise Kevin. Se ntrerupse, gndind c era momentul s renune puin la orgoliul su. Poate mi-ai sugera ce s-mi iau acolo, n afar de puc i uniform. Natural, voi fi onorat s te ajut. Ia o ptur n plus. Nopile devin mai reci, iar n zon nu avem central termic. Kevin rmase cu gura cscat. Pi i de ce nu lum sobe de campanie ? Or fi uitat ia de la statul major... Rhee nu coment observaia. Din pcate, sobele produc fum, i comunitii au prostul obicei de a se servi de fum drept int pentru tirurile ocazionale de mortiere. Mortiere ?! Frailor, era din ce n ce mai ru. n Germania nu ar fi avut aceste probleme. Ct de dumnoi erau ruii, niciodat ei sau nemii din Est nu trgeau din senin cu mortierele dincolo de cortin. De acord. Nici o sobi. Pturi. i ce altceva s mai iau ? 146

 Pi, ai putea lua un pachet de cri. O partid de poker ajut s mai treac timpul. Aadar Mister Perfeciune iubea pokerul, nu ? Kevin i ascunse bine surpriza. n acele puine zile nelesese ct de orgolioi erau coreenii. Mai bine s nu rite s-l supere pe Rhee glumind pe seama slbiciunii lui pentru joc. Cci, la urma urmelor, Kevin nu avea prea multe posibiliti ca si fac noi prieteni. Zmbi. De acord, sfat acceptat. Ne vedem pe platou la unu i jumtate. Rhee zmbi i el. Cum zicei voi, americanii, e o ntlnire... i, locotenente adug, n timp ce Kevin era la u mi s-a prut c observaia dumitale de azi de la exerciiu, a fost foarte interesant. Zu ? Mulumesc. Pcat c domnul cpitan gndete invers. Rhee ridic un pic sprncenele. Un cpitan, desigur, este un ofier foarte bun. Dar exist ceva att de perfect nct s nu mai poat fi mbuntit ? Kevin l salut i o lu din loc. Se simea mai bine dup discuie, i parc i durerea de cap i trecea. Prin urmare, ofierul lui coreean ndrgea jocul de cri. Eh, dac vor rmne ngropai pe undeva pentru o sptmn, o s profite de asta. Dac n viaa militar abia i fcea loc, nesigur, n privina pokerului, era o cu totul alta poveste. Rhee nu putea ti, desigur, cte cheltuieli i asigurase la colegiu numai din ctigurile de la poker... Se ntoarse la barcile plutonului su. Sergentul Pierce prea a fi n stare s pregteasc totul, dar el ar fi dorit s observe i s nvee. Mai bine dect s stea n camer, ateptnd s treac timpul. Aici, starea de mulumire i dispru ca prin farmec. Mai erau destule ore pn n zori. Vntul ngheat care sufla

147

dinspre nord facea i mai intens ntunericul din Camp Howze. Plutonul i ncrcase deja echipamentul n camioanele armatei parcate n spatele lor. Oamenii erau n rnd, tremurnd. Pierce facea un ultim control, ca s vad dac mai era vreunul care-i fenta stnd n pturile din barci. Walton ? Fr a avea nevoie s strige, vocea lui Pierce ajungea pn la cellalt capt al taberei. Prezent. Wright ? Linite. Pierce atept cteva clipe nainte de a relua: Wright ? Ascult, Mutulic, te-am vzut punndu-i lucrurile n camion, acum dou minute. Rspunde odat ! Sunt aici, domnule sergent. Cred c am adormit, e aa cald aici n Coreea... Ceilali rser zgomotos. Cu accentul su nazal din Arkansas i glumele sale, soldatul Wright era bufonul plutonului. Kevin se atepta ca sergentul s-i fac moral, dar Pierce rse i el i zise: Foarte bine, domnule bufon. i se pare c e cald n Coreea ? Atunci vei fi foarte mulumit c n noaptea asta te pun de santinel. ntreg plutonul rse. Bravo, Johnny zise careva din rnd. Mulumim c te-ai prezentat voluntar. O s ne gndim la tine, cnd vom sta n frig n sacii de dormit. Domnule sergent ncerc Wright o evitare. tii bine c sunt cam delicat cu plmnii. Cu noaptea asta urt, s-ar putea s-mi pierd suflul. Dar Pierce se atepta la ceva de genul acesta. Pi, soldat, salut-l pe sfntul Petru din partea noastr. O s-l ntiinm noi de sosirea ta.

148

Toat lumea rdea, inclusiv Wright. Kevin, n ntuneric, se surprinse c zmbea i el, dar se stpni. Oare n-ar trebui s-i pstreze demnitatea ? ns Rhee, lng el, rdea ca toi ceilali. Gata, biei zise Pierce. S terminm apelul i s ne adpostim de vntul sta. Yates ? Prezent. Zelinsky ? Sunt aici. Pierce i puse mapa sub bra Drepi ! Apoi, ctre Kevin. Domnule, tot plutonul este prezent ! Kevin iei din umbr i salut la rndul su. Apoi repet o fraz pe care o auzise ntr-un film. Foarte bine, sergent. Urc-i acum n camioane. Pierce se ntoarse din nou ctre pluton. L-ai auzit pe domnul locotenent ? Toat lumea sus ! Oamenii rupser rndurile i ncepur s urce n benele camioanelor acoperite cu prelat. O grup de unsprezece oameni pe vehicul. Kevin urc lng oferul primului camion. Rhee urc n al doilea, Pierce n ultimul. Cele cinci transportoare ieir pe poarta taberei. Ajunse pe autostrad, se ndreptar spre nord, ctre ZD. Camp Howze era doar la cincisprezece kilometri de zona demilitarizat, dar drumul pn la punctul de ntlnire dur aproape dou ore. La fiecare o mie de metri erau obligai s opreasc la puncte de control, cu baricade, cu srm ghimpat i mitraliere. i de fiecare dat documentele lor erau examinate de soldai din serviciile de siguran sud-coreene, narmai cu puti mitraliere. Kevin n-ar fi tiut s spun ce l ngrijora mai mult: msurile de siguran sau faptul c n-ar fi fost tocmai necesare.

149

La final prsir drumul asfaltat i intrar pe o aleea mrginit de copaci, de pe marginea unei vioage. Caporalul care conducea primul camion reduse i mai mult viteza. Sunetul motorului era acum ca un mormit. Farurile luminar un soldat cu casc pe cap, care facea semnale cu o lantern cu lumin roie. oferul spuse: Cluza noastr. ntinse mna ca s sting farurile, dar Kevin l ntreb surprins de ce face aa. Omul puse n micare din nou camionul i rspunse, fr a-l pierde din ochi pe soldatul care i ghida: Regulamentul, domnule. Suntem la mai puin de cinci kilometri de ZD, i nord-coreenii nu trebuie s afle ce facem noi aici. Punctul de ntlnire era un mic zvoi, n apropierea traneelor i bunkerelor din prima linie de rezisten, MLR. Erau n ntrziere cu zece minute. Kevin iei cu greu din cabin i se apropie de individul care i ghidase pe ultima poriune. Pierce ddu ordine cu o voce joas i oamenii coborr din camioane. Era nc ntuneric. Luna apusese i cerul era acoperit de nori. Raza roie a lanternei se ridic pentru a se opri apoi pe faa lui Kevin. Plutonul doi Alpha ? Kevin ddu din cap afirmativ, dar apoi nelese c poate omul nu era n stare s-l vad clar. Da. Dumneata eti ghidul aici, la Malibu West ? Sergent Hourigan, domnule. Plutonul trei, compania Bravo. Locotenentul Miller v ateapt n avanpost. Dac suntei gata, putem s mergem. Mai e o or jumtate pn se lumineaz i mai sunt multe de fcut. Desigur. Kevin se ntoarse ctre coloana care l urma. Sergent Pierce ? Toi prezeni, domnule. Plutonul gata de mar. 150

Kevin se ntoarse ctre ghid. Gata, Hourigan. S mergem. Sergentul i conduse ctre o deschiztur ntre sulurile de srm ghimpat ntinse de-a lungul MLR. Terenul era accidentat, dar chiar i pe ntuneric Kevin era n stare s vad c toi copacii i arbutii dei fuseser tiai pentru a deschide linia de tir pentru soldaii plasai n spatele lor. Hourigan se opri brusc, apoi facu civa pai la stnga. Kevin facu la fel. Sergentul l btu pe spinare. Vedei acele plcue albe ? Kevin ncuviin. Ei, este cte una la civa metri. Mergei printre aceste plcue, dac nu vrei s srii n aer. Traversm cmpul minat principal. Coloana continu marul, mai ncet, acum c se aflau printre mine. Kevin se inea cu greu de Hourigan. i terse sudoarea care-i intra n ochi. De ani de zile nu mai purtase n spate un sac de 25 de kilograme. n linitea nopii, fiecare pas, fiecare crengu care se rupea sub un picior, fceau un zgomot care se putea auzi de la kilometri distan. Ieir ntr-un trziu din cmpul minat i ncepur crarea pe o potec ce devenea din ce n ce mai abrupt. Pe hart pruse mai joas. n ntuneric, pe neateptate, se auzi o voce: Stai ! Se auzi imediat i clnnitul nchiztorului unei arme. Santinela ordon: naintai i dai parola. Grupul mai facu civa pai. E bine aa. Marbles-Galore. Sergentul se opri. Sunt Hourigan, tmpitule. Puin m intereseaz. Dac nu-mi spui parola, te cur. Zebra-Cardinal. 151

 Bine, naintai. Se auzi cum pune sigurana la arm. Kevin i trecu palma peste fa. Doamne, ce mai band de tmpii paranoici. Plutonul trecu de vrful cotei 640 i se gsi la Malibu West. Aici se afla o alt coloan, gata de a cobor. Un om cu epolei din plastic nchis iei din grup. Little ? Sunt Miller. ncntat s te vd. Hai la postul de comand s i transmit consemnele. Hourigan i sergentul dumitale pot desfura oamenii. Coborr cteva trepte i intrar ntr-un bunker cu tavanul scund, iluminat de o lamp chioar. PC-ul postul de comand era nalt doar un pic peste un metru i jumtate i avea perei din saci umplui cu nisip, cu nite brne groase de lemn ca acoperi. n interior era loc doar pentru dou bncue, o mas, telefoane i radio. i puea de-i mica nasul, a transpiraie i a mncare rncezit. Kevin ncerc s nu respire pe nas. Miller rse. tiu. Miroase tare, eh ? Dar privata i serviciile igienice aici sunt de slab calitate. Nu v facei probleme, o s v obinuii. Avea pungi sub ochi. i indic lui Kevin msua joas cu harta i telefoanele. Uitai, aici sunt concentrrile de foc. i art diverse foi pe care cu culori diferite erau trasate nite cercuri ce indicau locurile prenregistrate de artilerie i numerele lor n cod. Miller continu: Radio, telefon de teren, legturi cu unitile i avanposturile vecine, legtura cu PC-ul companiei pe MLR, linia direct cu artileria. Kevin facu semn c a reinut. ntrebri ? Kevin era gata s spun c nu, apoi se rzgndi: Una singur. A fost ceva micare n ultima vreme ?

152

 Nu. Totul e linitit... ca mai mereu. Doar o alarm: obinuita nu-i lsa s stea linitii. Miller se ridic, aplecndu-i capul ca s nu se loveasc de tavan. Atunci, noroc i s ne revedem n tabr. i ntinse mna. Kevin i-o strnse i abia atunci realiz c Miller abia atepta s plece din Malibu West. i ddea dreptate. Cu un ultim semn de salut, Miller iei la aer curat. Kevin se ls s cad greu pe una din bncue. Ce minunat, urma s petreac o sptmn ntreag la intersecia unei gropi de gunoi cu o cocin de porci. Puse sacul pe pmnt. Mcar acum n-o s-i mai taie umerii. Apoi i aminti c trebuia s raporteze cpitanului Matuchek, pe MLR, pentru a-i confirma sosirea plutonului. ntinse mna ctre telefonul care l lega de comanda companiei. Dar nu mai gsea codurile. Unde le pusese oare ? Dup ce se cut prin toate buzunarele, gsi foaia cu codurile radio. Ridic receptorul. Alpha Echo Cinci ase. Alpha Echo Cinci ase. Aici Alpha Echo Cinci Doi. Vorbii, Alpha Echo Cinci Doi. Aici Alpha Echo Cinci ase. Pe band nu erau interferene. Lucru mulumitor, putea cere ajutor far probleme. Echo Cinci ase, Echo Cinci Doi este n poziie. Repet, Echo Cinci Doi este n poziie. Recepionat, Doi. Suntei n poziie. Terminat. Kevin nchise radiotelefonul i i mas pleoapele. Nu dormise n noaptea aceea i tia c mai are mult de stat treaz, pentru a face inspecia poziiei la lumina zilei. Ceasul arta 5,35. Soarele avea s apar peste vreo jumtate de or. Cerul era deja mai puin ntunecat. Pierce apru peste cteva minute.

153

 Cred c e destul lumin pentru a face o mic inspecie, domnule locotenent. Kevin se trezi brusc culcat pe lavi. Cerul era deja portocaliu. Adormise, i tocmai atunci, n prima zi, abia ajuns n ZD. Clipi des i se ridic, amintindu-i n ultima clip s nu nale prea tare capul pentru a nu se lovi de tavan. l urm pe Pierce de-a lungul unei tranei de legtur, care de la postul de comand ducea la marginea colinei. Acolo se unea cu traneea principal care facea turul complet al avanpostului. i ajunse i Rhee, care inteniona ca i ei s inspecteze ceea ce pentru o sptmn ntreag avea s fie casa lor. Malibu West avea o forma aproximativ oval, i era constituit dintr-o tranee de un metru i optzeci adncime care lega ntre ele ase bunkere din brne, ntrite, care puteau gzdui patru oameni n timpul incursiunilor aeriene inamice sau a vreunui bombardament de artilerie. ntre un bunker i cellat era o distan de cincisprezece metri de tranee. Cteva trepte pentru tragere pe pereii traneei permiteau soldailor s resping un eventual atac de la sol. Dou centuri de srm ghimpat i un cmp de mine completau aprarea colinei. Fiind vorba de un avanpost, Malibu West i aprtorii si urmau s lupte singuri, cu un generos sprijin de artilerie. Malibu i celelalte puncte ntrite distribuite de-a lungul ntregii ZD aveau misiunea de a opri orice for de izbire, aceasta fiind obligat s lupte n zon, nainte de a ajunge la frontul aliat principal. Se spera c n acel mod atacul inamic va fi ntrziat suficient pentru a permite intervenia aviaiei i a artileriei cu btaie lung, precum i transferul rezervelor n punctele n care se concentra asaltul. Cu alte cuvinte, oamenii din avanposturi urmau s ctige timp pentru camarazii lor, cu preul vieii proprii. Am pus mitralierele n bunkere pe cele dou pri ale rpei. Ar trebui s acopere ntregul front. mpreun cu 154

poziia am motenit i o alt mitralier. Locotenentul Miller o plasase n spatele nostru i mi s-a prut o idee bun. Am lsat-o acolo. Pierce se ntrerupse. E bine rspunse Kevin, buimcit. Of, trebuia neaprat s se trezeasc. Avei vreo observaie, locotenent Rhee ? Sud-coreeanul prea perfect treaz. Natural... Nu. Mi se pare cel mai logic aranjament. Dar unitile cu Dragon ? ntrebare ndreptit. Rachetele Dragon erau cea mai bun aprare a lor mpotriva tancurilor i a transportoarelor blindate. Le-am desfurat de-a lungul rpei din nord. Dac totul se prbuete i tancurile nord-coreenilor ne atac din spate, poate lansatoarele de rachete o s-i opreasc. Dar acolo unde se afl acum au un unghi bun de tir. Kevin ncuviin. Bine, sergent. Excelent. Se ntoarse ctre Rhee. Dup cum am neles, n avanpostul vecin este un pluton sud-coreean. Ai putea s mergei acolo i s-i informai c noi suntem pe poziii. De acord ? Imediat, domnule locotenent. Bine. i apoi mergei s dormii. Cred c abia peste cteva ore ne vom intra n ritm. O s fac eu primul planton, apoi sergentul Pierce i dumneata al treilea. E bine ? Rhee i adres un zmbet i mai larg. Desigur, domnule locotenent. Sunt ntotdeauna ncntat s pot dormi cteva ore fr ntrerupere. Kevin oft din nou. i trebuia o cafea. O s-i cear lui Zelinsky s pregteasc. ntre timp, putea s se duc pe teren ca s observe teritoriul din jurul lui Malibu. l studiase pe hrtie, dar nu te poi ncrede ntotdeauna n hri. Odat se pierduse ntr-un mar de noapte la Fort

155

Lewis... i noroc c gsise o benzinrie de unde ceruse informaii. Kevin nvase lecia la Fort Lewis. Niciodat s nu te ncrezi n hri. Urc pe treptele cuibului de tragere de lng el i ridic binoclul. Ia s vedem... n fa o rp pietroas care cobora din vrful cotei 640, Malibu West, pn ntr-o vale strmt, acoperit cu tufiuri. Numeroase adncituri urcau pn spre o creast muntoas, la nord, unde se zreau ceea ce probabil erau bunkere acoperite. O mn l prinse brusc de combinezon i l trase napoi cu putere. Ce naiba te-a gsit ? Kevin se ntoarse furios. Era Pierce, care acum l ls. mi pare ru, domnule. Dup tonul cu care vorbea, nu prea s-i par att de ru. Dar s tii c m pltesc i pentru ca s am grij ca dumanul s nu trag n locotenenii mei chiar n prima zi de la sosirea n ZD. i era nevoie s m tragi aa ? Kevin se speriase i inima i btea nebunete. Mai mult i era necaz c nici nu-l auzise pe Pierce cnd se apropiase. Omul la se mica precum o stafie. Lunetitii, domnule locotenent. Nord-coreenii sunt foarte mndri dac lovesc pe cel care i studiaz printr-un binoclu curat. Dac vrei s vedei ZD, folosii periscopul. Ce de fie. tiu c nord-coreenii sunt toi nebuni, dar nu pot s mpute lumea la nimereal. Exist un armistiiu, nu ? Noi o tim, dar comunitii poate nu. Sau, chiar dac o tiu, i doare-n cot. Pierce vorbea cu voce nceat. Ascultai-m bine. Aici nu suntem n vreme de pace. Ceea ce avem aici seamn teribil cu vreme de rzboi. Cnd eram un tnr soldat recrut, nainte de Vietnam, mi-au ncredinat un post ca acesta. 156

Se ntrerupse. Cu toate astea, situaia nu s-a schimbat mult, n douzeci i ceva de ani... Kevin era iritat. ncepea s fie cald, dar lui i trebuia neaprat o cafea. i ntr-o zi sosete un general din liniile de spate, pentru o inspecie. Acu', locotenentul l conduce ntr-un tur al bunkerelor, al traneelor i tot restul, dar generalul voia s vad cu ochii lui pe comuniti. i nu era dispus s foloseasc un periscop ca al nostru. Urc pe treptele de tir fr s dea atenie locotenentului care l roag mereu s nu fac aa ceva. Continu s nu-i dea atenie, n timp ce cellalt l roag s coboare nainte ca un lunetist s-l loveasc. Pierce i puse degetul arttor pe rdcina nasului, ntre ochi. Chiar aici l-a lovit, domnule locotenent. Lovitura l-a aruncat jos pe generalul cel tmpit de pe treptele locaului de tir, zburndu-i puinul creier pe care l avea n dovleac. Doamne ! facu Kevin, surprins. Dar nu tiam de aa ceva. Cred c au trecut totul sub tcere. Era un mod afurisit de stnjenitor s pierzi un general, nu ? i locotenentul vostru ? N-au fost prea mulumii de el. Nu era vina lui, i de aceea nu au putut s-l trimit la Leavenworth, dar s-au grbit s-l dea afar din armat. Kevin reflect cteva clipe asupra cuvintelor lui Pierce i la sfrit i adres un zmbet trist i chinuit. De acord, sergent. M-ai convins. Nu trebuie s pierdei n acelai mod i pe locotenentul acesta tmpit. Pierce zmbi la rndul su. Aa trebuie s-o luai, domnule. Este numai o chestiune de experien. i de un lucru putem fi siguri: n ZD toat lumea devine expert n scurt timp.

157

1 octombrie Malibu West, n ZD Dup ase zile, lui Kevin i se urse pn peste cap de Malibu West. ase zile de plictiseal continu. S nu poi s te miti liber n timpul zilei. Mese far gust, somn puin. Zile prea calde i nopi prea reci. Singurele momente mai vesele erau partidele de poker zilnice cu Rhee, Pierce i ali doi subofieri. S joace cri cu gradaii din trup era poate mpotriva regulamentului, dar pe el l ajuta s treac mai uor timpul. Mizele erau mici, nu era frumos ca ofierii s ctige prea muli bani de la subordonai, dar Kevin, la terminarea jocului, era mereu n ctig. i i plcea s vad pe faa lui Pierce un respect pentru tiina cu care juca. n afar de asta, mai nimic. n afar de cteva rapoarte zilnice nensemnate i o singur inspecie fulger a cpitanului Matuchek, care pruse plcut surprins s vad c avanpostul era nc ntreg, perioada petrecut la Malibu West fusese tot att de emoionant ca privitul unei partide a conveniei din Midwest prin gaura cheii... i toate astea contrastau teribil cu alarma care veni ntr-o bun zi. Domnule. Cineva l scutura. Din ce n ce mai tare. Domnule ! Kevin gemu i ncerc s se ntoarc pe cealalt parte. Nu era nc lumin, iar el sttuse treaz pn la miezul nopii, ca s completeze tot felul de hrtii nefolositoare i absurde. Domnule ! Era Jones, radistul. E cpitanul la telefon, domnule. Zice c e urgent. Uf. Acum ce naiba o mai vrea ? Probabil s-i frece ridichea pentru cine tie ce hrtii pe care nu le completase

158

n modul cel mai bun. Kevin iei de sub pturi i se tr spre telefon. Alpha Echo Cinci ase. Aici Alpha Echo Cinci Doi. Spunei. Cinci Doi, aici Cinci ase. Ateptai. Asta-i culmea. Mai nti l treziser, iar acum zice s atepte. Dar cteva secunde mai trziu se auzi vocea lui Matuchek, i tonul acestuia reui s-l trezeasc definitiv pe Kevin. Cinci Doi, aici Cinci ase. Stare de alarm. Alarm general pe toat ZD. Dumnezeule mare. Kevin simea c inima i btea cu putere. ase, aici Doi. Este un exerciiu ? Terminat. Din radiotelefon se putu auzi toat furia lui Matuchek, puternic i clar. De unde mama dracu s tiu eu ? i ce-ai dori, m rog ? Desfaoar-i oamenii pe linia de tragere i las-mi telefonul liber. nchid. Kevin i ntinse lui Jones radiotelefonul i privi mprejur, cutndu-i arma M16, vesta antiglon i casca. Erau n colul postului de comand, unde le lsase. Rhee era deja n picioare i i ncheia nasturii. Kevin se ntoarse ctre Jones. Chiam-l pe Pierce. Repede. Inspir puternic, dar i se pru c nu putea s trag aer ct ar fi vrut. Hai s ne calmm. Lu vesta i i-o puse, dar dup ce pierdu un timp cu ea vzu c o pusese de-andoaselea. O ntoarse cum trebuia i reui s-o ncheie peste tot. Rhee i arunc casca. Ce este, domnule locotenent ? Pierce era la ua postului de comand, cu puca n mn i cu o fa treaz de parc fi fost n picioare de cteva ore.

159

 Alarm. n toat ZD. Nu tiu dac e adevrat sau nu, dar scoal-i pe oameni i pune-i n poziie. Kevin lu puca i hrile. Pierce iei din postul de comand i dispru n traneea ntunecat, ctre bunkerul vecin. Rhee se ndrept ctre cealalt u i Kevin l acompanie pn n traneea principal, urmat de Jones care inea radiotelefonul. Luna era aproape plin; ntreaga vale prea compus numai din pete ntunecate i altele de lumin gri. Vntul dimineii agita tufiurile i uiera uor prin firele de srm ghimpat ce protejau accesele ctre Malibu West. Kevin ncerc s pun la punct periscopul. Cu vizibilitatea aceea redus, valea de sub el putea fi plin de mii de dumani. Sau putea fi complet goal. Cei unsprezece soldai din grupa a doua trecur prin spatele lui, acompaniai de zgomotele uoare ale echipamentului, i se dispuser de-a lungul traneei, n locaurile de tragere. Domnule ! Auzind glasul lui Jones, Kevin se ntoarse ctre tranee. De la sergentul Pierce: toat lumea n picioare i n poziie. Nimic altceva. Zi-i lui Pierce s se ntoarc aici. i ntreab la companie dac sunt alte nouti. Pierce sosi imediat. Toat lumea desfurat, domnule locotenent. Unul dintre lansatoare avea probleme, dar Ramos l repar acum. Ar trebui s fie gata n cteva minute. Ar fi bine s se grbeasc. Doamne, i dac exact n timpul sta sosesc tancurile ? Kevin ncerc s se calmeze. Cobor n tranee i se ghemui lng Pierce. Se vd ceva micri n infrarou sau cu senzorii ? Negativ. Nimic n micare jos, i nici ceva cald. Atunci, poate e o alarm fals. Pierce nl din umeri. 160

 Poate. i poate nu. n orice caz, va fi o noapte foarte lung. Un strigt i fcu s se ridice n picioare. Rachete ! Rachete la est ! Kevin ntoarse periscopul ctre dreapta. La circa opt sute de metri distan, dou rachete cu magneziu se micau ncet ctre vest, suspendate de paraute. Se surprinse c se ruga n oapt. Doamne, te rog, f s nu fie adevrat. F s nu fie rzboi. Te rog. E posibil s fi atacat n partea aceea zise Pierce, calm ca ntotdeauna. Sau poate fi o simpl tentativ de infiltrare. i facu minile plnie la urechi. Nu par s trag... Dar vocea i era alert. Rachetele acelea vin de la Drago Albastru ! Este poziia sud-coreean de la dreapta noastr. Kevin i strig la rndul su: Ia telefonul, ntreab ce naiba se ntmpl. Domnule locotenent... Pierce tui uor pentru a-i atrage atenia. Data viitoare cnd vrei s conversai cu locotenentul Rhee v rog s facei bine s nu mai strigai pentru tot universul. Dac acolo jos sunt comuniti, acum tiu c suntem n picioare i c-i ateptm. Kevin i simi urechile arznd. Pierce avea dreptate, far ndoial. Fcuse o greeal prosteasc. Tipul de eroare care, aa cum l avertizase maiorul Donaldson, putea conduce la moarte oamenii si. Se ntoarse ctre caporalul Jones. Transmite-i locotenentului Rhee s vin la raport dup ce vorbete cu avanpostul coreean. Ateptar cteva minute, dar nici o alt racheta nu se mai nl pe cerul nopii; totul rmase linitit. Rhee sosi n fug i se arunc la pmnt alturi de Kevin i Pierce.

161

 Am vorbit cu eful transmisiunilor de la Dragonul Albastru. Se pare c unul din oamenii lor mai noi s-a speriat tare i a lansat cteva rachete. O s-l pedepseasc, evident. Sau, mai bine, s-i dea o mam de btaie nenorocitului luia. Pe Kevin nu-l interesa ce-o s urmeze pentru acel om. Apoi Jones l prinse din nou de cot. Domnule ! Este cpitanul ! Kevin pli. Lu telefonul. Era rzboi ? Gata, se declanase ? Alpha Echo Cinci ase, aici Alpha Echo Cinci Doi. Alpha Echo Cinci Doi, aici Cinci ase. ncetarea alarmei. Repet, ncetarea alarmei. Reluai programul normal. Era un exerciiu, locotenente, unul tip McLaren Special. Recepionat, Cinci ase. ncerc s rspund pe un ton rece i distant, dar tia c Matuchek simise ngrijorarea din glasul lui. Pierce i Rhee se liniteau vizibil, chiar dac auziser numai o parte a convorbirii. Deci, domnule locotenent ? Avei chiloii plini cu o materie organic maronie ? Matuchek prea mai puin iritat dect de obicei, n ciuda cuvintelor folosite. Negativ, Cinci ase. Puin a lipsit, dar negativ. i din fericire Matuchek nu putea s tie c acesta era adevrul. Bine, domnule locotenent. Dac chestia asta McLaren Special nu a reuit s-i umple chiloii, poate vom reui s facem din dumneata un adevrat soldat. S ne vedem cu bine mine n tabr. Terminat. Kevin ag receptorul. Era obosit i tremura. Dar era i mai fericit, cci uite, trecuse prin cea mai urt chestie pe care o putea visa, chiar dac era vorba numai de un exerciiu. Dar avea destul timp s nvee.

162

9 Dezvluiri Bunkerul Marelui Conductor, Coreea de Nord Tovare general. Tovare general ! Generalul locotenent Cho Hyun-Jae deschise cu greu ochii. Lumina era aprins i colonelul Chung, adjunctul su, era aplecat deasupra lui. Se ridic de tot. Ce s-a ntmplat, Chung ? n mod automat, ncepu s se mbrace. Indiferent ce-ar fi fost, dac era aa important pentru a-l trezi, era i pentru a se mbrca. Domnule, inamicul a intrat n alarm. Am vzut micri pe fortificaii... Cho iei n grab, urmat de colonel, i i ncheie nasturii pe drum. Bunkerul era construit n aa fel nct camera lui s fie la mic distan de Centrul operativ al Corpului al doilea de armat. Ua era deschis. Cho ncetini pasul, inspir ndelung i intr n mijlocul unui balamuc bine organizat. Ofieri i soldai continuau s intre n sal, luau poziie n jurul meselor cu hri, la teleimprimatoare i la centralele telefonice. Un perete ntreg era ocupat de o singur hart care arta n amnunt zona frontului de lng Kaesong, ncredinat trupelor sale. Generalul Chyong Dal-Joong, vicecomandantul su, era alturi de hart i discuta cu civa ofieri. Vzndu-l intrnd pe Cho, l salut. Ceilali ofieri trecur la posturile lor. Raporteaz, generale. Un exerciiu nou ? 163

Cho termin de ncheiat nasturii de la uniform n timp ce examina bucelele de lemn care nchipuiau unitile inamice pe teren. Bnuiesc c da, domnule. Nu am vzut micri n spate. Doar pe linia frontului, dar toate unitile au fost desfurate pe poziiile lor de lupt. Nu cred c este momentul potrivit pentru a ncepe eliberarea... Chyong avu un zmbet ironic. Cho gndi n sinea sa c excesivul sim al umorului de care ddea dovad vicecomandantul su o s-l duc mai devreme sau mai trziu n vreun cmp de concentrare al Departamentului pentru siguran politic, i frec ochii. Am impresia c afl cumva cnd m culc eu trziu, ca s fac exerciiile astea numai n scopul de a-mi distruge somnul. Maior Ko ! i facu semn ofierului de la serviciul de informaii s se apropie. Maiorule, observaiile tale, te rog. Da, domnule. Cred c este un exerciiu. Trupele inamice care sunt n prima linie sunt rotite dup un ciclu regulat de o sptmn. Alarma este dat ntotdeauna dimineaa devreme, ctre sfritul sptmnii. Joia este ziua aleas cu predilecie. Ordinul de stare de alarm este dat numai forelor din prima linie. Nici o alt unitate nu este adus nainte. i aa a fost i de data asta. Din cte putem ti, l corect Cho. Ko ls capul n jos. Da, domnule. Din cte putem ti. Cho cit: Revoluia n gndirea militar se bazeaz pe cunotin, nu pe ipoteze. Da, domnule. Ko se nclin uor n faa lui, pentru a-i arta c accept corecia. Chyong l privi pe superiorul su. Poate inamicii notri ar trebui s citeasc gndurile Marelui Conductor. Imperialitii sunt prea previzibili. 164

 Sau ncearc s ne adoarm. Pregtirile noastre ? Excelente. Toi oamenii s-au plasat la posturile lor de lupt n decurs de cinci minute. ine-i acolo pn se lumineaz. Fiecare subunitate s se antreneze pentru misiunea proprie n caz de atac inamic. Mut edina comandanilor de la apte la cinci. Dat fiind c suntem deja trezii, e mai bine s ncepem mai devreme. Chyong plec s comunice ordinele. Cho privea harta i se gndea. Primele uniti de ntrire pentru planul Phoenixul Rou ajunseser de curnd n noile puncte de dislocare, n apropiere de ZD. Oare cei de dincolo s fi aflat de aceste transferuri ? Nu, era o team iraional. Fuseser foarte ateni, trenurile militare circulau numai cnd sateliii spion americani erau departe de Coreea. Americanii nu puteau s tie chiar tot. Dar ngrijorarea i reveni cnd ncepu s se pregteasc pentru edina special cu comandanii si operativi i cu noii ofieri superiori. ncerc s-i nbue teama, pentru evitarea oricrui dubiu care ar fi riscat s deranjeze discursul su. Kim Jong-Il insista pentru a ine secret planul Phoenixul Rou, dar acceptase ntr-un trziu sfatul su i l autorizase s induc spiritul agresiv n ofieri i soldai. ntlnirea trebuia s fie primul pas n aceast direcie. Sala de edine Cartierul general, Kaesong Mic i spartan, sala era situat la nivelul al treilea subteran, n marele complex ce gzduia cartierul general al Corpului al doilea de armat. ase comandani de divizie, vicecomandanii lor, generalul corpului de artilierie i comandantul brigzii 62 a forelor speciale edeau n poziie rigid pe scaunele de lemn, n faa podiumului flancat de

165

dou tablouri, nalte de un metru, ale lui Kim Il-Sung i Kim Jong-Il. Ateniune ! se auzi comanda n sal la intrarea lui Cho, care urc pe podium i adres un semn de salut grupului. Abia am prsit o ntlnire la statul major, unde Iubitul Conductor s-a adresat n mod special nou. Ceea ce v voi comunica este o tire pe care o ateptam de mult vreme. Cho i alegea atent cuvintele, tiind c vor fi nregistrate, transcrise i expediate la Pyongyang n decursul a puine ore. Acolo, Kim le va fi examinat cu atenie, cutnd cea mai mic urm de nesupunere sau de nencredere. tii toi despre dezordinile din Sud, care ne-au obligat s adoptm anumite msuri defensive. Cu un semn din cap, i art pe cei trei comandani de divizie din forele din linia a doua. Acum s-a ajuns la dezvoltri ulterioare ale situaiei care ne atrag atenia c trebuie s fim gata pentru un nou tip de aciune. Cho se ntrerupse pentru a se potoli rumoarea din sal care urmase cuvintelor sale. Conform reelei noastre de informatori, forele care ocup partea meridional a Coreei se pregtesc s se retrag. i-au dat seama ct de corupt este regimul din Sud, i acum, ca nite hoi care nu se mai ncred n proprii lor tovari, prsesc ara. Astzi cnd economia sa se prbuete, ntemeindu-se pe aventurism, America nu mai este dispus s plteasc preul ocupaiei sale. Aceste informaii nu sunt cunoscute de marea majoritate a naiunii noastre, i nici nu trebuie s fie. Dac poporul ar cunoate aceste lucruri, ar putea deveni prea nerbdtor s-i elibereze prorii frai.

166

Cho facu o pauz, examinnd expresiile ofierilor si. Erau deja ateni, dar acum ateptau cu urechile ciulite, n ateptarea unor posibile ordine. Regimul din Sud a ntrit masiv forele sale, fiind ajutat de americani. Acetia cumpr produsele Sudului, i furnizeaz asisten militar i ajut regimul s reprime protestele legitime mpotriva exceselor sale. ntrirea militar s-a oprit acum, iar pentru urmtoarele cinci luni s-a anunat o retragere complet a forelor americane. Este posibil ca n acel moment, lipsit de ppuarii si, regimul s se prbueasc de la sine. n perioada retragerii americanilor, situaia politic va fi foarte instabil. Dintr-un moment n altul poporul oprimat din Sud se va putea ridica n mod spontan pentru a-i rsturna guvernanii. Noi trebuie s fim gata s le srim n ajutor i s-i asistm, de vor fi prea slabi pentru a se ridica la lupt. Cho se ntrerupse din nou pentru a lsa cuvintele sale s ptrund mai bine n minile asculttorilor. Vedea deja strlucind ochii ofierilor si. Simeau c se apropie completarea operei nceput cu patruzeci de ani nainte cu Marele rzboi de eliberare. Pronun ncet cuvintele urmtoare: Necesitatea unei astfel de aciuni poate s apar din senin precum vntul din nord. Pentru acest motiv, statul major a vrut s aminteasc din nou c datoria oricrui soldat este s fie gata pentru o aciune rapid i decisiv. n urmtoarele luni, prin urmare, corpul nostru de armat va fi implicat ntr-o serie de antrenamente pentru luptele n atac. Oamenii i materialele trebuie s fie n stare de alarm maxim, pregtii pentru orice ordine ar veni de la Marele nostru Conductor. Cho facu un pas napoi pentru a-i vedea mai bine asculttorii. Exist ntrebri ?

167

Nu se auzi nici una, i Cho studie atent reaciile aprute pe feele comandanilor si: nerbdare, hotrre, curiozitate. Foarte bine. Artase pentru un moment Phoenixul Rou, i generalii si l aprobaser. La momentul necesar, era sigur c i va gsi gata de aciune.

168

10 Semnale n eter 3 octombrie Cartierul general al forelor combinate, Seul Fir-ar s fie ! McLaren cocoloi nervos hrtia i o arunc n coul pentru hrtie de distrus, n cealalt parte a ncperii. Nu nimeri inta. Cltin din cap; probabil anii erau de vin. Aghiotantul su art cu capul spre hrtie. tiri proaste, domnule general ? Da, Doug, l ncerc tentaia de a se ridica s se plimbe, dar i impuse s rmn pe loc. n Congres este nc blestemata aia de lege asupra sanciunilor. McLaren continuase urmrirea propunerii Barnes n buletinul cotidian de informaii trimis de Pentagon. Nu avea pretenia c nelege toate aiurelile unui circuit parlamentar al unei propuneri de lege, dar orice bun soldat era n stare s recunoasc naintarea unui inamic, cnd o vedea undeva. Ce-i apucase oare pe parlamentari ? Nu tiau oare c exista o lume ntreag, mare i periculoas, dincolo de graniele districtelor lor electorale ? Situaia intern sudcoreean nu-i plcea nici lui McLaren, dar nu se renun la o poziie strategic vital far a avea ceva cu care s-o nlocuieti. Iar Congresul tocmai asta amenina s fac. Vzuse studiile. Sanciunile prevzute de propunerea stupid a lui Barnes riscau s distrug economia sudcoreean... i n acel moment creterea economic a Coreei 169

de Sud era singurul punct de sprijin al stabilitii sale politice. Fr ea, ara s-ar fi prbuit i, n comparaie cu ceea ce ar fi urmat, masacrul de la Seul ar fi putut prea o distracie vesel. Kim Il-Sung i-ar fi lins buzele, gata s fructifice orice slbiciune a Sudului. Oamenii ia oare n-au privit i ei o hart geografic ? Peninsula coreean era ca o sgeat ndreptat ctre inima Japoniei. Cel puin aa o vedeau japonezii, i japonezii erau oameni pragmatici. Dac chinezii i sovieticii puneau piciorul n Coreea, coloii industriali japonezi s-ar fi grbit s le vnd acestora tehnologiile lor cele mai sofisticate, far s-i intereseze tratatele asupra exporturilor de materiale strategice. Ideea te facea s nghei. S se ia masiva superioritate sovietic n numml de avioane, tancuri, tunuri, nave i submarine; s se amestece cu o doz generoas de arme i senzori de nalt tehnologie de fabricaie japonez, i ce se obine ? Un comar blestemat, asta se obine. McLaren facu o strmbtur. Oare la Washington n-a rmas nimeni cu creierul ntreg ? Domnule general, aici sunt rapoartele asupra alarmei de sptmna aceasta. McLaren tresri. ncepea s se copilreasc ? S se ocupe de Washington cnd avea atta munc de fcut aici. Da, fr-ar s fie, Doug. Sigur. ncepu s rsfoiasc maldrul de rapoarte care, n totalitatea lor, ar fi fcut s se neleag ceea ce se ntmplase n ZD n cursul exerciiului. Cum i ziceau... McLaren Special ? tia c ofierii si le urau n mod cordial, dar pentru ei constituiau un excelent antrenament. Nu se putea ti niciodat ce aveau n cap nebunii ia de la Phenian. n Coreea de Sud trebuia s fii mereu pregtit pentru orice eventualitate. Sun telefonul. Era sala de comunicaii. Domnule, este un apel pe o linie de siguran, maxim prioritate, pentru dvs. Este amiralul Simpson. 170

McLaren ridic sprncenele. La Washington trecuse de miezul nopii. eful statelor majore americane muncea pn trziu. F-mi legtura. Auzi cteva prituri i apoi o serie de descrcri electrice. McLaren. Alo, Jack, ce mai faci ? Phil ! Mi biete. Ce s-a ntmplat ? n comunicaie exista o oarecare ntrziere, abia perceptibil, pentru c semnalul trebuia s ajung la un satelit geostaionar, la patruzeci de mii de kilometri nlime, i apoi era transmis la Washington. Propunerea de lege Barnes. Casa Alb continu s afirme c anul acesta nu va trece, dar am senzaia c ar putea fi aprobat. Camera i Senatul au griji electorale; tim bine tmpeniile de care sunt capabili s le fac, cnd caut un rezultat n politica extern pe care s-l prezinte electorilor. Pi, Phil, cum faci de te pricepi aa bine la politic ? Simpson rse. O respiri odat cu mediul. Anul acesta am luat parte la attea comisii parlamentare c am nvat i s vorbesc ca ei. Fereasc-ne Dumnezeu. Pi soia mea zice c asta nu-i displace. Dup prerea ei, ncep n fine s vorbesc ca o persoan civilizat. McLaren i strnse degetele pe receptor pentru o clip. Poate i soia sa, Elly, i ddea dreptate Carolinei Simpson. i drese glasul. Nu era momentul s se gndeasc la lucruri triste. Spune-mi, Phil. Trebuie si dau preedintelui ceva cu care s omoare propunerea Barnes ct timp mai e mic. Tu, Jack, trebuie s-mi trimii o informare asupra situaiei din Nord. mi

171

trebuie ipotezele tale asupra a ceea ce ar putea s se ntmple dincolo de frontier. Culmea e c numai ipoteze pot s-i dau. McLaren lu un creion. Dar voi, acolo, la Pentagon, nu avei copiile rapoartelor serviciilor mele de informaii ? Vreau un raport recent. tiu c nu va fi foarte deosebit de ultimul, dar mi trebuie ceva proaspt s-i duc preedintelui. Bine. l vei avea. Vicele meu i va trimite imediat unul adus la zi. McLaren i facu o noti. Colonelul Logan, eful serviciilor de informaii, n ziua aceea nu va mai avea timp s leneveasc. Mulumesc, Jack. i sunt recunosctor. Scuz-m, dar trebuie s fug. Aici e ora unu i Caroline m omoar i apoi m mnnc la prnz, dac nu m ntorc mai repede acas. McLaren zmbi. Chiar dac soia lui era o femeie hotrt, nici mcar ea nu-l putea nfricoa cu ceva pe Phil Simpson. Omul acela scund i ndesat, cu o brbie ascuit i un zmbet de diavol, nu avusese niciodat team de nimic. McLaren i amiralul se mprieteniser n Vietnam. Batalionul lui era staionat n delta Mekong, la mic distan de ambarcaiile fluviale i de navele de supraveghere de coast ale lui Simpson. Luptau mpreun mpotriva trupelor vietcong i a soldailor nord-vietnamezi, i apoi mergeau s fac o beie n Saigon sau la Hong Kong. Prietenia se continuase apoi n anii de pace urmtori, de promovri i dislocri dintr-o parte n alta a lumii. Fiecare aprecia curajul, hotrrea i firea ntreprinztoare a celuilalt. Nu te ngrijora, Phil. Te sun mai trziu. Mine diminea vei gsi raportul pe birou. Simpson facu o pauz, la cellalt capt al firului. Apoi ntreb cu grij: 172

 Ascult, te gndeai s vii n perioada asta la Washington ? Nu, de ce ? Pentru anul acela, fiica lui inteniona s vin la Seul, pentru crciun. Iar fiul su dorea s-i petreac vacana la mare. Pi, nu este momentul cel mai bun s te faci vzut pe aici, prin State. Dac ai fi n ora i te-ar vedea vreun funcionar de la Congres, pentru a-i face o imagine bun, ar putea s te cheme s faci o depoziie asupra Coreei de Sud la vreo audiere public. i nu te supra, Jack, dar tu nu ari bine la televiziune. Nu tiu dac m-am exprimat clar. McLaren rse. Ba da, te-ai exprimat clar. La West Point m-au picat la Diplomaie, i de atunci n-am mai fcut cursuri de reciclare. Nu glumi. Nu te cred. La revedere, Jack. Transmite-i Carolinei salutrile mele. McLaren puse receptorul n furc i aps butonul intercomului. Doug, spune-i lui Charlie Logan s vin imediat. Am de lucru pentru el. Logan era un bun ofier, dar avea tendina s se mite ncet cnd nu-l supraveghea nimeni. McLaren notase tendina lui de a recicla vechile rapoarte, dac situaia nu comporta schimbri notabile. Lenea nu-i afectase cariera, dar probabil l mpiedicase s ajung la stelele de general. Eh, Charlie nu va avea timp de pierdut, n ziua aceea. Dac eful statelor majore voia nainte de micul dejun un nou raport asupra Coreei, McLaren va face totul ca acesta s i parvin.

173

3 octombrie Pentagon, Washington Raportul informativ al Forelor Combinate Coreene ULTIMELE EVENIMENTE Foarte sectret. ATENIE: conine informaii clasificate REZUMAT: Recente evoluii politice i diplomatice n Coreea de Nord ar putea s fi crescut n mod semnificativ ameninarea militar din partea regimului comunist de la Phenian asupra siguranei regiunii i a SUA... Amiralul Philip Simpson ncuviin, vznd c adjunctul de servicii de informaii al lui McLaren tia cum s scrie un raport. l va da lui Carlson, ca s i-l dea omului de la Consiliul de securitate, Fowler, pentru a-l include n raportul grupului de studiu asupra problemei coreene. Rsfoi documentul, ca s controleze dac era vreun nou punct de evideniat. l gsi la pagina 4. FORA DE LUPT A AVIAIEI NORD-COREENE (continuare) Noi probe indic faptul c astzi este pe deplin operativ o nou escadril de avioane de lupt nord-coreene MiG-23. Analiza celor mai recente fotografii din satelit (vezi tab. v-1) arat c au baza la aeroportul din Wonsan. Totui, date recente indic faptul c MiG-23 poate s nu fie singurul tip de avion sovietic superior primit de aviaia nord-coreean. Fotografiile de recunoatere (tabelele v-9 la v-11) arat nava de transport sovietic Valentin Zolotarev la ancor n zona de maxim siguran a portului Wonsan. Trei lzi (notate pe fotografii cu A, B i C) aparin tipului obinuit folosit pentru transportul fuselajelor i prilor din avioane. Chiar dac nu se poate recunoate tipul exact de avion transportat, dimensiunea lzilor este suficient pentru a conine unul din cele mai recente avioane sovietice de lupt i de atac. 174

n afar de acestea, staiile de ascultare ale Ageniei sud-coreene pentru planificarea siguranei naionale (NSP), n interceptarea ntmpltoare a benzilor radio au nregistrat fragmente de comunicaii ntre avioane, n rusete, fapt care indic prezena n Coreea de Nord a unui nou grup de instructori de zbor sovietici. tiind c exist deja operative escadrilele de MiG-23 nord-coreene, interpretarea noastr este c noii instructori sovietici antreneaz piloii nordcoreeni s zboare pe un nou tip de avioane. (Vezi transcrierea anexat.) Simpson rsfoi ultimele pagini ale raportului, pentru a citi transcrierea interceptrilor radio: Transmisie din avion, neidentificat (Pilot): Spune-i idiotului celuia s in aripile la acelai nivel ! i s regleze alimentarea. Se rsucete ca o curc beat. Trasmisie de la sol, neidentificat (Controlul de zbor): (descrcri)... Alpha Doi raporteaz... (neinteligibil)... motor din dreapta... Pilot: Aiurea. Vorbete fr sens. Spune-i s ridice botul nainte de a termina... (descrcri) Controlul: (neinteligibil) ... alimentarea... (descrcri) Pilot: E mai bine. Botul este orizontal. Spune-i s vireze la stnga 25 de grade i s accelereze motorul la maxim... (descrcri) ... Ce vitez are acum ?... (neinteligibil) Control: Acum nchid. Schimb frecvena de transmisie. Terminarea interceptrii. NOT: Sentry Delta 595 din patrula de pe Marea Galben confirm prezena avioanelor n zbor la o cot de 6000-9000 metri n coresponden cu coordonatele punctului de transmisie. Simpson sublinie toat aceast parte pentru cpitanul Carlson i i sprijini spinarea pe sptar. Nord-coreenii i sovieticii ncepeau s devin un pic prea prieteni pentru gustul su. i nu putea s fac nimic deocamdat. Auzi bzitul interfonului Domnule amiral, a sosit maina pentru a v duce la Capitoliu.

175

Simpson puse raportul n cutia pentru pota de expediat i se ridic, lundu-i mapa. Trebuia s mearg la Comisia forelor armate a Senatului, pentru a se certa privitor la drepturile militarilor pensionai. Arunc o privire ntr-o agend. Era a patra oar c se prezenta n faa unei comisii, n sptmna aceea. Adesea se gndea c era chiar neateptat faptul c-i mai putea desfur munca sa proprie. 4 octombrie Telejurnalul CNN Reporterul CNN, o tnr frumuic cu prul n dou culori, vorbea dintr- un coridor placat cu marmur, din faa unei sli de audiene din Palatul Rayburn unde aveau sediul birourile Camerei. Sunt Connie Marlowe pentru ultimele tiri ale CNN. Astzi, spre marea noastr surpriz, Stephen Nicholson, preedintele Comisiei forelor armate din Camer, a anunat c Comisia sa nu se va opune propunerii de sanciuni mpotriva Coreei de Sud. Noua decizie, care a luat prin surprindere marea parte a observatorilor parlamentari, deschide propunerii Barnes dmmul ctre Comisia legislativ a Camerei. De aici ea va trece apoi la vot. Principalul susintor al propunerii, deputatul Ben Barnes din Michigan, era vizibil satisfcut, cnd i-am luat interviul acum cteva minute. Pe ecran apra reportajul nregistrat: un Ben Barnes zmbitor, intervievat n acelai coridor. Natural, sunt ncntat c onorabilul meu coleg Nicholson a neles importana unei aciuni rapide i hotrte din partea Camerei. Drumurile i magazinele Americii nu pot fi n continuare pline de produse urte importate din Coreea n timp ce la Seul se continu asasinarea studenilor. Trebuie s trimitem guvernului 176

Coreei de Sud un mesaj far echivoc. Ajunge cu violena. Ajunge cu represiunea. Ajunge cu neruinarea. Pe ecran apru din nou Connie Marlowe. Alte nouti de la Capitoliu. La Senat, o propunere identic de lege a fcut un alt pas, obinnd aprobarea Comisiei afacerilor externe. Conservatorii au ameninat cu obstrucionarea, dac propunerea ar ajunge la vot. Dar liderul majoritii, senatorul Dickinson din Arkansas, este sigur c are suficiente adeziuni pentru a cere procedura de urgen, micare ce ar trebui s mpiedice o dezbatere prelungit i s reduc aprobarea la un simplu vot ntr-un rstimp fixat. Ecranul se mpri n dou ferestre: ntr-una corespondentul din Washington, n cellalt reporterul din studioul din Atlanta. Connie, nu este suficient o majoritate de dou treimi, la Senat, pentru a fi votat legea ? Propunerea de sanciuni mpotriva Coreei are deja un sprijin aa de mare ? Da, John. n mod normal, o atare siguran din partea liderului majoritii ar indica o puternic adeziune. Dar acesta este doar un caz particular. Cu alegerile aa de apropiate, muli aspirani la candidatur i-au acuzat pe actualii senatori c nu au fcut niciodat nimic. Din acest motiv, chiar i senatorii care intenioneaz s se opun propunerii Barnes prefer s evite o obstrucie ndelungat. i, n acest moment, nu este nc prea clar cum se va vota. 6 octombrie Comisia legislativ a Camerei, Washington Domnule preedinte, aceast propunere de lege este o ofens pentru raiune, i dvs o tii bine ! Henry Fielding din Missouri, cel mai important reprezentant al minoritii din Comisia legislativ, era

177

nervos. Arunc o privire rutcioas ctre grupul de funcionari ai congresului care erau pregtii s ia notie. Comisia legislativ se reunea ntotdeauna ntr-o sal mic i aglomerat pentru a reduce la minimul absolut numrul de spectatori. ntr-un fel, aceasta era adevrata msur a puterii sale. Comisia putea s fac s triasc sau s moar o propunere de lege n decurs de nici o or. Ea era cea care fixa ziua n care o propunere anume era supus votului n Camer. Pentru propunerile pentru care Speakerul era favorabil era stabilit o dat ce limita net posibilitatea dezbaterilor i facea imposibile amendamentele. n schimb, propunerile care nu erau pe placul Speakerului nu mergeau niciodat la vot, punct i gata. Pentru a se asigura c lucrurile vor continua tot aa, partidul majoritar din Camer fcea astfel nct s aib n comisie majoritatea de dou treimi plus unul, independent de proporia ntre deputaii republicani i democrai. i Speakerului i plcea propunerea Barnes. Fielding tia c nu poate nvinge, dar promisese s ncerce mcar o aprare de form. Domnule preedinte, data fixat de dvs i de prietenii dvs i va mpiedica pe membrii Camerei s propun i cel mai mic amendament la aceast propunere de lege. Nu aceasta este procedura de urmat, ntr-o materie att de important. i nu exist nici o scuz la limitrile absurde de timp pe care le impunei pentru dezbatere. Preedintele, deputatul Kerwin Bouchard din Louisiana, l ntrerupse. Domnule Fielding, ideile propunerii au fcut obiectul consideraiilor aprofundate din partea comisiei. Fr s-i dea seama, i trecu mna prin prul rar. Cadena trit, din Sud, deveni i mai pregnant. Nu avem nici un motiv s ateptm i nu este nevoie de o dezbatere ndelungat. Fielding par lovitura:

178

 Cu tot respectul, domnule preedinte, este o absurditate. Nu am fost alei pentru a face s treac propunerile comisiei. Misiunea noastr este s facem un organism deliberativ, i data stabilit de dvs va mpiedica un examen complet i raional al propunerii de lege sus zis. Temele atinse de sanciunile mpotriva Coreei sunt prea complexe i importante pentru a fi lichidate n acest mod mecheros i partizan. Preedintele asculta cu interes. Cnd se pornea s vorbeasc, Fielding tia cu adevrat s-o fac. i preedintele nu se ndoia c aceleai fraze i aceleai obieciuni se vor auzi n timpul dezbaterilor n aul. Dar instruciunile pe care le primise erau foarte precise, iar el nu ajunsese ntr-o poziie n care s poat s nu dea ascultare Speakerului. Se ls pe sptarul fotoliului i se bucur de spectacol, sigur de finalul edinei. Fu nevoie de aproape o or de discuii asupra formei, dar la sfrit comitetul aprob propunerea cu o majoritate de nou contra patru. Nimeni dintre cei prezeni nu se mir. 7 octombrie Casa Alb, Washington Putnam arunc pe birou raportul destul de gros. Ce naiba, Blake. Nu i-am cerut o asemenea chestie. Blake Fowler arunc o privire asupra documentului, apoi i ntoarse ochii ctre faa roie a consilierului pentru sigurana naional. Se aez pe unul din fotoliile lui Putnam far a fi invitat. Doreai propunerile grupului de lucru. i pe acelea i le-am adus... i facu semn ctre fascicol. Raportul era n ntrziere cu aproape dou sptmni, dar le solicitase un fel de mic miracol i numeroase ore suplimentare. 179

Pentru punerea pe hrtie a analizei propunerii Barnes fuseser suficiente dou zile. Dar s fac s se aprobe cuvintele exacte de la cinci birouri diferite, printre care ministere i agenii de siguran, fusese un adevrat comar. Fiecare dorise s-i pun pe raport propria amprent, i prin urmare aduseser numeroase schimbri. C ceruser aprobarea celorlali i adesea aduseser ciornele refcute. Blake expediase attea copii din acelea nct ajunsese s-i cunoasc pe toi curierii autorizai s duc documente secrete ntre Casa Alb i diversele agenii. Un adevrat miracol era s salveze cteva fraze de neles. Membrii grupului erau adevrai profesioniti, dar nu erau scriitori, i toi erau obinuii s se exprime n limbajul birocratic. n aceast limb nu se zice c ceteanul de rnd va plti consecinele, ci c grupe de populaie sunt afectate. Riscurile unui rzboi planetar nu se limiteaz la a se mri, ci probabilitatea unor semnificative interaciuni geopolitice i militare sufer o modificare ascendent. Oriunde era posibil, Blake se opusese hotrt la folosirea genului acesta de fraze, i adesea reuise. Dar tia c asta nu avea nici o importan pentru Putnam. Consilierul era nemulumit c Departamentul de Stat refuzase s semneze raportul. Reprezentantul departamentului, Tolliver, nu-i dduse silina s prezideze toate edinele grupului, iar puinele di cnd o fcuse, nu fcuse altceva dect s arunce aluzii incitante. Dup un timp, se nelesese c secretamlui de stat, n loc de lamentri, i plceau mai mult sondajele de opinie publicate n jurnale, n care se cereau cu susinere msuri mpotriva Coreei de Sud. i dac nu se declara de partea unui document care s mbine opoziia, urma i veto-ul preedintelui. Pentru a avea semntura Departamentului de Stat, Blake fcuse tot ce era posibil... n afar de a mai ndulci recomandrile grupului de lucru. Ceruse de mai multe ori note de la secretaml de stat, dar nu reuise 180

niciodat s le aib. Subordonaii acestuia fcuser tot posibilul pentru a nu rspunde favorabil. Secretaml de stat este mereu absent pentru probleme de importan naional sau avea o edin urgent a grupului geopolitic i o dat prezentaser cea mai incredibil scuz: era ocupat cu delegaia unei importante puteri strine. Blake nici mcar nu reuise s vorbeasc cu asistentul su pentru afacerile Asiei orientale i ale Pacificului. nelesese repede ce era cu acest zid al tcerii. Departamentul de Stat, sau mcar conducerea sa politic, nu dorea s nfurie Congresul din cauza Coreei de Sud. Motivul i-l explicase un prieten de la agenia pentru controlul armamentului, n timp ce mncau n grab la bufetul de la Casa Alb. S nu crezi c vei reui, Blake i spusese Tubby Bartow. Acum mai mult ca oricnd, cei de la Foggy Bottom nu intenioneaz s se certe cu Speakerul i cu liderii majoritii. Sunt aproape de semnarea unui acord privind rachetele cu sovieticii. i nu vor ca vreun parlamentar s le pun bee n roate pentru ca preedintele s nu pun vetoul su pe propunerea sa de lege preferat. Dup cum se discuta n Departamentul de Stat, ntr-adevr, un tratat ntre superputeri era mai important dect Coreea de Sud. n consecin, grupul de lucru asupra Coreei hotrse c avea nevoie de semntura Departamentului de Stat. De altfel, nu existau alternative: ori renun la semntura aceea, ori renun la raport. i dup reacia lui Putnam, era clar c ar fi preferat s renune la raport. Ce naiba ! Chestia asta nu-mi servete la nimic, aa cum este. O uvi de pr rocat se ndeprtase din locul n care o blocase fixativul i czuse pe sprncean. Consilierul pentru sigurana naional i-o aez la loc, nervos. Blake cltin din cap. Nu neleg. Dac e bine, departamentul este de acord cu recomandrile noastre. Dar cinci alte agenii nu sunt de 181

acord. Este blocul cel mai compact pe care l putem gsi n administraie. Putnam l privi cu ochi strlucitori. i ziaritii n-or s ne atace, doctor Fowler ? tim amndoi c cineva din departament va informa Post sau Times c secretarul nu a aprobat raportul, i din acel moment vor aprea necazurile. Preedintelui nu-i place s citeasc n prima pagin Politica administraiei este agitat de grave disensiuni. Blake fu obligat s admit c Putnam nu se nela chiar de tot, chiar dac se mai putea discuta pe tema asta. Departamentul de Stat nu inteniona s schimbe ceva i s aprobe raportul. Iar situaia sud-coreean era att de critic nct Casa Alb nu putea rmne indiferent n timp ce propunerea Barnes se apropia de votare. Blake spera mcar c cei de la Afacerile legislative ale executivului vor fi avut onestitatea de a roi. Spuseser mereu c propunerea Barnes nu era dect praf n ochi pentru parlament. O propunere prezentat pentru a mai calma nervozitatea electorilor, dar destinat ngroprii n linite dup alegeri. n fine, acea previziune prea destinat s intre ntre celebrele gafe ale istoriei, precum faimosului titlu din Chicago Tribune cu ocazia alegerilor din 1948: Dewey nvingtor !. Blake l privi pe Putnam, dincolo de birou. De-asta n-o s-i prezini preedintelui raportul nostru ? N-am spus asta. Preedintele dorete s-l informm despre afacerea Coreea n urmtoarele zile. Agenda mea e cam plin, dar voi ncerca s strecor i raportul... dup ce-l voi fi examinat mai bine. Blake avu tentaia s-i cear lui Putnam s-l nsrcineze pe el pentru a-i prezenta informarea preedintelui. Dar cunotea deja rspunsul. Despre Asia i despre Pacific, Putnam putea s afle doar ce se scria n ziare, dar cunotea

182

la perfecie mecanica puterii. i la Washington, D.C., accesul nsemna putere. Putnam i apra cu gelozie i viguros dreptul de a prezenta personal rapoartele. n nousprezece luni nu permisese nici unui subordonat s-l ndrume pe preedinte n haosul declaraiilor, documentelor, hrilor i fotografiilor din satelit care constituiau rapoartele tipice ale Consiliului de securitate. Avea o regul clar i inflexibil. Expertul pregtea raportul i Putnam l prezenta. Dac avea dubii asupra materialului, Putnam lua cu sine un funcionar. Dar cu acordul tacit c acesta ar fi rspuns numai ntrebrilor directe ale preedintelui sau ale lui Putnam. Dup prerea lui Blake era un mod scrbos de a face acel serviciu. Dar ideile lui Putnam erau clare. Porcul ajungea ntotdeauna s se arate ca superexpertul ce se proclama a fi... mcar pentru ochii preedintelui. i acei ochi erau singurii care contau. Oricum, Blake, o s fac ceva corecturi la raport, zise Putnam, cu un zmbet. Cred c ai fcut o treab foarte bun adunnd toate datele acestea. Dar e mai bine s facem totul mai uor de citit. Nu vreau ca preedintele s adoarm n timpul lecturii, nu crezi ? Mare pcat. n comparaie cu ceea ce pentru Putnam era o proz clar, birocratismul federal prea scris de Ernest Hemingway. Nu exista nici o fraz simpl, scurt, clar pe care acel om s nu o nlocuiasc cu un aspect gramatical absurd de lung i de ntortocheat. Dar Blake tia c era inutil s se plng. El i Putnam se certaser deja de multe ori pentru chestiuni de stil tot att de mult ca pentru cele de politic. De altfel, probabil c Putnam nu-i va arta forma definitiv a raportului corectat de el pn cu puine momente nainte de a-l prezenta preedintelui. Faptele aveau s-i dea dreptate.

183

9 octombrie Aula Camerei, Washington Jeremy Mitchell era cu un ochi la rezultatele votului i cu cellalt la eful su, Ben Barnes, pregtit s-i curteze pe colegii din faa bncii Speakerului. Zmbi cnd vzu c totalul se schimbase din nou, datorit unui alt reprezentant care se lsase convins de Barnes sau de nsui Speakerul. Ctigarea adeziunii Speakerului fusese micarea sa cea mai bun, reflect Mitchell. Omul acela era un mare bandit, alunecos i mieros, dar cunotea din fir a pr regulamentul Camerei. i reuea mereu s-o fac n interesul su. Mitchell privi spre panoul care indica timpul rmas pentru votare. Era afiat 0,00. De cel puin douzeci de minute. Zmbi din nou. La Camera Reprezentanilor, de obicei votarea dura cincisprezece minute, dac nu chiar mai puin. Dac n acest interval un parlamentar nu reuea s voteze sau nu se decisese asupra votului, cu att mai ru pentru el. n practic, ns, era un control al timpului n interiorul aulei, iar durata celor cincisprezece minute depindea de el, nu de ceas. Lovitura ciocnelului preedintelui i atrase atenia. Votul se terminase. Deputatul care prezida plenul Camerei lu foaia pe care i-o ntindea un funcionar. Voturile ! Pentru da, 238. Pentru nu, 181. Propunerea este aprobat. Mitchell se ndrept ctre u, cu un zmbet de la o ureche la alta. O fcuser ! i acum, Senatul. Primul asistent al liderului majoritii l asigurase deja c propunerea va fi supus la vot imediat dup ce va fi fost aprobat de Camer. Jeremy Mitchell simea deja parfumul victoriei. Victorie pentru lege i victorie pentru Ben Barnes cnd se va fi nscris pe lista pentru Senat, doi ani mai trziu. Faptele i vor da dreptate doar pe jumtate. 184

11 Mergi pe ascuns 11 octombrie Insa-dong, Seul Cpitanul Tony Christopher nu era prea satisfcut c se ndreptase ctre Seul, n ziua aceea. Plecase cu intenia de a face ceva cumprturi. Dar nu cu aceea de a rmne pentru toat perioada n acelai magazin. La baz, dimineaa, fusese avertizat despre obinuita posibilitate de dezordini. Dar Seul era un ora imens: un ora de mai mult de zece milioane de locuitori. n vreun cartier putea s existe micri de strad, dar un altul putea s fie suficient de linitit pentru ca un pilot s poat cumpra vreun cadou. i oricum, el avea doar o singur zi liber ntr-o sptmn. Oricum, avertizarea privea numai districtul Myongdong, din mprejurimile catedralei catolice, unde fusesere demonstraii toat sptmna. Un nenoroc, cci cele mai bune magazine erau n acea zon. Iar el era stul de micile piee pentru turiti care se aflau n preajma celei mai importante baze a armatei americane, n periferiile din sudul Seulului. Din fericire, o sugestie cu adevrat bun i fusese fcut de ofierul cu informaiile al escadrilei: s dea o ochead pe Mary Alley, n Insa-dong. Michaels nu avea multe de oferit n ceea ce privea munca sa individualizarea posturilor contraaeriene ale inamicului, desfurarea avioanelor sale i tacticile de lupt ale acestora dar era imbatabil n cumprarea la cel mai sczut pre a perdelelor brodate, bijuteriilor i obiectelor de 185

ceramic. Exact tipul de lucruri care plceau femeilor. i care i-ar fi permis lui Tony s fac pace cu Maria, prietena sa actual. Femeia aceea era un spectacol: nu prea nalt, cu pr negru ca noaptea ce-i ajungea pn la bru. Ieiser mpreun de vreo trei ori, ultima fusese n seara precedent. Maria era simpatic, avea simul umorului, i plceau povetile cu avioane i cu zboruri pe care Tony i le spunea. Dar avea i un anume caracter. Asta descoperise Tony cnd ntr-o zi o numise Carol, aflnd astfel ct de furioas putea deveni. Astfel, acceptnd sugestia lui Michael, Tony luase trenul de la Kunsan la Seul i apoi metroul, pn la staia Chongno n spatele Pagodei Park. Pn aici fusese uor. Din acel moment ns, pierduse toat dimineaa n Insa-dong, cutnd ceva la anticari, n galeriile de art, n magazinele de mobile i la bijutierii de pe acea strad ngust i erpuind. Necazul era c el nu ar fi fost n stare s recunoasc un bun obiect de anticariat coreean de un nimic fabricat cu o jumtate de or mai nainte. i chiar ocaziile care se gseau n acele prvlii i-ar fi cerut o bun bucat din salariul pe care i-l ddea unchiul Sam. Tony ura acel gen de pierdere de timp. Intenia lui iniial era s fac o ieire rapid n Seul pentru cadou i apoi s treac pe la Cazinoul Sheraton Walker Hill. Simea c ziua aceea era una care-i va aduce noroc i nu trebuia s se in departe de masa de blackjack. Dar n acel punct ncepea s se gndeasc c tot norocul de care dispunea iar fi fost util pentru a prinde trenul de sear pentru Kunsan. i nchisese fermoarul la hain. Ar fi dorit s se adposteasc puin de vntul ngheat, dar dac ar fi intrat ntr-un magazin fie i pentru o clip, ar fi fost asaltat imediat de o legiune de vnztori. Erau att de politicoi i serviabili c se simea aproape obligat s cumpere. Iar acela 186

ar fi fost cel mai bun mod de a cumpra cine tie ce obiect far valoare, sau unul pe care nu putea s i-l permit, sau unul de care nu va mai reui ulterior s scape. Cobornd de pe trotuar ca s traverseze strada, vzuse scris pe o vitrin: LIBRRIE ANGLO-COREEAN. Exact locul pe care l cuta. Se ndreptase imediat ntr-acolo. n interior era cald, era linite, iar perdelele dese nu lsau s ptrund lumina soarelui. Tony nchisese ua n spatele su, n timp ce pe strad trecea un ir de camioane cu poliiti. Un coreean de vrst medie, din dosul casei de marcat, i zmbise i i adresase o plecciune. Tony fcuse i el o plecciune i ncepuse s priveasc volumele expuse pe rafluri. Nu erau ali clieni. Dar nu erau nici prea multe cri de autori americani. Preau a fi mai multe romane de scriitori coreeni moderni. Titluri precum Pierdutul sau Acoperiul de iarb nu-i spuneau nimic; el ar fi fost mai interesat de romane poliiste, de aciune sau de spionaj. Trecuse la alt raft i dduse peste o revist editat n limba englez de guvernul sud-coreean: O band de teroriti internaionali: Coreea de Nord. I se pruse un pic prea polemic, dar mai apoi se gndise c autorul acelei reviste tria ntr-o ar pe ale crei plaje debarcau n mod regulat grupe de sabotori inamici. n acel moment, zgomotul din strad crescu brusc, atrgndu-i atenia. Ridic privirea i-l vzu pe librarul coreean privind cu ngrijorare de dup perdele. Apoi auzi sloganurile i exploziile n surdin a lacrimogenelor, asemntoare zgomotelor de tuse. Se apropie i el de vitrin i privi spre Insa-dong. Vzu o mare de oameni care umpleau strada de la un capt la cellalt. Era greu s distingi oameni n acea mulime. Prima sa impresie fu a unor brae care se agitau, de mti albe, de dre de vapori. Mulimea era nc n partea cealalt a strzii, dar Tony avea impresia c era prea aproape de el. n 187

afara eventualului risc propriu, ofierul de serviciu i-ar fi fcut o scen urt, dac s-ar fi lsat trt n evenimente. Fcu un semn de salut ctre librar i ddu s se apropie de u, dar coreeanul l prinse de bra V rog, ar trebui ateptat aici. Mai bine nu iei, cred. M ajutai s pun obloane, apoi ateptam nuntru. Nu plac crile mele ? Tony zmbi. I-ar fi plcut s se ndeprteze nainte de sosirea demonstranilor, dar era bun i ideea de a sta ascuns i s atepte ca furtuna s se termine. Mai privi dea lungul strzii. Putea s mai atepte. Bine, prietene. Dar s-i dm zor. Unde naiba sunt obloanele alea ? Coreeanul i art un grup de panouri grele din metal ascunse n spatele tejghelei. Lucrnd n grab, le fixar n nite agtori care erau pregtite deasupra vitrinelor. Librarul ls dou locuri deschise pentru a putea privi n strad. Tony l atinse pe umr. Nu ajunge ? Vreau s spun, de ce nu nchidei prvlia i s plecm amndoi ? De-a lungul strzii, ali comerciani trseser obloanele i acum se ndeprtau n direcia opus celei din care venea mulimea. Nu. Vzut deja asta, alte date. E alt mulime, alt lume, alte locuri. Noi mergem pe strad, gsim poate un grup. Aici totul termin n dou ore, poate trei. Fu obligat s admit c omul avea dreptate. Rmase lng coreean s priveasc de dup obloane ctre demonstranii care se apropiau. Fiind un pilot, Tony era complet n afara mediului su obinuit. Simea c inima i btea mai tare. Pentru a mprtia manifestanii aduseser infanterie. n spatele lor se zreau uniformele verzi ale poliitilor. i mpriser pe demonstrani n dou i i loveau cu bastoanele. i faceau meseria pe ndelete i ca la carte. Mai 188

nti ncercau s izoleze grupuri mici de manifestani, apoi i blocau i i loveau pn i pierdeau cunotina. Era clar c unii manifestani erau doar persoane prinse n mulime fr voia lor, ce nu reuiser s se ndeprteze din strad cnd sosise poliia. ntr-un loc, lucrurile evoluau ru. Manifestanii culegeau grenadele lacrimogene i le aruncau ctre poliiti. i lacrimogenele nu erau singurele obiecte care zburau prin aer: erau i pietre, crmizi i sticle pline cu benzin, cu o crp aprins pe gt. Civa demonstrani cu feele acoperite se aruncar asupra unui poliist care se ndeprtase de camarazii si. i smulser masca de gaze i careva l lovi cu pumnul n gt. Tony l vzu deschiznd larg gura pentru o clip, apoi omul czu la pmnt ntr-o ploaie de lovituri de picior. Tony observ o pat de culoare i vzu o femeie care alerga de-a lungul drumului, pentru a se ndeprta de miezul problemei. Tocurile nalte o ncetineau. Lui Tony i se pru c vede un pr rocat i un costum de var verde. Dar femeia tuea deja i dac nu-i scotea pantofii, nu reuea s se salveze. Tony nu sttu pe gnduri. ntinse mna i deschise ua. S aperi fortreaa, prietene. M ntorc repede. Librarul ddu s-l opreasc, dar Tony i trecu pe dinainte i ntr-o clip fu n strad. Fu lovit de zgomot i de miros... Se inu aproape de perei pentru a nu fi lovit de ceva. Doamne, ce putoare. Simi c ochii i se umpleau de lacrimi, ncerc s i le tearg. Mai fusese n mijlocul gazelor lacrimogene, n Germania Occidental, n timpul unui protest antinuclear la baza la care lucra. Atunci fusese i mai ru, dar mai ru este ntotdeauna ceva relativ. Manifestanii treceau prin faa lui n fug; n toate direciile zburau pietre i sticle. Dup cum constata Tony, nici una nu zbura n direcia sa, dar asta numai pentru c

189

nu-l bgaser nc n seam. Alerg cu capul nclinat ctre femeia care se oprise pe trotuar ca s-i trag sufletul. Tony se opri n faa ei, zgriind asfaltul cu blacheurile, i cu un ochi privi ctre femeie, iar cu cellalt mulimea care se apropia. Doamn, venii cu mine ! Am un loc unde putem s ne pitim. Cu o mn i art ctre librrie. Ea l privi fr s neleag. S ne pitim ? Rsufla greu i i masa un picior. Vreau s spun... La naiba, nu era acum momentul s in o lecie de englez. Mulimea se apropia i o simea aproape fizic. Doamn, n locul dumneavoastr mi-a scoate pantofii. Ea l privi din nou, apoi arunc o ochead spre busculada din spatele lor, mormind: Uite aa se mai duce o pereche de pantofi... i scoase nclrile, se aplec i le lu ntr-o mn, n cealalt avea un pachet. Apoi o lu la fug cu Tony n spate. La stnga, n librrie ! Pe naiba, ce mai fugea femeia aceea ! Cu toate c el fugea de mnca pmntul de frica mulimii din spate, o ajunse numai cnd ea ncetini ritmul ca s caute prvlia. Tony btu n obloane i ua se deschise un moment, exact ct s-i lase pe ei s intre. Apoi coreeanul nchise imediat. l privi pe Tony: Bine. Ai gsit prietena. Voi doi, salvai acum. Femeia se nroi. Tony o privi, stnjenit, apoi se ntoarse spre comerciant. N-o cunosc pe doamna. M-am gndit doar c nu puteam s-o lsm n strad. Sunt ncntat c v-ai gndit la mine. V mulumesc amndurora.

190

Femeia se aplec pentru a-i pune pantofii n picioare, iar Tony i ntinse braul ca un cavaler, ca s se sprijine de el. Dar ea, far nici o greutate, rmase n echilibru pe un picior ca s ncale un pantof, apoi relu operaiunea pentru cellalt picior. Tony se grbi s-i retrag braul nainte ca ea s-i dea seama. Mi s fie, nu numai c era graioas: era frumoas. Avea o figur care-ti atrgea privirea, dar ceea ce-i plcea lui Tony era prul: crlionat i de culoarea cuprului. l purta lung pn peste umeri, iar pielea i era alb i cu puncte de pistrui, era ceva ce te lsa cu gura cscat. i vorbea cu un accent american pur. Tony se apropie de ea i o atinse pe umr. Doamn, a fost o plcere s v ajut. i arbor zmbetul su de nivel 3. Tony Christopher, se prezent i i intuise mna. M bucur c v-am cunoscut, domnule Christopher. Nu credeam c o s ajung n ngrmdeala aceea. Anne Larson m numesc. Afar zgomotul se ntei dintr-odat. Anne pli. tia de afar cred c au nnebunit cu toii. Ce Dumnezeu s-o fi ntmplat ? Tony ridic din umeri, far s tie ce s rspund. Nu tiu. Nu e domeniul meu. Pot s povestesc despre zbor i MiG-urile sovietice, dar nu despre manifestaiile astea. Din strad ajunse zgomotul unei vitrine sparte. Tony se ntoarse ctre comerciantul sud-coreean. Ai mai vzut nfruntri violente ca acum ? Nu, niciodat. Dar toi demonstrani ri. Criminali i comuniti i tineri far respect. Fac prea mult deranj, i toi sufer. Acum, n prvlia mea rmne miros de gaz sptmni. Anne zise: Dar poliia... i lovea pe acei tineri... Coreeanul facu o strmbtur. 191

 Vina lor. S protestezi mpotriva guvernului ! Ar trebui s afle cum triam eu acum treizeci, patruzeci de ani. Merg la coal, dar n loc s fac lecii mrluiesc pe strad i dau cu pietre ! Ar trebui s asculte prinii, s fie mulumii c merg la coli. Eu a fi fericit s merg la universitate. Ar putea avea viitor mai bun, construiasc ara. Cltin din cap. n schimb, distrug tot. Tony se apropie de o deschidere dintre obloane. Vzu grupuri de studeni i de poliiti care se luptau: la un moment dat atacau, dup care fugeau. I se prea c vede scena la televizor, dar aici se simea i mirosul gazelor lacrimogene. Sute de persoane n mare parte studeni cu feele acoperite, dar i aduli ncercau s opun rezisten, blocnd strada. Dar un ir compact de poliiti n uniforme ctigau progresiv teren, cu ajutorul bastoanelor i al gloanelor de cauciuc. n spatele grupului de poliiti care loveau, ali ageni i nctuau pe cei dobori, far prea multe fasoane, i i aruncau n mainile cu grilaje. n acelai timp, autoblindatele cu furtune cu ap i lansatoare de grenade se ocupau de grupurile mai mari, constrngndu-le s urce din nou strada. Era o operaiune bine studiat, care transforma o mas organizat de demonstrani ntr-o infinitate de indivizi singuri, ameii, uor de controlat. Tony i Anne continuar s priveasc irul de poliiti care se apropiau de librrie. Cnd lupta ajunse la mic distan de ei, ncepur s disting amnuntele. Doi poliiti puser ctue unui student cu privirea sticloas, l aruncar la pmnt i l luar la uturi cu slbticie. La civa metri distan, un alt demonstrant culese de pe jos un proiectil cu gaz lacrimogen i l arunc nspre poliiti. Apoi czu la pmnt cu fruntea plin de snge, scos din lupt de un proiectil de cauciuc tras aproape la gura evii. Un student avea un tub cu vopsea. Cnd un poliist se arunc spre el, tnrul ndrept jetul de vopsea ctre 192

poliist i aprinse o brichet, transformnd tubul ntr-un lansator de flcri. Dar poliistul avea casc i masc, cu o lovitur de baston i arunc tubul din mn, apoi ncepu s-l loveasc n cap; l arunc la sol cu doar cteva lovituri, dup care se ndeprt. Victima lui rmase ntins pe caldarm. Tony se ntoarse ctre comerciantul coreean. edea la tejghea, facndu-i de lucru. Dar nu era cine tie ce de lucrat, dat fiind c mereu i ridica privirea de pe notiele pe care le studia. Cnd vzu c Tony l observa, nu-i mai ridic privirea. Arine nu vorbea. Din cnd n cnd tremura. Tony nu reuea s se gndeasc ce-ar mai putea spune. Toate frazele care i veneau n minte i se preau far sens. Aa c privir n linite, din spatele obloanelor, cum poliia sud-coreean ataca grupurile de manifestani, mprtiindu-i n grupuri mai mititele. Peste cteva minute, totul era terminat. Micndu-se cu presiune constant, irul de poliiti i de vehicule acoperi toat strada, mpingnd grupurile de demonstrani pe strzile laterale; i zgomotele se micorar, lsnd n urm o linite aproape nenatural. Ateptar cteva minute, nefiind convini c lupta se terminase aa repede. Dar chiar aa era, i ntr-un trziu Tony se uit ctre Anne ntrebtor. Ea se limit la a face un semn de acceptare din cap, temndu-se parc s nu strice acea linite. Tony se uit pentru ultima oar pe strad, cutnd s vad dac manifestaia se sprsese cu adevrat. Era linite, doar ici i colo cte un corp care nu mica. Numai un pic, zise i se apropie de librar, ca s-i mulumeasc pentru faptul c-i gzduise i s-i plteasc opusculul pe care l inuse n mn de aproape o or. Omul i zmbi amabil i descuie ua. i urm pn pe trotuar, fcnd plecciuni adnci ca rspuns la salutul lor.

193

 V rog, nu dai importana acest incident. Nu judecai Coreea dup acetia huligani. Sunt proti i ngmfai. Nu tiu ce fac. Nu asta este Coreea. Mergnd de-a lungul oselei, Tony avea impresia c traverseaz un cmp de btlie abandonat. Vntul mprtiase gazul lacrimogen i i se prea c este n acelai loc ca dimineaa, n orele linitite i goale n care lumea mai doarme i magazinele sunt nchise. n curnd, ns, magazinele din Insa-dong urmau s se deschid. Fuseser necazuri, dar poliia restabilise ordinea. Cel puin aa anunau la telejurnal. i privi ceasul. Mai avea timp pn la trenul de Kunsan. La naiba cu cumprturile. Nu era dispus s rmn acolo, cu gazele n nas. O privi pe Anne. Prea nehotrt, ezitant. Pot s chem un taxi, sau s te nsoesc unde aveai de gnd s mergi ? Nu cunosc foarte bine oraul, dar am o hart bun. Anne pru mai ncurcat dect nainte. Oh, nu. Nu trebuie s te deranjezi. Oricum, am venit cu metroul. Tony zmbi. Nici o problem. Merg i eu cu metroul. Te nsoesc la staie. Prea c nimic nu-i este pe plac femeii. n ultima clip se hotr: Mulumesc. Sunt ncntat. M simt mai bine cnd e cineva alturi de mine... Anne vorbea cu un accent dulce din sud. De acord, Tony, hai s mergem. Mergnd alturi de el, Anne i depna impresiile despre brbatul de alturi. Nu o deranja faptul c el ncercase o apropiere. n fond, era un pilot i acetia erau renumii pentru tentativele de acest gen. Ceea ce o deranja cel mai mult era faptul c el era sigur c va reui n mod automat s o fascineze cu aspectul su i cu profesia sa. Totui o 194

ajutase ntr-un moment critic, i se comportase cu politee, chiar cavalerete. Vorbind cu el, prima impresie a ei se topi ncet, ncet. Era att de deschis i de onest nct ea nu putea s-l acuze de nimic. Se ndreptar spre sud, de-a lungul rului Incha-dong, i trecur rapid prin faa mai multor magazine cu vitrinele acoperite. Tony dorea s se ndeprteze de zona aceea ct mai repede posibil. Anne se inea dup el destul de uor, avea un mers zvelt i elegant. Strzile erau nc tcute, dar la cteva blocuri mai departe ncepur s apar primii trectori care se ntorceau cu grij la ocupaiile lor. n fine, Tony i Anne ajunser ntrun loc unde prvliile erau deschise i tnrul avu impresia c i se luase o greutate din spinare. Fr s sesizeze, ncetini pasul. Art ctre vitrinele pline cu mobile elegante i transperante minunate. Nu pare deloc c suntem n aceeai ar, aa e ? Anne privi n aceeai direcie. Ba da. Dar nu reuesc s neleg cum reuesc s se prefac acum c nu s-a ntmplat nimic ? Tony nl din umeri. Coreenii pe care i cunoscuse pn atunci i plcuser. Oameni robuti, politicoi, muncitori. Dar nu era nimic de fcut: aparineau unei alte culturi, diferit complet de a lor. Coreenilor li se preau normale lucruri care americanilor li se preau absolut n afara accepiei i viceversa. De exemplu, atunci cnd un pilot coreean dorise s-i fac s mnnce un cine marinat. Numai gndindu-se la chestia aia, i se ntoarse stomacul pe dos, deja deranjat de gazele lacrimogene. ncerc s uite amintirea aceea. Nu facea bine s vomite pe strad. Oho, dar nelese c dorea s fac o bun impresie. i, ce ar fi fost neobinuit n asta ? Se afla la cincisprezece mii de kilometri de cas, alturi de o fat frumoas. Camaradul

195

lui de zbor, Hooter, n acel punct, ar fi avut deja n buzunar adresa femeii, numrul ei de telefon i cheia casei. Se oprir la o intersecie, ateptnd s se fac un spaiu n traficul intens. Prezena traficului era pozitiv. Acolo unde circulau maini, era puin probabil s fie demonstrani. oferii coreeni nu doreau s li se sparg parbrizele i parc aveau un al aselea sim pentru a evita zonele de mare risc. Auzind c Anne ofta linitit, i zmbi. Asta e. Cred c tocmai am ieit din zona periculoas. Tcu un timp, ncercnd s gseasc tonul adecvat pentru cuvintele cheie: tii, nu m ateptam ca o plimbare prin Seul s fie mai exasperant dect un duel la nlime mic. Era a doua oar c se referea la zbor. Anne decise c e momentul s par surprins: Duel ? Eti pilot ? Coborr de pe trotuar. Cu cea mai mare indiferen posibil, Tony zise: Da. Pilotez avioane F-16 ale Air Force. Apoi atept reacia. Oho ! O munc interesant. Anne privi ntr-o parte, apoi n cealalt, pentru a observa traficul. O munc interesant. Tony nu putea s cread asta. Ca i cum ar fi spus c era instalator sau zugrav. i veni s rd. Ce naiba se ateptase ? Ca ea s fi czut pe spate leinat de emoia faptului c se afla alturi de un pilot de avioane de lupt n came i ossa ? O privi pe Anne, dar fata i inea ochii n pmnt. Fir-ar s fie. i poate zmbea, dar Tony nu putea s vad asta. Blestemia naibii. i la urmtoarea intersecie se vedea intrarea n metrou. Tresri cnd Anne ridic deodat privirea. l prinse de bra Ai auzit ? 196

Ce naiba zicea ? Apoi auzi i Tony. O serie lung de explozii... ca floricelele cnd sar pe foc. Zgomotul venea dinspre est, din centrul oraului, devenind din ce n ce mai puternic. Frontul btliei se ntorcea mai ru ca niciodat. O lu de mn pe Anne, far s se mai gndeasc la altceva. S mergem. Alergar ctre staia metroului, se strecurar printre navetitii coreeni i coborr scrile cte dou trepte deodat. Staia era zgomotoas din cauza mulimii care se ntorcea de la lucru sau de la cumprturi, dar de la suprafa ajungea sunetul sirenelor poliiei. Tony o inu de mn pe Anne pn cnd intrar ntr-un vagon. Apoi, cnd rama pomi ctre ntunericul galeriei, Anne i retrase mna din a lui, uor dar hotrt. Ceilali pasageri erau nervoi i ngrijorai la fel cum erau Tony i Anne. Auziser sirenele i muli dintre ei chiar mpucturi nainte de a cobor n staie. Auzindu-i vorbind ntre ei cu nelinite, Tony regreta c nu cunotea mai bine coreeana. tia bine motivul ngrijorrii localnicilor. Trenul se ndrepta spre vest, exact spre zona cu probleme. Ar fi putut lua un tren care mergea n sens invers i s fi fcut un ocol, dar acum erau n faa unui nou pericol. Blestem n sinea sa c nu se gndise la asta mai devreme. Anne l simi i i se altur. Nu te ngrijora. Nici mie nu mi-a venit n minte. Era palid, dar prea c-i regsise stpnirea de sine. Tony si simi un pic mai bine. Spera c manipulantul tia ce se ntmpla deasupra. Probabil tia, cci travers staia urmtoare far s opreasc. Tony vzu mulimea care atepta fcnd gesturi largi pentru a opri trenul. Dar n cteva secunde i depir i intrar n tunelul urmtor. Cnd fuser din nou n

197

siguran, trenul micor viteza. Orice s-ar fi ntmplat, necazurile rmseser n urm. Tony scoase din buzunar harta oraului. Staia Changak se gsea pe bulevardul Sejong, sau cum i-o fi zis. i se gsea la o strad de gar. Se ntoarse ctre Anne. Ar trebui s cobor la prima, dar o s te nsoesc la hotel. Ea fcu o fa mirat. Hotel ? Nu sunt o turist. Lucrez la secia logistic din Yongsan. Principala baz militar a armatei americane. Dar cine era mai precis Anne, nevasta vreunui ofier ? i arunc rapid privirea la mna ei stng. Nici un inel. Atunci ce facea la Yongsan ? Femeia pm c-i citete gndurile. Acolo lucrez. Tony fu surprins i probabil reacia i se citi pe fa. Mi s-a mai spus c anumite femei sunt destul de inteligente ca s-i croiasc singure drum n lumea brbailor. Unde naiba era butonul de ejectare ? Cum s-i salveze pielea i s ias din situaia aceea ? Trenul se opri la staia dinaintea grii, dar nimeni nu cobor; muli urcar, cu greu. Scuz-m. Mi-ar face plcere s ne revedem. Trenul ncepea s frneze pentru staia urmtoare. Anne rspunse imediat. i n mod irevocabil. Mulumesc, dar m tem c nu.. i feri privirea. Ii mulumesc c m-ai ajutat azi... Trenul opri n zgomot de frne, acoperind ultimele vorbe ale fetei. Trebuia s ias. Uile se deschiser. Mulimea de navetiti l lu cu ea. ncerc planul B. 198

 Dac nu pentru o cin, mcar pentru o plimbare prin ora ? Era deja departe de vagon nainte ca ea s-i poat rspunde. Uile se nchiser rapid. Tony ncerc s priveasc prin geam, ca s vad dac ea face semn din cap c nu sau c da. Rmase s priveasc luminile de la coada ramei. Nici mcar telefonul ei nu-l avea... Pe drumul spre Kunsan, nu mai erau probleme. Ar fi vrut s aib un motiv ca s se nfurie. Aa, sttu linitit ntr-un fotoliu, n trenul plin de coreenii care se ntorcea acas de la munc sau de la cumprturi. i pe traseu avu destul timp ca s analizeze discuia dezastruoas avut cu Anne Larson. Tony se ntoarse la BOQ nainte de apte, i merse s fac un du i s se schimbe complet, pentru c hainele pueau a gaz lacrimogen. Nu era un miros puternic, dar se simea. Travers coridorul i btu la ua lui Hooter. Auzi un glas: Pentru Dumnezeu, intr n loc s-mi spargi ua. Camaradul su de zbor ridic privirea de pe ultimul numr al revistei pentru oameni singuri sosit cu pota. Zmbi. Ei, Saint ! Aa repede te-ai ntors de la Seul ? Ar trebui s citeti articolul sta. i art pagina din revist. Tony o privi. Articolul era o blond natural. Cum a fost vizita n marele ora ? Ia povestete-i totul unchiului Hooter. n cele mai mici amnunte. Tony ezit ntre a spune adevrul sau o minciun nevinovat i alese pn la urm un compromis. Totul e n ordine. A fost o demonstraie i am rmas blocat cu o fat frumoas. Nimic important. Minciuna era cu nimic important. Era important pentru Tony. Era ceva mai mult dect a convinge o fat 199

frumoas s ias cu el. Anne era frumoas, elegant i avea clas. Ar fi dorit cu adevrat s-o rentlneasc, dar cu prostia lui ruinase totul.

200

12 Joc dublu 15 octombrie Birourile executive de la Casa Alb, Washington Murmurul funcionarului care facea apelul ncet, dar fu nevoie de lovitura seac a ciocnelului preedintelui Senatului pentru ca Blake Fowler s se ntoarc spre imaginea prezentat pe ecranul televizorului. Strangnd din pleoape, privi scorul afiat: 54-45. Versiunea definitiv a legii pentru sanciunile mpotriva Coreei fusese aprobat cu doar nou voturi. Cu acelai scor cu care fusese aprobat i n Senat, dou zile mai nainte. Neruinaii. tia c cel puin ase din acei da ar fi fost ase nu dac preedintele i-ar fi declarat opoziia. Dar aripa de stnga de la Casa Alb continua s tac. Blake nu nelegea de ce se aga Putnam att de tare de orchestrarea opoziiei prezideniale la legea Barnes. Avea raportul n mini de mai bine de o sptmn. De ce nu l-o fi prezentat preedintelui ? Mai erau trei sptmni pn la alegerile pentru Camera reprezentanilor, i nu timp pentru a atrage atenia efului statului de la politica intern la cea extern. Ridic telefonul i sun la biroul lui Putnam. Secretara se scuz, dar nu putu s-l ajute. mi pare ru, doctor Fowler, dar n acest moment este ntr-o edin. O s v sune el. Dorii s lsai un mesaj ? Blake tia c pe biroul femeii erau deja cel puin zece hrtiue roii cu numele su i cu numrul su. Nu, nu rezolv nimic cu asta, Liz. Doream s tiu doar cnd se va ntlni cu preedintele pentru afacerea Coreei. 201

Secretara lui Putnam cobor tonul. Coreea ? Credeam c tii. Mine diminea va raporta preedintelui i cabinetului. Nu v-a ntiinat ? Blake ncerc s-i stpneasc vocea. Nu. Probabil a uitat. Rmnei la telefon puin. M duc s vd dac pot sl rpesc cteva clipe de la ntlnirea cu senatorul. Linia deveni mut. Ce mgar ! Ce joc o mai face acum ? Secretara lui Putnam se ntoarse foarte repede. Prea uor ezitant. mi pare ru. A zis c preedintele vrea o edin strict rezervat. Ls ncet receptorul. i alte di Putnam l lsase pe dinafar. Dar nu pentru chestiuni att de importante. Ce se petrecea n aripa stng ? Casa Alb, Washington Preedintele privi n jurul su, n sala de edine aproape goal. Putnam continua s vorbeasc. Ar fi fost frumos s aib cu el, mcar o dat, toi consilierii si, cu ocazia reuniunilor att de importante. Dar lumea nu prea s fie dispus la colaborare. Vreo criz, intern sau extern, i conStrangea ntotdeauna s plece de la Washington n momentele cel mai puin oportune. Astfel, acum c trebuia s ia o decizie asupra legii coreene, jumtate din colaboratorii cheie erau mprtiai pe tot globul: secretarul de la Comer era n Japonia pentru negocieri la nalt nivel. Secretarul de la Aprare i directorul CIA erau n zbor ctre Europa pentru a informa despre ultimele discuii asupra limitrii armelor convenionale guvernele din NATO. nsui vicepreedintele era plecat, pentru un turneu n mai multe ri din Africa de la sud de Sahara.

202

Rmnea un grup minuscul de experi n politic extern i pe probleme de aprare: n esen, doar Putnam i secretarul de stat. Fusese tentat s amne reuniunea, dar Putnam l asigurase c prerile Aprrii i CIA se gseau deja n raportul grupului su de studiu. Acel om reuise chiar s-i aminteasc cu abilitate c sondajele relevau o nerbdare a opiniei publice fa de administraie, n sensul c se atepta ca aceasta din urm s ia hotrrile mai repede, mai ales n problemele importante. Preedintele oft. i axase campania electoral pe promisiunea unei conduceri bazate pe realitatea faptelor. Lumea nu mai nelegea c era nevoie de timp pentru a Strange toate informaiile necesare ? ncepea s invidieze la predecesorul su capacitatea de a lua decizii foarte rapid, care mai apoi se dovedeau foarte juste. Domnule preedinte ? Avei vreo ntrebare, domnule ? Putnam se ntrerupsese, n timp ce arta nite puncte pe harta Pacificului de nord. Nu, George. Nici o ntrebare, pentru moment. Continu expunerea. Putnam puse pe mas bul cu care indicase mai nainte pe hart i i privi notiele pentru un moment, nainte de a continua. Domnilor, voi rezuma sugestiile grupului nostru de lucru. Pentru nceput, sanciunile prevzute de legea Barnes vor avea un impact puternic asupra economiei sudcoreene. Acestea fiind date, mi se pare clar c nici un guvern rezonabil nu va risca s le pun n practic. i continu Putnam nu vor avea nici un impact substanial asupra economiei noastre, n cazul foarte puin probabil c vom fi constrni s le punem n practic. Produsele coreene sunt pentru noi doar o comoditate, nu o necesitate. i ntoarse capul ctre scaunul gol al secretarului de la Aprare. n fine, chiar dac departamentul aprrii i ageniile de contraspionaj nu sunt entuziasmate de retragerea prev203

zut ale forelor noastre militare, e clar c trupele sudcoreene nu mai au nevoie de protecia noastr mpotriva unei agresiuni din partea Nordului. Transferul soldailor notri din Coreea n Texas va avea i anumite beneficii strategice. Punndu-i la dispoziia centralei, vom ntri forele noastre de intervenie rapid i vom putea fi n stare s rspundem mai bine crizelor care pot aprea pe eichierul lumii. Se ntoarse s-l priveasc pe preedinte, care era un om nalt i cu prul rrit, faa deschis, ochi albstrii. Dup toate analizele, domnule, opiniile recomand ca legea s fie semnat. Cteva agenii au manifestat ngrijorri limitate... indic documentul gros pe care l avea cu el dar nu mi se par att de importante pentru a justifica un veto prezidenial... i toat agitaia politic de dup. Se ntoarse la mas i se aez. Preedintele reflect cteva momente i apoi l privi pe secretarul de stat. i tu, ce crezi, Paul ? Trebuie s semnez legea asta ? La fel ca preedintele, i secretarul era un om foarte nalt. Spre deosebire de el, ns, avea tendina de a se ngra. ncruci minile i arunc o privire rapid spre Putnam nainte de a rspunde. Pi, domnule preedinte, ceea ce mi-au prezentat experii mei nu difer de aceast versiune a raportului grupului de lucru. Se ntrerupse. Eu a semna aceast lege, domnule preedinte. Contactele noastre din guvernul sud-coreean nu sunt foarte decise i, pe de alt parte, nu mi se pare momentul potrivit pentru a supra liderii celor dou camere punnd un veto asupra unei legi creia i-au dat un atare sprijin. Las-o naiba, Paul. Nu am fost ales ca s m sperii de prietenii notri de la Capitoliu.

204

 Nu voiam s spun asta, domnule preedinte. Voiam s spun doar c situaia sud-coreean este intolerabil i c se nrutete mereu. Nu cred c aceast administraie trebuie s fie legat de acest pietroi, acum c se apropie alegerile. S tiem ajutorul nostru pentru Seul i s vedem cum se comport. Secretarul ridic un deget. Pariez c se va grbi s efectueze toate reformele politice solicitate de legea Barnes. i asta n mai puin de o lun. Preedintele privi harta Pacificului de Nord. Nu tiam c eti un aa de puternic susintor al acestei legi. i nici nu sunt, domnule preedinte. Nu v place nici dvs, nici mie nu-mi place ca un oarecine din Congres s-i bage nasul n politica extern. Dar exist un moment i un mod pentru a se opune acestor interferene. Secretarul de stat facu un gest cu ochelarii spre preedinte. Iar acesta nu este nici modul i nici momentul. Numr pe degete: Coreea de Sud e n necaz. Guvernul ei este din ce n ce mai disperat i mai brutal. Studenii par hotri s continue s ias n strad. Nu se poate spune c schimburile comerciale ntre noi i sud-coreeni se desfoar pe baz de egalitate. Iar dou treimi din populaia noastr ar dori s ne desprindem de Coreea de Sud. Poate este momentul s adoptm msuri mai severe. Dat fiind c nu am realizat mare brnz cu diplomaia tradiional. La naiba, nu pot s nu te cred, Paul. Dar nu mi place ideea asta de a retrage trupele noastre din Coreea de Sud. Micarea asta ar putea fi interpretat prost de aliaii notri. Pentru a nu mai vorbi de Moscova. Domnule preedinte interveni Putnam este foarte improbabil s se ajung la aceasta. Trebuie timp 205

pentru a organiza o micare de trupe pe scar mare. Guvernul sud-coreean va face cu siguran reformele pe care i le cerem, mult nainte ca soldaii notri s urce n avioanele care-i vor readuce n Statele Unite. Preedintele ridic o sprncean i i trecu privirea peste ceilali membri ai cabinetului. Domnilor, mai are cineva ceva de adugat ? Toi cltinar din cap. Aa se i ateptase. Secretarii departamentelor ca Energia, Locuinele i dezvoltarea urban, Munc i Instruciune nu aveau nici o dorin de a intra n aria afacerilor externe, care era un teritoriu aprat cu gelozie de Departamentul de Stat, al Aprrii i de CIA. Preedintele se ridic din nou de la mas i se apropie de hart. Era momentul s decid. Rspunsurile pe care le primise nu-l satisfcuser, dar, cel puin de data asta, colaboratorii si erau toi de acord. Preedintele mai revzu o dat consecinele semnturii sale. Efectul asupra economiei Statelor Unite: de neglijat. Consecine militare: mici, controlabile, bune numai pentru a da satisfacie grupului de lucru al lui Putnam i al Departamentului de Stat. Efecte politice: pozitive. O demonstrau sondajele. i poate chestia asta i va convinge pe sud-coreeni s pun un pic de sare n dovleac. Pi, de acord. Domnilor, voi semna aceast lege. Putem aranja s semnai n grdina trandafirilor, azi sau mine, n prezena liderului Congresului. Preedintele se ncrunt. Nu vei face deloc asta, George. Al naibii s fiu, mi-e de ajuns s accept legea asta, dar n-am deloc intenia s le asigur lui Barnes i Speakerului o publicitate gratuit pentru c mi-au bgat-o pe gt. Putnam, rou la fa, se grbi s aprobe. Voi semna mine, n Biroul Oval. Jack poate s pregteasc un comunicat de pres. Se uit apoi n propria agend.

206

 Pn aici e bine. S trecem la legea privind construciile care merge la vot n Senat. Abia reui s-i nbue dorina de a reveni asupra hotrrii abia luate. 17 octombrie Birourile executive de la Casa Alb, Washington Dar unde s-a dus ? Blake nu reui s-i ascund nencrederea. La Greenbrier pentru weekend, domnule Fowler. i secretara lui Putnam prea surprins. Greenbrier era o reziden luxoas din Virginia de Vest, foarte n vog printre parlamentari care scpau de la Congres sau pentru vreo escapad. i cnd s-ar ntoarce, Liz ? Nu nainte de o sptmn. De la Greenbrier pleac pentru o serie de ntruniri n toat ara. Adunri electorale i tot tacmul. Blake nu reuea s cread asta. Preedintele semna acea blestemat de lege Barnes i Putnam pleca ntr-un turneu triumfal. Ascult, Liz. A fcut multe schimbri n raportul pe care i l-am adus ? Secretara lui Putnam tcu un timp, apoi zise: Da. A scris din nou pagini ntregi. Tmpitul. Cine tie ce o fi fcut. Pot s am i eu o copie a lucrrii definitive ? Din nou linite. Hm, doctor Fowler, el... uite, a zis c nu trebuie s dau nimnui vreo copie, n afara preedintelui i a celor care particip la ntlnirea de analiz. mi imaginez c i eu fac parte dintre cei exclui. Trebuia s descopere ce fcuse Putnam din recomandrile grupului de lucru. 207

Secretara lui Putnam rspunse: mi pare ru, doctor Fowler, chiar aa e. Dup cteva momente continu: Dar mai am aici o copie n plus. N-am avut timp s o trimit i chiar acum trebuie s ies puin din birou... Blake zmbi, mulumind lui Dumnezeu pentru existena lui Liz Klein. Femeia era la Casa Alb de trei administraii i tia perfect regulile jocului. Trebuia s fac ceva acum, s-i gseasc aliai puternici i de ncredere, persoane pe care preedintele s nu le poat ignora. i dac Putnam ndulcise raportul, aa cum presupunea el, Blake Fowler tia c urmtoarele zile vor fi critice. tia i c posibilitatea de a mai lucra pentru administraie era aproape nul. Ateptnd ntoarcerea secretarei sale, privi fotografia soiei i a fiicei lor. 19 octombrie Telejurnalul de sear de la NBC Reportajul arta ceea ce de acum erau cunoscute scene provenind din capitala Coreei. Studeni cu feele ascunse n dosul unor batice, scandnd sloganuri, care aruncau pietre i coctailuri Molotov mpotriva poliiei, care rspundea cu lacrimogene, furtune cu ap i bastoane. Panoramrile dintr-un elicopter special nchiriat artau norul fin de gaze care acoperea centrul Seulului. Vocea calm i lipsit de orice emoie a celui care citea tirile era n contrast net cu scenele de violen i de haos. Mii de studeni sud-coreeni s-au revrsat astzi de-a lungul strzilor din Seul: a aptea zi consecutiv de proteste mpotriva guvernului, care au paralizat acest ora de zece milioane de locuitori. nc o dat demonstranii s-au btut cu forele de ordine, timp de cteva ore au fost lupte de strad care s-au 208

soldat cu peste aizeci de rnii, muli n stare critic. i nu e nici un semn c protestele vor sfri curnd. Pe ecran apru din nou chipul prezentatorului. Alte tiri din Coreea. Un purttor de cuvnt al guvernului s-a referit cu vorbe dure la sanciunile comerciale ale SUA care vor intra n vigoare peste o lun. n textul prezentat de purttorul de cuvnt, guvernul Coreei refuz aceast tentativ far precedent a Statelor Unite de a se amesteca n treburile interne ale altui guvern ales n mod liber. Purttorul de cuvnt a continuat spunnd c coaliia aflat la putere n Coreea de Sud nu vede nici un motiv pentru a ceda n faa imposibilelor cereri ale studenilor rebeli. Totui, surse bine informate precizeaz c guvernul sud-coreean va anuna n curnd o serie de reforme de faad, pentru a readuce la ordine populaia i pentru a liniti Congresul american. ntre timp, CEE a anunat c se va alinia exemplului Statelor Unite i va impune sanciuni asupra produselor industriei sud-coreene. Aceast msur european are o semnificaie deosebit, dat fiind c CEE este al treilea importator pentru produsele coreene, dup SUA i Japonia. Pe ecran aprur imagini de la o reuniune inut n Illinois: o mulime de oameni nconjurai de steaguri. i n aceast diminea la Chicago consilierul preedintelui pentru Sigurana naional George Putnam a afirmat n faa unei mulimi de sindicaliti c aceste sanciuni ale Statelor Unite apr tocmai efortul lor pentru liberul comer i cauza reformelor politice n Coreea de Sud.

209

20 octombrie Seul Dup ce privi mprejur, general Chang Jae-Kyu, comandantul Diviziei a Patra de infanterie, intr n casa de kisaeng11 a lui Han Chung Kak. Zmbi ctre femeia tnr care i lu basca i mantaua. n seara aceea avea multe lucruri de fcut: lucruri care faceau s pleasc celelalte sofisticate plceri oferite n general n casa de kisaeng din Seul. Chang o urm pe femeie de-a lungul coridorului tcut, decorat cu tablouri pe mtase i paravane din acelai material. Cltin din cap la gndul c atta lux i atta frumusee nu-l mai impresionau ca altdat Chang era fiu de rani, era un om al pmntului. De nenumrate generaii familia sa cultiva produsele care mai apoi ajungeau pe mesele elitelor din oraele Coreei. Armata schimbase toate acestea. l crescuse i l ngrijise. i dduse un viitor: lui i ntregii Coree de Sud. Se ncrunt. i acum snobii oraelor, politicienii corupi i studenii revoluionari, voiau s distrug tot. i scutur umerii. Nu vor reui. Cel puin, nu far opoziie. Kisaeng se opri n faa unei ui nchise i i adres o plecciune. El se nclin i, n timp ce fata se ntorcea n coridor, o urmri cu privirea. O graie i o elegan demne de a fi reinute. n fine, poate viaa la ora prezenta i avantaje, la urma urmei. Se ntoarse, ciocni o singur dat n u i intr n mica ncpere plin de fum. Cunotea personal ofierii aezai n jurul mesei: i cunotea att de bine nct putea s-i pun viaa n minile lor. Erau tovarii si de curs, toi ieii din academia militar coreean.
11

Kisaeng (gisaeng, ginyeo) cas de amuzament

210

Chang i salut cu un semn din cap. Domnilor, sunt ncntat s v vd pe toi aici. Ceilali zmbir auzind un ton att de oficial. nainte de a continua, Chang i privi pe rnd. Generalul Bae, comandantul Diviziei a noua de infanterie, fcnd parte din Corpurile Capitalei, care aprau Seulul. Foarte nalt pentru un coreean, faa rotund ca luna. Colonelul Kim dina Escadrila a asea de interceptare: mrunt, cu micri rapide. Colonelul Min, vicecomandantul Corpului al treilea de armat, care prea c nu se simea la largul su. Era gras, dar numai n limitele recomandate pentru un ofier din armata sud-coreean. i cel mai important dintre toi, generalul Hahn, eful districtului Seul al Comandamentului pentru sigurana militar. Era un om cu faa osoas, i n acel moment zmbea cu satisfacie. Chang i micul su grup trebuia s-i mulumeasc lui c se puteau Strange acolo n toat linitea. Politicienii se ateptau ca Comandamentul pentru sigurana militar s fie ca un cine de paz pentru forele armate. Chang l privi pe Hahn i zmbi. Dar dac cinele de paz se rzvrtete mpotriva stpnului ? Aici suntem n siguran ? ntreb apoi. Da. Oamenii mei au controlat totul. Nu sunt microfoane. Bine. Atunci putem s ncepem... mi pare ru c vam chemat aa din scurt, dar timpul nu este aliatul nostru. Nici unul dintre noi nu-i poate permite s i se noteze absena sau s ridice bnuieli n aceast perioad de pregtiri. Pi eti convins c trebuie s acionezi mpotriva guvernului ? ntreb Min. Dar nu prea deloc surprins. Nu vd nici o alternativ. Ca ofieri, am jurat s aprm naiunea de inamicii si, strini sau interni. i nu se poate nega c, n fapt, ara noastr este sub atac. De

211

dou luni de zile revoltele i dezordinile nu mai contenesc. Iar politicienii notri, ce fac ? Nimic. Dar de vorbit, vorbesc, relu dup o pauz de efect. Dar n loc s ia decizii definitive, precise, rapide, pentru a nbui insurecia comunitilor, birocraii i pierd timpul plimbndu-se dintr-o parte n alta, fcnd pipi n foc numai dac flacra le arde picioarele. Toi rser auzind imaginea aceea vulgar. i acum, ce crezi c intenioneaz ? ntreb Chang. V spun eu. Se pregtesc s se predea. S se predea acelor tineri delincveni i cererilor lor de socialism. i o predare n faa cererilor intolerabile ale Americii. Ofierii murmurar. Chang simi crescndu-le furia. De aceea, v ntreb, ce altceva putem face, dat fiind c am jurat s ne aprm naiunea chiar cu preul vieii ? Bae rspunse pentru toi, dup ce-i privise colegii. Ai dreptate. Trebuie s reformm guvernul. i asta repede. Toi tiau ce se nelegea prin a reforma. O lovitur de stat militar. De altfel, chestia asta nu era deloc nou. Deja de dou ori, n istoria de patruzeci de ani a Republicii Coreea, grupuri de tineri ofieri interveniser pentru salvarea rii de politicienii corupi i sectari. Oamenii reunii n ncperea aceea nu ar fi fcut altceva dect s urmeze tradiia. Chang ridic mna. Ai dreptate. Avem puin timp. Dar nu trebuie s acionm cu grab excesiv. Noi ase nu suntem suficieni pentru a da jos regimul. n forele armate exist muli oameni care ne mprtesc prerile. Cu ajutorul prietenului nostru Hahn, n urmtoarele sptmni le voi arta planul nostru. i, cnd vom fi gata, ne vom mica cu viteza fulgerului pentru a-i nltura pe afaceritii de la Seul i pentru a readuce ordinea. Toi ncuviinar i zmbir. Numai Min prea ngrijorat. 212

 Dar americanii ? Nu vor interveni ? Chang nu-i ascunse propriul dispre: Americanii ? Si-au luat minile de pe noi. Acum nu le mai datorm nimic. Nu sunt n stare s fac nimic. i dup ce vom elimina dezordinea, firmele americane ne vor implora s relum comerul cu ele. l privi pe Min. Deci ? Eti cu noi sau mpotriva noastr ? n scurtul moment de linite care urm cuvintelor sale, toi putur auzi sirenele poliiei care alerga s elimine un alt punct de dezordini. Min ciuli urechile nc pui, apoi se uit fix la Chang. Da. Da, sunt cu voi. Chang zmbi. Acum se putea ncepe.

213

14 Contramsuri 23 octombrie Casa Alb Blake Fowler edea tcut n anticamera Biroului Oval, dar ar fi vrut s poat merge nainte i napoi. Ridic ochii pentru a-l privi pe amiralul Philip Simpson, eful statelor majore reunite, care edea n cealalt parte a ncperii, i l vzu stnd de vorb cu unul din ofierii si subalterni. Control din nou mapa pentru a se asigura c avea toate documentele necesare pentru explicaiile sau poate trebuia s le numeasc revelaii ? de diminea. Doctor Fowler ? Secretara, o femeie brunet, ridicase privirea de pe hrtiile cu care era ocupat. Preedintele v va primi n cteva clipe. Acum e la telefon, dar nu va ntrzia mult. Blake i mulumi cu un semn din cap. Ateptarea asta era partea cea mai rea. Sau, cel puin, aa spera s fie. Era dureros de contient de faptul c urmtoarele cincisprezece minute urmau s fie cruciale pentru cariera sa. Ba mai mult, puteau deveni foarte uor ultimele din cariera sa de funcionar al administraiei. Mare parte din sptmna trecut o petrecuse pregtindu-se pentru acest moment. Mai nti trebuia s-l conving pe Mike Simpson, vicele lui Putnam, s-i ncredineze misiunea de a-i citi preedintelui raportul informativ zilnic al Consiliului pentru sigurana naional. Putnam era nc n turul Statelor Unite n campania preelectoral, dar n cteva zile se ntorcea, i Blake nu ar f 214

avut posibilitatea de a-l vedea pe preedinte. Sinclair care l ura pe Putnam aa cum l ura pe oricare dintre funcionarii Consiliului pentru siguran acceptase n sfrit, convins c Blake, vzut ca unul dintre cei mai promitori tineri ai consiliului consiglio, de fapt voia doar s apar n atenia preedintelui n timp ce consilierul era plecat. Blake fcuse tot posibilul ca s nu-l dezamgeasc n prerea aceasta. Dar tia c Sinclair se va face foc i par de ndat ce totul se va descoperi. i cutase aliatul care i-ar fi servit pentru a-l convinge pe preedinte c nu era vorba despre o banal divergen asupra vreunei pri a procedurii. i alegerea logic era pentru amiralul Simpson. Omul acela sprijinise cu convingere originalul recomandrilor grupului de lucru. Era militarul de cel mai nalt grad prezent n Statele Unite. i era cunoscut pentru faptul c era ntotdeauna mai aproape de adevr dect de jocurile politice. Blake l ntlnise pe amiral doar de dou ori. Fusese surprins cnd Simpson l primise imediat. i nc i mai surprins cnd amiralul cu gt de taur consimise cu plcere s mearg cu el la Biroul Oval. Simpson, din cealalt parte a biroului, i adresase un zmbet larg. Ce e, Fowler ? N-ai mai gsit pe nimeni dispus s joace treizeci de ani de carier militar ? Sincer, domnule amiral, nu, niciodat. Sau cel puin, nu n oraul acesta. Pi, s-i spun de ce, prietene: sunt dispus s-o fac pentru dou motive foarte importante. Primul, preedintele a comis o afurisit de eroare strategic, semnnd legea asupra sanciunilor. Cineva trebuie s ia msuri i am impresia c e datoria mea s-o fac. Contribuabilul se ateapt la ceva, n schimbul celor 75 de mii de dolari pe an ct salariu primesc. i, al doilea, George Putnam e un mizerabil i voi fi fericit s-i nfig un cui n inim. Blake zmbi, amintindu-i cuvintele lui Simpson. Spera ca optimismul amiralului s fie justificat. 215

Un rit slab de telefon l trezi din amintiri. Secretara, ascult ceva i apoi nchise. Blake i ndrept spinarea i prinse mapa. Doctor Fowler ? Amiral Simpson ? Preedinte este gata s v vad. Se ridic i le deschise ua. Blake vzu tapetul albastru, stema prezidenial, scaunele cu sptare nalte, n stil colonial american, cminul n marmur, steagurile i tablourile vzute de mii de ori la televizor. Dar efectul era foarte deosebit dac le vedea cu ochii si. ntreaga ncpere prea s iradieze putere. De ndat ce intrar n Biroul Oval, preedintele se ridic n ntmpinarea lor. Phil, sunt ncntat s te vd. i strnse mna amiralului i apoi se ntoarse spre Blake. Dumneata trebuie s fii Blake Fowler. Mike Sinclair mi-a vorbit frumos despre dumneata. Blake murmur ceva despre faptul c i dorea s nu-l deziluzioneze pe Sinclair. Apoi preedintele i invit s se aeze la birou. Acu', domnilor, nu cred s m nel c asta este un simplu raport de rutin. Sunt preedinte doar de civa ani, dar nu s-a mai ntmplat s vin personal eful statelor majore reunite ca s-mi dea ultimele tiri. Blake l privi pe amiral, care i facu un semn afirmativ. Erau deja de acord: Blake trebuia s fie primul care s ncerce s explice situaia. Domnule preedinte, este exact cum zicei dumneavoastr. Suntem aici pentru raportul grupului de lucru care v-a fost prezentat nainte de a semna legea asupra sanciunilor impuse Coreei. Preedintele se ncrunt. Coreea era nc un subiect dureros. Blake vzuse comunicrile secrete schimbate ntre Casa Alb i guvernul sud-coreean, i nu putea s-i bage vin preedintelui. 216

Blake inspir adnc i continu: Adevrul, domnule preedinte, este c documentul pe care l-ai citit a fost alterat. Hopa. Pn aici ! Preedintele ridic mna i l privi cu iritare pe Blake. Arunc o ochiad la ceas. Am altceva de fcut dect s pierd timpul pentru unul din obinuitele frecuuri ntre funcionari. i pltesc pe efii serviciilor pentru a se ocupa de aceste lucruri. Dac nu-i convin corecturile la raport, spune-i lui Putnam sau efului personalului. Acum citete-mi tirile zilei. ntr-o jumtate de or am o ntlnire foarte important. Blake roi tot. S plece far mcar s denune nelciunea lui Putnam ? Fuse tentat s pun la loc notiele n map. Dar atunci ar fi trebuit s spun adio carierei n administraie. Mai bine s fie alungat pentru o aciune comis, dect pentru ceva ce nu fcuse. Dar oare amiralul l va sprijini ? Amiralul l sprijini. Cu tot respectul, domnule preedinte. Eu i doctor Fowler nu suntem aici pentru a ne plnge de vreun cuvnt schimbat ici, colo. Simpson se ntoarse ctre preedinte. Suntem aici deoarece consilierul pentru sigurana naional i-a luat responsabilitatea de a altera drastic concluziile la care ajunsese grupul de lucru. O voi spune far s-mi aleg cuvintele. ntre recomandrile pe care le-ai citit i acelea aprobate de mine i de ceilali efi de state majore este aceeai diferen ca ntre o baleg de cal i un grtar de vit. Iar chestia asta implic riscuri directe pentru sigurana naiunii. Preedintele ridic capul i Blake i citi n ochi curiozitatea. Curiozitate i nc ceva. Continu. Blake l ntreb:

217

 Raportul pe care l-ai citit recomanda semnarea legii Barnes ? Preedintele ncuviin. Atunci ar trebui s v aruncai ochii pe recomandrile prezentate n deplin concordan de departamentele Aprrii, Comerului, CIA i de Consiliul pentru Sigurana Naional. Blake trase din map cteva pagini pe care erau evideniate n culori cteva rnduri. Acestea provin din ciornele pe care i le-am dat lui Putnam. Preedintele lu foile pe care Blake i le ntindea. Le puse pe birou i ncepu s citeasc, ncruntndu-se din ce n ce mai mult. Avu nevoie de cteva minute ca s ajung la final. I le restitui lui Blake far un cuvnt, i ntoarse fotoliul astfel nct s priveasc fereastra udat de ploaie care da spre Rose Garden de la Casa Alb. Blake i amiralul schimar o ochiad. i acum ? ntr-un trziu, preedintele ntoarse fotoliul spre ei. Bine, domnilor. Nemernicul m-a minit. i am semnat o hrtie pe care n-ar fi trebuit s-o semnez. Mai mult ca sigur n-a fi semnat, dac a fi vzut analiza voastr. Dar acum ce putem face ? Blake l privi. Cel mai bun lucru, domnule, ar fi acela de a impune Congresului s abroge sanciunile. Ct mai repede posibil. Preedintele cltin din cap. Imposibil. Camera i Senatul au suspendat edinele pentru alegeri i noul Congres se va reuni la nceputul lunii ianuarie. Simpson ncuviin. Dar dumneavoastr ai putea convoca o sesiune special... dup alegeri.

218

 Nici vorb, amirale. Ce figur a face, dac m-a duce s implor Congresul s elimine sanciunile, asupra crora, nc de la nceput, a fi putut pune veto-ul meu ? Nici Blake, nici amiralul nu vorbir, dar preedintele citi rspunsul n ochii lor. Exact. A aprea ca un bufon. Unul din oaspeii de baz de la show-urile lui Jerry Lewis. De acord. Poate ideea m deranjeaz pentru c e foarte aproape de adevr. Oricum, n-a putea s fac asta, pentru c n-a mai putea face nimic pentru restul mandatului. Clar ? Amndoi ncuviinar. Bine. Ce a mai putea face ? Blake i Simpson i pregtiser deja rspunsul. Necazul era c nu puteau s ofere prea multe. Blake se ridic n picioare, far s-i dea seama. De cnd fusese profesor prefera s stea n picioare cnd explica ceva. Pi, domnule, Barnes i asistenii lui n lege au scris un text foarte compact. Nu las aproape nimic la discreia dumneavoastr. Am vzut analizele legii, doctor Fowler. Spune-mi ceva ce nu tiu nc. Da, domnule zise Blake, rbdtor. n substan, sanciunile asupra exporturilor coreene cltoresc pe o in automat. Vor intra aproape sigur n vigoare, pentru c legea nu las nici o porti de scpare de care s putem profita. Preedintele l ntrerupse cu o ntrebare: Exist vreo posibilitate, ct mai rapid, ca Seulul s efectueze reformele politice i economice cerute, nainte ca sanciunile s intre n vigoare ? Totul este posibil, domnule preedinte. Dar n analiza noastr l reinem ca evenimentul cel mai puin probabil. Blake ncepu s mearg nainte i napoi. n mod esenial, guvernul sud-coreean trebuie s se mite pe muchie de cuit, ntre dou faciuni mici, dar 219

puternice. De o parte este faciunea dur a forelor lor armate. Actualul guvern din Seul i trage originile dintr-o lovitur de stat militar, i pentru acest motiv tie ce risc dac forele armate nu aprob aciunile sale. Ajuns n fundul ncperii, se ntoarse. De cealalt parte a ecuaiei avem n schimb un mic grup de studeni extremiti. n marea lor majoritate, nu sunt comuniti, dar sunt socialiti i cer reforme pe care militarii i cartelurile industriale sud-coreene le-ar gsi intolerabile: dezarmare unilateral i reunificare cu Nordul. Preedintele ncuviin. De aceea nu au nici un spaiu de manevr. Reformele de faad pe care militarii ar fi dispui s le accepte nu vor fi considerate suficiente nici de studenii lor, nici de Congresul nostru. n timp ce reformele cerute de Congres nu vor fi acceptate de militari. Da, domnule, exact. i ce e mai ru, nu vor face s nceteze demonstraiile studenilor. n cteva cuvinte, domnule preedinte... Blake ncepu un alt tur al ncperii ...este probabil ca boom-ul economic al Coreei de Sud s se prbueasc pe neateptate n urmtoarele dou luni, din cauza reducerii exporturilor. Asta va duce la luarea de poziie a majorittii populaiei sud-coreene care pn acum a stat departe de micrile politice. n parte se va altura militarilor de dreapta, n parte cu studenii de stnga. Ridic din umeri. n acest punct e greu de spus unde se va situa acul indicator al puterii politice n Coreea de Sud. i nu putem face nimic pentru a opri acest proces ? Anul acesta, nu, dac nu recurgem la sesiunea special a Congresului, care a fost deja exclus. Blake ncet s se mai plimbe. Singura noastr speran este ca Coreea de Sud s reueasc n vreun mod oarecare s depeasc primele luni ale anului viitor. Atunci va putea cere ridicarea sanciunilor pentru motive umanitare. nainte de acea dat, 220

lumea va vedea la televizor cozile omerilor din Seul i va ncepe s regrete automobilele Hyundai i televizoarele Samsung. Preedintele ncuviin, ncet. n Congres ar trebui s m bat ca s aprobe aceast lege, dar m-a gsi pe o poziie avantajoas moral. Blake l privi pe Simpson. Amiralul culese semnalul pentru a interveni. n toate aceste previziuni, domnule preedinte, exist un singur punct discutabil. Preedintele se ntoarse ctre el. Ce anume, Phil ? Se presupune c n primvara urmtoare va mai exista o Coree de Sud de care s ne ocupm. Simpson se ntrerupse, i preedintele ridic o sprncean. Continu, amirale. V ascult. Da, domnule. Vedei, n timp ce n Sud se petrec toate aceste lucruri, noi trebuie s ne gndim i la ceea ce se ntmpl n Coreea de Nord. Kim Il Sung i generalii si iar freca mnile la gndul unei Corei de Sud puternic slbite. i de la un timp acumuleaz armele pentru o intervenie. Amiralul i ntinse preedintelui raportul lui McLaren. Apoi atept, n timp ce acesta l citea. Mi s fie ! exclam preedintele la final. Lumea aia nu glumete, aa e ? Nu, domnule, nu glumete deloc. Fr forele noastre ca supraveghetori n zona ncetrii focului, le-ar putea veni n minte s foloseasc noile lor tancuri, avioane i piese de artilerie. Preedintele continu s rsfoiasc evalurile puterii militare nord-coreene. Nu vd cum s m opun la asta. Legea Barnes este fantastic de precis chiar i n acest punct. Fr reforme, adio fore americane. Va trebui s le retragem. 221

Blake se crisp. Era momentul crucial. Vorbi pe ton sczut: Nu e chiar aa, domnule, signor preedinte. Cel puin nu nainte ca noul Congres s ridice sanciunile. Ce vrei s spui mai exact, doctor Fowler ? E simplu. Spre deosebire de cazul sanciunilor economice, textul articolului n care se cere retragerea din Coreea a forelor noastre militare ne ofer o mic porti de scpare. Dumneavoastr ai putea-o fructifica pentru a proteja Coreea pn ce Congresul nu va gsi vreo alternativ. Se ntrerupse pentru un moment. Preedintele nu-i dezlipe ochii de la el. Legea nu fixeaz un termen pentru retragerea trupelor, domnule preedinte explic el. Textul precizeaz doar c retragerea trebuie s se efectueze, citez, cu maxima rapiditate posibil. i de ce aceast expresie mi-ar oferi scparea pe care o caut, doctor Fowler ? V-a sugera s interpretai cererea n sensul cel mai larg, domnule. Dac ne gndim bine, s transferi mai mult de patruzeci de mii de soldai, personalul auxiliar i ntregul echipament este un fel de comar logistic. Necesit timp... cteva luni, minim. i ar fi suficient o sugestie din partea dumneavoastr ctre comandantul responsabil cu transferul, generalul McLaren, pentru ca aceste cteva luni s devin mcar un an. ntr-un an se pot ntmpla multe, domnule preedinte. Ca minim, vom da timp sud-coreenilor s se ncadreze ntr-o ecuaie strategic mult diferit de cea actual. Terminnd de vorbit, Blake se aez i constat cu surpriz c i tremurau minile. Cnd ridic privirea, vzu c preedintele l observa cu atenie. i dai seam, doctor Fowler, c mi propui s desclcesc litera unei legi pn n punctul unde va deveni de nerecunoscut ? S spun unui nalt ofier din forele 222

noastre armate s-i ignore semnificaia clar ? ntreb preedintele, cu voce joas i lipsit de emoie. Da, domnule, mi dau seama. Preedinte se ntoarse ctre amiralul Simpson. Phil, ce crezi despre planul tinerelului nostru ? tii bine c n Congres este lume care mi-ar jupui pielea dac ar avea vreo suspiciune n sensul acesta. Amiralul reflect un pic nainte de a rspunde. Domnule preedinte, amndoi am jurat s respectm Costituia. i amndoi am jurat s aprm Statele Unite mpotriva oricrui inamic, strin sau intern. Propunearea lui Fowler mi se pare c se afl undeva ntre aceste dou responsabiliti... Nu pot s iau hotrrea n locul dumneavoastr, domnule. Dar cred c merit riscul de a o lua. Preedintele rmase n linite pentru mult timp, dup ce amiralul terminase de vorbit. Apoi, pe neateptate, l privi pe Blake. Ai votat pentru mine, la ultimele alegeri, doctor Fowler ? Blake, surprins de ntrebare, nici nu avu intenia s se gndeasc. Nu, domnule. Preedintele zmbi. Drace. Dac reueti s fii cinstit pn la acest punct, cred c m pot ncrede n dumneata. Lovi cu palma pe birou. Bine, domnilor. mi nsuesc sugestia voastr. Cineva m-a sftuit ru, chiar foarte ru, i am comis o eroare. Vom ntrzia ct se poate retragerea noastr din Coreea de Sud i ne vom servi de timpul ctigat pentru a ndrepta eroarea. Dar despre asta nu vreau s existe nici o noti, fie pe hrtie, fie pe calculator. M-am exprimat bine ? Amndoi ncuviinar. Simpson l privi pe preedinte. Avea o expresie amuzat.

223

 i Putnam ? Dac vei lua vreo msur mpotriva mincinosului stuia, s-ar putea ca cuiva de prin Congres s-i vin vreo idee... Preedintele i adres un zmbet trist. Nu v ngrijorai pentru domnul Putnam. l vom tine n acelai post... cel puin pentru el i pentru pres, dar v garantez c nu-l voi mai crede. Va prezida toate reuniunile Consiliului pentru sigurana naional, dar nu va avea ultimul cuvnt. Dac voi dori s tiu ceva despre situaia coreean, voi organiza o ntlnire rapid ntre noi trei. Clar ? nelegi, doctor Fowler, c atta timp ct va dura farsa cu retragerea trupelor vei fi obligat s tratezi pe Putnam ca i cum ar fi mereu superiorul dumitale omnipotent i atoatetiutor. Crezi c va fi ceva greu ? Blake cltin din cap. Atunci, i asta e n regul. Preedintele ridic telefonul. June, pregtete o deplasare pentru un colaborator de-al meu: Blake Fowler. Da, trebuie s ajung la Seul, mine dac se poate. Ls receptorul i zmbi ctre Blake. Nu face faa aia surprins, doctor Fowler. Acum eti intermediarul ntre mine i generalul McLaren pentru afacerea asta. Eti bgat pn la gt n chestia asta. Blake nu reui s spun nimic altceva dect: Aa e, domnule. i eu am impresia aceasta.

224

15 Cine caut, gsete 2 noiembrie Baza din Yongsan, Seul Tony i spunea mereu c e un idiot. Dup ce ajunsese la Seul pentru a-i da Annei un motiv s-l refuze, de ce s nu-i spun astfel ? tia c fata lucra n sectorul logistic ca programator. Sistemul cel mai sigur era s se adreseze la comandamentul bazei i s ntrebe unde era departamentul computere. Ciudat, dar chestia mersese. Caporalul i privise atent uniforma de aviaie, care nu avea ce s caute n acea baz a armatei, apoi i explicase cum s ajung la cldirea A34. Cldirile bazei erau din crmid, stil vechi, i evident proiectate de un occidental. Aveau un aer un pic straniu, dup ce vzuse atta arhitectur coreean, dar n acea insul mic de America erau destul de normale. Locul era aglomerat, plin de oameni i vehicule ce umpleau drumurile i trotuarele. Secia logistic computere, cldirea A34, era cea mai modern dintre toate. Aproape c nu avea ferestre i prea o fortrea. Abia ajungnd pe partea cealalt gsi intrarea. Dup un examen atent al legitimaiei din forele armate, plantonul i ddu un ecuson i i explic unde se gsea biroul domnioarei Larson. Nu l ntreb de ce venise acolo i i fu recunosctor. Dup ce trecu de intrare, gsi o u pe care scria AER CONDIIONAT NCHIDEI. Dincolo de ea, temperatura scdea brusc cu cinci grade i se auzea un zumzet de joas frecven. Coridoarele erau pline de oameni n 225

uniform, dar i civili. ncepu s-o caute pe Anne, repetnd ce ar fi dorit s-i spun. Pe alt coridor, zgomotul era mai moale, iar pe podea era mochet. i terse minile pe pantaloni i o lu pe coridorul C. Primul lucru pe care l vzu fu biroul telefonistei, cu plcua cu numele, dar nu cel al Annei: GLORIA BURNS. Domnioara Gloria, care citea un tabel, ridic telefonul. Pot s v ajut cu ceva ? O caut pe Anne Larson, rspunse Tony. Ar trebui s fie n sala 110. Telefonista privi centrala. n acest moment domnioara Larson este la telefon. Dac ateptai, i voi transmite c v aflai aici. n ce problem o cutai ? Toby simi c roete. Ah, motive personale. Spunei-i doar c e cpitanul Christopher, mulumesc. Vzu c Gloria l msoar din cap pn n picioare; apoi zise: Bine. Aezai-v. Era acolo un divan mititel; Tony se aez. Se uit la Gloria, cam cu ranchiun. Se ndrepta spre o u. Plcua de pe perete spunea: A. LARSON - SUPERVIZOR. Aeronautica nu-i pltete piloii de lupt ca s apar ca nite proti. Anne era eful biroului ? Se grbi s schimbe impresia pe care o avea despre ea, n lumina noilor descoperiri. Gloria era nc n u i vorbea cu voce joas; far ndoial, vorbeau despre el. Nu auzi rspunsul Annei, dar secretara sa (Tony se for s se gndeasc la Gloria ca la secretara Annei) se ntoarse la birou. nc puin mai dureaz. Apoi rencepu lectura tabelului. Tony privi ceasul: 11.45. Dac nu iese nimic, ora era foarte potrivit. Spera s-o invite la o mas frugal. Nu tia cum va face ca ea s accepte invitaia, dar asta va vedea la momentul oportun. 226

Petrecu mult timp studiind centrala telefonic. Dup cteva minute un becule se stinse. Domnioara Gloria ridic privirea i zise: Acum putei merge. Biei, asta e, Sydney sau moartea. i terse din nou palmele pe pantaloni, n timp ce secretara l urmrea cu coada ochiului. Ajunse la u i se opri n faa ei. Apoi btu de dou ori. Intr. Era vocea Annei. Era la un birou de lemn n form de L, acoperit de hrtii i tabele O recunoscu imediat. A fi pus pariu... Nu prea foarte satisfcut. Tony zmbi ca un copil surprins fcnd vreo bazaconie. Am venit s vedem dac putem... Telefonul sun i Anne ridic receptorul. Larson. Da, tiu. Doi dintre cei mai buni programatori ai mei ncearc s neleag ce s-a ntmplat. l privi pe Tony, care fcea ce putea pentru a zmbi. Ascultai-m, azi dup amiaz ar trebui s am un rspuns. V ajunge ? Acum sunt un pic ocupat... Da, tiu. V sun eu. Puse receptorul n furc i se ntoarse spre Tony. Scuze. Dar e un moment urt, mai ales pentru vizite personale. mi pare ru. Voiam s vd doar dac accepi s vii... Fu ntrerupt de cineva care ciocnea la u. Un tip n cma flutur o foaie pe care o inea n mn. Zise: Salut ctre Tony i o privi pe Anne. Ai vzut comunicatul sta ? Ia s vd. Se ridic i lu foaia, i arunc privirea pe ea. Da, Harry. Mi-a sosit ieri cu pota. Toi l-au primit. Da, dar voiam s fiu sigur. Ciao zise Harry, plecnd. 227

Anne se aez din nou, cu o min dezgustat. Ce ziceai ? Doar c voiam s schimbm cteva cuvinte i c m gndeam... Of, Doamne ! zise ncet Anne, privind spre u. Zmbi pentru a saluta pe cineva care trecea pe coridor. Tony se ntoarse la rndul lui. O femeie ntre dou vrste, cu un ibric mare de cafea, se ndeprta, fcnd semne de salut cu mna. Anne, tiu c nu vrei s iei seara, dar m gndeam c poate vrei s mergi la un prnz. A fi ncntat... Mi se pare o idee bun. S mergem. Se ridic i lu geanta cam mare dintr-un col al biroului. Tony se grbi s se dea de-o parte n timp ce ea ieea rapid din birou, apoi o urm. Gloria, m duc s mnnc ceva. M ntorc ntr-o or. Tonul era destul de normal, dar Tony rmase uor perplex. Nu era tonul cuiva care vroia s fac ceva cu plcere. Bine, domnioar Larson. Distrai-v rspunse Gloria, arbornd un zmbet ciudat. Ce naiba se ntmpla acolo ? Traversar coridorul i coborr scrile, cu Anne care mergea n pas vioi. Tony i aminti cum alerga n timpul demonstraiei. Ea l depea, i tnrul se simea un idiot pentru c trebuia aproape s alerge pentru a se ine alturi de ea. Ajuni la intrare, Tony acceler pentru a deschide ua. Trebui s fac un pic de efort i, n timp ce punea mna pe clan, zise: Primul la sosire ! Ea l privi fr s neleag, dar Tony continu: Oh, nu bga n seam. mi place s fug un pic nainte de prnz. Ajuni n exteriorul cldirii, Anne pru mai linitit.

228

 S m scuzi, cred c am cam alergat. Dar voiam s m ndeprtez de toi ochii aceia. El o privi far s neleag. Ea l lu de cot. Te rog, s mergem. Coborr scrile. Cunosc un loc unde ne vom simi bine, aproape, la zece minute de aici. Anne, ce naiba vrea s spun cu ochii ? O fi ceva ce se refer la mine ? Tony, nu e vina ta. Gloria este capul tuturor rutilor. Mi-a spus c ai venit pentru motive personale. Imediat ce ai intrat n biroul meu, jumtate din etaj tia c m-a cutat un brbat. Chestia asta atta i-a intrigat, c Harry trebuia s-mi arate un comunicat asupra fierbtoarelor de cafea. De aia te-ai comportat aa ciudat ? Ea ncuviin. i apoi a fost femeia aceea cu cruciorul. Dar ce treab era cu femeia ? ntreb Tony. Luase cruciorul numai ca paravan ? Nu, cruciorul era al ei, numai c ea lucreaz la parter, nu la etajul nti. mi pare ru c te-am pus ntr-o situaie incomod, dar voiam doar s te ntreb dac... Nu mai insista, i-am spus n metrou c nu vreau s ies la plimbare. Singurul motiv pentru care am ieit acum era c dac tot era s aleg ntre dou ruri, l-am ales pe cel mai mic. Anne continu, zmbind: i apoi, ai fost destul de simpatic. Tony clipi de surpriz. Voiam s-i spun c demonstraiile nu sunt o ocazie bun ca s faci cunotin cu o persoan drgu. Dar de ce s faci atta caz pentru o simpl invitaie la mas ? tii, nu ies aproape deloc, i acum bgcioii ia de la birou o s vorbeasc o lun despre faptul c am ieit cu 229

tine. n loc s-i vad de treab. Biroul meu se ocup de programarea i evidena echipamentului din depozitele armatei, de aici i din Japonia. n funcie de necesiti, containerele sunt ncrcate i descrcate conform programelor, programe de care noi ne ocupm... Gsir localul de care tia Anne. Intrar. Mesele erau ocupate aproape toate, numai de coreeni. Tony o lu ca un semn bun. Se aezar la o mas. M-ai lsat s vorbesc numai eu, i repro Anne. Da, dar mi place s te ascult. Se vede c-i iubeti munca. Comandm ? Vd c au kalbichim12. E foarte bun. Bine. Anne prea mai linitit. ncepu s studieze meniul. Era obinuita buctrie coreean, cu mult came de viel, mult pete, mult condiment picant. Cltin din cap, resemnat. Eu iau numai pulgogi. Tony se ncrunt. Nu pari foarte entuziasmat de meniu. Pulgogi este doar un cotlet marinat. Tu ai ales locul sta. Nu-i place buctria coreean ? Am mai mncat pulgogi i nu mai tiu ce altceva. Nu cred c sunt fcut pentru aventuri gastronomice. De fapt am ales locul sta pentru c aici nu vine nimeni din biroul meu. Data viitoare o s-mi pun pe cap un sac cu dou guri pentru ochi. Ea rse. Nu m lua peste picior. N-ar trebui s m enervez atta, dar...

Kalbichim mncare tradiional coreean n care ingredientul principal sunt costiele de viel sau porc.
12

230

 tiu, ai avut o perioad grea. mi amintesc. Pot s-i recomand eu ceva ? Am ncercat deja cel puin o dat toate felurile din meniu. i promit c nu va fi nimic exotic. Bine. Tu ce iei ? Pibim-bap. Este orez cu ou, carne, fasole verde, o grmad de mncare. Un pic cam iute, dar bun. Iau i eu. Privi cu interes meniul. Era scris n caractere hangul, dar alturi era i transliteraia n caractere latine. Ce-i aia myolci ? Pete n sos dulce. Bah ! Nu, este vechiul contrast ntre dulce i srat. Nu-i deloc ru. Dar asta ce e, phim-bop ? Yonppuri. Rdcin de lotus n sos dulce. Ajut la stingerea focului. n timp ce ateptau s fie servii, Tony afl c Anne era de trei luni n Coreea, cu misiunea de supervizor al operatorilor. M-au avansat cnd eram nc n Statele Unite i m-au adus imediat aici. Este prima dat cnd am persoane n subordine. i nu-mi prea place. Nu tiu cum s m comport. M simt mai bine cnd lucrez la computer. Se vede c nu sunt fcut pentru lucrul n echip... i mai ales s conduc. Mncar pe ndelete. Amndoi tiau s foloseasc beioarele. Tony i nbui pornirea de a vorbi despre avioane. Vorbir despre Coreea, despre ce vzuser i ce nu vzuser. Munca asta m-a absorbit de tot, zise la un moment dat Anne. Cnd ne-am cunoscut, atunci, la demonstraie, era a doua oar c ieeam n ora. Prima dat am fost la Palatul Kyongbok. Apoi nimic, dup nceputul lui octombrie. 231

 Anne, cnd ne vom retrage n State, te vei ntoarce i tu, i atunci vei regreta c nu ai vzut mai multe. ara asta este frumoas. Eu am fcut un pic pe turistul, nc de cnd am sosit aici, i nu am vzut nici mcar jumtate din cte a fi dorit s vd. Buctria, arta, arhitectura... Ciudat. Credeam c piloii de pe avioanele de lupt iubesc numai zborul i butura. Tony se simi atins. mi plac i mie, dar nu zbor n fiecare zi i nu m mbt n fiecare sear. Unchiul Sam mi-a pltit drumul pn aici i nu am prea multe de fcut, cnd nu zbor. Profit din plin pentru a ncerca s neleg ara i cultura ei, mcar un pic. Ai dreptate zise ea. Dar cred c a avea numai dubii dac m gndesc ce s explorez. Am impresia c i lipsete doar exerciiul. Sptmna viitoare am o zi liber. Merg s vizitez un fort vechi, la sud de ora. Poi s vii cu mine. Are cteva mii de ani. Am attea de fcut n perioada asta. De obicei petrec sfritul de sptmn la birou. Atunci, cnd termini lucrarea asta i o predai. Nu e o lucrare cu termen. Noi facem numai munc de rutin. Atunci ia-i o zi liber i mergem mpreun la fort. Nu e prea departe i cineva din escadril mi-a zis c e i un restaurant bun n zon. Ai dreptate. Ar trebui s vd i eu un pic ara asta. Se poate s-mi plac mai mult dect a fi crezut. i o s-i plac mai mult ca sigur.

232

16 Vibraii 10 noiembrie n preajma ZD, Coreea de Sud Din naltul unei coline de pe care se vedea ntregul model la scara 1:1, al unui ora coreean, n dup amiaza aceea generalul Chang asista la un exerciiu de asalt urban, care acum se apropia de punctul crucial. La urechile generalului, care urmrea grupa croindu-i drum n sat, ajungeau suntele armelor uoare i exploziilor de grenade. ndrept binoclul ctre plutonul nti, care avansa de-a lungul unei strdue strmte. Da, acesta era cel mai bun mod. O grup de acoperire n spate, care trgea mpotriva posibilelor poziii ale inamicului, n timp ce a doua grup fugea nainte, pentru a ajunge la casa urmtoare. Soldaii se lipir de pereii casei, doi oameni aruncar grenade pe ferestre i u. Chang zmbi vzndu-i soldaii alergnd nuntru n timp ce fumul exploziilor abia ncepuse s ias. Aa. S ataci inamicul imediat, nainte de a-i reveni. Fr s lase binoclul, zise: Noteaz. O recompens pentru plutonul nti. S dai tuturor dou zile de liber. Aghiotantul su, ghemuit lng el cu hrtii i creioane la ndemn, se grbi s noteze ordinul, adugnd un nou rnd pe pagina a zecea de notie privind numai acel exerciiu. Generalul prea predispus la generozitate. Pentru recruii Coreei de Sud, dou zile libere erau un lux aproape neauzit. n cazarm se va face o petrecere, n seara aceea, i

233

popularitatea generalului Chang, soldat ntre soldai, va crete ulterior. Chang se uit la cealalt grup de asalt. i aceasta nainta bine deschizndu-i drum cu grenadele. Focul ncepea s descreasc, pn ce mpucturile ncetar. Tango Unu Cinci, aici Tango Unu Unu, se auzi o voce din radio. Chang lu microfonul: Vorbete, Tango Unu Unu. Aici Tango Unu Cinci. Obiectivul a fost cucerit. Repet, obiectiv cucerit. Recepionat. Adunai-v n piaa central. Vin i eu. Terminat. i ntinse microfonul aghiotantului, se ridic, i aranj uniforma i se ndrept ctre jeep. Era satisfcut. Lecia respectase perfect timpii: satul fusese curat de ipotetici nord-coreeni n mai puin de trei sferturi de or. Iarna se apropia. n curnd va ninge. Zmbi. La ora, muli se plngeau de iarn, de vntul ngheat i de zilele scurte. Dar pentru rani iarna era un anotimp mult ateptat, cu bucurie, era posibilitatea de a se odihni dup zilele interminabile petrecute pe cmp i n orezrii. Lui Chang i plcuse ntotdeauna iarna. Jeepul su, cu antena radio care tia aerul, ncetini i opri n faa companiei adunat n piaa satului. Ateniune ! Drepi ! Compania D din Batalionul nti reacion ca un singur om. Chang se ridic i le restitui salutul. Se adres cpitanului care comanda Compania D. Excelent, cpitane. Oamenii dumitale par foarte bine antrenai. Mulumesc, domnule. I-am fcut s munceasc foarte mult n ultimul timp. Chang tia c era adevrat. Toate unitile diviziei sale fcuser antrenamente intense. Lucru de neles, dat fiind haosul care domnea n ar... Armele erau n ordine i 234

oamenii preau foarte hotri s lupte. n acel moment, Chang lu decizia. Compania D va conduce coloana care va intra n Seul. l studie pe cpitan cu coada ochiului. Omul acela avea note foarte bune n dosar. Oamenii lui l iubeau i aveau ncredere n el. i printre ofierii Batalionului nti era cunoscut ca un fanatic susintor al pumnului de fier. Exact ce-i trebuia lui Chang. Foarte bine, cpitane. Acum, d-le liber. i spune-le c i-au ctigat dou zile de vacan. Vzu primele rnduri zmbind orgolioi i nelese c gsise un alt grup de oameni gata s se bat pentru el la momentul necesar. Companie ! ncolonarea pe dou rnduri i direcia cazarma. Cpitane. Da, domnule ? S vii s bei ceva cu mine, n seara asta. Avem ceva de discutat, eu i dumneata. Te atept la apte punct. Omul era ncntat. Am neles ! Domnule general, sunt onorat. Generalul Chang i restitui salutul i se ndrept ctre jeep. i mai rmneau destule uniti de vizitat pn seara. 14 noiembrie Baza Yongsan, Seul McLaren, de la fereastr, vedea norii de gaze lacrimogene care pluteau pe deasupra oraului, la nord de poziia lor. Dac politicienii de la Seul speraser c frigul va pune capt demonstraiilor, fuseser prea optimiti, reflect el cu amrciune. n loc s se sting, demonstraiile se extindeau n toat Coreea de Sud. Din rapoartele care i parveneau, mare parte dintre principalele orae industriale Pusan, Taegu i Taejon erau n aceleai condiii. 235

Natural, mare parte din situaie era de imputat sanciunilor comerciale americane i europene. Cunprtorii strini ncepuser s anuleze contractele nc nainte ca sanciunile s intre n vigoare, pentru c nu voiau s devin stpnii unor mrfuri pentru care trebuiau pltite apoi taxe mai mari i eventual s nu le poat vinde, dup ce sanciunile vor fi intrat n vigoare. Din cte tia McLaren, singurii care aveau de ctigat din aceast afacere erau avocaii n comerul internaional, pe care ambele pri i chemau acum n ajutor. Desigur, sanciunile nu erau ndreptate mpotriva muncitorilor sud-coreeni. Puternicul omaj era pentru Coreea doar o amintire a trecutului, dar acum mai mult de zece la sut din fora de munc ajunsese n strad. i procentul continua s creasc. Conform previziunilor guvernului, la nceputul lunii decembrie cifra va fi ajuns la douzeci la sut. Rezultatul era previzibil, dar lui McLaren nu-i fcea nici o plcere c l prevzuse. Muncitorii care, mulumit interesului Congresului SUA, pierduser locurile de munc, acum se aliau cu extremitii. i protestele cptau progresiv o not anti-american. n ultimele dou sptmni, aisprezece oameni ai lui McLaren ajunseser la spital dup ce fuseser agresai de manifestani, i el fusese obligat s interzic permisiile. n consecin, moralul oamenilor si era din ce n ce mai sczut. Coreea era oricum o ar de neneles pentru marea parte a soldailor americani trimii acolo, iar s-i in nchii n cazrmi nrutea situaia. McLaren njur n sinea lui. Singurul lucru care mai lumina gndurile astea negre era tentativa sa de sabotare a retragerii forelor armate. Pentru nceput, lsase s se adune pe biroul su corespondena normal de administraie. Peste cteva zile avea s le trimit aproape pe toate la expeditorii lor, cu cererea de a face minuscule schimbri. i colaboratorii si rmseser la nceput cu gura cscat de 236

chestia asta, dar apoi adoptaser imediat aceeai manier de lucru. Nu fusese obligat s spun nimic, dar acum toi faceau ca lucrurile s fie ct mai complicate. i venea de-a dreptul s rzi. Luni de zile se chinuise s organizeze un grup capabil s lucreze n grab i bine, i acum subalternii si faceau proba unei abiliti de a face imposibil ceea ce mai nainte era o simpl chestiune de administraie. Printre altele, avea un bun aliat, pe amiralul Simpson. Documentele care reueau s ias din labirint aici, n Coreea, de obicei se ntorceau de la Washington cu tampila NESATISFCTOR. Doamne ! Probabil oasele lui George Patton se rsuceau n mormnt. McLaren zmbi. Dac Patton ar fi ajuns n aceeai situaie, ar fi intrat n arhive cu un lansator de flcri i ar fi ars toate hrtiile n cea mai mare vitez posibil. Se aez din nou la birou. De obicei masa era goal, dar acum era acoperit cu hri i hrtii. Pentru un moment fuse tentat s arunce totul la co, dar apoi lu un document la ntmplare: Ultima propunere de ordine de transfer pentru batalionul de tancuri din Divizia a doua. ncepu s citeasc, notndu-i mintal din cnd n cnd cte ceva. Era un plan bun. Comandantul batalionului gsite un mod de a economisi dou sptmni fa de timpul normal prevzut pentru a duce tancurile n Statele Unite. McLaren i not s recompenseze pe acel comandant pentru ingeniozitatea sa, apoi scrise: Nu este aprobat S se schimbe pe prima foaie. l puse n vrful grmezii de hrtii. Luase deja cteva decizii. Ofierii care prezentau planuri bune vor fi tratai normal, dar va avea grij s le dea puncte la evalurile anuale. Dar nu va accepta lucrrile lor. Evident, n materie de planuri totul trebuia s fie perfect, i dac vreunul din Congres va avea dubii i va trimite pe cineva s cerceteze de ce se mic att de ncet lucrurile, nu va putea gsi nimic de reproat. Dar McLaren nu dorea s

237

ruineze cariera ofierilor tineri i promitori doar n scopul de a-i pzi spatele. Dac va fi vreo urmare, McLaren urma s plteasc personal. Oricum, nu ar fi fost prima oar c ar fi terminat n carantin pentru faptul de a nu fi ascultat de armat sau de birocraii din Congres. McLaren zmbi, amintindu-i acele cazuri. Prima oar fusese o comisie de evaluare a tacticilor, n care l numiser cnd era nc n convalescen, dup ofensiva Tet, n '68. n raport, McLaren criticase tendina de a se baza numai pe bombardament pentru a compensa insuficiena patrulelor i micilor uniti. ntre altele, acuzase Washingtonul de interferene n operaiile pe teren. Asta l adusese n spatele frontului, ntr-o unitate de antrenament, pentru patru ani. Apoi fuseser criticile sale la tentativa Administraiei de formare a unei Fore rapide de desfurare: un amestec de uniti care nu era nici rapid, nici foarte uor de dislocat i care nici nu avea prea mult for. McLaren ajunsese pentru un an la Pentagon, la biroul Personal i Recrutare, nainte ca o nou Administraie s-i ncredineze o comand operativ. McLaren zmbi. De data asta era biat cuminte de mult vreme. Venise momentul s fac un pic de haos. Cci cariera sa ajunsese la culmea posibil. Nimeni nu l-ar fi numit comandant suprem al forelor din Europa. i lipseau fineele diplomatice necesare pentru acel post. i nici comandantul efilor statelor majore nu ar fi fost numit. Coreea era maximul, i Coreea i era suficient. n calitatea sa de comandant al Armatei a opta, McLaren comanda circa 700 de mii de oameni: aproape ct ntreaga armat a Statelor Unite. i acum Congresul voia s-i ia toate astea, s-l retrag din peninsula coreean ? Ei bine, domnul Congres trebuia s atepte mai mult dect ar fi crezut. Zmbind, McLaren se ntoarse la treaba sa, s arunce pietre n angrenaje.

238

17 noiembrie Periferia sud-est din Seul Cnd Tony Christopher ciocni la ua Annei, era ora fixat pentru ntlnire. Nici nu fusese greu s fie att de punctual, ateptase n main mai mult de un sfert de or. Anne Larson deschise ua i facu un pas nainte. Era mbrcat cu o hain elegant din piele, cu un guler nalt care i scotea n eviden prul rocat i pielea strlucitoare. Salut zise el, zmbind. Eti gata ? Fata se roti ca o prezentatoare de mod i zmbi i ea. Sigur. E departe locul acela ? Nu, doar vreo douzeci de kilometri. Coborr scrile. Dup ploaia care czuse n cursul nopii, treptele exterioare erau un pic alunecoase. Tony ntinse braul, dar fata nu bg de seam gestul i se sprijini pe balustrad. Trebuia s-mi nchipui i zise el. i art maina lui, parcat la mijlocul cldirii. O Hyundai cu patru ui, veche i rablagit, care trecuse de la un pilot la altul, pe msur ce erau nlocuii i veneau ntriri. n ciuda eforturilor lui Tony din ziua precedent, numai strlucitoare nu era. Ajunser la portiera din dreapta i Tony vru s deschid. Anne protest: Hei, sunt major. Reuesc s deschid o biat portier de main. Tony roi. Las-o balt, Tony. Doar c nu m ateptam la aa ceva de la un pilot de lupt. Se aplec pentru a intra n Hyundai. n timp ce atepta s intre n trafic, Tony se gndi la urmtoarele micri. Micul repro al Annei i arta c se comporta ca un biea.

239

Partea proast era c el voia s lase o impresie bun, i nu tia cum. O privi pe Anne, care edea linitit. Ea zri ochiada lui, i zmbi, dar nu zise nimic. Sper s-i plac locul. Exist o panoram extraordinar i istoria sa e foarte interesant. mi va plcea cu siguran. Tony continu s vorbeasc, acum c gsise un subiect puin compromitor. Am citit ieri istoria Muntelui Namhan. De mai mult de dou secole nu mai este locuit, dar coreenii au nceput s-l fortifice acum dou mii de ani. Dou mii de ani ! Pariez c n acele timpuri strmoii notri se mbrcau nc n piei de animale i fugeau din faa soldailor romani. i este nc n picioare ? Din acel moment totul fu mai uor. Gsiser un subiect de discuie, istoria Coreei i a locului pe care mergeau s-l viziteze. Ieind din suburbiile Seulului, ncepur s zreasc Muntele Namhan, la stnga lor. n vrf se zreau cteva construcii de form regulat i asta, dat fiind deprtarea la care nc se aflau, indica faptul c erau enorme. Din fericire, drumul nu se termina la poalele muntelui, ci urca pn n vrful lui. n timpul urcuului, Anne se ntoarse s vad panorama Seulului din spatele lor i i povestea lui Tony despre ea, el fiind obligat s-i vad de volan. Se oprir ntr-o parcare. Chiar dac ziua era friguroas, nu btea vntul foarte tare. Adierea care se simea i mpinse s se adposteasc n spatele pereilor de piatr ale construciei antice. Afiul scria CASTELUL NAMHAN, sau, n coreean, Namhansan-song. Nu era un castel n sensul celor europene, cu bastioane, turnuri i puni care se ridic. n locul acestora erau doar ziduri imense din piatr care

240

mergeau n linie mai mult sau mai puin dreapt. n anumite puncte erau nalte de ase metri. Poate se putea defini mai bine o fortrea, din cauza grosimii i a dimensiunilor. Lui Tony, Namhansan-song i aminti de zidul chinezesc, adus n jurul unui singur munte. ntr-un centru turistic primitor i nclzit gsir pliante i se apucar s citeasc cu voce tare, pe rnd, descrierea celor mai interesante locuri, pentru a hotr ce trebuie s viziteze mai nti. Tony era nelinitit de dimensiunea fortului. Crticica zicea c are o lungime de opt kilometri, i Anne prea c intenioneaz s-l viziteze pe tot. Apoi entuziasmul fetei l cuceri i pe el. Apropiindu-se de ruine, se luar de mn. Vechile pori erau deschise. Cnd ajunser lng ele, Anne ls mna lui Tony ca s vad mai bine zidurile. Erau fcute din pietre de form regulat, dar Tony i Anne n-ar fi putut spune dac aveau dou sute de ani sau dou mii. Pe suprafa erau totui nite guri care preau destul de noi. Trebuie s fie din timpul rzboiului din Coreea, Anne. Probabil fortul a fost ocupat n timpul btliei pentru Seul. Ce ruine, zise ea suspinnd. Locul sta, vechi de mii de ani, ruinat de proiectile. Nu cred c fortreaa s-a ofensat, Anne. Amintetei c niciodat nu a fost gndit pentru a deveni un monument. A fost construit pentru rzboi. Patruzeci de ani reprezint o simpl clipire pentru acest loc. O lu din nou de mn i intrar. La nceput urcar pe zidul de pe care se vedea Seulul. Ghidul spunea despre acea panoram ca despre una din frumuseile din Namhansan-song, i nu exagera deloc. De sus se vedea ntreaga vale a fluviului Han. Pentru mult timp, privir panorama. Nici unul n-ar fi vrut s mai plece de acolo. Dar, cnd ncepur s simt frigul pentru c se ridicase un vnt subirel, Tony se

241

altur Annei i o lu de mijloc. Ea zmbi i se strnse de el. Merser de-a lungul zidurilor, repede, ca s se nclzeasc. Minunndu-se de fiecare dat, citir plcile pe care era scris istoria muntelui i caracteristicile sale arhitectonice. Tony ncerc n van s citeasc textele n coreean i asta i distr ndelung. Deodat se trezir la locul de unde ncepuser cltoria. Erau obosii, dar ncntai. n timp ce ncercau s ias cu maina din parcare, Tony se declar mulumit c avusese acea idee de a vizita muntele. Mulumesc c m-ai invitat, Tony. Unde mergem data viitoare ? ntr-un loc i mai minunat. 20 noiembrie Seul Generalul Chang stinse igara ntr-o scrumier i privi mprejur, alene, n ncperea suprapopulat, pentru a-i privi n ochi pe ofierii prezeni. Nimeni nu-i evit privirea. Cu un semn de hotrre n sinea lui, Chang i zise: Acum nu vor mai da napoi; pot s m ncred n ei. Conspiratorii se adunaser n slia din spate din casa pentru kisaeng a lui Han Chung Kak. Era o acoperire bun. Nimeni nu ar fi suspectat c un ofier hotra s petreac momente frumoase alturi de cele mai frumoase fete din Seul. Dar generalul Hahn l asigurase c guvernul nu avea nici cea mai mic suspiciune. Birocraii tremurau pentru fiecare umbr, venit de la dreapta sau de la stnga, dar nu aveau informaiile detaliate necesare pentru a nbui tentativa sa de puci. i nu le vor avea niciodat, dat fiind c

242

Hahn elimina toate rapoartele compromitoare care veneau de la sigurana militar. Ultimele instruciuni pentru Planul de purificare, numele de cod pe care l adoptaser pentru puci, erau lucruri la care trebuia s gndeasc. Aproape toate amnuntele fuseser puse la punct. Cei zece ofieri prezeni n sli erau doar o parte din grupul su. Ei urmau s transmit instruciunile celorlali participani la lovitura de stat. Chang era ncntat de rezultate. n mai puin de o lun reuise s recruteze ofieri din majoritatea comenduirilor forelor armate sud-coreene. n cteva sptmni, Republica Coreea se va trezi cu o nou conducere politic i militar: persoane care urmau s salveze ara din haos. Momentul aciunii a sosit, domnilor. Afirmaia i surprinse. Primul care vorbi fu colonelul Min. Generale, eti sigur c suntem gata ? A trecut numai o lun de cnd neam hotrt. Nu pierdem dac ne grbim s aruncm zarurile ? Civa dintre cei prezeni fuser de acord. Se ateptau la o revoluie mai linitit. Domnilor, de ce ateptm, de aia riscurile vor fi mai mari. Pn acum, prietenul nostru Hahn a reuit s in departe de urmele noastre cinii guvernului, dar fiecare zi care trece mrete riscul ca acetia s ne adulmece mirosul. Hahn ncuviin. Chang continu: Pe de alt parte, domnilor, naiunea noastr se apropie rapid de sfrit. Dac mai ateptm mult, nu vom mai avea o naiune de salvat. Era o afirmaie un pic exagerat, dar aproape adevrat. Toi ofierii prezeni n sal erau nspimntai de viteza cu care se prbuea stabilitatea economico-politic a Coreei de Sud. Mare parte din cartelurile industriale chaebol ale rii erau ngenunchiate de combinaia dintre greve i sanciunile comerciale. Muncitori de orice tip, specializai 243

sau nu, cdeau n masa de manevr a studenilor extremiti. Micrile de strad erau n toat peninsula i se prea c poliia nu le mai putea opri. Fuseser mii de mori, mii de rnii, i alte mii de persoane erau n detenie preventiv. Se spunea c muli recrui dezertaser i i puseser la dispoziia demonstranilor armele. Coaliia de la guvernare prea a fi pe marginea prpastiei. Liderii opoziiei voiau mai mult putere; putere pe care nu o cuceriser la urne i pe care majoritatea nu nelegea s le-o acorde. De sptmni Adunarea Naional era imobilizat n meschine manevre politice, n timp ce n strad criza era din ce n ce mai grav. Chang le reaminti situaia i ntreb: Este vreunul care nu crede c e bine s acionm n grab ? Se ntoarse ctre Min. Ai dreptate, Chang. Nu avem alt alegere. Toi ceilali ncuviinar. Chang vorbi rar: V mulumesc, domnilor. tiu c este un risc extrem, dar mi cunoatei reputaia de juctor de noroc. Toi zmbir. La Academie, Chang avusese ntotdeauna faima de a risca mult, dar i aceea de a ctiga ntotdeauna. Chang lu din map o hart. Cheia este una singur, prieteni. Viteza. Cu ct acionm mai repede, cu att mai puin timp vor avea politicienii pentru a reaciona. Adevrat ? Toi ncuviinar. De aceea trebuie s ne micm cu viteza fulgerului pentru a decapita actualul regim. Nu exist alt posibilitate. E de ajuns s lum friele guvernului aici la Seul i restul rii ne va asculta. Descriindu-i planul, Chang puse degetul pe capital. O coloan constituit din uniti alese, din Divizia a patra, trebuia s prseasc ZD pentru a ajunge la Seul dea lungul Marii osele de aprovizionare. Generalul Hahn 244

trebuia s furnizeze documentele necesare pentru a depi punctele de blocaj din liniile de spate. Odat ptrunse n capital, uniti speciale de asalt urmau s-l captureze pe preedinte i ntregul Consiliu de minitri, s ocupe palatul Adunrii Naionale i cartierul general al forelor armate. Hahn i tovari si din Comandamentul siguranei militare urmau s le mpiedice pe beretele negre forele speciale ale guvernului s intervin nainte de cderea acestor obiective. Instalat la Casa Albastr, Chang urma s transmit naiunii o proclamaie n care ar fi anunat cderea guvernului i ar fi promis o ntoarcere rapid la ordine i la prosperitate. Acesta ar fi fost semnalul pentru restul conspiratorilor, care ar fi arestat pe ofierii lor superiori i ar fi preluat comanda unitilor lor. Cu un pic de noroc i o bun alegere a timpilor, elita guvernativ s-ar fi gsit n faa faptului mplinit. Chang termin de vorbit i se aez. Ceilali continuar s priveasc harta, urmrind cu degetul micrile complexe necesare pentru a duce la ndeplinire lovitura de stat. Dup cteva momente se aezar i ei. Pentru toi vorbi Hahn. Se poate face. Chang zmbi. Ai lui erau gata. 24 noiembrie Baza din Yongsan, Seul McLaren examina un munte de documente. Ridic privirea i zise: Intr ! Aghiotantul su intr n ncpere i salut. Trage un scaun, Doug. i las fiele. Cpitanul Hansen zmbi i se aez. Ce pot s fac pentru dumneavoastr, domnule general ? 245

McLaren privi pe fereastr, apoi ntreb: Cum merg lucrurile afar, Doug ? Prost. Aghiotantul su se ncrunt. n jurul universitii au ridicat baricade i poliia nici mcar nu ndrznete s se apropie. n schimb, se limiteaz la a asigura n centrul Seulului o aparen de normalitate. Fir-ar s fie ! Da, domnule general. Dac lucrurile se nrutesc, poate va fi nevoie s ne transferm la cartierul general de lupt. Cel puin pn se mai linitesc lucrurile. McLaren facu o strmbtur. Nici mcar nu m gndesc la aa ceva. Sud-coreenii ar interpreta asta ca o prob c ne crm. Trebuie s stm aici la Seul pn terminm retragerea trupelor. Aghiotantul su abia se abinu s zmbeasc. Colaboratorii direci ai generalului tiau c McLaren folosea toate chichiele pentru a nu asculta ordinul de retragere venit de la Congres. Dar nimeni n-ar fi recunoscut c o tia. De acord, Doug. Tie-am chemat pentru c am o chestie pe care ar trebui s-o rezolvi pentru mine. i trebuie s-o faci repede i n linite. Hansen se ntreb ce mai era chestia aia a generalului, de data asta. Ultima ceruse o grmad de timp, mult munc pe computer i tone de cafea, pentru a-i da de cap. Dar poate aa se ctigau stelele de pe epolei. n armat se spunea c dac se prezint Dumnezeu i d un ordin i generalul d un alt ordin, a bine s te rogi ca Dumnezeu s fie milos cum se zice, pentru c generalul nu va ierta sigur. Trebuie s treci pe la fiecare comandant principal din ZD. Vorbete n numele meu cu ei i spune-le c vreau s tiu imediat i asta nseamn imediat dac vreo unitate sud-coreean face micri de trupe neautorizate n prealabil de mine. Da, domnule general. Hansen era perplex i nu ncerca s se ascund. 246

 i nici unul dintre ofierii de legtur coreeni nu trebuie s fie la curent cu aceste directive, clar ? Este o chestie ntre mine, tine i comandanii crora vei duce ordinul. Clar ? Clar, domnule general. Dar din tonul vocii se vedea c nu era deloc clar. McLaren hotr s-i dea mai multe informaii. n armat nu era la mod ascultarea oarb. Stai, Doug. Chiar i n nebunia mea este o metod. Chestia care m ngrijoreaz este asta. Cu tot haosul care este n ara asta, cred c guvernul va cuta mai devreme sau mai trziu o ieire i va folosi soldai din forele regulate pentru a infrnge demonstraiile. Ori asta nu putem s-o permitem. Nu vreau s m scol ntr-o diminea i s citesc n ziar despre un alt masacru, fcut de data asta de soldai care mcar nominal sunt sub comanda mea. De asta vreau s fiu informat despre micrile guvernului, nainte de a se ntmpla aa ceva. Hansen ncuviin. Bine. Totui nu vreau ca ofierii notri sud-coreeni s tie c am cerut aceste controale, deoarece raporturile mele cu guvernul sunt cam rigide n aceste zile, pentru a nu spune mai mult. Dac ar ti c i spionez, ar deveni i mai boi. i asta nu mi-ar prinde bine... Bine, cpitane. Ai ordinele. ntrebri ? Nu, domnule. Atunci, executarea. Noroc. Hansen salut, se ntoarse i plec s-i ndeplineasc misiunea. Avea de parcurs muli kilometri n urmtoarele zile.

247

17 Planul de purificare 8 decembrie Autostrada 37, Coreea de Sud Chang se afla ntr-unul dintre transportoarele care naintau spre Seul. Acum avea de mplinit o misiune, alturi de cei trei mii de oameni care l urmau. Chang i ndrept spinarea cnd transportorul depi un blocaj, la cteva sute de metri de Sonu. Strada era nchis de baricade i de amplasamente de mitraliere protejate de saci cu nisip. Ajunseser la postul de blocaj al forelor de siguran. Ordon oferului s opreasc. Adjunctul cu comunicaiile deja transmitea coloanei s se opreasc. Chang cobor agil din transportor. Scoase din buzunar ordinele false de drum i se ndrept ctre blocaj ca s vorbeasc cu locotenentul din forele speciale care comanda blocajul stradal. 8 decembrie Baza din Yongsan, Seul Soneria telefonului l trezi brusc pe McLaren, care, nbuindu-i o njurtur, se ridic din pat. Se culcase trziu pentru c dorise s controleze planurile urmtoarei aplicaii. Cut pe pipite telefonul. McLaren.

248

 mi pare ru c v trezesc, domnule general. Era Doug Hansen. Dar m tem c a aprut o situaie ngrijortoare. McLaren privi cadranul fosforescent al ceasului. Abia trecuse de ora dou. Spune nainte. Simi c Hansen i nbuea un cscat. Abia am primit comunicarea unuia din comandanii notri de batalion, din ZD. Unul din posturile sale de control raporteaz c a vzut trupe sud-coreene prsind bazele lor pentru a se ndrepta spre sud. Regimentul 12 mecanizat. Face parte din Divizia a patra infanterie comandat de un anumit general Chang. i nu este vorba despre un transfer autorizat, domnule general. McLaren arunc ct colo pturile i cobor din pat, ncercnd apoi s-i trag pantalonii. Cnd au plecat, Doug ? n urm cu vreo dou ore. A trecut un pic de timp pn mi-a ajuns raportul... Hansen prea c se scuz. Doamne, Doug. La ora asta ar putea fi deja la jumtatea drumului ctre Seul. Da, domnule. McLaren ncepu s se ncheie la cma. Bine, Doug. Sosesc n dou minute n sala de operaiuni. Am nevoie de toate informaiile pe care le gseti despre regiment i despre Chang. nainte de a-l spurca cu insulte pe nemernicul la de Park, vreau s tiu despre ce vorbesc. Fir-ar s fie ! Avertizase guvernul sud-coreean s nu-i vin n minte ideea de a folosi forele armate mpotriva demonstranilor. Dar se prea c hotrser s nu in seama de avertismentul lui. n acel moment, putea doar s spere c un telefon n miez de noapte ctre eful statelor majore sud-coreene ar fi fost suficient ca s-i fac s retrag trupele nainte de a fi nceput s trag. 249

McLaren aprinse lampa de pe noptier i se privi n oglind. Trecndu-i mna pe obraji, simi barba lung. Eh, nu avea timp s se rad. mbrc vestonul i iei. Sala operativ a Armatei a opta era deja plin de ofieri adormii care se clcau n picioare unii pe alii. McLaren se urc pe podium i-l cut pe Hansen. Doamne, ce grdin zoologic. l zri. Adjunctul su vorbea la telefon, n colul opus al ncperii. Se ndrept ctre el, rspunznd cu un semn scurt din cap saluturilor ofierilor. Vzndu-l pe McLaren, Hansen ls jos telefonul. Bun ziua, domnule general. i ntinse un teanc de foi. Astea sunt informaiile de care dispunem asupra generalului Chang; la central ateapt s contacteze pe generalul Park, acas la el. Nu este la cartierul su general. Nu era la cartierul general ? Ciudat. Dac guvernul sudcoreean era n curs de desfurare a unei importante aciuni militare, ar fi fost de ateptat ca eful statelor majore s fie la biroul su, chiar i n miezul nopii. McLaren i not s clarifice mai trziu aspectul acesta. Acum avea griji mai importante. Arunc o privire pe hrtiile despre Chang. Zi-mi ceva repede despre sta. Cum este ? Este un bun soldat, domnule. Un tip tare, chiar i pentru coreeni. A luptat n Vietnam, era cpitan. McLaren ncuviin. Vzuse personal sud-coreeni care luptaser n Vietnam. Se comportaser bine. Chiar foarte bine. i ideile sale politice, Doug ? Un adevrat vultur, domnule general. Exact tipul de persoan pe care 1-ar alege pentru a trage n demonstrani. Din bine n mai bine. Caut-l pe Park. F-mi legtura ndat ce rspunde. Nu intenionez s-l las s se scoale din pat.

250

McLaren se ndrept ctre biroul su. Nu dorea ca toi s asculte insultele pe care le va adresa unui general sudcoreean cu patru stele. Trecur vreo trei minute nainte ca Park s rspund. Bun ziua, domnule general McLaren. Presupun c mi-ai telefonat pentru un motiv ntemeiat. Park prea obosit i iritat. Foarte important, domnule general. McLaren strnse din dini pentru a nu exploda. V-am sunat ca s aflu ce mama dracului credei c facei, dumneavoastr i guvernul dumneavoastr. Park nu nelese. Cum ? La ce v referii, domnule general McLaren ? M refer la regimentul mecanizat pe care l-ai chemat la Seul chiar acum, generale Park. Regimentul care s-a micat far autorizarea mea. Iat la ce m refer. Pentru cteva secunde, telefonul rmase mut. ntr-un trziu Park continu: Domnule general McLaren, v rog s m credei. Nu cunosc nimic despre aceast micare de trupe. Fir-ar... Prea sincer, i asta explica de ce era acas i nu la cartierul su general. Acel regiment putea primi ordin de la un alt membru al guvernului ? Park rspunse far ezitare. Nimeni altcineva nu are autoritate pentru a mica trupe din ZD. i nainte de a o face, a fi vorbit cu dumneavoastr, domnule general. Atunci ce mama dracului fac, generalul Chang i oamenii si ? Chang ? zise ncet Park. Generalul Chang ? l cunosc. L-am numit Omul de Oel. Este unul dintre ofierii care ne fac griji mari. Se ndreapt ctre Seul, o face far autorizarea guvernului i far ca acesta s-o tie. McLaren nelese pe loc. Aha ! Vrea s dea o lovitur de stat. 251

 Da. Cred c avei dreptate. McLaren auzi fituri: la cellalt capt al liniei, Park se mbrca n grab. V rog s m scuzai, domnule general McLaren, dar trebuie s m ocup de sigurana rii mele. Trebuie s-l ntiinez pe preedinte i pe comandanii forelor speciale. V voi contacta cnd va fi fost totul terminat. Park nchise; telefonul lui McLaren rmase mut. l ls i el n furc i se ndrept ctre ua care ddea n sala operativ. Doug ! Ordon tuturor comenduirilor americane s intre n alarm, ncepnd cu acest moment ! Hansen studia o hart a zonei Seulului. i sud-coreenii, domnule general ? Dm alarma i lor ? Nu. Numai oamenilor notri. Cel puin pentru moment. Era imposibil s-i dea seama cte alte uniti vor fi fost implicate n lovitura de stat. i McLaren nu dorea s-i arate lui Chang i tovarilor si c fuseser deja descoperii. Privi ceasul de pe perete. Park avea cel mult o or i jumtate pentru a opri regimentul lui Chang nainte de a ajunge la Seul. Spera s fie suficient. 8 decembrie Cazarma forelor speciale, Seul Cnd automobilul negru de reprezentan se opri la semafor, generalul Hahn i scoase pistolul de la subsuoar, control ncrctorul i l puse la loc. Privi ctre adjunctul su, maiorul Yi. Avei documentele ? Yi i facu semn ctre mapa de pe scaun, ntre ei. Sunt aici, domnule. Ordinele de arest, autorizaii, tot.

252

Hahn facu un semn de ncuviinare. Cnd automobilul pomi din nou, ntoarse capul pentru a privi napoi. Camionul care i transporta pe oamenii si de la Comandamentul de siguran era n spatele lor, iar strzile Seulului erau aproape goale. Se aflau la puine minute de drumul ctre marea cazarm a forelor speciale, Corpurile din capital. Odat intrai n cazarm, el i oamenii lui i vor fi arestat pe ofierii cu gradele cele mai nalte, sub falsa acuzaie de organizare a unui complot mpotriva guvernului. i, punnd la centrala telefonic a cazrmii civa soldai din Comandamentul siguranei fideli, cererile de ajutor ale guvernului ar fi ajuns la un punct mort. Hahn zmbi. Planul lui Chang era simplu i eficace. n timp ce Hahn, cu acuzaia de tentativ de lovitur de stat, elimina ofierii fideli guvernului, adevraii rebeli vor fi intrat n Seul far dificulti. Sub acoperirea unui puci fals, Chang ar fi dat unul adevrat. Dar cnd cotir dup ultimul col, Hahn nu mai zmbi. Cazarma forelor speciale era iluminat toat. Camioane pline cu beretele negre cu armele n mini continuau s ias prin poarta principal i se ndreptau ctre nord, ctre periferia oraului. Ajunsese prea trziu. Ceva sau cineva avertizase guvernul. Pentru cteva clipe, Hahn fuse tentat s renune la misiune, dar tia c era prea compromis ca s se poat salva. Mai bine s continue, cu sperana c va elimina ct mai muli ofieri era posibil, pentru a uura intrarea n ora a lui. Dou santinele n inut complet de lupt fcur semn automobilului s opreasc. Unul ndrept arma M16 ctre ofer, iar cellalt un sergent se aplec la fereastra lui Hahn i salut. Documentele, domnule.

253

Soldatul de santinel fu obligat aproape s strige, pentru a acoperi zgomotul fcut de camioanele care ieeau pe poart. Hahn scoase din buzunarul interior al vestonului legitimaia sa. Sergentul o studie la lumina lanternei. Apoi i-o restitui. Bg capul n habitaclu i control i automobilul. Yi ntoarse capul cnd lumina l orbi pentru o clip. Hahn rmase impasibil, cu ochii nchii. Sergentul facu un pas napoi i salut. E n regul, domnule. Putei continua. Hahn ncerc s arboreze un aer dezinvolt. Ce naiba se ntmpl, sergent ? Este un exerciiu ? Nu prea tiu, domnule. Aa sunt ordinele. E posibil s fie noi micri de strad. Omul i duse nervos mna spre arma sa i privi ctre camionul care acum se oprise n spatele mainii lui Hahn. Hahn urmri direcia privirii santinelei. Poi s-i lai s intre. Sunt cu mine. Sergentul din forele speciale i umezi buzele. mi pare ru, nu pot s-i las, domnule. n noaptea asta, n cazarm pot intra numai oamenii notri. Ai dumneavoastr trebuie s rmn afar pn cnd se schimb ordinul. Sergent, sunt un general din Comandamentul de siguran a aprrii i schimb ordinele dumitale. ncepnd cu acest moment. Cu tot respectul, domnule, nu este suficient. Trebuie s vorbii cu cartierul general. Sergentul i art o construcie n curte. Hahn l privi fix cteva clipe. Trebuia oare s-i croiasc drum cu fora ? Se uit la cellalt soldat. Pe toat durata conversaiei, acesta nu se micase din loc i avea arma ndreptat tot ctre oferul lui. Nu era nimic de fcut. i cu ct pierdea mai mult timp, cu att i scpau mai muli peti mari din forele speciale. ncuviin. 254

 Bine, sergent. Voi merge s mi se dea aceast autorizaie la care ii att de mult. Se ntoarse ctre maiorul Yi. Rmnei aici cu oamenii. Voi trimite pe cineva s v cheme. Yi i adres o nclinare scurt i cobor din main. Santinelele se ddur la o parte pentru a face loc mainii i Hahn l ndemn pe ofer: S mergem. Automobilul intr ntr-o curte mare, luminat de reflectoare puternice i plin de camioane i de soldai care alergau. Hahn vzu c oamenii umpleau transportoarele cu arme grele, inclusiv cu lansatoare de rachete Dragon. Asta i deslui totul. Beretele negre tiau de coloana lui Chang. Nimeni nu se narmeaz cu rachete antitanc ca s trag n studeni. oferul opri n faa unei mici construcii i cobor ca sdeschid portiera. Hahn cobor, i aranj bereta i intr n cartierul general al forelor speciale. nuntru era un balamuc: telefoane care sunau i soldai care alergau. Muli nici mcar nu purtau uniforme, i dup hainele pe care le purtau se vedea c sriser din paturi n mare grab. Hahn ncepu s-i regseasc sigurana de sine. Dup cum se prea, guvernul fusese alertat n ultima clip. Asta nsemna c nu avea nici un spion n interiorul conspiraiei. Poate mai era posibil s gseasc o ieire. Hahn prinse de mnec un soldat. Hei ! Unde este ofierul de serviciu ? Omul i art o u n fundul coridorului. Hahn l ls i se ndrept ctre acea u. Se trezi ntr-un birou minuscul, cu un singur om, un locotenent. Tnrul facu ochii mari cnd vzu nsemnele lui Hahn i puse imediat telefonul n furc. Avea pungi sub ochi i se ncheiase greit la nasturii cmii.

255

 Unde e ofierul tu comandant ? ntreb sec Hahn, lsnd mapa pe biroul locotenentului. Este cu coloana, domnule. Pot s-l chem prin radio, dac dorii. i art telefonul pe care tocmai l lsase. Hahn neg din cap. Nu e necesar. Trebuie s vorbesc cu ofierul cu cel mai nalt grad prezent n cazarm. Locotenentul pru i mai ngrijorat. Pi, cred c eu sunt acela, domnule, general. Toi ceilali sunt pe drum. Ce necaz ! Hahn nu putea s ndeplineasc partea sa din plan. Ce o fi tiut, mai exact, guvernul ? Bine, locotenente. Poate eti n stare s-mi explici ce se ntmpl. Tnrul facu o fa surprins. Dar credeam c dumneavoastr tii mai multe ca mine, domnule. tiu doar c generalul Park l-a sunat pe colonelul meu, acum o jumtate de or, i i-a spus s duc pe drumul spre nord toi oamenii notri i armamentul greu. Hahn i relu mapa de pe birou. Inutil s se opreasc acolo. Arestarea acelui ofiera nu ar fi schimbat cu nimic rspunsul guvernului. n cazarm, nu facea altceva dect s se expun la un risc inutil. Trebuia s se ntoarc la cartierul general al Comandamentului pentru siguran i s-l avertizeze pe Chang c beretele negre l ateptau. Era posibil s schimbe drumul coloanei, poate. Bine, voi vorbi cu comandantul dumitale cu alt ocazie. i rspunse la salut i se ndeprt. Locotenentul privi cteva clipe ua care se nchisese. Ce se ntmplase oare ? De ce un nalt ofier de la Comandamentul pentru siguran se prezenta n cazarm cu un camion de soldai ? Nu era dect un mod de a afla. Ridic din nou telefonul. 256

 Caporale, fa-mi legtura cu adjunctul generalului Park. 8 decembrie Ministerul Aprrii Naionale, Seul La captul cellalt al oraului, Ministerul Aprrii Naionale se pregtea n grab pentru a susine un asediu. Grzile n uniforme de gal care stteau de obicei n faa cldirii ndesate, din beton armat, dispruser i fuseser nlocuite cu soldai n uniforme de lupt. Amenajau cuiburi de mitraliere la interseciile din jurul cldirii i pe acoperi. Intrarea principal era acum blocat de transportoare blindate. Generalul de brigad Kim Tong-Ki nchise telefonul. Privi ctre superiorul su, generalul Park. Domnule, am primit chiar acum o comunicare ciudat de la ofierul de serviciu din cazarma forelor speciale. Park ridic ochii de pe harta pe care o cerceta. Cteva momente mai nainte, camioanele forelor speciale comunicaser c ajunseser pe poziii. Park se ntreba pn la ce punct se putea ncrede n celelalte uniti din ora. Rspunsul cel mai evident era: puin. Nu se putea ti pn la ce punct ptrunsese conspiraia lui Chang. Da, spune-mi. Kim simi profunda preocupare a comandantului su. Se pare c un oarecare general Hahn, un om din Comandamentul securitii, s-a prezentat acolo cu un camion plin de soldai. Cuta ofierii de gradul cel mai nalt, i a plecat cnd a aflat c acetia erau deja plecai. Asta v spune ceva, domnule general ? Chiar nimic. Dar putem s clarificm imediat. Park chem unul din adjuncii si.

257

 Caut-l pe generalul Lew n sala operativ i spune-i c trebuie s-l vd. Kim ncuviin. Lew era eful Comandamentului securitii. Dac era cineva care cunotea inteniile generalului Hahn, acela era Lew. eful Comandamentului pentru Siguran era un om de statur joas, musculos. tirea pe care i-o ddu Kim l ls perplex, aa cum l lsase i pe generalul Park. Cltin din cap. Nu. Nu l-am trimis acolo. Ba chiar l-am cutat de mai multe ori n ultima or. Este unul din cei mai buni oameni ai mei, i doream s-l pun n alarm. Ramaser tcui cteva clipe. Care este ultima poziie a coloanei rebele ? Zece kilometri la nord de ultimele districte. Acum zece minute a depit unul din posturile noastre de blocaj. Generalul Park i statul su major hotrser s nu dea alarma posturilor de control de pe Marea cale de aprovizionare. Nici unul dintre acestea nu era n stare s se apere mpotriva a trei mii de soldai de asalt ai lui Chang. Cel mult puteau s ntrzie cteva minute naintarea sa, dar exista riscul s nu mai poat apoi pune n funciune cursa pe care i-o ntinseser lng Seul. Park se gndi un pic cum evoluaser lucrurile. Dac nu primea mesajul lui McLaren, Hahn i oamenii si ar fi intrat n cazarma forelor speciale nainte ca Chang s ajung n capital. Nimeni nu s-ar fi ateptat la vizita lor i nimeni nar fi visat s-i mpiedice s fac ceea ce aveau de fcut. Putea fi doar o coinciden. Dar putea el s-i asume un astfel de risc ? Nu. Mai bine s supere un posibil nevinovat dect s rite un guvern. Ii zise lui Kim: Ordon forelor de securitate s-l aresteze pe generalul Hahn.

258

8 decembrie oseaua de aprovizionare, Seul Respectaser ntrutotul timpii, naintaser cu o vitez constant de douzeci de kilometri la or de-a lungul autostrzii cu mai multe benzi. Cmpurile acoperite de promoroac i irul de muni ascuuiti lsau loc acum pentru construcii rezideniale nalte i lungi, pentru fabrici i depozite enorme cu acoperiuri plate. Era nc ntuneric i Chang vedea stelele licrind pe cerul nopii, ncrcat i negru. Semiluna era deja jos la orizont, i n mai puin de trei ore va fi rsrit soarele. Dac ar fi fost un poet, acea punere n scen i-ar fi provocat o profund emoie. n loc de asta, aps butonul microfonului. Ctre toate unitile. Ctre toate unitile. Aici Tango Unu Cinci. Cinci kilometri pn la punctul Alpha. nchise. Punctul Alpha era numele n cod al interseciei unde coloana de transportoare, camioane i tancuri urma s se mpart n diverse uniti, fiecare dintre ele avnd un obiectiv propriu. El urma s conduc personal batalionul direct ctre Casa Albastr pentru a-l aresta pe preedinte. Simind c este atins pe picior, cobor privirea. Era adjunctul su, care cu greu i inea echilibrul n timp ce vehiculul gonea pe autostrad. Am ajuns aproape de ultimul post de control, domnule. Este vreo schimbare n instruciuni ? Nu. M voi ocupa personal. Dar spune-i cpitanului Sung s in gata cel mai bun pluton al su, n caz de incidente. Pentru nc ceva timp, birocraii ia grai de la minister vor ignora prezena noastr. Omul ncuviin i se ntoarse n cabin. Totul mergea conform planurilor. Ultimul post de control apru pe neateptate din ntuneric, un lung ir de baricade, cu un reflector n vrf. n 259

spatele baricadelor se zreau cteva siluete cu berete negre i cu putile la umr. Lumina provenea de la corpul de gard ce se zrea pe marginea drumului. Transportorul lui Chang se opri la puini metri de blocaj; Chang cobor pe sol. i aranj uniforma, control dac are documentele asupra sa i se ndrept ctre cldirea scund. n clipa urmtoare se gsi n mijlocul unui con de lumin de la un far puternic. Istinctiv nchise ochii i ridic o mn ca s se protejeze de lumina violent. Vreun idiot ndreptase proiectorul ctre el. Generale Chang. Megafonul nu lsa loc s individualizeze vocea care i vorbise. Sunt colonel Lee din ntiul grup din forele speciale. V declar n arest pentru conspiraie mpotriva siguranei statului. Asta e. Fuseser trdai. Nu exista alt explicaie. S fi fost blestematul de Hahn ? Pentru o clip, Chang nu reui s se gndeasc la altceva, att de mare fusese surpriza. naintai acum cu minile ridicate deasupra capului. i ordonai soldailor dumneavoastr s coboare din vehicule, lsnd la bord armele. Oricine va avea o arm asupra sa va fi mpucat far somaie. Dinspre zona de dinaintea sa, Chang auzi un sunet de cizme n fug, un zgomot metalic de arme gata s deschid focul. Cu ochii nc ntredeschii, vzu baricadele umplndu-se de berete negre, n uniforme de lupt. Majoritatea armelor erau ndreptate ctre el. i muc buzele. O adevrat onoare. Guvernul l considera chiar att de periculos nct s-l in sub tirul a mai mult de o sut de puti i mitraliere ? i, n plin oc, un alt gnd i trecu prin minte. Poate guvernul avea dreptate s se team de el. n fond, i acei oameni erau soldai. Nu puteau fi satisfcui de haosul care domnea n jurul lor. De ce s fie dumanii lui, de ce s fie ei cei care urmau s-l nving ?

260

i ndrept spinarea i cobor ncet minile. ntoarse faa ca s nu mai fie n btaia luminii i ncerc s vad irul de soldai din faa lui. Soldai coreeni ! Vocea lui Chang se auzea perfect n linitea nopii. Tovarii mei. Se ntrerupse pentru a gsi cuvintele adecvate. Nu v lsai transformai n sclavii acestor politicieni corupi ! Nu permitei birocrailor cu degetele murdare de cerneal s v foloseasc drept scuturi, n timp ce distrug naiunea noastr ! Fcu un pas ctre baricad. Nimeni nu trase. Ar fi dorit s vad feele acelor soldai, ca s constate efectul cuvintelor sale. Unii-v cu noi ! Chang art coloana de vehicule oprite n spatele su. Cu coada ochiului, zri o micare. i de-a lungul drumului erau desfurate trupe guvernamentale. O ambuscad construit foarte bine. Alturai-v nou pentru a-i goni pe negustorii cei grai de voturi, care stau la clduric n timp ce rebelii comuniti v lovesc. Unii-v cu noi pentru a face ordine n strad i prosperitate rii noastre. Acum era doar la civa metri de baricade. Discursul lui prea s aib efect. Vedea c putile ncepeau s coboare, c unii ncepuser s murmure. Chang mai facu un pas nainte i zmbi. Reuise. i convinsese pe oamenii aceia s treac de partea lui. Mai trebuiau cteva cuvinte spuse cum trebuie. Deschise gura ca s vorbeasc. La dou sute de metri distan, colonelul Lee cobor lent binoclul cu infraroii. Stabilise postul de comand pe acoperiul plat al unui depozit, pentru a avea o mai bun imagine a terenului. Dar fusese o eroare. Acum era prea departe pentru a contracara oratoria acelui om. Ofierul din forele speciale nclin capul. Chang era abil. Gsise nota

261

adecvat, i Lee vedea c oamenii si nclinau spre rebeliune. Nu mai era dect o cale de a-l opri. Se adres sergentului de lng el: Trage ! Sergentul lu pentru o clip linia de tragere prin lunet, apoi aps trgaciul. Proiectilul l lovi pe Chang n gt, trecu mai departe i explod n ceafa. Chang nu simi nici o durere, dar constat cu stupoare c era aruncat pe spate. Nu-i mai simea braele i picioarele, iar cnd deschise gura pentru a striga, nu gsi aer n plmni. Chang muri nainte ca mitraliorul de pe APC-ul su si revin din surpriz, att ct s apese pe butoanele armei sale de mare calibru. Dar l rzbun de douzeci de ori pe generalul su, cnd rafala lovi baricada i-i facu pe oamenii de acolo s cad ndrt. O grup din forele speciale, plasat pe flancul stng al oselei i dotat cu armament greu, vzu masacrul i lans mpotriva transportoarelor APC o rachet Dragon. Racheta explod i strpunse cuirasa subire de aluminiu a transportorului, l rsturn pe o parte i l incendie. Apoi celelalte berete negre ncepur s trag, atacnd din flancuri coloana imobilizat, lovind-o cu rachete antitanc, grenade i mitraliere. Oamenii lui Chang erau n formaie compact de mar, i ntre un vehicul i cellalt era doar o mic distan de siguran. O astfel de formaie nu putea rezista unui atac. oferii care ncercar s ias din coloan pentru a scpa de focul ncruciat al beretelor negre nu fcur altceva dect s rmn blocai mpreun cu alte vehicule, sau fuser ucii pe loc. Camioanele cu benele acoperite fur sfiate de mitraliere i toi soldaii din interior masacrai. Oamenii care reuir s se arunce la pmnt fuser 262

curai nainte de a pune mna pe puti. n mijlocul zgomotului de mpucturi se ridicau strigtele rniilor. Un tanc uor care ncerca s fug se urc peste un transportor plin cu oameni i-l facu extraplat nainte de a fi lovit de dou rachete Dragon. Turela zbur ct colo, iar din interior izbucni focul. Camioane i APC-uri explodar, cuprinse de flcri. Fumul acoperi autostrada, ascunznd secera lunii. Cnd colonelul Lee reui n sfrit s ordone oamenilor si ncetarea focului, coloana lui Chang era redus la o mas de resturi contorsionate i de oameni mori sau muribunzi. Lovitura de stat a lui Chang falimentase. Dar vendetta abia ncepuse. 10 decembrie Lng ZD, Coreea de Sud Ateniune ! Strigtul sergentului major rsun pe platoul acoperit de zpad. O mie de oameni fcur micarea n acelai timp, cu pieptul nainte i cu spinarea dreapt. O clip, sergentul major i studie, Strangnd ochii pentru a zri vreo imperfeciune, apoi, satisfcut, se ntoarse pe tocuri i salut grupul de ofieri situat n faa trupei desfurate. Batalionul prezent i gata pentru inspecie, domnule ! Generalul Bae i rspunse cu indiferen la salut. Foarte bine, major. Acum vom ncepe. Sergentul cobor braul i l urm pe Bae, care, trecnd printre rnduri, controla la ntmplare uniformele i armele soldailor. Din cnd n cnd se oprea pentru a cere un nume, n vederea unei pedepse sau recompense. Dar numai din cnd n cnd. Bae zmbi abia vizibil. Batalionul era n bune condiii de lupt. Gata pentru orice. Fraza i rsun n minte: gata pentru orice. Era unitatea care trebuia s mearg asupra Seulului pentru a ntri lovitura de stat a lui 263

Chang, dac ar fi fost necesar. Generalul i continu inspecia, dar avea mintea departe, la o problem mai urgent. Ce s-o fi ntmplat cu Chang ? Chang era mort. Asta era sigur. Bae o aflase de la un prieten din Ministerul Aprrii. Dar ceea ce se ntmplase pe autostrad la nord de Seul era un secret, pzit cu grij de forele de siguran. Bae tia doar c autostrada era nc nchis pe o lungime de cinci kilometri i c mainile de aprovizionare ocoleau pe o rut lateral. i locaia Diviziei a patra era n izolare, nconjurat de un cordon des de berete negre n inut de lupt. Generalul se ferise cu grij s ia contact cu tovarii si de conspiraie pn n ziua puciului, pentru c acum spionii Comandamentului siguranei militare controlau mai atent regimentele din prima linie. n zilele urmtoare, poate, s-ar fi putut organiza o ntlnire pentru a pune cap la cap informaiile despre conjuraie. Dar Chang fusese inspiratorul lor. Nu se tia ci ar mai fi avut curajul s mai ncerce, acum, c Omul de Oel dispruse. n spatele su, sergentul major se ncrunt vznd c Bae trecea far o vorb de un soldat care avea o pat de ulei pe uniform. Se opri, i arunc soldatului o privire feroce i se grbi s-l ajung pe general. Btrnul probabil avea vreo ngrijorare la care se gndea i nu observase tot. Generalul termin inspecia i se apropie de grupul de ofieri care ateptau nervoi verdictul su asupra soldailor. Un automobil de stat major intr pe poarta principal, urmat de trei camioane nchise. Prima main ls aleea normal i se apropie de platou. Celelalte o urmar, zdrobind gheaa sub cauciucuri. Bae relu drumul, dar mna i se ndrept involuntar spre portul pistolului. Sergentul major l urm. Mainile se oprir exact cnd se aflau alturi de ceilali ofieri. Camioanele se oprir i din ele cobor o grup de berete negre, toi narmai cu puti automate, care se desfurar n jurul micului grup de ofieri.

264

Cnd beretele negre fuser n poziie, portiera automobilului se deschise. Bae se ncrunt. Motivul sosirii strinilor nu putea fi dect unul, dar fceau prea mult teatru pentru ceea ce era un lucru foarte simplu. De ce n-or fi ateptat ca el s termine inspecia ? Un om scund, mbrcat ntr-o manta foarte grea, cobor de pe bancheta din spate. Tremur n vntul rece i parc se strnse i mai mult. Apoi deschise un dosar i l studie cteva momente. Ofierii lui Bae se apropiar mai mult de generalul lor, ateptnd micarea urmtoare. Noul venit se apropie de grup, urmat de dou grzi cu armele n mini. Se opri n faa lui Bae. Generalul Bae ? El rmase tcut un moment, apoi adeveri cu un semn din cap. Omul facu o strmbtur i scoase din buzunar o hrtie mpturit n patru. I-o ntinse lui Bae. Sunt generalul Kim din Comandamentul siguranei militare. Aceste ordine vin de la generalul Park, i m autorizeaz s iau comanda diviziei dumitale. Bae l privi, apoi i ridic privirea brusc. Pentru care motiv generalul Park a fcut acest lucru ? Kim zmbi. Pentru motiv foarte bun, generale Bae. Zmbetul i dispru. Eti arestat pentru trdare. Chiar dac, dup falimentul loviturii lui Chang, deja se atepta la arestare, Bae fu parc lovit de acele cuvinte i se retrase involuntar. Unul din soldaii de la Siguran facu un pas nainte i i scoase pistolul din portarm. Cellat inea arma n continuare ctre ofierii de alturi. Bae rmase nemicat n timp ce soldatul l pipia n cutarea altor arme. Kim zmbi din nou.

265

 Cum ? Nu-i proclami nevinovia i nu protestezi pentru c i-a fost ofensat onoarea ? M deziluzionezi, generale. Bae nu zise nimic. Cum naiba tiau ? Chang nu notase niciodat nimic, atunci careva o fi vorbit, dar cine ? Chang era mort. Cine i trdase ? Kim i facu un semn gardianului, care ntoarse arma ctre Bae. Du-l pe trdtorul sta la main. Bae nghii cu greu, ncercnd s-i dreag glasul. Pot s-mi informez familia ? V dau cuvntul meu de ofier c nu voi fugi. Generalul de la Comandamentul siguranei rse sec. Nu-i face griji, familia va fi informat. i cuvntul tu de trdtor nu valoreaz nimic pentru mine. Fcu un semn grzilor. Luai-l pe cinele sta. Numai cnd l vd, i-mi vine s vrs. Grzile i luar mantaua lui Bae i-l mpinser ctre main. Cnd maina se deprt, Kim se ntoarse ctre ofieri, care erau nc sub oc. Foarte bine, domnilor. Acum c acest episod neplcut s-a ncheiat, pot s trec la a doua misiune a mea. l privi pe comandant. Vom ncepe cu batalionul dumitale. Ordon companiilor s predea putile la armurerie. ntreaga divizie este consemnat n cazarm pn voi pune n ordine acest haos. Clar ? Comandantul se grbi s ncuviineze. Kim sesiz cu plcere c acestuia i tremurau minile. Foarte bine, era timpul s-i sperie un pic. Teama i va ine la locul lor pn va reui s-i gseasc pe toi trdtorii.

266

12 decembrie Ministerul Aprrii Naionale, Seul McLaren atept pn ce aghiotantul lu cetile cu ceai i apoi l privi dur pe generalul Park. nelegei ct de idiot este comportamentul guvernului dumneavoastr ? Park deschise larg braele. Nu tiu la ce v referii exact, domnule general. Lsai-o moart, Park. M refer la arestrile n mas executate de forele voastre de siguran. M refer la gorilele voastre de la Comandamentul Siguranei, care tocmai masacreaz structura de comand a armatei sud-coreene. Au fost arestri, sigur. Dar este vorba despre o chestiune intern, generale McLaren. Nu v privete i nu intr sub autoritatea dumneavoastr. Pe dracu ! McLaren lovi cu pumnul n tblia msuei. Ai trimis n lagre jumtate din cei mai buni ofieri ai armatei, ai marinei i aviaiei, iar cealalt jumtate este prea ocupat s-i pzeasc pielea pentru a-i mai putea antrena oamenii. tiu c msurile necesare luate de guvernul meu pentru a stinge rebeliunea generalului Chang poate au lovit anumite elemente ale corpului nostru de ofieri... Dar sunt necesare, generale. Rul ptrunsese prea mult i trebuie sl extirpm. Fir-ar al naibii, a-i tiat coloana vertebral a armatei voastre. V-ai dus n ZD, de curnd ? Ai vzut ce se petrece acolo ? Park cltin din cap i rspunse rigid: Probleme grave de stat au cerut prezena mea aici. Atunci, domnule general Park, v-o spun eu. Msurile voastre necesare sunt un adevrat dezastru, pentru ceea ce privete pregtirea trupelor. Nu am vzut niciodat un 267

moral att de cobort. Cum v ateptai s reacioneze soldaii, cnd vd c ofierii lor sunt dui sub escort ? Comanda a trecut la ofieri fideli. Asta ar trebui s fie suficient. McLaren cltin din cap. Nu. Nu e deloc aa. Credei c soldaii votri vor fi dispui s intre n lupt sub conducerea unor lingi adpostii n cartierele generale ? Dac va fi necesar, desigur. McLaren respir profund. ncearc s te calmezi i zise. Altminteri o s ajungi s-l Strangi de gt pe nemernicul sta. Generale, n funcia mea de comandant al forelor combinate am misiunea s m asigur de pregtirea tuturor trupelor de sub autoritatea mea. De aceea v cer, n calitatea mea oficial, s suspendai arestrile i s eliberai toi ofierii care nu au luat parte la tentativa de puci a generalului Chang. Park strnse buzele. Alegei un moment nepotrivit pentru... cum spunei voi ?... pentru a arunca n cumpn greutatea dumneavoastr, generale. Dumneavoastr i oamenii dumneavoastr vei prsi ara mea n decurs de puine luni, iar autoritatea dumneavoastr se va sfri n momentul plecrii. De ce ar trebui s ascultm sfaturile celor care vor s ne prseasc ? La ntrebarea asta, McLaren nu putea rspunde. Rspunsul trebuia s vin de la Washington. 12 decembrie Cazarma Howze, Coreea de Sud Kevin Little ciocni la ua lui Rhee i atept. Nu rspunse nimeni.

268

Din interior se simea venind miros de fum de igar. Locotenentul sud-coreean nu se prezentase n dimineaa aceea la edina comandanilor, n biroul lui Matuchek. Iar n seara precedent nu venise la masa ofierilor. nuntru mirosea a butur. Kevin recunoscu mirosul pe care l simise de attea ori n vizitele prin barurile undel craser tovarii si. Locotenent Little ? Rhee prea surprins. Pronunia sa, de obicei att de ngrijit, acum lsa mult de dorit. Kevin nchise ua i se uit atent mprejur. Camera era n total dezordine. Rhee abia se inea pe picioare, avea cearcne la ochi i i descheiase gulerul cmii. Nu e cam devreme pentru butur ? Rhee ls ochii n jos. Se prea poate. Ascult, Rhee, ce nu merge ? Tentativa de lovitur de stat a generalului Chang... Toi auziser de masacrul de la periferia capitalei i despre arestrile n mas la care recursese Comandamentul siguranei militare. Rhee, dar tu nu eti printre puciti. Nu, gradul meu era prea mic ca s fiu implicat. Atunci n-ai de ce s te temi. O s vezi c totul va reveni la normal n cteva zile. Nu cred. ara mea se distruge dinuntru, sub ochii mei, i eu nu pot face nimic. Rudele i prietenii mei sunt gonii de la munc n pragul iernii. i nu pot s-i ajut. i acum, armata, ultimul scut mpotriva inamicului, este rupt n dou. i eu ce pot s fac ca s impiedic toate astea ? Nimic. Dac cineva de la Siguran ar fi tiut despre reacia locotenentului la puciul lui Chang, Rhee ar fi ajuns pentru muli ani ntr-o nchisoare, vinovat sau nevinovat. Kevin trebuia s-l fac s-i revin, i asta ct mai repede.

269

 Prietene, ascult-m bine. Nici unul dintre noi nu poate pune la punct lucrurile care merg prost n ara asta. Eu nu sunt preedintele ca s pot anula legea sanciunilor, iar dumneata nu eti un general, ca s poi opri aceast vntoare de vrjitoare. Nu aceasta este misiunea noastr. Noi suntem soldai i trebuie s ne vedem de ale noastre. Sus, Rhee. Toi trecem prin momente de disperare. Dar nu trebuie s ne lsm dobori. Sud-coreeanul i ridic privirea. Ai dreptate. Trebuie s m concentrez asupra misiunii mele. Am greit i mi-e ruine. Rhee se ridic. Dac mi dai cteva minute, m pun la punct i vin s facem treab. Desigur. Oricum, n-a vrea s-i nfrunt de unul singur pe sergentul Pierce i pe cpitanul Matuchek. 13 decembrie Casa Alb, Washington Blake Fowler i ntinse preedintelui ultimul telex venit de la McLaren i se aez. Atept, n timp ce preedintele l citea. Eti sigur c generalul acesta vorbete serios ? Amiralul Simpson rspunse: l cunosc pe Jack McLaren de o bun bucat de timp, domnule preedinte. Nu este un geniu n ale politicii, dar este un soldat excelent. i dac el spune c sud-coreenii i distrug armata... ce s v spun, eu l cred. Preedintele se ntoarse ctre Fowler. i tu ce crezi despre asta, Blake ? Sunt perfect de acord cu generalul. Rapoartele indic faptul c reacia guvernului la aceast tentativ de puci a fost disproporionat. I-au arestat deja pe toi cei care au fost indicai de un ef din sigurana militar care a 270

participat la lovitur, i acum se pare c c-i aresteaz pe toi ofierii care dau semne de competen... cu titlu de precauie. Efectul tuturor acestor aciuni continu el nu contribuie deloc la meninerea moralului. n anumite departamente, este chiar sub media ateptat. Se spune c anumite batalioane au refuzat s asculte de ordinele noilor comandani numii. Pare c forele speciale ale guvernului le-au tratat cu duritate excesiv. Preedintele cltin din cap. Dar de ce Dumnezeu se comport astfel ? Guvernul sud-coreean nu are deja destule probleme n strad, pentru a ncerca s le complice i mai mult distrugnd forele sale armate ? Exact acesta este motivul, domnule preedinte. Iat de ce reacioneaz att de dur. Guvernul s-a bazat ntotdeauna pe armat pentru a se apra de micrile civile. Acum i-a pierdut ncrederea n forele armate. Dup prerea mea, efii sud-coreeni se simt izolai i le e team de tot i de toi... nu far oarecare motive, cci exist lume care i-ar elimina. Simpson aprob. Pentru aceasta sunt de acord cu sugestia generalului McLaren de a liniti guvernul sud-coreean. Poate c este momentul s-l informm c nu intenionm s prsim imediat ara. Preedintele lu o scrisoare din sertarul biroului i le-o art lui Blake i amiralului, pentru ca ei s vad antetul parlamentului de pe ea. Am primit-o de la prietenul nostru, Speakerul, azi diminea. Din ton se nelegea c-l considera pe Speakerul Camerei Reprezentanilor orice altceva dect un prieten. mi scrie c liderii Congresului sunt grav preocupai pentru dezordinile crescnde din Coreea de Sud. i continu afirmnd c soldaii americani nc prezeni pe 271

teritoriul sud-coreean ar putea fi implicai n prezenta spiral de violene. Cere o retragere imediat a trupelor, n aa fel ca la sfritul lui ianuarie nici un soldat american s nu mai fie n ar. Imposibil, protest Blake, ntorcndu-se ctre amiral ca s aib confirmarea acestuia. Blake are dreptate, domnule preedinte. Chiar dac nu am fi ncetinit lucrurile, nu am avea nici o posibilitate de a respecta o scaden aa de apropiat. Numai transferul materialului greu cere cteva luni. Preedintele adeveri. tiu i ei asta. Scrisoarea continu cu sugestia de a lsa acolo n depozite echipamentul greu, n ateptarea unei ocazii pentru a-l transfera. Dar mi cer s aduc napoi ntregul personal, ct mai repede posibil. Arunc scrisoarea pe birou. i evident, aceast comunicare privat a ajuns deja la ziare. Blestemai congresmeni. Blake tia c, cel mai probabil, scrisoarea Speakerului era compus de vreun asistent care nelegea s fructifice necazurile din Coreea de Sud pentru a asigura cteva minute la telejurnal pentru Speaker i prietenii si. Parlamentarii erau permanent la vntoare pentru atenia publicului, cnd Camera i Senatul nu erau n sesiune. Lucru de neles, dar gselnia lor publicitar limitase drastic posibilitile preedintelui. Blake ridic privirea. De aceea nu putem s ne asumm riscul ca asigurrile noastre pentru guvernul sud-coreean s ajung la vreo ureche indiscret. Preedintele fu de acord. Exact, Blake. Dac liderii Congresului ar avea bnuiala c eu continuu s ntrzii transferul dup ce miau cerut public s-l accelerez, mi-ar impune imediat printro lege un termen foarte precis. i asta nu putem s riscm, nu ? 272

 Nu. Blake nu putea spune altceva. Nu putem dect s sperm c guvernul sud-coreean se ntoarce ct mai repede la raiune. Sau poate nordcoreenii ne vor veni n ajutor cu vreun raid, o incursiune de sabotori... ceva care s mping n fa armata, militarii. Amiralul Simpson ridic din umeri. Din partea nenorociilor lora, domnule preedinte, totul este posibil. tiu c Jack ine n permanen n alarm oamenii lui, n cazul c se ntmpl ceva de genul acesta. Bine. Preedintele trase napoi fotoliul i deschise un sertar. Scoase de acolo un sigiliu i l puse pe un teanc de hrtii. Asta e tot ce pot s fac, domnilor. Vzndu-le feele mirate, zmbi. Am preluat una din vechile tale sugestii, Phil. i ntinse amiralului scrisoarea. Este ordinul de punere n alarm pentru MAC13. Evident, o fac pentru a dispune de un potenial mai bun de transport n caz c situaia coreean se deterioreaz mai mult. Evident. Scand acest cuvnt. Nici Blake nici amiralul nu aveau nevoie de clarificri. Punnd n alarm avioanele grele C-5 i C-141 ale Comandamentului transporturi aero militare, le-ar fi crescut i capacitatea de a transfera ntriri n Coreea n caz de criz. Nu era mult, dar era maximul ce se putea face, dat fiind situaia politic a momentului. Blake spera ca acele semnale s nu fie interpretate de careva n mod eronat.

MAC - Military Airlift Command (Comandamentul Aviaiei Militare de Transport).

13

273

14 decembrie Pyongyang, Coreea de Nord Perplexitatea generalului locotenent Cho Hyun-Jae era din ce n ce mai mare. La ultima ntlnire dintre Kim Jong-Il i comandantul forelor avansate, n noiembrie, serviciile de informaii precizaser c americanii nu ddeau semne c vor s plece de la Seul pn n primvar. De aceea Kim stabilise s amne pentru anul urmtor planul Phoenixul Rou. Fuseser date ordine de ncetinire a transferurilor de trupe, acumularea de muniii, exerciiile legate de plan. Totul se va desfura ca nainte, numai c mai ncet, pentru a nu alarma guvernul fanto de la Seul. i acum, dup numai dou sptmni, de la Kim JongIl i ajunsese convocarea urgent la Pyongyang, i Cho fusese obligat s fac un drum care-i rrise prul de emoii, mereu pe punctul de a se zdrobi de vreun munte, legat pe scaunul din spate al unui MiG- 19UTI. La aeroportul militar din Pyongyang Est fusese ateptat de o grup de oameni din siguran mbrcai n haine civile, care l traversaser ntregul ora ntr-o main neagr escortat de motocicliti. Strzile pustii nu-i fcuser nici o impresie special lui Cho. Chiar i pe timpul zilei erau foarte puine maini pe marile artere cu patru benzi din Pyongyang. Dar, spre deosebire de alte di, automobilul nu se ndreptase ctre biroul lui Kim Jong-Il, la cartierul general al partidului. n schimb intrase ntr-un garaj subteran din palatul prezidenial, un edificiu rezervat special pentru ceremoniile ofierilor. Uimirea lui Cho crescuse vznd mainile care se aflau deja parcate n garaj, ce purtau insemnele principalelor comandamente ale armatei populare coreene. Se ntrebase ce naiba se putea ntmpla. Poate o edin legat de tentativa de puci din Sud ? 274

Acum, aezat n ampla sal de marmur i observnd feele hotrte ale oamenilor de pe lng el, ncepu s-i revin. Sala era plin cu ofieri cu gradele cele mai nalte din toate serviciile: era ntregul stat major, Comisia pentru aprare naional i chiar i membrii mbrcai n gri ai Comitetului Central al partidului i ai Comisiei sale pentru aprare. Era evident c efii din aparatul politico-militar nu fuseser adunai acolo, far preaviz, pentru o simpl ntlnire informativ. l privi pe egalul su din Corpul al cincilea de armat i i adres o ochead ntrebtoare. Omul l privi la rndul su i ridic uor din umeri: faa sa nsemnat de o cicatrice de la o grenad american din urm cu cincizeci de ani nu avea nici o expresie. Deodat, din nite difuzoare ascunse, ajunse o muzic marial, i Cho privi ctre podiumul flancat de dou tablouri gigante ale lui Kim Il-Sung i fiului su. Ofierii i funcionarii de partid devenir rigizi cnd se deschiser uile slii i intr Kim Jong-Il, care naint ctre podium. Se nclin uor n semn de salut i se ntoarse ctre u, ateptnd. Muzica marial continu i prin u i facu intrarea Marele Conductor, care mergea ncet, oprindu-se la fiecare civa pai. Cho facu eforturi ca s nu rmn cu gura cscat. Btrnul Kim mbtrnise ngrozitor de la ultima sa apariie n public, cu ocazia congresului partidului. Fotografiile aprute n ziare n ultimele luni fuseser bine aranjate pentru a ascunde noile riduri aprute pe faa Conductorului, prul din ce n ce mai rrit, pungile de sub ochi. naint de-a lungul coridorului, oprindu-se s salute pe cte unul din cei prezeni. Ca ntotdeauna, numai pe cei btrni, not Cho. Cnd btrnul ajunse lng podium, Kim Jong-Il l lu de bra i l ajut s urce cele cteva trepte care duceau ctre microfon: perfecta imagine a fiului

275

devotat. nainte de a lua cuvntul, btrnul Kim le facu semn celor prezeni s ad. Tovari ! Marele Conductor vorbea ncet, cu voce aspr. Citea un discurs pregtit, far s-i priveasc pe asculttori. Tovari ! Forele istoriei au creat o ocazie mrea. O ocazie pentru eliberare. O ocazie pe care nu ne putem permite s-o pierdem. Eliberare ? Cho privi atent ctre Kim Jong-Il. Ochii de pisic ai Iubitului Conductor erau ascuni n spatele ochelarilor cu lentile groase, dar generalul reuea foarte bine s vad sensul triumfului tnrului Kim. Regimul corupt din Sud ncepe s se prbueasc i Armata lui de bandii se destram odat cu el. Poporul din Sud este gata s se lupte cu opresorii si. De aceea, dup o atent consultare cu Comisia militar a Comitetului Central, am hotrt s ncredinez puterii armelor Republicii democrate-populare o nou lupt revoluionar pentru a elibera partea meridional a iubitului nostru teritoriu. Ofierii i funcionarii se micar pe scaune, surprini de cuvintele Marelui Conductor. Pentru a asigura unitatea n planuri i direcii cerut de aceast hotrre istoric, l numesc pe Iubitul Conductor, Kim Jong-Il, ef temporar al Comisiei Militare. Autoritatea sa este autoritatea mea. Vocea sa va fi vocea mea... Ajuns la finalul discursului, btrnul Kim facu un pas napoi i i adres o privire mirat fiului su, care i adres o plecciune i se post imediat n faa microfonului. Tovari ! Kim Jong-Il vorbea cu o voce vibrant, sigur. V asigur c ncrederea Marelui nostru Conductor n mine nu este prost aleas. Avem n mn victoria final. Nu ne rmne dect s o culegem.

276

Tnrul Kim se ntrerupse cu efect, lsnd ca ateptarea s devin mai intens. Apoi relu: Operaiile militare mpotriva Sudului vor ncepe la ora dou a zilei de 25 decembrie. Planul va fi cel al Phoenixului Rou. Dup emoia ncercat la auzul cuvintelor lui Kim JongIl, Cho simi ca o lovitur de cuit n stomac. Un atac prea grbit ? Numai unsprezece zile pentru a completa pregtirile unei operaii care cu puin timp nainte fusese amnat cu un an ntreg ? l privi consternat pe tnrul Kim. Era imposibil. Privirea lui Kim se ncruci pentru o clip cu a sa, apoi trecu la ceilali generali. Tovari ! Este momentul de a lovi cu duritate, i de a lovi ct mai repede. O ntrziere ar putea fi fatal. Armatele Sudului sunt n dezordine... mprite ntre sectarism i rebeliune. Patronii lor din Statele Unite i abandoneaz. Pn i avioanele de transport americane au fost mobilizate pentru accelerarea retragerii. Kim se ntrerupse din nou. n spatele lentilelor i strluceau ochii. Tovari ! Sudul ateapt doar s fie luat ! Sau aa prea, i zise. De la nceput, ocazia furnizat de generalul rebel i de tentativa sa de puci i pruse prea frumoas pentru a fi adevrat. O ignorase, pentru a atepta ca evacuarea american s fie complet. Apoi, cnd serviciul de informaii ncepuse s semnalizeze c n armata Sudului cretea confuzia, Kim Jong-Il i schimbase ideile. O asemenea posibilitate nu s-ar mai fi ivit. Armata inamic iar fi reluat atitudinea belicoas n cteva luni, i, chiar far susinerea americanilor, ar fi fost un inamic de temut. Mai bine s loveasc acum, cnd exista o deschidere, dect s atepte o nou posibilitate care n-ar mai fi sosit niciodat. Kim tia c timpul nu era de partea lui. Tatl su mbtrnea rapid, i de ce se apropia de sfrit, de aceea 277

Kim Jong-Il era mai expus inamicilor politici. Fiecare instinct i spunea cu voce tare s acioneze imediat. Situaia militar nu ar fi fost nicicnd mai favorabil. Guvernul marionet al Sudului se cltina sub loviturile pretinilor prieteni. Dar, mai ales, chiar supravieuirea lui Kim depindea de o victorie militar care i-ar fi conferit prestigiul necesar pentru a deveni capul indiscutabil al Coreei de Nord. Pentru el, asta era suficient. naint ctre marginea podiumului. Tovari ! Reunificarea cu fraii notri din Sud este iminent. Va fi suficient un pumn puternic pentru ca armatele inamicilor notri s fie reduse la nite resturi... incapabile de a opri forele istoriei. Forele noastre ! Cho vzu c Kim se ntorcea s-l priveasc. Simi c fora personalitii acestuia, puterea oratoriei sale, ptrundeau n el i i nlturau orice dubiu. Kim avea dreptate. Apruse cu adevrat o deschidere, care atepta s fie fructificat. i armata putea s fie gata la timp. Nu c ar fi fost uor. De asta era sigur. Era necesar s reduc timpii, s-i asume riscuri, s renune la perfeciune. Dar se putea face. Phoenixul Rou putea fi gata pn pe 25. ncet, ncet, pe buzele lui Cho se ntoarse zmbetul, zmbet care curnd apru i pe feele altora, printre cei prezeni n sal. Darul de Crciun cel mai bun pentru imperialiti.

278

19 Dragonul se trezete 17 decembrie Aeroportul internaional Kimpo, Coreea de Sud Domnule Sik ? Maiorul corpului sabotorilor din Coreea de Nord se ntoarse ctre reprezentantul siguranei. Da ? Documentele dumneavoastri sunt n ordine. Sud-coreeanul i le ntinse i i indic spaiul pentru ridicarea bagajelor. i valizele dumneavoastr au fost deja controlate. Mulumesc. Maiorul i adres o plecciune, arbornd cu greutate un zmbet. Scorpionul avea dreptate. Fascitii tia erau aa de ocupai s caute trdtori n mijlocul forelor armate proprii nct micoraser msurile normale de siguran. Acum, cu acel ultim contingent venit din Japonia, grupa sa de asalt era complet. i nici unul dintre oamenii si nu fusese recunoscut sau interogat de autoriti. Se ndrept ctre zona n care soseau bagajele, n mijlocul unei mulimi de oameni de afaceri japonezi. Nici mcar o lovitur de stat sngeroas i o serie nentrerupt de micri nu reueau s-i ndeprteze pe acei capitaliti de la sperana de a acumula bani, gndi el. Ei, n curnd lucrurile se vor schimba. n curnd ordinea, disciplina i unitatea vor reveni n aceast ar debusolat. O s aib grij de asta armata nord-coreean. Maiorul sabotorilor i recuper bagajele i iei din aeroport pentru a lua un taxi. Oamenii aveau ntlnire ntr279

un loc sigur, n inima Seulului. Odat ajuni acolo, urmau s atepte ordinul de a aciona. Maiorul zmbi cu adevrat, acum. Totul era gata. 18 decembrie Palatul din Kyongbok, Seul Din fericire, adia un vnt slab, i zise Tony. Sttea de peste douzeci de minute n exteriorul Kyonghoe-Ru. Era frig cteva grade sub zero i ncepea s ning uor. Evident, el sosise mult mai devreme. Dar ninsoarea facea mai acceptabil temperatura, iar aerul devenea mai suportabil. Kyonghoe-Ru era un pavilion construit cu multe secole nainte n interiorul palatului din Kyongbok. Era aezat n mijlocul unui mic lac artificial care n acel moment era acoperit cu o plac de ghea, la care se putea ajunge peste trei podee graioase din piatr construite pe partea oriental. Tony facu civa pai ctre faada dinspre est, un pic pentru a se nclzi, dar i pentru a vedea dac nu se vede Anne. Numai dinspre partea aceea putea veni. Edificiul avea dou etaje, dar cel mai scund era descoperit i era constituit din 48 de coloane din piatr care sprijineau etajul superior. Pereii erau acoperii de sculpturi minunate, i agai pe marginea acoperiului erau gardienii chapsang animale de frontier prea implicate n misiunea lor pentru a bga de seam ninsoarea. Zpada cdea, atenund zgomotele traficului. Ascundea obiectele mai deprtate i tergea culorile. Puinii vizitatori ai palatului erau nite forme vagi, care treceau repede de la o construcie la alta. Apoi o vzu apropiindu-se, de-a lungul bulevardului. Prul su rou era o pat de culoare pe fondul zpezii.

280

Purta cizmulie maronii i un palton lung, verde, cptuit cu blan. Mergea repede, hotrt. Tony rmase n ateptare cteva momente ntre coloane, apoi se ndrept ctre podul central i agit braul. Anne rspunse salutului, zmbi, i se grbi la rndul su ctre podul central. Cnd ea ajunse lng el, Tony o lu de mn i se ndreptar ctre pavilion, care oferea un refugiu n faa zpezii. Anne avea fulgi pe umeri, iar pe pr erau o grmad de picturi de ap. Se mbriar i ea se ls srutat. Fata i privi haina de zbor i mnuile. Nu i-e frig ? l ntreb. ncruntndu-se, i atinse o ureche. Ai ngheat, zise. Apoi zri pachetul pe care el ncerca s-l ascund. Era nvelit n hrtie de cadou, i el, vznd c a fost descoperit, i-l ntinse. mi pare ru, eu n-am luat nimic pentru tine. Vreau s i-l dau n ajunul Crciunului. Se uit nti la pachet, apoi la Tony. Pot s-l deschid acum ? Da, deschide-l. Este chiar ziua cea mai potrivit. Se sprijini de o coloan i o privi pe Anne cum desfcea hrtia de pe pachet i deschidea cutia. n interior era o earfa larg, brodat cu dragoni verzi i argintii. Tony, este cu adevrat frumoas ! l mbri, apoi i scutur prul ca s scape de picturile de ap i-i acoperi capul cu earfa. Acum sunt pregtit pentru ninsoare ! Mulumesc, Tony. Eh, nu e cine tie ce de cadou. Nu fcuse altceva dect s strbat Kunsan de la un capt la altul i s piard ntreaga lui zi liber pentru a o gsi, dar desigur nu inteniona s i-o spun Annei. Sper c i cadoul meu i va plcea zise ea, pipind materialul earfei. Dar nu-i cunosc prea bine gusturile. 281

 Nu-i face probleme, vor mai fi i alte zile n care se pot face cadouri. Desigur. El o lu de mn i se ndeprtar de pavilion. 24 decembrie Tunelul Eliberrii, ZD, Coreea de Nord Trenul cu ferestrele acoperite se opri scrind n interiorul galeriei. Cnd masivele ui blindate ncepur s se nchid pentru a-l izola de exterior, si aprinser cteva becuri palide. Trenul venise din nord, mergnd cu vitez mic. Fr grab. Fr a alerga la curbe, prin sate i pe poduri. Fr a atrage atenie asupra sa i asupra ncrcturii. La final coborse din muni i intrase n acea imens peter cu intrarea din oel i din beton armat. Uile se nchiser imediat i interiorul cavernei fu iluminat de lmpi puternice. ncepur s rsune fluierturi, i oameni n uniforme ncepur s descarce trenul. Unii munceau n grup pentru a nltura prelatele grele care acopereu tancurile T-55 i T-62 urcate pe platforme. Alii deschideau cu zgomot uile vagoanelor nchise, pentru a ajunge la proiectilele de artilerie, bombele mortiere, muniiile de mic calibru nmagazinate nuntru. Nu era tolerat nici o ntrziere. Trebuiau respectate orare bine precizate. Acel ultim tren trebuia s se ntoarc pe linia normal nainte ca satelitul s ajung din nou n zona de spionat Mama Patrie. Ali soldai ce purtau puti AKM, mitraliere uoare RPK i ranie de lupt ieir din vagoanele de pasageri, din spatele locomotivei. Purtau nsemnele Diviziei a patra. Unii purtau pe umeri lansatoare groase SAM SA-7. Buzunarele i raniele erau pline de ncrctoare, de raii de front i de grenade. Pe msur ce oamenii coborau din vagoane, ofierii

282

i aranjau n rnduri i i conduceau de-a lungul coridorului ntunecat, ndreptat ctre sud. Intrnd n ntunericul care era dincolo de tren, oamenii depir rnduri de tancuri pictate n culori de mascare, de tunuri far recul M-1974, de BMP enilate i de transportoare de trupe BTR-60 parcate n coridorul principal i n marile galerii ce se deschideau pe cele dou laterale. Mici grupe de tanchiti cu cti de piele i de pucai cu cti metalice ascultau pe ofierii care le ddeau ultimele instruciuni. Aerul era plin de un amestec de gaze de eapament care te ameea i pe care ventilatoarele montate pe tavanul nalt, la intervale regulate de cincizeci de metri, nu reueau s-l elimine. Coridorul central era lung de mai mult de trei kilometri i trecea pe sub lanul est-vest care desprea partea nordcoreean de zona demilitarizat. Cnd ajunse deodat n faa unei alte ui blindate masive, coloana se ndrept spre stnga, ntr-un pasaj lateral care ducea ntr-un alt tunel, mai strmt, care continua ctre sud, pe sub zona demilitarizat. Tunelul era ntr-o ramp uoar i devenea din ce n ce mai ntunecat. Ofierii aprinser lmpi portative pentru a arta direcia. Aerul deveni mai dens. n spatele coloanei zgomotele se reduser din ce n ce. Oamenii din primele rnduri vedeau n fundul galeriei alte lumini care se ridicau i se coborau. Ofierii treceau pe lng irurile de soldai pentru a le reaminti necesitatea de a nainta n perfect linite. La final, coloana se opri la baza unei rampe lungi care ducea ctre suprafa. Ctre inamic. Acolo, un grup de oameni transpirai, din trupele de geniu, instalau ui antiexplozie, i mult nainte, la terminarea galeriei, ali geniti se micau cu precizie pentru a plasa ncrcturile de dinamit pe tavan. Aproape sosise ora. Ora rzboiului. 283

20 Decapitarea 25 decembrie Rezidena comandantului, baza Yongsan, Seul Soldatul Williams era stul. Stul i arhistul, i era un frig groaznic i i era somn. Oft i n aerul rece al nopii respiraia sa form un norior; apoi ncerc s pun ntr-o poziie mai comod puca M16 pe care o purta la spinare. Nu c puca ar fi fost foarte grea, dar dup cteva ore de rond ncepea s-l loveasc n spinare de fiecare dat cnd se ntorcea. Soldatul se opri n colul zidului de crmizi i privi ctre construciile din districtul Itaewon care se vedeau la mic distan de baz. Ajungeau la el ecourile cntecelor de Crciun amestecate cu cele ale ultimelor succese rock. Asta nsemna s n-ai noroc. S fii de gard n sera de Crciun. i tocmai acum, cnd cartierul general permisese din nou ca soldaii s poat iei n ora. Schimb din nou poziia putii. S mearg ncolo i ncoace mereu nu avea nici un sens. n ziua de azi, cu toate mijloacele electronice pe care armata le putea avea la dispoziie. De ce n-or fi montat nite telecamere cu infrarou care s acopere ntregul perimetru, i s lase supravegherea n seama unui om care st la clduric ? Termin un alt tur i se ntoarse, njurnd. i trecu un gnd s se bage undeva la cldur, dar cu norocul pe care l avea el, mai mult ca sigur sergentul ar fi ales exact acel moment pentru a-i face rondul de control. i el ar fi ajuns n gard i n noaptea de Anul Nou. n loc s se ndeprteze 284

de postul s, Williams lu alt hotrre: nu-i nimic de fcut. Mai bine st cuminte i n curnd se va ntoarce la Seattle. Odat lsat la vatr, ce-o s fac ? n primul rnd o s doarm o sptmn ntreag. Fr ntrerupere. Fr deteptare. Apoi... Williams nu auzi deloc zgomotul slab a ceva care zgria zidul n spatele su. Ultimul lucru pe care l simi fu un bra robust care l trgea napoi, i apoi ceva teribil de rece i de ascuit care i tia gtul. Maiorul sabotorilor nord-coreeni ls s alunece la pmnt corpul americanului, ngenunche alturi i cur lama de hainele mortului. Apoi pocni din degete de dou ori, pentru a semnaliza oamenilor si c pot escalada zidul. Acetia aterizar lng el far s fac cel mai mic zgomot i se desfaurar n semicerc, armnd automatele. Maiorul zmbi. Va fi mai uor ca la antrenamente. Strategii misiunii vzuser bine. Americanii dormeau. Sergentul se ghemui lng el i i art pumnul. ntreaga grup ajunsese. Trecuse cu bine de aprarea perimetrului. Acum trebuia doar s caute inta i s loveasc rapid i cu duritate. Nord-coreeanul privi baza cufundat n ntuneric, ncercnd s-i aminteasc planurile i fotografiile pe care le studiase la cartierul general al forelor speciale din Kaesong. Iat-o. Indic sergentului construcia cutat. Maiorul era ncntat. n primele cinci minute vor ctiga un rzboi care nc nu ncepuse. i vor obine acest rezultat cu puine lovituri precise, de pumnal i puti. Lichidarea clului american McLaren i a statului su major ar fi aruncat n confuzie adversarii: o confuzie care ar fi fcut jocul marii fore pentru eliberarea pmntului prinilor, care n acel moment se pregtea s iniieze atacul. Se ridic i le ordon oamenilor s nainteze ctre casa cu luminile stinse, aezat n vrful unei mici nlimi. Se ridicar, puser putile n spate i l urmar. Fiecare om inea n mn un pumnal de comando ascuit ca un brici i 285

gata de folosire imediat. Era nevoie s ucid n linite... n linite, cu orice pre, mcar pn primii americani nu vor fi dat alarma. 25 decembrie Locuina comandantului McLaren era n biroul su personal i, cu luminile stinse, privea pe fereastr. Fuma un trabuc, pe ndelete. Doctorii i spuseser s termine cu fumatul. Cancer. Emfizem. Aceste cuvinte nu-l impresionaser prea mult, dup ce vzuse n Vietnam atia mori. i cancerul, ce s spun, i-o luase pe soia lui, care nu fumase niciodat. Dar dac de medici nu ascultase, ascultase de fiica sa, reducndu-i viciul la un singur trabuc, pe care l fuma de Crciun. Trase un fum, l reinu un moment, apoi lans un cerc perfect. Inelul se duse n sus. Pe vremuri, cu jocul sta, reuea s-i in linitii pe copii pentru multe ore. Gndul l ntrist. De mult timp nu se mai reunise familia lor. De la funeraliile lui Elly, mai precis. Se gndise s-i invite fiica s peterac Crciunul cu el, dar dup evenimentele de aici, o sftuise s rmn la Washington. McLaren mai trase un fum i lans din nou un cerc. Dar de data asta nu-l mai urmri. n curte erau oameni care se micau: oameni mbrcai n negru care alunecau de la o construcie la alta i care se apropiau de locaia lui. Intr imediat n alarm. Mai vzuse oameni micndu-se n acel fel. Treceau de la o umbr la alta, rapid i far zgomot. Detaamentele de asalt vietcong, care traversau cmpurile din jurul bazei lor, pentru a-i omor pe americanii adormii. i rangerii i patrulele avansate care periau jungla pentru a le ntoarce vizita. Oamenii din SAS care i nvau cum s se apere de teroriti. Dar acolo nu era Vietnamul i nu era nici 286

un curs de antrenament. Iei brusc din gnduri. Nu sta degeaba, tmpitule. Mic-te. Stinse trabucul i ridic telefonul. Da, domnule general ? Telefonistul avea vocea un pic adormit. D-mi sigurana. McLaren lu cu sine telefonul i puse un genunchi pe podea. Mai bine s nu constituie o int prea vizibil. Se ci c nu inuse o arm n ncperea aceea i c le dusese pe toate la etaj, n dormitor. Din receptor se auzi soneria telefonului biroului de siguran a bazei. O dat, de dou ori, de trei ori. Dar rspunde odat ! Sigurana, cpitan Miller. Omul respira greu i prea puin iritat. McLaren. Miller ciuli urechile. McLaren era sigur de impresia asta. Vreau alarm complet. Imediat. Iluminare total a bazei. Nu este un exerciiu, cpitane. n interiorul bazei sunt intrui i sunt sigur c eu sunt inta lor. Miller ncepu s blmjeasc ceva, dar generalul l ntrerupse: Nu am timp de vorbit, cpitan. Sunt n pericol. Execut odat blestematele tale ordine ! Vzu c pe partea cealalt a drumului se adunase un mic grup de oameni. Acum erau la o distan de vreo cincizeci de metri de locuina sa. Desigur, nconjuraser casa, iar o tentativ de a iei ar fi echivalat cu o sinucidere. Aceea era numai una dintre echipe. El ar fi putut ucide civa inamici, fructificnd factorul surpriz, dar singura sa speran era o ripost rapid din partea grupului de siguran pe care el l constituise cu civa ani n urm exact n vederea unor astfel de atacuri. McLaren ncerc s judece situaia la rece. Oamenii lui nu puteau s rspund la alarm n mai puin de cteva minute. Nord-coreenii, sau ce-or fi fost ei, aveau tot timpul 287

s-l atace. Trebuia s gseasc o ascunztoare. Un loc care s-i ofere un avantaj n acele prime minute ale btliei. Doamne, cum e fcut lumea. Ajungi la comanda unei armate, dar apoi eti obligat s umbli pe orbecite pentru a te apra de oameni narmai cu cuite. Fr a pierde timpul ca s pun receptorul n furc, McLaren iei din ncpere i alerg ctre scrile care duceau la dormitor. Le sri cte dou o dat, ncercnd s nu fac zgomot. Ajuns la etaj, se arunc pe burt, ridic mna ca s apese pe clan, deschise ua att ct i trebuia ca s treac, apoi o nchise n urma sa. Trndu-se i inndu-se mereu departe de fereastr, ajunse lng vechea valiz de armat pe care o inea sub pat. Uf, timpul. I-ar fi trebuit mai mult timp. Bandiii soseau. Unde naiba or fi Miller i grupa sa ?! McLaren reui s deschid valiza. Cut pe pipite nuntru. Nu-i trebuia pistolul sau M16. Era o lupt corp la corp. Genul cel mai murdar. Apoi minile sale recunoscur ceva familiar o puc Mossberg 500 i o scoase cu atenie din legturi. Arma era ncrcat. O chestie total mpotriva regulamentului, era clar, i mpotriva oricrui principiu de siguran n manevrarea armelor. Dar McLaren i spusese ntotdeauna c dac va avea vreodat nevoie de acea arma, ar fi avut nevoie n mare grab. Zmbi. Eh, n asta nu se nelase. Trecuse aproape un minut. Nu era timp de pierdut. McLaren se ridic cu mare atenie i trase aproape un scaun, inndu-se departe de puina lumin care ptrundea pe fereastr. Cut inelul dinspre tavan i trase de el ca s coboare scria care permitea accesul n pod, apoi mpinse scaunul i sri n mica mansard far ferestre. Se deprt de chepeng i rmase nemicat cteva momen. Simea c era cam btrn pentru genul acela de sport. O clip mai trziu se auzir sirenele. Cpitanul Miller reuise n fine s dea alarma. Printre luminile care se aprindeau n toat baza i sunetul sfietor al sirenelor, 288

nord-coreenii vor fi rmas un pic confuzi. Dar i vor fi dublat imediat eforturile ca s-l omoare nainte de a fi dobori. Nu se nela. Auzi sprgndu-se geamuri de la ferestre, n dormitor i vzu zburnd un obiect oval. Se trase ct mai departe de chepeng, n timp ce grenada exploda cu un whump. Suflul l slt civa centimetri. Aerul se umplu de fum i praf. Se apropie de deschidere chiar n timp ce un atacator intra n dormitor n fuga mare, se arunca la podea i deschidea focul cu automatul, fcnd zob patul n care trebuia s doarm generalul. Cnd omul ncet tragerea i se apropie de pat ca s vad rezultatul, McLaren l ochi i trase. Lovitura l arunc pe intrus pe spate, ntr-o balt de snge. McLaren se grbi s se retrag de lng chepeng, cci cineva trgea la ntmplare spre tavanul dormitorului. Mai erau i alii. Se aez lng un perete, ndreptnd arma ctre deschiztur. Primul atacant care va avea curaj s intre va fi trimis la dracu'. i va vinde scump pielea. O grenad intr prin deschiztur i se rostogoli chiar ctre el. Picioarele i erau aproape, trase un clci n grenad, mpingnd-o ctre chepeng. nainte de explozie mai auzi un strigt i se ghemui ct putu ntre podeaua podului i acoperi. De departe se auzeau primele mpucturi. 25 decembrie Baza Yongsan, Seul Maiorul nord-coreean se ascunse n spatele unei Hyundai parcate i puse un nou ncrctor. Cteva proiectile lovir asiul de metal i se ndeprtar n aer, uiernd. ntoarse capul n direcia focului. El i omul de alturi se ridicar i traser salve precise, de trei focuri, n

289

ferestrele dormitorului, de la zece metri distan. Pe terenul acoperit de zpad czur fragmente de sticl. Cteva gemete provenind de la o grmad de corpuri mbrcate pe jumtate czute n faa unei ui deschise i atraser atenia maiorului, care trase o rafal lung n acea direcie. Gemetele ncetar. Auzi o explozie, n spatele su, i zmbi. Trebuie c fusese grupa sa de asalt care l lichida pe generalul american. Careva dduse alarma, dar chestia asta nu mai avea importan. Ba chiar simplifica treaba lor. n ntreaga baz, americani adormii i echipai pe jumtate ieiser n vitez pentru a vedea ce se ntmpla i erau prini n focul ncruciat al oamenilor si. Maiorul scoase de la centur un alt ncrctor i regret c nu putuse lua mai multe. Ar fi vrut s ucid mai muli americani. Era ca un mcel. Pe neateptate, omul ghemuit lng el scoase un geamt i czu pe spate, n timp ce proiectile secerau portiera mainii. Maiorul se rsuci i privi n direcia din care i se prea c veniser gloanele. Vzu soldai cu cti metalice pe cap venind din fundul drumului, avansnd ctre el, trecnd de la o main la alta. Americani care scpaser de linia din spate. Maiorul se retrase lng bara din spate a mainii. Ridic arma i trase o rafal scurt nainte de a se retrage. Americanii se aruncar la pmnt, imobilizai de focul su. Acum, o fug scurt ca s se desprind de main i s dispar n ntuneric. Era tipul de lupt de-a oarecele i pisica pe care l nvaser. Se ridic, pregtindu-se s-o ia la fug. Caporalul Hughes sesiz micarea i puse pe umr tubul de carton al LAW. Aps pe trgaci i nchise ochii pentru a-i proteja de flacra rachetei. Cine tie ce instinct interior l facu pe eful grupei de sabotori s ntoarc privirea n direcia aceea n timp ce racheta antitanc de 66 mm lovea lateralul Hyundaiului i 290

exploda. Fu nvluit de o minge de foc, dar fragmentele cu vitez mare de oel i sticl l uciser mai nainte da a avea posibilitatea s strige. Americanii se ridicar la rndul lor i continuar naintarea, fr s bage n seam corpul fumegnd care fusese aruncat n mijlocul drumului. 25 decembrie Locuina comandantului Avea ochii i gura pline de praf. McLaren nu ar fi putut spune ct timp trecuse de la explozia ultimei grenade, dar asta chiar c nu avea importan. l ngrijora faptul c de cteva momente nu mai ncercau s-l loveasc, i asta l enerva. Acum sirenele alarmei tceau i la distan se auzeau nc mpucturi. Apoi auzi o serie de explozii nfundate. Exploziile preau s se apropie. McLaren continu s in ochii pe deschiztura din podea. Alte mpucturi sub el. Arme de calibru mai mare dect cel al automatelor care loviser patul i chepengul. Careva urca scrile. Domnule general ? O voce care prea american. Dar putea s fie un truc pentru a-l face s-i demate poziia. Ridic din nou puca. Domnule general, sunt sergentul Corey. Casa este n siguran, domnule. Mackerel Six. McLaren i reveni. Corey era unul din oamenii echipei de siguran i folosise parola just. Cobor, sergent. Shark Seven. Cobor din pod i l vzu pe Corey cu doi din oamenii si, n inut de lupt, cu armele n mini, palizi i ncordai. Unul dintre ei tremura necontrolat. McLaren nu-l bg n seam. Privi mprejur. Acolo mirosul acru de came ars era i mai puternic, iar pereii erau murdari de snge. Pe podea se aflau cadavrele a doi coreeni n combinezoane 291

negre de mascare: unul lng u unde-l ajunsese mpuctura lui McLaren i cellalt rsturnat pe patul fumegnd, ucis de propria sa grenad. Se ntoarse ctre sergent. Care este situaia ? Corey trebui s fac un efort pentru a-l privi. Cred c i-am terminat pe toi, domnule general. Mai sunt trei jos, unde i-am gsit cnd am sosit noi. Alii sunt afar. Se ntrerupse, ca i cum nu-i gse cuvintele. Continu, sergent. McLaren ncerc s vorbeasc cu maxim gentilee. Corey nu mai luptase nainte. Am pierdut o grmad dintre bieii mei, domnule general. Cpitanul Miller e mort. L-au lovit n cap cnd plecam. i apoi alii. Kip. Mike. Andrews. Muli. McLaren i vzu lacrimile din ochi. i puse mna pe umr. V-ai comportat foarte bine, biete. Vreau s tii asta. Acum hai s ne crm de-aici i s mergem n sala operativ. Chestia asta nu se termin aici. Deloc. Baza iluminat de proiectoare prea c ieise dintr-o btlie n toat regula. McLaren zrea corpurile celor czui pe trotuarele acoperite de zpad i pe platouri. Unii erau nconjurai de medici i de brancardieri, dar alii prea muli alii erau doar acoperii cu un cearceaf. McLaren ntoarse capul. Fuseser luai pe neateptate i o grmad din oamenii si pltiser pentru aceast neatenie. Cnd McLaren i facu intrarea, sala operativ era ntrun haos complet. Ofieri din statul su major mbrcai pe jumtate ocupau ncperea, ncercnd s fac trei lucruri dintr-o dat. Alii ntrebau cu voce tare ce se ntmpla. McLaren se ncrunt. Idioii ia vor nva repede s acioneze cu calm n momentele de criz. Privi mprejur, cutndu-i aghiotantul. l zri ntr-un col cu un telefon, ncercnd s afle informaii despre ce era urgent de fcut. 292

Hansen ls telefonul. Sunt ncntat c v vd ntreg i sntos, domnule general. i eu ! ncepea s tremure din cauza reaciei nervoase. I se ntmpla ntotdeauna dup btlie. Au lovit i alte obiective ? Hansen confirm. Acum mi-a ajuns tirea. Au intrat n sala comunicaii nainte ca alarma s sune. I-au ucis pe toi, cu cuitul sau cu minile goale. Apoi au distrus aparatura. Maiorul Gunderson zice c vom comunica prin intermediul marinei pn cnd vom instala aparatura de rezerv. Nimic altceva ? Ba da, domnule general. Hansen art o hart care era agat chiar atunci pe un perete. Era harta Seulului, plin de cerculee roii trasate n grab. Fiecare cercule reprezint un atac al teroritilor sau sabotorilor. Toate executate n ultima jumtate de or. Iat, un atac la ambasada noastr. I-au dobort pe infanteritii marini din gard i l-au ucis pe ambasador, familia acestuia i muli funcionari. Lupta nu s-a terminat nc, dar acum este vorba numai de eliminarea ultimelor centre de rezisten. McLaren pli n timp ce Hansen i continua lista. O incursiune la Ministerul Aprrii. O bomb n principala central telefonic din Seul. nali funcionari guvernamentali ucii n casele lor, ntre care un comandant de corp de armat sud-coreean i civa generali din aviaie. O singur concluzie se putea trage din aceste nouti. l prsi pe Hansen i se duse ctre centrul slii operative, pentru a-l cuta pe Gunderson, adjunctul cu comunicaiile. Sam ! Las ceea ce faci i trasmite alarma ctre toate comandamentele ! 293

Ofierul nalt i slab din Tennessee citea lista aparaturii necesare. Ridic privirea i ntreb: Domnule general ? M-ai auzit, domnule maior ! Las naiba hrtiile alea i... McLaren fu ntrerupt de o serie de explozii puternice care fcur s tremure podeaua. Unii ofieri se ascunser sub birouri, alii se repezir la ferestre. Spre apus, pe cerul nocturn se vedea o pal de foc, nalt de o sut de metri. Apoi, brusc, becurile se stinser. McLaren vzu c n tot Seulul se stingeau luminile. O ntrerupere a energiei electrice sau era ceva ordonat de guvern ? Se auzir sirenele de alarm aerian. McLaren pricepu i se ntoarse ctre maiorul Gunderson, care rmsese cu gura cscat. Chestia este suficient de clar acum ? Transmite ordinul tuturor comandamentelor i apoi la Washington. Spune-le c suntem n rzboi. Dac nu cumva i-or fi dat seama singuri. i apoi s mergem n refugiu. McLaren l lu pe Hansen i l trase mai departe de grupul ofierilor care alergau s se adposteasc. Doug, transmite ordinul. Vreau s fie activat cartierul general de front i ca elicopterul meu s fie gata de plecare. Nu vreau s rmn blocat aici n timp ce se desfoar un rzboi. Hansen ncuviin i ddu s plece, dar McLaren l opri. Ah, Doug, nc ceva. Da ? Crciun Fericit. Apoi se aruncar amndoi pe podea n timp ee baza tremura din cauza unei noi serii de explozii.

294

21 Primul val 25 decembrie Pe Marea Galben Chun Pak-Lee era obosit. Zborul fusese lung, iar el ntrziase la ntlnirea cu nava. Mrise viteza, dar cu avionul acela chestia asta nu folosea prea mult. Aparatul n chestiune era AN-2. NATO i atribuise numele Mnzul (Colt), dar ar fi fcut mai bine s-l numeasc Butoi. Era un biplan, i dac lui Lee chestia asta nu i se prea ciudat n epoca reactoarelor de lupt, era numai pentru c se antrenase ndelung s-l piloteze. tia ce era n stare avionul s fac, iar acela era perfect pentru misiunea lui. Colt era foarte bun la vitez mic i la nlime joas, putea duce o ncrctur notabil i era uor de pilotat. Era un avion sovietic, dar Republica democratico-popular Coreea primise destule din astea n dar. Unul din punctele n care nu excela era ns viteza. Lonjeroanele i legturile erau din oel, dar aripile erau acoperite cu pnz. i el trebuia s fac ceva pentru a compensa pierderea. Timpul era foarte important. Tovarii si se bazau pe el c va ajunge n locul potrivit la momentul potrivit, cu o eroare de doar cteva secunde. Apa se vedea sub el, la mai puin de treizeci de metri. Trebuia s zboare jos ca s nu fie depistat de radar. Era o noapte clar, cu o mic secer de lun, iar apa era neagr, n loc de o ntindere de valuri luminate de lun. Aerul era plin de cureni ascensionali, n special att de aproape de suprafaa apei i tensiunea unui

295

zbor de mai mult de dou ore la o cot att de cobort era teribil. Dar iat ! O lumin la orizont. Efectu o corecie uoar de rut, apoi aps butonul care aprindea o lumin direcional montat sub fuselaj. Primi imediat rspunsul. Bine. Era nava pe care o cuta. Lumina de la orizont era un pescador nord-coreean, plin cu instrumente de detectare. Era prea complex pentru misiunea aceea, dar aa l fcuser s ajung la punct. Pentru a sosi la momentul precis avea nevoie s cunoasc poziia exact, i busola avionului nu era un obiect prea precis. Control ct timp i rmnea i facu rapid un calcul mental. Apoi, accelernd, facu s oscileze aripile pentru a saluta nava i vir ctre destinaia sa final. Bine. Nou minute pn la obiectiv. i avertiz tovarii i facu ultimele pregtiri. Introduse hrile i documentele ntr-o rani care mai coninea cteva greuti metalice i o arunc pe ferestruic. Control puca i grenadele i strnse curelele raniei. Coasta era exact acolo unde se atepta. Studiase hrile i fotografiile i cunotea orice punct i orice lumin. Mai pierdu ceva din cot, pn ce aproape atinse suprafaa apei. Cinci minute ! comunic el. Cnd zri coasta, Lee ncepu ultimele manevre. S urce la treizeci de metri. S taie motorul, s deschid rezervoarele de carburant. Asta folosea la evitarea riscului de incendiu. Neateptata linite era aproape odihnitoare, dup orele de zgomot. Dar urma s fie o pauz destul de scurt.

296

Baza aerian din Kunsan Tony auzi urlete. Se ntoarse pe partea cealalt, gndind c srbtoarea era cam prea glgioas, c nimeni n-ar fi trebuit s urle astfel. Dar el nu era la vreo srbtoare. El dormea. n camera lui nu era nimeni care striga. Deschise ochii. n camer nu era nimeni, prin urmare urletele veneau de afar. Dar nu erau urlete. Era sirena de alarm. Dac or fi crezut c erau mecheri... Telefonul sun i Tony ridic imediat receptorul. Cpitan Christopher. Domnule, sunt Luther de la sala operativ. Adunare general. Nu este un exerciiu. Chiar sper s nu fie, n noaptea de Crciun. Doar atunci Tony nelese ce semnifica. n cteva secunde mbrc costumul de zbor i cizmele. Sirenele continuau s urle alarma; l mpingeau s se grbeasc. Cnd ajunse la u, simi o vibraie slab, urmat de o explozie. Apoi de alta. Apoi o serie de explozii. Camera lui Hooter era urmtoarea dup a sa. El i Tony ieir pe coridor aproape n acelai timp, i ca ei i ceilali rezideni din edificiu. n mare parte erau piloi i mecanici, i se mbrcaser cu primele haine pe care le gsiser. Nimeni nu se opri s ncuie ua. Tony ajunse n cteva clipe la scri; numai un idiot ar fi luat ascensorul cu riscul s se blocheze, iar pe scri se ajungea mai repede. Alergarea asta nu era cel mai bun remediu pentru durerea sa de cap. La petrecere buse cam mult i se dusese la culcare pe la ora unu. Nu se simea n cea mai bun form. Saint ! strig careva, de pe scri. Recunoscu vocea lui Hooter. Ne vedem afar, i rspunse. Ajuni la parter, piloii alergar ctre maini. Cnd Tony ieea pe trotuar, o explozie cutremur BOQ. Mai mult ca 297

sigur, nu este un exerciiu !. Explozia venea de la baza aero coreean, poate de la turn. Fu urmat de o serie rapid de alte explozii, ca i cum aruncaser un grupaj de bombe. Brusc zgomotul se amplific cu alte explozii, mai puternice, i bateriile SAM ale bazei intrar n aciune, lansnd mari dre albe pe orizont. Tony privi n sus i zri cteva mogldee n form de sgeat, aprinse la coad: flcrile postcombustiei. Fuser urmate de proiectile trasoare de la tunurile Vulcan, instalate n mprejurimile bazei. Zgomotului reactoarelor se adug un sunet deosebit, similar cu cel al metalului ciocnit. Pe u ieir ali oameni. Tony l zri pe unul din formaia lui i-l strig: Boomer ! Vino n maina mea. Sosise i Hooter, i n timp ce urca n main, pe bancheta din spate mai intrar patru, plus unul pe genunchii tovarilor lui. Suprancrcat, Tony sun de dou ori claxonul i porni n mararier. Iei din parcare cu scrnet de cauciucuri i abia atunci constat c n toat baza luminile erau stinse. Pe drum se vedeau numai farurile mainilor. Ideea c luminile lui erau una din intele vizibile i ddea fiori, dar nu avea ce face. O lu pe drumul central ctre comanda escadrilei. La dreapta era baza coreean, i dincolo de aceasta era oceanul. Deasupra drumului, trasoarele indicau poziiile adevrate sau bnuite ale avioanelor inamice. Reactoarele veneau la atac la cot joas; unele acionaser postcombustia. Avioanele trgeau cu tunurile, lansau rachete, aruncau inte false pentru a pcli SAM cu infraroii. Cu o sritur, maina urc pe o pist de beton i ajunse pe aria de rulaj a formaiei. Hangarele ascundeau mare parte din spaiu, dar se vedeau flcri i coloane de fum. Se vedeau farurile mai multor maini n micare. Virar la dreapta pentru a ajunge la parcare. Cnd Tony frn i 298

trase lng trotuar, un om alerg ctre ei, agitnd o lantern. Toat lumea n sala de edine ! Shadow v va prezenta instruciunile n dou minute ! Intrar n cldirea comandamentului, unde se desfur o activitate frenetic. Tot personalul de la sol al escadrilei avea cte ceva urgent de fcut. Muli erau nc cu haine civile pe ei. Unul din maitri, Vance, avea un bandaj pe o mn. Oare mai fuseser i alii lovii ? Sala de instructaj era mic. Locotenent colonelul Robins, numit Shadow, era comandatul escadrilei. Era un om robust, cu prul ncrunit. Urcat pe podium, citea cteva documente i din cnd n cnd se uita la ceasul de pe perete. Cnd minutarul fu pe vertical, ridic un bra i toat lumea tcu imediat. Ascultai-m cu atenie. Nu am timp s repet. Coreea de Nord a atacat de-a lungul ntregii ZD. Baza a fost lovit de un numr neprecizat de avioane i de sabotori. Credem c toi sabotorii au fost eliminai, dar am pierdut dou hangare i trei avioane sunt distruse. Escadrila 35 va primi misiunea de a apra baza pn nu cunoatem mai bine situaia. efii de escadril vor acoperi zona, n grupe distanate la 1.500 de metri, pornind de la cota trei mii. Ridicm n aer tot ce se poate. Toate avioanele au tunul i cel puin dou 9L. Unele pot avea i mai multe arme. Atenie la decolare. La o treime din pist avem un relict: biplanul Colt folosit de sabotori. Dar avem o sarcin mic de ridicat i chestia asta nu cred c va fi o problem. Decolare de lupt. Nu cobori sub cota 1500 fr autorizaie, grupele de SAM pot s... Fu ntrerupt de o puternic explozie i sirenele i reluar alarma. Piloii pornir spre ieire, n timp ce Robbins striga n urma lor: Fii ateni la prieteni ! Au decolat i sud-coreenii ! Tony i John alergar ctre vestiar. Peste tot erau piloi care intrau i ieeau n echipamentul de zbor. Cldirea fusese lovit de mitraliere, dup gurile care se vedeau pe 299

perei i ferestrele n buci. Boomer, sau locotenentul Carlson, era cu ei, dar nu se vedea nici urm de eful lor de grup, cpitanul Owens. Mai bine s plece cu un avion n minus dect s piard timp s-l caute, i zise Tony. Deschiser dulapurile i mbrcar combinezonul sub presiune. n afara ctii, lsar restul de echipament n dulapuri. Cei trei piloi alergar ctre hangare, spernd s ia primele avioane narmate i ncrcate cu carburant pe care le vor gsi. Din fericire, lucrurile erau organizate mai bine dect ar fi crezut. Kenneth Beam, ofierul pichetului, i ajunse n fug. Saint, mergi pe 579, Hooter pe 492, Boomer pe 494. Sunt n hangarele F, I i J. Au plinul fcut, proiectile i dou 9L fiecare. Unde e Viceroy ? Tony cltin din cap. Nu tiu. Nu e nuntru ? Nu l-am vzut. l trimit dup voi cnd sosete. Voi suntei zborul Showtime. Pancake v va da vectorii pe banda doi. n acel moment, mpucturile aproape se terminaser. Raidul iniial ncercase s elimine aprarea bazei i reeaua de comand i de control: radar, radio i turn. Nici pistele de zbor nu fuseser neglijate. Nord-coreenii folosiser pentru primul asalt avioane MiG-23: avioane rapide, dar n stare s poarte o ncrctur relativ redus. Toi tiau c grosul atacului urma s vin n cteva minute. Trecnd prin faa hangarului D, Tony i Hooter vzur c fusese lovit, distrugnd F-16 pe care l adpostea. Pe beton era ntins un corp uman, acoperit cu o hain. Hooter se ncrunt. Dup ceea ce ne-au fcut, va trebui s-i batem bine, Saint. Tony ncerc s-l calmeze. Stai linitit, John. Va fi un rzboi ndelungat.

300

Pentru amndoi era primul zbor de lupt. Tony i dorise mereu un nceput mai linitit. Se apropie de Bob Carlson i l privi atent. Boomer avea relativ puine ore de antrenament, i Tony se temea c nu va fi n stare s zboare cu o pereche antrenat ca a lor. Alese sistemul cel mai simplu: Boomer, s stai n spatele meu, la stnga, un pic mai n spate dect n mod normal. Dac e pericol, vino pe siajul meu. Supraveghezi partea stng. Hooter te acoper din spate. S mergem. Fiecare se ndrept ctre propriul hangar. Mecanicul avionului 579 avea o nfiare ciudat, mbrcat civil i cu vesta antiglon Tony urc scria. Este ceva ce trebuie s tiu ? ntreb el. Sergentul Kawamoto cltin din cap. Nu, domnule, este o psric excelent. Am pregtit-o eu nsumi. Bine. Tony intr n habitaclu. Aps butonul de pornire i activ SNI. Abia inser mufa de la radio la casc, c auzi un amalgam de voci. Toi aveau ceva de spus n acelai timp. i asta numai pe frecvena de la sol ! Fcu controalele minime ale aparaturii i atept o pauz n rumoarea vocilor. Zborul unu, gata de rulaj. Scoase frnele i mpinse mana. Hooter tocmai ieea din hangar. Tony se ndrept spre pista de decolare, ntoarse capul ca s-l vad pe Boomer, i l vzu n fine ieind i ndreptndu-se spre pista de rulare. n jurul lor se auzeau zgomote de motoare venind dinspre pista de decolare. Tony trecu pe frecvena turnului. Banda nu era aglomerat ca cea de sol. Acolo trebuie s fi fost un operator bun. Atept un moment, apoi zise: Turnul, aici Showtime cu trei Falcon. 301

 Recepionat, Showtime, prioritate pe pist pentru toate Falcon n ieire. Suntei numrul unu la decolare. Cnd ajunser la captul pistei de rulaj i intrar pe cea de decolare vzur o mas n flcri, la vreo sut de metri distan. Prea un schelet de biplan, nghesuit din cauza cldurii. Alturi erau cteva corpuri, dintre care unele carbonizate, mori pe cnd alergau n direcia pistei. Tony zise: Ateptai un moment, i frn. Spaiul era foarte limitat. Cnd pleca din nou, un om cu o lantern i fcu semn s nceap. Omul ls n jos raza lanternei i Tony vzu c pe marginea pistei erau aezate cteva bare metalice. Trecur cu atenie pe lng bare i se aliniar pentru decolare. Tony transmise celorlalte dou avioane. Decolare de lupt. nainte. Din fericire, nu erau prea ncrcai. Chiar i cu postcombustia, abia depir viteza de decolare cnd ajunser la captul pistei. Virajul de btlie fu mai larg acum dect de obicei, dar nu fuser alte dificulti. Lund nlime, Tony observ atent cerul. Nu se oprise pentru a lua informaii asupra vntului. La nlime mare erau nori mprtiai; poate la 9.000 de metri. Nici o problem pentru zborul lor, dar spera s nu aib surprize. Tony conducea prima grup i trebuia s zboare la 3.000 de metri. Urmtoarea grup urca la 4.500 i aa mai departe. Tony se simi aproape onorat. Dac inamicii ar fi venit la cot joas, ei erau primii n stare s-i loveasc. Desigur, era i cel mai aproape de toate acele SAM i Vulcan. Lucru de reinut, n caz c se vor gsi ntr-un duel apropiat. i aminti ceva. Zborul Showtime, controlai s fie deschis UFF. Privind celelalte dou avioane vzu c i cltinau aripile n semn de rspuns. Ajunser la 3.000 de metri i se dispuser pe orizontal, reducnd aproape la minim consumul de carburant. Dat 302

fiind c nu aveau nc o int, mai bine economiseau carburantul i mreau durata de zbor. ncepu s descrie un cerc larg, urmrind pe rnd orizontul i ecranul radar. Tovari si i urmar micrile ntocmai. La al treilea tur, se auzir chemai: Showtime, aici Pancake. Ruta 299. Tony facu imediat corecia de dum n direcia indicat, trecnd la viteza de croazier. Pancake nu precizase de ce trebuia s se ndrepte spre vest, dar motivul nu putea fi dect unul: inamici. Pancake era staia radio de control de la sol. Personalul su analiza imaginile radar i cuta s prevad unde vor ataca avioanele care se apropiau. Nu era o sarcin simpl. Nu numai c erau destui muni care acopereau spaiul radarelor, dar inamicul ncerca mereu s ncurce situaia cu semnale false i cu frecvene de bruiaj. Pancake dispunea probabil de informaii suficiente pentru a ndrepta ctre est cele trei Falcon ale zborului Showtime. Boomer era destul de agresiv, dar nu avea mult experien n lupta de noapte. Avnd la dispoziie numai radarul i eventual vreo reflecie a avionului inamic, duelul devenea mai greu. Era mai bine s ncerce un atac rapid i apoi s se deprteze nainte de a fi centrat de focul inamic. Penguin, Cadillac, Universe, Showtime, Castle, aici Pancake. Inamici multipli ntre 1500 i 3000 de metri, total treizeci, viteza patru sute la optzeci de kilometri. Drum 287, buster. Hopa, au trimis toat banda ! Treizeci de avioane, din care un sfert pentru escort. i ei erau doar cincisprezece. Buster nsemna cu toat viteza, dar far postcombustie. Mri viteza i presiunea pe care o simi i pru ceva bun. Brusc, radarul su se umplu de contacte. Computerul le analiz i loc avionul cel mai apropiat. Distana 60 de kilometri, viteza de apropiere 900 de mile. Pancake, Showtime a locat. 303

 Recepionat, Saint. Autorizaie pentru foc. ncearc s dobori vreunul. Un simbol n form de romb, aprut pe HUD, i arta unde s caute inta. Era la o cot inferioar cu aproape 600 de metri, deci sub orizontul lui i greu de vzut. inta era n faa lor, puin n dreapta. Alturi de avionul locat de Tony mai erau alte trei: probabil cele patru constituiau o grup ca a lor (dac a lor ar fi fost complet). Hooter, ia-l pe cel din dreapta, Boomer pe cel din stnga. Lansai 9L de ndat ce intrai n limit. Automat cele trei avioane ale zborului Showtime se strnser unul lng altul. Urmau s lanseze rachetele Sidewinder de ndat ce vor ajunge la distana maxim de zbor a acestora, vreo cincispreze kilometri. Nu e poziia cea mai bun. Ar trebui s le venim din spate, dar nu putem ajunge. Treizeci de kilometri. Arunc o privire spre tovarii de zbor. Erau greu de vzut n ntuneric, dar pstrau poziiile. Nu se vedeau alte avioane. Mai erau vreo cinci ore pn cnd se lumina. Ajuni la douzeci de kilometri, ncepu s aud un zumzit. Senzorul vzuse inta, chiar dac motorul rachetei nu ar fi fost n stare s parcurg distana aceea. Mai atept cteva momente lansarea, pentru a se apropia mai mult. n timp ce zumzetul continua far ntrerupere, auzi un alt zgomot: beep-beep- beep. Aps butonul de lansare. Pe HUD era scris 19,6 km. n acelai momet strig: Showtime, virai la stnga ! i mpinse mana cu putere. Contract muchii i i inu respiraia pentru a rezista la accelerare. n partea stng a habitaclului, alturi de man, era un buton care arunca staniol, bucele de plastic metalizat; acelea foloseau ca s pcleasc rachetele cu radar. Tony l aps de dou ori. Brusc auzi un woosh ! i, la vreo cincizeci de metri de el vzu o dr de flcri. Beep-ul 304

ncet. Simi o izbitur i avu impresia c i se oprete inima. Automat privi la stnga. Unde fusese Boomer, acum era o sfer de foc. Saint, Boomer a explodat ! Rachete cu cutare radar nsemna interceptori. Unde naiba erau ? Privi ecranul. Hooter, inamicii de pe 230 sunt probabil responsabili pentru atac. Recepionat. Du-te tu primul. Acionar postcombustia. Era prea ntuneric pentru o recunoatere la vedere, dar Tony se agase bine. Erau trei avioane, toate mici. Distana era de 25 de kilometri, cu o vitez de apropiere de mai mult de o mie de noduri. Amndoi armar rachetele Sidewinder i le lansar cteva secunde mai trziu. Tony urc pe vertical i Hooter l urm. Planul su era s coboare asupra adversarilor dup ce ar fi vzut rezultatele atacului cu rachetele. Privi n spate, n jos, cutnd un avion n manevre sau explozia unei rachete, dar nu vzu nimic. Examin frenetic cerul... i vzu reflexia unor aripi la cota lui ! Era prea ntuneric pentru a distinge tipul de avion, dar zri dou derive pe fondul cerului mai clar. Avionul i urmrea micrile i asta nsemna c era vorba de un avion excelent i de un pilot foarte bun. Tony continu manevra, ncercnd s conserve energia i s se posteze n poziie de tragere. n acest timp, cota sa urca. Avionul inamic avea dou motoare, i la amndou erau aprinse postcombustia. Tony reduse alimentarea i vzu c avionul inamic l depea. M-a pierdut. Select tunul printre armele de la bord i se alinie pentru a trage. Dintr-un moment n altul, pilotul i va da seama c a greit. Saint, ai unul n spate. Recepionat.

305

Coada avionul intr n mira de pe HUD; Tony trase. Nu existar explozii, dar avionul inamic vir n mod necontrolat spre dreapta. Tony vru s-l urmreasc... Unul n spate, ora apte, vireaz la stnga ! Tony mpinse mana la stnga, pentru a face un viraj strns. Hooter i veni n spate, la dreapta. Poi s-l loveti ? ntreb Tony. ncerc cu tunul. Vireaz mai mult, se aliniaz ! Tony suporta deja 7G. Cu ct virajul era mai strns, cu att se pierdea mai mult vitez. Avionul lui ncetinea prea mult, riscnd s devin o int uoar. Pentru a rectiga un pic de vitez, cobor cota i facu virajul mai strns. i simea capul tras n spate de o for de nou ori mai mare dect cea normal. Lovete, Hooter ! Bine. Chiar i n virajul strns, Tony continu s se mite brusc dintr-o parte n alta, ca s-l mpiedice pe pilotul inamic s-l ia n colimator. ntoarse capul i vzu c blestematul acela l copia cu agilitate toate manevrele, Grbete-te, Hooter. Bine. Tony continu s zboare n zig-zag i constat ngrijorat c pierduse cota. Duelul ncepuse la circa 2400 de metri. Acum el coborse la 1950 i avea numai dou posibiliti: s coboare n scutul bateriilor SAM la 1500 de metri sau s urce i s piard... Foc ! Blam ! Tony privi n spate i vzu o frumoas explozie. Din ea iei o form neagr care se rotea. Tnrul cpitan redres aparatul: Hooter, treci n fa. Ne ntoarcem la baz. Urcm la trei mii. Descriind o curb ampl, se alinie la dreapta tovarului su. Chiar dac nu conducea el zborul lor, Hooter era capabil s-i asume poziia de conductor, i 306

apoi avea ultima rachet rmas. Era momentul cel mai propice pentru a-l mpinge n fa. Tony privi din nou pe cer, n cautare de inamici. Dar avioanele lor erau singure pe-acolo. Schimb frecvena. Pancake, aici Showtime. Doborte dou MiG, Vector, terminat. Recepionat. Showtime, ruta 055, inamici n ieire din aria btliei. Buster, terminat. Aici Showtime. Recepionat. nchid. Cnd aduser alimentarea la maxim, coada avionului lui Hooter se lumin. Tony privi indicatorul de carburant. Pancake i trimitea dintr-o parte n alta a cerului, dar ei nu aveau o rezerv infinit de kerosen. Pn n acel moment, Tony fusese prea ocupat pentru a asculta comunicaiile radio. Dar toate avioanele din escadril erau pe aceeai frecven. Owl, la dreapta ! Atenie, e la ora nou. Recunoscnd vocea lui Sanchez, evit s priveasc la stnga sa. Autorizare acordat. Foc. Dou lovituri ! Apoi auzi vocea lui Hooter: Saint, am locat. IFF negativ, 062 la 16 kilometri. Tony privi ecranul lui. Contactul era la nord-est, i era uor de recunoscut n mijlocul petelor de pe ecran. Probabil un avion care urca dup un atac. Iar ei se gseau la orele cinci de avionul inamic: aproape n spatele lui. Din circuit i ajunse vocea lui Hooter. M duc. Zri un fulger sub aripa stng de la Falcon, cnd se aprinse motorul rachetei. Tony acoperea lateralul orb al lui Hooter, cutnd eventuali inamici. Erau destul de aproape pentru a vedea buci de fuselaj zburnd cnd capul rachetei Sidewinder explod. Avionul lovit era un Filler, un model vechi. n timp ce se ndeprta alene spre stnga, se vzu un alt fulger: pilotul se 307

catapultase pentru a se ncredina siguranei nesigure a unei nchisori sud-coreene. Tony ordon ntoarcerea la baz. Intrar n contact cu turnul i li se spuse s rmn n preajma bazei. Pista nesigur. ETR zece minute. neles. Era ncntat s se ntoarc. Privi indicatorul carburantului. Hooter, ct kerosen mai ai ? Patru sute. Avea mai mult dect el. Turnul. Showtime Leader anun nivel critic de carburant, 220 litri, terminat. Am neles. Showtime al doilea n ordine la aterizare. ETR cinci minute. Se ntreb cine o fi fost numrul unu, i ce o fi gndit c trebuia s mai atepte. Oricum, nu putea face altceva. n minusculul habitaclu al unui avion de lupt nu se putea merge nervos nainte i napoi. Rexamin btlia, pierderea lui Boomer, lovitura lui Hooter. Rzboiul acela ncepuse cu adevrat prost. Showtime autorizat la aterizare, rata 152. Frnai la maxim dup ce ajungei pe sol. Terminat. Am neles. Tony i Hooter luar compasul spre baz, ascultnd indicaiile turnului. Trebuia s intre ntr-o band ngust de siguran, n care bateriile de la antiaerian nu aveau voie s trag. n teorie, cel puin. n exteriorul benzii, vntoarea era deschis. Tony privi indicatorul de carburant. O sut de litri. Sub ei strlucir luminile pistei; avioanele se aliniar pentru aterizare. Cnd ajunser mai aproape, vzur o form nchis la culoare care acoperea cteva lumini. O epav cu form de Falcon, jumtate pe pista, jumtate n afara ei. Coborr imediat flapsurile, brusc i cu mult nainte de vreme. Dup prerea lui Tony, fu unul din cele mai bune 308

aterizri. nchise robinetul de alimentare, mpinse comanda frnelor. Hooter era la dreapta sa, cu trenul pe jumtate pe iarb. Ajunser lng epav. Trenul din dreapta nu ieise; aripa lovise solul i rotise avionul. Acoperiul carlingii lipsea, semn c pilotul preferase s prseasc aparatul dect s se vad cuprins de flcri. Pn cu o zi nainte, ntmplarea asta ar fi implicat o comisie de anchet i o not proast pentru mecanici. Acum semnifica numai c un avion de lupt util va sta cteva zile n reparaii. Intrar pe pista de rulaj. Pe margini erau urme de incendii. Tony nu vzuse niciodat o activitate aa de frenetic. n toate hangarele erau aprinse luminile de lucru. i o alt schimbare: toi purtau pistol. Kawamoto i atepta. Art ctre suporii goi de sub aripile aparatelor F-16, i strnse minile i le ridic deasupra capului n semn de victorie. Tony stinse motorul i se opri. Brusc se simi foarte obosit: aproape c nu mai putea s-i scoat casca. Sergentul alerg spre el cu scria, apoi urc i btu n acoperi. Tony deschise. Cnd i mica minile, i se prea c transport o cas de bani. Frumoas lovitur, domnule ! Luai asta i-i ntinse un pahar de plastic. Tony l accept cu plcere i bu. Se atepta la cafea, dar era sup de pui i fu un pic surprins. Iei din carling i cobor scria. Hooter nclina mereu capul ca s-i vad fundul. Ce caui ? M uitam s vd dac eti plin. Ai tot dreptul. N-ai fi avut nimic de vzut dac nu mi-l luai pe la din spinare. Saint, alea erau MiG-29 Fulcrum. E posibil. Ruseti, dou cozi, dou motoare.

309

Comandantul operaiuni era ocupat. Beamer lu casetele lor i le zise s-l urmeze. Intrar ntr-o sli de edine. Era neluminat i plin de piloi care priveau nregistrarea video a unei misiuni. Tony l recunoscu pe Ninja, un locotenent din grupa a doua. Descria doborrea a dou MiG-23. Beamer le art o msu. Era plin cu sandviuri, sup cald, prjituri i cafea. Avur timp s bea i s mnnce cte ceva n ateptarea rndului lor. Tony explic zborul, n timp ce imaginile se derulau, iar Hooter prezent anumite amnunte. Trecur cu rapiditate peste prima parte, iar la faza cu duelul ddur vitez mic. Uite, aici i-am trecut n spate. Oprir imaginea. Se vedea o form neagr, cu dou derive i dou motoare. Pistol era adjunctul cu informaiile al escadrilei. Uitai-v la distana dintre motoare. Acela, domnilor, este spatele unui MiG-29 Fulcrum. Beamer l privi ncruntndu-se. George, n instruciunile tale nu ne-ai vorbit deloc despre acest avion. Domnule, dup informaiile actuale, avioanele Fulcrum ale nord-coreenilor nu sunt nc operative. Stadiul actual al informaii e la pmnt, i zise Beamer. Bine. F o copie de pe banda asta i trimite-o la cartierul general. Pregtete un raport informativ asupra aparatelor Fulcrum i asupra contramsurilor sugerate, i distribuie-l ntr-o or. l privi pe Tony. Saint, mai sunt trei ore pn se lumineaz. Trebuie s dm sprijin aerian la sectorul occidental din prima linie, la nord de Seul. Decolarea la ora ase i treizeci. Tu comanzi un grup de patru aparate. Centrul programare operativ o s-i dea amnuntele. Era prima lor misiune.

310

22 Phoenixul rou 25 decembrie n ZD, Coreea de Nord Grupele de artileriti nord-coreeni erau ghemuite n linite alturi de piesele cu eav lung i de mortierele ndesate. Alii stteau n picioare, alturi de lansatoarele de rachete cu evi multiple montate pe camioane. De dincolo de refugiile lor fortificate ajungeau pn la ei zgomotul reactoarelor care se ndreptau spre sud. ntr-un bunker de comand, generalul artileriei i privi ceasul, apoi facu un semn unui adjunct care era postat lng un telefon. Trecei n poziie de foc. Adjunctul se leg pe circuitul general i transmise ordinul ctre sutele de comandani de baterii care, de-a lungul ZD, ateptau la rndul lor la telefoane. Ordinul puse n micare imediat echipele. Civa oameni alergar s deschid grelele ui blindate care le protejau refugiile, iar alii mpingeau nainte tunurile, pn n poziia de tir. Camioanele Ural-375 care purtau lansatoarele de fabricaie sovietic ieir n spaiu deschis i se oprir, micnd lateral tuburile de lansare pentru a proteja vehiculul de flcrile rachetelor. Echipele de la mortiere coborr n traneele unde erau adpostite armele lor i luar poziie n jurul acestora. Nimeni dintre artileriti nu vedea inta. Munii acoperii de zpad care i protejau de cercetarea inamic i mpiedicau i pe ei s vad aria n care urmau s cad loviturile. Dup nceperea btliei ns se vor informa de la 311

observatorii avansai din prima linie i transmise de-a lungul lanului de comand a artileriei. n sigurana bunkerului su, la patruzeci de kilometri distan de ZD, generalul artileriei zmbi, imaginndu-i haosul pe care tunurile sale l vor fi creat. Organizase cel mai mare foc de baraj care se vzuse de la Al Doilea Rzboi Mondial ncoace, concentrnd mai mult de 6000 de piese de artilerie, 1800 de lansatoare de rachete multiple, 11.000 de mortiere mpotriva americanilor. Cu o medie de 500 de guri de foc pe kilometrul de front, urma s abat un val de izbire de foc exploziv asupra fortificaiilor inamicului. n fapt, numai prima salv ar fi aruncat asupra bunkerelor, asupra posturilor de comand, asupra bateriilor de artilerie i asupra depozitelor inamicului aproape 2000 de tone de exploziv de putere ridicat. Iar oamenii lui erau n stare s trag patru pn la ase astfel de salve pe minut. Imperialitii vor fi distrui complet Distrui. Savur cuvntul, n timp ce indicatorul minutar se apropia de ora fixat. Sosise momentul. Generalul se ntoarse ctre adjunctul su i strig: Ctre toate bateriile. Deschidei focul ! Cu un lung tunet, miile de guri de foc traser n acelai moment. Iar n timp ce primul val de proiectile descria nc parabola sa pe cerul nopii, tunarii deja se grbeau s rencarce piesele. Salvele successive vor fi n zbor nc nainte ca prima s fi explodat asupra intelor. Avanpostul Malibu West, n ZD Sublocotenentul Kevin Little visa c plou. Dar nu era o ploicic de primvar, dulce i susurtoare. Visa o furtun puternic i rece, nsoit de tunete i fulgere. Tunetul l arunc jos de pe prici. Se trezi pe podeaua de pmnt btut a postului de comand.

312

Se trezi de tot: abia reuea s se ridice i aerul plin de praf l facea s tueasc. ntreaga colin prea s sar n sus. Un minuscul brad de Crciun pe care i-l druiser oamenii lui czu la pmnt, n mijlocul unei grmezi de staniol i de decoraiuni sparte. Se prinse de msua pe care stteau hrile i telefoanele, i mica lamp cu baterie czu la pmnt. Doamne, dar ce se petrecea ? Era cutremur ? Rspunsul i se prezent cnd reui s disting diferitele sunete din amalgam. Un tunet surd, provenind din nord; uierturi ascuite venind din sus, i o serie continu, asurzitoare, de explozii dinspre sud. Era artileria inamic. Kevin i cut casca i vesta antiglon. Trebuia s ias. Mai nainte ca bunkerul s i se prbueasc n cap. Privi n jur i l vzu pe Rhee care i cuta echipamentul. Locotenentul sud-coreean avea o expresie surprins i incredul... probabil la fel ca el. Trebuie c era un vis, nu se putea altfel. Ua fu dat n lturi i sergentul Pierce intr n PC, urmat de caporalul Jones, nsrcinatul cu comunicaiile ale plutonului. Pierce i caporalul erau n inut de lupt i mbrcaser peste uniform combinezonul alb de mascare. Prin ua deschis, Kevin vzu c cerul avea o gean de lumin care precede zorile. Pierce l mpinse pe Jones ctre telefoane i se ntoarse ctre Kevin. S mergem, domnule locotenent ! Necazuri mari la River City. Artileria lovete linia a doua. Kevin era nesigur. Gndindu-se mai bine, i se prea c e o prostie s mearg n spaiul deschis, expus bombardamentului. Mai bine s rmn n PC: bunkerele erau fcute tocmai pentru a proteja lumea de acel tip de atac. Pierce i vzu ncurctura. Nu trag asupra noastr. Cei care culeg toate loviturile sunt bieii oameni din linia a doua. Dar nord-coreenii sosesc din toate prile ca furnicile. Dac nu lum ceva 313

msuri, vom ajunge s mncm kimchee nord-coreean pentru tot restul rzboiului. S mergem ! Sergentul nu atept rspunsul. Se ntoarse i o lu dea lungul traneei care ducea spre versantul din fa al colinei. Rhee, cu uniforma alb ntr-o mn i cu puca n cealalt, alerg spre poziia sa de pe versantul posterior, mpreun cu grupa a doua. Kevin se aplec s-i ia combinezonul alb de sub prici i iei, pentru a se trezi ntr-o atmosfer plin de praf, zpad i fum aduse de vnt. Aerul era ngheat i Kevin simi frigul care i intra n plmni, n timp ce alerga de-a lungul traneei. n exteriorul PC, zgomotul bombardamentului era i mai puternic. O serie de explozii surde erau resimite de ntregul corp, nu numai de urechi. Vibraiile l fceau s-i clnne dinii. Dar asta era numai o parte a adevrului. Lui Kevin i era fric. Nu-i fusese niciodat aa fric cum i era acum. Ceva i spunea s se ntoarc i s se ascund ct mai avea timp. Dar o alt parte se opunea, amintindu-i privirea lui Pierce. Continu s alerge. Traneea era plin cu oamenii plutonului. Pierce trecea de la unul la altul, controlnd echipamentul i trimindu-i ctre poziiile ce le fuseser ncredinate. Dar nu i urc pe treptele de tir. Vzndu-l pe Kevin, i facu semn. Aruncai o privire cu periscopul. Vei vedea c avem companie. Fu constrns s strige, pentru a se face auzit n mijlocul zgomotului. Kevin puse n poziie periscopul de tranee. La nord, ntregul orizont era o mare intermitent de lumini, produse de artilerie, care trgea din spatele nlimilor. Apoi cobor periscopul pentru a observa terenul din faa avanpostului. Avu nevoie de cteva momente pentru a interpreta ceea ce vedea. Apoi nelese. Privea ctre cel mai urt comar al su, devenit pe neateptate realitate. 314

Terenul accidentat de sub mica nlime Malibu West era un furnicar de infanterie, tancuri i APC nord-coreeni. Kevin ncepu s numere. Cincizeci, nu, cel puin aizeci de tancuri. Din cauza funului i a prafului nu reui s vad ce tip erau, dar toate aveau tun. Unul era oprit i de sub el ieea fum; probabil clcase pe o min. Continu s priveasc cu stupoare scena care se desfur la picioarele Malibu West. Rnd dup rnd, soldaii de infanterie, ca furnicile negre din cauza distanei, mrluiau n ordine ctre sud, urmai de valuri de transportoare enilate sau pe roi. Numai la limita extrem a scenei liniile ordonate ale inamicului se sprgeau din cauza a ceea ce era tirul artileriei americane: fulgere foarte luminoase, de culoare portocalie, care se deschideau ca florile pentru un scurt timp. Proiectile cu regulator de timp care explodau n aer. ncetul cu ncetul, Kevin nelese c sub el se afla punctul avansat al unei divizii de infanterie motorizate nordcoreeane. Vznd direcia periscopului, Pierce l atinse pe spinare. Avem necazuri i la noi acas, domnule locotenent. Lng srma ghimpat. Kevin mut periscopul i fu ct pe-aci s-l scape din mn. Civa nord-coreeni n uniforme de mascare albe se trau pe sub valurile de srm ghimpat, la picioarele colinei, la mai puin de 150 de metri distan. n spatele lor se aflau ali oameni pe sol, n ateptare. Cel puin o companie de infanterie: vreo sut, pucai i mitraliori. Oho ! Unde era artileria american ? De ce nu i elimina pe blestemaii ia cu bombele explozive i cu cele cu fosfor ? Apoi i aminti c s cheme artileria era de datoria sa. Observatorul avansat ncredinat plutonului fusese nlocuit, dar nlocuitorul nu mai venise, din cauza planului de retragere din Coreea. Kevin i lu ochii de pe periscop i se uit dup omul de la transmisiuni. Planul operativ, pentru cazul unui atac neateptat al nord-coreenilor, i asigura sprijinul cel puin 315

de la o baterie de tunuri i posibilitatea de intervenie cel puin de la o baterie de tunuri i posibilitatea de intervenie a ntregului batalion. n plus, se puteau cere i aciuni ale aviaiei. O notabil putere de foc, i lui Kevin i se prea c iar fi fost necesar toat, pentru a-i ine la distan pe nordcoreeni. Jones ! nsrcinatul radio ridic privirea. Era palid i ncordat. D-mi artileria. Avem o misiune de foc pentru ei. Jones ridic unul din telefoane. Charlie Victor Doi apte. Charlie Victor Doi apte. Aici Alpha Echo Cinci Doi. Kevin atept, privindu-l pe masivul sergent cu prul nspicat care trecea de-a lungul traneei pentru a-i ncuraja oamenii. Dintr-un moment n altul va interveni artileria, biei. Nu v agitaie. Ateptai ordinul. Nu tragei. Domnule locotenent ! Era Jones. Nu reuesc s intru n contact. Nici o linie nu rspunde. Chestia asta... i arta n spate, de unde exploziile se auzeau spre aprarea american ...cred c a rupt toate firele. Atunci treci pe radio. Kevin simea c-i vine ru. Trebuia sa vomite. Jones se aplec peste radio, dar i Kevin auzi fluierturile care porneau din aparat. Inamicul bruia transmisiunile. Jones ncerc s schimbe frecvena, dar nu gsi nici una liber. Domnule locotenent, n vale s-au apropiat al naibii de mult. Unde e artileria aia care ar trebui s ne apere ? Suntem izolai. Telefoanele nu merg, iar radioul este deranjat. Kevin vorbi cu voce pierdut, ncercnd s-i ascund frica. Pierce se limit doar la a da din cap. 316

 Bine. Atunci o s-o facem dup metoda veche. Singuri. Se ntoarse i se altur oamenilor si. Biei, asta e. Cnd v dau ordinul, e momentul s deschidei focul. Alegei-v bine inta. La nceput, lovii-i pe cei de la armele grele, dac nu vrei s v trezii n fund cu o grenad antitanc. Civa oameni rser nervos. Ceilali doar ncuviinar. Kevin se ntoarse la periscop. Nord-coreenii cei mai apropiai erau vreo patruzeci de metri i se apropiau n grab, chiar dac erau obligai s se nconvoaie sub greutatea ranielor. Kevin nelese c la ei nu era prevzut s se ntoarc la liniile proprii pentru a se aproviziona cu hran i muniie. Blestemaii ia erau convini c vor nvinge plutonul lui, n naintarea lor ctre Sud. i ideea asta l facu s se nfurie, uitnd de panica ce-l cuprindea. l privi pe Pierce i sergentul ridic un deget pentru a-i arta c oamenii erau gata. Kevin strnse pumnul i strig: S-i dm peste cap ! Strigtul lui Pierce depi zgomotul barajului de foc nord-coreean. Foc ! Foc ! Pe toat lungimea traneei, soldaii grupelor nti i a treia urcar pe treptele locaurilor de tragere i deschiser focul cu putile M16. Muli traser cu foc automat, risipind gloanele deoarece reculul ridica eava armei i plumbii treceau pe deasupra intei. Dou dintre mitralierele M60 ale plutonului se alturar focului putilor de asalt, tind cu rafale regulate versantul colinei. Focul concentrat facu frme prima linie a companiei de asalt nord-coreean. Oamenii care ncercau s urce pe abrupt se nmuiar dintro dat cnd proiectilele i lovir. Alii se aruncar la pmnt, pentru a se adposti. Puini dintre ei ncercar s rspund cu AK47 i AKM, dar curnd fuser ucii, rnii sau obligai s dea napoi din cauza volumului de foc ce venea dinspre traneea american.

317

Satisfcut, acum c oamenii si opriser primul val, Pierce le ordon s trag n nord-coreenii care nc mai ncercau s treac de barajele de srm ghimpat i de cmpurile de mine. Lovii n timp ce naintau cu spinarea ndoit, fuser masacrai. Observndu-i prin periscop, Kevin i vzu cznd. Cei care mai erau n via ncercar o retragere. Un ofier nord-coreean alerg ctre ei ca s-i regrupeze, dar apoi czu la pmnt cu un proiectil n frunte. Din direcia barajelor se auzir fluiere i nord-coreenii supravieuitori se retraser, abandonnd trupurile nsngerate ale tovarilor lor. Pierce i ls oamenii s trag pn cnd inamicul ajunse la distana util de tir 250 de metri i apoi strig: ncetai focul ! ncetai focul ! Pstrai muniia. O s avei nevoie de ea mai trziu. Kevin era n al noulea cer. Temerile sale iniiale dispruser dup ce respinseser atacul nord-coreean. i privi oamenii. Nici unul nu fusese lovit. Distruseser o ntreag companie de infanterie nord-coreean fr a pierde un singur om. i zmbi lui Pierce care se apropiase de el. Bine lucrat, sergent. Apoi auzi gemetele nord-coreenilor rnii. Era momentul s se arate umanitari cu inamicul. Spune-i medicului s vad ce poate face pentru nenorociii ia. Pierce rmase cu gura deschis. Ai nnebunit, domnule locotenent ? Chestia asta nc nu s-a terminat. Pn acum am avut parte doar de o gustric. Acum c s-au asigurat de prezena noastr, ne vor face s ne cim c suntem aici. i data viitoare ne vor da s gust un pic din artileria lor.

318

Sub Malibu West Din punctul n care se gsea, locotenentul Park Sung-Hi din armata nord-coreean nu reuea s vad trupul comandantului su de companie. Ba chiar nu reuea s vad aproape nimic. Park i resturile plutonului su se retrseser de la avanpostul american i se ascunseser ntr-o adncitur a terenului, care oferea o oarecare protecie mpotriva focului ucigtor al inamicilor. Unul din oamenii si nu reuise s se pun la adpost i trupul lui zcea acum jumtate afar i jumtate nuntrul gropii. Park i strnse degetele pe AKM i ncerc s se ngroape mai adnc n zpada ngheat. Odat cu moartea cpitanului, comanda companiei trecuse n sarcina sa, dar nu i mai rmsese prea mult de comandat. Doar cei patru, nu, cinci oameni ghemuii alturi de el. Fr ndoial, mai existau i alii, vii i nevtmai, dar probabil gsiser vreun adpost sau continuaser s alerge. Pentru binele lor, Park spera c se opriser nainte de a ajunge la punctul de plecare a companiei lor. Comisarii politici le spuseser de mai multe ori c tentativele de dezertare vor fi sever pedepsite. ntins pe zpad, locotenentul nord-coreean evalu soluiile care i rmneau la ndemn, dar nu gsi nici una care s-i fie pe plac. Putea s ncerce cucerirea colinei cu forele care i rmseser. Dar asta era o nebunie i o sinucidere, evident. Americanii erau instalai prea bine n tranee. Sau putea s se trasc pn la radiotelefonul companiei, s raporteze falimentul atacului i s cear ajutor. Era soluia natural, din punct de vedere militar, dar putea fi considerat o laitate din partea vreunui comisar politic puin nelegtor. Mai bine s fie mpucat pentru c a ncercat s fac ceea ce trebuia dect s se sinucid n tentativa de a face un gest absurd i antieconomic. Hotr s cear ajutor. 319

Cartierul general, Divizia a treia motorizat, n ZD Comandantul diviziei nord-coreeene continu s zmbeasc de la nceput pn la sfrit, ascultnd raportul asupra situaiei atacului. Manevra mergea bine, mai bine dect ar fi crezut. Tancurile i infanteritii din prima linie rupseser frontul inamic n trei puncte diferite. n cteva uniti pierderile se dovedeau superioare celor prevzute, dar n alte uniti fuseser minime. Dar, conform rapoartelor, uniti ntregi inamice czuser sub fora atacului neateptat. Forele speciale i artileria fcuser o treab bun. Se aplec deasupra hrii pentru a vedea mai bine. Sgeile trasate cu creionul erau terse i redesenate la sosirea noilor informaii. Armata nainta ctre obiectivele primei zile. Excelente. Dar apoi nu ma zmbi. Una dintre poziiile americane nc mai rezista. Btu cu degetul pe hart. Tovare colonel, care este problema n aceast poziie ? Vicecomandantul su se apropie. n spatele lentilelor groase, ochii lui preau gigantici. Abia am primit un raport de la un ef de pluton care se gsete sub avanpost, tovare. Trebuia s fie cucerit printr-un atac surpriz din partea unei companii, nainte de nceperea focului de baraj, dar au existat ntrzieri n traversarea liniilor noastre. n consecin, atacul a euat. eful plutonului cere acum ntriri i intervenia artileriei. Pierderi ? Extrem de ridicate, tovare. Generalul i mas brbia distrat. Era mpotriva ideii de a scoate din atacul principal o parte din fore pentru a ajuta altele care avuseser insucces. O interzicea chiar doctrina. Dar, pe de alt parte, poziia american era ca un spin n flancul lor. De acolo de sus, aprtorii erau n stare s 320

dirijeze tirul de artilerie pe unitile lui de aprovizionare i asupra liniilor de comunicaie, i asta l putea conduce la ntrzieri pe care el nu i le putea permite. Lu deci hotrrea. Bine. Ordon batalionului douzeci pucai s nainteze ctre colin. Acolo, americanii au nvins o companie. Acum s vedem ce vor face mpotriva unui batalion. i transmite artileriei c, drept pregtire, vreau un uragan de foc mpotriva acelui avanpost. Fortificaiile lor trebuie s fie pulverizate, clar ? Vicele i adres sec o plecciune i alerg s transmit ordinele pentru al doilea atac contra Malibu West. Malibu West, n ZD Kevin Little ncepea s se ciasc pentru c ordonase oamenilor s se adposteasc n bunkere. Auzea nc exploziile loviturilor de artilerie care veneau dinspre sud, dar totul era tcut n jurul Malibu West. Dar dac nordcoreenii ncepuser s se caere din nou pe colin n timp ce ei erau nchii n refugiu ? Kevin tia c Pierce pusese un PO un post de observaie pe versantul nord al colinei. Dar dac cei doi observatori fuseser surprini de inamic ? Sau dac se uitau n direcia greit ? Trecuse o or de la ultimul atac. Ce naiba se ntmpla ? l auzi pe Jones spunnd ceva la radio. Ai reuit s faci ceva, caporale ? Jones se ntoarse spre el far s-i scoat ctile. Nimic, domnule locotenent. De cte ori gsesc o frecven liber i ncep s vorbesc, vin blestemaii tia de fee galbene i mi-o deranjeaz. Kevin njur n gnd. S stai aa, orbete, n groapa asta de pe colin, far a putea cere ajutor la nimeni i far a ti ce naiba se ntmpl... La cursul de ofieri, nimeni nu-i spusese c va fi foarte greu s comunici pe cmpul de btlie. 321

Se ridic. Era stul s tot atepte. Spune-i lui Pierce c m duc s controlez personal PO-ul. Inteniona s vad ce fceau cei doi observatori i apoi s se ntoarc. Dar, domnule ! Jones vru s mai spun ceva, cnd Kevin deschidea ua bunkerului. Apoi auzi zgomotul. Un enorm uierat care cdea din cer. Drept spre el. Kevin rmase nemicat, cu o mn pe u i cu cealalt pe puca M16. Jones l mpinse pe podeaua PC-ului n timp ce proiectilul de 152 mm exploda undeva aproape. Izbitura i scoase tot aerul pe care l avea n plmni i l ngrop sub un val de pulbere i fum. i pierdu cunotina. i reveni cteva momente mai trziu, i prima chestie de care i ddu seama fu c avea faa acoperit de praf, iar a doua, c era blocat sub o greutate mare care l apsa. Terenul tremur din nou, lovit de alte proiectile care loveau colina, dar el nu auzi exploziile. Fusese asurzit de prima dintre ele. Greutatea caporalului l apsa. De ce Jones nu se ddea la o parte ? Apoi simi pe gt ceva cald i dens. i simi un miros ciudat, ca de cupru, alturi de acela tare, de aceton, lsat de explozii. Kevin i facu loc i iei de sub trupul transmisionistului. Jones era mort. Un fragment din proiectilul nord-coreean, zburnd cu multe sute de metri pe secund, l lovise pe caporal sub ochi i i ptrunsese n creier. Kevin privi pentru un moment grmada de carne care mai rmsese din omul care i salvase viaa, apoi se trase ntr-o parte, cu o senzaie de vom. Nici n cele mai urte comaruri nu-i nchipuise c putea fi att de urt. Jones era mort pentru c el fcuse o tmpenie.

322

Dup un moment, Kevin se apropie de u i o nchise, cu mini tremurnde. Se sprijini de ea, ascultnd exploziile care continuau s cad pe colin. Cut radioul, ncercnd s nu priveasc trupul lui Jones. Bunkerul tremur din cauza unei lovituri la mic distan i din tavan se scurse o ploaie de praf i pmnt. Le trebuia ajutor. Plutonul avea nevoie de ntriri. ntre timp i revenise auzul. Auzea exploziile de pe Malibu West. ntoarse comutatorul radioului pe frecvena tactic principal. Charlie Victor Doi apte, Charlie Victor Doi apte, aici Alpha Echo Cinci Doi. Recepie. Simi c avea vocea piigiat. Nimic. Trecu pe alt frecven i ncerc din nou, rugndu-se din tot sufletul s primeasc un rspuns. Alpha Echo Cinci Doi, aici Charlie Victor Doi apte. Recepie. Laud Domnului ! Victor Doi apte, am o misiune imediat de foc. Schema Hotel. Repet, schema Hotel. Hotel era denumirea unei cortine de proiectile, n form de potcoav, n jurul poziiei Malibu West. Asta i-ar fi mpiedicat pe nord-coreeni s se apropie sub protecia tirului lor de baraj. Rspunsul lui Victor Doi apte sosi imediat, i fu nspimnttor. Negativ, Echo Cinci Doi. Jumtate din tunurile mele sunt distruse, iar noi ne pregtim de plecare. Nord-coreenii au ncercuit... Vocea ofierului de artilerie fu acoperit de fluierturi; staia de bruiaj nord-coreean gsise frecvena. Kevin privi radioul far s neleag. Apoi auzi un fluierat din unul dintre tuburile de comunicaie care l legau cu PO. Duse la ureche tubul. Little. Aici Donnelly, domnule locotenent ! 323

Era unul din oamenii din PO. Am ncurcat-o, domnule. Eu i Smith am vzut dou companii nord-coreene adunndu-se sub noi. i acum un minut a trecut alta prin flanc. Ce trebuie s facem, domnule locotenent ? Kevin simi frica din vocea lui Donnelly: o fric egal cu a sa. Trei companii nord-coreene. Pe naiba, cel puin trei sute de oameni care veneau s atace pe cei patruzeci de soldai ai si. Nu acesta era modul corect de a purta un rzboi. Unde erau artileria i celelalte forme de sprijin pe care nemernicii ia din liniile de spate le promiseser pentru Malibu West ? Domnule locotenent ? Realiz c nu-i rspunsese lui Donnelly. Domnule locotenent ? Pare c artileria nceteaz focul. Ce facem ? i Kevin realiz c exploziile se rreau. Acum nu mai rmnea mult timp. Bine. ntoarcei-v n perimetru. Intrai n tranee. Schimb tubul, ncercnd s vorbeasc cu Pierce. Trebuia s-l ntiineze pe sergent despre ceea ce se petrecea. i s-l ntrebe ce trebuia s fac. Nu rspunse nimeni. Ce naiba, acolo nu funciona chiar nimic ? Kevin ls tubul. n curnd va fi mort. Dar asta nu era drept. Nu era deloc. Se aternu o linite profund. Bombardamentul ncetase. Apoi auzi fluiere din toate prile. Asta e i spuse. Lu puca M16 i iei din PC. Acum Malibu West prea un peisaj lunar, plin de cratere fumegnde, de tranee prbuite n parte, de bunkere prbuite. Kevin auzi din toate prile gemete i strigte de ajutor: Medic ! Medic ! De pe versantul colinei ncepur s se aud focuri de puc; la nceput mai rare, apoi o serie nentrerupt. Nord-

324

coreenii atacau. Alerg de-a lungul resturilor traneei de comunicaie i ajunse n linia de tir. Oamenii lui erau n locaurile de tragere i trgeau n jos, n cea mai mare vitez posibil. Dar de data asta le rspundeau focuri de puc nord-coreene i ale armelor grele. Iar pe fundul traneei erau deja oameni mori i rnii. Domnule locotenent ! Pierce l btu pe spate. Suntei n regul ? Kevin i ddu seama c era acoperit cu sngele lui Jones. Probabil arta ca un cadavru ambulant. Se ntoarse s-i strige sergentului: Nu am fost lovit. Jones... Pierce cltin capul. Asta e. Suntem n mare ncurctur, domnule locotenent. i ls mecanic capul n jos cnd o grenad explod la mic distan de tranee, spulbernd zpad i pmnt. Pn acum, am reuit s facem fa. Dar Kostowitz i Ramos au czut. Ei i muli alii. Grupa de Dragon au ncasat un proiectil drept pe bunker. Iar noi consumm proiectilele al naibii de repede. Un soldat alturi de ei scp un strigt i czu de pe locaul de tragere. Lovitura i smulsese un bra. Prad ocului, Kevin rmase cu privirea fixat pe mort. Domnule locotenent, revenii-v ! Cei rmai n via au nevoie de dumneavoastr ! Pierce l ndeprt de corpul soldatului. Ascultai-m, ne trebuie ajutor. Kevin cltin din cap. Nu vor primi nici un ajutor. ndeprtndu-l pe Pierce, urc n locaul de tragere al mortului pentru a observa inamicul. Primul val al asaltului nord-coreean ajunsese la douzeci de metri de tranee nainte de a fi oprit. Dar n loc s se retrag n vale, supravieuitorii se refugiaser n 325

craterele bombelor, i acopereau cu foc valul al doilea, care tocmai se forma la nivelul srmei ghimpate. O rafal de mitralier uoar nord-coreean lovi terenul n faa lui; Kevin se grbi s se lase n jos. Un om din grupa nti gemu i czu la pmnt, blestemnd i inndu-se de stomac. Kevin nu reui s-i aminteasc numele omului. i ntoarse privirea. Focul se intensifica. Sub Malibu West Maiorul nord-coreean se strmb cnd medicul i strnse bandajul pe braul rnit. Era cu adevrat ridicol ca prima lui ran din acea campanie militar s fie datorat propriei artilerii. Dar meritase. i mpinsese oamenii pn la limita tirului de baraj al tunurilor, acceptnd riscul unor pierderi n ideea de a se apropia de americani nainte ca acetia s-i revin dup bombardament. Doctorul termin ngrijirile i maiorul l ndeprt, ridicndu-se pe cellalt bra pe marginea gropii ocupate de grupul su de comand, pentru a privi dincolo de margine. Rampa abrupt era acoperit de trupuri, dar un numr suficient de oameni supravieuiser primului atac pentru ai nchide pe americani n traneele lor. Bine. Privi mprejur, cutndu-l pe comandantul companiei a doua. Cpitane Han ? Omul se tr aproape. De sub casca sovietic l priveau ochii si ca dou linii. La semnalul meu, naintezi cu compania ta. Dar mai nainte ateptm atacul lui Koh, care ar trebui s atrag atenia inamicului i tu ar trebui s reueti s ajungi n traneele lor. Clar ? Han ncuviin. Da, tovare maior.

326

Se ntoarse n canal pentru a transmite ordinul efilor de plutoane. Maiorul l privi ndeprtndu-se, apoi privi ceasul. Din moment n moment, compania a treia a cpitanului Koh va ajunge pe poziie n spatele colinei. n curnd va vedea cum suport americanii un atac pe dou fronturi. Avanpostul Malibu West Kevin era un pic mai optimist, cnd ncepur s se aud, n spatele lor, mpucturi i explozii de grenade. A treia companie nord-coreean ! Acum erau atacai din dou pri. i nu i se prea c din poziia locotenentului Rhee se rspundea cu prea mult foc. Apoi o micare i atrase atenia, n vale. Un al doilea val de nord-coreeni n uniform de mascare alb i croia drum ncet prin srma ghimpat, pregtindu-se de atac. Kevin privi mprejur. Oamenii lui abia erau suficieni pentru a ine n loc inamicul care urca. Nu putea s-i trimit ntriri lui Rhee. Locotenentul sud-coreean va reui oare s in poziia cu oamenii pe care i avea ? l atinse pe Pierce. Du-te i vezi cum se descurc Rhee. Sergentul se aplec i se ndeprt de-a lungul traneei, ctre poziia lui Rhee. Kevin se ntoarse s priveasc n vale. ncerc s-i ncurajeze oamenii. Continuai s tragei, biei. Le venim noi de hac. Ba cum s nu ? Spunnd asta, tia c minte. Focul oamenilor si se rri, pe msur ce erau lovii sau terminau muniia. Iar nord-coreenii profitau din plin, trecnd n salturi de la un adpost la altul, apropiindu-se din ce n ce. O grenad czu pe poziia unei mitraliere i aceasta tcu. Kevin se grbi s ajung la arm, dar nu se mai putea

327

face nimic. eava fusese ndoit sub fora exploziei. Ochitorul i ajutorul lui fuseser rnii mortal. Pierduse noiunea timpului. Btlia prea s nu se mai sfreasc. Unde era Pierce ? Avea nevoie de sfaturile i calmul lui. Oamnii nu vor reui s reziste prea mult. Fora plutonului era njumtit, iar nord-coreenii continuau s urce. Ce naiba trebuia s fac ? De la cellalt versant se auzi o trompet. Cnd se ntoarse, l vzu pe Pierce care alerga spre el. Inamicul este n perimetru. Trebuie s-l al... Brusc, capul lui Pierce explod, aruncnd snge i materie cerebral pe uniforma lui Kevin. Sergentul i czu moale n brae. l mpucaser din spate. Cu lacrimi n ochi, Kevin vzu c nord-coreenii alergau ctre el, de-a lungul traneei de comunicaie. Nu reui nici s se mite, nici s vorbeasc. Civa oameni lsar putile s cad pe pmnt. Fr a lsa corpul lui Pierce, Kevin nl privirea i vzu o grenad zburnd ctre tranee. Se arunc la pmnt cnd exploda. Din cauza suflului, trupul lui Pierce l acoperi, iar un alt cadavru i czu peste picioare. Din ambele pri ale traneei aprur nord-coreenii, care ncepur s trag la foc automat. Kevin i auzi oamenii urlnd c se predau. Rmase nemicat n noroi, ncercnd s nu respire. Focul ncet. Se facu linite. Apoi se auzi dinspre poziia a ceea ce fusese plutonul lui: Doctore ! Sunt rnit. Auzi rsete, seci i guturale. Cineva strig un ordin n coreean i putile traser. Gemetele devenir urlete, apoi se aternu linitea. Coreenii nu luau prizonieri. Kevin ncerc s-i opreasc lacrimile care i curgeau pe obraji. Morii nu plng. Auzi alte voci, i civa oameni intrar n tranee. Nord-coreenii terminaser ce aveau de fcut. Din cnd n cnd trgeau n cei rnii sau care se prefceau mori. Se mai auzir cteva urlete. 328

Cizmele unui inamic se apropiar de el. Simi o lovitur surd, n partea stng, i ceva rece i ascuit i strpunse coastele. O baionet. Strnse din dini pentru a suporta durerea i rmase nemicat, n ateptarea proiectilului care ar fi terminat totul. Dar omul i trase baioneta i plec mai departe prin tranee. l crezuse mort. Mai auzi cteva focuri n perimetru, dar nimeni nu se mai ntoarse. Kevin zcea ntre corpurile oamenilor si, singur cu gndul falimentului su. Malibu West czuse.

329

23 Prima prad 25 decembrie La bordul navei american John Young Cpitanul de fregat Michael Deveroux din marina Statelor Unite studia atent hrile nautice. Nava sa, un contratorpilor din clasa Spruance, ridicase ancora din portul militar sud-coreean Chinhae cu o or n urm. Acum era la zece mile distan, se ndrepta spre sud cu o vitez de cincisprezece noduri, i traversa strmtoarea dintre insulele Kadok-do i Koje-do. La Chinhae izbucnirea rzboiului i luase pe toi prin surprindere. Sau, de fapt, pe toi, mai puin grupa de sabotori nord-coreeni care se infiltrase n port. Echipajul de pe John Young, ancorat acolo pentru realimentare, fusese trezit de clnnitul armelor automate i de exploziile surde ale depozitelor de carburant care sreau n aer. O fregat sud-coreean care se alimenta fusese lovit de explozie i se rsturnase. Ordinele Flotei a aptea erau clare i concise: ndreptai-v cu toat viteza ctre Yokosuka, Japonia. Ajuni acolo, Deveroux era sigur c li se va ordona s escorteze vreun convoi sau s intre n alctuirea unei grupe care s atace navele nord-coreene. Mai bine aa. Nu doriser rzboiul, dar acum c ncepuse, John Young ar fi putut arta din ce material era fcut. Pentru moment, totui, trebuia s ajung n Japonia. Era un drum de doar zece ore prin Strmtoarea Coreei, dar Deveroux tia c puteau fi zece ore foarte lungi. Coreea de Nord avea o flot bun de submarine diesel-electrice i zeci 330

de nave purttoare de rachete: vreuna din acestea putea fi ascuns pe traseul lui, ateptndu-i nava. Ceruse un sprijin aerian, dar toate P-3 Orion antisubmarine din Flota a aptea erau deja n misiune i escadrila de S-2F Tracker sud-coreene fusese lovit dur de o incursiune aerian nord-coreean n noaptea aceea. n final, nava trebuia s se ngrijeasc singur de aprare. Cerul era senin, dar n centrul informaii de lupt al navei, luminat doar ce cteva lumini roii, era mereu ntuneric. Deveroux trecu n revist situaia. Sonarele pasive din chil activate. Sonarul activ n poziie de ateptare. Radarul de suprafa i de medie cot n funciune, n cutarea contactelor inamice pe mare i pe cer. Se adres ofierului responsabil cu operaiunile antisubmarine. Cum sunt condiiile apei ? Urte, domnule. Cunoatei zona. Cureni puternici, fundul mrii jos, salinitate variabil. i pe fund sunt o mulime de epave. Nave japoneze pe care le-am scufundat n al doilea rzboi. Relevmentul pasiv e slab, dar nu putem porni sonarul activ far s fim acoperii de ecoul nostru. Greu de gsit ceva, acolo, jos, domnule. Da, dar i nord-coreeenii vor avea aceleai probleme. Vechile lor submarine de clas Romeo vor fi nevoite s foloseasc periscopul n loc de amrtul la de sonar pe care l au la bord. Se ntoarse ctre hri. Ceva de la elicopterul Lamps ? Este n aer de 45 de minute. Ne pregtim s-l nlocuim ntr-un sfert de or. Bine, asigurai-v s nu fie ntreruperi pn ajungem la ape mai adnci. Cu radarul de pe Lamps trebuie s gsim la timp un periscop. Am neles, domnule. Dar ofierul nu prea prea convins. Comandante ! 331

Era ofierul executiv, care chema de pe punte. Suntem aproape de locul numit insul. n pasajul pe care l traversau exista o singur obstrucie. Un petic mic i urt de pmnt care rsrea la mijlocul strmtorii dintre cele dou insule mari care se aflau n Strmtoarea Coreei propriu-zise. Deveroux lu o hotrre. Trecem pe la stnga. n acest mod ar fi lsat insula la dreapta, deprtndu-se de ruta care ducea ctre Pusan. Deveroux avea impresia c n acel moment era mai bine s se in departe de principalul port din Coreea. Desigur, domnule. John Young vir uor pentru a se pune pe noua rat. La bordul submarinului nord-coreean Marele Conductor Am un contact pasiv, tovare comandant, zise tehnicianul de la sonar, cu un ton triumfal. Direcia 350. Pe buzele cpitanului major Chun Chae-Yun apru un zmbet. Nava inamic fcuse exact ceea ce el prevzuse: schimbase ruta pentru a se ndeprta de Pusan. i acum i venea sub tir. Privi n jur, n sala de comand cam populat, minunndu-se din nou de instrumentele sale elegante, moderne. S procure de la rui acel submarin de ultim model de clas Kilo fusese o alt lovitur magistral a Marelui Conductor de la care i primise numele. Sistemele sale de detecie erau mult mai bune dect ale celor de clas Romeo, i mbrcmintea sa anecoic14 nu permitea s fie descoperit n acele ape mici.

14

Anecoic nu reflect undele sonore (sonarul)

332

Chun profitase de asta pentru a se ascunde n mprejurimile micii insule postat n mijlocul pasajului care ducea spre Chinhae, principala baz naval sud-coreean. Apoi rmsese ascuns pentru multe, lungi ore, ateptnd ca prima nav inamica s cad n curs. Acum ateptarea aproape se sfrise. Cum stm cu bateriile ? Nouzeci la sut, tovare comandant. Bine. Energia era mai mult dect suficient pentru orice manevr cemt la contact. Perfect. Vitez standard. Ruta 270. Marele Conductor vir lent, apropiindu-se de contactul su radar cu o vitez de cinci noduri pentru a reduce riscul de a fi descoperit de sonarul inamic. Trecur cinci minute interminabile. Chun i auzi inima accelerndu-i btile pe msur ce tehnicianul de la sonar continua s descrie contactul. Tehnicul muncea asupra semnalului, analizndu-l i comparndu-l cu alte semnale cunoscute. Contact identificat. Contratorpilor clasa Spruance. Rotaia elicelor pentru cincisprezece noduri. Primul ofier ntreb: Urcm la cota periscopic pentru o identificare vizual ? Chun cltin capul negativ. Nu. Pn acum nu ne-au auzit. S nu le dm posibilitatea s ne vad. Mai trecu un minut. Ofierii introduceau releveele i alte date n computerul pentru tir. Acesta urma s calculeze poziia, ruta i viteza intei, i va calcula unghiul de lansare a torpilelor. Mai era puin. i va fi un atac la mic distan. Torpilelele vor cltori grbite i va fi puin timp pentru a le evita. Cu coada ochiului, zri o lumin verde pe consola computerului. 333

 Avem o soluie de tir, tovare comandant. Poziia contactului 341. Ruta 180, cincisprezece noduri. Distana estimat 2.300 metri, durata cursei torpilei 90 secunde. Chun se ntoarse ctre ofierul de tir. Foc ! Marele Conductor tresri cnd dou ET-80 ghidate prin cablu optic ieir din tuburile de lansare i se avntar cu cincizeci de noduri ctre nava american. La bordul navei americane John Young Oh, fir-ar ! Domnule cpitan, efecte hidrofonice direcia 135... torpile ndreptate spre noi ! Strigtul tehnicianului de la sonar aproape i provoc un stop cardiac lui Deveroux. Oh, Doamne. Lu interfonul cu puntea. Domnule Hali, torpile la 135 ! Nu era nevoie s-i spun ofierului de rut ce msuri s ia. Apoi, ctre ofierul antisubmarine. Lansai i activai cteva Nixie ! intele false puteau s nele vreo torpil care se apropia. Apa era cam mic pentru a le folosi n mod normal, dar n acel moment riscul de a lovi fundul nu avea importan. Ieind din CIC15 pentru a urca pe puntea de comand, simi nava virnd la dreapta, pentru a se ndeprta de torpile. O vibraie a punii i spuse c i viteza fusese mrit. Deveroux ajunse pe punte n momentul n care auzi un thump cnd din unul dintre tuburile de lansare din stnga ieea un Mark 46 ndreptat spre poziia de plecare a torpilelor inamice. Torpilele Mark 46 nu se comportau prea
15

CIC - Combat Information Center

334

bine n ape puin adnci i, far o soluie de tir ca s le controleze, era ca i cum ar trage o lovitur orbete n direcia generic a inamicului. Dar cellat comandant nu putea ti dac inta era bine luat. Poate l facea s se ndeprteze cu submarinul. Poate. Lu un telefon. Mesaj fulger ctre Flota a aptea i la Chinhae ! Simea c nava accelera, c tia marea mereu mai repede. Hai, frumoaso. Arat ce poi. Nu te lsa n faa blestemailor lora. Intercomul sonarului se facu auzit. Comandante, vd dou torpile, direcia 125 i se apropie. Amndou converg ctre noi. Una se las spre stnga. Cealalt se menine pe drum. Lamps planteaz cteva geamanduri sonar. Deveroux nu rspunse. Nu putea s fac mai mult dect fcuse deja. La bordul submarinului nord-coreean Marele Conductor Tovare comandant ! Americanii au deschis focul mpotriva noastr. Torpil la 331 de grade. Chim accept vestea, cu filozofie. Era de ateptat. Ale noastre au locat inta ? Da, tovare. Bine, tiai cablurile. Ofierul de lansare ascult, tind cablurile subiri care i permiteau s controleze micrile torpilelor ce se ndreptau spre nava american. Acum acele torpile erau lsate singure i ar fi trebuit s ajung la int cu datele culese de sonarele lor active. Crma tribord. Viteza cincisprezece noduri. Lansai o int.

335

Chun ncepu s dea ordinele care i vor fi permis submarinului su s fug de pericol. Vor evita cu siguran acea torpil american. Dar n caz contrar ? Chun nl din umeri, privind ecranul care arta torpilele lor apropiindu-se de inamic. n caz contrar, i spuse el, nu vor ajunge la fund singuri. La bordul navei americane John Young Era o curs. O curs pe via i pe moarte. O curs pe care contratorpilorul american o pierdea. Nava ncerca s ias din conul de relevment al torpilelor inamice, virnd i accelernd pentru a degrada soluia de control de tir a submarinului nord-coreean. Dar legile geometriei i ale fizicii erau inexorabile, timpul prea mic, i surpriza fusese complet. Fur necesare dou minute i aproape dou mile marine, dar torpilele nord-coreene ajunser la nivelul intei. Una o pierdu: i trecu prin spate i lovi inta Nixie remorcat de nav, la o sut de metri de pup. Cealalt se fixase pe centrul chilei vasului John Young i o lovi. Torpila lovi nava n faa elicelor, iar fora exploziv a capului de 270 kg ridic efectiv pe John Young, facnd-o s ias din mare ntr-un nor de fum i spum. O coloan de ap nalt de cincisprezece metri anun prezena submarinului la porile oraelor Chinhae i Pusan. ncrctura deschise o falie de ase metri pe partea stng a navei, arunc n toate direciile schije care fcur mici guri n toi pereii de oel, nec careul echipajului de la pup. La mic distan de impact, lansatorul de rachete Sea Sparrow instalat pe John Young fu ridicat de pe afet, pentru a ajunge apoi n mare la tribord. n fraciuni de secund, unda de oc travers toat nava de la un capt la altul, smulgnd obiectele din locurile n care erau prinse i lovind oamenii de parapei. 336

Din pcate pentru contratorpilorul american, aparatul SE-3 Lamps fusese alimentat cu carburant i avea la bord rachete pentru c se pregtea s-l schimbe pe cel care se afla deja n zbor. Fora exploziei ridic micul elicopter civa metri i l facu frme la cderea pe punte. O scnteie aprinse carburantul ce se revrsa din rezervoarele sparte, necnd n flcri puntea superioar prova a navei John Young. n mare parte, oamenii care se odihneau n posturile echipajului fuser ucii instantaneu de explozia torpilei, de schije, de oc. Cei civa care supravieuir se nnecar cteva momente mai trziu, cnd marea intr prin enorma deschidere produs de explozivul de mare putere. Contratorpilorul lovit czu napoi n ap i ncepu s se scufunde cu pupa. Orice msur luat pentru limitarea daunelor era de prisos, dar nava mai rmase plutind suficient timp pentru ca resturile echipajului s fie salvate de celelalte nave prezente n zon. La bordul submarinului nord-coreean Marele Conductor Satisfcut, cpitanul major Chun se desprinse de periscop. Instrumentul cobor i intr n punte. Imaginile contratorpilorului american lovit erau elocvente. Zcea nemicat n ap, cu pupa aproape total scufundat, iar pe lng el se zreau o mulime de oameni plutind pe valuri, cu veste de salvare galbene pe ei. Contratorpilorul nu mai constituia un pericol pentru el i pentru naiunea sa. Si invers, Marele Conductor evitase fr dificulti torpila inamic. Chun era convins c arma american nici mcar nu locase submarinul lui.

337

Cnd Mark 46 american se oprise, el ordonase oamenilor si s urce la cot periscopic. Era prima sa prad; voia s o priveasc bine. Acum, totui, era timpul s-o ia din loc. Americanii informaser mai mult ca sigur flota despre atac, i Chun era sigur c represaliile nu se vor lsa ateptate. i el, nainte de asta, voia s fie departe. Vitez de croazier. Direcia 150. Lum ruta spre Pusan. Avea alte inte pe care s le vneze.

338

24 Activarea 25 decembrie Mesaj fulger al ageniei Reuter din Tokyo Primul comunicat fulger transmis instantaneu la mai mult de o mie de ziare, staii radio i posturi de televiziune n toate prile lumii putea descrie doar n linii mari mrimea dezastrului. BULETIN DE RZBOI ! INVAZIE COREEA DE SUD ! Pacea i linitea acestei zile de Crciun au fost brusc ntrerupte da o masiv invazie nord-coreean declanat far preaviz i far provocare. Dup primele incursiuni aeriene i primele atacuri ale echipelor de sabotori desfurate n aceast noapte avnd ca obiective principalele orae sud-coreene, zeci de mii de soldai nord-coreeni au ptruns n zona demilitarizat care separ cele dou ri. Radio Coreea descrie lupte atroce dea lungul tuturor cei 900 de kilometri de frontier, iar la Tokyo purttorul de cuvnt al guvernului confirm c posturi de ascultare japoneze au interceptat transmisiuni care indic faptul c mari btlii aeriene, navale i terestre sunt acum n curs de-a lungul ntregii peninsule coreene. Seul a proclamat legea marial, i toate comunicaiile din i ctre naiune sunt acum sub un strict control militar. Nu a sosit nc nici o confirmare de la ziaritii independeni ce se afl n capitala sud-coreean. Un purttor de cuvnt de la Pentagon a refuzat s prezinte precizri, dar a confirmat c forele terestre i aeriene americane sunt total angajate n btlie. Toate bazele americane din Japonia sunt n plin alarm. 339

Pn acum nu avem nici o reacie oficial de la Washington asupra evenimentelor dimineii. ntre timp, ntr-o transmisie de propagand care a fost recepionat i de staiile japoneze, Radio Pyongyang a proclamat c eroica sa armat popular a respis o invazie a Sudului i acum este angajat n urmrirea resturilor dincolo de zona demilitarizat. Vor urma noi informaii de ndat ce vor fi disponibile. REPETM. BULETIN DE RZBOl ! INVAZIE COREEA DE SUD ! Pacea i linitea acestei... 24decembrie Sala de conferine de la Casa Alb Fowler se strecur n spatele secretarului de la Aprare i se aez alturi de amiralul Simpson, nelund seama la privirile piezie ale lui Putnam. Nu mai vzuse niciodat Situation Room16 aa de aglomerat. efii de stat major, mare parte dintre minitri, directorii ageniilor de informaii, principalii lor consilieri i cei mai nali funcionari din staff-ul personal al preedintelui erau adunai n sala aceea subteran deja saturat de fum de igar. Pe un perete, un proiector arta o hart a peninsulei coreene. Sgei i cercuri roii indicau atacurile aeriene, terestre i navale nord-coreene de care se avea cunotin. Blake cunotea bine acea situaie deoarece petrecuse precedentele dou ore citind toate rapoartele fragmentare care sosiser i punndu-le cap la cap pentru a reconstrui un tablou complex. Domnilor, preedintele Statelor Unite.
Situation Room sal de conferine i management al informaiilor aflat la subsolul Casei Albe, sub aripa vestic
16

340

La cuvintele efului personalului, toi se ridicar n picioare i zgomotul zecilor de conversaii cu voce joas ls locul linitii n timp ce preedintele se aeza la locul de onoare al mesei de edin. Bine. S trecem imediat la ordinea de zi. Avem multe lucruri de examinat i puin timp s-o facem. Preedintele i invit pe membrii consiliului de siguran naional s se aeze, i trecu mna prin prul rar i-i descheie nasturele de la gulerul cmii. Hainele lui confereau crizei o not de absurditate. Fusul orar la Washington era n ntrziere cu paisprezece ore fa de cel din Coreea, i tirile despre atacul nord-coreean ajunseser cnd se deschidea balul de Crciun la Casa Alb. Preedintele prsise srbtoarea pentru a veni la edina de urgen a Consiliului de siguran de ndat ce obinuse confirmarea evenimentelor. Era mbrcat nc n frac. Mare parte dintre minitri i nalii funcionari erau mbrcai la fel, iar efii de stat major purtau uniformele de parad. Blake, aruncndu-i ochii pe cmaa lui cam mototolit i pe cravata nnodat neglijent, se simi ruinat. Era acas, n mijlocul pachetelor de Crciun i al jucriilor noi pentru fiica sa, cnd telefonul ncepuse s sune. Nu avusese timp s-i pun ceva mai elegant nainte ca maina de la Serviciul federal de protecie civil s vin s-l ia pentru a-l conduce cu sirenele urlnd dincolo de Memorial Bridge, pe strzile din Washington acoperite de zpad murdar. Vorbea preedintele. Domnule amiral, toi am vzut primele mesaje ale generalului McLaren, dar nimic altceva. Ce-ar fi s ne prezentai un rezumat al situaiei actuale militare ? Simpson se ridic imediat. Desigur, domnule preedinte. Se apropie de marginea hrii i lu un creion luminos.

341

 Amnuntele exacte continu s soseasc cu grautate, dar este clar c am fost lovii de o masiv offensiv nordcoreean n aceste puncte din zona demilitarizat. Cu luminia creionului indic anume arii de-a lungul prii occidentale a ZD. Aceste atacuri de infanterie au fost precedate de o serie de operaiuni de sabotaj bine pregtite, i de incursiuni aeriene asupra bazelor, comandamentelor, centrelor de comunicaii i depozitelor. Simpson facu un semn omului de la proiector; se luminar cu lumin roie zeci de puncte dispersate n toat Coreea de Sud. n Sala situaie se ridic un murmur de surpriz, iar amiralul ncuviin, cu o strmbtur. Chiar aa. Ne-am preocupat ntotdeauna de infiltrrile nord-coreenilor, dar ne-am bazat ntotdeauna pe rigoarea forelor de siguran sud-coreene pentru a face fa ameninrii. Evident, nimeni nu-i imagina c forele de siguran sud-coreene vor fi prea ocupate pentru a face curenie n propria armat ca s se mai uite spre Nord. Simpson se ntoarse spre ecran. Deci, actuala situaie este cam aceasta. Generalul McLaren i-a transferat cartierul general pe teren, dar comunicaiile sunt nc neregulate. tim c anumite fore de izbire blindate nord-coreene au depit MLR-ul nostru n aceste puncte. Pe hart aprur cteva pete de lumin. Pierderile au fost foarte grele, unele dintre poziiile noastre avansate au fost ncercuite sau date peste cap. Nu se tie care din cele dou ipoteze este cea real. Printre altele, sunt informaii c anumite uniti sud-coreene au fost puse n mar de la primul atac i nu mai lupt. Dar nici aceste rapoarte nu au fost confirmate. Asta este tot ce tim, domnule preedinte. mi pare ru c nu pot prezenta mai multe, dar cutm acum s clarificm situaia. Preedintele se ntoarse spre secretarul de stat. 342

 De la ai ti, Paul, vreo tire nou ? Secretar era palid. Ambasadorul de la Seul fusese un bun prieten de-al su. M tem c nu, domnule preedinte. Supravieuitorii ambasadei noastre ncearc i acum s clarifice situaia, dar totul este foarte confuz. Muli exponeni ai guvernului sud-coreean au fost i ei ucii n primul val al atacurilor teroriste. A recomanda s luai legtura direct cu preedintele sud-coreean de ndat ce va fi posibil. Pentru a-i transmite c suntem alturi de el n criza aceasta. De acord. i apoi voi vorbi cu primul ministru japonez. Dar dup ce vom avea o idee mai clar asupra msurilor de luat. i privi pe cei de la comunicaii. Pregtii o linie de maxim siguran. Se ntoarse spre ceilali membri ai Consiliului de siguran i facu un gest ctre omul de la proiector. Harta se lrgi imediat, prezentnd Uniunea Sovietic. Pn aici e bine. Este clar c situaia este foarte grav n Coreea. Acum vreau s tiu un lucru. Ce naiba combin ruii ? Iau parte la invazia asta nord-coreean ? Invazia este doar prologul a ceva mult mai mare ? Linite. Toi ateptau ca altcineva s rspund ntrebrii preedintelui. ntr-un trziu, Blake i drese glasul. Sosise momentul s scoat capul la lumin. Da, doctor Fowler ? Fowler i ridic ochii de pe notie. Domnule preedinte, ipoteza cea mai credibil este c sovieticii au fost tot att de surprini de atac cum am fost noi. Auzi c Putnam pufnea n semn de dispre, dar nu lu n seam. De luni bune consilierul pentru sigurana naional era exclus de la deciziile politice privind Pacificul, tia i el lucrul acesta i-l necjea faptul. Este numai o supoziie sau exist vreo prob ? 343

 Domnule preedinte, nu putem spune c avem probe adevrate, dar mi se pare logic interpretarea faptelor, dac ne bazm fie i mcar pe semnalele culese de NSA. Blake i puse ochelarii. Dup circa o or de la nceputul incursiunilor aeriene i al misiunilor de sabotaj nord-coreene, NSA a interceptat un semnal de urgen, provenind de la cartierul general al districtului militar sovietic pentru Extremul Orient, la Habarovsk, i direcionat ctre Moscova. De atunci sunt mereu n comunicri. Dar transmisiile sunt toate de acelai gen. Scurte comunicri de la Moscova, urmate, dup un scurt interval, de lungi transmisii de la Habarovsk. Dat fiind tipul de transmisii, cred c Moscova pune aproape acelai tip de ntrebri pe care le punem noi, i c districtul su pentru Extremul Orient ncearc s rspund cum poate. Preedintele reflect cteva momente, privind harta. Chiar. Mi se pare logic. Dar mai e i altceva ? Blake facu semn afirmativ. Da, domnule. Sateliii i avioanele noastre de recunoatere au sesizat c anumite escadrile de aprare aerian din Voyska PVO pentru Extremul Orient au trecut la un nivel de alarm superior, dar nu i bombardierele cu raz lung din aviaia lor. i acest fapt demonstreaz o reacie mai degrab defensiv dect ofensiv, cel puin pentru moment. Asta nseamn c nu exist probe directe c sovieticii s-ar pregti s participe la atac ? Lucrurile cam aa stau, domnule preedinte. Blake ntoarse pagina din carnetul su de notie. Pe de alt parte, am sesizat acelai fel de semnale din partea chinezilor. Regiunea lor militar din Shenyang, care este vecin cu Coreea de Nord, a intrat n stare de alarm defensiv, dar nimic mai mult. Preedintele se ls pe sptarul fotoliului, mai destins parc. 344

 Bine. Atunci, poate ne aflm n faa unei simple crize locale. Blake fu de acord. Pentru moment, domnule preedinte. Dar dac sovieticii i chinezii ntrezresc vreo ans de succes pentru ofensiva nord-coreean... nl din umeri. Atunci, orice va fi posibil. Bine, deocamdat s nu ne gndim la asta. Rmne doar problema cu ce facem ca s mpiedicm victoria bandiiilor de nord-coreeni. Domnule amiral ? Simpson ridic privirea. Biroul meu de studii i ali efi de state majore au pregtit o list de posibiliti. Pe termen scurt, gsesc esenial s ducem n zona de lupte aeriene escadrilele noastre de F-15 cu baza n Japonia i n Okinawa. n primele incursiuni aeronautica sud-coreean a fost greu lovit, i formaia de F-16 din Kunsan a fost mai mult ca sigur depit numeric de adversari. i cred c e necesar s trimitem ctre acea zon o escadr din Flota a aptea. Submarine i nave purttoare de rachete nord-coreene ncearc deja s blocheze rutele ctre Coreea de Sud. Se aprob. Trimite aparatele F-15 i Flota a aptea de ndat ce va fi posibil. nainte de continua, preedintele atept ca Simpson s scrie o not i s-o nmneze unuia din aghiotanii si. Bine, Phil. Care sunt celelalte posibiliti militare ? Pi, cred c armata ar trebui s-i trimit lui McLaren ceva ntriri. Acolo, pentru moment nu are dect Divizia a Doua, iar infanteria tinde s se consume foarte rapid n tipul acesta de lupte. Blake era de acord cu amiralul. Sud-coreenii erau n msur s mobilizeze mult mai muli oameni dect ar fi putut trimite cu navele Statele Unite, dar fiecare om n plus era important. Astfel ar fi trimis i ctre Pyongyang,

345

Moscova i Beijing semnalele potrivite, care s le arate hotrrea americanilor. Simpson continu: Cu permisiunea dumneavoastr, domnule preedinte, a avertiza comandanii Diviziei a asea Uoar din Alaska, a aptea Uoar din Fort Worth, i a Noua Motorizat din Fort Lewis s se pregteasc de un transfer n Coreea de Sud. n Hawai, Brigada de intervenie rapid din Divizia a 25a se pregtete deja. Art ctre general cu patru stele de la Marines care sttea la stnga sa. Comandantul spune c Divizia a Treia Marines din Okinawa e gata s plece i c navele aflate la Tinian vor pleca n urmtoarele ase ore. Au la bord tot materialul unei brigzi grele. De asemenea, am pus n stare de alert Prima Divizie Marines din Camp Pendleton i o parte din forele Pacificului la Palms 29. Preedintele se juc un timp cu un pix, nainte de a ntreba: Dar avei mijloacele aeriene i navale necesare pentru a transfera toi aceti oameni ? Simpson cltin din cap. Nici mcar jumtate. Dar sunt sigur c vom fi asistai de flota comercial coreeana i de liniile lor aeriene naionale. A cere chiar permisiunea de a ncepe mobilizarea elementelor de pe Coasta occidental din Flota de rezerv a Grzii Naionale i a unei pri limitate din Rezerva civil aeronautic. Liniile aeriene vor sri n sus cteva zile, dar noi avem nevoie de vectori. i de data aceasta preedintele se gndi ndelung nainte de a rspunde: Bine. Aa facem. Dumneavoastr pregtii ordinele, eu le voi semna. M scuzai, domnule preedinte.

346

Putnam iei n fa, cu faa roie i vocea uor strident, evident iritat c nimeni nu-l bgase n seam n cursul discuiei. Nu ar trebui s ne consultm cu aliaii notri i cu liderii Congresului nainde de a adopta aceste msuri ? Vreau s spun, nu vrem s lum aceste decizii de unii singuri. Blake se ncrunt. Preedintele observ i i fcu semn s rspund. Ar f bine s ne consultm aliaii, de ndat ce va fi posibil, domnule preedinte. Dar nu e nevoie s le dm posibilitatea s opun veto-ul lor asupra hotrrilor noastre normale. Msurile pe care le vei lua acum sunt conforme rezoluiilor aprobate n iunie i iulie 1950 de Consiliul de Securitate al ONU, n care se cere statelor membre s se opun cu fora agresiunii nord-coreene. Acele rezoluii nu au fost anulate niciodat. De aceea, tehnic vorbind, aliaii notri au aceleai obligaii fa de Coreea del Sud. Blake art harta. Dar nici unul dintre ei nu are posibilitatea s transporte n regiunea Pacificului oamenii i materialul de rzboi necesar. Practic, deci, n orice caz ar trebui s acionm singuri. Putnam se mai nroi un pic. Poate aa e. Dar Congresul ? Pentru legea asupra puterilor n rzboi... Oh, las-o moart, George ! l ntrerupse preedintele. Nici o administraie nu a admis constituionalitatea legii asupra puterilor n rzboi, i nu intenionez deloc s-o fac tocmai eu acum. Ce Dumnezeu ! Vrei s-i fac pe nordcoreeni s cread c trebuie s m duc la Congres cu plria n mn, dac intenionez s in acolo forele noastre mai mult dect cele nouzeci de zile scrboase ? Btu cu palma pe tblia mesei. Nici nu-mi trece prin gnd, domnule Putnam ! Aceasta este o problem de siguran naional, i eu 347

acionez n calitatea mea de comandant suprem. Cu liderii Congresului o s m ntlnesc ulterior. Preedintele i arunc o privire de ghea consilierului su pentru siguran naional. E vreo problem, George ? Putnam, ncurcat, tcu, n timp ce ceilali membri ai Consiiliului de siguran i ntorceau privirile n alt parte. Blake i ls capul n jos ca s nu zmbeasc. Preedintele obosise s se mai prefac evident c acorda vreun respect pentru opiniile lui Putnam. Gata. Mai are cineva vreo tem pe care ar trebui s-o discutm acum ? Trebuie s apar la televiziune pentru un discurs i a mai vrea s m pun un pic la punct. Preedintele privi n jur. Simpson sri din nou. O ultim problem, domnul preedinte. A dori s mresc nivelul Defcon al forelor noastre din Pacific. Nu avem motive s credem c atacurile Coreei de Nord se limiteaz doar la bazele i oamenii notri din Coreea de Sud. Preedintele cltin capul. Avei toate motivele s fii ngrijorat, Phil. Dar pentru moment nu vreau o alarm general pentru Comandamentul Pacificului. Ar putea cauza o reacie inutil a sovieticilor. Pentru moment, limitai-v la alertarea forelor noastre din Coreea i din Japonia. Vreau s in criza aceasta n limitele de acolo ct mai mult posibil, e clar ? Se ridic i ceilali l imitar. Bine, dragii mei. Acum ntrerupem edina, dar vreau ca n sala aceasta s fie mereu un grup de criz. i fiecare dintre dumneavoastr trebuie s fie gata s relum edina, n orice moment, e clar ? Toi ncuviinar. Bine. Bandiii ia de nord-coreeni ne-au surprins cu minile legate. Dar acum ni le desfacem i-i lum la uturi.

348

Vocea i expresia feei preedintelui erau ct se poate de gritoare, i din toate colurile slii se auzir murmure de aprobare ale membrilor Consiliului de siguran. Blake spera c erau suficiente. 25 decembrie Biroul Oval, Casa Alb Machiorul fcuse o treab excelent, dup prerea lui Blake Fowler, care l privea pe preedinte dintr-o poziie lateral, din spatele unei grmezi de cabluri i camere care aglomerau Biroul Oval. Aerul obosit, nervos i preocupat al efului executivului dispruse i n locul lui se vedea doar o expresie calm i sigur pe sine, n timp ce rostea discursul ctre naiune. Frai americani, acum muli dintre voi suntei la curent cu luptele care se duc n peninsula coreean. Trebuie s v spun c aceste tiri sunt adevrate i c suntem nc o dat implicai ntr-o lupt disperat pentru libertatea lumii noastre. Din zorii acestei zile... ai acestei zile sacr n toat lumea a naterii mpratului Pcii... fore comuniste provenind din Coreea de Nord au atacat brutal i far preaviz o serie ntreag de obiective civile i militare din interiorul Republicii Coreea. Atacurile lor s-au ndreptat i mpotriva diplomailor notri i mpotriva soldailor americani care se aflau acolo pentru a sluji cauza libertii i a pcii sub auspiciile Naiunilor Unite. Muli frai de-ai notri i-au dat deja viaa opunndu-se n mod eroic acestei agresiuni perfide i absolut nemotivat. Preedintele fix telecamera; vocea sa deveni mai dur. Dar sacrificiul lor nu va fi n zadar. Coreea de Nord va plti dur aceast agresiune mieleasc. Nord-coreenii au tras primul foc al acestui conflict, dar v asigur c noi l vom trage pe ultimul.

349

Dar cu ajutorul lui Dumnezeu i cu hotrrea noastr i cu curajul nostru cauza libertii va triumfa n Republica Coreea. mpreun cu ceilali membri ai Naiunilor Unite i cu curajoasa populaie sud-coreean, Statele Unite ale Americii vor rezista acestui atac comunist nebunesc cu toate mijloacele adecvate atacului de care dispun. Nu vom nceta lupta pn cnd nu vom aduce din nou binefacerea pcii i libertii poporului Republicii Coreea. n consecin, am proclamat starea de necesitate naional pentru durata conflictului. Cu efect imediat, toate navele i avioanele nregistrate sub... Blake se ntoarse ca s plece. Cuvintele cruciale fuseser pronunate deja. America intrase n rzboi. 25 decembrie Kremlin, Moscova Secretarul Partidului comunist nclin grav capul ctre generalul ce sttea alturi de marea hart a Pacificului septentrional. Mulumesc, tovare. Ne-ai informat n mod concis i clar. Secretarul privi n jur, n camera luxoas, cu perei acoperii de panouri din lemn i dotat cu lmpi discrete, covoare moi i groase, de o valoare inestimabil. Nu era chiar ncperea aseptic n stil modern pe care muli o credeau indicat s gzduiasc liderii celui mai puternic stat marxist. Gndul acesta i aduse pe buze un zmbet uor. Se uit ctre un om masiv, cu un gt de taur, aezat la cealalt extremitate a mesei. Directorul KGB prea mai degrab un mcelar sau un agricultor dect un mare spion. i, dac ar fi s judece dup cele mai recente rezultate ale muncii sale, poate rolurile astea i s-ar fi potrivit mai bine. Exprim cu glas tare aceste gnduri: 350

 Mulumim, Viktor Mihailovici, suntem ncntai c am putut dispune de rapoartele minunatei tale organizaii pentru a ne pregti pentru tirea acestui rzboi. Sarcasmul l facu s roeasc pe directorul KGB. Aciunile regimului nord-coreean au fost ntotdeauna greu de prevzut, tovare secretar. ntotdeauna am spuso, n rapoartele pe care le-am prezentat asupra situaiei. Oh, desigur, Viktor. Desigur, numai uurina noastr secretarul i art pe ceilali membri din Politbiuro ...ca s citim fraze ca probabilitatea unor adevrate aciuni de rzboi este neglijabil i s nelegem c erau juste... Ar trebui s mai citez pri din ultimul tu raport, Viktor ? Directorul KGB nu rspunse. Bine. Secretarul i puse ochelarii. Ah, uite aici... n locul aciunilor ofensive, Republica democratico-popular a Coreei va opta aproape sigur pentru o campanie teroristic i subversiv din ce n ce mai intens pentru a crete destabilizarea n Sud. l privi pe directorul KGB. Un raport mai precis ca niciodat, eh, Viktor ? Evident, doar dac considerm o invazie a mai mult de ase sute de mii de oameni ca o campanie teroristic foarte intens. Zmbi. Vedea cum i se umfl venele pe gtul de taur al omului. Apoi se ls pguba. Dac i provoca un atac cardiac prematur directorului KGB ar fi fost o plcere, dar nu ar fi servit la nimic. Bine, tovari. Dup cum ai vzut, s-a ivit o problem. Prietenii notri nord-coreeni i-au asumat responsabilitatea de a duce rzboi mpotriva Statelor Unite. Problema noastr este s hotrm care trebuie s fie rspunsul nostru. Indic harta, pentru a ncepe dezbaterea. Primul care lu cuvntul fuse ministrul aprrii. Cu tot respectul, tovare secretar, cred c ar trebui s-o considerm o ocazie pe care nu trebuie s-o pierdem. 351

Dup cum ni s-a artat n raportul generalului, pn acum ofensiva nord-coreean a avut un extraordinar succes. Cu o asisten judicioas din partea noastr, Coreea de Nord ar putea ctiga acest rzboi. Se ridic i se apropie de hart. Beneficiile strategice ale unei astfel de victorii sunt clare, i le-ar putea depi chiar i pe cele pe care le-am ctigat dup Vietnam. i trecu minile pe hart, artnd Japonia, Filipinele, Formosa i Singapore, unde se opri n sfrit Distrugnd nc o dat imaginea Americii ca un aliat de ndejde, o victorie nord-coreean ar mpinge Japonia i alte puteri economice asiatice care apar s adopte o poziie de mai mare neutralitate. Aceast poziie ne-ar permite s extindem mai uor prezena noastr n regiune i s obinem importante tehnologii strategice interzise. La acest gnd, ochii negri ai ministrului strlucir, sub sprncenele excesiv de stufoase. Continu: Gonindu-i pe americani din Coreea, tovari, am putea s-i facem s se retrag din bun parte a Pacificului. Deprtndu-i de bazele lor de atac din Japonia i din Filipine. Avantajele pentru aprarea patriei mam i pentru o mai bun ptrundere a noastr n Pacific ar fi incalculabile. Ministrul de externe, un om slab i mbrcat impecabil, obiect: Las-o moart, tovare. Doar nu vrei s propui o intervenie direct mpotriva americanilor ? Ar fi o nebunie. Nu, nu, rspunse cu iritare ministrul aprrii. Un rzboi global mpotriva Statelor Unite e n afara discuiei. tiu mai bine dect dumneata c raportul strategic ntre forele noastre nu este nc n mod hotrtor de partea noastr. Cnd va fi pus la punct sistemul nostru de antirachete balistice, poate atunci... dar nu acum. Secretarul crezu de cuviin c sosise momentul s intervin n discuie. 352

 Pi ce ne propui, Andrei ? O spuse cu un ton amical, chiar apropiat. S continum furnizarea ctre Coreea de Nord a armelor interzise pe care i le furnizm deja, s trimitem piese de schimb i s nlocuim armamentul pierdut n btlie. i de ce am continua s ajutm ara asta ? obiect unul dintre membri. Nu ne-a avertizat niciodat despre inteniile sale. Ministrul aprrii l privi fix. Trebuie s-i ajutm pe nord-coreeni pentru aceleai motive pe care le-am avut n a-i ajuta de la bun nceput. Dac nu cumprm ncrederea regimului lui Kim cu armele noastre i cu ajutorul nostru, va alerga s cear ajutor de la chinezi. Coreea de Nord va ajunge n sfera de influen chinez, i, tovari, un aliat al Chinei la fruntariile noastre este chiar ultimul lucru pe care am putea s-l dorim. Se ntrerupse pentru le da timp s reflecteze asupra acestei afirmaii; apoi continu: Tovari, nu cred c nord-coreenii pot ctiga un rzboi tehnologic modern far ajutorul nostru. O tiu i ei, i cnd vor depinde ntru totul i pentru tot de aprovizionarea cu arme de la noi, vom putea s le dictm condiiile. Noi vom fi cei care vom avea controlul. i n afar de majorarea ajutoarelor nostre ctre Kim, putem reduce fluxul de provizii ctre regimul sud-coreean. Ministrul de externe ridic o sprncean. i cum crezi c o vom face ? Exercitnd presiuni asupra japonezilor. Americanii au nevoie de spaiul lor aerian, de porturile lor i de aeroporturi pentru a trimite ntriri i materiale n Coreea de Sud. O not diplomatic sever la Tokyo, n care se protesteaz mpotriva interveniei lor n aceast lupt intern ntre coreeni, i-ar putea face pe japonezi s-i asume o deplin neutralitate. i asta ar sufoca tentativele americane de a duce acolo ntriri. 353

Secretarul ntreb: Crezi c ar fi suficient o not diplomatic pentru a avea un astfel de efect asupra japonezilor ? Da. Pe buzele ministrului aprrii apru un zmbet antipatic. Dac este nsoit de intense manevre aeronavale n largul coastelor lor. nl din umeri. Cine tie ? Poate am aduce vorba i despre restituirea Kurilelor. Toi zmbir. Sovieticii luaser n stpnire acele insule la sfritul Rzboiului al Doilea i le pstraser. Nu aveau nici o intenie de a le ceda n mod panic. Continu, Andrei. Te ascultm. Pi, am putea furniza Nordului informaii militare utile asupra micrilor americane din Pacific. Datele Rorsat. Genul acela de poveti. Ministrul aprrii privi o machet de avion fixat pe hart, n zona capitalei Pyongyang. n fine, tovare secretar, le-am putea permite instructorilor notri de pe aparatele MiG-29 deja prezeni n Coreea de Nord s se ofere voluntari pentru a participa la luptele aeriene. Genul acesta de sprijin concret va fi foarte important pentru micuii tovari galbeni. i echpajele noastre vor cpta o experien de lupt util. Ministrul de externe se ncrunt. Tovari, cu tot respectul pentru ministrul aprrii, am spus la nceput c e o nebunie, iar acum o repet ! Suntem pe punctul de a semna cu americanii un acord asupra armelor cu raz lung... un acord care ne favorizeaz. Nu este momentul cel mai bun pentru a relua Rzboiul rece ! Fr s-i dea seama, i ndrept cravata. i, lucru i mai important, bncile occidentale abia ncep s ne acorde finanrile de care avem nevoie. Vom 354

avea nevoie de nou ani ca s recuperm pierderile din intervenia noastr n Afganistan. Nu trebuie s repetm azi greeli de acelai tip. n jurul mesei, multe capete cltinar afirmativ, cu gravitate. Chiar i directorul KGB. Secretarul se adres ministrului aprrii. Atunci, Andrei ? Cum rspunzi la intervenia asta ? Rspund c prietenul meu, ministrul externelor, se neal. i este fric de umbre. Ministrul aprrii btu cu pumnul n mas, facndu-i s tresar nervos pe unii dintre membrii mai btrni din Politbiuro. Poanta cu Afghanistanul probabil zgrmase vreo ran nc deschis. Americanii sunt proti i slabi la minte, i nclinai s uite. Nu vor ndrzni s aduc problema Coreei de Sud pe masa convorbirilor asupra armamentului, att de dragi lor. i oricum, dac ar ntrerupe tratativele, s-ar ntoarce repede la negocieri. Ceea ce-i va mpinge la asta va fi chiar politica lor intern. Asta era adevrat, i zise secretarul. Capacitatea de a se iluziona a americanilor l uimea mereu. Se gndi mult la problema asta, n timp ce dezbaterea celor din jur cpta accente de furie. Nu toate afirmaiile ministrului aprrii erau convingtoare, dar secretarul era interesat de posibilitatea unor noi schimburi comerciale i de transferuri de tehnologie apreciabile de la noile puteri economice asiatice. Comer i tehnologie care ar fi revitalizat mai repede economia sovietic. i duse mna la brbie. rile asiatice, chiar dac erau gigani din punct de vedere al economiei, erau pigmei din punct de vedere militar. Odat lsai de izbelite de protecia american, ar fi fost uor de inut n fru cu o combinaie judicioas de presiuni directe, subversiuni interne i baleturi diplomatice.

355

Ideea nu i displcu; ncepu s-i studieze pe oamenii din jurul su, fcnd ochii mici. n problema Coreei de Nord, faciunile interne din Politbiuro erau tot att de importante ct erau nsei faptele. Privind chestiunea n aceast lumin, realismul politic impunea s se hotrasc n favoarea ministrului aprrii. n ciuda tuturor eforturilor sale, poziia secretarului rmnea oarecum indecis: depindea de o coaliie de voturi permanent schimbtoare. Forele armate erau o parte crucial a acestei coaliii. Pn n acel moment susinuser mereu reformele sale, gndind c in viitor vor ajunge la o for militar mai important. Dac acum le-ar fi opus voina lui, pentru ct timp timp ar fi continuat s-l mai sprijine ? Nu pentru mult, i spuse. Secretarul hotr n sinea lui. Punnd mpreun voturile lor, el i ministrul aprrii puteau obine aprobarea Politbiuroului, n ciuda tuturor obieciilor ministrului afacerilor externe. Uniunea Sovietic ar fi continuat s-i ajute pe prietenii fraterni socialiti din Coreea de Nord. Dar ceva continua s-l ngrijoreze. Un alt factor care cerea a fi evaluat Ah, da. China. i propuse s cear la KGB i GRU s accelereze recoltarea de informaii n Manciuria. Poate era cazul s ncerce un alt efort diplomatic pentru a reduce tensiunea ntre ei i Beijing. Era puin probabil ca aceti chinezi s reueasc schimbarea situaiei nord-coreene, dar era mai bine s evite surprize neplcute. Secretarul se ntoarse la ascultarea dezbaterilor. Chiar dac de acum hotrse viitoarea linie de conduit, trebuia s respecte formele.

356

26 decembrie Beijing, Republica Popular Chinez Profund absorbit de gndurile sale, primul ministru al Republicii Populare Chineze se plimba pe strzile btute de vnt din Oraul Interzis. Un grup de grzi de corp l urma, tremurnd n frigul iernii. Primul ministru tia c nsoitorii si urau acele lungi i ncete plimbri de la amiaz prin pieele i palatele vechii rezidene imperiale. Dar el le gsea utile. i permiteau s reflecteze. Natural, serveau i n alt scop. Puteau demonstra relativa sa tineree i buna sa condiie fizic. Muli ali membri din Politbiuro trecuser de mult timp de tineree. Unii, printre care cei doi colegi principali ai si preedintele i secretarul partidului trecuser deja de optzeci de ani. Aspectul su tineresc nu-i ddea un prea mare avantaj. n ciuda celor aproape cincizeci de ani de guvernare marxist, poporul chinez nutrea nc tradiionala veneraie pentru cei btrni i le acorda acestora automat virtutea nelepciunii. De altfel, acel sentiment n privina btrneii se insinuase i n partid. i nsui primul ministru trebuia s admit c mprtea fie i mcar n parte vechiul respect pentru cei n vrst, chiar dac petrecuse atia ani n Uniunea Sovietic n calitate de inginer i administrator. Totui, proba zilnic de sntate bun le amintea colegilor i tinerilor membri ai guvernului s se atepte ca muli ani de-aici ncolo s-l aib alturi: pentru mult timp, dup ce prima generaie a revoluiei va fi fost moart i ngropat. i asta era util. i asigura un avantaj n ferocele lupte intestine care adesea agitau partidul. Chiar dac acel avantaj nu ieise la iveal n timpul edinei de diminea asupra politicii coreene, gndi primul ministru, cotind dup un col i ndreptndu-se spre scrile 357

ce duceau ctre una dintre cele mai frumoase curi interne din Oraul Interzis. n spatele su, una dintre grzi alunec pe o bucat de ghea ascuns. Primul ministru nu se ntoarse: nici la njurtura pe care omul o scp, nici la scuzele sale. Nu. n dimineaa aceea, reuniunea Consiliului Aprrii convocat pentru a hotr poziia de luat n privina loviturii nebuneti a nord-coreenilor fusese mai mult dect o ntlnire obinuit de lupte libere... cu toi participanii ce se agitau cu atenie unul pe lng ceilali, n ateptarea unei micri greite a adversarului care ar fi putut conduce la victorie. Dar nimeni nu o gsise. Iar reuniunea, prin urmare, ajunsese doar la un compromis puin satisfctor. Un compromis care nu-i plcea nici mcar lui, chiar dac fusese propus de nsui primul ministru. Era vorba ns de singura politic realist pe care China o putea urma n acea faz a noului conflict coreean. Biroul Politic era mprit prea exact ntre conservatori, moderai i progresiti pentru a putea adopta o poziie mai puin echivoc. Politica sugerat de el cea care n fine nvinsese era cea mai bun dintre cele dou alternative imediate disponibile pentru China. i era cea mai bun pentru c era adaptabil uor pentru orice schimbare a complexului joc politic i militar care avea loc n Coreea. De mai muli ani China pierdea ntrecerea cu sovieticii pentru exercitarea propriei influene asupra Coreei de Nord. Pur i simplu, nu avea armele i nalta tehnologie att de arztor dorite de Kim Il-Sung i de fiul su. Dar primul ministru tia c tentativa de asasinat euat, oper a predecesorului su, fusese pictura care umpluse paharul. Asta i dduse tnrului Kim puterea care i trebuia pentru a face s graviteze hotrtor Coreea de Nord n sfera de influen sovietic. 358

Pentru acest motiv, unii dintre membrii moderai i dintre cei progresiti din Politbiuro ceruser s se opun deschis agresiunii nord-coreene. Vorbeau cu dispre de nvechitul stalinism al btrnului Kim i de cultul personalitii impus de el. Dar primul ministru se grbise s-i reduc la tcere pe acei vorbitori. Conservatorii din partid erau nc n stare s se opun unei aciuni care ar fi fost interpretat de ei ca o trdare a frailor comuniti de la Pyongyang. Mai ales acum, c ofensiva nord-coreean prea s decurg att de bine. i China nu putea risca o alt lupt intestin pentru putere, ntr-un moment de grav criz internaional. n acelai timp, naiunea sa nu-i putea permite s susin deschis aciunea Coreei de Nord. n primul rnd, de la Pyongyang era puin de ctigat: sovieticii se nrdcinaser acolo prea solid. Pe de alt parte, acordnd deschis propriul ajutor Coreei de Nord n timp ce aceasta ucidea n btlie soldaii americani, China ar fi pierdut aproape sigur legturile comerciale cu SUA, obinute cu mare greutate i indispensabile pentru creterea economic a rii. Pierderea era prea grea, chiar i pentru conservatorii din partid. Dar nici alternativa unei neutraliti deschise nu era acceptabil. Ba chiar putea fi o alegere mai rea. O declaraie de neinteres ntr-un rzboi ce se derula n propria sfer de influen ar fi impietat asupra aspiraiei Chinei de a ajunge o mare putere mondial. Iat de ce Biroul Politic acceptase n fine propunerea lui de a nu adopta o poziie net. China ar fi trimis lui Kim IlSung armele i proviziile cerute i ar fi definit oficial rzboiul o chestiune intern care trebuia rezolvat de poporul coreean. Iar primul ministru i propunea o conversaie linitit cu ambasadorul american pentru a-l face s neleag poziia sa. Aceast diplomaie n dosul uilor nchise putea evita posibilitatea ca America s

359

reacioneze n mod exagerat la sprijinul logistic furnizat de China invaziei lui Kim. Cel puin, aa i dorea el. Chiar dac era nesatisfactor, compromisul putea suferi orice schimbare, dac s-ar fi schimbat situaia pe cmpul de btlie. Iar pentru mentalitatea primului ministru, obinuit s priveasc lucrurile cu ochi de inginer, flexibilitatea era prin ea nsi o virtute. Privi ceasul. Trebuia s se ntoarc la birou pentru ntlnirea cu Comitetul pentru electrificarea rural. ndeprt cu greu din minte gndul la rzboi i la politica internaional, i trecu la micile centrale hidroelectrice i la cele pe crbune. China hotrse. Urma s atepte urmtoarele evenimente i schimbri ale situaiei pe munii acoperii cu zpad i pe orezriile ngheate din Coreea. 26 decembrie CG al Diviziei a 3-a Marines, Okinawa Generalul maior Andrew Pittman din corpul infanteriei marine i art ofierului su operativ faxul de la Washington. i ncruntase sprncenele stufoase i albite de vrst care l individualizau printre ceilali camarazi. Dup o noapte n care nu atinsese patul, accentul su texan era mai puternic ca oricnd. Ce crezi, Brad ? Ct trebuie s mai ateptm pn ca totul s fie la bord i gata de plecare ctre Po-hang ? nalt i slab, colonelul Owen Bradley Strang citi comunicatul de nalt prioritate ce venise de la eful statelor majore; apoi l restitui superiorului su. Gnditor, i trecu mna peste chelie. Procednd contra tuturor regulilor i scurtnd procedurile, aa cum am fcut de cnd am primit primul apel ? Pittman ncuviin. 360

Colonelul ridic din umeri. Cele dou regimente de infanterie, Primul batalion amfibiu, batalionul cartierului general i Al Treilea cercetai pot fi la bord n urmtoarele douzeci i patru de ore. Pentru artilerie, subzisten i al aptelea comunicaii ne trebuie mai mult. Peleliu trebuie s soseasc de la Subic Bay; de ndat ce va fi la dan, vom avea mai mult spaiu pentru materialul greu. Timpul prevzut, Brad ? Strang i cobor privirea asupra strzii din port, aglomerat de autocamioane. Ctre miezul nopii, cerul se acoperise de nori, nsoii de un vnt puternic i averse de ploaie. Chiar i dup ce soarele apruse din nou, din cauza slabei vizibiliti, cpitnia portului lsase aprinse reflectoarele de la dane. La lumina lor orbitoare, douzeci i ceva de brci amfibii ale marinei, colorate n gri, fuseser nghiite de valurile nalte. Pe msur ce autocamioanele ncrcate cu oameni i materiale ajungeau la intrarea principal a portului, ofieri din marin i din trupele de infanterie marin care se mbrcaser cu impermeabile sintetice i uniforme de mascare, ncredinau ncrctura uneia dintre nave. Divizia urma s plece din Okinawa gata de btlie: materiale i rezerve indispensabile erau distribuite pe toate navele, astfel nct pierderea vreuneia dintre ele din cauza unui atac inamic s nu-i mpiedice pe marines s ajung pe cmpul de btaie. Strang rspunse comandantului su: Cu timpul care ne face attea glume proaste, va fi nevoie de cel puin aptezeci i dou de ore pentru a ncrca tot. Dar i asta era un fel de mic miracol, care era posibil numai mulumit unui antrenament constant i unei planificri ngrijite studiate n anii precedeni. Strang i mulumea Domnului pentru exerciiile anuale care se ineau n Coreea pentru ntrirea spiritului de grup. 361

Cei doi oameni tcur; ferestrele erau lovite de o rafal de vnt plin de ap de ploaie. Apoi Strang i drese glasul. Evident, nc am putea mpri divizia n dou pri. Plecm acum cu majoritatea oamenilor i trimitem ulterior materialul greu. Dar Pittman cltin din cap. Nu, Brad. Am vorbit cu amiralul. Marina a clasificat ca arie de risc nalt ntreaga Strmtoare a Coreei, i nu exist destule escorte pentru protecia convoaielor. Bine. aptezeci i dou de ore. Scrise n grab un rspuns la mesajul efului statelor majore i i-l ddu lui Strang pentru codificare i transmitere. Colonelul era pe punctul de a iei, cnd Pittman l strig: nc o chestie, Brad. Strang se ntoarse. Da, domnule general ? Fr probleme, da ? Ce nu se gsete la bord n decurs de aptezeci i dou de ore, rmne pe plaj. Dar nu vreau s las nimic pe plaj, clar ? Am neles, domnule general. Infanteria marin mergea la rzboi i Pittman dorea ca toate putile, toate grenadele, tot materialul s plece odat cu ea. Baza aerian din Travis, Fairfield, California i relieful scund i ondulat al nordului Californiei era mbiat de o ploaie rece de iarn: ploaie adus de un front de perturbaie care provenea din Pacific, care avansa ctre coast, ca s mearg apoi spre Sierra s-o acopere cu zpad.

362

Ploaia umplea pistele cu bli ntinse, i la lumina reflectoarelor avea un aspect uleios. O balt de pe pista principal dispru ntr-o clip, transformat n milioane de picturi infinitezimale de greutatea celor patru enorme motoare ale aparatului de transport C-5 al Comandamentului aerian militar. Cu un muget asurzitor, C-5 ncepu s accelereze pn cnd motoarele ajunser la puterea cerut; apoi prinse vitez, se ridic greu n aer i cu un viraj amplu lu direcia ctre vest. Tunetul motoarelor se ndeprt, pentru a fi nlocuit imediat de cel al altor C-5 i C-141 care rulau pe piste pentru a intra n poziie de decolare sau care ateptau nemicate ca oamenii din Divizia a aptea de infanterie uoar i echipamentul lor s urce la bord. Un flux nentrerupt de autobuze i de camioane venind de la Fort Worth baza american a Diviziei a aptea ieea de pe autostrada 80, trecea de intrarea bazei i se unea cu irurile lungi de soldai n inut de lupt ce i ateptau rndul pentru a urca ntr-un transportor de trupe. Podul aerian ctre Coreea se pusese n micare de ndat ce reuiser s strang o parte a efectivelor diviziei i echipajelor din comanda aerian, care n acel moment erau n permisie pentru Crciun. Muli oameni erau nc pe drum, surprini de criz pe la casele lor, n toate prile Statelor Unite. Cnd ajungeau la baz, erau deja obosii i preau pierdui, din cauza schimbrii fusului orar, ngrijorai pentru plecare, epuizai de irul nentrerupt de urcri i coborri din avioane. i mai aveau nc nouzeci i dou de ore.

363

25 Tabloul general 25 decembrie CG pe teren, Armata a 8-a, la nord de Seul McLaren intr n cort far s se anune. Civa oameni de lng intrare l vzur i luar poziia drepi, dar le facu semn s continue. Toi erau prea obosii i ocupai pentru a pierde timp cu regulamentul. Si McLaren era obosit, dar nu ca mai nainte. De cnd puseser n funciune Cartierul su General pe teren, dormise patru ore n rulota de comand. Cu mult timp n urm nvase vechea regul a soldatului: s doarm oriunde era posibil, n orice moment. l nvaser chestia asta pe cnd era comandant de companie i de batalion n Vietnam. Privi feele obosite ale oamenilor din statul su major. Era clar c ar fi trebuit s le impun i lor acelai tip de disciplin a somnului. Nu dorea colaboratori att de obosii nct s nu reueasc s raioneze corect n rezolvarea problemelor logistice ale armatei i n scrierea ordinelor operative. McLaren l zri pe Hansen, n colul din spate, i l privi cu mimic interogativ. Adjunctul su de teren travers marele cort cu podea din lemn folosit ca centru operativ al cartierului general. Hansen urc pe o mic platform, plantat n faa unor hri mari atrnnd pe vertical. Domnilor, domnul general dorete s ncepem edina de instruire din aceast dup amiaz. Auzindu-l pe Hansen, ofierii devenir ateni i i eutar scaune. 364

McLaren se aez n primul rnd. n mod obinuit, edinele de instruire erau reuniuni ct se poate de normale: cei care se prezentau s vorbeasc mbrcau uniformele cele mai frumoase i urmreau un ceremonial mult mai vechi dect el. Tuturor le era team s nu comit vreo greeal n faa marelui ef i ncercau s se descurce n cel mai bun mod. ncperea era ntotdeauna tcut ca o biseric, nu se auzea dect vocea oratorului i zumzetul proiectorului care prezenta diapozitive alese cu mare grij. Acel gen de protocol fusese aruncat pe fereastr cnd ncepuser s cad bombele adevrate. Acum exista numai lume care alerga nainte i napoi cu mesaje n mn i cu alte hrtii. Toi erau n uniform de lucru de iarn i aveau pe deasupra costumul de mascare n form de sac care se purta n lupt. Toi aveau o arm la old. i acum posibilitatea de a edea era i acea de a mnca. n faa lui McLaren apru o farfurie de carton. Sandvi cu carne n cutie, cartofi prjii, castravei murai. Stomacul generalului facu un zgomot, ca pentru a-i aminti c nu mai mncase nimic de seara precedent. Lu sandviul i l mestec precum lupul, n vitez. La prima nghiitur, parte din oboseal dispru ca prin farmec. Fr a nceta s mestece, l privi pe ofierul masiv i de statur joas care atepta s fac primul raport: colonelul Logan, secundul su la comand. Expresia lui Logan nu promitea nimic bun. Era ngrijorat i avea ochii mici. Bine i spuse McLaren s vedem care este problema de astzi. Bun ziua, domnule general. Voi ncepe cu un scurt raport asupra avansrii nord-coreenilor i asupra ordinii lor de btlie. Logan privi notiele, inspir adnc i continu: n fine, voi ncerca s prevd cursul probabil al aciunilor inamicului n urmtoarele zile.

365

n alte cuvinte i zise McLaren vei ncerca s prevezi micrile blestemailor. Succes, Charlie. Logan se apropie de harta care era fixat pe cort. Arta toat ZD i partea superioar din Coreea de Sud. McLaren se trase mai n fa, dornic s cunoasc tabloul ntreg. Fusese pe dinafar timp de patru ore. Forele nord-coreene atac de-a lungul ntregii ZD. Au avut un succes teribil n partea de vest i acolo au ctigat cel mai mult teren. Logan se folosi de o baghet pentru a indica zonele pe harta geografic: o suprafa care mergea de la Tongjang, la vest, pn la Chorwon la est. Aici terenul este plat i este zona cel mai uor de atacat, mai ales acum c orezriile sunt acoperite de ghea. Atacurile lor de-a lungul prii orientale a ZD nu au primit acelai tip de sprijin de la artilerie i de la forele speciale. Credem c aceste atacuri caut numai s in ocupate forele noastre din partea de est. McLaren ncuviin. Era previzibil. Geografia Coreei de Sud limita categoric tipurile de atacuri dinspre nord. Lanurile de muni, ascuite ca un cuit, ce acopereau partea oriental a peninsulei coreene erau o barier natural care descuraja orice agresor. Logan continu cu expunerea sa a datelor disponibile. n partea de vest suntem obligai s nfruntm dou atacuri. Primul a fost declanat pe autostrada 1 de Corpul al doilea al armatei nord-coreene, i acum se mut de-a lungul autostrzii 3 n coridorul Uijongbu. Cellalt este purtat de Corpul 5 de armat inamic. Amndou corpurile de armat au fost puternic ntrite. n atacuri am identificat elemente din cel puin dou divizii blindate, patru mecanizate i opt de infanterie. n cort, muli rmaser cu gurile cscate de surpriz. n documentele Armatei a opta se prevedea pentru acele fore inamice un numr de efective inferior jumtii din cele ce participau la atacuri. Nord-coreenii reuiser cumva s 366

dubleze numrul soldailor lor de-a lungul sectoarelor determinate ale ZD far s fac s transpire ceva ctre serviciile de informaii american i sud-coreean. n naintarea sa, Corpul 5 de armat inamic a capturat deja Yonch'on. n vest au ajuns deja la periferia oraului Munsan. Logan i privi trist pe ceilali ofieri. n alte cuvinte, nord-coreenii au depit deja rul Imjin. McLaren se ncrunt. Asta era o tire proast. Imjin fusese considerat ntotdeauna ca principala linie de rezisten pentru o eventual retragere a forelor aliate desfurate de-a lungul ZD. n studiile statelor majore fusese gndit c nord-coreenii ar fi avut nevoie de cel puin dou zile pentru a avansa atta spre sud. n schimb, reuiser s-o fac n mai puin de aisprezece ore. Iar Munsan era la un sfert de distan ntre ZD i Seul. Seul era centrul ntregului. Avea o populaie de unsprezece milioane de locuitori ntr-o ar de patruzeci de milioane. Blestemate condiii geografice, care puseser centrul politic, cultural i economic al rii la mai puin de patruzeci de kilometri distan de frontiera inamic. Logan termin descrierea poziiei i forei armatelor atacante. Avansau repede, folosind tactica sovietic a ruloului compresor: atacau peste tot pn gseau un punct slab, apoi se concentrau asupra acelui punct. McLaren acorda vicecomandantului su doar jumtate de atenie. Cu cealalt jumtate examina cile care i rmneau. Nord-coreenii demonstrau c nvaser bine lecia de la sovietici, tiau s foloseasc viteza i puterea de foc. Dar aveau i puncte slabe, iar el i oamenii si erau gata s le fructifice. Tactica sovietic era puin flexibil. Dac americanii ar fi gsit modalitatea de a lua iniiativa, de a mpiedica dezvoltarea regulat a planului nordcoreean, comandanii inamici s-ar fi trezit n dificultate.

367

Acum Logan cuta s analizeze noile armamente nordcoreene. Unul din asistenii si aduse un ecran de proiecie i altul aduse un proiector. Prima imagine era neclar, n alb i negru, i se recunotea doar o serie de linii. Un avion. Aceasta provine dintr-un videoregistrator dintr-un avion de vntoare al nostru care a luptat n noaptea trecut. Este un MiG-29 Fulcrum, un avion sovietic ce a intrat doar de cteva zile n dotarea inamicului. Este un avion foarte avansat, comparabil cu F-16 al nostru. Dar nu este tot. Sovieticii au furnizat i alte arme nord-coreenilor. Proiect un nou diapozitiv. n culori, se vedeau cteva tancuri pe fundalul unui tipic peisaj de iarn coreean. Acestea sunt tancuri T-72, ce aparin generaiei succesive celor din T-62 care ar fi trebuit s fie modelele lor cele mai recente. Au un tun de calibru mai mare, un blindaj mai robust i sunt mult mai rapide ca T-62. Prezena lor a fost o surpriz total pentru noi. Domnule general, trebuie s admit cu jen c habar n-aveam de prezena acestor arme n arsenalul inamicului. Serviciul de informaii militare sud-coreean ne comunicase despre aceste tancuri, dar nu credeam n aceast informaie pentru c nu aveam o confirmare din sursele noastre. Acum reexaminm datele vechi, dar nu tim ce alte surprize vom mai avea. Oricum urm el nu pot avea prea multe, i ne ateptm s le vedem folosite numai pentru atacurile importante: apariia lor ne poate indica deci intenia inamicului. McLaren vzu c muli ofieri i notau aceste cuvinte ale lui Logan. Lumina se aprinse din nou. Bine, Charlie; acum scoate la iveal sfera de cristal zise generalul, ncercnd s dea un ton ironic cuvintelor sale. l enervaser ntotdeauna ofierii cu grad nalt care i infectau pe subalterni cu pesimismul lor. Nu dorea s comit aceeai eroare.

368

 Domnule general, nu exist nici o ndoial c nordcoreenii vor s ajung pn la capt cu ofensiva lor. Au ncredinat acestei operaiuni un procent major din resursele lor militare: toate forele lor speciale i bun parte din armat, aviaie i din marin. Sateliii ne arat c n taberele din linia a doua din Pyongyang, Wonsan i Hamhung sunt n curs masive transferri, n direcia sud. n mod evident, caut obinerea unei victorii decisive nainte de sosirea ntririlor noastre din Statele Unite i nainte ca mobilizarea rezervelor coreene s fie complet. Acum, inta nord-coreenilor este Seul, i au dou posibiliti: sau s se ndrepte spre ora, sau s foloseasc cele dou coloane de asalt pentru a-l nconjura. McLaren era de acord cu el. Nu era dect o intuiie militar, dar probabil era just. Nord-coreenii nu ar fi ncercat nimic slab. Aveau de partea lor superioritatea numeric i puterea atacului. Generalul de brigad Shin, asistentul ofierului al treilea la comanda forelor combinate, lu locul lui Logan pe platform. eful su, generalul de brigad Barret Smith, nu se ntorsese nc din concediul petrecut n Japonia. Engleza lui Shin, cult i perfect, prezent un tablou puin optimist al situaiei trupelor americane i sud-coreene. n unitile de prim linie, pierderile fuseser foarte grele: n anumite batalioane, mai mult de treizeci la sut. Iar sabotorii nord-coreeni produseser multe daune unitilor din spate. Forele care ncercau s opreasc inamicul pe autostrzile 1 i 3 aveau urgent nevoie de oameni i de materiale. De exemplu, brigada sud-coreean care apra Munsan, un important nod stradal, era atacat de cel puin dou divizii inamice cu un puternic sprijin din partea aviaiei i a artileriei. Dup aproape o zi de lupt continu, cele trei batalioane de infanterie fuseser reduse la jumtate din efective. Comandantul brigzii i muli dintre ofierii superiori erau mori. Rachetele antitanc i muniiile 369

ncepeau s lipseasc. Fr o asisten imediat, Munsan va cdea n ase ore. Din pcate, domnilor spuse Shin cu o expresie impasibil nu avem ntriri de trimis. Cel puin, nu la timp. Forele disponibile sunt deja implicate. De-a lungul liniei frontului se ntlneau situaii analoge. Pn la acel moment nu se fcuse referire la ptrunderi semnificative ale nord-coreenilor, dar n puin timp tancurile lor vor reui s-i deschid culoare prin reeaua din ce n ce mai slab a aprrii aliate. ntririle americane soseau, dar nainte s ajung n Coreea o cantitate semnificativ vor mai trece cteva zile. Acelai lucru era valabil i pentru rezervele sud-coreene, cu toate c erau deja mobilizate. McLaren se aez mai comod pe scaun i ddu din faa lui farfuria de carton, goal. ntreb: Dar aviaia ? C doar ne trebuie i avioane i piloi, nu numai soldai de infanterie. n curnd vor sosi aparatele F-15 de la baza japonez din Kadena. Washingtonul ne-a comunicat c alte escadrile provenind din baze americane vor decola n cursul zilei de azi. Vor putea intra n lupt n decurs de douzeci i patru de ore. Marina american anun c dou portavioane, Constellation i Nimitz, au plecat deja. Nimitz este cel mai aproape, dar avioanele sale nu vor fi aici nainte de dou zile. McLaren se sprijini cu spinarea de sptar i se gndi. Nu era un tablou prea vesel, dar nu era nici dezastrul de la Fort Apache. Bine, neleg c sosesc multe ntriri, dar pentru urmtoarele zile trebuie s ne descurcm singuri. Trebuie s ncetinim avansarea nord-coreenilor cu tot ce avem la ndemn. Se ridic i se apropie de hart.

370

 Generale Shin, consider deja c Munsan a czut n minile inamicului. ncepe s pregteti urmtoarea linie de aprare aici. Art cu degetul pe orelul Pyokche, cincisprezece kilometri la nord de Seul. ntrete-o cu tot ce gseti. Acel nod rutier este cheia problemei, domnilor. Dac coloana de atac a inamicului depete Pyokche de-a lungul Marii ci de aprovizionare, nord-coreenii vor ncerca s ia n stpnire Seulul. Dac ntorc spre sud-est, ctre Wondang, vor ncerca s nconjoare oraul, iar noi vom lua msurile n consecin. Asta e. Am ordonat deja evacuarea tuturor americanilor non-combatani i a civililor care nu au misiuni militare. Este momentul s facem pasul urmtor. Comunicai tuturor instalaiilor americane din Seul s se pregteasc pentru evacuare. Cartierul general i comandamentele vor fi transferate la Taegu, iar restul n Japonia. Privi ctre ofierul de legtur cu aeronautica. Jim, bieii ti s-au comportat cum nu se poate mai bine, dar acum ne trebuie tot ceea ce mai au. Da, domnule general, zise colonelul. n acest moment avem treizeci de avioane care fac podul ntre Japonia i Kimpo. n circa opt ore numrul se va dubla i se va mri de patru ori n aisprezece ore. Ateptm i aparatele C130 ale rezervei. Bine, dar ncercai s accelerai i asta. La viteza actual de avansare nord-coreean, nu pot garanta sigurana aeroportului pentru mai mult de dou sau trei zile, i exist multe persoane care trebuie transferate. Auzi cum se apropiau nite elicoptere i l vzu pe Hansen care i fcea semne, din fundul cortului. Oaspeii si sosiser. Era momentul s nchid discuia cu ceva cuvinte de ncurajare. Domnilor, asta e tot, pentru moment. Dar inei minte o chestie. Ne-au prins pe picior greit, dar suntem nc n msur s-i oprim pe blestemaii ia. Fiecare or n care 371

inem avansarea lor n loc ne va ajuta s ctigm timp preios n ateptarea ntririlor. i cnd acestea vor fi sosit, o s-i gonim pe bandiii ia dincolo de frontier, cu coada ntre picioare. McLaren privi mprejur. Toi luau notie, studiau harta sau se uitau la el. Preau un pic mai siguri pe ei, iar n acel moment nu li se putea cere mai mult. Are cineva ceva de spus ? ... Nimeni nu rspunse. Atunci, asta e tot. Ofierii se ntoarser la treburile lor. McLaren se apropie de Hansen. Generalul Park i statul su major au sosit, domnule general. Foarte bine. Doug, ia-i pe lingii ia i adu-i aici, ca s le prezint situaia general. n acest fel vor crede c vor face un lucru util. Hansen zmbi i ntreb: i generalul ? n rulota mea. Eu i Park avem s ne spunem cte ceva n particular. Hansen zmbi, l salut i iei din cort. McLaren l urm i se ndrept ctre rulot. N-o s fie un lucru prea uor. eful statelor majore sud-coreene se prezent cteva minute mai trziu. Park era mbrcat cu o uniform de lupt impecabil, cu hanorac, portul pistolului de 45 i casc, pe care i-o scoase de ndat ce intr n mica rulot. McLaren l primi cu o strangere puternic de mn i l aez pe un scaun din pnz, de regizor de cinema. Se aez i el ntr-unul la fel i i impuse s rmn calm n timp ce Park i transmitea mulumirile guvernului su pentru ajutoarele n curs de sosire din Statele Unite i confirma aprobarea structurii de comand combinat. Erau cuvintele pe care le atepta McLaren; se folosi de ele pentru a vorbi despre un subiect crucial: eliberarea ofierilor sud-coreeni deinui pentru participarea la

372

tentativa de puci a generalului Chang. Dorea s se ntoarc la comanda unitilor lor. Auzind cererea, Park deveni palid. Ceea ce mi cerei este imposibil ! Acei oameni sunt trdtori, conspiratori. McLaren nu ridic vocea, dar scand cuvintele pentru al face pe Park s-i neleag propria hotrre. Nu v cer nimic, generale. Situaia este critic. Pentru a o depi, este necesar efortul fiecrui om din aceast ar, fie el coreean sau american. Dar far ofierii pe care i-ai trimis n lagrele de detenie, multe din unitile mele coreene muncesc sub posibilitile reale. Nu doresc alte episoade ca acela de la Kangso. tirea ajunsese puin nainte de edina lui cu ofierii. Un batalion sud-coreean de infanterie comandat de un maior a crui experien militar se limita la o indiscutabil fidelitate fa de guvern czuse ntr-o ambuscad n timp ce ncerca s ajung pe front. Maiorul fusese cuprins de panic i fugise, lsndu-i soldaii s ias singuri din capcan, far coordonare i fr contacte cu comanda. Trei sute dintre ei fuseser ucii de o unitate de sabotori nordcoreeni care probabil nu era compus din mai mult de o sut de oameni. Din zona ambuscadei nu fuseser recuperate dect 23 de nord-coreeni ucii. Nu putem accepta acest raport, generale Park. Ce dracu', nu putem lsa ca vreun politician mrunt s se joace de-a soldaii n cursul unei lupte adevrate. Nu vorbesc despre ofierii care au luat parte cu adevrat la complotul lui Chang. i dau dracu'. Dar tim amndoi c Comandamentul siguranei a fcut un nvod un pic cam prea larg, dup tentativa de puci. Dumneata cunoti personal pe muli dintre ofierii ncarcerai. O reexaminare atent a probelor care au dus la arestarea lor ar arta c au fost ntotdeauna fideli guvernului. Park se ncrunt. tia i el c McLaren avea dreptate. Luptase n Vietnam, i cunotea importana ofierilor cu 373

experien de lupt. Ramase tcut un timp, gndindu-se ce rspuns s dea. McLaren atept, sigur c-l prinsese la nghesuial. Trecu un minut, ntr-o linite plin e tensiune, i n fine Park zise: Foarte bine, generale McLaren. Voi vorbi cu preedintele pentru a-i comunicaaceste propuneri. Cred c voi reui s-l determin s-i elibereze... Dar trebuie s v avertizez, generale, c guvernul meu v va considera responsabil de aciunile lor, dac vor trda din nou. McLaren accept, calm. Nici nu m atept la altceva. Se ridic pe neateptate. Acum c am rezolvat problema asta, s v fac un tablou al situaiei. i se ndrept ctre centrul operativ. Centrul logistic, Baza din Yongsan, Seul Anne Larson era n centrul haosului. Uneori, Divizia programe i sisteme putea s-o ia razna, n special dac computerul se strica, dar acum se depea orice limit. Pentru nceput, telefoanele. Printre intele lor, nordcoreenii induseser i centrele de comunicaii i centralele automate, i acum serviciul telefonic era o chestie ne nenchipuit. Funcionarii biroului su pierdeau i cinci minute pentru a se pune n contact cu careva n ora. Iar multe numere telefonice ale unitilor de lupt i ale celor logistice erau inutilizabile deoarece soldaii erau pe teren i nu exista posibilitatea de a-i contacta. Pe de alt parte, n ciuda greutilor din comunicaii, se prea c fiecare nsrcinat cu serviciile logistice din Coreea de Sud dorea o list complet cu ceea ce ea avea n arhiv. Se ncrunt. Dac ar f fost n stare s-i fac treaba, nu i sar fi adresat ei. Ba chiar un tmpit le ceruse lista ntreag a 374

tuturor rezervelor de materiale prezente n Coreea ! Ea i trntise receptorul n nas. Anne aps un buton al terminalului, trimind la imprimanta deja suprancrcat ordinea de btaie pentru Regimentul nti din Divizia a 72-a Blindate lista evilor de schimb pentru tunurile mainilor lor. Se ridic de pe scaun i se ntinse; o durea spatele. Fusese o noapte lung i o zi i mai lung. La Kunsan, Tony nu reuise s-i ia liber; astfel, ea se dusese singur la petrecerea de Crciun organizat n baz. O or petrecut n mijlocul ofierailor de stat major, strlucitori i doritori de cuceriri, i pruse o eternitate. Sttuse acolo timpul minim necesar pentru a se sustrage criticilor i apoi plecase, suprat pe Tony c nu venise i pe ea pentru c se simea singur. Mai nainte cu trei luni, singurtatea i-ar fi plcut. Avusese nevoie de mult timp ca s adoarm. Era nervoas c nu putuse petrece seara cu Tony. i simea lipsa. Nici mcar nu reuise s-i dea cadoul de Crciun. Cnd n sfrit adormise, ultimul su gnd fusese ctre el. Sirenele de alarm o treziser o or mai trziu. La nceput crezuse c sunetele ascuite care creteau i scdeau n intensitate asupra Seulului aveau ceva legtur cu Crciunul; poate era o tradiie coreean pe care ea nu o cunotea. Dar sirenele continuaser s urle nentrerupt, pentru a fi apoi acoperite de o lung, teribil explozie ce i doborse crile de pe rafturi i care i luminase scurt camera cu o lumin ciudat, glbuie. Apoi Anne auzise zburnd reactoarele, la mic nlime, deasupra ei. Tony i spusese c avioanele nu aveau permisiunea de a survola capitala. Era nc n pat, semiadormit, cnd deodat se auzi, pe lng mugetul avioanelor, un clnnit sec. Tunurile antiaerienei trimiteau proiectile care explodau n aer ntr-un ritm infernal. i asta o trezise definitiv. Srise din pat i ncepuse s se mbrace. Era complet mbrcat cnd nelesese. Erau n rzboi. 375

Dar acum, numai gndindu-se la cuvntul rzboi, Anne simi un nod n stomac. Se vzu lovit e bombe. Apoi pe Tony n carlinga plin de fum... Las-o balt ! Nu folosea la nimic. Anne se aez n faa tastaturii i ddu o comand. Cel puin, ea nu alergase afar ca ceilali, cuprins de panic. Luase telefonul i ncercase s contacteze biroul de informaii al bazei. Fr nici un succes. De cte ori forma numrul, linia devenea mut sau emitea semnalul de ocupat. Dup aproape o or petrecut n ncercri de a forma numrul, Ann renunase i se retrsese n minuscula buctrie a apartamentului. Staia radio a forelor armate americane era mut, iar ea nu nelegea transmisiile n coreean pe care le auzea pe posturile guvernului. Neavnd informaii sigure, o parte a ei voia s rmn n apartament. Dar o alt parte i spunea c la Centrul logistic era nevoie de ea. nc se mai gndea ce-ar putea face, cnd sun telefonul., Ridic receptorul i vru s vorbeasc, dar se opri cnd nelese c era un apel fcut de un computer i c ceea ce asculta ea era un mesaj nregistrat. Aici este Centrul informaii al Armatei a opta cu un mesaj urgent pentru tot personalul civil care funcioneaz la baza din Yongsan. La orele zero doi dublu zero de astzi, fore nord-coreene au deschis ostilitile mpotriva trupelor americane i sud-coreene staionate n Zona Demilitarizat. nseamn c este oficial, gndi ea. nregistrarea continuase: n consecin, comandantul bazei a decretat starea de alarm general i a ordonat ca toi funcionarii bazei s se prezinte la locurile lor de munc. Totui, funcionarii civili sunt avertizai s nu se foloseasc nici de automobilele proprii, nici de mijloacele publice. Autobuze speciale au plecat deja ca s v preia de la rezidenele voastre. Ateptai sosirea autobuzului. Toi funcionarii cu persoane dependente trebuie s ia cu ei 376

aceste persoane. Asigurai-v s avei cu voi urmtoarele: legitimaia militar de recunoatere, paaportul, informaii i amnunte despre eventualele tratamente medicale obligatorii i un minim de bagaje cu haine de schimb i obiecte personale de valoare cu volum mic. La urcarea n autobuz, fiecrei persoane i va fi permis s ia cu sine o, repet, o singur valiz. Anne rmase nemicat, n timp ce mesajul o luase de la capt. Dup ce puse receptorul n furc, se gndi dac era mai mulumit acum, c tia ce se ntmpl, sau c trebuia s fie mai nspimntat. Renunase s-i rspund la aceast ntrebare i ncepuse s-i fac bagajul, gndindu-se c ulterior avea tot timpul s analizeze ceea ce simea atunci. Beep. Anne se trezi din gnduri i privi ecranul monitorului. Greise comanda. Rescrise instruciunile de la nceput. nainte de a se lumina, un autobuz verde de-al armatei o luase de acas. Era nsoit de un camion cu un plug pentru zpad i de o camionet plin cu oameni din poliia militar care aveau n mini puti M16. Pentru a ajunge la Yongsan le trebuise o or, erpuind pe strzile Seulului. Mereu se opreau s culeag ali funcionari i familiile acestora. Bulevardele oraului aveau un aspect ciudat, far vacarmul traficului de la orele de vrf. La principalele intersecii erau soldai sud-coreeni n inut de lupt. Pe toate strzile, obloanele magazinelor erau trase jos. Sosind la intrarea principal din Yongsan, nelinitea sa crescuse. PM cu veste antiglon urcaser n autobuz i examinaser cu mare atenie documentele pasagerilor. Alii rmseser de gard lng autobuz, cu armele ndreptate spre acesta. Alii erau ocupai s aduc saci cu nisip i s-i planteze de jur mprejurul bazei, pentru a pregti cuiburi de mitraliere. Baza ddea impresia c fusese lovit de o tornad, cu zidurile nnegrite. 377

Nu fusese nevoie de mult timp ca s se rspndeasc zvonul atacului sabotorilor nord-coreeni printre personalul civil al bazei. Trecnd din gur n gur, crescuse ncet numrul atacatorilor i al victimelor. Ca i cum aceste gnduri fuseser premoniii, careva strig: Sabotori ! Este o grup de sabotori comuniti n faa porii ! Oh, Doamne. Anne aps tasta SAVE pe tastatura computerului, sri de pe scaun i alerg la fereastr, aa cum facea majoritatea celorlali funcionari. Ed Cumber, unul dintre programatori, arta cu mna tremurnd un camion parcate n faa cldirii. Soldai coreeni n uniforme de lupt sreau pe sol i luau poziii de-a lungul strzii. Anne era pe punctul de a se ndeprta de fereastr, dar se opri s priveasc mai atent. mpreun cu coreenii erau i soldai americani: vorbeau ntre ei i i aprindeau igri. Cltin din cap i l privi cu dezgust pe Cumber. ncurcat, programatorul se feri de privirea ei i ncerc s se apere. Pi credeam... i-am vzut srind din camion i... Ed, nu mai vreau s aud nici un cuvnt. Dac alii sunt cuprini de panic, nu e cazul s-o facem i noi, zise Anne cu severitate. Sun un telefon. ntoarcei-v la treab ! Toi se ndeprtar de fereastr. Anne se ntoarse spre biroul su, dar se opri vznd-o pe secretar c i face semn s se apropie. Gloria era la telefon, asculta cu atenie i lua notie. Da, am neles. Sigur. Voi transmite. Anne se apropie. Este oficial, Anne. Trebuie s ne pregtim pentru o eventual evacuare. Vor ncepe evacuarea n Japonia a tuturor funcionarilor civili n urmtoarele patruzeci i opt de ore. 378

Anne rmase nemicat cteva secunde. Japonia. Urma s prseasc haosul acela. Apoi n minte i veni o ntrebare: Dar Tony ?.

379

26 Evadarea 25 decembrie Avanpostul Malibu West Lui Kevin Little nu-i mai fusese aa frig niciodat. La nceput aerul ngheat al iernii coreene fusese doar un mic deranj, ct rmsese s fac pe mortul. Dar acum simea o durere net, acut, care din gaura fcut de baionet i se extindea n tot corpul. La fiecare respiraie, aerul ngheat i ptrundea spre spinare i i sustrgea din puina cldur pe care o mai avea. Kevin auzise mereu c la moartea prin ngheare nu simi durere, dar acum descoperea c nu era deloc adevrat. Trebuia s se ridice i s se mite. Micarea nsemna cldur, iar cldura nsemna via. Dar micarea putea nsemna i moartea, dac nord-coreenii lsaer vreo santinel pe colin. Kevin rmase imobil, ciulind urechile. i auzise pe nordcoreeni cnd i luaser rniii i porniser spre sud, departe de traneele i bunkerele distruse de pe Malibu West. Dar nu putea rspunde la ntrebarea crucial: plecaser toi ? Kevin nu avea nici mcar noiunea timpului petrecut de cnd ncepuse s fac pe mortul, sub trupul sergentului su. Timpul i pierduse mare parte din semnificaia lui. Ct timp trecuse de cnd plutonul lui fusese masacrat ? O or ? Dou ? Trei ? Nu putea s-i priveasc ceasul far s mite braul.

380

ncepu s tremure. Strnse din dini. Trebuia s se ridice. Imediat. nainte ca frigul s-i reduc forele aa fel nct s cread c i este cald. nainte s adoarm n ncletarea aceea rece. Reui cu mare greutate s ias de sub trupul lui Pierce, trndu-se n patru labe i apoi aezndu-se pe pmnt cu spatele sprijinit de peretele traneei. Clnnea din dini. Se uit la resturile plutonului su. Pe toat lungimea traneei se vedeau grmezi de corpuri care zceau, contorsionate, acolo unde le gsiser proiectilele care i omorser. Fee albe, golite de snge, ce priveau cerul far s-l vad. Kevin nchise ochii i i terse lacrimile ce-i ngheau pe fa, ca i cum ar fi putut terge imaginile pe care le avea n faa sa. i trdase oamenii. i condusese la moarte. Iar acum l ncerca o ruine teribil c el reuise s supravieuiasc. Totul se ntmplase aa de repede... Trecuser doar cteva secunde de la moartea lui Pierce i cderea poziiei Malibu West. Dar n acele puine, haotice momente Kevin fusese invadat de un val de fric ce-l paralizase, i furase orice capacitate de a gndi. S se prefac mort fusese o reacie instinctiv, o ultim ncercare de supravieuire. Kevin strnse pumnii i gemu. Acum era din nou n stare s gndeasc, dar ar fi preferat s nu fie. Continua s depene amintirile ultimelor momente. Pierce care cdea cu ncetinitorul, acoperit de snge, mort. Grenadele care explodau. Oamenii care urlau i care mureau. Oameni ncredinai n responsabilitatea lui. Era disperat. Se lsase cuprins de panic i supravieuise, n timp ce oamenii lui erau mori. Acum, singurul lucru pe care-l putea face era s se salveze pe sine. Dar poate nici att. i muc buzele i se ridic ncet n picioare. Ascultnd cu atenie, auzi bubuitul surd al artileriei nord-coreene, de cealalt parte a ZD. Dar nu mai era un foc 381

de baraj continuu, asurzitor. Acum, tunutile tceau un timp ndelungat, n timp ce-i cutau noile inte pentru a le distruge. Apoi rencepeau s bubuie, trimind spre sud drele de proiectile cu exploziv de nalt putere. Deodat, Kevin se opri. Auzise un zgomot de pai, din traneea de comunicare de la stnga sa. Nord-coreenii lsaser santinele. Cut cu mna stng pistolul de 9 mm pe care-l purta la centur. Nu-l gsi. Privi mprejur, nfrigurat. l zri n noroi, lng trupul lui Pierce. Auzi din nou pai. Acum erau mai aproape. Nu avea timp s fug. Ar fi trebuit s-l ucid pe nord-coreean cu minile goale. Abia se abinu s nu rd. La cursul de elevi ofieri trecuse cu cea mai mic not examenul de lupte far arm. Ce posibiliti avea ? Se lipi mai mult de sacii cu nisip din tranee, ncercnd s se fac nevzut, dar cu convingerea c nu reuea. Zgomot de pai pe gheaa subire de pe fundul traneei. Kevin vzu ieind din traneea transversal un om care se ndrepta spre el. Acum ! Se arunc nainte, cu un strigt sufocat, sigur c nu va reui. Omul se ntorcea deja, cu puca ridicat. Apoi Kevin i vzu faa i se opri. Era Rhee; un Rhee acoperit de snge i cu hainele vraite, dar era el. Ofierul lui de legtur sud-coreean. n acelai moment realiz c i coreeanul l recunoscuse. Rhee ls puca din mn. Eti n via ? ntreb cu o voce gtuit, i Kevin zri o lung tietur n zig-zag pe tmpla stng. Salopeta alb de mascare era zdrenuit i mnjit de snge nchegat. Kevin ddu din cap; n momentul acela se temea c nu va putea vorbi. Amndoi se privir far s-i vorbeasc, rsuflnd greu din cauza tensiunii de mai nainte. Ce s-a ntmplat ? ntreb n fine americanul, artnd direcia din care venise Rhee. Coreeanul cltin din cap, cu o strmbtur. 382

 mi pare ru, dar habar n-am. Eram n bunker. Un fulger, o explozie... Cnd mi-am revenit, totul era ca aici... toi erau mori. Dar tu, cum ai scpat ? Americanul rse amar. Eu ? Pi mie mi-a fost fric. Am fcut pe mortul n timp ce-mi omorau oamenii. Nu trebuie s-i faci vreo vin, locotenente. Am fost dai peste cap de un atac fulger, de fore categoric superioare. Nimeni n-ar fi putut face mai mult. Eu ar fi trebuit s fac ceva zise Kevin. Doamne, ceva trebuia fcut. Nu, nu se putea face nimic repet Rhee. Erau mai mult de zece comuniti pentru fiecare dintre noi. Aveau superioritate absolut n artilerie. Noi terminaserm muniiile i eram nconjurai. Rezultatul era clar. O victorie a noastr era imposibil. Kevin se ntoarse n partea cealalt. Era iritat de tentativele lui Rhee de a-i gsi o scuz. Mulumesc pentru efort, dar eu am fost cuprins de panic. Sfritul povetii. Patruzeci de oameni sunt mori din cauza mea. Pentru c mie mi-a fost fric. Sud-coreeanul se propti n faa sa. Nu trebuie s te mai gndeti la asta. A fost o reacie normal. I s-ar fi ntmplat oricui. Putea s mi se ntmple i mie. Revino-i, locotenent Little. Avem multe de fcut, dac vrem s ieim de aici. Am fost nvini, dar mai putem lupta. i vom rzbuna nsutit moartea oamenilor notri. Kevin nchise ochii i se sprijini de peretele traneei. Si rzbune pe oamenii lor ? Ar fi fost norocoi s poat supravieui pentru cteva ore. n acel moment, el dorea doar s poat dormi. Ciudat, aerul parc devenise mai cald. Rhee l lu de mini i l scutur. Kevin deschise ochii i vzu faa coreeanului la doi centimetri de a lui. nceteaz, locotenente ! Nu e momentul s-i plngi de mil. Eti viu. Acum ncearc s rmi aa ! Va trebui s facem pe dracu'n patru s scpm de aici. Dac vrei s faci 383

pe nebunul, las-o pe alt dat, cnd vom fi n spatele liniilor noastre. Kevin se nfurie; uit frigul i tristeea. Fii blestemat, Rhee, las-m s plec ! Cu furie, nfac o puc M16 de pe fundul traneei. Nu sesiz c pe faa lui Rhee apruse un zmbet. Se ntoarse ctre acesta. De acord, domnule Rhee zise. i acum ce vrei s facem ca s ieim din necazul sta ? Rhee l privi far expresie. Pentru nceput ar trebui s prsim colina. Comunitii s-au ndeprtat, dar vor reveni, asta e sigur. De acord. Dar ziua nu putem parcurge drum mult. Ne-ar descoperi n cteva minute. Aa e. Dar putem s ne ascundem ntr-o groap sau n tufiuri. Departe de drum. i apoi ? Coreeanul urc pe treptele unui loca de tragere ca s studieze terenul n jurul colinei stncoase Malibu West. Kevin l imit. Tancuri i transportoare de trupe nord-coreene naintau ctre sud pe cmpurile deschise de sub ei, cu zumzet de motoare i scrnete de enile. n spatele blindatelor veneau camioane acoperite cu prelate care sreau pe terenul accidentat. Brusc, razele soarelui strlucir pe carlinga unui avion care venea ctre ei, mereu mai jos, i care se ndrepta ctre vest, spre cea mai apropiat coloan nord-coreean. Avionul acceler brusc i se alinie pentru lansarea bombelor. Cteva tancuri disprur ntr-o explozie portocalie. Avionul se retrase la adpostul colinelor i dispru, urmrit de dre de trasoare i de exploziile proiectilelor de mare calibru ale antiaerienei. Fumul dens al tancurilor n flcri se nl n cer deasupra coloanei nord-coreene, dar celelate tancuri i transportoare ncepuser deja s

384

ndeprteze vehiculele lovite... i continuau s nainteze spre sud. Kevin i Rhee coborr n fundul traneei. Americanul arunc o privire ntrebtoare. n ce parte s-o ia ? Rhee art o direcie: sud-est. Kevin fu de acord. n partea aceea, numrul nord-coreenilor prea categoric inferior. Cei doi oameni luar armele i ieir din tranee, aplecai. Apoi coborr ncet de pe colin i-o luar spre sud-est, n cutarea vreunui adpost pentru ziua aceea. Lsar n spate Malibu West, acum abandonat de toat lumea. 26 decembrie. La sud-est de Malibu West, ZD Kevin strnse puca M16 i ncerc s ptrund cu privirea prin ntuneric, din fundul canalului acoperit cu zpad. Unde era Rhee ? Sud-coreeanul plecase n recunoatere n urm cu zece minute, pentru a controla micul sat i drumul secundar indicat pe hrile lor, de dincolo de nlimea n faa creia se opriser. De ce ntrzia atta ? Kevin era convins c el i Rhee avuseser noroc pn la acel moment. Toat ziua precedent se ascunseser n spetele unor tufiuri uscate, la cteva sute de metri de o coloan de asalt nord-coreean. La cderea nopii ieiser din adpost i continuaser ctre sud-est, ghidndu-se dup busola lui Rhee i dup fulgerele artileriei nordcoreene care nc trgea din spatele ZD. n cursul nopii, din nord ajunsese un front de nori care acoperiser cerul i fcuser s se mai ridice temperatura; pe tot cmpul de btaie ncepuse s ning. Amndoi priviser cu bucurie att creterea temperaturii, ct i zpada ce cdea, care-i acoperea de ochii inamicului.

385

Acum ns, zpada i necjea. Nu se mai vedea nici la zece metri. Dinspre dreapta se auzi un scrnet: cineva care trecea pe ghea. Kevin se ntoarse ntr-acolo i ridic sigurana putii automate. Little ? Vocea lui Rhee era rguit. Aici. Sud-coreeanul se ls s cad lng el, n zpad. Cum e ? Putem s traversm satul, far pericol. Nu mai exist nici... Vino, o s vezi singur, i nu avem timp de pierdut. Locotenente sud-coreean se ridic din nou n picioare i dispru n noapte. Kevin l urm. nelese cuvintele lui Rhee cnd ajunser la marginea satului. O coloan de tancuri l traversase trgnd ntr-una cu mitralierele. Un masacru, doar pentru plcerea de a ucide. Btrni, femei i copii zceau pe lng casele distruse, secerai far mil. Grijulie, zpada acoperea corpurile i ascundea un pic din oroare. Dar nu tot. Kevin strnse din dini la vederea unei mame nconjurat de cei trei copii, lng peretele templului din sat, gurit de gloane. Animale. O s plteasc pentru asta. i pentru oamenii si. l prinse de bra pe Rhee, trgndu-l de acolo. Intenionau s caute ceva de mncare, dar acum nu mai doreau dect s se ndeprteze. Se ndreptar ctre orezrii i plantaiile de pomi fructiferi. Trebuia gsit o ascunztoare nainte de a se lumina. Dinspre nord se auzea nc bubuitul artileriei.

386

Lng TuiI, Coreea de Sud Comandantul companiei nord-coreene atepta cu nerbdare ca oamenii si s trag prelatele de pe T-55. Se pierdea prea mult timp. n cteva minute rsrea soarele, iar el dorea s fie n mar nainte de a se lumina bine. Cpitanul nord-coreean se ncrunt. Dac ar fi fost dup el, nu s-ar fi oprit pe timpul nopii. Tancurile sale T55 aveau vizor cu infraroii, alturi de tunul de 100 mm. Puteau continua atacul chiar i pe ntuneric i pe ninsoare. i tia bine c o presiune continu ar fi dat peste cap aprarea adversarilor. Cpitanul i uguie buzele. Nu, spusese comandantul su de batalion. Unitile de infanterie care i nsoeau erau suprasolicitate. Era nevoie s se odihneasc. Vor pleca cu toii n zori. Duc-se la dracu infanteria. Blestemaii ia cu picioare moi dduser inamicului un rgaz de patru ore. Patru ore pentru ntrirea poziiilor de aprare, pentru a se realimenta i pentru a se odihni. Acum el i oamenii lui o s plteasc un pre ridicat n mori i tancuri distruse pentru a atinge aceleai obiective pe care le-ar fi cucerit mai uor n timpul nopii. i ca i cum nu era de ajuns, comandantul batalionului nu-i lsase s se odihneasc la cldur n satul pe care l curaser. Idiotul se temea c artileria american va lovi acel loc. i astfel rmseser n blindate, tremurnd de frig. De necaz, lovi cu palma n turel. Hai, armat de porci nesplai. Micai-v ! Oamenii lui ncercar s lucreze mai repede. Furia comandantului lor, cnd se trezea, era faimoas. Dar nici mcar insultele lui nu puteau reduce timpul necesar pentru pornirea puternicelor motoare diesel, rcite cu ap, ale tancurilor T-55.

387

Iar cnd soarele rocat se nl pe cer, numai cinci din cele opt tancuri rmase companiei ajunseser la caracteristicile de lupt. Cpitanul mormi furios, ateptnd s se pun n micare i celelalte tancuri. Respiraia sa facea noriori n aerul ngheat. Temperatura scdea din nou. Cu coada ochiului zri o mic pat de strlucire. ntoarse capul, Strangnd din ochi. Nimic. Nimic... Ba iatle ! Pentru un moment rmase nemicat, hipnotizat de formele ce se apropiau. Apoi prinse mnerele mitralierei grele DShK-38 i strig: Atac aerian... dinspre est ! Zborul Blue Dragon Escadrila 25, aviaia sud-coreean Maiorul Chon din aviaia sud-coreean zmbi sub masca de oxigen n timp ce A- Thunderbold II de fabricaie american ieea din spatele munilor i cobora ctre orezriile acoperite de ghea. Privi rapid la dreapta i la stnga. Cele trei avioane care mai erau din zborul lui erau pe lateralele sale, pentru a mri ansele de a gsi vreo int pe sol. Chon zmbi. Aa era bine. Nu ca ieri. Prima zi de rzboi fusese un dezastru pentru singura escadril de A-10 sud-coreean pentru atac la sol. Pentru nceput, sabotori din Nord prbuiser pe pist propriul avion i se mprtiaser prin toat baza, lovind cu bombe i mitraliind cazrmile, birourile, o baterie antiaerian Vulcan i cea mai apropiat baterie SAM 1-Hawk. Fcuser deja foarte multe daune nainte de a fi ucii de trupele de gard. Incursiunea aerian venise un pic mai trziu fusese i mai i. 388

Aparatele A-10 in escadrila 25 erau nc n rulaj cnd o escadril de MiG-23 apruse din spatele munilor i lansase o serie de bombe perforante asupra bazei i peste hangare, lipsite de aprare. Bombele distruseser trei din cele dousprezece aparate ale escadrilei i le obligase pe celelalte s rmn la sol pn cnd pistele aveau s fie reparate. Ca i cnd nu era de ajuns, inteligenii de la statul major din Seul dduser prioritate escadrilelor aprrii aeriene. Prin urmare, ca s vin echipele specializate s repare pistele, trebuise s atepte cderea nopii. Iar la ora aceea echipele erau att de obosite c le fuseser necesare ase ore bune ca s umple gropile i s fac operative pistele. Dar toate acestea aparineau de acum trecutului, iar Chon se atepta ca misiunea din ziua aceea distrugerea de tancuri s tearg pata care dezonora escadrila sa. Li se ordonase s decoleze naintea zorilor i s vneze unitile de tancuri identificate n seara precedent i care se ndreptau ctre puinele puncte ce mai rezistau n faa naintrii nord-coreene. Chon examin terenul ondulat care alerga sub el. Grupuri mici de arbori, un drum acoperit de zpad, orezrii, i, la orizont, casele unui stuc. Iat-le. Descoperi civa noriori de fum n zona satului, unde un grup de T55 i de alte vehicule blindate i nclzeau motoarele blocate de gerul nopii. ntrerupse tcerea radio. Zborul Blue Dragon, v vorbete Leader-ul. int la ora dou. Atac n secven. Chon vir la stnga i cobor, pregtindu-se pentru un atac razant. Celelalte aparate A-10 l imitar. Mic o prghie de pe man, care punea pe AUTOMAT sistemul de lansare a rachetelor de iluminare. Pentru ntreaga durat a atacului, aparatul A-10 urma s lanseze la fiecare dou secunde o rachet cu infraroii. Cu un pic de noroc, fiecare

389

SAM ghidat prin cldur i lansat ctre el ar fi fost atras de puternicul fulger al magneziului. Maiorul sud-coreean puse arttorul pe butonul tunului rotativ GAU-8 de 30 mm i vzu mrindu-se mira de ochire de pe HUD grupul de tancuri i de transportoare APC. ncord degetul, ateptnd momentul. n mprejurimile localitii Tuil, Coreea de Sud Bgai ntr-o groap, Kevin Little i Rhee priveau cu stupoare i cu satisfacie primul A-10 verde i cu aripi mici cobornd din cer ctre tancurile nord-coreeni, lansnd n urma lui o dr de rachete iluminante ce coborau lent spre pmnt. Se refugiaser n acea groap nainte de ivirea zorilor, prea obosii pentru a mai vedea compania de T-55 mimetizate ncartiruit la vreo sut de metri de ei. Cnd motoarele se puseser n funciune cu un zgomot rduit, amndoi se simiser n pericol. Ascunztoarea lor improvizat era pe linia de mar a tancurilor, i nordcoreenii i-ar fi vzut de ndat ce mainile ar fi pornit. Aparatul A-10 deschise focul: partea sa anterioar dispru n mijlocul flcrilor, cnd lansa o ploaie de proiectile ultra-grele, din uraniu srcit, mpotriva intei. Proiectilelele topir zpada, aruncnd buci de noroi de-a lungul unei linii drepte care intea ctre tancurile T-55 nemicate. Apoi cteva proiectile lovir blindajul superior al primului tanc, perfor oelul i facu s explodeze vehiculul, mprtiind n aer motorin aprins i fragmente de blindaj. Un al doilea tanc explod, iar al treilea nu se mai mic, tiat pe din dou de la un capt la altul. Avionul A-10 mugi peste capetele lor, accelernd cu puterea celor dou motoare. Aparatele din spate naintar, pentru a completa masacrul. Alte blindate i APC-uri nordcoreene fuser scoase din lupt. 390

Kevin urmri cu privirea primul avion, care ctiga nlime dup trecerea razant. Cnd trecea pe deasupra unei livezi acoperite de zpad, o dr de flacr portocalie izbucni dintre pomi i se lu dup Thunderbolt. Phii, infanteria nord-coreean se ascunsese ntre arbori, i careva lansase o SAM din tubul de carton portativ pentru a rzbuna tovarii din blindate. Dndu-i seama de racheta ce se apropia, aparatul A-10 vir brusc la stnga, urc pentru a evita o colin i lans alte inte false luminoase. SAM i urm drumul, atras de una din rachetele luminoase. Celelalte Thunderbolt din grup vzur pornind racheta i virar la dreapta pentru a lovi desiul de unde ieise. Din cteva rafale de mitralier, livada se transform ntr-o mas de resturi i oameni mori. Kevin auzi o nou serie de explozii i i mut privirea de la masacrul dintre pomi. Primul A-10 tocmai disprea ntr-un perete de fum i flcri. Bateria 45 antiaerian, n zona Tuil Avertizai de ultimul strigt al comandantului companiei de tancuri, tunarii din Bateria 45 ntoarser n vitez cele ase piese S-60 n direcia aparatului A-10 al maiorului Chon. Reactorul zbura prea jos i prea repede pentru a se putea lua inta cu precizie. Puteau doar s execute un foc de baraj n faa avionului care accelera i s spere c va intra n norul mortal de explozii i de fragmente. Fiecare tun avu timp s trag doar trei lovituri spre int, nainte ca tovarul de zbor al lui Chan s vad luminile i s reduc la tcere bateria. n mare parte, artileritii nord-coreeni nu trir suficient de mult ca s afle, dar avuseser noroc. Unul din cele optsprezece proiectile de 57 mm explod deasupra aparatului A-10 al lui Chon. Explozia i smulse 391

motorul din dreapta i cteva schije intrar n fuselaj, tind cabluri electrice, evi din sistemul hidraulic i evi de carburant. Schijele nu produser flcri sau explozii interne capabile s distrug imediat aparatul, dar prea multe sisteme vitale erau distruse pentru a mai putea rmne n zbor prea mult. Leader-ul zborului Blue Dragon Chon blestem, ncercnd s reia controlul avionului. Focul neateptat al antiaerienei i smulsese mana din mn i fcuse s scad plafonul de zbor al aparatului A10. Acum, far motorul din dreapta, avionul srea n aer ca o foc epileptic. Sistemele electronice de pe HUD erau scoase din uz, distruse de o schij, iar pmntul se apropia i altimetrul indica o cot din ce n ce mai joas. Gemnd din cauza efortului, Chon redres avionul la mai puin de o sut de metri de sol i i arunc rapid ochii pe panoul de control. Pe aproape toate indicatoarele mai importante licureau lumini roii de AVARIE. Ru. Cu fiecare moment, aparatul pierdea nlime i din capacitatea de manevr. Era momentul de a o lua din loc. Trase mana pentru a mai ctiga un pic de nlime i o simi tremurnd, deoarece vibraiile se accentuaser. Black Dog Nine, aici Blue Dragon Leader. Recepie. Atept rspunsul i vzu altimetrul urcnd la 700 metri n timp ce viteza scdea: n cteva secunde trecuse de la 300 de noduri la mai puin de 200. Blue Dragon Leader, aici Black Dog Nine. Recepie. Vocea omului, provenind din avionul radar, era calm i imparial, aproape tranchilizant. Black Dog Nine, Blue Dragon Leader comunic o urgen. Triplu A la est de Tuil. M lansez. Terminat. Chon prinse prghia de expulzare. 392

 Recepionat ultima comunicare, Blue Dragon Leader. Trimitem SAR. Noroc bun. Vocea prea mai puin distant, mai uman. n timp ce aparatul A-10, zdruncinat de vibraii, se punea la orizontal, Chon acord o fraciune de secund unei mulumiri adresate divinitii care l protejase. Cu un elicopter SAR cutare i recuparare ndreptat spre el, era suficient s supravieuiasc catapultrii i comitetului de primire nord-coreean care poate l atepta la sol. i pipi pistolul de 9 mm pe care l inea la subsuoar i trase de prghie. n mprejurimile localitii Tuil, Coreea de Sud Vzu deschizndu-se deasupra satului parauta pilotului, cu cteva momente nainte ca fumul negru i dens care se nlase dinspre compania de tancuri n flcri s acopere scena. Cltin din cap: acel pilot nu avea nici o posibilitate de a se salva. Nord-coreenii l vor fi ajuns nainte de a reui s-i desprind chingile hamaamentului parautei. i Rhee l vzu cobornd pe pilot i iei n fug din groap. Kevin l urm, gata s fructifice perdeaua de fum pentru a se ndeprta de traseul tancurilor. Dar Rhee avea o alt idee. n loc s se ndrepte spre sud, spre siguran, se ndrept ctre nord, pe zpada neatins, cu puca automat n mini. Kevin alerg n pe urmele locotenentului sud-coreean. Ce dracu' vrei s faci ? Rhee ntoarse capul spre el i ridic sigurana armei M16. S-l ajut pe omul care ne-a ajutat. Of, Doamne, i zise Kevin, mergem s ne bgm gtul n la pentru a salva un tip din aviaie pe care nici mcar nu-l cunoatem. Dar l urm pe Rhee i, n alergare, i lu puca din spate. Era prea obosit i i era prea frig ca s 393

discute... era cumplit de obosit ca s-i mai fie fric de moarte. Depir o nlime i ieeau din cortina de fum. Se ntreb: Oare soldaii care se comport ca nite eroi, o fac pentru c sunt prea obosii pentru a mai raiona ? Dar nu era timp pentru a reflecta la asta mai serios. Parauta cobora n vitez ctre stucul pe care l traversaser n cursul nopii. Apoi vntul i schimb uor direcia, mpingndu-l pe pilot n direcia lor. Omul atinse pmntul la vreo dou sute de metri distan, n mijlocul unei mase de mtase umflat de vnt. Kevin vzu c pilotul se rostogoli, apoi se ridic repede, trgnd de chingile parautei ca s se elibereze de ea. Acceler ritmul, dar Rhee l opri cu mna. Sud-coreeanul i indic la dreapta lor, cteva siluete care ieeau din fum: patru soldai nord-coreeni ce supravieuiser masacrului dintre arbori. Acu-i acu' ! Rhee ajunse la nivelul lui i-i zise rapid: Continu s alergi. Putem s-i lum din flanc. S ne prefacem c venim din partea asta. Art ctre nlimea din dosul creia tancurile continuau s ard. Kevin fu de acord. Alergar prin zpada destul de nalt, cotind uor spre dreapta pentru a se apropia de cei patru soldai ce se ndreptau ctre pilotul de pe A-10, ncurcat cu parauta. Kevin i supraveghea atent pe nord-coreeni, ateptnd ca vreunul s dea alarma recunoscndu-i. Nimeni nu strig, iar Kevin realiz c era plin de sudoare. Acum, orice moment era bun. Lsaser n urm colina i acum erau pe un teren plat, acoperit de orezrii ngheate i de canale pline cu zpad ce ajungea pn la piept. Nord-coreenii alergau nc pe terenul deschis cnd Kevin i Rhee intrar n primul canal pe care l ntlnir. Cei patru nord-coreeni erau la mai puin de treizeci de metri. Rhee ngenunchie i ridic arma. Kevin l imit. Micarea lor atrase atenia unuia dintre inamici. Omul l 394

privi pe Kevin cu mare mirare, strig ceva ctre ai lui i ddu s-i ridice arma AK47. Rhee trase n nord-coreean o rafal de trei cartue. Un proiectil l lovi n stomac; omul strig i czu la pmnt, contorsionndu-se. Dinspre sat i dealurile joase se ntoarse ecoul mpucturilor lui Rhee. Ceilali nord-coreeni se ntorceau, surprini, cnd Kevin trase: o rafal lung, care i goli ncrctorul i facu s sar n aer zpada din jurul celor trei oameni. Doi czur pe spate, mori pe loc, dar al treilea se arunc pe burt, pentru a se adposti. Kevin ncerca s schimbe ncrctorul la M16, dar vzu arma nord-coreeanului ntorcndu-se spre el i zri un fulger. Un proiectil cu vitez supersonic uier la mic distan de capul lui. Fir-ar ! Kevin introduse ncrctorul i ncerc s inteasc. Era sigur c nu va reui. Cu urmtoarea lovitur, nord-coreeanul nu putea s-l scape. Atunci Rhee deschise focul, btnd cu proiectilele lui terenul din jurul nord-coreeanului. Zpada se murdri cu snge. Kevin i sud-coreeanul rmaser mult timp nemicai n canal, ateptnd vreo micare. Nu se mic nimic. ntreaga lupt nu durase mai mult de zece secunde. Din spatele lor se auzir pai. Era pilotul de pe A-10, cu pistolul n mn i un zmbet larg pe faa lui plat. Kevin zri pe tmpla lui stng o urm de lovitur care se umflase deja. V sunt dator cu mulumiri, domnilor ! N-o s v ntreb pentru care motiv v aflai aici. neleptul nu adreseaz niciodat ntrebri pentru darurile Cerului. Rhee se ridic, i duse puca la spate i l salut. Plcerea este a noastr, domnule maior. Kevin rmsese far cuvinte. Abia omorser patru oameni, patru fiine umane cu tat i mam i cu lume care i iubea, iar acum aceia doi se salutau ca i cum s-ar fi ntlnit ntr-un restaurant la mod din Seul. Kevin tremura. Apoi i se pru c aude vocea puternic a sergentului su. 395

Nu fii prost, domnule locotenente zicea vocea. Ar fi fcut la fel i ei. Gndii-v la pluton. Ce ai prefera s fii ? Cel nevinovat i mort, sau cel viu i n stare s simt o umbr de vinovie ? Kevin se ridic. nc i tremurau minile, dar nu mai simea starea de ameeal. Dac acel proiectil nord-coreean ar fi fost mai aproape... Dinspre sud se auzi zgomotul unui elicoptere, ieind parc din incendiul de la tancurile lovite. Auzindu-l, pilotul ngenunchie i scoase din sac un aparat de radio minuscul. i ntinse antena i aps o clap. Blue Dragon Leader, aici Echo Doi Nou. Avem semnalul tu. Identific-te. Chon Sang-Du, maior. Patru, cinci, patru, nou, doi, trei. Linite. Apoi radioul redeveni viu. Confirmat, Blue Dragon Leader. Pregtete-te de recuperare. Chon privi ctre Kevin i Rhee i se aplec spre radio. Recepionat, Echo Doi Nou. n aceeai localitate mai sunt doi de-ai notri. Idem, Blue Dragon Leader. Zgomotul palelor ajunse lng ei. Chon i privi pe Kevin i Rhee: Pot s v ofer o plimbare, domnilor ? Rhee i rspunse cu un zmbet larg. Toi trei se ndreptar ctre elicopterul UH-1H Huey care depea n acel moment deluorul, apoi se opri n mijlocul unui nor de zpad. Alergnd spre elicpter, Kevin simi c-i dispare tensiunea. Scpaser cu bine. Acum se ntorceau n liniile lor. Erau n siguran. Dar se nela.

396

27 int diffcil 27 decembrie Deasupra frontului de linie avansat Tony Christopher i cobor privirea spre peisajul alb care se ntindea la ase mii de metri sub aparatul su Falcon. Traversau frontul avansat de lupt FAAC ntr-un sector relativ linitit, iar asta se vedea. Nu existau explozii. Nici dre de rachete. Doar carcase nnegrite de tancuri i de transportoare dispersate pe teren. Soldaii celor dou pri erau bine ascuni, pentru a se nclzi sau a se proteja. Ridic privirea spre un strat de nori albi, puin deasupra capotei carlingii. Griul de mascare cu care era pictat partea superioar a aparatului Falcon se confunda bine cu acoperiul de nori. Aerul era nemicat, i avionul F16 l tia ca un tigru ce alunec n iarba nalt. Pentru o clip ochiul i alunec spre indicatorul HUD; apoi relu examinarea spaiului aerian nconjurtor, cutnd vreo lucire care ar fi putut trda prezena unui avion inamic. Pentru misiunea aceea se bazau pe detecia vizual, cel puin pentru moment. El i celelalte Falcon din formaie ineau stinse radarele pentru a nu-i informa pe nord-coreeni de sosirea lor. Tony putea spera numai c aparatele F-l5 Eagle ce zburau la cota superioar i avionul Awacs E-3 ce orbita mult spre sud vor putea controla atent partea nalt a acelor nori. Misiunea n care se aflau, oricum ar fi privit-o, era dur. Rezumatul misiunii: Eliminarea proteciei antiaeriene i asigurarea acoperirii pentru aparatele F-4 sud-coreene 397

destinate distrugerii artileriei divizionale, 2 km la vest de Kuwha. Cteva ore mai nainte, pe hrtie, chestia asta prea foarte simpl. Simpl, adic pn nu se gndea la adevrata semnificaie a acelor cuvinte. Dar Tony o cunotea perfect. nsemna s se coordoneze micrile a circa cincizeci de avioane provenind din uniti diferite. Cercetaii care fceau fotografiile nainte de atac. Aparatele F-16 ale lui Tony care aveau misiunea de a elimina bateriile antiaeriene. Bombardierele sud-coreene F4D care efectuau atacul asupra obiectivului principal. Aparatele americanilor F-l5 Eagle care asigurau acoperirea din nalt. Un E-3 Awacs de nenlocuit pentru controlul i supravegherea radar de distan mare. i n fine aparate de recunoatere pentru fotografierea rezultatelor incursiunii. Fotografiile lor ar fi artat dac era necesar s se repete atacul. Totul constituia un balet foarte complex, i Tony i cunotea bine rolul n cadrul acestuia. Se antrenase de multe ori s-l fac n timp de pace, i pn acum, n rzboi, acel tip de atac dduse rezultate foarte bune. Actuala int, ns, era foarte dificil. Artileria divizional pentru nord-coreeni nsemna mortiere de 152 mm plantate n cazemate din beton armat numite Harts, puncte fortificate de artilerie. Tunurile erau ntotdeauna protejate de baterii multiple de arme automate i uneori chiar de SAM. i de ndat ce radarele inamice i-ar fi descoperit, la aprarea normal se adugau i avioanele de lupt. Intr-un cuvnt, nimic distractiv. Nu-i invidia pe cei de pe F-4 Phantom sud-coreene. Fotografiile luate de recunoatere, care le fuseser artate la instruirea de diminea, de ctre nsrcinatul cu informaiile, George Michaels cod de zbor Pistol artau bine ceea ce-i atepta. Erau trei baterii de mortiere de 152 mm, fiecare cu patru piese. Fiecare pies era plantat pe o platform de beton, acoperit cu o protecie nalt de aproape doi metri 398

i, n fa, cu ui blindate. Zonele tunurilor erau protejate i cu valuri groase de pmnt. Fiecare Harts era legat cu tunele de cele vecine i cu depozitele subterane bine dotate. Pentru a lovi minifortreele se cerea precizie de fraciune de secund: o precizie nu tocmai uor de obinut cnd erai nconjurat de proiectile trasoare i de SAM. Tony cltin uor din cap. Eliminarea acelei aprri antiaeriene era esenial pentru succesul misiunii. Privi avioanele vecine. Fiecare avea sub aripi ase bombe slttoare Rockeye. Acel tip de arm folosea mprtierea altor mici bombe capabile s loveasc tunurile antiaerienei i vehiculele cu SAM, s ucid escadrilele i s elimine controalele radar al tirului. i chiar dac cele opt F-16 destinate misiunii nu puteau spera s distrug toate amplasamentele antiaerienei, ar fi reuit s elimine destule dintre ele pentru a da aparatelor F-4 linitea de care aveau nevoie. i probabil misiunea aparatelor F-16 nu s-ar fi limitat numai la asta. n afara armelor aer-sol, avioanele lui Tony purtau i un rezervor n plus i dou Sidewinder n vrful aripilor. Dup incursiune urmau s se opreasc n zon pentru a intercepta aparatele de lupt nord-coreene care ar fi ncercat s ntrerup baletul dintre Phantom i Harts. Stingray, avionul Awacs, putea s-i avertizeze de sosirea aparatelor inamice. Din grup facea parte i un alt avion. Un aparat comercial convertit, nume de cod Rivet. Tony nu cunotea bine caracteristicile acestuia, dar umbla zvonul c era acoperit de antene i c mare parte din echipajul lui vorbea coreeana. Li se spusese s ia ca liter de lege fiecare cuvnt provenit de la Rivet. Tony i arunc ochii pe ecranul SNI. Era eseniaes ajung n locul prevzut i s fie la nlimea necesar ntrun rstimp de treizeci de secunde de la momentul stabilit. Respectarea timpului era esenial, ntr-o misiune ca aceea.

399

Mai bine s nu comit greeli n prima sa misiune cu noul grad. O promovare. Tony nu reuea s cread nc. Comandantul escadrilei, locotenentul colonel Shadow Robbins, l chemase n biroul studiu misiuni, n dimineaa aceea, nainte de instruire. Tony credea c avea ceva special s-i comunice asupra misiunii din ziua aceea. Dar se nela. Robbins se ridicase pentru a-l ntmpina i l privise cu atenie. Cum te simi, Saint ? Tony i nbuise un cscat. ase ore de somn nu erau suficiente pentru a regenera energia nervoas consumat n zbor i n lupt la vitez nalt, cnd de fiecare decizie luat depindeau attea viei umane. Dar rspunsese ntrebrii comandantului n singurul fel posibil. n definitiv, nici un pilot nu dormise mai mult. Foarte bine, domnule colonel. Ce ar trebui s fac ? Cuvintele lui Shadow l ncurcaser de tot. Poi face multe. Pentru nceput, ia poziia drepi ! El se executase, ntrebndu-se ce se ntmplase i observnd c grupul studiu misiuni i ntrerupsese activitatea. Cu coada ochiului vzuse c la u se iviser cteva fee. Rspunsul i-l dduse Robbins, care luase de pe birou un telex i ncepuse s citeasc: n acord cu instruciunile privitoare la forele aeriene din data de 27 aprilie1986, personalul combatant detaat pe cmpul de lupt poate fi promovat n gradul cerut pentru corecta ndeplinire a propriilor misiuni. n consecin, prin ordinul generalului G.F.Taylor, comandant al Forei a opta aeriene, te promovez la gradul de maior, cu toate privilegiile i responsabilitile relative. i ncepnd din acest moment eti ofier operativ. Maior Christopher. Tony murmur aceste cuvinte, dup ce se asigurase c radioul nu le putea transmite. Sunau bine. Dar el nu-i dorise deloc promovarea... sau, cel puin, nu n acel mod. I se prea c a face carier pe seama sracului Kenneth Beam care era mort i va purta nenoroc. 400

i aplauzele celorlali membri ai escadrilei l puseser i mai n ncurctur. i totui, tia c tovarii si aveau nevoie de o ocazie de a srbtori ceva, pentru a nu se mai gndi la attea scaune goale din sala piloilor. i Hooter... pi Hooter era acelai. Gata s te fac s revii cu picioarele pe pmnt, nimeni nu era mai indicat ca el. l ateptase n vestiar i se prosternase n faa lui, punndu-i palmele pe podea i apoi la frunte. Tony nu putuse face altceva dect s rd. Hooter, tu eti aici de prea mult timp. mi artam respectul cuvenit pentru sublimul grad obinut de eful meu de zbor. Se ridicase, scuturndu-i pantalonii de praf, i i strnsese mna. Felicitri, Saint. Mulumesc, dar voi crede numai dup ce vd primul stat de plat. Ce ? Vrei s spui c ne i pltesc pentru asta ? Privi n jur. Falconul lui Hooter era alturi de al lui, n poziie perfect. Apoi privi din nou SNI. ase minute pn la obiectiv. Era momentul s nceap s se concentreze. Tony aps o prghie de pe casc pentru a insera frecvena misiunii ca a doua pe radio. Prima trebuia s rmn pe toat durata incursiunii pe frecvena bazei, dar Tony dorea s fie sigur c l va putea auzi pe Bookmark, eful escadrilei de F-4 Phantom care erau n spatele lor. Cinci minute pn la obiectiv. Tony oscil aripile i reduse alimentarea. Cnd nclin Falconul n jos, zri intersecia de drumuri care anuna nceperea plonjonului su ctre zona intei. Se uit napoi. Bine. Cei patru F-16 din zborul Notebook, comandat de cpitanul Gunther cod de lupt Dish se ndeprtau, pentru c urmau s vin deasupra intei din alt direcie. Zborul Diamond, comandat de Tony, trebuia s ajung exact dinspre sud. Tony i urmri cu privirea pentru o clip, pe cnd cota sa scdea, apoi privi napoi. A doua pereche de avioane din zborul su se separase de ei i rmsese trei kilometri mai 401

n spate. Viceroy i noul su tovar de zbor, Saber, urmau s acopere trecerea primelor dou aparate Falcon, i la rndul lor Tony i Hooter urmau s fac acelai lucru pentru ei. Fiecare avion trebuia s fac o singur trecere, s descarce bombele cu fragmentaie i apoi s se ndeprteze. O a doua trecere peste un inamic deja n alarm era mijlocul cel mai bun pentru a fi dobori. Ajunseser la cota de atac. Traversau la treizeci de metri de sol o vale stncoas, i Tony control timpul. Era mai devreme cu un minut. Tony facu s clipeasc luminile i vir la stnga, ca s fac un cerc larg ce le-ar fi permis s piard acele aizeci de secunde. Cobornd i mai mult, inu sub ochi instruciunile sistemului de navigaie i ruta prevzut pentru apropiere. Cnd indicatorul de timp pe SNI ajunse la zero, Tony aduse alimentarea la viteza normal militar. Ceilali l imitar. Chiar i cu ncrctur maxim, aparatul Falcon putea accelera n puine secunde de la trei sute de noduri la ase sute. Cnd atinser viteza maxim, valea se termin, lsnd loc unei cmpii ondulate i acoperit cu copaci. Postaiile Harts erau n faa lor; tunurile antiaeriene erau n vrful bunkerelor i pe colinele nconjurtoare. i de ndat ce ieir din valea care i protejase pn atunci, receptorul radar al lui Tony se aprinse. Cerul era plin de trasoare i de noriori de fum negru. Antiaeriana trgea n aparatele de recunoatere care trecuser mai nainte. Tony vzu petele cu form de avion ndeprtndu-se n grab. Fotografiile zonei artaser c este protejat de mitraliere cu evi jumelate de 23 mm, tunuri de 37 mm i o baterie de 57 mm. Aceasta din urm era inta zborului Diamond. Tony aduse avionul n linie pentru pasaj, n timp ce bateriile, la civa kilometri distan, continuau s trag. Tony simi nevoia s zboare tot la cot mic, dar nu se putea. Bombele Rockeye aveau o cot minim de lansare, i ar fi riscat s fie lovit de vreun fragment. Hooter era n flancul lui, la cteva zeci de metri. 402

Avionul tresri, i Tony se felicit c nu coborse prea mult. Erau muli cureni ascensionali, la distan mic de sol. Cu ochii pe altimetru, control comanda de lansare a bombelor Rockeye. Computerul le va elibera n trepte, distanate regulamentar ntre ele, ca s formeze un ir peste int i ca bombele s se mprtie uniform peste ntreaga zon. Tunurile de 57 mm nord-coreeene erau dispuse n cerc, cu o anten radar n centru. Tony se plas pe partea stng a cercului. i concentr atenia asupra celui mai apropiat tun antiaerian, centrndu-l cu mira de pe HUD. Semnalul bombei era un cercule n partea de jos, care urca ncet. Tony puse degetul pe butonul de comand al armelor. Nu mai era un exerciiu. Era un adevrat bombardament. Trei kilometri pn la obiectiv; un kilometru i jumtate. La viteza de ase sute de noduri, terenul era o succesiune de pete confuze. Totul era n regul, cu excepia turbulenelor de aer care i ndeprtau de drum. La stnga apru un norior negru. Bateria sesizase atacul, dar era prea trziu. Cerculeul bombei intr n centrul mirei i Tony aps butonul de lansare. Simi ase mici tremurturi cnd bombele prsir avionul. Privi la dreapta i vzu desprinzndu-se de avionul lui Hooter ultimele dou Rockeye. Pe cnd cele dou avioane se ndeprtau, bombele se desfcur i din ele ieir alte mici bombe de jumtate de kilogram. Rockeye era fcut s acopere o suprafa de cincizeci de metri lime i dublu n lungime. Cu lansarea preprogramat i cu dou avioane ce zburau la o distan att de mic, zonele se suprapuneau. Fiecare pachet coninea 250 mici bombe. Privind n spate, Tony vzu terenul ridicndu-se din cauza miilor de explozii. Bombele explodau la contactul cu solul, distrugnd maini i ucignd oameni. Aruncau i schije care puteau perfora blindajul unui APC i, evident mai uor, pe servanii tunurilor. inta era acum acoperit 403

de fum. Eh, iat o baterie antiaerian care nu va mai face necazuri aparatelor Phantom. Tony se ndeprt de obiectiv. Simea dorina de a se nla, de a se ndeprta de terenul de sub el, de pericolele acestuia. Nu ced tentaiei, pentru c primul avion care ar fi urcat ar fi atras asupra sa toate tunurile din zon. Planul de atac prevedea lovirea obiectivului din diferite direcii i pclire aprtorilor rmnnd la nlime mic. Vir la stnga i reduse uor viteza, urmat de Hooter care se puse pe dra lui. n acest fel, Tony putea manevra rapid far a trebui s controleze poziia companionului. Se uit dup Viceroy i Saber i i vzu ncepnd n acel moment pasajul lor. Se ndreptau ctre un grup de ZU-23, mitraliere grele jumelate. ZU-23 nu aveau radar, i de obicei erau att de multe nct nu merita s prpdeti muniia pentru a le neutraliza. Acele ZU-23, ns, erau pe traseul aparatelor Phantom. Cele dou reactoare trecur la mic nlime; Tony vzu bombele cu fragmentare ieind din aripile lor, puine momente nainte ca ntreaga zon s dispar ntr-un nor de fum i praf. Cnd aparatele F-16 se ndeprtar, din dreapta lui Tony se nl o dr de fum ndreptat spre avionul lui Saber. Saber, SAM ! Vireaz la dreapta ! l avertiz Tony, i vir i el tot n direcia aceea. Luptnd mpotriva greutii pe care o simea n piept, se apropie ca s caute originea rachetei. O vzu imediat. Un vehicul cu roi cu un fel de cutie pe platform... era lansatorul de rachete. Aps un buton pe man i pe HUD apru scris TUN. Hooter, m duc la lansatorul de rachete. Recepionat. Vai nou, o unitate mobil SAM ! n fotografiile de dinaintea misiunii nu aprea. Poate mai erau i altele.

404

Hooter l va urma n atac i se va asigura c nu vor mai fi alte surprize. Tony loc radarul pe vehicul i imediat apru pe HUD un ptrel, centrat pe lansatorul de rachete. Apru i un cerc, care indica punctul unde computerul calculase c ar cdea proiectilele lui. Tony se ls un pic n stnga i ridic aparatul. Cnd se alinie, vzu c aspectul lansatorului din vrful vehiculului se schimba i c l ochea. Cercul mirei ajunse pe lansator i Tony deschise focul, n momentul n care pe vehicul se zri un nor de fum i o dr de flcri. Aparatul F-16 fremt cnd tunul ncepu s trag, i Tony vzu maina disprnd ntr-un nor de praf i fum. Vir strns, lansnd n spate un ir de inte false. n spate, Hooter nu se vedea. Se micase la dreapta. Depistase un alt lansator i se ndrepta ctre acesta. Proiectilele lui Hooter nu ridicar un nor de fum i praf. n schimb, vehiculul explod ntr-o minge de foc. Tony rmase n spatele aparatului lui Hooter. Ctre toate unitile, aici Bookmark. ntoarcerea, terminat, zise o voce n cti. Momentul crucial sosise. Grupul principal urma s bombardeze intele Harts. Tony chem: Diamond, venii lng mine. Urmau s ia poziii la marginea zonei i s o apere cnd avioanele inamice vor sosi. Intr pe frecvena bombardierelor Phantom pentru a urmri incursiunea. Cnd aceste aparate vor fi terminat, avioanele sale Falcon se puteau retrage. Ctre toate unitile, aici Stingray. Inamici multipli direcia 300, Bull's-Eye treizeci kilometri, cota cincisprezece, terminat. Avionul Awacs i depistase pe nord-coreenii care se apropiau. Zborul Diamond nu avea timp s intre n formaie cu ei. Bull's-Eye era un nume convenit, ce permitea 405

transmiterea de informaii prin radio far a-i descoperi poziia. Multipli nsemna mai mult de patru, iar cota cincisprezece nsemna 1500 metri. Treizeci kilometri nsemna c trebuia s se mite repede. Tony ddu un nou ordin: Diamond, n formaie de acoperire. Activ radarul i alese una dintre rachete. Primul lucru era s descopere avioanele de vntoare inamice: s le gseasc, s descopere cte erau i ce tactic urmau. Cnd Tony i Hooter se aliniar pe drumul spre avioanele inamice care se apropiau, ecranul radar se ilumin. Tony numr n grab i apoi transmise: Bookmark, aici Diamond Leader. Dousprezece avioane care se apropie. Le voi ine departe de voi. Aici Bookmark. Recepionat. Sud-coreeanul nu prea ngrijorat. Un dur. HUD-ul alesese o int care se apropia rapid. Tony se ddu uor ntr-o parte, dar rmase n spatele lui Hooter pentru a-l proteja. Toi piloii sud-coreeni vorbeau englezete i foloseau aceast limb i n transmisii. Erau aptesprezece F-4, care atacau inta n perechi. Bookmark, aici Dragon Leader. inte la ora zece. Recepionat. Atenie la Triplu-A la dreapta. Tony control ecranul. Spionii radar nu se aprinseser: probabil urmau s nfrunte numai rachete cu ghidaj cu infraroii. Mai bine aa. Rachetele cu infraroii ochesc automat cldura intei. Dar rachetele ruseti folosite de nord-coreeni aveau nevoie s vad ajutajul cald al evacurii unui reactor, pentru a lovi. n schimb, rachetele AIM-9L Sidewinder purtate de Falcon erau mai sensibile i puteau ataca din toate unghiurile, inclusiv frontal. Avantajul era al su. Pe ecran se aprinse sugestia FOC i Tony lans racheta; n acelai timp plec i o rachet de la Hooter. Avioanele de vntoare inamice erau destul de aproape pentru a fi vzute 406

cu ochiul liber: corpuri turtite i subiri. MiG-21 Fishbed. inta lui Tony vzu apropiindu-se racheta i ncepu un viraj la stnga, ncercnd cu disperare s o evite. La nceput Sidewinder pru s-i vad de drumul su, dar dup cteva momente facu o curb strns, trecu peste avionul inamic i explod. MiG-21 se rupse n dou buci. i racheta lui Hooter lovi inta. Chiar dac aparatul prea intact, Tony vzu c habitaclul era gol. Pilotul se catapultase. Tony i ddu silina s-l urmeze pe Hooter. De-acum MiG-urile i aparatele Falcon se amestecaser, formnd un ghem de avioane n manevr, larg de opt kilometri i nalt de trei. Aerul era plin de dre de rachete i de explozii fumurii; se zreau i cteva paraute. Atacul aparatelor Phantom nu se terminase nc. Dar Tony nu reuea s neleag dac avusese succes. Auzea numai fraze de genul Trei i patru se apropie i Vireaz la stnga ! dar asta nu-i clarifica dac bombele loviser sau nu inta. O chestie totui nelegea. n zon mai erau baterii SAM mobile. Cele dou pe care le distruseser ei deschiseser focul prea devreme. Celelalte ateptaser sosirea aparatelor Phantom pentru a deschide focul. Tony ncepu s devin nemulumit. El trebuia s fie comandantul misiunii i s se ocupe de situaia complex, nu s fac pe cowboy-ul aerului mpotriva unui grup de aparate MiG. Intr pe frecvena de zbor: Zborul Notebook, cine e liber ? Rspunsul sosi imediat. Notebook Unu i Doi liberi. Recunoscu vocea lui Dish. Recepionat, Dish. Aprai Phantom. Atacai pe cei ce ies. Dou click-uri de microfon i ddur Recepionat. Tony se simi un pic mai bine. Opt Falcon puteau s dea de lucru unei escadrile de MiG, dar cteva avioane inamice ar 407

fi depit formaia lor. Dish i Ivan s-ar fi dus s fac rondul ntre ghemul de avioane i grupul de bombardiere. Tony l urm pe Hooter care ieea din grmada de avioane. Saint, i zise Hooter, merg la dreapta s plasez o 9L. Tony clnni din butonul microfonului i se ndeprt. Dac Hooter inteniona s fac manevre complexe, era mai bine s nu stea prea aproape de el. Luar ncet nlime i se ntoarser. Hooter l apel: Am unul deasupra mea. ncerc acum. De sub aripa sa porni racheta, care se ndrept spre o lumini la circa un kilometru i jumtate distan, la o cot de o jumtate de kilometru mai sus. Tony vzu dra de gaze de ejecie de la Sidewinder intrnd n int i explodnd. Contactul dispru de pe ecranul radar. Ctre toate unitile, Rivet. Flogger n drum spre zona voastr. Perfect. Privi zona unde se luptau avioanele i vzu c duelurile se cam terminaser. Urmrise discuiile prin radio i se prea c americanii doborser ase, poate apte inamici, dar pierduser cel puin un F-l6. Asta nu era prea bine, mai ales c se cam terminaser rachetele 9L, iar aparatele MiG-23 Flogger purtau rachete cu raz lung, ghidate prin radar. Nu era momentul bun s le nfrunte. Stingray, aici Diamond Leader. Suntem ocupai, cerem Topaze s atace noii venii. Topaze erau F-l5 Eagle care zburau la cot nalt. Vocea lui Stingray nu fuse deloc nelegtoare. i Topaze este angajat. Trebuie s v ocupai voi, Diamond. Teribil. Tony continu s-l urmeze pe Hooter care zbura n zig-zag. Trebuia s dea ce era mai bun pentru a rmne n spatele lui s-l acopere i s asculte n acelai timp pe frecvena de zbor. Cerul era plin de avioane, i bun parte din manevrele brute ale lui Hooter erau numai pentru a evita coliziunile. 408

Tony auzi un apel urgent. Viceroy, atenie la stnga ! ntoarse ntr-o clip capul i zri o rachet n zbor, o dr roie care lovi un F-l6. Aparatul Falcon explod, i din norul negru i rou plouar buci din avion. Nu se vzu nici o paraut. Oh, Doamne. O imagine a soiei lui Viceroy i se ivi n minte pentru un moment, pe cnd el se grbea s se ndeprteze de norul de fum. ncearc s te concentrezi. Diamond Leader. Avei IFF nchis ? Prea vocea lui Stingray. Tony tia c IFF-ul lui nu era n funciune. IFF (identificare prieten/inamic) era un instrument care transmitea impulsuri radar n cod, ce puteau fi individualizate. De obicei l aprindeau n zona unei baze prietene, dar IFF era mereu stins n teritoriul inamic pentru a nu transmite impulsuri radar ce le-ar fi putut indica propria prezen. Controlul repet mesajul: Diamond Leader, aici Stingray. Asigurai-v ca zborul vostru s aib n funciune IFF. Autentificare Echo Sierra. Diamond Leader, recepionat. Terminat. Tony acion o tast de pe casc. Ctre toi Diamond i Notebook, aici Diamond Leader. Activai IFF. Terminat. Pcni din nou ntreruptorul microfonului. Zborul Diamond, venii lng mine. Ne ndreptm spre nord. Ieir din zona duelurilor i Hooter oscil aripile i trecu la stnga. Tony trecu n fa. La dreapta era Saber n poziia numrul trei. Tony i Saber mai aveau cte o rachet fiecare. Singura lor speran era s se in jos i s se ascund pn ajungeau aproape de aparatele Flogger care veneau. MiG-23 era altceva, fa de fratele lui mai btrn, MiG21. Nu era prea manevrabil, dar avea un radar bun, iar rachetele i asigurau un avantaj pe distane lungi. Era i foarte rapid, mai ales la putere maxim. 409

Tony hotr s controleze cealalt jumtate a grupului su. Notebook Leader, care sunt condiiile voastre ? Lupte cu civa inamici, un aparat avariat. Carburant aproape terminat. Exact. i carburantul grupului su era pe sponci. ncearc s gndeti n mod constructiv. Roger, Notebook. Mergei spre nord. Luai-i pe cei care fug de noi. Terminat. Tony regl radarul la putere maxim i vzu adversarii. Numr zece avioane, la 45 de kilometri distan i la cot superioar; 3000 de metri. i receptorul radar pasiv era aprins, pentru c interceptase impulsurile radar ale avioanelor de vntoare care se apropiau. O ultim problem, nainte de nfruntare. Stingray, aici Diamond Leader. Solicit realimentare carburant. i probabil pe cineva care s ne remorcheze pn acas, adug n gnd. Stingray, Roger, terminat. Distana sczuse la treizeci de kilometri i Tony mai cobor un pic. Era destul de aproape de MiG-23 pentru ca radarul lor s-i vad separat, dar spera c meninndu-se jos, ntr-o regiune accidentat... Deasupra avioanelor lor apru deodat o dr alb, ieit din norii de deasupra lor. Era foarte departe, aproape n poziia unde erau avioanele inamice. Mai apru una, i apoi aprur altele, prea repede pentru a le mai putea numra. Ce naiba se ntmpla ? Privi ecranul radar. Rmseser numai patru MiG-23. Alea erau dre de rachete, dar de unde veneau ? Pe ecranul radar nu se vedea altceva. Drele preau s vin dinspre est. Aparatele Flogger virar la stnga, ctre misteriosul loc de plecare a rachetelor. Tony nelese c nu-i depistaser prezena i ordon: 410

 Diamond, cu toat viteza ! Acceler i el la puterea maxim. La naiba cu carburantul. Alese o int i chem pe frecvena misiunii: Stingray, numrul inamicilor care se apropie este patru. Diamond i intercepteaz. Roger, Diamond, aici zborul Navy Thunder. Atenie la rachetele noastre. O voce necunoscut rspunsese apelului su. Marina ? Mam, erau aparatele Tomcat de pe vreun portavion. Cu rachetele lor Phoenix, puteau lovi o int la 150 de kilometri distan. De aceea nu vzuser avioanele care lansaser rachetele. Apariia lor neprevzut le permitea lor s realizeze o ambuscad frumoas. Era sigur c piloii nord-coreeni erau aplecai deasupra ecranelor, pentru a ncerca s descopere avioanele care i atacaser. Saber, ia-l pe cel din stnga. Eu l iau pe ultimul din dreapta. Fr a atepta rspunsul, Tony lans ultima sa rachet. Sidewinder se ndrept cu precizie ctre ajutajul aparatului MiG-23 i distruse coada avionului. Restul zbur n alt parte, rotindu-se necontrolat. Nu se deschise nici o paraut. i racheta lui Saber plecase; mai rmneau doar doi inamici. Se despriser i accelerau cu toat viteza, cu postcombustia n funciune. Se ndreptau spre nord. Tony privi punctele strlucitoare care se ndeprtau. Rezervele lui de carburant nu-i permiteau o urmrire cu vitez ridicat. ntre timp, aparatele Phantom i terminaser treaba. n acel moment tocmai treceau pe deasupra obiectivului ultimele F-4. Ordon zborului Diamond s se ntoarc, i, mpreun cu zborul Notebook, urmar aparatele Phantom care se ndeprtau de zon. Carburantul rmas nu era suficient pentru zboruri de recunoatere. Bieii de la serviciul de informaii s se descurce altfel.

411

Drumul de ndeprtare trecea pe la vest de obiectiv, dar suficient de aproape de acesta pentru ca Tony s vad norul alburiu care acoperea zona. La dreapta lui, pe o colin, era o alt coloan de fum. Cnd fu mai aproape, zri rmiele unui Phantom czut. Nu reui s vad dac cupola cockpitului era la locul lui. Bookmark apel: Diamond Leader, avem dou aparate cu probleme. Cer escort. Prea c misiunea nu se mai sfrea. Avioanele F-16 fcur alimentarea n zbor la sud de ZD, i Tony profit de asta ca s le numere. Owl lipsea; partenerul lui de zbor l pierduse din ochi n timpul luptei cu aparatele Fishbed. Partenerul lui Dish, Ivan, fusese lovit de o schij la aripa stng. Era nc n stare s zboare, dar era obligat s reduc viteza pentru a nu suferi daune mai grave din cauza vibraiilor. i Viceroy era mort. Doi contra cincisprezece. Probabil era un raport de pierderi acceptabil, dar lui nu i se prea deloc aa. n linite F-16 se alturar aparatelor mai lente Phantom i se aliniar ctre baz. Baza din Kunsan, Coreea de Sud Biroul operativ era linitit acum. Ultima misiune a zilei se sfrise. Paisprezece ore de planificare obositoare, pregtire a zborurilor, n afar de puinele minute de lupt disperate la nalt acceleraie. Acum, Tony ar fi trebuit s doarm. Dar nu reuea. Era prea ngrijorat pentru Anne. n timpul zborului nu se putuse gndi la ea, dar temerile reveniser de ndat ce ajunsese pe pmnt. Ea era nc n Seul, iar nord-coreenii naintau rapid ctre ora. Cartierul general al forelor combinate susinea c inamicul era nc la dou zile de capital, dar nc din prima zi tunurile de mare calibru ale nord-coreenilor bteau 412

asupra metropolei. i, ceea ce era cel mai ru, el nu putea face nimic pentru Anne. Telefonul, la cellat capt al firului, suna. S rspund careva, Anne sau altul. Era prima oar c reuea s prind linia n trei zile de ncercri disperate. Doamne, fa s rspund careva. Centrul logistic. Parc ea era. Trebuia s fie ea. Anne ? Simi c i tremura vocea. Tony ! Oh Tony. Auzi c Anne respir adnc. Eti bine ? Inima i se zbtu n piept. Anne era ngrijorat pentru el. Da, da. Ascult, Anne, eu sunt bine. Nici o problem. i, cu agitaie: Dar tu ? Vreau s spun, oraul este bombardat... Anne pru mai linitit. Nu trag n zona noastr, Tony. Aici suntem destul de siguri. Doar destul ? Doamne, Anne, dar inamicul se ndreapt spre Seul. O pauz. Apoi ea zise: tiu. Dar nu-i fa griji, Tony. Ne iau de aici, transfer toate serviciile n Japonia. Au nceput deja cu documentele. Trebuie s plecm i noi dintr-un moment n altul. Doar cu un geamantan, cu esenialul. Cunoti i tu regulile. Tony rencepu s respire. Evacuare. Doamne ajut, vreunul din comandamentele superioare mai avea ceva creier. Ai earfa pe care i-am druit-o ? I se pru c o vede zmbind. Da. Ascult, Tony, eu aici sunt n regul. Dar sunt ngrijorat pentru tine. Spune-mi sincer, ce faci ? Zbor, Anne. Nu pot s-i spun altceva. Dar totul e n regul. 413

Auzi n casc voci. Anne spuse: Tony, trebuie s nchid. O lucrare urgent. i voi transmite unde sunt, de ndat ce ajung n Japonia. Bine... i cut cuvintele, dar nu avu curaj s le spun. i voi simi lipsa, Tony. Te sun de ndat ce va fi posibil, din Japonia. Auzi un pcnit i apoi linia rmase mut. Tony puse receptorul n furc cu mare grij.

414

28 Evacuarea 28 decembrie Baza logistic din Seul Ordinul sosi dup-amiaza trziu. Anne nu dormise prea mult n ultimele zile i-i era greu s in ochii deschii. Trebui s citeasc de dou ori hrtia nainte de a nelege. Ridic un bra pentru a-i chema pe ceilali i zise: Atenie toat lumea ! A sosit ordinul. Plecm la ase. Vzu feele lor alarmate i se uit la ceas. Era 4.10 sau, dup terminologia cazon, 16.10. Toi se opriser i nu mai plecau. Bine. Dac nu putei termina n cinci minute lucrrile, suspendai-le. Camioanele vor sosi la ase fix pentru a ne duce la Kimpo. Ne transferm la Misawa, n Japonia, i ne instalm acolo. Gloria, continu s preiei mesajele. Transmite c nu putem s-i avertizm pe toi c ne evacum, i c va fi nevoie de timp pentru a le furniza datele cerute. n cele patru zile precedente, biroul se schimbase mult. Toi i aduseser lucrurile personale, cte un geamantan de fiecare. Inamicul se apropia progresiv, i dinspre nord se auzea un zgomot constant de explozii. n seara dinainte, i spusese lui Tony c nu fuseser bombardai, c nord-coreenii aveau inte mai importante. De atunci, baza fusese lovit de dou ori. Lovituri de tun ajunseser la cteva sute de metri de centrul su de calcul. Nu fuseser daune, nimeni nu era lovit, dar ea avusese impresia c rzboiul i ajunsese. Din punctul de vedere al unui soldat, frontul era nc departe. Dar ea nu era un 415

soldat, dup cum nici funcionarii si nu erau. Se ntreba cum se simea Tony, care de la nceputul rzboiului fusese n mijlocul focului. La ferestre erau ntinse perdele groase de camuflaj, i magazia devenise dormitor i adpost antiaerian. Munciser din greu ca s urmeze situaia logistic, care acum era invers dect nainte. Fluxul de materiale intra n Coreea n loc s o prseasc, trebuia ca proviziile s ajung n zonele de rzboi, era nevoie s se caute n toate bazele din lume materialul indispensabil. De multe zile erau gata s plece cu un preaviz de dousprezece ore pentru a transfera n computerele din Misawa ntreaga operaiune. Anne planificase atent transferul. Toate datele erau transportate pe benzi magnetice, n dou copii. Asta ar f cerut mare parte din acea or i cincizeci de minute avute la dispoziie. Dousprezece ore de preaviz. Era de rs. ntr-un fel, ns, chestia asta era pozitiv. Biroul ar fi fost oprit doar pentru scurt timp. Armata pregtise deja un nou centru n baza aerian japonez, i mulumit Domnului utiliza acelai fel de computere. O or pentru a ajunge la aeroport, o alta pentru a urca la bord, apoi dou ore de zbor pn la Misawa. nc o or pn la computerele bazei, i o or pentru a ncrca datele i programele. Cu un pic de noroc, mine diminea puteau relua lucrul. Va fi ns o noapte foarte lung. Camioanele ajunser mai devreme, cu o escort mixt, de americani i sud-coreeni. n afara vehiculelor pentru personal, mai erau dou, pline cu soldai, i un autoblindat n capul convoiului. Locotenentul care comanda coloana i mbarc rapid, ca i cum la aeroportul din Kimpo avionul i atepta deja, cu motoarele pornite. Urcar n camioane n ntuneric i n frig, fr lumini i far organizare, dup cum i se prea. Anne i ceilali supervizori ncercar s in laolalt funcionarii lor, dar pentru a fi siguri de asta trebuia s atepte pn la sosirea 416

pe aeroport. La sfrit, un soldat o mpinse n autocamion ca pe un sac. O ncerc impresia c era o bucat de carne ngrmdit n congelator. Autocamionul era neiluminat i puina lumin dispru cnd lsar jos prelata n spate. Anne fu surprins i ar fi czut dac n-o prindea careva de mn. Pe pipite gsi un loc i se aez cnd camionul tocmai pleca. Urmri mental cotirile vehiculului dup ce iei pe poart. Singurul lucru la care se putea gndi era c scaunul ei era foarte rece i c nu reuea s se nclzeasc. Camionul se oprea din cnd n cnd, i o dat se auzir sirene. n final, nvini de curiozitate, traser puin colul prelatei i privir afar. Deschiztura era subire, iar camionul nainta ncet; aerul rece nu reui s intre n interior. Dup ce fuseser atta timp n ntuneric, oraul camuflat prea aproape luminos. Anne vzu multe cldiri lovite de bombe sau de lovituri de artilerie. O dat, zri o strad ntreag de magazine rase de la sol. n America un astfel de peisaj ar fi ocupat prima pagin a ziarelor. Dar aici nimeni nu se ngrijise s elimine resturile. Dup cum artau, cineva se limitase doar s le mping de-o parte. Cteva grmezi mai fumegau nc. La Seul era camuflaj de seara pn dimineaa. n interiorul bazei din Yongsan nu era n vigoare, dar la exterior se respecta cu strictee. n toate interseciile principale era un post de paz, iar strzile erau parcurse de patrule narmate. n plus, de la ferestrele cte unei cldiri se vedeau puti. Anne tia c mare parte din construciile ridicate dup 1950 fuseser ntrite astfel nct s devin mici bunkere. Oraul se transforma ntr-o singur, mare, fortrea. Sub ntunericul aproape total, oraul prea mort. Era locuit de zece milioane de persoane, dar singurul semn de

417

via erau soldaii i din cnd n cnd cte o coloan ca a lor. Se oprir la o intersecie unde era amenajat un post de blocaj. Anne nu reuea s vad pn la primul camion din coloan, dar pe laturile strzii erau cuiburi de mitraliere, protejate cu saci cu nisip, iar cile laterale erau blocate. Pe o lateral erau doi coreeni mbrcai civil. Amndoi brbai. ineau minile ridicate, iar un soldat i pipia far menajamente, n timp ce un altul i inea sub ameninarea armei M16. Camionul plec, i ultimul lucru vzut de Anne fu c cei doi oameni erau aruncai la pmnt. Mergnd de-a lungul strzii, vzu micare: soldai care lucrau ceva lng un bloc. Dup cte nelese, se pregteau s-l arunce n aer. Fu necesar o or ca s ajung la aeroport. n acel moment, Anne nu mai era n stare s spun dac ntre timp camionul se nclzise, sau ea i pierduse simurile. La aeroport erau ali soldai, cu tancuri i tunuri antiaeriene. Ajunser la terminalul principal i se refugiar cu bucurie n cldura lui. Anne nu tia ce trebuia s fac, dar un funcionar cu uniforma liniilor aeriene coreene le facu semn s se apropie. Agentul ceru documentele de identitate ale tuturor membrilor grupului i le studie cu mare atenie nainte de a le napoia. Una dintre fete nu i-l gsea pe al su, i Anne trebui s semneze pentru ea, asumndu-i rspunderea. Dup ce toi fuser controlai, Anne ntreb: Ct vom atepta pn la plecarea avionului ? Funcionarul rspunse: Nu putem s-o spunem, doamn. n orice caz, nu mai devreme de mine. Toi protestar, i cteva persoane repetar ntrebarea Annei: Dar ordinele noastre ? Trebuia s ne dea un preaviz de dousprezece ore pentru o plecare imediat...

418

 Domnioar Larson, asta nseamn c Aviaia Militar v dorete aici dousprezece ore nainte de zbor, n caz c se gsete vreun avion n plus. Sunt aici de patru zile, i v asigur c dac nu intervine vreun miracol, nu vei urca ntr-un avion mai nainte de mine n zori. Anne ar fi putut ti asta. tia cum funciona logistica. ncrctura de expediat trebuia s fie prezent la punctul de mbarcare mult nainte de plecarea zborului. i pe cine intereseaz c ncrctura trebuie s atepte n aeroport toat noaptea ? Nu puteau face altceva dect s atepte. Ea nici mcar nu-i luase vreo carte s citeasc n timpul zborului; avea numai un manual asupra msurilor de siguran pe durata cltoriilor n avion. Rnd pe rnd, trecur de postul de control. Detectoarele de metale, evident, erau n funciune, dar n locul obinuitelor fore de poliie erau soldai sud-coreeni, cu fee dure, suspicioi i narmai cu automate. Depind detectorul de metale, Anne se uit de-a lungul coridorului care ducea la poarta de mbarcare. Era plin de lume, cu bariere de frnghie pentru a ghida mutrile. Membrii grupului su luar loc la coad. Urma o noapte foarte lung. Era imposibil s doarm. La fiecare jumtate de or, toat lumea se deplasa cu un metru, sau sosea un nou grup de evacuai care puneau mii de ntrebri sau i plngeau de mil. i chiar dac i gseau un loc unde s se opreasc, zgomotul reactoarelor care venea din exterior era incredibil. Pereii coridorului erau din sticl i se vedea bine pista. Mereu aterizau avioane de transport. La fiecare trei minute, un cvadrimotor C-130 sau C-141 sosea bubuind. Dup un timp, Anne sesiz c uneori intervalul era mai lung, i c atunci aprea un mostruos C-5. De ndat ce unul dintre acestea prsea pista, altul venea s-i ia locul. Pa pista adiacent, alte avioane de mrfuri decolau la intervale fixe. 419

Cam la o jumtate de or, un avion rul pn la coridorul lor de mbarcare. Anne, din spatele geamurilor, vedea ieind din ele soldai care descrcau material uor, n timp ce camioane cisterne alimentau cu carburant avionul. Apoi urca n el un grup de evacuai, supravegheat de personal din aviaie. Rampa se ridica, autocisternele se ndeprtau i avionul se ndrepta spre pista de decolare. Timpul cerut de operaiune, de la un sfert de or la douzeci de minute, dup cum se grbeau cei care urcau la bord. Ca expert n logistic, Anne cunotea problemele organizatorice impuse de un asemenea transfer. Existau contratimpi, evident. De cteva ori mecanicii fuseser obligai s repare nu tiu ce, dar veniser repede i lucraser n grab ca s elimine defeciunea. Reuiser mereu s-o fac i avioanele continuaser aterizrile i decolrile. La un moment dat reuise s adoarm, dar o treziser sirenele care sunau alarma n tot aeroportul. Luminile rmase se stinser i se auzi bubuitul avioanelor de vntoare. Nu se ntmplase nimie altceva, i dup vreo zece minute luminile se reaprinseser. ncerc s mai aipeasc, ascultnd ce vorbeau cei cu care lucra. Era interesant s vad cine se plngea mereu, cine i accepta soarta, cine ncerca s dea o mn de ajutor. tia c ea nu aparinea acestei ultime categorii. Puin faceau parte din ea, i se reduser mult pe parcursul nopii. n fine se ivir i zorile, i grupul Annei ajunse ncet ncet n ceea ce n condiii normale ar fi fost sala de ateptare. ncercar s se organizeze un pic i grupul dinaintea lor iei pe u. Erau urmtorii. Un alt avion de marf veni pn lng ei i plec din nou; sosi un sergent din aviaie care strig:

420

 Personalul centrului logistic al armatei. Urmai-m pentru mbarcare. Cu un zmbet de uurare, se grbir s-l urmeze, spernd s vad n faa lor ua de mbarcare a ncrcturii unui avion. n schimb, se trezir ntr-o ncpere mare cu perei metalici, cu podeaua plin de vaselin. Din scrisul de pe perei, Anne nelese c era o magazie care n mod normal coninea piese pentru serviciul de ntreinere. Se auzea un zgomot puternic, dar cnd Anne vzu originea lui, renun s se plng. Cineva adusese dou radiatoare cu gaz n acea ncpere care nu avea prevzut un sistem de nclzire. Hangarul fusese golit de materiale, iar podeaua fusese mprit cu benzi mari de vopsea n cteva zone rectangulare. Sergentul ncepu s strige nume, n ordine alfabetic. Persoana i rspundea, iar sergentul i controla documentul de identitate, apoi i ddea un cartona pe care scria ceva. Arta una din zonele trasate pe podea i spunea: Mergei acolo i nu ieii afar. Sosi rndul Annei. Fata privi cartonaul ei. Era scris de mn i zicea: C-141, 50. Deci ea era a cincizecea persoan care urca i avionul lor era un C-141 Starfighter. naintea lor mai era un singur grup: n curnd se vor mbarca i ei. Ptratul lor ncepu s se umple, la nceput grupul lor, apoi ali civili care munceau pentru aeronautic la ntreinere. Ptratul prea plin, dar sergentul i control listele i mai strig: aptesprezece ! Se deschise o u i sosir ali civili. Erau n mod evident familiile personalului din forele armate: mame cu copii n brae sau inndu-le de fuste. Ultimii sosii ncercau cu greu s-i fac loc, cnd sirenele rencepur s urle. Anne era lng fereastr i vzu lume care alerga la adpost. Brusc aprur n cmpul su vizual dou avioane de vntoare, care se ndeprtar 421

imediat. Erau aparate MiG, pentru c trgeau. Unul, nainte de a face un viraj strns, lans o bomb. Pe cnd aceasta cdea, cineva o mpinse pe Anne la pmnt. Unda de oc sparse geamul i i acoperi cu cioburi pe toi cei din vecintate. Urm o a doua explozie, mult mai apropiat. Pereii tremurar i oamenii locului ncepur s strige Afar ! Afar toat lumea !. Pe ambele pri ale hangarului era cte o u dubl care ddea spre teren, i lumea fugi spre ele. Anne se mic odat cu ceilali i ajunse afar n cteva secunde. Cnd iei din cldire, simi o pal de foc i vzu un avion de marfa n flcri. O arip era la pmnt, coada era distrus. Dinuntru sreau soldai n costume de mascare. Unii i ajutau tovarii rnii, pe teren erau ntinse cteva corpuri nemicate. Anne privi n jur. Antiaeriana trgea, cu un zgomot de metal rzuit. Urmri o dr de proiectile trasoare i vzu c ncercau s loveasc un avion de vntoare cu aripi delta care zbura n zig-zag. O alt dr de trasoare se uni cu prima, dar avionul de vntoare o evit. Privind n direcia n care se mica aparatul de vntoare, Anne vzu i inta acestuia. Un cuadrimotor ncerca s coboare ca s ias din traiectoria avionului MiG, dar aparatul de vntoare nu avea probleme n a-l urmri. n faa aparatului atacant apru o dr de fum, imediat urmat de alta. Avionul de marfa vir, ncercnd s fac o manevr pe care un avion de vntoare ar fi facut-o ntr-o fraciune de secund. Dar era prea lent, i ambele rachete l lovir n aripa dreapt. Aripa se rupse, rotindu-se ca nebuna n aer, i avionul czu, urmat de o dr de fum. Anne nu reui s vad dac MiG-ul reuise s fug. Uitndu-se spre aeroport, zri flcri, coloane de fum i cratere pe pist; cel puin dou avioane fuseser distruse, cu ncrctura lor uman. 422

Un locotenent din aviaie se apropie de ei. Domnioara Larson ? Grupul dumneavoastr ntoarce la terminalul principal. nchidem aeroportul. Trebuia s gseasc alt mijloc de a prsi Seulul. 25 decembrie Baza aerian din Kunsan

se

Tony intr obosit n cldirea comenduirii: se simea de parc era un btrnel de nouzeci de ani. Ultima misiune fusese un succes complet: un zbor de sprijin pentru o incursiune care se transformase ntr-o btlie aerian, cu dou lovituri bine plasate n inamic i nici o pierdere de-a lor. Dac n-ar fi fost att de obosit, ar fi zmbit. n sala situaie, toi preau destul de agitai. naintarea ofensivei nord-coreene era desenat pe o hart la scar mare, adus la zi de ofierul nsrcinat cu informaii. Pistol inea un mesaj pe care toat lumea l citise mai nainte cu mult interes. Pistol, ce s-a ntmplat ? Tony nu era att de obosit nct s nu-l mai ncerce curiozitatea. De altfel, dac era ceva legat de mersul rzboiului, era de datoria sa s se informeze. O incursiune masiv la Kimpo, Saint. Comunitii au reuit s mobilizeze attea avioane nct au depit aprarea noastr i au atacat baza. Tony simi c i se accelereaz pulsul. Anne trebuia s plece de la Kimpo. Ai idee ce pagube sunt ? Grave. Au bombardat pista i terminalul, care era plin de civili de evacuat. Ba mai ru, au lovit patru trasportoare la sol i unul care tocmai decolase. Totalul pierderilor e mai mare de cinci sute. Au nchis aeroportul pn la noi ordine. Cred c vor trimite aici la noi o parte din trafic...

423

Tony se ndeprt. Erau destui care l ascultau pe Pistol, i nimeni nu realiz c el plecase, brusc. Biroul lui era liber. Nu bg n seam bileelele care conineau tot felul de mesaje i lu telefonul pentru a forma dou numere. Primul era cel de la apartamentul Annei, al doilea de la biroul ei. Nici unul dintre numere nu rspunse.

424

29 Ruloul compresor 29 decembrie Lng Munsan, Coreea de Sud Generalul locotenent Cho sttea pe marginea oselei i se uita la soldaiii lui care mrluiau spre sud, de-a lungul a ceea ce americanii numeau Autostrada 1, sau Marele drum de aprovizionare, alturi de resturile unui tanc M-48 sud-coreean. Tancul i echipajul su fuseser distrui n prima zi a rzboiului, n timp ce ncercau inutil s opreasc ofensiva. eava ndoit a tunului era nc ndreptat spre nord. Cele trei T-62 pe care le distrusese nainte de a fi terminat el nsui, se aflau undeva n spate, ntr-un atelier de reparaii. Tancurile T-62 urmau s reia lupta. M-48 nu. Vntul adie uor, i Cho adulmec mirosul de moarte care venea din interiorul tancului distrus. Din fericire, gerul ntrzia nceputul descompunerii. Pentru a scpa de miros, se ndeprt de tancul M-48 i se opri la civa pai mai ncolo. Soarele care se ridica l lumina din spate. Cho i duse minile la spate i zmbi. Toate benzile autostrzii erau pline de tancuri, de camioane care trgeau piese de artilerie, de APC i de alte vehicule, care se ndreptau far contenire spre front, douzeci de kilometri mai n fa. Pe laterale mrluiau coloane de infanterie, care naintau prin zpad pentru a lsa liber strada pentru tovarii lor de pe vehicule. Planul Phoenixul Rou era un succes total. Orezriile ngheate confereau soldailor o mobilitate inimaginabil pentru lunile de primvar i de var. Iar clima dur a iernii coreene mpiedica atacurile aeriene asupra coloanelor: 425

aparatele F-16 i F-5 rmase n Coreea de Sud nu reueau s-i gseasc intele prea uor. Cho tia c i misiunile aviaiei nord-coreene erau deranjate de aceeai clim, dar el nu contase niciodat pe sprijinul acesteia pentru a ctiga rzboiul. Situaia de criz n btlia aerian i convenea, pentru c lsa rezultatul final n minile tancurilor sale i a infanteriei pe care o conducea. Ridic binoclul i privi colinele joase care apreau la intervale neregulate pe cele dou laterale ale drumului. Toate nlimile vizibile erau ocupate de cte o baterie antiaerian camuflat ZSU-23-4 de 57 mm i de instalaiile radar anexe: aprarea sa retras pentru cazul c vreun avion inamic trecea de interceptorii MiG-29, MiG-23 i MiG21 de la nlime. O protecie ulterioar era dat de tunurile antiaeriene de calibru mare i de bateriile SAM i mai retrase. Cho tia c unele uniti fuseser lovite dur din aer, dar comandanii antiaerienei l asiguraser c americanii plteau un pre ridicat, sub forma avioanelor pierdute, pentru fiecare atac. Laudele lor erau aproape sigur nite exagerri, dar i aa continua pierdere de avioane urma s uzeze escadrilele americane i sud-coreene: pierdere dup pierdere, nu vor mai fi n stare apoi s mai acioneze. Satisfcut pentru moment c aprarea sa antiaerian era gata, se ntoarse ctre sud, pentru a observa norii de fum negru care se nlau la orizont. Un nor format de satele arse i de sutele de vehicule distruse. i din partea aceea se auzea i un zgomot surd, de lovituri grele, ale artileriei sale ce continua s loveasc inamicul n retragere i care ridica alt praf i alt fum n aer. Peisajul din jurul su i amintea c rzboiul, pe ct de necesar i victorios, comporta ntotdeauna un pre amar. O vedea far greutate n casele ruinate de-a lungul strzii i n cadavrele contorsionate, n vehiculele arse i abandonate, rspndite pe toat cmpia. O citea n ochii obosii i goi ai 426

soldailor strni n jurul unui foc mic lng autostrad: ce mai rmnea din cele dou divizii de prim linie. Conform rapoartelor, ambele divizii pierduser cam aptezeci la sut din efective n patru zile de lupte continue. Dar provocaser aceleai pierderi grave i inamicului. Cho decise c trebuia s completeze efectivele i s aduc diviziile la fora lor normal de lupt. Avea nevoie de fiecare om disponibil. Tovare general ! Un mesaj de la generalul Chyong de la cartierul general avansat ! Se ntoarse i lu mesajul pe care i-l adusese aghiotantul su. Se ncrunt. Tinerelul acela trebuia s nvee s munceasc cu calm. Rzboiul era prea important. Dar zmbi cnd citi mesajul lui Chyong. Avangarda Corpului al doilea de armat se apropia de Pyokche, era la numai cincisprezece kilometri de periferia Seulului. n curnd soldaii si se vor putea ndrepta spre sud-vest, pentru a traversa fluviul Han la Kimpo. Excelent. n doar cinci zile dduser peste cap fortificaiile i avansaser mai mult de douzeci i cinci de kilometri n ciuda unei puternice opoziii a inamicului. Colegul su de la Corpul cinci de armat ntmpina greuti n depirea coridorului Uijongbu. Dar coloanele lui cuceriser Chon'gong, un sat la douzeci de kilometri de ZD i plasat la intrarea unei vi care ducea direct ctre Seul. n curnd i Corpul cinci se va ndeprta de capital pentru a traversa la est fluviul Han. Ofensiva decurgea bine. Cu noroc i pricepere, Armata Poporului va reui n curnd s ncercuiasc forele imperialiste comasate n Seul pentru a-l apra de atacul de care se temeau de multe decenii. Un atac care nu va exista. Cho nu avea intenia s-i consume trupele n lupta cas cu cas care ar fi fost necesar pentru a lua Seulul cu un atac direct. Planul de rzboi studiat de el prevedea s foloseasc oraul numai ca momeal, pentru a atrage n curs forele armate ale inamicului. Ar fi rmas nchise n 427

ora n timp ce cele dou corpuri de armat ale sale ar fi ocolit Seulul pentru a se ntlni la Suwon, 27 de kilometri la sud de capitala inamic. Cu grosul forelor sale izolat de liniile de aprovizionare i nconjurat de Armata Poporului, regimul sud-coreean nu ar fi avut alt alegere dect s se predea. Cho iei din gndurile sale i pocni din degete, pentru ai chema aghiotanii i oferul. Cam pierduse timpul admirnd panorama. La cartierul general era munc de fcut: rapoarte de transmis la Pyongyang i planuri de conceput pentru atacul din ziua urmtoare. Lucrurile se vor complica, atunci cnd soldaii din linia a doua, aparinnd Corpului al treilea de armat, vor ataca n acel sector. Cnd btlia va ncepe, Cho va trece la comanda Corpurilor al doilea i al treilea de armat cu gradul de general colonel al noii Prima for de izbire. Prima for de izbire repet n minte Cho. ntr-adevr, fiul ochelarist al lui Kim Il-Sung i inuse promisiunea. Iar acum Cho i-o va menine pe a sa. Sudul urma s cad. La sud de Shindo, Coreea de Sud Marea osea de aprovizionare era plin cu camioane pentru transportul trupelor, de camioane de marfa, de jeepuri, de autocisterne, de camioane cu muniii i de vehicule militare de toate tipurile care mergeau aproape bar la bar: toate ndreptate ctre sud la pas de melc i ncrcate cu civili care cutau refugiu. McLaren privi haosul care domnea pe osea i nelese c ceea ce avea sub ochi era o armat pe fug. Unitile sale din prima linie americane i sud-coreene nu fuseser nc date peste cap. nc mai luptau, cedau terenul cu greu, metru cu metru, i-i faceau pe nordcoreeni s plteasc un tribut sensibil de snge pentru 428

fiecare cucerire. Dar se consumau ncet, ncet, depite de forele superioare ale Nordului i de puterea artileriei acestuia, iar McLaren nu putea face prea multe pentru a le ajuta. Primele ntriri sosite din Statele Unite batalioane din Diviziile a asea i a aptea uoare ncepeau s soseasc cu avioanele, dar era necesar cel puin o zi pentru a le organiza i a le trimite pe front. Iar McLaren nu tia bine ce ar fi putut face cnd ajungeau acolo. Cele dou divizii puteau s se deplaseze repede, dar erau divizii de infanterie uoar, i nu dispuneau de armele antitanc necesare pentru a opri asaltul infanteriei grele nord-corene. Rezervele sud-coreene, care se ridicau la cteva milioane de oameni, se mobilizau, dar mobilizarea era ncetinit de confuzia semnat de atacul prin surprindere nord-coreean i de agitaiile politice precedente. Iar multe uniti de rezerv erau ocupate s vneze sabotorii din Nord infiltrai din aer i de pe mare pentru a ataca liniile din spate americane i sud-coreene. Iar acum, asta. McLaren strnse n dini chitocul igrii de foi pe care nu-l aprinsese. Lucrurile erau deja foarte urte, pe front, chiar far aglomeraia asta de pe cile din spate. Nu tia de ce anume depindea, dar se prea c fiecare unitate de subzisten, ateliere de ntreinere, spital de campanie i birou al armatei care auzise vorbindu-se despre rzboi hotrse s se retrag n acelai moment. Luaser tot ce gsiser cu motor i patru roi i se revrsaser pe Marea osea de aprovizionare, claxonnd i fugind cuprini de panic. Unitile sud-coreene care ar fi trebuit s controleze traficul erau depite. i acum blocau blestemata asta de osea ! Fiecare centimetru din ea. Soldaii i materialele care mergeau spre front, unde era nevoie de ei, erau obligai s fac ocoluri pe strzi laterale, nghesuite sau s fac autocros pe cmpiile ngheate i nzpezite. Chestia asta i facea s piard timp preios... ori timpul nsemna viei umane. 429

 Doug ! Aici, domnule general. Hansen veni alturi de el, cu notesul n mn. Telefoneaz-i lui Frank Collier i spune-i s ia imediat msuri ! Hansen scrise rapid cteva notie, n timp ce McLaren explica ce dorea exact de la ofierul su subaltern, al patrulea n ordine la comand. Vreau cel puin o companie de PM care s pun lumea asta ntr-o ordine oarecare. Nu vor reui s-i opreasc nainte de podurile peste Han, dar pot mcar s elibereze o band ctre nord. Clar ? Hansen ncuviin. Bine, i n cealalt parte a podurilor vreau o alt trup de PM care s-i primeasc. Trebuie s-i opreasc pe blestemaii tia i s-i trimit... Cineva n spatele lor ncepu s sune claxonul i continu s-l in apsat, ntrerupndu-l pe McLaren. n acel moment, generalul se nfurie de-a binelea. Cu Hansen pe urme, McLaren se ndrept spre automobilul care l ntrerupsese: un jeep ocupat de un locotenent colonel american, gras i asudat, i de un soldat, slab, cu o urm de musta i temtor. Ofierul era n picioare, pe locul pasagerului, i ncerca frenetic s mite din loc vehiculele din faa sa. Vzndu-l pe McLaren apropiindu-se, oferul, cu un sentiment de vinovie, lu mna de pe claxon. Fir-ar s fie, Greene ! Continu s suni ! strig locotenent colonelul, ntors spre oferul su. Din gur i scp saliv. N-o s fac deloc aa ceva, colonele. Omul ridic privirea, cu furie, pentru a-i spune lui McLaren: i tu cine dracu te crezi... Abia atunci vzu cele patru stele ale lui McLaren. Pli.

430

Vzndu-i tunurile ncruciate, pe gulerul uniformei, McLaren l lovi uor cu palma n piept: De ce unitate aparii, domnule colonel ? i de ce nu eti acolo unde i este unitatea ? Gura locotenentului colonel se deschise i se nchise de mai multe ori, fr a scoate vreun sunet. Biete ? oferul blbi rspunsul: Suntem din Regimentul 236 Artilerie, domnule general. McLaren se ntoarse ctre locotenentul colonel, care czuse moale pe scaun. Tunurile dumitale sunt n direcia aceea, ca s sprijine batalioanele mele avansate. McLaren art ctre nord. Acum explic-mi de ce dracu' nu eti cu ele. Cu buzele tremurnde, omul ncerc s rspund ceva credibil. Trebuie... trebuie s raportez cartierului general. mi trebuie, uh, mai multe muni... Minciuni ! Dumneata fugeai, domnule ! McLaren l facu s tac cu o privire crunta i se adres aghiotantului su. Cpitane Hansen ! Ordonai, domnule general. Aresteaz-l pe acest om pentru dezertare din faa inamicului. i ia-i comanda, cu efect imediat. Hansen l lu de bra pe ofierul care tremura i se smiorcia i l duse spre vehicul de comand, care l atepta. McLaren se apropie de oferul jeepului. Pe un ton mult mai linitit, i spuse: Acum, biete, vreau s scoi din jalea asta maina ta i s te ntorci la unitate. Ofierul executiv al batalionului tu se mai afl nc acolo ? Da, domnule general. Este maiorul Benson.

431

 Bine. Atunci s raportezi maiorului Benson ntmplarea. i spune-i din partea mea c i ncredinez comanda batalionului. Clar ? Soldatul ddu din cap. Bine, biete. Acum du-te. Mult noroc. McLaren facu un pas n spate ca s lase jeepul s ias. Apoi se ntoarse la aghiotanii si care l ateptau. Avea nc multe de fcut, pentru a rezolva toate problemele soldailor lui. La sud de Pyokche, Coreea de Sud Cpitanul Lee privea cum arde Pyokche. Un batalion sud-coreean de infanterie mecanizat aprase oraul timp de aproape dou ore mpotriva unui numr covritor de tancuri i de pifani nord-coreeni. Ascuni printre casele i magazinele din Pyokche respinseser fiecare nou val de atacani, dnd timpul necesar genitilor lui Lee s sape traneele la sud de ora. Acum, ns, aprarea n interiorul orelului ncepuse s cedeze. Nord-coreenii supravieuitori se retrseser pe cmpurile nconjurtoare i chemaser n ajutor artileria ca s termine treaba. Tunurile de mare calibru rspunseser, iar dup o scurt pauz proiectilelele ncepuser s cad peste Pyokche, distrugnd case i tranee i aducnd in fragmente aproape de nerecunoscut pn i ruinele. Lee ascultase la radio strigtele frenetice ale aprtorilor i nelesese c rezistena lor nu avea s mai dureze mult. Nimeni nu putea rezista ndelung n infernul creat de focul de baraj al comunitilor. Lsase radioul i mersese s-i ndemne genitii. Unii dintre ei foloseau lamele de buldozer pentru a spa amplasamente de tir pentru grupul de tancuri sud-coreene i americane rmase pentru a opri naintarea nord-

432

coreean. Alii erau pe cmpurile din spatele oraului i plantau mine anticar i antipersonal. Vznd c lucrau cu toat graba posibil i poate chiar mai mult de-att Lee se ntorsese la M-113 ce i servea de vehicul de comand. Pe lng transportorul lui, echipe de infanterie erau ocupate cu spatul. O voce de pe banda tactic i confirm c nu prea mai aveau timp. Comandantul batalionului, care se gsea n interiorul oraului se punea n legtur cu comandantul su de brigad. Pe fundal, Lee auzea exploziile proiectilelor ce cdeau pe Pyokche, pentru care auzea cu propriile urechi ecoul. Alpha Foxtrot Patru Patru, aici Alpha Charlie Doi Trei. Coloanele inamice se pregtesc de atac. Fora mea este la treizeci la sut. Cer permisiunea de a m retrage. Terminat. Lee atept s-i fie acordat permisiunea de ctre comandantul brigzii. Nu trebui s atepte mult. Un batalion care pierduse mai mult de jumtate din propriile fore n att de puin timp nu putea desigur s reziste la un nou atac. Trecu pe frecvena companiei sale de geniti. Bravo Patru Unu ctre toate unitile Bravo Patru. Retragerea pe poziia principal. Repet. V retragei pe poziia principal. Terminat. Nu inteniona s-i lase oameni la voia ntmplrii. Ofierul de geniu sud-coreean atept s-i soseasc confirmrile comandanilor de plutoane i apoi trecu pe banda tactic. Alpha Foxtrot Patru Patru, aici Charlie Doi Trei. Solicit cortin fumigen pentru acoperirea retragereii noastre. Terminat. Cerere normal. Ar fi fost suficient un mic ecran de fum ca s le fac mai uoar retragerea celor ce aprau Pyokche. Charlie Doi Trei, aici Alpha Foxtrot Patru Patru. Negativ. Repet, cortina fumigen nu este disponibil.

433

Lee njur amar. Nu exista nimic care s mearg ca lumea. Consumul de muniii era mult mai ridicat dect se prevzuse, iar aprovizionarea nu se fcea cum se gndea. Iar acum resturile batalionului mecanizat care aprase Pyokche erau obligate s se retrag un kilometru pe teren deschis, far protecie. Cteva minute mai trziu, Lee i privea din M-113 pe genitii lui care se ntorceau din micile tranee ale noului front. Pe acel front nu erau nici oameni, nici tancuri i nici arme grele suficiente pentru a opri pentru mai mult de o jumtate de or un atac hotrt nord-coreean. Sacrificiile aprtorilor din Pyokche preau inutile. Ridic binoclul i privi oraul. Fum, praf i resturi sreau n sus, ridicate de focul inamic. Deodat tunurile tcur. Asupra zonei se aternu o linite stranie, iar vntul ducea departe fumul i praful. Radioul transmise: Charlie Doi Trei ctre toate unitile Charlie. Executai acum retragerea ! Lee continu s priveasc figurile care ieeau dintre ruine i care se ndreptau spre trecerile din cmpul minat. Alii se agaser de vehicule M-113 purtnd semnele btliei, care traversau cu vitez maxim terenul deschis. Unul dintre APC-uri se opri brusc i fu nvluit de flcri. Lee se ntoarse i vzu turela unui T-62 rsrind dintre ruinele unei case, la periferia Pyokche. Nord-coreenii sosiser. Un M-60 american care se deplasa la stnga sa vzu i el tancul nord-coreean. Tunul lui de 105 se roti la dreapta i recul cnd lans un proiectil perforant Sabot mpotriva vehiculului inamic. Tancul T-62 explod. Rzbunarea avu o durat scurt. ntre ruinele din Pyokche se vzur flcrile mpucturilor, cnd mitraliorii nord-coreeni deschiser focul. Zeci de oameni care alergau spre salvare czur n zpad. Alii scpar de masacru.

434

nfuriati, oamenii din toat linia desciser focul pentru a-i proteja pe supravieuitori. ntr-un final, focurile ncetar. Resturile batalionului mecanizat ajunser n liniile aliate i la adpost, pe cnd nord-coreenii ncetau focul pentru a nu-i dezvlui propriile poziii. Lee atept, cercetnd terenul plin cu cadavre. Rniii se agitau din cauza durerii, sau se trau ctre salvare. n linitea profund se auzeau distinct gemetele lor. Era o chestiune de minute, i zise Lee. n curnd, nordcoreenii vor iei din ora i oamenii lui i vor face s plteasc scump masacrul. Dar chestia asta ar fi servit puin. ntririle din celelalte pri ale frontului veneau prea ncet. Primul atac comunist mai hotrt ar fi deschis uor o bre n aprarea pregtit de oamenii lui. Mai ru nc, genitii lui ar fi fost obligai s lupte. Comandantul brigzii ordonase clar s nu prseasc frontul pentru a ncepe lucrul la noi fortificaii la sud. Soldaii n stare de a lupta erau aa de puini c era nevoie i de geniti pentru aprarea principalelor amenajri de lupt. Lee i oamenii lui erau obligai s lupte i s moar ca oricare soldat, n ciuda faptului c aveau nite cunotine foarte specializate. Timpul trecea. Zece minute. O jumtate de or. O or. Lee ncepu s tremure. Oare ce ateptau comunitii ? De ce nu atacaser ? Cunoteau slbiciunile lor. De ce nu mai veneau odat ? Cu fiecare minut care trecea, ntrzierea le permitea lor s se ntreasc. i ciuli urechile. Cu ceva timp n urm, se auzeau zgomote dinspre nordest, dar nu le acordase atenie. Acum, ns, i se prea c se intensificaser: de la simple focuri de puc se trecuse la o cacofonie asurzitoare de artilerie grea, focuri de tanc, rafale continue de mitralier. Prea c era n curs un atac masiv, dar n direcia greit. Departe de Seul.

435

Lu binoclul i se uit pe cmp, peste orezrii, peste ruinele fumegnde din Pyokche. Lumina soarelui se reflecta pe coline. Cnd regl aparatul, vzu soldai nord-coreeni care spau n zpad i n pmnt tranee nalte pn la piept. Nu era nici o ndoial. Comunitii se bgau n tranee. Nu aveau intenia s atace. Ofierul de geniu simi o uurare imens. El i oamenii lui nu vor muri... cel puin pentru moment. Dar care erau oare inteniile inamicului ? Reflect ndelung, fr a gsi un rspuns satisfctor. Armata a 8-a CG de campanie, lng Kuri, Coreea de Sud Se aternuse noaptea. De departe ajungea tunetul artileriei, nbuit de munii care se ridicau ntre CG i frontul btliei. McLaren ridic privirea de pe planuri i i privi pe ofierii statului su major, strni n jurul lui. Toi artau extenuai, dup cinci zile i cinci nopi de mare tensiune i de somn puin. La odihna lor desigur nu contribuise deloc faptul c mutaser CG-ul ntr-o localitate nou, din cauza naintrii inamice. Se uit spre nsrcinatul cu operaiunile, al treilea n comand: un general maior nalt i slab care i dup treizeci de ani de carier n toat lumea pstrase nc accentul moale i nazal din New England. Atunci ? Ce gndeti, Barney ? Barret Smith i scoase din gur pipa stins. Cred c previziunea ta a fost exact, Jack. Ofierul se apropie de hart, artnd micrile inamicului. Pentru cinci zile nord-coreenii au urmat autostrzile 1 i 3 n direcia Seul. Brusc presiunea a ncetat, iar acum sosesc informaii despre atacuri masive aici... indic un 436

punct lng Pyokche aproape la sud-est, spre fluviul Han, i departe de Seul. n plus, primim rapoarte similare din coridorul Uijongbu. Acolo, ns, atacurile nord-coreenilor cotesc spre sud-vest. Se ntrerupse i cltin din cap. A zice c vor s ne nghesuie n interiorul capitalei. Mai muli ofieri din statul major ncuviinar. Chiar aa, domnilor, zise McLaren, fcnd un pas nainte. Dar eu nu vreau s joc dup regulile fixate de inamic, sau s fac ce m constrange el s fac. De aceea, noi trebuie acum s... i le expuse planul lui. n afara unei linii subiri de rezisten, toate forele americane i sud-coreene de la nord de fluviul Han urmau s fie retrase. Corpurile capitalei sudcoreene i diferite alte uniti defensive vor rmne n Seul pentru a-l apra, dar McLaren dorea ca toi ceilali s ias din ncercuire. Dorea ca acea capcan a nord-corenilor, cnd va fi nchis, s nu gseasc nimic n ea. Trebuie s plece toi, domnilor. Tancuri, artilerie, infanterie, manutan, spitale de campanie, tot. neles ? Ofierii ncuviinar. Toi, mai puin unul. Da, generale Park ? Avei vreo obiecie ? eful statelor majore sud-coreene prea c mbtrnise cu douzeci de ani. Da, domnule general McLaren. Propunerea dumneavoastr este inacceptabil pentru guvernul Republicii Coreea. Seul este centrul nevralgic al rii noastre. Cuprinde un sfert din populaia noastr. Nu putem risca s fie cucerit de comuniti. McLaren i aprinse trabucul pentru a putea studia feele celorlali ofieri sud-coreeni. Unul sau doi preau s-i dea dreptate lui Park. Ceilali nu erau prea convini. Trase un fum. Domnule general, cu tot respectul, hotrrea mea este definitiv. Nu vom dansa dup muzica nord-coreenilor. 437

Ei vor s riscm s pierdem tot ce avem pentru a apra un singur ora. Noi nu vom face asta. Dar ara mea... McLaren l ntrerupse. Domnule general, ara dumneavoastr exist atta timp ct exist o armat care i apr libertatea. Pierdei armata i vei pierde i rzboiul. Park nu pru convins. Barret Smith interveni. Vorbind deschis, domnule general Park, nu cred c nord-coreenii vor ndrzni s atace Seulul atta timp ct se va afla acolo grosul forelor noastre. i chiar dac ar ataca, forele pe care le lsm n ora vor fi n stare s reziste asediului pentru mult timp. Voi ai pregtit oraul, ai fcut provizii de hran, ap i muniii. V sugerez s profitai de avantajul acestor preparative. Coreeanul atept s termine, pentru a spune apoi, pe un ton sec: Nu este o hotrre care se poate lua aici. nainte de ami da aprobarea, trebuie s m consult cu preedintele meu. McLaren mai trase un fum. Apoi zise: Foarte bine, generale. Avei dreptul s procedai astfel. Dar ntre timp ordinele mele sunt acestea. i vor fi astfel pn nu-mi va zice altceva preedintele meu. E clar ? Park ncuviin cu un semn brusc din cap. Perfect. Cpitanul Hansen v va duce la Seul pentru a vorbi cu preedintele dumneavoastr. McLaren se ntoarse ctre ceilali ofieri ai si. Pi, domnilor, avem multe de fcut. Vreau imediat planurile pentru retragerea din Seul. Executarea ! Ofierii se mprtiar. McLaren l opri pe Smith. Ateapt un moment, Barney. Da, Jack ? tim amndoi c o s fie nevoie de o grmad de timp ca s micm soldaii notri din Seul. Drumurile sunt nc 438

aglomerate de liniile din spate i de fugari. Trebuie s-i oprim pe nord-coreeni pe Han pn cnd vom iei toi din capital. E bine ? Smith ncuviin. De acord. Atunci, iat ce vreau. Pune-te de acord cu adjunctul meu i grebleaz toate unitile necombatante care-i pic n mn. Vreau ca fiecare om care nu este necesar undeva, dar n stare s ia o puc n mn, s ajung n prima linie de ndat ce este posibil. Formeaz uniti provizorii i trimite-le pe fluviu. i gsete-le vreun comandant n stare s le conduc. Smith l privi cu atenie. Jack, tii c acei oameni vor sfri ru, da ? Vreau s spun, vrei s trimii buctari i magazineri mpotriva tancurilor T-62. Nu este un meci cu fore egale. Da... tiu. McLaren stinse trabucul pe mas. Privi sgeile roii care coborau dinspre nord spre Seul. Dar pentru moment nu mi rmne nimic altceva. Timpul, Barney ! Trebuie s ctigm timp. Portul Naha, Okinawa Fregatele ieir primele, ridicnd ancora ntr-o diminea rece i limpede, puin naintea zorilor. Misiunea lor era s curee canalul portului Naha, cutnd submarine inamice. Submarinele diesel nord-coreene din clasa Romeo nu se ndeprtaser niciodat att de mult de propriile porturi, dar nu era cazul s-i asume riscuri. Fiecare ofier din marina american i amintete lecia de la Pearl Harbor din prima pn n ultima zi a carierei. Amiralul Thomas Aldrige Brown privi cele ase fregate care erau sub comanda sa n timp ce ieeau din port: patru din clasa Perry i dou mai vechi, din clasa Knox. Aerul respirat rmnea n aer ca un norior ngheat. Doamne, 439

era frig cu adevrat. i va fi i mai frig cd fora sa naval se va ndrepta spre nord, i n plin ocean. Deocamdat, pe portavionul nemicat sufla un vnticel, dar Brown tia c va fi greu de suportat, cnd vor pleca, un vnt de douzeci i nou de noduri sau mai multe. Tremur i i strnse mai tare haina pe care soia i-o pusese n geamantan. Cu greu gsise una care s vin bine pe corpul lui, slab i nalt. Continu s urmreasc cu privirea micile fregate care se ndreptau ctre negurile oceanului, departe de port. Tot era bine c erau departe de zpueala Golfului Persic, unde se desfurase misiunea sa precedent. Aer ngheat, mare ngheat, oel ngheat. Brown prsi puntea i cobor n ntunericul i cldura din Sala tactic a portavionului Constellation. Sala coninea computerele, ecranele i personalul necesar pentru a purta o btlie naval modern. O btlie pe care Brown i dorea s nu fie nevoit niciodat s o poarte. Dar dac ar fi fost obligat s poarte una, era ncntat s-o fac cu Constellation. Zmbi n sinea sa, pentru c era o afirmaie pe care ar fi avut grij s n-o fac n public. Brown i fcuse experiena la comand pe fregate i contratorpiloare, care dup el erau adevrata marin. Ca ofier subaltern i apoi comandant, greoaiele portavioane pe care le escorta pe toate mrile lumii erau pentru el doar nite obiective, bestii ngrijortoare pe care trebuia s le protejeze mpotriva tuturor pericolelor: avioane, rachete, submarine i nave de rzboi. Dar acum c avea i el nava lui amiral, modul su de gndire se difereniase. Acum avea o oarecare siguran la ideea c avea la dispoziie un puternic grup aerian capabil s loveasc inamicul la sute de kilometri distan. Amiralul ajunse la Sala tactic i deschise ua. Brown i scoase haina i se apropie de o hart electronic ce acoperea o parte a unui perete. Harta prezenta profilul neregulat al portului Naha i poziia fiecrei nave. De ndat ce va fi ieit n larg, harta urma s arate i poziia fiecrui 440

avion n zbor i a contactelor neutre sau ostile relevate de radar i de sonarele forei navale. n acel moment, portul era plin de nave. Multe erau de transport, inclusiv mare parte din vasele flotei din Pacific. Multe navigaser cu toat viteza pentru a ajunge la Okinawa la timp, apoi ncrcaser toat noapte oameni i materiale ale Diviziei a treia marines. Fusese un efort peste puteri, dar acum erau gata de plecare. Brown tia c flota comandat de el era cea mai mare concentrare de nave care fusese vzut n acele ape de la Rzboiul Coreei. Soldaii pe care i transporta i proteja reprezentau o for de izbire teribil, care putea debarca pe orice coast. Nu c s-ar fi pregtit pentru vreun atac amfbiu. Nu aveau vreun obiectiv de cucerit. Cci el avea ordin s nsoeasc trupele de infanterie marin pn la Pohang, un port n sud-estul Coreei. Din rapoartele de rzboi secrete care i sosiser, un lucru era clar: comandamentul forelor combinate avea o nevoie disperat de orice divizie de trupe proaspete. i totui, putea fi util s sperie un pic inamicul. Nava comandamentului amfibiu Bine Ridge urma s se alture restului convoiului la sud de Japonia, pentru a da impresia c se pregtete o debarcare, i dac Wisconsin ar fi ajuns la timp la ntlnire, acest cuirasat ar fi putut pune la dispoziie o bun putere de foc. Era prima oar c Wisconsin se afla n acele ape. Un telefon sun. Domnule, comandantul ecranului. Brown lu receptorul pe care i-l ntindea aghiotantul de campanie. Da, Mitch ? Domnule amiral, ecranul antisubmarine este ntins n jurul portului. Zona intern este liber. Brown i arunc ochii pe hart. Toate navele erau sub presiune i gata de plecare. De acord, ridicai ancora. 441

Puse telefonul n agtoare i se uit pe hart pentru a vedea plecarea navelor. Pe msur ce celelalte nave ieeau din port, navele ecranului interior i exterior se micau i ele, pentru a forma un inel nentrerupt de senzori n jurul convoiului. Constellation iei prima, urmat de navele vopsite n gri i de navele comerciale. Ieirea lor era protejat de avioane de vntoare ale trupelor de infanterie marin i de avioane de patrulare din bazele locale ale marinei. De ndat ce portavionul codificat n flot Connie ajungea n mare deschis i prindea vitez, elicopterele i avioanele sale vor prelua aceast sarcin, i o vor desfur pn la destinaie. Fiecare nav neutr prezent n acele ape fusese individualizat, identificat i semnalat pe hart. Una nu era neutr, cel puin n sensul pe care amiralul Brown l ddea acestui cuvnt. Pescadorul spion rusesc Kavkaz descria cercuri largi pe mare, la treizeci de kilometri de Okinawa. Comandantul lui inteniona far ndoial s urmeze navele americane, de ndat ce acestea vor iei n larg. n afar de rolul de spion i de umbr permanent, Kavkaz era plin de instrumente electronice destinate deteciei i analizrii oricrei emisii radio, radar i sonar efectuat de fora naval. Asta era normal, i prevzut. n mod normal, un grup ca acela condus de Constellation ar fi plecat noaptea, sub total Emcon, control al emisiilor. Nu ar fi transmis nici un semnal care s nu fi fost absolut necesar: radar, radio i sonar activ. Comandantul forei navale ar fi ncercat s ascund ct mai multe informaii posibile relevamentului inamic. Apoi, de ndat ce ieeau n larg, amiralul comandant ar fi folosit orice truc legal sau ilegal pentru a se descotorosi de musafiri nedorii precum Kavkaz. S-ar fi ncercat s se ascund compunerea convoiului, ruta acestuia i inteniile sale. 442

Dar nu de data asta. nainte de a prsi portul, Brown ordonase s se aprind fiecare radar i sonar. Asta pentru mai multe motive. nainte de toate, pentru restul lumii, erau n timp de pace i nu de rzboi. El nu putea lovi sau scufunda pe nimeni fr o recunoatere sigur, nu doar ca potenial ostil, ci ca o ameninare efectiv. Ori asta cerea informaii care puteau proveni numai din senzorii activi. Apoi, Autoritatea comenzii naionale care n limbajul Pentagonului semnifica preedintele voia ca toi s tie unde se afla fora sa naval i ncotro se ndrepta... n anumite limite. Era o indicaie clar a inteniilor americane de susinere a aliatului sud-coreean. Iar limitele fuseser deja fixate. Cu permisiunea preedintelui, Brown proclamase o zon de excludere de o sut de mile n jurul grupului su. Chinezii i sovieticii, i efectiv orice alt nav sau avion, fuseser avertizate s se in n afar. Orice nav sau avion care s-ar fi apropiat prea mult ar fi fost convins s se ndeprteze, iar dac s-ar fi ncpnat s se mai apropie, ar fi fost scufundat sau dobort. Anumite rachete sovietice aveau o raz de aciune de 450 de kilometri, dar nu era de ateptat ca nord-coreenii s le aib. O sut de mile era o limit bun de siguran. Dar Kavkaz ar fi fost o problem. Brown privi harta care se mica alene, artnd multitudinea de nave de rzboi, amfibii i nave de transport care se aranjau n formaie n largul Okinawei. Manevra cerea mai mult timp dect era prevzut i nava spion sovietic nu ddea vreun semn c s-ar retrage la marginea zonei declarate de excludere. Nu era desigur o surpriz. Brown dorea ca sovieticii s tie c facea rut spre Coreea, dar nu dorea ca acetia s se in de coada sa pe tot traseul. Amiralul ls harta i-i chem aghiotantul. D-mi comandantul de pe Thach.

443

La bordul navei americane Thach Comandantul navei Thach, o fregat de clasa Perry, zmbi. Da, da, domnule amiral. O s-i gonim pe blestemaii ia. Privi n direcia n care se afla odiosul pescador spion, la trei mile distan. Domnule Meadows, adu-ne la un sfert de mil la babordul17 animalului luia. Ofierul su executiv zmbi bucuros i ddu ordinele necesare. Uneori i se prea c comandantul lui i pierduse capul, citind de prea multe ori Moby Dick. Fregata vir pe noua sa rut, apropiindu-se cu viteza de cincisprezece noduri de Kavkaz, care era mpodobit cu sute de antene. La mai puin de cinci sute de metri distan, vir din nou i continu paralel cu nava sovietic. Comandantul navei Thach se sprijini cu indiferen de balustrada de metal ngheat i-i facu un semn marinarului care inea n mini o lamp de semnalizare. Gata, Mahoney, d-i drumul i f ce trebuie s faci. Marinarul cu prul rou zmbi i ncepu s transmit mesajul pe care i-l dduse comandantul: Aceasta USS18 Thach. V aflai n interiorul unei zone declarate de excludere maritim. Schimbai imediat ruta pentru a prsi zona. Comandantul lui Kavkaz se ls ateptat, nainte de a rspunde. Mahoney citi cu voce tare mesajul n timp ce acesta sosea. Aceasta este o nav sovietic n ape internaionale. Voi ne nclcai drepturile de pasaj inofensiv.
Babord bordul din stnga al unei nave USS - United States Ship - prefix la numele navelor Marinei Militare americane
17 18

444

 Inofensiv pe dracu' ! izbucni comandantul american. Scrise nervos un rspuns i atept ca Mahoney si transmit. Spera ca biatul s nu ncerce s-l ard pe echivalentul su din cealalt nav, transmind att de repede ca rusul s nu-l poat urmri. Era unul din jocurile favorite ai semnalizatorilor, dar acum voia ca ruii s se gndeasc bine la cuvintele sale. Thach ctre nava sovietic. Repet, aceasta este o zon de excludere marittim. O neascultare eventual a ordinului meu va fi considerat ca o violare a acestei zone. Indeprtai-v imediat. Nu avem cunotin de existena unei astfel de zone. Comandantul american zmbi. Tipul acesta de tmpenii putea dura ore n ir, iar amiralul Brown dorea rezultate, nu tratative. Sovieticii fuseser avertizai regulamentar. Era momentul de a trece de la notificare la ameninare. Aps butonul comunicatorului. Tunar. Pregtete o lovitur n faa provei nesimitului luia. Ofierul cu tirul de pe Thach nu atepta dect acel ordin, i toi de pe punte auzir sirena i scritul metalic, cnd turela fregatei ndrept ctre Kavkaz tunul su de 76 mm. De data asta, mesajul fu neles la perfecie. La bordul portavionului Constellation Brown privi ndeprtndu-se punctuleul ce reprezenta pescadorul spion sovietic. Comandantul acestuia spusese foarte clar c se ndeprta n semn de protest i din cauza unei ameninri yankee de a ncepe ostilitile far provocare. Amiralul tia c foarte curnd sovieticii vor transmite imagini televizate cu un vas de rzboi american ce fcea pe grozavul n faa unei nave nenarmate, dar chestia asta nu intra n preocuprile lui. Ba chiar putea fi 445

semnalul adecvat de trimis i altor poteniali adversari, n toat lumea. Kavkaz, totui, o cam lungea cu ndeprtarea: mergea att de ncet, c-i va trebui o zi ntreag s ias din zona de excludere. Brown nu sttea acum s-l grbeasc. Cnd fu sigur c pescadorul sovietic se ndeprta, rechem pe Thach. Pentru a nu-l face pe rus s cad n pcat, din cnd n cnd cte un avion va zbura pe deasupra lui, la o cot foarte joas. Pn cnd nu se gsea exact la o sut de mile distan, dorea ca acel distilat de spioni sovietici sub form de nav s neleag c, dac tria nc, asta se datora numai faptului c el i dduse permisiunea. Cnd task force19 lu ruta definitiv, Brown se ntoarse la hart. Distana de la Okinawa la coasta oriental a Coreei era de circa ase sute de mile, i cu o vitez medie de dousprezece noduri, drumul ar fi durat ceva mai puin de dou zile. Se atepta ca adevrata ameninare nordcoreean s nceap la trecerea din Marea Chinei n Marea Galben n apropierea coastelor Coreei. Amiralul i frec ochii i se ntreb ct somn o putea s fure nainte de sosire. Din fotoliul su, un operator radar i ndrept spinarea brusc. Contact aerian, distan 180 mile, IFF negativ. Probabil puin somn, ncepu s se team Brown, apropiindu-se de telefonul de comand.

19

task force - unitate militar destinat unei misiuni precise

446

30 Podul 30 decembrie Lng castelul Hangjusan, Coreea de Sud Btrnul camion de apte chintale intr pe podul Taengju pe unica band rezervat pentru traficul ctre nord. Celelalte trei benzi erau pline de tancuri, camioane, jeepuri i piese de artilerie care mergeau spre sud scrnind pe nisipul aruncat pe drum pentru a nu se aluneca pe ghea. n toat Coreea temperatura scdea, iar pe fluviul Han se zreau plutind buci mari de zpad ngheat, transportate spre Marea Galben. Se prea c iarna aceea urma s fie una dintre cele mai grele din ultimul timp. Trecnd de pod, camionul prsi drumul pentru a se ndrepta spre un altul, secundar, care mergea spre sud-est, cu fluviul pe o parte i n cealalt o pdure de conifere pline cu zpad. Zecile de alte vehicule care trecuser pe acelai drum spaser dou leauri pline cu noroi lunecos. oferul camionului schimba des vitezele pentru a ajunge la destinaie. Cap de linie, domnilor. CG al plutonului unu din regimentul 39. Sublocotenentul Kevin Little se uit la grupul de corturi dintre copaci. Pentru o clip i revenir n minte imaginile din plimbrile la Washington Cascades. Amintirile i disprur cnd cobor din cabina nclzit a camionului i fu lovit de aerul ngheat. Rhee se opri lng el. Kevin i scoase mnuile pentru a trage pn la gt fermoarul de la uniforma de mascare alb i ncerc s i le trag din nou 447

pe degetele devenite aproape insensibile. Nu folosi prea mult. Timpul se nrutea i vntul i ptrundea prin toate hainele. Kevin vzuse multe cazuri de degerturi, n spitalul de campanie unde fuseser trimii dup ce fuseser recuperai din spatele liniilor inamice de elicopterul Serviciului de recuperare piloi. Medicii ziceau c n mare parte nu erau cazuri grave, dar el vzuse muli oameni care-i pierduser degetele... iar medicii nu putuser face nimic ca s li le salveze. El i Rhee fuseser norocoi. Amndoi o scoseser la capt cu un nceput de degerare i cu cteva pete livide. Dar cu mncruri fierbini i cu dou zile de odihn scpaser cu bine. ns acum reintrau n lupt. Tremur din nou, de data asta nu numai din cauza frigului. La ideea c va vedea din nou masacre simea un fior pe ira spinrii. n prima sa btlie vzuse suficiente pentru toat viaa. Ar trebui s ne prezentm la raport, zise Rhee. Da. Kevin simea o profund depresie. La Malibu West dduse gre. Ce mai puteau face acum cu el ? l auzi pe locotenentul sud-coreean ntrebnd un soldat unde era cortul de comand. Kevin se ls trt de Rhee printre corturile mascate. Maiorul Donaldson i atepta ntr-un cort mic cu podeaua acoperit cu pnz impermeabil, plin cu hri, radiotelefoane i cu o sobi de campanie, cu crbune. ndesatul ofier cu flcile tiate ca n piatr comanda batalionul nc din prima zi de rzboi. Fostul comandant, colonelul Harriman, era n drum spre cas cu un picior lips, din cauza unui proiectil nord-coreean de 152 mm. Donaldson i primi cu un zmbet forat, obosit, care nu reuea nici mcar s-i mai lumineze ochii, i le art nite scunele lng sobi. Nu pierdu timp cu nimicuri, ci ncepu imediat s cear lmuriri asupra a ceea ce se ntmplase la Malibu West. Kevin ntocmise deja un raport 448

cnd erau n spital, dar maiorul voia s aud cu urechile lui. Cnd Kevin i spuse despre interferenele care nu l lsaser s cear sprijinul artileriei, Donaldson facu o strmbtur. tiu bine ce mi spui, locotenente. Nord-coreenii au reuit s-o fac pe toat ntinderea ZD. Te asigur c de acum acordm mare atenie acestor staii de bruiaj. De obicei, o triangulaie bun i cteva salve de 200 mm fac miracole, pentru a rezolva problema comunicaiilor. Kevin i povesti tot, pn la momentul n care fuseser recuperai de elicopterul SAR. Era contient de tensiunea din vocea sa, dar se simea ciudat de detaat de tot. Aproape ca i cum ar fi fost vorba de altcineva. Cnd termin, Donaldson tcu ndelung. Ascult, Kevin. Ceea ce i s-a ntmplat plutonului tu s-a ntmplat i n alte puncte. Dar vreau s te asigur de un lucru: sunt convins c ai fcut tot posibilul, date fiind circumstanele. i-ai condus oamenii pn n ultimul moment, n cel mai urt comar care se poate nchipui. Nimeni nu putea cere mai mult. Dac n-ai fi fcut pe mortul, rezultatul ar fi fost acelai, dar eu a fi acum cu un comandant de pluton mai puin. Dar acum eti viu i eu pot s te folosesc. Dar... Donaldson l ntrerupse. Nici un dar, Kevin. Nu a fost vina ta. Eti convins de asta ? Kevin ncuviin ca i cum ar fi fost. Bine. Atunci, s trecem la detaliile practice. Maiorul se ridic. Travers cortul i se post lng o hart acoperit de semne misterioase trasate cu creioane groase. Cei doi locoteneni l urmar. Cu fraze scurte seci, Donaldson le prezent situaia la zi a forelor combinate americano-sud-coreene. ntr-un cuvnt, era proast. Vrfurile de atac blindate nord-coreene 449

naintau n vitez, ctignd teren i provocnd mari pierderi unitilor care ncercau s le opreasc far succes. Era nevoie disperat de ali oameni. Puternicele rezerve ale Coreei de Sud erau n curs de mobilizare, dar transferul lor pe front era mpiedicat sensibil de activitatea sabotorilor nord-coreeni i de necesitatea protejrii mpotriva a noi atacuri a centrelor logistice, a cartierelor generale i a centrelor de comunicaii. ntririle americane erau deja pe drum, dar pentru sosirea lor mai era necesar timp. Chiar dac s-ar fi rechiziionat orice avion de transport disponibil, transferul unei ntregi divizii putea cere pn la zece zile. Iar unitile care soseau pe mare necesitau i mai mult timp. Era nevoie de timp pentru a repune n stadiul de funcionare transportoarele de la naftalin, alt timp pentru mbarcarea ncrcturii i, chiar cu viteza maxim de mar, navele ar fi avut nevoie de cel puin zece zile pentru a traversa Pacificul. Asta nsemna c retragerea forelor combinate trebuia s mai continue pentru un timp, explic Donaldson. Cnd maiorul ajunse la hotrrea naltului comandament de a se retrage la sud de Seul, Rhee strnse din dini i deveni rigid ca o statuie. Kevin i aminti c familia lui Rhee locuia ntr-o suburbie, la nord de capital. Donaldson indic traseul coloanei nord-coreene care trecea la vest de ora. Se ndrepta ctre ei. Cifrele nsemnate pe hart artau progresul lor constant. Asta este sarcina noastr. Trebuie s oprim aceast coloan. Drumurile n jurul oraului sunt pline de fugari i de uniti militare, iar pe malul nostru al fluviului Han sunt muli de-ai notri. Iar acest pod... i Donaldson art podul pe care Kevin i Rhee l traversaser puin mai nainte este singurul rmas, la vest de ora. Pentru muli de-ai notri este singura cale de scpare. Bine, acesta este primul motiv care ne impune s ctigm timp. Cel de-al doilea este tot att de important. Puse un deget de-a lungul liniei fluviului. 450

 Asta va fi urmtoarea noastr linie principal de aprare. Dar n acest moment este doar o fie de pmnt goal. Unitile de geniu lucreaz n grab i trimitem acolo ali soldai cu cea mai mare vitez posibil, ns timpul nu va fi suficient, dect dac vom reui s blocm naintarea unchiului Kim n acest punct i art vrful atacului inamic, la Wondang... la doar ase kilometri de ei, de-a lungul autostrzii. Kevin i Rhee nelegeau; situaia era urt peste tot. Acum, iat partea care v privete. Am nevoie de doi ofieri pentru a comanda o companie provizorie pe care am constituit-o din serviciile batalionului. Kevin simi o btaie de inim cnd Donaldson i descrise ce fore ar fi trebuit s conduc el n btlie. Un total de 74 de oameni, furieri, mecanici i din PM care urmau s devin pucai, i un mic pluton de arme grele compus din ase echipe de mitraliere M60 i din patru echipe de rachete antitanc Dragon. Chiar i cu plutonul de tancuri M-48 sudcoreean pe care Donaldson l promise, compania provizorie prea un avorton malformat care nu ar fi rezistat mai mult de zece minute mpotriva nord-coreenilor. i veni n minte imaginea cadavrelor ngrmdite pe fundul traneei principale, la Malibu West. O scen destinat a se repeta. Arunc o privire ctre Rhee. Sud-coreeanul ridicase uor o sprncean, dar nu arta alte semne de ngrijorare. Cum de reuea s rmn att de impasibil ? V vom da tot sprijinul posibil, Kevin. Nu vei fi abandonai, v-o promit. Kevin l privi pe Donaldson i vzu c maiorul l fixa. ncerc s zmbeasc. Mai auzise el promisiunea aia i tia cam ct valora. Puin. Donaldson continu s-l priveasc fix, cu o fa serioas. Nu v-a cere s v ntoarcei pe front att de repede, Kevin, dar nu am alii. Matuchek este foarte ocupat cu ceea ce i-a rmas din Alpha, i mi lipsete un comandant de 451

companie. mi lipsesc i civa locoteneni. O'Farrell este mort, trei alii sunt rnii i unul a disprut n lupt. Maiorul se ndeprt de hart. De aceea am nevoie de dumneata. Locotenentul Rhee va continua s fie ofierul de legtur i al doilea la comand. Sergenii Bryce, Geary i Caldwell vor fi comandanii de plutoane. ntrebri ? Lui Kevin nu-i veni nimic n minte, iar Rhee tcu. Bine, atunci. Camioanele vor sosi ntr-o or ca s v duc pe front, i deci avei acest timp la dispoziie pentru a trimite ceva acolo. Apoi v vei cunoate oamenii. Donaldson le strnse mna. Noroc la amndoi. Ne vom vedea pe malul cellalt al fluviului Han. Rhee i apoi Kevin i strnser mna, salutar i ieir din cort. oseaua spre Kimpo la sud de Wondang, Coreea de Sud Kevin era alungit pe burt, n mijlocul zpezii, n spatele unui copac, la marginea unei pdurici de conifere ce acoperea o colin joas de pe care se domina drumul. Montoya, noul su radist, se ghemuise lng el i ncerca s-i stpneasc clnnitul dinilor. Oamenii erau desfurai pe o linie aproximativ, printre arborii din fa, ngenunchiai n poziie de tir n traneele spate n grab n terenul ngheat. Avuseser timp doar s aduc vreun trunchi de copac deasupra traneei pentru a-i pzi spinarea de tirurile de artilerie. La stnga lor, oamenii unei grupe de Dragon se ascundeau n spatele unui tufri des, la limita cmpului su vizual. La dreapta, forma ndesat a unui tanc M-48 era parial ascuns de plasa alb de mascare. Rhee era ghemuit n spatele tancului, gata s transmit ordinele ctre tanchitii sud-coreeni. 452

Kevin lu binoclul ca s studieze terenul din faa lor. Cu o pant moale, colina cobora pn la autostrada ce ducea la podul din Haengju. Dincolo de autostrad se ntindea o combinaie de orezrii, ntrerupt numai de taluzul cii ferate ce avea acelai traseu cu autostrada. Cte un cap acoperit cu casc metalic se mai iea din cnd n cnd din canalul cel mai apropiat de autostrad unde plutonul al doilea trebuia s rmn ascuns i total invizibil, n teorie i apoi se apleca n grab. Fr a lua binoclul de la ochi, Kevin pocni din degete i ntinse mna pentru a cere telefonul. Montoya i-l ntinse. Echo Cinci Doi, aici Echo Cinci ase. ine-i oamenii jos. n curnd sosesc clienii notri, i nu vreau s le dau nimic gratis. Rspunse sergentul Geary, eful plutonului al doilea. Am neles, ase. Terminat. Kevin return telefonul lui Montoya. Doamne, ce aduntur de nepricepui. Nord-coreenii i vor face buci. Nu-i amintea nici mcar numele lor. Dar i ei, ce-or fi crezut despre el ? Nimic bun, ar fi pariat. Povestea masacrului de la Malibu West se vnturase prin batalion ca focul pe un cmp cu iarb uscat i Kevin, pe drum, vzuse cum l priveau oamenii din compania lui. tia ce vedeau n el. O relicv aruncat pe plaj dup o furtun. nainte de a pleca de la CG al batalionului, se uitase ntr-o oglind i avusese o surpriz. Avea ochii ncercnai i injectai cu snge, faa palid ca de mort, i i apruse un tic pe obrazul stng. Muchiul tresrea din cnd n cnd. Cine putea avea ncredere ntr-un om cu acest aspect ? Nimeni, i rspunse singur. Nimeni nu l-ar fi ascultat. D-o-ncolo, Kevin, i zise apoi. Nu poi s faci nimic. Sau i vor da dreptate, sau nu. Dar tu trebuie s te compori ca i cnd i-ar fi dat. Ridic din nou binoclul, controlnd restul poziiilor de lupt n care desfaurase oamenii. Plutonul nti apra 453

acea nlime mpdurit; plutonul secund era desfurat dincolo de drum. mprise ntre cele dou plutoane mitralierele i lansatoarele de rachete Dragon. Cele trei M48 ncredinate companiei sale erau postate aproximativ n arc la marginea pdurii: o dispunere care le asigura un unghi bun de tragere peste orezrii. Camioanele care i aduseser pn acolo ateptau n spatele colinei, ascunse ntr-un drum ngust lateral. Kevin i luase cu fora i pe oferii acestora, ca pucai extra. Nu tia ce ar fi fost n stare s fac ntr-o btlie, dar cel puin nu ar fi abandonat compania la sosirea primelor obuze de artilerie. Alte companii ca cea a lui Kevin erau n tranee la est i la vest de a lui, pentru a-i acoperi flancurile dac avangarda nord-coreean ar fi prsit autostrada. Studie aria de la nord de poziia lor, unde un nor de fum se ndeprta alene de Wondang. Acolo, un grup din cavaleria blindat american i sud-coreean lupta mpotriva infanteriei i a carelor armate nord-coreene care naintau. Dduser timp oamenilor si s ia poziie n posturile pregtite n mare grab, dar costurile erau foarte ridicate. Acum se pregteau s prseasc zona btliei, s se ntoarc spre sud, s traverseze poziia lui Kevin i s traverseze podul. Kevin se ncrunt i simi c i se contract muchiul de pe obraz. Cnd cavaleria se va ndeprta, nord-coreenii se vor pune n micare, pentru a izola pe ntrziaii rmai de acea parte a fluviului Han. Montoya i atinse cotul. E maiorul, domnule locotenent Kevin lu radiotelefonul. India Unu Doi, aici Echo Cinci ase. Ascult. Auzi vocea maiorului Donaldson. Fora de acoperire se retrage. Fii gata pentru respingerea inamicului. Terminat. Recepionat, Doi. nchid.

454

Lui Kevin i tremurau minile. Nord-coreenii soseau. Ridic din nou microfonul. Aici Echo Cinci Doi. Contactul cu inamicul iminent. Fii ateni s distingei prietenii de inamici i nu tragei nainte de a se ordona. Confirmai. Atept confirmarea de la efii de plutoane i se ridic n genunchi pentru a vedea mai bine drumul. Pn unde vedea el, ncepuser s explodeze primele proiectile fumigene: serveau la ascunderea escadronului de cavaleria care, dup lovitur, ncerca s de ndeprteze de inamic. Vzu vehiculele ieind din cortina neagr care acoperea autostrada, ndreptndu-se ctre poziia sa. Rnd pe rnd, i trecur prin fa. Un tanc M-60 purtnd semnele btliei, cteva APC M-113 pline cu soldai, un alt M-60 avariat, i apoi cteva ITV: M-113 modificate pentru a purta lansatoare de rachete antitanc ghidate TOW. Apoi un ultim M-60, cu turela ndreptat napoi, gata s trag n primele vehicule nord-coreene care ar fi ieit din fum. Radioul ncepu s transmit. Kilo Doi Unu, aici Kilo Doi Patru. November Charlie n vizor. Trei Tango apte Doi, repet Trei Tango apte Doi. Atac... Transmisia se ntrerupse brusc i Kevin vzu cu oroare c tancul M-60 se oprete i este cuprins de flcri. Chepengul superior fu aruncat n sus cnd explodar muniiile. Oh, Doamne, exclam Montoya. Oh, Doamne. Kevin aps butonul radiotelefonului. Echo Cinci ase ctre Cinci Doi. Nu tragei, repet, nu tragei. Nu atacai November Charlie. Terminat. Voia s in ascuns plutonul al doilea, ca as din mnec. Ls radioul i se ridic puin. Sergent Bryee ! Din ir, o casc se ntoarse spre el. Da, domnule ? 455

 Transmite ordinul ctre cei de la Dragon. Spune-le s deschid focul doar cnd nord-coreenii sunt n raza de aciune. i s loveasc la nceput tancurile. Clar ? Bryce ncuviin i alerg s transmit ordinele. Kevin l privi pe Rhee. Sud-coreeanul i zmbi i ridic arttorul. Dduse deja ordine comandanilor de tancuri. Kevin i adres un semn c a neles i se ntoarse n spatele trunchiul su. Pe marginile cortinei de fum se zreau umbre mai nchise la culoare, ce devenir repede tancuri joase cu evi lungi de tun de 125 mm ndreptate spre sud, ctre autostrad: T-72. Erau cinci. Vehicule moderne, de prima linie. Tancurile M-48 care li se opuneau aveau mai mult de douzeci de ani i purtau tunuri doar de 105 mm. Dou cotir la stnga, pe lng carcasa tancului M-60, iar celelalte trei coborr de pe drum la dreapta, pentru a urca din nou, cu scrnet metalic. Din fum aprur alte vehicule. Transportoare de trupe. BMP enilate i BTR-60 cu roi. Kevin se strmb. naltul comandament inamic ddea cu adevrat o mare importan acelui atac. Acolo se afla floarea forei de izbire. Tancurile T-72 se apropiar unul de altul, iar distana sczu rapid, 1300 metri, 1100, 1000. Doamne, erau la distana just, de ce Dragon nu trgeau ? Kevin ddu s se ridice n picioare. Din amplasamentul lansatoarelor Dragon de la dreapta sa se auzi uieratul unuia cnd racheta se lans ctre un T-72. Tancul ncerc s manevreze pentru a evita lovitura, dar ochitorul Dragon-ului vzu manevra i corect traiectoria armei. Racheta lovi sub turela tancului T-72 i explod. Pentru un moment tancul continu s nainteze, cu fumul care i ieea din partea posterioar. Apoi se opri i rmase imobil, cuprins de flcri. Crack ! Tancul M-48 din dreapta trase. Kevin se ntoarse s vad inta. Un alt T-72 se oprise, lovit n partea

456

inferioar, neprotejat, pe care o prezentase pentru tir cnd urcase pe un taluz. Whang ! Un alt Dragon trase, dar inta lui dispru pe neateptate ntr-un nor de fum albicios. Probabil lansase fumigene. Racheta ptrunse n masa de fum i rat inta. Crack ! Un M-48 trase contra unui T-72 ce ajunsese la mai puin de cinci sute de metri. Whang ! Proiectilul de 105 mm rico pe blindajul anterior al tancului i zbur n aer. Tancul T-72 continu naintarea i rspunse la foc. Blindatul M-48 explod, mprtiind printre arbori schije de metal i flcri portocalii. Din traneele aflate la mic distan se auzir strigte: Sunt lovit ! Oh, Doamne ! Sunt lovit !. Kevin se arunc la pmnt, ducndu-i minile la urechi ca s nu mai aud. Se ntmplase din nou, exact ca la Malibu West. Domnule locotenent ! Era Montoya, care i ntindea radiotelefonul. Este Echo Cinci Doi. Kevin ntoarse capul. Radistul era trntit la sol, cu spatele la copac i l privea ca un celu rtcit. ntr-un fel sau altul, scena aceea i ddu lui Kevin un sentiment al responsabilitii. Montoya avea nevoie de el. Poate toi acei oameni aveau nevoie de el. Lu radioul. Doi, aici ase. Ascult. Vocea lui Geary tremura; era impresionat de ceea ce vzuse. Din transportoarele din faa voastr ies soldai. Kevin lu binoclul i studie terenul deschis, de la poalele colinei. Inutil. Fumul celor dou T-72 n flcri nu i permitea s vad nimic. Celelalte trei tancuri nord-corene dispruser. Se ntorseser oare ? Se uit n toate prile, cutnd vreo micare oarecare. i ntr-un trziu vzu. Erau siluete care se micau n mijlocul fumului: oameni care purtau puti AKM, mitraliere RPK i lansatoare RPG-7. 457

Printre zgomotele focului se auzeau i motoare. Acum le vzu: transportoare de trupe care acopereau naintarea infanteriei nord-coreene. Erau la numai patru sute de metri i se apropiau n grab. Sierra Echo Doi Unu, aici Juliet Echo Cinci ase. Am un Delta Tango pentru Yankee Delta 230675. Terminat. Kevin ceruse un DT, o acoperire defensiv de artilerie. Care va fi reacia nord-coreenilor la o doz forte din propriul lor medicament ? Recepionat, Echo Cinci ase. Rmnei la aparat. Soldaii nord-coreeni naintau, aplecai sub greutatea ranielor. Din fum ieeau acum i BMP i BTR. Transportoarele BMP i BTR erau vehicule blindate pentru transportul soldailor de infanterie. Kevin uitase ce semnificaie aveau siglele acelea, dar erau abrevieri ale numelor lor ruseti. Sovieticii nu ddeau vehiculelor lor nume sexy ca Patton sau Bradley. BTR era o ldoaie blindat, cu opt roi i o mitralier pe acoperi. Era mare, pentru paisprezece oameni. BMP era o bestie i mai periculoas, dar purta numai nou soldai. n compensai ns avea un tun de 73 mm, un lansator de grenade antitanc i o mitralier. Avea un blindaj mai gros dect al tovarului su i, fiind enilat, putea s treac pe unde BTR nu ajungea. Amndou erau n stare s traverseze cursuri de ape. Radioul anun: Foc. Terminat. Kevin auzi venind din nalt un uierat ascuit; n spatele nord-coreenilor care naintau se nl un gheizer de pmnt. Echo Doi Unu, aici ase. Cobori cu cincizeci. Se adposti n spatele trunchiului cnd primele proiectile cu regulator de timp fluierar pe deasupra lor i explodar n aer, mprtiind schije mortale peste valul de soldai nord-coreeni ce nainta ctre colin. Zeci de oameni czur n zpad far un strigt, cosii ca grul la vremea 458

seceriului. Alii czur pe spate, urlnd, mprocai de schije. Kevin simi pmntul tremurnd. Un proiectil la dou sute de metri distan, care ridic un nor de praf negru. Apoi un altul, mai aproape. Doamne Sfinte ! Nu erau proiectile americane. Nord-coreenii rspundeau, intind cu artileria asupra colinei lor. La adpost ! Se arunc ntr-o groap, trgndu-l i pe Montoya. Acele de pin l zgriar pe fa. Nu avuseser timp s curee ramurile de pe trunchiurile care acopereau traneele lor. Whamm ! Whamm ! Whamm ! Whamm ! Proiectilele continuau s loveasc marginile pdurii care adpostea plutonul nti. Vrfurile arborilor explodar cnd nordcoreenii ajustar tirul i colina se acoperi cu schije de metal i de lemn. O tranee unde se adposteau doi soldai dispru deodat ntr-o explozie de lumin foarte alb, iar n locul su rmase doar un crater fumegnd. Zgomotul era insuportabil, te facea s nnebuneti. Kevin i Montoya tueau din cauza prafului aruncat peste ei de un proiectil explodat la mic distan. Echo Cinci ase, aici Doi. Recepie. Abia reui s aud apelul. ntorcndu-se, cut pe pipite radioul din spatele lui Montoya. Pentru a se face auzit, trebui s strige. Doi, aici ase ! Spunei. Infanteria nord-coreean s-a oprit. Dar BMP-urile continu s se apropie. Sosise momentul s scoat asul din mnec. Doi, aici ase. Deschidei focul ! Repet, deschidei focul ! Asta e ! Geary prea excitat. El i oamenii si puteau lovi din flanc majoritatea vehiculelor nord-coreene ce se apropiau. BMP-urile ncepur s ia foc, pe msur ce ajungeau n raza de tir a echipelor Dragon, ascunse n orezrie. 459

Whamm ! Whamm ! Whamm ! Poiectilelele tunurilor inamice continuau s loveasc colina, fcnd s tremure pmntul, dobornd arborii, ucignd i rnind oamenii ascuni n spatele trunchiurilor. Rachetele i mitralierele plutonului al doilea distrugeau vehiculele nord-coreene, dar inamicul continua s avanseze ctre plutonul nti, blocat de focul artileriei. Kevin tia c trebuie s-i scape oamenii de acel bombardament, altfel ar fi fost distrui. Dar cum s fac ? Bateria cutare inte Batalionul 335 artilerie, la sud de Han Avem o int, domnule ! Strigtul caporalului l facu pe cpitan s-i bage capul n interiorul ntunecat al rulotei radarului. Unde ? Caporalul se apropie de ecranul cu fosfor verde, btnd pe tastatur n timp ce computerul analiza drele radar ale proiectilelor nord-coreene ce loveau deluorul companiei Echo. n mai puin de o microsecund continu traiectoria lor extrapolat, compens cu factorii cunoscui de temperatur i de vitez a vntului i ddu poziia estimat a bateriei nord-coreene. Era n raza de tir. Cpitanul ridic telefonul postului de comand. Misiune ! Contrabaterie ! Se ghemui pentru a privi pe monitorul caporalului. int Yankee Delta 658230 ! Lund cu sine telefonul, iei n faa uii deschise a rulotei i privi n vale, unde erau poziionate ultimele patru mortiere ale bateriei B. int ochit. Vocea comandantului bateriei era neutr; orice emoie dispruse, dup mai mult de nouzeci i ase de ore de lupt nentrerupta i de pierderi deosebit de grave. 460

 Foc de voie ! Tunurile de 155 mm ale bateriei B deschiser focul, lansnd patru proiectile cu exploziv de nalt putere asupra bateriei nord-coreene, la aisprezece kilometri distan. Alte patru proiectile le urmar cincisprezece secunde mai trziu. Bateria a 3-a, Batalionul 2 artilerie Pyokche, Coreea de Sud Cpitanul de artilerie nord-coreen rmase stan de piatr din cauza surprizei cnd primele proiectile americane explodar pe bateriile lui. Vicecomandantul su avea reflexe mai bune. Se arunc ntr-o tranee spat pe lateralul postului de comand i rmase acolo mai mult de un minut, n timp ce terenul tremura din cauza exploziilor. Cnd focul de baraj se termin, ridic cu grij capul deasupra marginii traneei pentru a evalua daunele. Privi spre postul de comand i i ntoarse imediat ochii de pe resturile de carne nsngerat care cu o clip mai nainte fuseser cpitanul lui. Dar nici n restul amplasamentului lucrurile nu stteau mai bine. Un tun D30 primise o lovitur direct i zcea distrus printre bucile de afet; cei apte servani ai si erau la pmnt, mori. Din cele cinci tunuri rmase din baterie, patru erau de nefolosit, iar mai mult de jumtate din oameni erau mori sau grav rnii. Dintre resturi se ridicau gemetele lor. Locotenentul nord-coreean mai privi un moment carnagiul i apoi se hotr s i asiste pe rnii. Fora de asalt pe care tunurile lui ar fi trebuit s o sprijine n-avea dect s se descurce singur. Bateria a treia era scoas din lupt.

461

Plutonul nti, la sud de Wondang La nceput, Kevin reui s constate numai linitea. Apoi, cnd i reveni auzul, recunoscu diverse sunete. Clnnitul mitralierelor plutonului al doilea care se ridica din orezrie, exploziile seci ale proiectilelelor de artilerie americane ce explodau n aer, deasupra cmpurilor pline cu cadavrele nord-corenilor, scrnetul BMP-urilor ce urcau pe colina aprat de oamenii si. Kevin prsi adpostul. Montoya l urm. n jurul poziiei lor, terenul era plin de arbori czui, dobori de canonada nord-coreean. Refugiul de alturi nu mai exista. Un copac czuse drept peste el. Dedesubt se vedea o pata de snge care se mrea din ce n ce. Pe teren, la poalele colinei, erau risipite multe vehicule n flcri. Cteva BMP, cteva BTR-60 i cinci tancuri T-72 erau nemicate i din ele ieea fum. Dar trei BMP naintau nc, trgnd cu mitralierele i cu piesa de 73 mm. i ddu seama c din poziiile plutonului nti nimeni nu rspundea focului. Privi n jur, cutnd cele trei tancuri M-48 ataate companiei sale. Unul era n flcri, printre arbori. Mai n fa, o coloan de fum dens i negru indica poziia altarului funerar al celui de-al doilea. Dar unde era al treilea ? Aveau nevoie de tancuri pentru a opri BMP-urile. Trndu-se pe sol, un om iei din spatele unui trunchi fcut buci. Era Rhee. Kevin l ajut s se pun la adpost. Unde naiba e tancul cellalt ? Rhee se strmb. S-a dus. Art un punct nedeterminat, undeva n spatele lui. A fugit i ne-a abandonat. Cristoase !

462

BMP-urile erau acum mai aproape, iar proiectilelele lor ajungeau la marginea pdurii. Kevin reuea acum s-i vad oamenii. Se retrgeau, se ascundeau n spatele copacilor. Aprarea companiei Echo era pe punctul de a se prbui pe toat linia. Simi tremurnd muchiul pe obrazul stng. Un alt insucces. Trei oameni trecur prin faa lui, n fug. Unul era far puc. Mieii ! Kevin se ridic n picioare i strig: ntoarcei-v n poziie ! Putem nc s-i oprim ! ntoarcei-v ! Se ndeprtar far s rspund. Alii i urmar. Kevin sri afar din tranee. Simi c Rhee l prinsese de picior ca s-l in la adpost, dar i ndeprt mna. Alerg spre soldai care fugeau din faa BMP-urilor ce se apropiau. Unul, cu un LAW la spinare, alerga drept spre el. Kevin i se puse n fa i ntinse mna s-l opreasc. Oprete-te, soldat. Ne trebuie arma ta. Omul l mpinse, fr s-l priveasc mcar, mormind: Du-te-n m-ta ! Pentru un moment, Kevin simi c-i explodeaz creierul. Un amestec de rece i cald, intense amndou. O furie cum nu mai ncercase vreodat. Se ls copleit de acea furie i se arunc asupra soldatului, trntindu-l cu burta la pmnt. Kevin mai nti se ridic i apoi smulse din spatele omului grenada antitanc cu tubul ei de carton. Smulgndo, i zbur omului casca de pe cap, dar i o bucic de piele. Primul BMP intra n acel moment n pdure, la douzeci de metri la dreapta lui Kevin, iar motorul lui i crescuse turaia pentru a se cra pe trunchiurile de copaci czute. Uitndu-l pe soldatul care zcea la pmnt, palid, Kevin porni ctre transportorul de trupe nord-coreean, ridicnd tubul LAW i ndreptndu-l ctre int. Striga ceva n gura mare, dar nici el nsui nu pricepea ce spune. 463

n jurul lui se ridicar noriori de zpad; achii dintrun copac srir n toate prile. Un al doilea BMP l vzuse i trgea cu mitraliera coaxial. Kevin nici nu-l bg n seam. n minte avea numai inta lui i furia teribil pe care o ncerca. Ajunse la zece metri de primul BMP i se opri, alunecnd pe noroi i ghea. ncord muchii i inti ctre lateralul masiv i blindat al transportorului. Asta e pentru voi ! strig Kevin, i aps trgaciul. Grenada antitanc de 66 mm iei din tubul de lansare i lovi inta. Fcu o gaur prin cei aisprezece milimetri de oel i explod n interior. BMP-ul se opri cu un ultim suspin. Dintre resturile metalice ncepu s ias fumul. Kevin mai privi o clip ctre vehicul, apoi simi c cineva l arunca la pmnt. Deasupra lui, proiectilele de mitralier secerar ramurile arborilor i trecur mai departe n pdure. Kevin se rsturn pe o parte i vzu faa zmbitoare a lui Rhee. Deschise gura s spun ceva, dar nu reui s articuleze nici o vorb. Rhee art cu un semn din cap spre zona din spate. Soldaii americani se ntorceau n tranee, luau putile i le ndreptau spre inamic. Unul dintre ei ridic un alt LAW, l ndrept ctre al doilea BMP i trase. l lovi, dar vehiculul nu se opri. Un alt soldat, plasat pe lateralul BMP-ului, trase la rndul su o grenad. Aceasta explod lng chepengul oferului i umplu de schije interiorul vehiculului nordcoreean. BMP se mai mic pe o distan scurt. n acel moment, ultimul transportor nord-coreean aprinse brusc fumigenele i se ndeprt rapid de colin, mergnd n zig-zag pentru a evita eventualele rachete ndreptate ctre el. Kevin se ridic ncet, privind vehiculele distruse i corpurile risipite pe marginile colinei i n pdure. Auzi urale dinspre orezria unde era plutonul al doilea, dar oamenii din plutonul nti tceau, satisfcui c mcar erau n via. ntinse mna spre Rhee i l ajut s se ridice. 464

ncet, ncet, ncepu s zmbeasc... o chestie care nu i se mai ntmplase de mult timp. i privi minile i vzu c nu-i tremurau. Ctigaser, cel puin repriza aceea. i opriser pe nord-coreeni. Se ntoarse i se ndrept spre grmada de ramuri fcute achii, ca s-l caute pe Montoya. Ordinele primite de el erau nc n vigoare. Ctigaser un pic de timp. Acum era momentul s se retrag pe linia succesiv de rezisten i s renceap. La nord de podul din Haengju lng castelul din Hangjusan Coboar cu o sut, la dreapta cincizeci. Tirul de reglaj facu s zboare buci din asfalt i facu un crater pe autostrad. Kevin aps butonul radiotelefonului. Lovit. Pe int ! nainte ! Alte proiectile de artilerie ajunser fluiernd, pentru a lovi strada i terenul deschis din apropiere. Soldaii nordcoreeni se mprtiar n toate direciile, cutnd adpost acolo unde nu exista nici o protecie. Pmnt i buci de came zburar n aer. Kevin prsi tirul de baraj i se ntoarse n tranee ca s hotrasc micarea urmtoare. Compania Echo i unitile care i acopereau flancurile se luptaser toat ziua, retrgndu-se gradual din faa atacurilor repetate ale nordcoreenilor. De fiecare dat schema fusese aceeai. Loveau coloana din poziii ascunse, o constrngeau s piard timp pentru a pregti un atac n for, iar apoi se retrgeau n grab de-a lungul autostrzii, pn la urmtoarea poziie defensiv. i tactica aceasta funcionase. Ctigaser timp preios pentru alte uniti care se retrgeau spre podul din Haengju. Dar preul fusese foarte ridicat. Sergentul Caldwell, eful plutonului de arme grele, era mort. Bryce, 465

eful plutonului nti, fusese dus la spital cu dou ore mai nainte, cu zece rni de rapnel. Cu totul, circa treizeci din oamenii si erau scoi din lupt: mori sau rnii. Kevin i trecu obosit mna pe fa, i-i simi barba crescut, plin de noroi uscat. Pentru ct timp mai putea s le cear oamenilor s suporte acel gen de pierderi ? Lupta nentrerupt i consuma. Ct timp oare mai puteau rezista ? Colina pe care se gseau era ultima barier ntre nordcoreeni i Han. Privi spre vest, strngnd pleoapele ca s evite soarele de asfinit. Nu mai rmnea dect vreo or de lumin. Se ntoarse pentru a se uita n spatele su. Podul era nc plin cu camioane, dar traficul prea s scad. Domnule, maiorul Donaldson. Montoya i atinse braul. Kevin lu radiotelefonul i aps butonul pentru transmisie. India Unu Doi, aici Echo Cinci ase, ascult. i Donaldson avea voce de om obosit. Pregtii-v pentru retragere. Repet, pregtii-v pentru retragere. Kevin cltin din cap, far s neleag. I se prea c are capul plin de cea. Cum vine aia ? Retragere ? Unde ? Cnd ? Aps din nou butonul. Unu Doi, aici Cinci ase. Cer instruciuni. Bine, Kevin. Donaldson vorbi rar: Foxtrot i Bravo se mic acum. S-au desprins de inamic. Care este situaia voastr ? Recepie. Kevin ntinse gtul. Bombardamentul de artilerie pe care-l ceruse el se terminase. Cmpul din jur era plin de cadavre nemicate, alte corpuri care se zbteau. Supravieuitorii companiei de infanterie nord-coreean asupra creia direcionase tirul tunurilor se retrgeau; fugeau de-a lungul autostrzii cu toat viteza de care erau capabili. 466

Ridic binoclul i privi zona autostrzii. Vedea cteva siluete care se micau printre arbori. Tancuri i alte vehicule blindate care se aliniau pentru un nou atac. Doi, aici ase. Estimez trei zero minute pn la urmtorul atac nord-coreean. Recepie. Am neles, Kevin. ncepi retragerea oamenilor ti n cinci minute, dar las o for suficient pentru acoperirea accesului ctre pod pn vor trece toi. Clar ? Kevin transmise Am neles i nchise comunicaia. i ddu radioul lui Montoya i privi njur, cutndu-l pe Rhee. Sud-coreeanul demonstrase c era un bun comandant n lupt, capabil de a-i ncuraja oamenii i de a ti s-i foloseasc n cel mai bun mod n schimburile de focuri. Demonstrase i c avea creier, nu numai curaj. n timpul luptelor din acea zi, impecabilul sud-coreean i ctigase de zeci de ori locul de bra drept al lui Kevin. Rhee era aezat lng unul din cei trei Dragon supravieuitori. Vznd c Kevin i facea semn, se apropie. Kevin i descrise situaia i i transmise ordinele, pe tonul oficial care atta i plcea sud-coreeanului. Locotenent Rhee, vreau ca dumneata s conduci oamenii pe malul cellat. mi lai o grup de Dragon, o grup de mitraliori i una de pucai. V vom urma dup ce traversai. Clar ? Sud-coreeanul ncuviin. Bine. Micai-v. Rhee ddu s se ridice, dar Kevin l opri. ine ascuni oamenii, ct mai mult posibil. Nordcoreenii nu trebuie s-i dea seama de plecarea noastr dect cnd vom fi departe. Rhee ncuviin i plec s-i organizeze urcarea oamenilor n camioane. Membrii companiei Echo nu aveau nevoie de ndemnuri, pentru a prsi traneele i pentru a urca n camioane. Unul cte unul, vehiculele coborr pe drum i se ndreptar spre pod. 467

Kevin desfur pe creasta colinei cei unsprezece oameni care i rmseser. Montoya era mpreun cu el n traneea ce le servise drept PC, i la fiecare cteva secunde se ridica s controleze restul poziiei companiei. Kevin inea sub supraveghere pdurile din nord. Nu-i fcea iluzii. Un atac de tancuri ar fi mprtiat grupa lui ca i cnd n-ar fi fost. Cel mai bun lucru pe care puteau s-l fac era s dea un semnal oamenilor de la pod pentru a-l arunca n aer. Minutele treceau. Semnele de micri dinspre pduri se intensificau. Dintr-un moment n altul, nord-coreenii ar fi aprut. Echo Cinci ase, aici Echo Cinci Patru. Era Rhee. Kevin lu radiotelefonul. Spune, Patru. Suntem pe pod. Kevin se liniti. Se ridic i, facndu-i palmele megafon, strig: Grupa a doua ! Plecm n acest moment ! Executarea ! Continu s supravegheze liziera din nord, n timp ce oamenii i luau armele i coborau spre ultimul camion. oferul i pornise motorul. Primii oameni urcar n camion i ntinser minile ca s-i ajute tovarii s urce mai repede. Tancurile ieeau dintre copaci i se aliniau pentru atac. Zece, unsprezece, doisprezece... Kevin le numr rapid. mpotriva lui veneau cel puin dou companii de tancuri nord-coreene. Domnule locotenent ! Era Montoya, din camion. Domnule, urcai. Trebuie s plecm ! Foarte just. Kevin ntoarse spatele tancurilor nordcoreene i alerg spre camionul ce-l atepta. Karrump. Karrump. n spatele lui se nl o coloan de pmnt. Mortierele inamice bteau deja colina. 468

Karrump. Schije i fragmente de piatr fluierar pe deasupra lui, provenind de la o explozie din partea dreapt. Cu sufletul la gur Kevin ajunse la camion i se arunc n braele celor care l ajutau s urce, n timp ce vehiculul se pusese deja n micare. n spatele lor, dup cteva secunde, colina pe care o apraser dispru ntr-o mare de fulgere i explozii orbitoare, lovit de artileria nord-coreean. Whamm ! Camionul alunec pe gura unei gropi spate de un proiectil i urc pe podul pustiu. Kevin se aez pe vine printre oameni, care erau aruncai ntr-o parte i alta sub prelat. Pe colina lor se nla o mas de fum negru. Nord-coreenii creaser o cortin fumigen pentru a-i acoperi atacul. Kevin zmbi n sinea sa. Inamicul prpdea muniie mpotriva unei poziii care nu mai exista. Camionul ajunse pe malul cellalt al fluviului i ncetini, fcnd o curb pe un drum paralel cu firul apei. oferul frn brusc cnd ntlni o mn de cabluri ce traversau drumul. Toat lumea jos ! Adpostii-v aici ! Un grup de soldai din geniu, cu fee dure, le fceau semn s coboare din camion. Se grbir s asculte. Civa czur cu genunchii n noroi. Se adpostir n spatele unui zid. Foc ! Kevin privi n direcia din care venise ordinul. Vzu un ofier din trupele de geniu, cu grad de colonel, care privea cu atenie podul. i urmri privirea. Whummp. Whummp. Whummp. Whummp. Kevin i acoperi urechile, n timp ce seria de explozii devenea din ce n ce mai asurzitoare. Seciuni ntregi din pod se ridicar n aer, apoi czur n fluviu. Altele se limitar la a se rupe i a cdea cu un capt n ap. Cnd fumul se mai mprtie, podul din Haengju era o grmad de ruine. Pe dealurile de la nord de fluviu aprur

469

cteva tancuri, care se retraser imediat. Nord-coreenii erau obligai s gseasc alt punct pentru a traversa fluviul. Telejurnalul de sear, reeaua ABC Pe ecran se derula o hart a Coreei del Sud, creat pe computer, cu sgei roii care indicau poziia coloanelor atacatoare nord-coreene. Surse din Departamentul aprrii admit c naintarea inamicului, chiar dac a fost ncetinit, continu. Conform acestor surse, soldaii americani i sud-coreeni sunt actualmente ntr-o retragere planificat n btlie. Alte surse ne-au explicat c asta nseamn chiar o retragere. Pentru celelalte tiri de azi, trecem legtura lui Karen Fuchida, n orelul Benicia, California. Pe ecran apru o vedere aerian cu iruri de nave comerciale vopsite n culori gri, nc la ancor, pe fondul unor ape i coline joase. Cnd elicopterul se ddu mai aproape i cobor, se putur vedea echipele care munceau pe foarte multe dintre aceste nave. Chiar i azi muncitorii au continuat s lucreze douzeci i patru de ore din douzeci i patru, depunnd eforturi pentru a pune n condiii de navigare aceste nave ce aparin flotei de la naftalin a naiunii noastre. Cnd vor fi gata de plecare, aceste nave se vor altura celor care transport deja mult ateptatele provizii ctre soldaii care lupt n Coreea de Sud. Imaginea se schimb din nou, iar de data asta prezent strada principal a unui orel ce se iea printre cmpurile de porumb din Iowa, acoperite de zpad. Oameni n uniforme de munc, verzi, intrau i ieeau dintr-o cldire din crmid. ntre timp, n toat naiunea, unitile Grzii Naionale i din Rezerv au primit ordinul de a se pregti pentru un posibil transfer n strintate. Nu au fost scene de 470

entuziasm sau defilri cu steaguri, dar s-a remarcat mult linite i mult hotrre. John Peterson de la ABC a cerut prerea unui soldat din Garda Naional. Pe ecran apru un brbat de etate medie, n echipament complet Desigur, sper s se descurce i far noi. Am n grij o soie i copii. Dar ne pltesc pentru asta. Atunci, dac ara crede c are nevoie de noi, ei bine, cred c trebuie s mergem. Sunt convins. Spunnd acestea, omul pru mai nalt.

471

31 Fora naval 30 decembrie La bordul lui Konstantin Dribinov, Marea Chinei Comandantul Nikolai Mikhailovici Markov privi ecranul sonarului i zmbi. Poziia lui era perfect: submarinul lui din clasa Tango naviga cu trei noduri, drept pe ruta forei navale americane. Avea bateriile ncrcate i Cartierul General al Flotei i dduse informaii complete asupra componenei i dispoziiei navelor inamice. n lumea lui Markov, totul mergea de minune. Era un om slab i de statur joas, perfect pentru micile cabine ale unui submarin. Faa lui lat, slav, era palid din cauza multelor luni petrecute n imersiune. Avea un pic peste patruzeci de ani i era n marin de cnd intrase la coala secundar Nahimov din Leningrad. Din acel moment cltoriile sale pe mare alternaser cu anii petrecui pe pmnt n alte coli. De civa ani era la bordul lui Dribinov, la nceput ca ofier de navigaie, apoi ca starpom sau prim ofier (secundul navei), i n fine, comandant. Cunotea bine nava i ce putea ea face pentru el. Ordinele comandamentului flotei erau clare. Konstantin Dribinov trebuia s se apropie de task force american far a fi descoperit, s depeasc ecranul antisubmarine i s simuleze un atac cu torpile mpotriva unei inte de mare valoare: de preferat un portavion sau o nav de comand. Cuvntul cheie era s simuleze. Ajuns n acel punct n care n mod normal ar fi lansat o torpil, Markov trebuia n schimb s lanseze o rachet luminoas vizibil la suprafa.

472

Era un joc periculos. Americanii ar fi fcut tot ce se putea pentru a descoperi orice submarin prezent n zona lor, pentru a-l avertiza s se ndeprteze i, dac s-ar fi apropiat la distan de atac, s-l scufunde. ntr-un anumit sens, superiorii lui de pe sol riscau s piard submarinul, i alte diverse nave, pentru a arta Statelor Unite c flota lor nu era invulnerabil. Pentru Markov asta nu era important. Era un joc pe care americanii l jucau cu plcere cu navele sovietice. Poate era momentul s schimbe foaia. Iar Marea Chinei, cu adncimile ei mici, era locul potrivit pentru a o face. Armele i senzorii marinei americane aveau o preferin deosebit pentru mrile adnci, unde fundul se afla la dou sute de metri i chiar la dou mii. Torpila american Mark 46, arma lor antisubmarine standard, nu reuea s funcioneze bine n ape mici. Adesea sonarul ei activ loca fundul mrii n locul intei. Markov tia c navele Statelor Unite foloseau sonaruri puternice cu frecven joas, cu btaie de sute de kilometri n ape libere. Dar n mrile puin adnci, pe lng coaste, acele sonaruri erau practic oarbe. Impulsurile lor sonore erau reflectate de fund i pe ecranele operatorilor sonarelor americane nu se vedea nici o imagine. Pe de alt parte, submarinul se simea perfect n acele condiii. Konstantin Dribinov aparinea unei clase dieselelectric ale crei prime exemplare fuseser construite n anii aptezeci. Cnd mergea cu motoarele electrice, era unul dintre cele mai tcute submarine din lume: o tcere la care contribuia i mantaua anecoic de cauciuc care absorbea undele sonore. Pe de alt parte, senzorii si erau destul de moderni pentru media sovietic, i desigur mult mai perfecionai dect cei instalai pe submarinele din clasa Romeo pe care le aveau nord-coreenii. i, spre deosebire de marile submarine nucleare, Dribinov putea s manevreze uor n mri puin adnci. Chila lui era lung de numai 92 de metri, i la cota periscopic i erau suficieni douzeci de metri de ap pentru a rmne n imersiune. 473

Acum oamenii lui Markov l ineau pe Dribinov puin sub cota periscopic. El inteniona s atepte apariia unei bune deschideri n ecranul american, apoi s se apropie. Era sigur de sine. Oricum, se antrenase de zeci de ori pentru a ndeplini tocmai acest tip de manevr mpotriva navelor sovietice. La bordul navei Constellation, Marea Chinei Dup cum se temuse, Brown nu reuise s prind nici mcar o jumtate de or de somn. Probabil c lipsa somnului nu-i mbuntea raiunea, i mai mult ca sigur nu-i tempera iritarea, dar simul comenzii era bine nrdcinat n el. Nu i-ar fi asumat riscul neglijrii oricrui pericol pentru navele ce-i fuseser ncredinate. Primul lor contact radar fusese un Yun-8 Cub chinez. Cub era un aparat cu patru motoare de recunoatere: un simplu avion de transport convertit, care avea un radar vechi pentru cutarea la suprafa. Acionase cu o mai mare circumspecie dect Kavkaz i nu prea s intenioneze s sparg zona de excludere de o sut de mile. Echivalentul lui sovietic nu fusese la fel de educat. Avionul sovietic, un Bear D care venea din golful Cam Ranh din Vietnam, apruse la limita zonei radar i se ndreptase direct ctre centrul forei navale. Brown nu fusese surprins i aparatul Bear fusese interceptat de dou F-18 Hornet la 150 de mile distan. Unul se plasase n coada aparatului de recunoatere sovietic, iar cellalt ncepuse s zboare alturi. Cele trei avioane continuaser s zboare n aceast formaie pn la distana de 110 mile. Brown tocmai se pregtea s dea un avertisment mai dur, cnd rusul schimbase brusc ruta, fcnd cercuri la limita celor 100 de mile.

474

De atunci, aparatele Bear i Cub nu mai fuseser prsite de nsoitorii lor. Era mereu cte un Hornet de paz pe lng lentele aparate de recunoatere. Cu ochii nroii, amiralul privi pentru a mia oar harta electronic. Totul prea linitit n acel moment. Poate acum ar fi putut s doarm acea jumtate de or. Whisky Trei, Marea Chinei Avionul de patrulare S-3 Viking numit n cod Whisky Trei zbura la nlime mic n faa grupului naval. Nu prea deloc amenintor. S-3 era un bimotor masiv care nu ar fi supravieuit nici mcar o clip ntr-un eventual duel cu avioanele de vntoare. Era lent, avea putere redus i era puin manevrabil. Dar pentru submarine nsemna moartea. Fiecare Viking transporta geamanduri sonar, torpile i diverse alte tipuri de senzori, special concepui pentru a gsi submarinele ostile i pentru a le aranja nainte de a provoca daune. Subofierul ataat radarului de suprafa de pe Whisky Trei ncremeni deodat i se apropie de ecran. Vzuse aprnd un punct minuscul, n faa formaiei. Acum reapru. Poate o anten radio. Sau un periscop sau o anten radar. Orice ar fi fost, era ostil. Activ microfonul. Raportez un contact ! Posibil submarin n direcia 015. Douzeci de mile. n faa lui, n cabina de pilotaj, pilotul de pe S-3 scp un fluierat i vir, ndreptndu-se cu 250 de noduri ctre poziia contactului. Jocul ncepuse.

475

La bordul navei Constellation Brown privi cu nemulumire ecranul de cutare a submarinelor. Raportul de pe Whisky Trei i parvenise cnd tocmai aipise. Submarinul identificat de radarul de pe S-3 era la circa aizeci de mile de prima nav a convoiului, i se gsea drept pe ruta lor. Pn acum nu determinaser tipul i naionalitatea, dar sigur nu era un submarin al Statelor Unite sau al unei ri prietene. Whisky Trei se plantase acum pe ultima poziie relevat a submarinului i descria la cot joas o schem de cutare n form de trifoi cu patru foi. Brown se adres ofierului su antisubmarine. Dai-i un sprijin lui Whisky Trei. Cnd vor descoperi submarinul, vor folosi bombe de profunzime pentru a-l face s ias la suprafa. Spune-le s nceap cu o bomb la o mie de metri distan i s reduc intervalul la jumtate, la fiecare atac succesiv. Indiferent cine or fi, acolo jos vor pricepe repede mesajul. Cpitanul de fregat cu prul crunt facu un semn c a neles i se ndeprt pentru a transmite ordinele, dar, dup un moment, se ntoarse pentru a ntreba: i dac submarinul nu iese, domnule amiral ? Dac se apropie la mai puin de douzeci de mile, l vom scufunda pe blestematul acela ! La bordul lui Konstantin Dribinov Markov i blestem propria nerbdare. Ridicase antena radar pentru a controla direcia forei navale americane care se apropia. Ei bine, era chiar acolo, emind pe toate benzile, ca un spectacol pirotehnic electromagnetic. Dar mai era i altceva. O chestie pentru care ar fi trebuit s aib mai 476

mult grij. Relevatorul radar al lui Dribinov se aprinsese imediat din cauza unui semnal puternic provenind de la un avion american antisubmarine: un semnal att de puternic nct era sigur c i fusese descoperit antena n puinele secunde ct sttuse afar din ap. Acum era constrns s consume ncrctura preioaselor sale baterii pentru a se ndeprta de poziia n care fusese descoperit. i s spere c Konstantin Dribinov va reui s se sustrag iminentei cutri nainte ca americanii s-o fac serios. Dar speranele lui Markov fur ruinate repede. Tovare comandant, sonarul raporteaz contacte active la pror i pe laterale. Distana ntre dou i trei mii de metri. Tonul primului ofier era aproape de scuz. Markov privi harta nautic, n timp ce ofierii nsemnau poziia contactelor raportate de operatorul sonar. Configuraia care aprea era foarte clar. Avionul american probabil pusese n mare un cerc de balize sonar active, n jurul punctului unde el ridicase antena. Markov acion n cel mai clasic dintre modurile nvate din manualul de tactic a submarinelor al marinei sovietice. Trebuia s caute o deschidere ntre balizele americane, i s stea ct mai mult posibil mai aproape de fund, spernd c nveliul anecoic al lui Dribinov va absorbi o parte a impulsurilor sonar inamice. Cu un pic de noroc, echipajul i submarinul ar fi ieit cu bine din aceast plas. Cu voce seac i sigur, ddu o serie de ordine. Timonier, la babord. Ceilali, calculai poziia balizelor rmase. S vedem dac au plantat i n spatele nostru. Gsii distana maxim dintre noi i acele balize, i facei-o mai repede ! Se adres locotenentului care controla adncimea: Vladimir, la ct e fundul mrii ? Optzeci i doi de metri, tovare comandant. Bine. Coborm la optzeci de metri. 477

Dribinov vir, atent, ca un tigru care msoar rezistena cutii n care e nchis. Markov tia c trebuie s acioneze n grab. n cteva minute, avionul american urma s arunce balize n centrul cercului. Chiar deasupra capetelor lor. Studie cu mare atenie harta. Depistaser balizele din dou poziii pentru a le determina exact distribuia. Iat. Indic un punct, de-a lungul inelului de balize americane. Bara tribord. Drum 193. Dar nici nu se puser bine pe noua rut, c operatorul sonar strig: Tovare comandant ! Noi semnale sonar la babord, foarte aproape ! Probabil ne-au descoperit. Fir-ar al naibii ! Reflexele sale erau mai rapide dect credea. Bara tribord. Viteza zece noduri. Trebuia s evadeze n modul cel mai periculos. Pe neateptate, un zgomot nou provenind din sus lovi nveliul metalic al submarinului. n toat cabina de comand, fee palide i ncordate privir carena. Recunoscuser zgomotul: explozia unei bombe de adncime. O auziser de multe ori n timpul exerciiilor. De data aceasta era doar un murmur nfundat, un zgomot nensoit de o zglitur. Markov nu reuea s neleag. Dac i cunoteau poziia, de ce s fi explodat bomba att de departe ? Apoi nelese. Era numai o atenionare. Bine, atunci el ar fi folosit timpul astfel ctigat pentru a se elibera de senzorii lor i pentru a rencepe apropierea. Dribinov i comandantul lui mai aveau i alte trucuri n plrie. La bordul navei Constellation n spatele controlorului spaiului aerian, Brown observa dezvoltarea situaiei. Dou S-3 Viking lucrau deja asupra 478

contactului, iar alte dou erau pe punte, gata s le nlocuiasc dac ar fi terminat balizele sonar sau bombele de adncime. n depozitele portavionului erau zece S-3, iar Brown ar fi folosit cte ar fi fost nevoie ca s descopere acel submarin. Controlorul art spre ecran. Domnule amiral, vireaz spre sud i accelereaz. Balizele 34 i 35 sunt n afara zonei de aciune. Nu cred c prima bomb de adncime l-a convins c o facem n mod serios, Tim. Lanseaz o alt serie de balize active. Whisky Patru este deja pe drum, domnule amiral. ntindem un ir de balize lung de zece mile, de la est la vest, iar apoi le punem n funciune pe toate mpreun, ca ultima dat. Brown ncuviin. Rzboiul antisubmarine fusese preferatul su dintotdeauna. La bordul Iui Konstantin Dribinov Markov hotrse s-i asume riscul. S mearg cu cincisprezece noduri, consuma o grmad din energia bateriilor, dar, virnd ctre est i micndu-se n grab, poate ar fi evitat cea mai apropiat serie de balize. tia c americanii vor arunca n mare mai multe balize. Era cel mai bun sistem pentru a cuta un submarin n acele ape puin adnci, i mai nainte funcionase foarte bine. Planul lui era s se gseasc n locul n care nu existau geamanduri. i cunotea inamicul. Avioanele pazei antisubmarine aruncau n ap geamandurile sonar folosind paraute. Iar balizele erau att de mici doisprezece centimetri diametru i mai puin de un metru nlime c nu faceau nici un zgomot cnd loveau suprafaa mrii. Dup ce intra n ap, baliza scotea n sus o anten radio, i n jos lsa un hidrofon. n general hidrofonul putea fi reglat pentru a rmne la suprafa sau pentru a cobor spre fund, dar n 479

acea mare existau numai ape puin adnci. Chestia asta uura sensibil sarcina americanilor care l cutau pe Dribinov. n plus, Markov tia c balizele nu ncepeau s emit impulsuri sonar pn cnd nu erau activate de avionul care le planta. De data aceasta, dup cum prea, avionul atepta s termine poziionarea noii configuraii, indiferent care ar fi fost aceasta. Dar el, din pcate, nu cunotea nici poziia avionului, nici pe cea a balizelor. Ar fi putut folosi periscopul pentru a depista avionul, dar pentru a face asta ar fi trebuit s-l opreasc pe Dribinov i s rite s fie descoperit de controlorii radar i vizuali. n acel moment, asta echivala cu o sinucidere. Se ntrerupse. Nu, nu o sinucidere. Nu intenionau s-l scufunde: voiau numai s-l sperie i s-l goneasc. Bine, dar i el era gata s-i sperie. Tovare cpitan ! Noi semnale active. n spate i la tribord. Markov privi ecranul sonarului i lu o hotrre. Lansai o int fals ! Bara babord. Drum 045. Se ntoarse ctre operatorul sonar. Omul i inea cu o mn casca i cu cealalt apsa tastele consolei sale. Ct de tare e semnalul ? Am fost descoperii ? Tehnicianul sonar ridic din umeri. Mi-e imposibil s spun, tovare. Suntem aproape aliniai cu una dintre balize. Ar trebui s ieim curnd din raza ei, totui. La bordul navei Constellation L-am gsit, domnule amiral. Bufonul la a schimbat drumul. Brown i frec brbia. Putem s-i aruncm o bomb ? 480

Controlorul aparatelor S-3 rspunse imediat: Da, domnule. Cinci sute de metri ? Da. Cu ce precizie i cunoatem poziia ? Brown dorea s-l ndeprteze pe blestematul acela, nu s-l scufunde. Cel puin pentru moment. Foarte bun, domnule. Ecoul este puternic. Ruta actual 080, viteza... un nod. i tremur vocea. Ah ! Brown cunotea deja trucul acela. Nu este submarinul. Este o int fals ! Comandantul acelui submarin era mecher. Lansase o int fals, zgomotoas, n direcia uneia dintre balizele sonar, i probabil se ndreptase n cealalt parte, spernd c americanii vor urmri ecoul greit. Ei bine, i americanii chiar asta fcuser. Controlorul rencepu s dea ordine avioanelor sale. Whisky Patru, aici Alpha. Schema Charlie Trei, centrare. l privi pe Brown. Domnule amiral, continund s folosim scheme circulare, n curnd aparatele S-3 vor termina balizele. Brown se gndi un pic. Continu astfel. Avem zece avioane, i putem s le folosim pe toate. Transmite s ni se trimit o provizie de balize din Japonia sau din Filipine. Dac va fi necesar, o s las far balize ntreg Pacificul, dar nici un submarin nu trebuie s se apropie de aceast task force. Am neles, domnule amiral. Controlorul se ntoarse la ecranul lui. Rspunsul amiralului era singurul care avea sens, dar anumii efi de depozite or s fac ore suplimentare pentru a trimite proviziile cerute, din Aleutine pn n Filipine.

481

La bordul Iui Whisky Patru Aparatul S-3 Viking se apropia de poziia pentru lansarea unei noi serii de geamanduri. Vzut din exterior, manevra putea s par foarte lent. Dar toat activitatea se desfura n interiorul avionului. Coordonatorul tactic din Whisky Patru edea la un computer care i arta toate informaiile disponibile asupra contactului i unitatea pe care o vnau. Primise de la Connie ordinul s lanseze o nou serie de balize i btuse la tastatur. Computerul tactic citise poziia avionului, cele mai recente date disponibile asupra vitezei i direciei contactului i configuraia de balize dorit. Microprocesoarele lui ncepuser calcularea poziiei n care s planteze balizele, innd cont de factorii prezeni, precum condiiile sonarului i distana avionului fa de poziia prezumat a submarinului. Mai n fa, n cabina lui, pilotul cedase comenzile computerului, care virase S-3 pentru a-l duce n poziia prevzut pentru prima geamandur. Omul era oarecum contrariat, ca de fiecare dat cnd jucrioara coordonatorului tactic l transforma ntr-un pasager pasiv, dar tia c vntoarea de submarine cerea o precizie absolut, iar cinci ani de experien l nvaser c numai o lansare controlat de computer era n msur s asigure acel gen de exactitate. n cala avionului, un marinar robust introducea balizele n tuburile de lansare. Cnd o baliz era n poziie, computerul tactic din S-3 ddea o serie rapid de instruciuni: adncimea la care s fie lsat hidrofonul, canalul radio de folosit pentru a transmite datele, precum i celelalte comenzi care erau necesare. Cnd Whisky Patru ajunse n poziia hotrt de computer, lans prima baliz. Cilindrul alunec de-a lungul tubului de lansare i ajunse n spatele avionului. O mic 482

parauta se deschise i baliza sonar cobor spre ap, dus de vnt. Celelalte o urmar la intervale regulate. Pe monitorul coordonatorului tactic aprur mici simboluri care ncet ncet formar un cerc n jurul poziiei presupuse a submarinului inamic. Coordonatorul atept ca configuraia de balize s fie complet i ca aparatul Viking s se redreseze. Cu un zmbet, aps un buton i se gndi la impulsurile sonore care ncepeau s se rspndeasc n apele ngheate de dedesubt. Cioc, cioc, cine bate ? La bordul navei Constellation Patru primete un ecou, domnule amiral. Drum 170, vitez patru noduri. Brown zmbi. Caut nc s fug spre sud. Nemernicul la este tare ncpnat. Bine, Tim. Lanseaz-i o bomb, la cinci sute de metri, n fa. Amiralul se aplec s priveasc monitorul cercetrii submarine. Comandantul acelui submarin era priceput; prea priceput, ca s-l lase s se nvrt prin prile acelea. La ce distan este ? Patruzeci i dou de mile de Constellation. Treizeci i cinci fa de ecranul nostru. Controlorul aparatelor S-3 prea c nu e n largul su i Brown tia c ar fi trebuit s plece de acolo i s-i lase subordonaii s-i fac treaba. Era clar c nu reueau s se concentreze, cu el n spate. Btu cu degetele n ecranul care indica poziia avioanelor, apoi se ntoarse spre controlorul aparatelor S-3. De acord. Trimitei un pic de asisten aparatelor Viking. 483

La bordul lui Konstantin Dribinov De data asta bubuitul exploziei fusese mai puternic, i Markov nelesese perfect mesajul. Consumase zece la sut din puterea bateriilor pentru a se elibera de ultimul cmp de balize, i era ct pe ce s reueasc. Aproape. Dar acum explozia bombei de adncime i rsuna n ureche ca un nar. Bine. Va folosi i el mpotriva americanilor aceleai glume. Cu toat viteza. Mergei n punctul n care a explodat bomba. Marinarii lui se grbir s ndeplineasc ordinul. Markov juca din nou la risc. tia c explozia bombei de adncime se va resimi n ap nc cteva minute bune, i c apa tulburat va trimite un ecou confuz ctre sonarele active americane. Zgomotul elicei lui Dribinov care mergea la viteza maxim va fi ascuns de acel ecou, iar Markov ar fi profitat de zgomotul de fond, va atepta ca ecoul s se sting i apoi i-ar fi reluat drumul far a face zgomot. Ascult atent sunetele venite din mare i, cnd acestea se stinser, ncetini. Dou minute mai trziu, Dribinov intr n nodul de ap format la explozia bombei. Mai rmnea o uoar turbulen, care mica uor submarinul. Mainile oprite ordon Markov, ncet. Nodurile nu se mic. Privi indicatorul care arta sarcina bateriilor. Acel minut i jumtate de putere maxim i consumase rezervele. Energia necesar pentru a cltori multe zile cu trei noduri se putea consuma ntr-o singur or de drum la douzeci de noduri. Primul ofier i urmri privirea i ridic o sprncean, ca pentru a-i adresa o ntrebare. i acum ? Markov deschise braele, fiind atent s nu loveasc ceva care s fac zgomot. 484

Rmaser nemicai zece minute, n cea mai absolut linite, spernd c aparatele de vntoare se deprtaser de ei. ntr- un trziu Markov ordon: Viteza trei noduri, drum 180. Exact spre sud, din nou ctre americani. Tovare comandant, noi transmisii sonar active, la babord. Tehnicianul sonar zmbea. Slabe, cinci sau mai muli kilometri distan. Excelent. Markov se ntoarse ctre ofierul nti. Vezi, Dimitri, americanii nu sunt imbatabili. Acum ne vom ndrepta spre sud pn cnd nu vom mai auzi zgomotele forei navale, o s gsim o porti n ecranul lor sonar i... Piingg ! Impulsul foarte ascuit, la limitele auzului, era att de puternic nct Markov nu avu nevoie de confirmarea tehnicianului sonar pentru a nelege c fuseser descoperii. De unde vine ? ntreb. Direcia 217. Fir-ar s fie. Piingg ! Vitez maxim, bara babord. Markov ajunsese la captul sacului cu figuri. Nu putea face altceva dect s se ndeprteze de acel ultim sonar activ, cu viteza maxim posibil. Piingg ! Joaca ncepea s devin monoton. Cte balize sonar mai aveau i americanii ? Analizeaz impulsul acela ordon Markov. Tehnicianul sonar studie ecranul, controlnd frecvena i tipul de impuls sonor care lovise coca lui Dribinov. Nu este o geamandur, tovare comandant. Este un sonar de imersiune, de tipul celor plasate de elicotptere americane.

485

La bordul navei Constellation Hotel Doi l urmrete nc, domnule amiral. Trei este aproape n poziie. Controlorul ncerc s-i stpneasc emoiile i s se concentreze asupra vntorii dificile. Bine. Cnd Trei va avea un contact sigur, trece-l n fa i s lanseze o bomb la 250 de metri. Simbolurile de pe ecran artau un elicopter care se apropia de poziie, pentru a ncetini apoi pn rmase nemicat. Elicopterul cobor n ap un cablu la captul cruia era atrnat un sonar de frecven nalt: l puse n poziia prevzut a submarinului. Spre deosebire de aparatura de nalt frecven a navelor, cea a elicopterului nu suferea interferene din partea fundului mrii. De ndat ce TSH-3H Sea King n cod, Hotel Trei activ sonarul, gsi imediat submarinul, care se ndeprta cu vitez de poziia lui Doi. nchis ntre cele dou aparate, submarinul schimb drumul spre tribord, navignd cu douzeci de noduri. Brown era uimit peste msur. Acel submarin nc mai ncerca s mearg spre sud. Bine. Elibereaz-l pe Doi i du-i pe Whisky Patru i Cinci spre sud, ca s-l blocheze. Pe ecran, simbolul lui Hotel Doi se schimb: elicopterul trsese cablul i se micase cu optzeci de noduri vitez urmrind instruciunile lui Hotel Trei. Douzeci de noduri era o vitez elevat pentru un submarin diesel, dar nu exista submarin care s navigheze mai repede dect un elicopter, iar s scape de dou era i mai greu. Brown i controlorul ascultar comunicaiile radio dintre elicoptere. Hotel Trei, drum 073 grade magnetice. Pe obiectiv n treizeci de secunde. Recepionat. 486

Hotel Trei, corecie 069. Eti deasupra, acum, acum ! Foc ! La bordul Iui Konstantin Dribinov Explozia fu mult mai apropiat i att de puternic de data asta, c pentru un moment Markov se gndi c aruncaser bomba chiar pe submarinul lui. Cnd i reveni, ceru tuturor seciunilor s raporteze daunele, mai mult pentru exerciiu dect c s-ar fi ateptat s i fie. Ateptnd rapoartele ofierilor si, Markov reflect. Misiunea care cu puin timp nainte i se prea att de posibil, acum era clar c depea puterile navei lui. Acum c-i gsiser att de precis poziia, americanii nu-l vor mai lsa s scape: acum zburau deasupra lui nu numai avioanele, ci i elicopterele. i chiar dac ar ti reuit s-i piard urma, nu i-ar fi servit prea mult. n bateriile lui Dribinov, energia sczuse sub 65 la sut. O alt or de manevre, i submarinul lui s-ar fi oprit, sau ar fi fost obligat s ias la suprafa, s treac pe motoarele diesel i s ridice priza de aer. Iar n acel moment orice sonar l-ar fi prins. Cltoria cu dieselul i cu snorkel20-ul de aer facea zgomot. Nici o seciune nu raporteaz daune, tovare comandant. ngndurat, Markov lu o hotrre. La Moscova, vreun comisar politic ar fi putut s o considere laitate, dar era vorba numai de bunul sim militar. Avertismentele americanilor deveneau mereu mai tari, iar el nu avea de unde s tie dac urmtorul ar fi ncercat s-l loveasc sau numai s-i vin alturi. La urma urmei, americanii aveau dreptul s-l scufunde far preaviz. Dribinov se gsea n
snorkel (snort) dispozitiv ce permite admisia de aer n interior chiar i cnd submarinul este n imersiune periscopic.
20

487

interiorul unei zone de excludere declarat, i ca submarin neidentificat putea fi scufundat pe loc. Markov inspir profund, apoi ridic din umeri. Emersiune. Ridic-ne la suprafa, Dimitri, pornete motoarele diesel. Am pierdut. La bordul navei Constellation Amiralul respir uurat auzind vocile entuziasmate ale echipajelor de pe elicoptere. Intrusul era un rus, desigur. Brown nu se atepta s gseasc nord-coreeni att de departe de bazele lor, dar era foarte mulumit c de data asta nu fusese obligat s ucid pe nimeni. Dup ultimul atac, Hotel Doi raportase c submarinul ieea la suprafa. Harta se schimbase, artnd c submarinul sovietic se mica nspre est cu cincisprezece noduri, ndeprtndu-se de ruta forei navale. Zmbi. Oamenii lui se comportaser bine. Submarinul sovietic fusese constrns s ias la mai mult de treizeci de mile distan de fora naval. Nimeni nu murise. Iar cu viteza actual, formaia sa l lsa pe submarinul Tango n spate n cteva ore. Pn n acel moment, un avion din paza antisubmarine va escorta nava sovietic, pentru a fi sigur c rmne la suprafa i nu schimb direcia. Apoi cltin din cap, perplex. Sovieticii preau hotri s-i sfideze flota. Mai nti la suprafa, cu Kavkaz, iar acum cu acel aventuros submarin diesel-electric. Ce naiba intenioneaz s mai ncerce ? Nu credea c se vor preda att de uor. Nu se nela deloc, iar contralovitura sovietic ajunse nainte ca el s prseasc sala tactic. Domnule amiral, avem nou avioane la 11 mii de metri, la 330 de mile. Viteza 460 noduri. Se ndreapt spre noi. IFF negativ.

488

Desigur, Brown nici nu se atepta ca IFF s fie pozitiv. Mai bine s nu-i asume riscuri. Alarmeaz Cartierul General. Trimite alte patru Hornet s ntreasc aprarea aerian i trimite un avion cistern. n curnd avioanele noastre vor avea nevoie de carburant. Dac erau aparate inamice, comitetul de primire era pregtit. Dac voiau doar s-i ncerce reflexele, le-ar fi artat c erau rapizi. Se uit pe ecran. Coordonatorul manevrelor navei Constellation trimisese deja la interceptare dou din patrulele de lupt care erau n zbor. Domnule amiral, am prins emisiile lor radar. Sunt probabil bombardiere Backfire. Ofierul radar al portavionului era un pic palid, dar antrenamentul l ajuta s se controleze. Brown era atent, dar nu ngrijorat. Sovieticii foloseau adesea grupurile navale americane ca inte vii pentru exerciiile lor. O vzuse n Mediterana i n Atlantic. Se comportau astfel pentru a fi bgai n seam, sau pentru a ncurca problemele formaiei navale. n cazul acesta, pentru ambele motive. Bine, s vin s se joace. Dac sovieticii ar fi vrut s atace cu adevrat, ar fi trimis un numr de bombardiere supersonice cel puin de trei ori mai mare. Nu, era numai un alt joc. Ascult sirena de alarm care rsuna n interiorul portavionului i vzu scris GATA DE LUPT ce aprea progresiv alturi de alegerea armelor i a sistemelor de depistare ale forei navale. Sovieticii voiau s se antreneze ? Bine. Se vor antrena i Brown i navele sale. Se apropie de harta electronic a spaiului aerian i ncepu s dea ordinele.

489

32 Drumurile din sud 30 decembrie Aeroportul din Kimpo Domnioara Larson ? Anne ridic privirea, surprins de chemarea ofierului de armat. Era nc aezat pe podeaua terminalului, n acelai punct unde toat noaptea ncercase s doarm. Dup nchiderea aeroportului, nu reuise s dea de nimeni care s cunoasc noile ordine privitoare la ea i la ai si, i nu exista o modalitate de a pleca de acolo. Se certase ore ntregi cu ofieri ncpnai nainte de a renuna i de a se ntoarce la grupul ei, care ntre timp se plasaser de-a dreptul pe jos, care cum putea mai bine. Fusese o noapte lung pentru toi. Greu de dormit cu bubuiturile artileriei care ajungeau din nord, din ce n ce mai aproape. Dar acum poate i amintea careva de ei. Ofierul din faa ei purta pe gulerul costumului de mascare insemne de cpitan. Numele cusut pe buzunar era HUTCHINS. Era mai scund dect Tony, dar prea de ncredere. Domnioara Larson ? intreb el din nou. Aici, zise ea, nlndu-se n picioare. O dureau muchii. Suntei de la baz ? Eu i grupul meu trebuie s... Hutchins ridic mna pentru a o ntrerupe. mi pare ru, domnioar, dar nu v putem duce napoi la baz. Ordinele precizau s v mbarcm i exact asta voi face. Am un pluton i suficiente camioane ca s v lum de aici. Noua destinaie este Kunsan. 490

Anne cltin din cap. Nu putea fi adevrat. Kunsan era la mai mult de o sut de kilometri la sud de Seul. Trebuie s existe alte aeroporturi mai aproape. ncerc s-i aminteasc. Nu ne putei duce la Ch'unch'on sau la Su'won ? Pierdem ore ntregi pn la Kunsan. Ordinele mele spun Kunsan zise cpitanul, pe un ton de scuz, dar hotrt. Celelalte piste vor fi prea aproape de linia frontului. n plus, se pare c la Kunsan aprarea este foarte bun. n acest moment este locul cel mai sigur din toat Coreea. Anne renun s mai discute. Cpitanul avea dreptate. Nu nelegea de ce naltele mini din aviaie aleseser ca prim punct logistic tocmai aeroportul din Kunsan, dar mcar avuseser bunul sim s-i ofere o aprare pe cinste. Nu ca la Kimpo. Pe piste nc se mai vedeau coloanele de fum, dac era dispus s le priveasc. Dar ea nu era deloc dispus s se uite ntr-acolo. Se uit nti la ceas, apoi la oamenii care stteau n jurul ei, pe jos, alturi de bagaje. Bine. Cnd plecm ? Hutchins i adres un zmbet trist. Imediat. Nord-coreenii avanseaz ctre sud, iar armata vrea ca grupul dumneavoastr i alte grupuri s prseasc imediat Seulul. Toi ascultaser conversaia; mormind, se ridicar de pe jos, gata de plecare. innd bine benzile lor preioase de computer, acum deja nvechite, l urmar pe Hutchins de-a lungul terminalului aglomerat, unde rutina normal a aeroportului lsase locul amenajrilor prestabilite pentru timp de rzboi. Pe coridoare erau postate birouri i de-a lungul pereilor erau dulapuri cu documente i obiecte militare. Civilii evacuai precum grupul Annei ocupau tot locul liber disponibil. Hutchins i cobor pe o scar, i conduse printr-un coridor ntunecos i apoi pe o platform goal: acolo se trezir brusc n aer liber i tremurar toi 491

din cauza vntului care-i ptrundea pn la oase. Pe pist erau ase camioane cu motoarele pornite, mult mai vechi dect cele care i aduseser. Soldaii care constituiau grupul de escort nu artau mai bine. Doi dintre ei erau bandajai, iar bandajele erau mnjite de snge; sergentul nalt negru care striga ordinele era mbrcat n civil. Singura dovad c era militar era o band legat de bra cu trei dungi lipite cu scoci. Armele pe care le aveau soldaii erau de toate soiurile: M16, btrne M14 i chiar i puti de vntoare. Deziluzia pe care o ncerc Anne probabil se citi pe faa ei, pentru c Hutchins zise: Nu, domnioar, nu sunt trupe regulate. Dac ar fi fost, s-ar fi gsit acum pe front. Jumtate dintre ei provin dintr-o baterie de artilerie care a fost distrus ieri. Ceilali vin din administraie sau din aprovizionare, iar doi dintre ei vin dintr-o celul unde ajunseser dup o beie crncen nainte de Crciun. Dar dumneata ce fceai nainte de rzboi, cpitan Hutchins ? Eram asistent administrativ la biroul pentru raporturile cu civilii din Divizia a doua. Vznd cum i uguie Anne buzele, cltin din cap. Ascultai-m, domnioar, tiu ce gndii, dar nu judecai cartea dup copert. Vin din coala de ofieri de infanterie i vorbesc destul de bine coreeana. Este singurul motiv pentru care mi-au dat aceast sarcin, credei-m. Se ntoarse ctre celelalte persoane din grup. nl vocea ca s fie auzit de toi. Ascultai-m, nu credem c va fi nevoie s ne batem. Trebuie doar s v urcm n camioane i s v ducem ntregi la Kunsan. Eu i oamenii mei vom cuta s v facem drumul pe ct posibil mai uor. Unii ncepur s mormie. Hutchins zmbi. Considerai-v norocoi. Eu i oamenii mei nu dormim de douzeci i patru de ore. 492

Intocndu-se spre soldai, strig: Sergent Evans ! Urc-i n maini ! Bombnelile nu ncetar, dar civilii se micar. Erau obosii din cauza apropierii frontului. Evans i mpri n ase grupuri i destin cte unul fiecrui camion. Nemulumirile se intensificar cnd se gsir n benele reci, sub prelate. Palidul soare de diminea nu era n stare s-i nclzeasc. i, la fel ca cele care i aduseser la aeroport, acele camioane se nclzeau cu cldur uman. Devenii experi, funcionarii biroului Annei se asigurar c prelata era nchis bine. De data aceasta, Anne nu trebui s cltoreasc n fundul vehiculului; Hutchins i propuse s stea alturi de el n cabina primului camion de cinci tone. Ea fu foarte ncntat s se strecoare ntre cpitan i ofer, un recrut cu o fa vesel pe nume Bell. Locul era strmt i nu edeau prea bine, dar cel puin cabina era nclzit. Hutchins intr ultimul i imediat camionul o lu din loc pe o strdu plin de ruine. Prsind aeroportul, cpitanul i art ce drum aveau s urmeze, pe o hart rutier pictat cu tot felul de culori. Nu puteau folosi autostrada 1, principala arter nord-sud de la Seul la Taejon. n schimb, urmau un traseu secundar, ajungnd mai nti la Anyang, apoi n oraul fortificat Suwon, i n fine spre sud. Cu un pic de noroc, dup amiaz depim Anyang, iar disear suntem la Suwon. Anne privi ceasul, apoi harta pe care Hutchins o inea deschis pe genunchi. Anyang era la numai douzeci de kilometri, i abia trecuse de ora nou. De ce e nevoie de atta timp pentru a ajunge la Anyang ? Hutchins o corect. Ei, ajungem la Anyang n mai puin de o or, dar este unul din principalele puncte de control. Odat ajuni acolo, vom avea nevoie de cteva ore bune pentru a ajunge la postul de control i a trece de el. Dincolo de el, principala 493

noastr problem ar trebui s fie doar traficul. Dar n realitate nu tiu cum or fi drumurile, departe de ora. Anne avea impresia c tia mai mult dect i spunea, dar nu insist. Hutchins avea comanda, iar ea trebuia s aib ncredere n el, cel puin pentru moment. Se lipi de sptar i privi peisajul prin geamurile ngheate. Bell acionase dezaburirea, dar nu prea servea la ceva. Primii kilometri circular relativ repede. Vehiculele civile neeseniale aveau interdicie de a cltori, iar drumurile erau strbtute numai de convoaie militare ca al lor. Ieind din ora, ns, lucrurile se schimbar. Se ndreptar spre sud pe un drum cu dou benzi care trecea pe lng mici ferme, orezrii i stucuri. Rzboiul nu se fcuse simit n acea zon. Femei i copii ieeau nc din magazine cu sacoe i pachete. Apoi realiz c se nelase, cci ferestrele erau acoperite i la fiecare intersecie erau poliiti narmai. De altfel, nu se zrea nici un tnr sau brbat de vrst medie n haine civile. Toi fuseser mobilizai. Mai ncolo, Bell ncepu s blesteme nfundat. Traficul se intensifica: automobile i camionete n care se aflau incredibil de multe persoane, femei, btrni i copii, i care se ddeau un pic n lturi numai dup ce i claxona de nenumrate ori. Toi se ndreptau spre sud. Din cnd n cnd Hutchins ieea pe fereastr i striga ceva pe coreean, dar far nici un rezultat notabil. Nimeni nu dorea s rmn blocat n zpada de pe marginea drumului. ntr-un trziu fur obligai s opreasc i Hutchins i ordon sec lui Bell s nu mai claxoneze. Ateptar cteva minute, far a sesiza vreun semn de micare n masa de vehicule ce bloca drumul naintea lor. Cpitanul cobor din cabin i o invit pe Anne s-l nsoeasc. Fata ar fi preferat s rmn nuntru, la cldur, dar era curioas s vad cauza blocajului. i trase fermuarul hainei i-l urm pe Hutchins ctre spatele camionului. n ben se aflau mai muli soldai din escort, inclusiv sergentul. 494

 Evans, suntem blocai. Trimite doi oameni s vad ce s-a ntmplat. Subofierul numi doi oameni care, calmi i n linite, i luar armele i plecar. Dup dou sute de pai Anne nu-i mai deslui. Dac tot trebuia s stea n frig, mcar s vad ceva, i zise Anne i urc pe bara din fa a camionului, apoi pe capota motorului. Hutchins nelese ce voia s fac i o imit. El rmase pe motor, dar o ajut pe fat s urce pe cabin. Acei doi metri n plus i ddeau posibilitatea s vad pn departe. n fa, drumul cotea la stnga, pe marginea unei vi. Pe cel puin un kilometru era plin de vehicule, camionete i oameni oprii. Mai departe disprea dup piciorul unui munte, unde se vedea un indicator scris n caractere hangul. Hulchins, care privea prin binoclu, traduse: Post de control militar. Nici un civil nu-l va depi fr autorizaie. Cobor binoclul. Nu-i las pe civili s treac, dar civilii nu vor s renune. Doamne, ce mod absurd de a se ocupa de trafic. Trebuie s ne grbim. n acest moment nord-coreenii care se ndreapt spre sud sunt mai rapizi dect noi. Dar vznd faa ngrijorat a Armei, se grbi s adauge: Nu v facei probleme, domnioara Larson. Vom pleca curnd. i amintii-v c frontul este nc la nord de Han. Anne era convins c omul dorea doar s-o liniteasc, dar nu reuise. Tremur. Vntul era mai puternic i mai rece, iar ei i era frig chiar dac era mbrcat cu haina aceea care, dac ar fi fost s-l cread pe cel ce i-o vnduse, era bun chiar i pentru iernile din Chicago. Cu o strmbtur, i propuse s cear explicaii asupra diferenei dintre Chicago i Coreea. Hutchins o ajut s coboare. Amintindu-i c i colaboratorii ei probabil ngheau bine, Anne trecu de la un 495

camion la altul pentru a le explica ce era cu oprirea lor. ncerc s ridice numai cte un col al prelatei, ca s nu le bage aer rece nuntru, dar toi ziser c nu le era frig. Dup vreao douzeci de minute care prur o eternitate, cei doi soldai se ntoarser, nsoii de un caporal sudcoreean. Omul l salut pe Hutchins, raportnd n corean. Cpitanul se convorbi cu el n aceeai limb i caporalul se ntoarse i dispru n fug. Hutchins o privi pe Anne. n faa noastr mai sunt dou convoaie. Se folosesc de poliia militar pentru a deschide o trecere n trafic. ntro or vor fi aici. Ateptar, urcnd pe rnd pe capota motorului pentru a controla progresele celor din PM. Dup trei sferturi de or far nici un semn de activitate, Anne renun i se ntoarse n cabin pentru a se nclzi. Bell, soldat cu experien, dormea deja. Anne ncepea s fie nelinitit, chiar dac asta nu ajuta la nimic. tia c orice or departe de computere urma s complice lucrurile ulterior, cnd vor fi n Japonia. Pe submarinul nord-coreean Eliberatorul Marea Galben Raport sonar, elice cu mare vitez la 265 grade, tovare comandant. Comandantul Min Sang-Du ridic privirea de pe hrile nautice pe care le studia. Oprii motoarele ! Transmitei n sectoare: linite absolut ! Se strdui s asculte cum se stingeau progresiv zgomotele motoarelor Eliberatorulului. Apoi ncet zgomotul sistemului de ventilaie. Echipajul submarinului su din clasa Romeo va trebui s respire pentru mult timp aer viciat, dar dat c aparatura nu funcionase niciodat bine, Min era sigur c nimeni nu va face caz din asta. 496

n fine, sigur c ordinul de a face linite era pus n practic, iei din cabina strmt de navigaie i se ndrept ctre cabina sonarului. Pentru motive niciodat ghicite, inginerii navali care proiectaser mprirea serviciilor amplasaser operatorii sonar ntr-o cabin minuscul, inaccesibil i far comunicare. n consecin informaiile sonarului erau transmise prin voce pn la cabina de comand. Iar Min nu voia s fie constrns s urle nainte i napoi ntrebri i rspunsuri n timp ce careva, la suprafa, i vna nava. Contact 270 grade. Locotenentul ataat la sonarul pasiv, model Feniks, nchise ochii pentru a regla mai bine butoanele amplificrii i frecvenei. Identificare ? Min nu pierdu timp s cear distana. Pentru a furniza acel tip de informaie, un sonar pasiv avea nevoie de multe relevmente, din puncte diverse. De altfel, n apele acelea puin adnci, aparatele Feniks ale submarinului su aveau o raz de aciune sub cinci kilometri. Orice nav ar fi fost deasupra lor, era deja prea aproape. Contact identificat: contratorpilor, de tip nc necunoscut. Rotaia elicelor pentru viteza estimat de zece noduri. Nici un sonar activ n funciune. Min se scrpin n cap, gnditor. Contratorpilorul inamic nu-i cuta activ, cel puin acum. Poate dduse la timp ordinul de tcere absolut. nchise ochii, ncercnd s-i aminteasc datele de pe hrile nautice. Mai aveau aizeci de kilometri pn la obiectiv, iar el avea un pic mai mult de dousprezece ore pentru a ajunge. Tabelul timpilor nu-i lsa o marj prea mare, iar el nu putea pierde orele fcnd pe mortul. Ar fi fost de ajuns o jumtate de or de ntrziere pentru a rata misiunea. Iar asta nu i-ar fi iertat-o amiralii de la Pyongyang.

497

 Contact 305 grade i se ndeprteaz. Nu ne-a simit, tovare comandant ! Vocea tehnicului sonar era triumftoare. Min deschise ochii i zmbi. O alt barier depit. l btu paternal cu palma pe umr pe ofier. Bine lucrat, tovare. Continu astfel i vom evita pentru o perioad de timp s devenim eroi ai revoluiei ! Comandantul se ntoarse n cabina de comand i l chem pe primul su locotenent. Sung, spune-le pasagerilor notri s nceap pregtirile. Cred c vom ajunge exact la timp la obiectivul nostru. Min l privi pe omul care alerga ctre prova ca s transmit tirea i i dori tare ca ncrederea lui s fie justificat. Drumul pe care l mai aveau de fcut era destul de lung. Punctul de control din Anyang, Coreea de Sud Anne se trezi brusc, far s-i dea seama ce o trezise. Un tunet amenintor, nc departe, dar care se apropia. i ndrept spinarea i rmase cu gura cscat vznd cauza. Departe, pe o parte a drumului, proiectile de artilerie loveau cmpurile, ridicnd n aer nori mari de praf i de flcri. Civilii coreeni prseau vehiculele imobilizate i se refugiau n ferme sau n gropi. Hutchins cobor din cabin i btu n cabin ca i cum era o tob. Cobori ! La pmnt. Adpostii-v ! Alerg de-a lungul convoiului, urmat de soldatul Bell. Anne se lu dup ei, cu inima btndu-i s-i sparg pieptul. Doamne ! Fugii de-aici ! Soldaii coborau din camion. Unul alunec, luxndu-i glezna. Sergentul Evans i un alt soldat l ajutar s se ridice i l trr de acolo n timp ce exploziile se apropiau. 498

Anne i urm n fug, srind dincolo de un maldr de pmnt de pe marginea unei orezrii ngheate. Abia ajuns n cealalt parte auzi un uierat. Nu era nevoie s fii expert ca s nelegi ce sosea, i se arunc la pmnt. Whaaamm ! Proiectilul explod. Fata simi pmntul zguduindu-se sub ea. O pal de cldur trecu peste grmada de pmnt. Unda de izbire a aerului, adunndu-se cu cea a terenului, o ridic o clip de la sol. Fora exploziei fu pentru ea o surpriz. Ca i cum fusese rsturnat de un val puternic, pe plaj, i mpins cu faa n jos n nisip. Deschise ochii i gura i mai descoperi o analogie. Era acoperit de pmnt. Muli soldai se ridicau deja i priveau ctre punctul exploziei. Proiectilul lovise orezria, la cincizeci de metri de drum, i spase un crater de vreo zece metri diametru, care nc fumega. De pe o arie mult mai mare dispruse toat zpada. Sergentul Evans i vzu expresia de uimire i zmbi. Ce e frumos n faptul c te gseti att de departe de linia frontului este c aici nu ajung toate proiectilele de tun. Ce e urt este c aici ajung numai alea mari... Whooosh ! La pmnt ! Whaaamm ! Whaaamm ! Whaaamm ! Alte explozii zguduir pmntul. Anne ncerc s se fac mic, mic i ncepu s se roage. Nu era foarte religioas, dar n acel moment i se pru cel mai logic. Zgomotul ncet, lsnd n urma lui un amestec straniu de lucruri care ardeau, gemete i uieratul vntului. Evans ridic capul i trase cu urechea. Dup cteva minute far alte explozii, se ridic i zise: Gata, oameni buni. ncetarea alarmei. n picioare. Controlai-v pe voi i pe prietenii votri. S mergem ! Anne se ridic i ea n picioare i privi n jur. Coloana lor prea intact, dar mai n fa, pe drum, artileria gsise o 499

int. Pe un cmp era o relicv nvluit de flcri, i Anne avu nevoie de cteva secunde bune ca s neleag c era un Hyundai aruncat acolo de un proiectil nord-coreean. n jurul unui crater zceau mai multe corpuri nemicate, iar zpada se nroea repede. De undeva din fa, nite copii plngeau. Anne nghii greu i ddu s-o ia ntr-acolo, dar Hutchins ntinse mna pentru a o opri. Nu puteri face nimic acolo, domnioar Larson. Controlai grupul dvs. Fata vru s protesteze, dar apoi tcu. Hutchins avea dreptate. Cpitanul continu: Mergei i numrai-i. Asigurai-v c sunt toi. Dac vreunul a fugit de unul singur i a fost lovit, se poate ca nimeni s nu-l fi vzut. Se ndrept i el spre oamenii si, pentru a-i controla. Cnd funcionarii ei ieir din ascunziuri, Anne trecu de la un camion la altul, bifnd fiecare nume de pe tabelul de transport. Fuseser norocoi. Doar o persoan din grupul lor fusese rnit. Ed Cumber fusese ajuns de o schij care-l lovise n torace. edea pe anul de lng drum, se inea de piept i njura de zor. Gloria era lng el, cu o fa ngrijorat. Anne ngenunche alturi de ea i, cu degete tremurnde, descheie haina lui Cumber pentru a vedea ct de grav era. Din fericire, schija fusese mult ncetinit de haina groas i de restul vemintelor, astfel nct rana era destul de superficial. Gloria nu pru uurat cnd constat asta i brusc Anne avu bnuiala c atta ngrijorare avea alte motive. ndeprt acest gnd din minte. Istorioarele de dragoste ntre colegii ei nu i se preau att de importante, n mijlocul morilor i rniilor. l ajutar mpreun pe Cumber s urce n camion, unde sanitarul lui Hutchins putea s-l

500

examineze mai bine. Soldatul i puse un pansament pe ran i strig tare: Pi eu m-am tiat mai ru cnd mi-am ras barba ! Anne se ndeprt ncet. Pn atunci nu se gndise la cum se schimbaser responsabilitile ei odat cu trecerea de la pace la rzboi. De obicei ea controla ce lucrau cei din biroul ei i asta era tot. Dar acum era responsabil pentru sigurana grupului su, trebuia s se asigure c toi aveau ce s mnnce i unde s doarm. Nu era ca la munca lor. Era bine s studieze cum se comportau Hutchins i Evans. Avea multe de nvat. n afar de soldatul care i luxase glezna, oamenii lui Hutchins nu suferiser alte pierderi, dar unul din camioanele coloanei fusese lovit de schije. Avea dou cauciucuri sparte i nu voia s mai porneasc. Anne l ntreb pe cpitan dac defeciunea era grav. Nu cred. Putem s-l reparm. Lovitura a tiat probabil vreo... Un ofier coreean, un locotenent, iei n acel moment din mulime i l salut pe Hutchins. Americanul i napoie salutul ca la academia militar. Coreeanul vorbea o englez perfect. Domnule cpitan, grupul dumneavoastr poate s se mbarce imediat ? n cteva minute oamenii mei vor deschide un pasaj pentru vehiculele voastre. Chiar atunci se apropie un grup de soldai n uniforme de lupt. ncepur s-i dea la o parte pe civili. oferilor li se ceru s dea mainile mai pe marginea drumului, ranii mutar cruele din drum pe cmpul alturat. Soldaii erau extrem de eficieni, iar civilii care ncercau s protesteze se trezeau cu o puc cu baioneta pus n faa lor. Pe Anne o ncerc un sentiment de vin, vznd cum sunt ameninai atia oameni pentru a face s treac grupul su. Hutchins ncepu s mpart ordinele. Domnioar Larson, urcai-v oamenii. Sergent, trebuie s remorcm blestematul sta de camion. Legai-l cu un cablu de cel din fa. 501

Toi se grbir s asculte, dornici s plece i s scape de frig. i de carnagiul din spatele lor. Anne privi prin geam masa de oameni tcui sau care plngeau din jurul lor. Bell mormi tot drumul n surdin, ncercnd s-i fac drum printre diversele obstacole, cratere i ieind uor pe marginea drumului adesea. Veselia sa prea c dispruse ntr-un punct neprecizat al traseului. Ajunser la postul de control: o fortificaie masiv de blocuri de ciment i de saci cu nisip. Dincolo de dou mitraliere aintite ctre nord era un mic spaiu unde ncpeau vreo zece oameni. Pe o lateral era cartierul general, cu un steag sud-coreean care flutura n vnt. Cnd ajunser, veni un ofier coreean. l salut pe Hutchins i-i strnse mna. Sunt cpitanul Sik. Pot s vd ordinele dumneavoastr de drum ? Coreeanul examin toate hrtiile cu meticulozitatea celui care vrea s cumpere o main la mna a doua. Fiecare persoan din coloan i prezent documentele de identitate, i Sik se uit bine s vad dac persoanele semnau cu cele din poze. Aa se scurser aproape douzeci de minute. Domnule cpitan ntreb Hutchins cum e drumul mai ncolo ? Relativ liber, dar v sftuiesc s stai grupai i s nu v oprii. Sunt multe persoane care ncearc s mearg spre sud pe vehicule militare. Au ncercat s blocheze camioanele cu trunchiuri de arbori i alte obstacole. Din pcate nu am suficieni oameni pentru a ine punctele de control i pentru supravegherea drumului. Return documentele lui Hutchins i adug o foaie completat de el. Documentele voastre sunt n ordine, i cunosc ordinul de a evacua civilii din Seul: de asta nu am fost foarte riguros cu voi. Dar v rog s v tampilai permisul

502

de trecere la fiecare punct de control. Avem ordin s-i arestm pe toi cei ce cltoresc spre sud far autorizare. Cnd pornir din nou, Anne i opti lui Hutchins: Asta nseamn c nu a fost prea riguros cu noi. Bah ! Desigur. Nu a fost rspunse cpitanul, cu faa impasibil. Nu i-a trimis oamenii s controleze camioanele. Nu ne-a percheziionat. Nu a controlat dac siglele de pe camioanele noastre corespund cu cele ale unitii care a eliberat foaia de drum. Ba mai mult, ar fi putut s telefoneze pentru a verifica. Ai vzut gradul al treilea la care i supun pe toi civilii coreeni ? De multe ori nici mcar un bilet de trecere semnat i un document de identitate valid nu sunt suficiente pentru a trece de punctul de control. Pot fi contrabanditi, sau s mearg n sud pentru cine tie ce motiv suspect. Fata l privi cu un aer incredul, dar Hutchins continu: tii, pentru moment ara asta e pe cale de a pierde rzboiul. Am auzit vorbindu-se despre uniti americane i coreene care au fugit, sau care au fost depite de fore superioare. De aceea, guvernul nu permite tuturor s hotrasc dintr-o clip n alta s mearg la Pusan ca s-l gseasc pe unchiul Kyung. Drumurile trebuie s fie libere pentru traficul militar. Realiznd c adoptase un ton de predicator, Hutchins tcu, ncurcat. Drumul continu n linite, printre iruri lungi de civili care mergeau spre sud prin frig: mame cu copii n brae, copii mai mari care crau n spinare bunuri ale familiei, btrni care mergeau cu greutate pe lng ei. Anne ncerc s nu-i priveasc. tia c nu puteau lua pe nici unul la bord, dar asta n-o mpiedic s-i fac probleme de contiin. Dup trecerea de postul de control, traficul era mai liber. Reuir s ajung repede la intersecia cu drumul 47. Cnd cotir la stnga, prsind autostrada pentru a intra pe un drum pietruit, Anne privi cu ngrijorare harta. Spre 503

vest soarele sttea s apun peste un peisaj ce prea linitit. Nu trebuia s mergem pn la Suwon ? Hutchins art pe hart. La Suwon este o baz mare a aviaiei, i nu vreau s fiu pe aproape n caz c nord-coreenii hotrsc s fac vreo incursiune. O coloan ca a noastr ar fi o bun int pentru un MiG. Nu avem nici o protecie mpotriva atacurilor aeriene. Anne oft. Hutchins avea din nou dreptate. Dar chestia asta era neplcut. Fata se retrase n gndurile ei, pe cnd traversau o serie de stucuri, toate la fel: Yamok, Chan, Paran. De ce se ndeprtau de rzboi, cu atta peisajul i prea mai linitit. Cut semne care s-i clarifice de ce i se prea peisajul mai linitit, dar n final i zise c probabil era ea, care era mai puin ncordat. i se liniti att de tare nct se gndi la Tony. Probabil tnrul se ntreba de ce nu-i telefonase nc din Japonia. Poate ar fi posibil s-l vad, nainte de a-i duce din Kunsan. Anne se ncrunt. Trebuia s gseasc o posibilitate s-l sune, s-i spun ce e cu ea... La vest de Taechang, Coreea de Sud Barca alunec fr zgomot pe plaj, urcnd pe mal ct s n-o trag valurile napoi n Marea Galben. Opt oameni n costume de scafandru coborr pe nisipul alb i umed. Se ghemuir la pmnt n semicerc, scond n grab armele din sacii de plastic care le protejau i privind n jur ca s vad dac mic ceva. Nimic. Numai fonetul valurilor. Luna nu ieise nc, iar norii joi acopereau mare parte dintre stele. Cu un gest, eful grupei de sabotori nord-coreeni ordon oamenilor si s intre n aciune. Unul avans ctre rm i ngenunche pe nisip, ridicnd puca automat. Ceilali scoaser din 504

barc sacii impermeabili i-i schimbar costumele de scafandru cu uniformele. Toi aveau uniforme ale armatei Coreei de Sud. eful grupei, care acum purta grade de cpitan, se uit la ceasul fosforescent. Dou minute. Ora de plecare. Semnal santinelei s se ntoarc la barc. ndreptar barca spre largul mrii. Un motor extrem de silenios pomi cu un sforit i barca plec pe mare. La circa treizeci de metri de mal se scufund, lsnd doar nite bolboroci la suprafaa apei. Cpitanul zmbi. Pn n acel moment, totul se desfaurase conform planurilor. Eliberatorul i lsase exact n poziia de unde puteau ajunge cu barca pe plaj, iar informaiile de la Pyongyang asupra rondurilor grzilor care supravegheau malul erau perfecte. Puse un genunchi pe nisip, deschise o hart i o studie la lumina unei lanterne ct un creion. Ajunseser pe pmnt n punctul stabilit. Sud-coreenii minaser toate plajele care nu erau atent supravegheate noaptea, dar n cmpurile de mine existau ntotdeauna treceri rezervate santinelelor i patrulelor. Unul din aceste pasaje era la o arunctur de b de ei, spre sud. Stinse lanterna, nchise harta i se ridic. Oamenii se ridicar i ei, i puser la spate putile M16 i luar raniele impermeabile. Nu mai era necesar s acioneze pe furi. Acum, grupa lui era una dintre attea uniti sudcorene care supravegheau coasta. Condui de cpitan, se aranjar n ir indian n ntuneric. El observa atent terenul pe care punea piciorul. Nisip. Nisip cu ceva fire de iarb. O nlime, la dreapta, traversat de un baraj de srm ghimpat. Asta e. Dou bee scurte, roii, care ieeau din pmnt, semnalizau nceputul crrii prin cmpul minat: crarea care l ducea n aa-zisa Republica Coreea. Cei opt oameni se ndreptar spre est, deprtndu-se de coast pentru a intra n cmpiile din acea regiune. Acum mergeau mai repede, avnd grij s se in ntre paletele 505

roii care se ieau din cnd n cnd. Cpitanul control ceasul. Cinci minute de la debarcare. Erau n orar. Stai ! O voce ascuit, nervoas, se ridic din ntuneric naintea lor. Cpitanul i oamenii lui ncremenir. Pe acea potec n-ar fi trebuit s fie paznici. Ali infiltrai aveau datoria s-i nlture din acel punct de debarcare. naintai i prezentai-v. De data aceasta vocea fu nsoit de suneul metalic al siguranei de la o Ml 6. Cpitanul inu minile departe de pistolul pe care-l purta la centur i naint ncet. Garda de coast. Cpitan Yi. O lantern se aprinse i l lumin n fa... o lumin orbitoare. Clipi des. Dar luai-mi lumina asta din ochi ! i nu v mai prefacei surprini c ne vedei. Lanterna se stinse. Mai bine aa. Cpitanul reuea cu greu s disting o tranee protejat cu saci cu nisip, la civa metri distan. Se mai apropie. n postul de supraveghere erau doi soldai din armata sud-coreean, dar numai unul dintre ei avea puca n mini i o ndrepta n direcia corect. Cellalt muta nervos lanterna dintr-o mn n alta. Cpitanul zmbi. Probabil erau oameni din rezerv, adui n grab, fr minimul de antrenament. mi pare ru, domnule, dar nu ateptam o patrul pn la ora urmtoare. Puca ndreptat nspre ei ncepea s coboare. Cpitanul mai facu un pas nainte. Au schimbat ordinele. Nu v-au transmis ? i bg ncet mna n buzunarul hainei i scoase un cuit scurt i lat de sabotor. Soldatul sud-coreean cu lanterna nu vzu nimic. Se obinuise cu lumina lanternei, pe ntuneric era aproape orb.

506

 Nu, domnule. M iertai pentru lumin. Sosirea dvs ne-a cam surprins. Cpitanul vzu c se apleca s ia un obiect. Un telefon de campanie ? Se pregti s sar. O s raportez la CG, domnule cpitan. n acest fel celelalte posturi de supraveghere nu se vor alarma. Soldat ridic receptorul. n clipa aceea cpitanul se lans ctre tranee, nfignd cuitul n gtul omului, pn la plsele. Sngele i ni pe mn i pe mnec; sud-coreeanul scoase un sunet strangulat, ncercnd s-i duc minile la gt nainte de a aluneca far putere pe maldrul de saci cu nisip. Cu o micare hotrt, cpitanul trase cuitul i se ntoarse spre cellalt. Dar omul murea, cu laringele zdrobit de o lovitur cu bombeul metalic al unei cizme. Sabotorul care l lovise pe sud-coreean zmbi; dinii i sticlir n ntuneric. Cpitanul i zmbi la rndul lui. Deschise din nou harta, cutnd obiectivul lor. Tras o linie n acea direcie i evalu posibilele obstacole. Un drum, un deluor, satul Taech'ang. Nimic altceva. Podul peste rul Chosan era la opt kilometri de ei, i se putea ajunge acolo ntr-o singur etap. Zmbi. n cteva ore, el i oamenii lui se vor gsi n poziie. Cpitanul puse harta n buzunar i i recuper puca de la unul din oameni. i arunc ochii pe corpurile celor dou santinele. ntlnirea neprevzut fusese neplcut, dar nu ceva periculos. Oamenii lui controlaser atent zona pentru a nltura orice urm de lupt i luaser cu ei cadavrele pentru a le duce departe. Cu un pic de noroc, sud-coreenii ar fi gndit c santinele lor pur i simplu dezertaser. Cpitanul i oamenii lui nu aveau nevoie de mult timp. De altfel, era greu pentru inamic s-i gseasc. Cci grupa lui avea de gnd s se ascund sub ochii tuturor ! ncepu s mpart ordinele necesare. Sabotorii lui urmau s ajung la un pod, nainte de a se termina noaptea. 507

33 ntlnirea 31 decembrie La sud de Parran Zgomotul camionului era plcut. Erau n drum spre sud i Anne simea cum crete distana ntre ea i rzboi. Simea parc atracia magnetic a Kunsanului. Pentru toi camarazii ei era o simpl etap intermediar a cltoriei spre Japonia, tovarii ei nu aveau prieteni aici. Pe drum, Anne ncerc s mnnce spaghete i chiftele. Hutchins i dduse un MRE, i i spusese c era mncarea ei. MRE era sigla pentru mncare gata de consumat i era echivalentul modem al legendarelor raii C. Era o cutie din plastic groas ct o carte legat. Prima problem a Annei fu s deschid plasticul dur. Pn la urm mprumut de la soldatul Bell baioneta, ascuit precum un brici. nuntru se gseau alte cutii, mai mici. ntr-una era mncarea, cu eticheta Spaghete i chiftelue. n alta erau fructe uscate. n celelalte, brnz, unc tiat feliue, tacmuri. Hutchins i spusese c era norocoas. n general, acele raii se puneau n ap cald, pe care natural c n-o puteau avea n camionul n mers. Pentru spaghete nu era nevoie de ap. n schimb existau alte inconveniente. Cine alesese lingura nu se gndise la faptul c trebuia s strngi mncarea dintr-o pung moale. n cteva clipe, Anne se mnjise pe mn cu sos. Era bun la gust, dar

508

murdrea teribil. Mnc cu ncetineal voit, pentru a face timpul s treac mai uor. Cnd trecuser de Paran controlase harta. De acolo pn la Kunsan mai erau 160 de kilometri. Mergeau cu viteza melcului, dar chiar i cu cincispreze kilometri la or tot ar fi ajuns la Kunsan nainte de ivirea zorilor. Privi din nou harta, spernd s gseasc un drum neted. La lumina rece a lunii zrea orezrii care se pierdeau n deprtare, pe ambele laturi ale drumului. Era o scen linitit, dar ei nu i se prea deloc astfel. Lng drumul de coast, la sud de Taechang Terenul de lng coast era plat, spre necazul lui Yi. Nu existau nici vi, nici dealuri n dosul crora s se ascund; cel mai bun adpost pe care reuir s-l gseasc era un an ce mergea n direcia bun. Mare parte din naintare se facea pe dou grupe, una care o acoperea pe cealalt. Era ceva lent i enervant. Toi mbrcaser uniforma de iarn a armatei sudcoreene, ns n loc de salopeta de mascare standard, de culoare alb, purtau una de culoare neagr. Vor mbrca pe cea alb mai trziu, dup ce ajungeau n poziie. Pentru moment era mai important s se ascund. Aveau i puti M16 cu muniiile aferente, i ranie de lupt sud-coreene. n plus, fiecare om, inclusiv Yi, avea alte treizeci de kilograme de echipament special. Zona prin care treceau prea foarte frecventat. Vzuse multe bannere de stabilimente balneare, hoteluri, cafenele. Chiar i acoperit de zpad era pitoreasc. Sergentul anun c drumul era liber. Yi i cei trei oameni ai si alergar nainte, cu spinarea aplecat, prin zpada care le acoperea zgomotul pailor. Yi se arunc la pmnt alturi de Yong, sergentul. Omul i art ceva n fa, far s vorbeasc: un drum pietruit 509

care le tia drumul. De ambele laturi erau zone ngheate. Ateptar mai mult de zece minute, observnd cu atenie drumul, dar nu vzur nici o micare. Yi facu semn. Patru sabotori traversar n fug drumul, acoperii de ceilali. Nici o micare. Cpitanul ddu semnalul i traversar cu toii drumul, siguri c Yong i ai lui i acopereau. Acel drum de coast era punctul lor de referin. Dup ce-l traversaser, mergeau ctre sud, spre rul Chosan. Apoi urmau firul apei, spre interiorul inutului, pn la obiectivul lor. La nord de Onyang, Autostrada 39 Pe Anne o trezi Bell, care ncepuse s blesteme din nou cnd ncepuser s coboare. Domnule cpitan, transmisia asta merge din ce n ce mai prost. Nu tiu dac pot s bag n alt vitez. i Hutchins adormise. Se ndrept i se ntinse att ct i permitea cabina camionului. Privi harta rutier pe care i-o lumina Anne cu lanterna. Merseser bine, parcurgnd n circa trei ore 65 de kilometri de la Anyang. Cpitanul se uit la ceas i lu o hotrre. S intrm n Onyang i ne oprim pentru reparaii. Trebuie s lum i benzin, i putem repara i radiatorul celuilalt camion. Bell zmbi. Onyang era un orel, dar acolo se gsea desigur ceva mncare decent, vreo bere, un loc de dormit... Revino pe pmnt, soldat. Reparm camioanele i pornim imediat. Hutchins o zise pe un ton sever. Bell era unul din cei doi oameni care ajunseser n nchisoare. Era un bun soldat, dar cuta ntotdeauna s profite de ocazii pentru a pcli munca. De aceea l luase cpitanul ca ofer. Ca s nu aib ocazii. Anne ntreb: 510

 Cpitane, cine ne va repara camioanele la Onyang ? O s cutm vreun garaj, cu sperana c vor avea piese de schimb necesare. Camioanele astea folosesc o grmad de componente de la vehiculele civile, i deci... Cunosc ce piese ne trebuie, domnule cpitan. Dar a vrea s tiu dac n garaj vom gsi i un telefon. Hutchins ridic din umeri. S sperm c da. Anne zmbi. Podul peste rul Chosan Cpitanul Yi examina situaia. Urmaser rul n direcia est pn ajunseser la autostrada 21. Drumul asfaltat cu dou benzi era principala arter nord-sud de pe coasta occidental i sarcina cpitanului era s fac periculoas trecerea de-a lungul acelui dram. Podul traversa rul ntr-un punct n care cursul apei era larg de douzeci de metri i adnc de vreo trei. Apa curgea destul de repede pentru a nu nghea. Yi se urcase pe o mic nlime din care putea vedea bine podul i drumurile. Grupa lui Yi atepta la vreo sut de metri de pod, ntr-o vioag, tremurnd din greu. Podul era pzit, normal, dar nu era nici un pod important, nici un ru important. Locul era luminat, i binoclul lui Yi era mai util dect aparatul cu infraroii. Alturi de pod se vedea o construcie nu prea mare, care putea s gzduiasc un numr limitat de oameni. ntr-o parte era o gheret cu dou santinele. Dup uniform, faceau parte din poliia provincial, responsabil cu sigurana n interiorul Coreei. Armata avea rol de supraveghere numai pe coast. Poliitii aceia erau ceva mai mult dect ageni de circulaie. De exemplu, aveau puti M16,

511

Mai era un om, n faa cldirii. Avea o uniform de mascare, probabil din unitile teritoriale. Chestia asta avea sens, ntriri ale poliiei cu uniti din rezerv. Omul, probabil un subofier, trecu pe sub barier i merse pe pod. Yi privi n direcia n care se mica i vzu ce-l atepta: dou santinele la extremitatea opus. Sabotorul cobor de pe nlime mergnd cu spatele, ncet, cu atenia mrit, pe primii douzeci de metri. Apoi se ntoarse i alerg spre punctul n care l ateptau ai lui. Este aa cum ne ateptam. Doi la fiecare capt, i nc unul care i comand. n postul de gard sunt probabil doi oameni, dar nu mai mult de patru. Poliia provincial; n cazul acesta, trebuie s ne schimbm uniformele. Dai-i drumul ! Se antrenaser deja de zeci de ori s-i desfoare misiunea. Fr s fie nevoie de ordine, grupul cobor spre ap, departe de pod. Scoaser din ranie uniformele poliiei i se schimbar. Un soldat lu un pachet din sacul propriu. Un altul lu o coard i o leg strns de un copac. Se auzi un fluierat uor, care pru ca o siren n linitea nopii. Pe cnd barca pneumatic se umfla, doi oameni montar o pereche de pagaie21 i legar coarda de barc. Puser barca pe ap i se urcar n ea. Fr a vorbi, mpinser cu for i se lsar purtai de curent. Tovarii lor le ddeau coard ncet, pe msur ce barca se ndeprta tot mai mult. n cinci minute barca ajunse pe malul opus. Yi i ceilali traser coarda napoi, fr s mai controleze dac barca fusese bine ascuns. Cei doi i cunoteau misiunea. Cpitanul i conduse oamenii pe nlimea de unde studiase podul i le art intele, apoi cile de urmat ca s ajung la ele. Tufiurile fuseser tiate n jurul drumului, dar din celelalte pri ajungeau pn aproape de postul de gard. i nimeni nu supraveghea spatele edificiului.
21

Pagaie vsl scurt

512

S se apropie de construcie era o sarcin uoar, dar obositoare, ntunericul i obliga s mearg de-a builea, pentru a reduce pericolul de a fi zrii, iar gerul era insuportabil dac stteau pe loc. Yi era n faa tuturor, nu dintr-o dorin special de a-i conduce oamenii prin propriul exemplu, ci pentru a fixa ritmul de naintare i a fi gata s reacioneze la orice schimbare. Era o activitate dur, chiar i cu antrenamentul lor. S controleze atent fiecare punct, s nu pun picioarele pe lucruri care ar fi fcut zgomot sau care s-i fac s alunece, s-i aminteasc toi cei cinci oameni care l urmau s pun bocancii exact pe urmele lui, ateni... Dac nu ar fi mers att de ncet, n-ar fi reuit s se opreasc. Micndu-se aplecat mult, era tocmai pe punctul de a duce piciorul stng n fa cnd vzuse o linie pe zpad. ncremeni. Se aplec atent nainte. Ceilali ncremenir n spatele lui. Cnd Yi se mic, vzu strlucind pe linie lumina stelelor. Era un fir metalic. Urmrind cablul spre ambele capete, descoperi c unul era ancorat de o piatr, iar cellalt de o rachet luminoas. Nu era o min, dar era tot att de periculoas pentru misiunea lor. Dac ar fi atins firul, o rachet cu magneziu ar fi nit pn la cincizeci de metri nlime. i, far elementul surpriz, misiunea lor s-ar fi terminat nainte de a ncepe. Era un dispozitiv foarte simplu, i nu-i fu greu s-l dezarmeze. l art omului care era n spatele lui i apoi continu deplasarea. Ajunser uurai la peretele din spate al corpului de gard, i ndreptar n fine spinrile i i scoaser combinezoanele negre. Se mbrcar cu cele albe, identice cu cele purtate de sud-coreeni. ncepnd din acel moment, aciunea lor se baza pe surpriz i pe vitez. Yi se uit la subofierul sud-coreean care se ntorcea spre postul de gard dup ce mai controlase o dat postul de dincolo de podo. 513

Oamenii lui erau la posturile lor, alturi de colurile construciei. Dup ce-i mai control o dat cu privirea, se ntoarse spre subofierul sud-coreean. Omul dispru n spatele colului cldirii i Yi ridic o lantern mic. O ndrept spre cellalt mal i trimise un semnal n cod, spernd c oamenii lui l vor vedea. Apoi ncepu s numere. Unu. Puse de-o parte lanterna i lu pistolul. Doi. Control amortizorul i se ndrept spre barier. Trei. Yi i doi dintre oamenii lui deschiser foc mpotriva celor dou santinele; fiecare trase mai multe focuri, pn le vzur cznd. La mic distan de el auzi zgomote nfundate: erau ceilali oameni din grup, care l loveau pe subofier. ncerc s vad ce se ntmpla dincolo de pod, dar nu reui s vad nimic. Santinelele erau doborte sau doar se ascunseser ? Nimeni nu mai trase, nici de o parte, nici de cealalt a podului. Pn la acel moment, probabil, misiunea reuise. Fr s se dezlipeasc de perete, se apropiar de intrarea n construcie. Yi zri trei forme alungite la pmnt. Ridic mna i indic intrarea. Sergentul Yong ddu un semnal i oamenii deschiser uor ua i alunecar nuntru. Yi nu i urm, era interesat s primeasc semnal de dincolo de pod. n sfrit. O lumin alturi de pod. Dou puncte i o linie. Gata, reuiser ! Yong veni n fug, la timp pentru a vedea zmbetul lui Yi. Se opri pentru a da raportul. Trei oameni. Nici o problem. Yi nu pierdu timp ca s-l felicite. ndeprtai cadavrele. Cutai hri i documente. Curai petele de snge. M duc s controlez postul de gard. i, sergent, pune oameni de paz n gherete. Avem un pod de supravegheat Dar pentru ei, nu pentru alii.

514

n orelul Onyang Hutchins blestema cu voce tare. Bell blestema camionul; Anne blestema n sinea ei. Onyang era un orel de dou mii de oameni. Avea un singur garaj, proprietatea unui anumit domn Moon, care era absolut mpotriva ideii de a se scula n miezul unei nopi ngheate ca s deschid atelierul. Pn la urm Hutchins doar sub ameninarea armelor l fcuse s se hotrasc s colaboreze. Suprat tare, proprietarul descuiase lactul, dar refuzase s pun mna pe vehicule. Atunci intervenise Evans. Bine, acesta este acum un parc de maini al armatei americane. n timp ce sergentul organiza reparaiile, grupul Annei se refugiase ntr-un mic hotel, umplndu-l complet. Anne l gsise pe portarul de noapte, care vorbea bine engleza, mult mai dispus s colaboreze dect domnul Moon. Omul i artase telefonul, i fata ncepuse s-l caute pe Tony. La nceput cu emoie, apoi cu frustrare, sunase la BOQ, apoi la birourile escadrilei pentru a-i da de urm. De la BOQ nu primise nici un rspuns. i nu este disponibil, somnioar, cnd sunase la escadril. Asta, dup cum tia i ea, nsemna c era n misiune. Anne nu putuse face altceva dect s-i lase un mesaj, n care i spunea unde se afla n acel moment i l informa c va ajunge la Kunsan n primele ore ale dimineii, pentru a pleca apoi n seara aceea spre Japonia. Omul care i rspunsese i promisese c-i va nmna mesajul maiorului Christopher de ndat ce se va ntoarce. Cele dou vehicule de reparat abia intrau n garaj. Anne se ntorsese acolo i se plimba nainte i napoi. tia c ar fi fost mai bine s fie mai fatalist, dar uite, pierduser o jumtate de or numai pentru a intra n garaj. Apoi munciser o or ntreag.

515

Camionul cu radiatorul spart fusese reparat repede, dar cellalt... ! Bell nu se prefcuse cnd spusese c erau probleme la cutia de viteze. Buci de metal rupte din dini roseser ntregul angrenaj aa de tare c era de mirare cum de funcionase pn atunci. Bell, bgat sub camion, cerea o cutie de viteze nou. Nu exista aa ceva. Domnul Moon le ddu vesel informaia c nu avea piese de schimb pentru acel tip de camion, i acum domniile lor puteau s plece, mulumesc. Dou ore mai trziu, convoiul relu marul. Parte din nemulumirea Annei dispru cnd prsir Onyang i intrar n cmpie. n cabina ntunecat, cu Hutchins care dormea ntr-o parte, avu timp s se gndeasc. Telefonistul spusese maiorul Christopher. Era mulumit i mndr de noutate, pentru Tony i chiar i pentru ea. Dup cum prea, i alesese unul cu reale capaciti... Un moment. Ce simea pentru Tony, mai exact ? De ce o nemulumea atta ideea c nu va ajunge la timp la Kunsan, dac nu pentru c dorea s-l vad ? Ce i-ar spune lui Tony, ntlnindu-l la Kunsan ? i ce i-ar spune el ? Prea multe ntrebri. Continu s analizeze i s rsanalizeze rspunsurile eventuale, pn cnd adormi. Fuse trezit de o zguduitur puternic, care o arunc cu capul n geam, aa de tare c vzu stele verzi. Frecndu-i locul lovit, deschise ochii i-l auzi pe Hutchins strignd la ofer c habar n-are s conduc. Se uit la ceas. Trecuser aproape dou ore. Unde suntem ? Hutchins ntrerupse imprecaiile lui suficient pentru a-l lsa pe Bell s-i rspund: n curnd vom ajunge la Kwangch'on, domnioar. Fata gsi orelul pe hart i-i art poziia lui Hutchins. Parcurseser deja o bun bucat de coast, iar asta i fcea plcere. Poate reuea s-l vad pe Tony, chiar dac nu tia nc ce avea s-i spun. 516

Hutchins lu harta i ncerc s determine exact poziia n care se gseau, iar Anne privi n jur pentru a gsi un punct de referin. Mai mult pentru a face ceva. Primul lucru pe care-l zri fu un indicator, care n lumina farurilor i permise s citeasc 29. Domnule cpitan, unde suntem ? repet ea. Hutchins privi indicatorul, apoi harta. Expresia lui concentrat se schimb brusc n furie. Suntem pe un drum greit, aia e ! Trebuia s mergem pe autostrada 21, nu pe 29 ! i Bell ncerc s arunce o privire pe hart, dar Hutchins i-o trase de sub ochi. Tu veziti de condus, soldat. Cpitanul examin situaia nc un timp. n ce parte ai luat-o la Hongsong, la intersecie ? Cu aerul unui elev care este surprins nepregtit la o lucrare de control neanunat, Bell rspunse: La dreapta ? Fu nevoie de zece minute pentru a opri coloana, pentru a ntoarce pe drumul ngust, ca s se ndrepte n direcia opus. Hutchins inea volanul n timp ce Anne i schimba vitezele, iar Bell se lovea mereu de portier, ntr-un fel de exil. Hutchins era suprat, dar nu-i pierduse sperana. Ajungem totui la Kunsan nainte de prnz, garant el. Anne nu fu mai linitit dup aceste cuvinte. Jumtate din ziua ei cu Tony se dusese deja. Baza din Kunsan, Escadrila 35 Tony prelu mesajul pe care i-l nmnase Rice i l citea deja a treia oar. Telefonistul era lng u, gata s ias. Luther, cum i s-a prut vocea ei ? Era sigur c va reui s ajung ? Domnule, am scris tot ce mi-a spus. Sunt n drum de la Onyang spre Kunsan cu o coloan. La noapte ne 517

transferm n Japonia. Cred c ajungem naintea zorilor. Cnd ajung, te sun. Sper s te vd. Anne. Nu-i fusese greu s nvee pe dinafar. Rice l citise deja pentru maior de patru ori. Anne era vie. Era bine. La Kimpo nu fusese lovit. Cu mintea, Tony tiuse mereu c probabil era bine, dar mai exista o alt mic probabilitate la care nici nu voia s se gndeasc. i venea la Kunsan, ca s plece n seara aceea. naintea zorilor. Bine. El trebuia s doarm, dar trebuia s i munceasc. Sarcinile lui de ofier operativ i reduseser sensibil zborurile. Acum efectua numai misiuni pe timp de zi, iar dimineaa trebuia s programeze zborurile. Avea timp s-o vad pe Anne, dar numai dup ce termina cu hrograia. Iar el avea multe s-i spun. ncepu s lucreze. Zborul era mai important dect hrtiile, dar i treaba aceea de birou trebuia fcut. Exaltarea zborului i a mesajului Annei ncepu s se piard ncet, i tnrul ncepu s-i in cu greu ochii deschii. Continu totui s scrie. Domnule maior ! Domnule maior ! Careva l zguduia. Ridic ochii i l vzu pe Rice deasupra lui. l privea ca i cum se scuza. M iertai, domnule, dar n curnd nchid popota. Cu vocea cleioas de somn, Tony rspunse: Mulumesc, dar nu mi-e foame. Ddu s pun iar capul pe birou, dar l ridic imediat. Micul dejun se servea pn la ora opt. Rice era deja la u, cnd Tony l strig: A mai fost vreun mesaj ? Nu, domnule maior, nimic. Trecuse o or de cnd se luminase, i avea prima edin de instruire la 14,30. Trebuia s atepte; nu putea face altceva. Hei, Saint, de ce eti ngrijorat ? E vreo misiune gras ? 518

Cnd Hooter intra ntr-o ncpere, imediat i ddeai seama c venise. Anne vine la Kunsan. E bine ? Grozav ! i cnd sosete ? Trebuia s soseasc de o or. O transfer n Japonia de la Kunsan, i coloana ei trebuia s fi ajuns naintea zorilor. Cnd pleac ? n seara asta. i art measjul lui John. Nemulumirea lui era evident. neleg. Ia s vedem. Mai avem ase ore pn la edina de instruire ? Deodat John zmbi. Am gsit ! Victoria aparine forelor aeriene ! Tony nu nelese nimic. Despre ce naiba vorbeti ? Stai i ascult, Saint, tiu cum s facem. Cunosc un pilot de la armat, Chips Nicholson. Are un elicopter, i pentru dou sticle de butur poate face ceva pentru noi. Tony era nc nedumerit. i ? Dac ea nu poate sosi la timp, mergem noi s-o cutm. Chips merge spre nord, gsete convoiul i ne ia i pe noi. Hooter lu o hart rutier de pe masa lui Tony. Privete aici. Ca s ajung de la Onyang la noi exist un singur drum. Iar Onyang este la numai o sut de kilometri. O or cu elicopterul, i probabil coloana a fcut destul drum, de cnd a lsat mesajul. Putem s mergem i s ne ntoarcem nainte de amiaz. Tony reflect. De obicei lua deciziile n grab, dar aceasta nu era una cu care s fie obinuit. Oricum, nu erau pericole. Riscul de activitate inamic era minim. l privi pe Hooter care mergea nainte i napoi. Ce o s zic Shadow ? 519

Hooter ddu capul nainte. Eti nebun ? Shadow nici n-o s tie. Tony se gndi la riscuri, dar i la riscul de a nu o vedea pe Anne. Bine, mergem. Dar de ce l cheam Chips (achii) ? O dat a ajuns cu elicopterul ntr-un pom. Din fericire era aproape de pmnt. Tu caut sticlele, eu i dau telefon. Tony ndrgea zborul, dar elicopterele nu-i preau prea sigure. Majoritatea aviatorilor considerau aripile rotitoare o aberaie momentan a aerodinamicii. Se atepta din zi n zi anunul definitiv c nu mai erau n stare s zboare. Locotenentul Nicholson era un tnr cu faa de mecher care l primi pe Hooter cu mare prietenie. Cnd i fu prezentat Tony, l salut bos. Apoi Hooter i spuse c avea la activ paisprezece avioane doborte i Chips fu gata s fac orice pentru el pe gratis. Dar dac tot v-ai deranjat, n-a vrea s v pun n ncurctur. Sus ! Lu sticlele i le puse n siguran. John se aez pe locul pilotului secund, iar Tony se aez n spatele lor. Locotenentul porni turbina i o aduse la turaia maxim rapid. UH-1 Huey de obicei transporta o grup de doisprezece soldai cu echipamentul lor, iar acum, cu doar trei persoane la bord, se ridic uor n aer. Vznd c Hooter i indica pilotului direcia, Tony i puse ctile. Hooter, pn la Onyang trebuie s fie multe convoaie. Cum l recunoatem pe al nostru ? Cte crezi c vor fi pline cu civili americani ? Stai linitit, Saint. Cerul era limpede, i cu uile nchise temperatura n interiorul elicopterului era destul de confortabil. n schimb zgomotul era asurzitor, i Tony i ls ctile pe urechi pentru a-l mai reduce un pic. Lsar repede n spate baza,

520

apoi oraul i trecur peste ru, care curgea la nord de ora. Traficul care se ndrepta ctre ora era intens, dar printre automobile i camioanele civile nu ar fi fost greu s vad o coloan de transport militar. Continuar zborul spre nord. Autostrada 21, la sud de Kwangch'on Anne ura soarele. Erau n ntrziere, i acum naintau aa de ncet, c avea impresia c nu vor mai ajunge niciodat la Kunsan. Conducea din nou Bell, i la fiecare schimbare de vitez murmura ceva nfundat. Parcurgeau o vale strmt, n care lrgimea strzii se redusese la o singur band. Drumul era n coborre, i Bell se chinuia s in schimbtorul de viteze ntr-un loc. n timp ce ascultau imprecaiile monotone ale oferului, din spatele convoiului ncepu s se aud un zgomot puternic de claxon. Hutchins ordon coloanei s se opreasc, sigur c se ntmplase ceva grav. Ieir din cabin i alergar spre coada coloanei. Claxonul se mai auzi un timp, ncetnd abia cnd depir ultimul camion. Vzur un jeep, nconjurat de o mulime de soldai i de pasageri, i cu o singur persoan la bord. Un locotenent colonel care se grbi s coboare cu o fa profund iritat. Cine este responsabilul babiloniei de aici ? Hutchins l salut. Cpitan J.F. Hutchins, domnule colonel, Detaamentul special de transporturi. Uniforma de lupt a colonelului i mantaua lui de iarn erau total contrast cu uniforma cutat a lui Hutchins. Cizmele lui erau de tip vechi, din piele i erau lustruite la perfecie. Pe haina impermeabil era scis numele AYERS. i n timp ce gradele de cpitan erau cusute simplu n fir

521

negru pe petliele de pe guler, gradele lui Ayers erau din metal, mai mari dect normal i strluceau. Cpitane, inteligena dumitale redus este comparabil doar cu aspectul militar neglijent i cu evidenta dumitale incapacitate de a menine disciplina. Trebuie s particip la o important reuniune i circul dumitale de vitez redus s-a oprit acum, dup ce ai mers cu viteza melcului. Hutchins vru s rspund, dar colonelul se ntrerupsese doar pentru a-i regsi suflul. Deoarece v-ai oprit i v-ai hotrt s m facei s pierd alt timp, voi face raport superiorilor dumitale, spernd c vor fi mai puin incompeteni dect dumneata. i lu numele lui Hutchins, gradul, numrul matricol i unitatea de apartenen, apoi urc din nou n jeep. Cpitane, i cer s miti cu maxim vitez grmezile astea de fiare. Dac va trebui s lipsesc la reuniune, cursul rzboiului ar putea suferi consecine negative, i va fi vina dumitale. Liber ! Convoiul porni din nou i iei din vale cu toat viteza posibil. Din cnd n cnd, un sunet de claxon din spatele lor i ndemna s se grbeasc. Ajunser la finalul strmtorii cinci minute mai trziu i auzir zgomotul motorului jeepului care i depea. Colonelul Ayers edea cu spatele drept, n poziia drepi chiar cnd conducea. Fr s le arunce mcar o privire, zbur ctre sud. Hutchins se ntorsese la camion fr un cuvnt, iar Anne i Bell rmseser tcui, fr s tie ce s spun. ntr-un trziu, cnd colonelul dispru n deprtare, Hutchins coment: tii, e greu de crezut c omul sta este rezultatul final al milioanelor de ani de evoluie. Colonelul Ayers zbura ctre destinaia sa, memornd acuzaiile pe care i le va aduce acelui ofier idiot. Lipsa evident de disciplin. De cnd ncepuse rzboiul, toi 522

deveniser neglijeni. Nimeni nu mai bga n seam uniforma, regulamentele, i mai ales s se comporte cu respectul necesar fa de ofieri superiori ca el. Nu voia deloc s lase s se nruteasc lucrurile. Chiar dac va fi obligat s reaminteasc regulile educaiei oricrui militar de aici pn la Chonju... Tot gndindu-se aa, pe un asfalt bun, travers curnd Taech'on i stucul Taech'ang. i repeta n gnd ideile principale ale discursului pe care urma s-l in asupra moralului trupelor, cnd ajunse la un post de control nainte de un pod. Aps claxonul i fcu semn s ridice bariera, dar aceasta rmase orizontal i se apropie un soldat sudcoreean, care l salut. Ayers nu binevoi s-l salute i el. Las-m s trec, tinere. Am o reuniune important la Chonju ! Soldatul nu fu impresionat deloc. Desigur, domnule colonel, dar trebuie s vd ordinele i legitimaia dumneavoastr, v rog. Legitimaia mea ? Cut foile de drum i documentul de identitate. Nu se vede c sunt un ofier superior american ? Omul i lu hrtiile. Domnule colonel, ai putea fi un sabotor nordcoreean. Sunt mecheri i adesea se travestesc n militari. Examin documentele. Suntei colonelul Ayers ? Avem un mesaj pentru dumneavoastr, domnule. Vrei s venii cu mine ? Este n postul de gard. Desigur, soldat. Condu-m. l urm pe coreean pn la o mic construcie ridicat pe lateralul drumului. nuntru era un ofier, aezat la un birou. Numele scris pe uniform era YI. Soldatul l privi pe Yi i i spuse n englez: 523

 Domnule cpitan, a sosit domnul colonel Ayers. Avem un mesaj pentru domnia sa, nu-i aa ? Yi se ridic i l salut ca la carte. Ayers, ncntat s vad c mai erau respectate formalitile, salut la rndul su, dar, cu mare surpriz, simi o mpunstur ascuit n partea dreapt. Cobor privirea ntr-acolo, la timp ca s mai vad cuitul care i se mplntase ntre coaste pn la plsele. Ultimul lui gnd fu de stupoare i de protest: Dar erau att de educai ! Yi privi corpul i zmbi. Un locotenent-colonel. Sergent, ia-l de-aci. Sergentul Yong tia ce s fac. i chem pe sabotorii n afara serviciului care se aflau n cldire i ddu ordinele necesare. Corpul fu purtat afar pe o u din dos i petele de snge curate. Yi lu jeepul i l ascunse n spatele unor copaci. Acolo se aduna ncet ncet un adevrat parc auto. Parc maina lng un ir de automobile. Unele erau goale, dar altele aveau provizii alimentare, piese de schimb i muniii. ntr-un vehicul murdar de snge se aflau oameni, pe care sabotorii lui Yi i uciseser cnd se aflau n partea din spate a camionului. Nord-coreeanul era satisfcut de munca lor. Avuseser o noapte i o diminea destul de pline. Iar ei vor continua s atrag n ambuscad vehicule militare, ct mai mult timp posibil. Nu deranjaser traficul civil. Mai nti, c nu aveau sarcina de a rspndi teroarea, i apoi ar fi riscat s fie descoperii. Lsaser s treac chiar i cteva convoaie militare, deoarece n spatele lor erau maini civile care ateptau. Mai devreme sau mai trziu, o coloan mai mare sau o trup mai bine pregtit ar fi supravieuit atacului lor, dar pn atunci, drumul acela nu ar fi fost de nici un ajutor pentru Sud, sau pentru stpnii lui americani. Yi i ura n mod special pe americani, pentru c dac n-ar fi fost 524

ei, Nordul ar fi eliberat de decenii partea meridional a peninsulei. Asta i aminti c trebuia s controleze corpul colonelului. Lu o map ce aparinuse ofierului. Ajunse sub nite copaci. Duseser acolo toate cadavrele, acoperind cu zpad straturile succesive. Apropiindu-se de rezultatul sngernd al lucrrii lor, Yi se bucur c rzboiul acela nu fusese o ofensiv de var. Yong abia terminase de percheziionat mortul. Nimic, domnule. Era un ofier de mic importan din Divizia a doua american de infanterie. Avea numai aceste ordine de drum i notiele pentru conferina asupra Moralului trupelor, pe care trebuia s-o prezinte mine la Chonju. Yi i ddu mapa. Vezi i aici. Dar nu se atepta s gseasc ceva deosebit. i din tonul vocii se simea c era deziluzionat. Era primul lor locotenent-colonel, i era o nulitate. Pe autostrada 21 Erau n zbor de douzeci de minute, ndreptndu-se spre nord cu nouzeci de kilometri la or, la aizeci de metri de pmnt. Tony era derutat ntre curiozitatea de pilot i nemulumirea personal. n mod normal nu zbura aa jos i att de ncet, dect la aterizare. Era uor s caute la viteza aceea. Cu toate astea, nu reuise s dea de Anne. Vzuser puine vehicule militare, iar acelea nu erau desigur coloana pe care o cutau. Hooter i Tony studiau terenul, n timp ce Chips pilota, urmrind drumul cu dou benzi. n faa lor, drumul se ngusta la trecerea pe un pod. Tony aproape c se atepta

525

s vad convoiul oprit pe malul opus, ateptndu-i rndul. Dar nu era aa. Privea nainte, cnd deodat John strig: Hei, Saint, la dreapta sunt multe camioane, n afara drumului. Cred c i-am gsit. Chips auzi comentariul lui Hooter i imediat o lu la dreapta, pentru a arunca o privire asupra vehiculelor. Tony ridicase imediat binoclul ca s o caute pe Anne, dar nu vzu nici o micare pe lng vehicule. Vzu dou camioane acoperite, dar i unul cu platforma goal, un fel de cistern, un jeep... Hooter, nu e coloana Annei. Nu sunt vehiculele cutate, i nu vd nici o persoan. Ciudat. Nu tiu, Saint, dar pn acum este singurul lucru ntlnit care seamn cu un convoi. Coborm s controlm ? Tony dorea s fie sigur c nu era convoiul cutat. Chips, ne poi duce mai aproape ? Elicopterul ncetini i descrise un cerc, apropiindu-se ncet de vehiculele staionate. Tony le examin. Poate era convoiul Annei, amestecat cu alte camioane. S se fi oprit pentru odihn ? Unul dintre vehicule i atrase atenia. Cabina era distrus i prea c cineva ncercase s-o ascund. Hooter examina restul terenului, dar era sigur c pierdeau timpul. Tocmai voia s i-o spun lui Tony cnd vzu o pat ntunecat, care devenea din ce n ce mai mare, pe msur ce disprea zpada de care era acoperit. Saint, privete la dreapta. Era nedumerit i ngrijorat. Tony travers cabina i privi n zona indicat. Pata se transform curnd ntr-o grmad de forme, dar el continu s se uite, spernd c ceea ce vedea nu era real. Yi i oamenii vzur din drum elicopterul descriind un cerc amplu, pentru a cobor apoi i a disprea din vedere. Era sigur inamicul. Alerg spre copaci i le fcu semn

526

oamenilor s-l urmeze. Auzir zgomotul elicopterului, mai jos, aproape staionar deasupra vehiculelor goale. Alerg de la un copac la altul, cutnd s menin trunchiurile ntre el i maina zburtoare. Oamnii lui l urmar, innd sub ochi elicopterul ca i cnd era un animal. Zpada ridicat de palele elicopterului l ajut s se ascund, dar fu i dezastrul lor. Vzur elicopterul rmnnd staionar, apoi rotindu-se n jurul axei pentru a nainta ctre punctul unde ngrmdiser morii. Nu mai era nici o scpare. Strig Foc ! i ridic puca, ochind cabina. Chips, Tony i Hooter vzur corpurile. Erau ngrmdite unul peste altul, ntr-o manier oarecum regulat. De ce se ridica zpada, de aceea se vedeau mai multe corpuri. Hooter numra cu voce tare: ...treisprezece, paisprezece, cincisprezece, aisprezece... Se auzi un zing ! i Tony, automat, se ntoarse n acea direcie. Zgomotul fu urmat de altele, i de un crack cnd gemuleul portierei din stnga se sparse. Chips nu atept rezultatele analizei. Trase grbit mana ridicnd partea anterioar a elicopterului, fr s atepte s ctige nlime. De ndat ce Huey ncepu s se mite nainte, fcu manevre cu coada, spre stnga i spre dreapta, alternativ, pentru a se deplasa n zig-zag n limitele permise de nlime i vitez. Tony, care nu-i legase centura, fu ct pe-aci s cad. ntinse mna spre o centur, dar o micare brusc l fcu s eueze. Elicopterul tremur i se auzi zgomot de metal lovit. Sub el, podeaua cabinei se nclin spre stnga: abia reui s se prind de scaun, trgndu-se n mini. Pierduse ctile cnd czuse. Cnd i puse centura, l vzu pe John c-i face semn s i le pun. Auzi imediat vocea lui Chips: Motorul din stnga s-a oprit ! 527

Hooter l ntrerupse: Pericolul a trecut. Nu mai trag. Chips era foarte ocupat. Elicopterul avea o ncrctur uoar i motorul rmas putea s-l in n zbor. Abia, abia. Problema era: ce altceva mai fusese lovit ? Tony se gsea ntr-o situaie neobinuit: la bordul unui aparat de zbor cu defeciuni, dar nu era el la comenzi. Putea doar s se ncread n Chips i s se in bine. Pilotul de armat studie ecranele aparatului i trase cu urechea la motorul rmas. Putem s rmnem n zbor, dar e mai bine s aterizm repede. Temperatura motorului e cam mare. Tony era foarte ngrijorat de ceea ce vzuse. Acolo la pod sunt nord-coreeni. Cheam pe frecvena grzii i d alarma. Hooter se ocup de radio; drumul spre nord i urm cursul. Taech'ang Era doar un stuc de pe drum. Deoarece principala sa activitate era cea agricol, pe timpul iernii prea adormit, chiar i n timpul zilei. n cteva minute l depir i lsar n spate orezriile ngheate. Anne era ncntat s-l vad, pentru c era un alt punct de referin depit. De fiecare dat cnd treceau de unul, Kunsan era mai aproape Era ora 10,30. Dac nu mai erau alte ntreruperi, vor ajunge la baz pe la prnz. Podul peste rul Chosan Yi ncerc s-o ia mai uor, dar nu reui. Al naibii nenoroc care le artaser inamicilor de pe elicopter 528

cadavrele. El i oamenii lui descrcaser putile spre aparatul de zbor, dar M16 nu au nici calibrul nici puterea de a-l dobor. l avariaser, dar asta nu-l mpiedicase s dea alarma. Elicopterul transmisese prin radio situaia, i curnd vor sosi soldaii inamici. Vor ataca poziia lor; grupul lui vor ucide ct se poate de muli inamici, apoi el i oamenii lui vor fi mori. Nu avusese niciodat ndoieli asupra finalului misiunii; numai asupra duratei. Iar unitatea lor nu era singura din forele speciale ale armatei nord-coreene Misiunea lor avusese deja succes. Deoarece interziseser accesul pe pod pentru o vreme, acum Sudul era obligat s ntreasc paza la toate podurile, i la fel la tuneluri, la intersecii i oriunde se afla cte un post de control. Orice soldat sud-coreean ar fi fost suspectat c e vreun sabotor nord-coreean, i nici un ofer de camion n-ar mai fi fost sigur c va ajunge la propria destinaie. Sergent ! Yong sosi n fug. ncrcturile de la pod sunt legate ? Da, tovare comandant. i am minat i corpurile i vehiculele. i restul explozibilelor ? Le legm acum. Cinci minute cel mult. Yi avea un aer hotrt. Suntem gata. Spune-i caporalului Soo s supravegheze podul i s-l arunce n aer dac vine cineva dinspre sud. Pe cine pui n avanpost ? Soldatul Suh, tovare. n el se poate avea ncredere. tiu. Pune-l. Cine nu e de paz la bariere, s fac de paz pentru a semnala sosirea inamicilor. n rest, toate rmn ca mai nainte. S ucidem ct mai muli posibil.

529

Doi kilometri la sud de Taech'ang Chips btea des din picioare pe terenul ngheat. Ct naiba le trebuie soldailor s vin ? Rspunse Hooter: O juma' de or, cposule. Trebuie s vin de la Taech'on. Dac te gndeti c trebuie s se i pregteasc, vin totui repede. Da, dar e al naibii de frig, n zon sunt sabotori i eu trebuie s justific o defeciune la elicopter. Hooter nu prea ngrijorat. Cnd o s aud c ai descoperit un avanpost nordcoreean n timp ce zburai ntr-o misiune medical de urgen, i vor da probabil o medalie. Tony nu nelegea: Misiune medical ? Sigur, Saint. Dac tu nu-i vedeai iubita, i s-ar fi rupt inima. Se adres lui Chips. Pot s cread ce-or crede. Nu te ngrijora. Nu puteau face altceva dect s atepte. Petrecur timpul controlnd defeciunile elicopterului, ncercnd s se nclzeasc i ntrebndu-se cine o s vin mai nti, pe drum. Tony fu cel care auzi. Ascultai, motoare. Veneau dinspre nord. Anne ncerca s deschid punga de MRE. Ar fi vrut s sar peste micul dejun, dar foamea i predica lui Hutchins asupra importanei de a mnca atunci cnd se poate o fcuser s-i schimbe ideile. ncercase cu dinii, ns n final fusese obligat s-i cear din nou baioneta lui Bell. Coloana, cu camionul lor tot n frunte, fcu o curb. Anne vzu deschizndu-se pe dreapta lor o poian, cu un elicopter. Hutchins i ordon lui Bell s ncetineasc, dar

530

fata zri trei oameni stnd alturi de cabina aparatului, fcnd gesturi largi ctre ei. Cpitanul ordon lui Bell s trag pe dreapta i s opreasc, i toat lumea cobor. Anne cobor i ea i l vzu... pe Tony ?... i ali doi oameni care se apropiau. Hutchins nu reuea s neleag. Domnioara Larson i pruse o femeie mai degrab rezervat, i sigur nu genul care se arunc cu braele de gtul unui necunoscut. Hooter i Chips i raportar cpitanului Hutchins situaia, Tony i Anne se ndeprtar pentru a vorbi. Dup o explicaie iniial, Anne simea c i se nvrte capul. Nu mai tia de unde s nceap. Drumul lui Tony pentru a o vedea, atacul sabotorilor, sau drumul ei de la Seul. Pn la urm nu spuse nimic. l ascult doar pe Tony, privindu-l. Mergnd, ajunseser n spatele elicopterului, de unde nu se vedea convoiul. El i arta daunele de la motor, dar deodat schimb vorba. Anne, am fost foarte ngrijorat cnd am aflat de atacul asupra aeroportului din Seul. Eu... e greu s-i explic. Ea zmbi. Nu explica. Cred c am neles. Nu, Anne, trebuie s-i spun c mi-a fost cu adevrat team, cnd am aflat c Kimpo fusese atacat. Se ntrerupse pentru a o privi n ochi. M gndeam c te-am pierdut. Ea i ls ochii n jos, evitndu-i privirea, iar el continu: i nu vreau s te pierd, Anne. Te iubesc. Ea zmbi. Mi-ai demonstrat-o. Chiar cu un elicopter ? Anne, trebuia s te vd. i explic programul lui. Tony, sunt ncntat s te vd, dar nu sunt nc sigur pe mine. Mai trebuie timp ca s-mi neleg sentimentele. 531

 Eu, n schimb, sunt foarte sigur, dar pot s te neleg. Numai c voiam s-i spun ce simt. ntr-un fel, ceea ce simi mi face plcere. Dar un elicopter ? Privi motorul. Pare lovit ru. M gndeam c poate merg cu voi. Nu am alte mijloace ca s m ntorc la Kunsan. Bine. Vom putea vorbi pe drum. Hei, biei ! Lumea lor fu invadat de strigtul lui Hooter. A sosit armata. Se ntoarser pe drum. Lng convoiul Annei staiona un alt grup: patru vehicule pline cu soldai coreeni i de arme. Hooter i Chips vorbeau cu cpitanul acestora, care chiopta uor de un picior. Hutchins i Evans desfuraser oamenii lor n zon, de team s nu fie inamici prin apropiere. Tony, i-l prezint pe cpitanul Cha. Cha l salut de o manier perfect. I-am raportat despre ce am vzut. Da, domnule maior, zise Cha. E cu siguran un grup de inamici infiltrai. Eu i soldaii mei i vom distruge. Nu pot fi dect puini oameni, iar eu am un pluton ntrit. i privi pe cei trei piloi. Ne nsoii i dumneavoastr ? Americanii schimbar o privire ntre ei i rspunser n acelai timp: Nu, mulumim. Tony explic: Prefer s-i las pe profesioniti pentru lupta la sol. Cha pru nemulumit. Pentru o clip simi tentaia de a insista, dar renun. Urc n jeep. Ne ducem spre pod i ne desfurm. Operaiunea nu va dura prea mult. Cnd drumul va fi liber, vom trimite pe cineva s v ntiineze. 532

Salutnd, cpitanul i oamenii si se ndeprtar. Podul peste rul Chosan Cpitan Yi tia c sud-coreenii vor ncerca s elibereze podul i inteniona s-i fac s plteasc scump pentru poziia aceea. Dac podul oricum nu-l vor avea, chiar i ruinele lui i vor costa foarte mult Soldatul Suh atepta ntr-o tranee camuflat, la trei sute de metri de pod. ntre el i pod era un plc de arbuti i traneea lui era camuflat destul de bine cu ramuri de pin. n afara faptului c spaiul era destul de limitat, edea acolo cum nu se poate mai bine. Suh atepta de mai mult de o or: de cnd elicopterul reuise s se ndeprteze. Primul apru un jeep, urmat la mic distan de trei camioane. La bordul mainii din fa era un ofier, iar pe platforma din spate era montat o mitralier. Pe cnd nordcoreeaul i observa, jeepul se apropie de marginea drumului, iar ofierul fcu un semn cu braul autocamioanelor care veneau din urm. Apoi ncetini i se opri exact n punctul prevzut de cpitanul Yi. Acum, ateptarea era terifiant. Dac ar fi srit pe pmnt i ar fi nceput s alerge, nord-coreeanul nu ar fi avut posibilitatea s-i loveasc. Dar evident, soldaii nu se grbeau s coboare. Imediat ce se oprir toate trei camioanele, Suh aps pe buton. Minele Claymore cntresc mai puin de patru kilograme. Au forma i dimensiunea unui aparat de telefonie, i nu trebuie ngropate n pmnt. n partea inferioar au dou bare metalice care se nfig n pmnt. Se planteaz nclinate i au un cablu electric care ajunge la un detonator. Pe o parte scrie: A SE NDREPTA CTRE INAMIC. Sunt mine direcionale. Cnd explodeaz, mprtie pe zeci de metri distan un trandafir compus din sute de 533

bile de oel. Conform evalurilor lui Yi, sabotorii puseser mai multe mine, dispunndu-le aproximativ ntr-un arc, ndreptndu-le ctre drum. Aerul se umplu de un amestec de zpad, de pmnt i schije; se auzi un splang ! cnd bilele lovir metalul i izbucnir imediat urletele rniilor. Suh continu s atepte. Cnd fumul se mprtie, se vzu o scen teribil. Oameni ntini pe zpada murdar de snge. Zri mai mult de zece trupuri, i nelese c nimeni nu-l descoperise pn n acel moment. Linitea de dup explozie se umplu de gemete, i Suh atept cteva minute ca s apar ofierul inamic, s dea ordine i s organizeze oamenii. Atunci deschise focul. Toi auzir explozia i focurile de arm. Tony, Anne i ceilali ciulir urechile s prind cel mai slab sunet, ncercnd s neleag ce se ntmpla departe de ei. Dup prima explozie i mpucturi nu se mai auzir alte zgomote. Hooter nu putu s stea linitit. O lupt scurt, zise. Evident, bieii ri nu puteau fi prea muli. Zmbi. Ceilali nu i rspunser. Tony l privi pe Hutchins. N-au fost zgomotele la care m ateptam. Cpitanul i ddu dreptate. Am o impresie urt. Credei c ar trebui s vedem ce e ? Hutchins, mai mult din politee dect din necesitate, se gndi un pic. Nu, domnule maior. Nu tim ce s-a ntmplat acolo i am putea ajunge ntr-un moment nepotrivit. Chiar dac e totul n ordine, cred c nu le-ar plcea s ne bgm nasul. l privi pe Hooter. Dac lupta s-a terminat, o s trimit pe cineva s ne informeze. Evans ! Sergente sosi n fug.

534

 ntrete paza perimetrului. Asigur-te c nici unul din ai notri nu va fi surprins singur, i ca nimeni s nu se poat infiltra printre ei. Un soldat apru douzeci de minute mai trziu. Toi auzir semnalul santinelei, dar nu mai era nevoie s se dea alarma. Soldatul nainta ct putea el de repede pe drum, dar era rnit, sub oc i ngheat bine. Sergentul mpri ordinele: Ducei-l n camion ! Hughes, adu trusa medical ! Murphy i Rodriguez, mergei n cercetare pn la pod. Dac vedei ceva care mic, tragei ! Hutchins, Evans i infirmierul urcar n camion; ceilali rmaser afar. Anne continu s priveasc de-a lungul drumului, tremurnd. Dup cinci minute, Hutchins i Evans coborr din camion. Anne le adres o privire interogativ, i Hutchins rspunse: O s se descurce. Ce s-a ntmplat ? ntreb fata. O ambuscad. Au fost ucii muli, alii sunt rnii. Coreenii spun c au ucis doar un singur om. Sergentul Evans apru cu un walkie-talkie. Domnule cpitan. Murphy este n locul ambuscadei. Hutchins lu radioul. Aici ase, ascult... Ci ?... Bine. Stai acolo linitit i ine ochii pe partea din sud. Sosim. Se ntoarse ctre sergent i i fcu semn. Evans ordon rapid. Urcai, toat lumea n camioane ! Anne ascult apoi ce-i povestea Hutchins despre ntmplarea de la pod, n timp ce se ndreptau spre acesta. A fost un masacru. Murphy zice c zona este sigur, dar c au nevoie de ntriri. Noi vom lupta acum mpotriva sabotorilor. Grupul dumneavoastr nu poate s lupte, dar ne-ar prinde bine orice om care are idei despre primul ajutor. Putei rmne n spate i s vedei de rnii. 535

Anne protest: De ce nu ateptm sosirea altor soldai ? Radiourile noastre sunt prea slabe pentru a cere ntriri. Dat fiind c detaamentul vecin a trimis deja soldaii de care dispunea, ar trebui s ateptm mai mult, nainte ca cineva s rspund. Asta le-ar da prea mult timp blestemailor de sabotori. Pe de alt parte, nu-mi place s stau cu minile n sn; am oamenii necesari, vom lupta. Vzndu-i pe cei lovii, aezai pe marginea drumului Anne simi un nod n stomac. Privi rnile printre ochii ntredeschii, imaginndu-i c le avea ea pe trupul propriu. Hutchins o btu pe umr. Nu v mai gndii la asta. ncercai s facei ceva. V vei simi mai bine dac i ajutai. Lucrurile, chiar n acea confuzie, ncepeau s se organizeze. Rniii fur transportai la adpost, n camioane. Morii, ncremenii n cele mai groteti poziii, fur plantai pe o parte a drumului. Evans i desfur oamenii pe un perimetru defensiv. Alii recuperau armele. Erau n numr impresionant, inclusiv rachete antitanc, mitraliere grele i dou uoare, muniii. Lui Evans i strluceau ochii. De mult nu mai avusese atta armament la dispoziie. ncepu s distribuie armele oamenilor lui. Tony i Hooter nu vrur s ia vreo puc. Fiecare avea un pistol, pe care nu doreau s-l foloseasc. Un voluntar din grupul Annei i un soldat care avea cteva rni uoare fuser trimii la Taech'on, pentru a informa despre ntmplare. Sergentul Evans i prezent raportul. Domnule cpitan, erau treizeci i opt de coreeni. Douzeci i unu dintre ei sunt mori. Zece sunt grav rnii, ceilali au rni uoare i se pot deplasa. Cha este mort i sergentul lui este imobilizat. Hutchins era impresionat de pierderi, dar prea hotrt. Sunt dispui s mai lupte ? 536

 Fr nici o ndoial, domnule. A sugera s le acordai cteva minute ca s se nclzeasc i s mnnce ceva, dar sunt foarte hotri. Dac nu veneam noi, ar fi mers singuri. Dinspre sud se auzi o explozie, apoi focuri de arme uoare i de mitralier. Evans strig: inei poziia ! i alerg n direcia aceea. Hutchins privi ctre piloi. Cred c nu mai avem timp. S mergem. Cpitanul nu ncerc tactici complicate. Oamenii lui se desfurar pe o linie perpendicular pe drum i naintar, trecnd de la un copac la altul. tiau c se vor lupta cu cei mai buni soldai ai inamicului. Se bazau pe fora numrului. Hutchins i avertizase s fie ateni la alte mine Claymore, i oamenii mergeau ncet, cutnd firele care le fceau s explodeze. Dar nu fu suficient. Strigtul de team al unui om fu ntrerupt de explozia unei mine. Izbucni o salv de focuri de puti. Toi se aruncar la pmnt, n timp ce proiectilele zburau pe deasupra lor. Era imposibil s determine numrul sabotorilor, dar nu se puteau nela asupra prezenei lor n zon. Tony i cur faa de zpad i-l cut pe Hooter. Ca bun tovar de zbor, era n spatele lui, uor ntr-o parte. Mergnd de-a builea spre napoi, Tony se alipi de John i l atinse pe umr. Hooter l privi fr s neleag, i Tony i art punctul unde explodase mina. Apoi, fr s atepte rspunsul, Tony naint. La stnga sa erau civa soldai, ntini n zpad, care trgeau n inte pe care nu putea s le vad. naintarea tr era obositoare, dar mcar aa se nclzea. n faa lui Tony, zpada era murdar de dre de pmnt. Urmrind drele, zri o gropi care era singura urm vizibil a exploziei minei. Cnd se mpinse n fa, avu confirmarea.

537

Rnitul zcea pe spate i era acoperit de zpad i pmnt. Pe piept avea o pat roie, iar faa i era plin de snge. Cnd piloii ajunser lng el, omul scoase un geamt. Mcar nu veniser degeaba pn acolo. Proiectilele continuau s uiere pe deasupra lor: era clar c primul lucru pe care trebuia s-l fac era s transporte rnitul de acolo. l luar de brae i se ndeprtar de locul luptei. Din cnd n cnd focuri de arm le amintea direcia n care se micau. Ajunser n spatele unei movilie i Tony l chem pe Hughes. Infirmierul veni repede i ncepu s se ocupe de rnit. Dup cteva momente, omul gemu i nchise ochii. Hughes prea sigur de el. Are dou rni nu prea grave. Cea de la piept e operabil, dar o s fie bine. Mulumesc, domnilor. Auziser cznd ali oameni. Tony se ntoarse spre linia de lupt. Vino, Hooter. Nu este timp de odihn pentru cine-i obosit. Podul de pe rul Chosan Yi i privi tovarii care i mai rmneau. Cu doar apte oameni la nceputul luptei, nu putea desigur s reziste. Acum, grupul lui era redus la doar doi oameni: el i soldatul care trebuia s arunce n aer podul. Nu mai era cazul s atepte. Tony i Hooter se odihneau ntre dou curse, mulumii c nu fuseser lovii, cnd o explozie enorm - kaboom ! fcu s tremure pmntul. La sud se ridic un nor de fum i praf. Hutchins se ridic n picioare i strig: 538

 Au aruncat podul n aer ! Au neles c au pierdut ! Pe msur ce oamenii lui Hutchins naintau, cursele lui Tony i Hooter pentru trasportul rniilor deveniser mereu mai lungi. Tony se tra naintea tovarului su prin zpad, cnd zri n fine o construcie mic n jurul creia se ducea ultima btlie. Se lipi de pmnt. Cu capul ntors, vzu soldai care trgeau n ui i ferestre. Slavele continuar un timp, pn cnd se auzi un fit de rachet i o dr de fum se ndrept spre cldire. O a doua o urm imediat i dubla explozie mprtie pereii, ferestrele i n fine, acoperiul czu. Nu mai fuser alte mpucturi.

539

34 Vadul 30 decembrie Pe malul de sud al fluviului Han McLaren regl binoclul uitndu-se pe malul opus al fluviului i cu urechile la cadena loviturilor de tun. Se schimba: dinspre partea din spate se ndrepta spre fluviu, i cretea n intensitate pe msur ce artileria grea i fcea apariia. Avusese dreptate. Nord-coreenii ncercau s traverseze n vitez fluviul Han, fr un baraj de artilerie pregtitor. Privi spre Hansen, care era ntins n zpad alturi de el. Doug, asigur-te c toi comandanii sunt pregtii. Dintr-o clip n alta va ncepe atacul. Cu un semn de ncuviinare, Hansen se ndrept spre TM577 de comand, ascuns n spatele unui plc de arbori. Dup cteva minute se ntoarse n zpad alturi de el. Toat lumea este pregtit, domnule general. Se ntrerupse i se aplec; un proiectil fluier pe deasupra lor i explod la dou sute de metri distan. Cnd ridic din nou capul, McLaren l vzu ncruntndu-se. Ascultai-m, domnule general. Dac rmnei aici, este o nebunie. Aici nu putei face nimic, dect eventual s fii ucis, desigur. McLaren tia c aghiotantul su de campanie avea dreptate. El trebuia s comande o armat, i nu putea s-o fac n mijlocul obuzelor de artilerie nord-coreene. Dar ceva i cerea s rmn. Era stul s vad micndu-se sgei i

540

puncte pe hri. Devenise o chestiunea prea clinic, l ndeprta excesiv de realitate. Venise s vad btlia pentru a mprti senzaiile oamenilor si. i McLaren era convins c are nevoie de acele senzaii. Altfel, cum ar fi putut evalua n mod realist dac diversele sale uniti erau n stare s asculte de ordinele sale ? Una erau evalurile date de la statul major, nainte de nceperea conflictului, asupra efectului focului artileriei grele asupra moralului i coeziunii unitilor; dar s aud venind proiectilele, s vad exploziile i s asiste la oribilul mcel era o chestiune total diferit. Cei trei ani pretrecui n Vietnam nu-l pregtiser deloc pentru teribila realitate a unui rzboi de tranee. n Vietnam luptele fuseser de un gen complet diferit. Karrump. Karrump. Karrump. Proiectilele loveau gheaa de pe malul fluviului, ridicau nori de fum ntunecat care erau mprtiai repede de vntul ngheat. Nord-coreenii cutau s creeze o cortin fumigen n spatele creia s ascund fora lor de asalt. Dar avuseser nenoroc cu vntul. Era destul de tare ca s mprtie orice cortin. McLaren continu s in binoclul n direcia malului din faa sa, ateptnd ca vntul s deschid o poriune n mijlocul fumului cu miros acru. Iat-le. Vehicule ndesate, cu form de vaporae, ncepur s coboare malul pentru a intra n Han. Se micar grbite n fluviu, mpinse de cele dou jeturi de ap acionate de motor. Erau BTR-60: trasportoare de trupe amfibii, cu roi, cu o capacitate de transport de pn la aptesprezece soldai. Apoi disprur n spatele unui nou baraj de proiectile fumigene. McLaren nu reuise s le numere exact, dar dac nordcoreenii urmau doctrina sovietic aa cum fcuser pn la acel moment, n fluviu se afla cel puin un batalion de transportoare blindate, care se ndreptau spre poziia lui. Alte batalioane nord-coreene atacau desigur alte zone de-a lungul fluviului; toate n cutarea punctului slab. 541

McLaren zmbi n sinea sa, fr bucurie. Dac nordcoreenii ar fi traversat fluviul, i-ar fi dat seama repede c linia defensiv american era slab pe toat lungimea. n unele sectoare, doar cte un batalion aprau fronturi pe care teoreticienii de la statul major le-ar fi considerat prea vaste pn i pentru o brigad. Iar asta nsemna c forele lui nu-i puteau permite s piard btlia de pe Han. Fiecare atac inamic trebuia aruncat n fluviu nainte ca nord-coreenii s ntind poduri mobile pe care s-i treac tancurile. Dac oamenii lui ar fi reuit s opreasc acel atac nordcoreean, el ar fi avut o zi n plus la dispoziie pentru a-i ntri aprarea i pentru a desfura ntririle care soseau din or n or din Statele Unite i din rezervele sud-coreene. Zgomotul motoarelor venind dinspre fluviu se auzea bine acum, n mijlocul bombardamentului de artilerie. McLaren se ridic n genunchi, pentru a examina traneele primei linii defensive, unde erau ascunse grupele de Dragon i soldaii care le protejau. Rachetitii Dragon aveau vizoare cu infraroii, i puteau vedea clar prin ecranul de fum nordcoreean. Planul era ca lansatoarele de rachete s resping fora de asalt nord-coreean, n timp ce tancurile sale M-48 i M-60 ar fi rmas ascunse. Trecur cteva secunde. Hai, tragei. Nu-i lsai s se apropie prea tare. Distana util a lansatoarelor Dragon ncepea dup trei sute de metri. McLaren i impuse s aib rbdare. Trebuia s aib ncredere n comandanii de infanterie ascuni mai jos de el: i cunoteau meseria. Iat ! La dreapta sa, o grup trase deodat ntr-o int invizibil, ascuns n mijlocul fumului. McLaren urmri dra proiectilului, apoi peretele negricios se albi de o lumin strlucitoare. Lovit ! Apoi trase alt Dragon. i un al treilea. Dup aceea, rachetele se urmar prea repede pentru a le mai putea privi pe toate. n cortina fumigen se deschise o limpezime i McLaren vzu resturile forei de asalt nord-coreene. Trei BTR-60 mai 542

pluteau nc pe ap, cu mori n jurul lor, iar curentul ndeprta rapid totul. Altul se rsturn i ajunse sub ap; flcrile care-l cuprinseser se stinser cu un sfrit. Un vrtej pe ap semnala mormntul altor APC. Supravieuitorii ncercar n van s noate n apa ngheat, dar dup cteva momente fur nghiii de fluviu, copleii de frig i de greutatea echipamentului lor. Doar cteva BTR continuar s nainteze, apropiindu-se mereu de mal. Primul vehicul nord-coreean iei cu zgomot din ap i explod, atins de un proiectil de M-60. Altele fur lovite i distruse pe cnd mai erau nc n ap. Fu un masacru. Blindajul unui BTR era fcut s reziste la focul mitralierelor, nu pentru tunurile de pe tancuri... i ntradevr nu rezist. McLaren se aez mai bine, ca s urmreasc ultimul BTR-60, care ardea la mal, ascultndu-l pe Hansen care i comunica rezultatul celorlalte atacuri. De la fiecare poziie se raporta un final asemntor. Atacul n vitez al nordcoreenilor euase. Acum erau obligai s piard timp preios pentru a strnge artileria grea i blindatele, nainte de a fi n stare s fac o nou tentativ. McLaren obinuse ziua de care avea nevoie. Pe malul nordic al fluviului Han Generalul colonel Cho cobor ncet binoclul. Batalionul 27 Infanterie mecanizat fusese unul dintre cele mai bune ale sale. Se ntoarse spre adjunctul su, care acum comanda Corpul al doilea de armat. Cred c perdeaua de fum a fost o eroare. Generalul locotenent Chyong i impuse impasibilitatea i ncuviin. Sunt de acord. Fumul nu a mpiedicat ochirea de ctre rachetele inamice. n schimb, a mpiedicat tancurilor noastre i artileriei s acorde un sprijin suficient. 543

Cei doi brbai se ntoarser i coborr de pe colin, ndreptndu-se spre vehiculele de comand care i ateptau. Nu privir ctre ambulanele ce treceau prin faa lor, pline cu oameni masacrai n atacul euat. Moartea i rnile erau moneda de pltit n rzboi, i nici Cho, nici Chyong nu tiau cum s le evite. tii c americanii vor profita din plin de pauz pentru a-i ntri poziiile de aprare. Sigur. Pyongyang va dori un raport complet asupra acestei nteruperi a ofensivei. Pot s asigur statul major i pe Iubitul Conductor c urmtorul tu atac va avea succes ? Chyong nu ezit. Da. Apoi, sesiznd c Cho ridicase o sprncean, urm: Cu douzeci i patru de ore pentru desfurare i lovirea intei, artileria mea grea ar trebui s fac buci aprarea avansat a inamicului. Oricum nu vom mai repeta greeala de azi. Data viitoare nu va exista un nor de fum care s ne orbeasc. Grupele de asalt vor nainta sub acoperirea tancurilor i echipelor de rachetiti. Cho ncuviin, satisfcut. Excelent. Voi informa la Pyongyang despre hotrrea ta. Chyong ridic mna. Ar mai fi totui ceva. Da ? Americanii vor trimite avioanele lor s atace unitile mele de pontonieri. Am concentrat toate rachetele SAM i bateriiile antiaeriene mobile pentru a le proteja, dar s-ar putea s nu fie suficiente. Ar fi util ca aviaia noastr s ne dea o mn de ajutor n btlia asta. Cho ncuviin, de data aceasta mai lent. Chyong avea dreptate. n acel moment crucial al campaniei militare, o acoperire aerian era mai important ca oricnd. i pn n acel moment, aparatele MiG nord-coreene erau foarte 544

departe de succesul sperat. Doborau multe avioane de-ale americanilor i ale aliailor lor din Sud, dar pierderile lor erau enorme. Din fericire, ncepea s se remedieze insuficienele din aviaie. Cel puin aa promisese Pyongyang, n ultimele comunicate la CG de campanie. Ajungnd la vehiculul lui de comand, l privi pe Chyong. Voi face tot ceea ce pot, tovare. Mai mult nu-i pot promite. Chyong zmbi i rspunse pe un ton grav: Mai mult nici nu-i pot cere. ntoarse pentru un moment privirea ctre ultimele firicele de fum purtate de vnt i apoi salut. Foarte bine. D-mi douzeci i patru de ore pentru a m pregti i o s-i dau un cap de pod solid pe malul cellalt al fluviului. Cho observ o raz de soare care se reflecta n gradele subordonatului su. Pentru binele lui, spera ca ncrederea lui Chyong s aib un final fericit. Din zi n zi, era mai probabil ca americanii s ghiceasc capcana n care voia s-i fac s cad. tia i c orice zi care trecea fr cuceriri teritoriale semnificative era considerat o zi negativ de ctre Kim Jong-Il. Era cu adevrat o nenorocire c concepia de succes militar a Iubitului Conductor era aa de restrns. O nenorocire, dar era prea trziu pentru a mai remedia ceva. Cho l salut pe Chyong i apoi urc n maina lui de comand pentru a se ntoarce la cartierul general. Avea alt treab, nainte de edina de sear a statului major. Baza din Kunsan Colonelul Serghei Ivanovici Borodin urc cu un pas sigur pe podium. Pentru cteva clipe studie starea piloilor escadrilei. Ceea ce citi pe feele lor i plcu: ateptare, 545

nerbdare, hotrre. Nord-coreenii nu erau desigur cei mai buni piloi comandai de el, dar erau de nentrecut n capacitatea de a accepta pierderile fr s-i piard minile. Iar acum el putea s le dea ceva pe msura curajului lor. Se aez n centrul podiumului i rmase tcut cteva clipe, tiind c este privit de toat lumea. n fine ridic o mn i fcu semn celor cinci tehnicieni de armament, care venir n fa, mpingnd un crucior pe care se afla o simpl cutie de lemn, lung i ngust. Borodin atept s se termine murmurele. Apoi lu cuvntul: Tovari ! V aduc arma are ne va ajuta s ctigm btlia pentru dominarea aerului. Ne faci onoarea, cpitan Kutusov ? Tehnicianul cu gradul cel mai mare i adres un semn de mulumire i se aplec pentru a desface baza cutiei; apoi ceilali patru armurieri ridicar capacul i toi putur s vad obiectul dinuntru. Racheta aer-aer era lung de doi metri i cntrea circa aizeci de kilograme. Cele patru aripioare posterioare n form de delta i asigurau manevrabilitatea maxim, la care contribuiau i cele patru aripioare rectangulare poziionate n jurul capului cu infraroii. Borodin fu cuprins de entuziasm pentru arm. Tovari, aceasta este AA-11, una dintre cele mai perfecionate rachete cu ghidaj termic ! Are un cmp de cutare frontal de opt kilometri, i un cmp de cutare posterior de cinci. Nu mai trebuie s v limitai la atacul din spate. Cu aceast rachet montat pe avionul vostru, vei avea o arm egal cu Sidewinder american ! Borodin se ntrerupse, i vzu cum pe feele piloilor nfloreau zmbete de rechin. Pn acum erau nevoii s asiste fr a putea face nimic, n timp ce rachetele americanilor - capabile s loveasc din orice direcie - i doborau pe tovarii lor. Acum, toate astea se vor schimba. Vor avea i ei o arm cu cap de ghidare att de sensibil ca 546

s se poat ndrepta spre cldura emanat de partea anterioar a avionului inamic. n duelurile fa n fa nu vor mai avea numai rolul de int. Borodin le ntoarse zmbetul. Prima ncrctur cu aceste rachete a sosit din Uniunea Sovietic, tovari. Le vom purta n urmtoarea noastr misiune ! Prsi podiumul, lsndu-l pe asistentul lui nordcoreean s le prezinte escadrilelor noile tactici studiate de ei pentru a fructifica pe deplin capacitatea noilor rachete. n timp ce nord-coreeanul vorbea, Borodin scoase din uniform un carneel pe care i not raportul asupra ultimei sale aciuni. Cu avionul dobort n dimineaa aceea, punctajul lui ajunsese la patru: dou F-5, un F-16 american i un F-4 Phantom. nc unul i ar fi devenit un as: unul dintre puinii intrai n istorie dup Marele rzboi pentru aprarea patriei. Gndul acesta i aduse un zmbet pe buze. Red Dog Leader, pe Marea Galben Cpitanul Kerwin Bouchard - Corky - din marina american studie cerul din jurul aparatului su F-14A Tomcat, numrnd avioanele care decolau de pe Nimitz i de pe Constellation i care orbitau la opt kilometri de portavioane. Cltin din cap, mirat, vznd cte avioane umpleau spaiul aerian. Dousprezece F-14 Tomcat i zece F-18A Hornet ca escort. Dousprezece F-18 cu rachete antiradar Harm de folosit mpotriva SAM i mpotriva sistemelor de control al ochirii de la antiaeriana nordcoreean. Alte opt Hornet pentru eliminarea bateriilor antiaeriene fixe, narmate cu rachete i bombe de mprtiere. n fine, fora de atac propriu-zis, compus din douzecii dou A-7E Corsair i optsprezece A-6E Intruder. Toate nsoite de patru EA-6B Prowler pentru aprarea 547

electronic. Deasupra formaiei zburau i patru avioane cistern bondoace KA-6D, care asigurau carburantul avioanelor ce plecaser primele. n fine, pentru controlul btliei, se ridicase n zbor i un SI-2C Hawkeye. Nouzeci de avioane grupate pentru un simplu atac mpotriva pontonierilor nord-coreeni ce se ndreptau ctre fluviul Han. Ar fi fost prea mult pentru acel unic, uria asalt. Sateliii meteorologici americani n orbit geostaionar depistaser un front de perturbaie care cobora dinspre Siberia, aducnd vnt puternic i zpad care ar fi blocat operaiile pn cnd cerul nu se va fi limpezit. Red Dog Leader i Duster Leader, aici Roundup. Acionai. Din cti, Bouchard auzi vocea controlorului atacului. Aps de dou ori butonul microfonului pentru a transmite am neles i cltin din aripile Tomcat-ului pentru a semnaliza restului escortei. Apoi vir la dreapta, ndreptndu-se cu 450 de noduri spre coasta Coreei, aflat la circa 40 de kilometri de ei. Aparatele F-18 coborr uor cota i intrar n formaie n fa, iar F-14 rmaser la aceeai nlime. Dou Prowler le urmar, data s bruieze radarele rachetelor inamice dac ar fi aprut MiG-uri n zona lor. Corky, l am mereu pe radar pe idiotul la de Mainstay. Chiar i cu interferene, mai mult ca sigur ne-a depistat. Locotenentul Esteban, interceptorul su radar, prea iritat. Frustrarea lui Esteban era de neles. De ore bune avionul Awacs sovietic continua s zboare cu arogan la limita exterioar a zonei declarate de excluziune, escortat de o pereche de aparate de vntoare Su-27 Flanker venite de la baza din Vladivostok. Cele dou portavioane tiau c informaiile culese de Il-76 erau transmise imediat ctre nord-coreeni, dar nu puteau s fac nimic, n afar de a 548

trimite cteva Tomcat ca escort pentru aparatul Prowler care ncerca s conturbe puternicul radar de pe Mainstay. Chestia asta era deja foarte neplcut, dar, ca i cnd nu ar fi fost de ajuns, sovieticii aveau n zbor i un Tu-16 Badger F. Acesta era un avion pentru spionajul electronic, capabil s prind orice semnal emis de task force. Bouchard deschise microfonul intercomului. Da. E scrbos. Fii cu ochii n patru. De-acum, cineva va ncepe s bat la u. La bordul lui Mainstay, pe Marea Galben Aparatul cu patru motoare Ilyushin-76TD descrise un alt arc larg, zburnd la dousprezece mii de metri, pentru a se alinia pe ruta ce-i permitea s in fix distana pn la fora naval. Cnd Awacs se nclin, marele disc radar montat orizontal pe fuselaj reflect lumina soarelui, iar unul dintre piloii de pe Su-27 care l escortau fu obligat s ntoarc ochii, ca s nu fie orbit. n schimb, n cabina principal pentru controlul aerian de pe Mainstay, nimic nu deranja ntunericul. Interferenele americane diminueaz notabil eficiena sistemelor noastre, tovare colonel, dar avem contact cu mai mult de nouzeci de avioane. Toate se ndreapt spre coast. Este vorba exact de manevra la care ne ateptam. Colonelul Lushev se ncrunt, auzind tonul impertinent al lui Kornilov, dar se grbi s stopeze rspunsul sec pe care tocmai voia s i-l dea. Locotenentul era fr ndoial cel mai bun operator radar de la bord, i pentru asta era nevoit s-i tolereze comportamentul mai puin ortodox. Colonelul se aplec spre ecranul radar din faa sa i ncerc s interpreteze petele verzi i barele luminoase rotative. Nu reui s vad mai nimic. ntr-adevr, Kornilov avea o calitate notabil. Lushev ntoarse fotoliul spre operatorul radio. 549

 Transmite imediat informaia la Pyongyang. Spera ca prietenii lui nord-coreeni s profite de asta. Americanii aveau nevoie s li se dea o lecie de mai mult timp. Se uit din nou la ecranul radar i simi nevoia s trag cteva fumuri de igar. Dar instrumentele electronice de pe Mainstay erau prea delicate pentru a suporta o atmosfer plin de fum i i amn satisfacerea nevoii pn la ntoarcerea la Vladivostok. Red Dog Leader Buchard simea cum crete tensiunea, aproape palpabil. Erau la o sut de kilometri de coast i se apropiau repede. Obiectivul era la numai douzeci i cinci de kilometri n interiorul teritoriului. Privi n jur. Celelalte unsprezece Tomcat erau n formaie perfect. Soarele strluci o clip pe cabinele de sub el. i aparatele F-18 erau la locul lor. Red Dog, aici Roundup. Bouchard deveni atent auzind vocea controlorului. Inamici multipli la 310, o sut de kilometri, nivel patruzeci. Terminat. Radarul de pe SI-2C descoperise o escadril aerian ieit dintre munii Coreei. Bouchard deschise microfonul. Evident, nord-coreenii cunoteau cu exactitate poziia lor. Inutil s rmn ascuni. Zborul Red Dog, aici Red Dog Leader. Activai i s-i lovim. Aparatele lui F-14 deschideau radarul pentru a lovi inamicul la distan maxim cu rachetele AIM-54C Phoenix. Avioanele F-18, n schimb, vor continua s in stinse radarele, i Bouchard spera s se apropie fr s fie depistai de nord-coreeni.

550

n spatele lui, Esteban acion ntreruptoarele care activau radarul AWG-9 de pe Tomcat i se aplec spre ecran. Corky, vd dou grupuri de inamici. Douzeci i dou n primul i douzeci n cel din spate, la cincisprezece kilometri. Recepionat. Locai dou din primul grup. Bouchard puse degetul pe butonul de comand al rachetelor. Fiecare aparat Tomcat din grupul lui avea dou Phoenix pentru o asemenea eventualitate. Lansai. La bordul aparatului Badger, deasupra Mrii Galbene Turboreactoarele aparatului Badger continuau s zumzie de cteva ore bune. Unii oameni, n cabina de pilotaj, czuser ntr-o stare de somnolen din pricina fie a plictiselii, fie a oboselii. Nu era nimic de vzut. Pe cer, doar civa nori. Doar F-14 care nu i prseau deloc. Echipajul de pe Badger cunotea deja aparatele acelea. Tomcat nu se dezlipeau de ei, cnd bombardierul convertit se gsea n preajma unui portavion american n misiune. n schimb, nici unul dintre cei care interpretau semnalele de pe ecrane nu se plictisise ctui de puin. O ocazie ca aceea aprea o singur dat, n cariera unui om. Erau ocupai pn peste cap s intercepteze i s nregistreze fiecare emisie electromagnetic de la americani. Fascicule radar. Trasmisii radio. Totul. S priveasc dou portavioane americane de pe care pleca o adevrat misiune de rzboi fusese extrem de instructiv. Deodat, eful tehnicului ncet s mai butoneze i se ndrept. Tovare maior ! Am prins semnale de rachete americane ! Rachete Phoenix ndreptate ctre avioanele noastre de vntoare ! 551

Maiorul era un om inteligent: nu pierdu timp s urmeze ierarhia. Sri el nsui la radio. eful Fulcrum, deasupra Coreei de Nord Borodin auzi sunetul caracteristic al radarului rachetei americane care trecea pe deasupra aparatului su MiG-29 i zmbi. Planul lui ncepea s dea roade. Desfurase dou escadrile de MiG-21 n faa aparatelor sale MiG-29, spernd c americanii vor trimite rachetele cu raz lung asupra avioanelor mai vechi i mai puin eficiente. Era o misiune grea pentru piloii de pe MiG-21, dar cine le ducea grija ! Nici mcar nu erau rui. eful Fulcrum, aici Badger Patru ! Rachete care se apropie ! Borodin aps ntreruptorul microfonului i schimb frecvena. Fishbed Leader, aici Fulcrum Leader. Sector Rou ! Comunic fraza n cod care le avertiza pe MiG-21 despre pericol. n acelai timp mri alimentarea aparatului MiG29, pentru a se apropia de primul grup. Ceiali Fulcrum l urmar, cu o vitez de aproape ase sute de noduri. Intenionau s se amestece cu supravieuitorii primului grup, odat ajuni n zona de aciune a radarului rachetelor escortei americane. Fishbed Leader, deasupra coastei nord-coreene Colonelul nord-coreean care conducea escadrilele de MiG-21 privea cu atenie cerul fr nori, cutnd cu disperare vreun semn al aparatelor Phoenix ce se apropiau. Cu o vitez maxim de 3800 kilometri pe or, racheta l-ar fi ajuns n mai puin de nouzeci de secunde de la pornire. Iat-le. Vzu drele pe fondul albastru, i n acelai moment 552

receptorul su radar emise un beep-beep-beep ascuit. Cel puin o rachet se fixase pe avionul lui. Ctre toate avioanele ! Aciune evaziv, imediat ! Colonelul ridic aparatul MiG-21 la stnga, cu o manevr la 7G, punnd n practic teoria sovieticilor. Acetia afirmau c cu o rapid manevr ascensional se putea pcli racheta Phoenix. Cele douzeci i una de aparate comandate de el deviar la dreapta sau la stnga pentru a scpa de rachetele inamice. Mare parte dintre avioane reuir manevra. AIM-54C Phoenix era fcut pentru a dobor bombardiere lente, nu avioane de vntoare agile. Un motor cu o putere incredibil i conferea o raz de aciune i o vitez de necrezut, dar n scurt timp se pierdea. n consecin, adesea i lipsea tocmai un ultim impuls ca s urmreasc un avion de vntoare care urca. Teoria era bun pn la un punct, i ase piloi nu fur destul de rapizi sau destul de norocoi. Murir cnd rachetele lovir intele. Red Dog Leader Red Dog Leader, aici Roundup. Eliminai ase inamici. Bouchard era nervos. Sperase c rachetele Phoenix vor reui s doboare mai multe aparate. n faa lor mai erau nc treizeci i ase MiG-uri inamice, care acum erau i mai aproape. Trebuia s arunce n aciune aparatele F-18 mai nainte dect era prevzut. Din spatele lui, Esteban l chem: Corky, grupul din spate se unete cu cel din prima linie. Acum distana este de aptezeci de kilometri. Viteza de apropiere o mie de noduri.

553

Cele dou grupuri de avioane se apropiau cu o vitez incredibil. n fiecare minut distana dintre ele scdea cu aproape aptesprezece mile. Clnni din nou microfonul, de data aceasta pentru a chema pe comandantul aparatelor Hornet. Black Dog Leader, aici Red Dog Leader. Atacai inamicul de la distana maxim. Auzi dou clicuri: aparatele F-18 semnalizau c primiser mesajul. n spatele lui, Esteban alegea bombnind noi inte pentru cele patru rachete AIM-7M Sparrow de pe Tomcat. Atacul va fi mai dificil dect cu Phoenix. Racheta Sparrow avea o ghidare semiactiv. Cu alte cuvinte, racheta se mica pe raza radar trimis de cel care o lansase. Iar asta nsemna c avionul care lansase o Sparrow era obligat s lumineze inta cu fasciculul radar pn cnd racheta o lovea. Asta nsemna c trebuia s zboare drept, fr a devia, n gura lupului. Esteban zicea mereu c era cel mai ru mod de a-i ctiga prima de btlie. Fulcrum Leader Borodin aduse aparatul lui Fulcrum alturi de MiG-21 al colonelului nord-coreean i i fcu semnul convenit, artndu-i degetul mare ridicat. Apoi se mut n spatele lui, spre stnga, n timp ce formaia se lrgea pentru a putea efectua complexele manevre evazive de care vor avea nevoie n curnd. Ultima transmisie de pe Mainstay spunea c urmau s intre ntr-un nor de lansri de rachete Sparrow americane. i arunc ochii pe ecranul radar propriu. Nimic. Doar o mulime de pete mici ce se apropiau rapid. Avioanele americane care le bruiau radarele erau foarte bune. Cu toate acestea, n curnd va ajunge n punctul n care radarul aparatului su Fulcrum va fi n stare s depeasc 554

interferenele inamice din faa lui. Iar atunci el le va face americanilor un cadou: cele dou rachete AA-7 Apex cu ghidare radar purtate de fiecare aparat MiG-29. Beep-beep-beep. Hait ! Americanii l locaser. Borodin ridic privirea, privind cerul n direcia din care, dup receptorul su, ar fi trebuit s vin atacul. Red Dog Leader Red Dog Leader, aici Black Dog Leader. Amestecate cu MiG-21, vedem i aparate MiG-29. Era vocea linitit a comandantului escadrilei de F-18. MiG-29 ! Corky, biatule, azi trebuie s lupi cu cei mai buni ! Esteban l chem. Luai. Locai. Distana cincizeci de kilometri. Da. Bouchard aps de dou ori butonul i simi vibrnd aparatul cnd rachetele Sparrow se desprinser de aripi i se aprinser. Urmri cele dou dre de fum i de flcri care zburau MiG-urile nc invizibile. Alte dre se desprinser din aparatele Tomcat i Hornet. Un An nou fericit, unchiule Kim. Fulcrum Leader Borodin o vzu venind din cer spre el. Un punctule care devenea din ce n ce mai mare. Contract muchii abdomenului i inu drumul, privind racheta care i era destinat. Pe cer se vedeau alte dre, dar pentru el nu aveau importan. Cu acel tip de atac, fiecare pilot trebuia s se gndeasc la sine. Acum ! Borodin trase puternic de man, n spate i la stnga, iar aparatul Fulcrum urc cu o curb strns i cu muli G. Rusul icni cnd fu izbit de acceleraie, cu capul plecat ca s poat vedea racheta american. n acelai timp 555

apsa frenetic pe butonul care elibera intele false. n spatele avionului su se descrcau ghemotoace de staniol: pelicule subiri de kevlar metalizat pe care radarele inamice le puteau lua drept avioane. Iat ! Borodin vzu c dra rachetei se ndeprta, atras de un nor de staniol. Sucindu-i bine gtul, vzu explozia rachetei Sparrow, departe de avionul lui. Apoi cut alte rachete ndreptate eventual spre el. Nu mai erau. Din ctile radio i ajungeau voci disperate. Zece, vireaz la dreapta. Vireaz, ai una n spate !. Nu reuesc s scap de ea !. Vireaz mai mult, idiotule ! Borodin privi spre dreapta i vzu un MiG-29 care se ndeprta cu vitez maxim, cu postcombustia activat. O dr de fum alb trecu deodat prin faa lui i ajunse MiG-ul care fugea. Sparrow explod ntr-o sfer de flcri portocalie i vocea se ntrerupse. Cpitanul rus redres aripile i privi n jur. Cerul era plin de dre de fum i de avioane care manevrau. Privi n jos i vzu cznd n mare un alt MiG incendiat. Blestemaii. Cnd escadrila se puse din nou n formaie, ndreptat tot ctre avioanele de vntoare americane, Borodin fcu rapid numrtoarea celor prezeni. Pierduser trei MiG-29 i alte dou MiG-21. Unsprezece avioane pierdute fr a fi dobort mcar un american. Se simi atins de o furie rece, dar ncerc s se stpneasc. Stai cuminte, Serghei. Vine i rndul tu. i, ca i cum ar fi auzit gndul acesta, pe ecranul HUD apru un ptrel, la dreapta sus. Radarul su locase n sfrit o int. Distana era acum de douzeci i opt de kilometri: n cadrul razei de aciune a rachetelor sale AA-7. Borodin aps de dou ori butonul i zmbi cnd vzu rachetele pornind spre inamic. Acum vor da i ei lovitura, nc mai puternic. i celelalte Fulcrum lansau.

556

Red Dog Leader Oh, Doamne ! Bouchard nl Tomcat-ul pentru a evita o Apex. Racheta trecu pe dedesubt i apoi ncepu s vireze, ca s se ntoarc. F ceva, Mike ! Fac ! Esteban descrcase deja o grmad de staniol pentru a pcli racheta ruseasc. Bouchard restrnse virajul i nelese c pierdea vitez. Fir-ar s fie, ar fi putut evita racheta, dar ar fi fost prea ncei pentru a fugi de alta. Activ postcombustia. i celelalte aparate Tomcat i Hornet manevrau pentru a se ndeprta de rachetele lansate de MiG-29. Esteban i ntorsese gtul practic la 180 de grade, pentru a privi Apexul care pornise din nou s-i vneze. Racheta ne urmrete nc, Corky ! Bouchard mai urc un pic i vir n direcia opus. Racheta pierdu urma aparatului F-14 i dispru. Dou Tomcat i un F-18 nu fur la fel de norocoase i czur n ocean, cuprinse de flcri. Nord-coreenii aduceau scorul la egalitate. Acum erau nousprezece avioane americane s se bat cu treizeci i unu de inamici. Aparatele Hornet reduser viteza pentru a da timp Tomcat-urilor s le ajung. Se vor prezenta n btlie unite. Fulcrum Leader Doisprezece kilometri. Borodin ncepu s reduc viteza. Curnd vor ajunge la limita de aciune a rachetelor cu infraroii, iar el nu dorea s emit prea mult cldur, cnd rachetele vor ncepe s plece. Privi n spate ca s se asigure c Moskvin, tovarul lui de zbor, era nc n poziie. 557

Satisfcut, studie ecranul HUD de pe MiG-29, cutnd ptrelul pe care radarul lui l fixase pe avionul american cel mai apropiat. Zece kilometri. Asta e. Borodin strnse buzele cnd apru avionul inamic, care se npustea spre el cu mai mult de cinci sute de noduri. Coad dubl, aripi mult trase spre spate. Un F14 ! A cincea victorie a lui confirmat. i mut arttorul pe butonul care avea s trimit n botul Tomcat-ului o AA11 Archer. Cinci kilometri. Racheta fcu un zumzit n ctile lui. Senzorul individualizase inamicul i l locase. Aps butonul. n acelai moment vzu o dr de flcri identic ieind de sub aripa dreapt a aparatului F-14. Red Dog Leader Doamne ! Bouchard nu-i putea crede ochilor. Aparatul MiG-29 i trimisese o rachet termic din fa, iar acum acea rachet se ndrepta drept spre el. De unde-i procuraser chestiile astea ? Vir la stnga, cu un geamt simind c greutatea lui se mrise de patru ori n cteva secunde, ncercnd s urmreasc MiG-ul i s se alinieze pentru a-l lovi, n timp ce Esteban lansa rachete luminoase pentru a atrage racheta inamic. Racheta se ndeprt i explod la vreo sut de metri de Tomcat. Bouchard simi unda de oc care scutur F-14, dar n-o bg n seam, ncercnd s in avionul pe dra MiG-ului. Hai, biete, da-i btaie ! l incit Bouchard. Era aproape gata. Arttorul se fix pe butonul de tir. La stnga ! Strigtul frenetic al lui Esteban l fcu s ntoarc capul, n timp ce n faa traiectoriei sale apreau pe cer drele alb-portocalii ale trasoarelor. Trase mana la stnga, 558

pentru a nfrunta noul inamic. Un MiG pictat n culori de mascare gri deschis i trecu prin fa. Iar primul MiG se pierduse n reverberaia soarelui, i cine tie pe unde era acum. Doamne, ce balamuc. Ghemul de foc, deasupra Mrii Galbene Cerul era acoperit de avioane care virau, urcau, se rsturnau, cdeau n flcri. Btlia aerian ntre MiG-uri i avioanele de vntoare americane se transformase ntr-o succesiune de dueluri individuale, mortale i apropiate, care se schimbau de la un moment la altul. Lovitur i contralovitur. Foc i ripost la foc. La o aa mic distan, avantajul numeric nord-coreean i sovietic compensa uoara inferioritate a avioanelor lor i a armamentului pe care l aveau n dotare. Un F-14 ajunse pe traseul unei AA-11 i explod, aruncnd buci pe un arc de cteva sute de metri. Puin mai trziu, un F-18 i rzbun tovarul cu o rafal de tun mpotriva unui MiG21. Un alt MiG czu prad unei Sidewinder lansate de un Tomcat, i o alt 9L fcu s zboare aiurea aripile unui Fulcrum. Avantajul dispru repede, ns, pentru c un MiG-29 pilotat de un rus reui s se alinieze cu un F-18 i i fcu buci carlinga; rotindu-se n jurul su, avionul czu n mare. Continund btlia aerian, alte aparate din ambele tabere fuser incendiate sau explodar. Pierderi, consum de carburant, rachete i muniii ajunser la nivele de neconceput. Dar aparatele F-14 i F-18 americane i ndeplineau misiunea. ineau ocupate aparatele MiG, protejnd avioanele de atac ncrcate la maxim n apropierea lor de coasta coreean.

559

Duster Leader, deasupra coastei Coreei de Sud Cpitanul John Piper - Smokey - din marina Statelor Unite privi n jos, din habitaclul aparatului su A-6E Intruder care trecea n acel moment la dou mii de metri nlime, peste linia de demarcaie ntre suprafaa ntunecat a mrii i pmntul acoperit de zpad. Acion microfonul i anun: Duster are picioarele uscate. Acest mesaj confirma portavioanelor i aparatului E-2C care i urmrea c grupa de atac era deasupra solului i la douzeci i cinci de kilometri de obiectiv. Privind n fa, Piper zri un amestec de explozii albe, gri i negre, care ncepur s puncteze cerul de ndat ce antiaeriana nord-coreean depist atacul n curs. Zri sute de fulgere minuscule pe sol i vzu un F-18 ce se ndeprta de punctul n care lansase bombele sale cu fragmentaie. Un alt F-18, mai la dreapta, lans o rachet Harm mpotriva unei locaii radar invizibile, dar activ. Racheta se aprinse, apoi pru c dispare, nlndu-se. Urma s se arunce asupra victimei de la o cot nalt. Grupul de atac lovise dur antiaeriana. Vocile care i ajungeau prin radio indicau un alt aspect al btliei. Strawman, aici Comanche. SAM la ora ase, vireaz la stnga ! Eu lovesc punctul de plecare. Virez ! Mai sunt altele ? Negat... SAM ! SAM ! Ora cinci, jos. Continu s virezi ! Vocea pilotului tremura din cauza puternicei acceleraii. Nu reuesc s scap de ea ! Nu... Sfrit. Un fulger jos la orizont, urmat de o minge de foc portocaliu cnd avionul american lovi solul cu o vitez mai mare de cinci sute de noduri.

560

Piratul, aici Comanche. Strawman a fost dobort. Nici o paraut. Afirmativ, Comanche. Atenie la Triplu A pe colina din stnga. Acum merg eu acolo. Pe HUD-ul lui Piper apru o nou indicaie a SNI. Nu-i mai fcu griji cu radioul. n cteva secunde ncepeau atacul. Privi n jur, n cabina aglomerat a Intruder-ului, i i ncruci privirea cu cea a bombardierului su, cpitanul Mitch Parrish, nume de cod Priest. Parrish i ridic masca pentru un moment i i zmbi. Apoi se nclin din nou pe ecranul radar, cu o mn btnd instruciunile pe tastatura computerului. Piper control dac tovarul su de zbor era nc n poziie, n spate i la dreapta. Orca Jones va rmne acolo pe tot parcursul atacului, pentru a-l proteja de rachetele SAM i de vreo baterie antiaerian scpat celor din recunoatere. Intruder-ul vir uor la stnga, i n spatele lui alte nousprezece perechi de A-6 i A-7 virar la rndul lor pentru a se ndrepta ctre int din toate direciile. Atacul n roat de cru dduse rezultate bune n Vietnam. Acum vor vedea cum funcioneaz n Coreea. Piper ncepu s caute printre colinele joase i printre orezrii autocamioanele ce transportau pontoanele i transportoarele amfibii GSP pe care escadrila lui avea misiunea s le distrug. CG avansat al Corpului 2 de armat, pe malul fluviului Han Generalul locotenent Chyong se aplec i mai mult n tranee, cnd un avion de atac american trecu la joas nlime pe deasupra, aruncnd un ir de rachete luminoase. Cteva secunde mai apoi un alt avion l urm. Chyong blestem cnd l vzu c se ndrepta int spre o 561

pdurice unde se aflau cteva din preioasele sale uniti pontoniere. Primul avion american se nl i apoi vir, lansnd cteva bombe care ajunser n zvoi i explodar. Cellalt aparat ncepu un viraj pentru a se ndeprta, dar tremur cnd o baterie ZSU-23-4 i gsi n sfrit inta: un pic prea trziu, totui, pentru a-i salva pe tovarii ascuni n pdurice. Aparatul american lovit continu s mai zboare cteva secunde, cu un imens nor de fum negru ieind din partea inferioar; apoi se roti aiurea i se lovi de un deal. Tovarul su acceler pentru a se ndeprta, urmrit inutil de cteva SAM lansate din tuburi de umr. Chyong se puse n genunchi i privii copacii lovii de bombe. Patru dintre preioasele lui seciuni de pod PMP fuseser distruse. Cte altele mai fuseser oare distruse de aparatele de vntoare pictate n culori de mascare care zburau pe deasupra zonei sale de opereii ? Vru s ias din tranee ca s se lmureasc, dar unul din aghiotanii lui l dobor la pmnt, n timp ce un alt avion american se npustea dintr-o vale din stnga i venea drept spre ei. Chyong i tnrul cpitan rmaser pe fundul traneii, n timp ce tunul de pe avion deschidea focul, distrugnd un furgon radio mascat la mai puin de cincizeci de metri de ei. Apoi, tot att de repede cum apruse, avionul dispru. Iar Chyong, cnd rencepu s aud normal, auzi mai nti zgomotul avioanelor care se ndeprtau spre vest, iar apoi troznetele flcrilor care i consumau podurile. Americanii i terminaser incursiunea. Duster Leader, deasupra Mrii Galbene Piper activ microfonul: Duster are picioarele ude. 562

Cercet apoi spaiul aerian nconjurtor, numrnd aparatele pe msur ce bombardierele i aparatele de atac intrau n formaie pentru zborul de ntoarcere spre portavioane. Cinci fuseser doborte, inclusiv Orca Jones, iar alte apte lsau n urm dre de fum, lovite de tunuri sau de SAM nord-coreene. Piper era revoltat de acele pierderi. apte avioane din escorta lui Corky Bouchard ajunseser n mare, alte cteva se ntorseser pe Nimitz sau pe Constellation n condiii dezastruoase. Rachetele sale A-6 i A-7 loviser intele ncredinate, i respectaser pe deplin planul. Dar rezultatul era o victorie a la Pyrrus. Cu dousprezece avioane doborte i un numr nedeterminat de altele scoase din lupt, cele dou grupe care operau de pe portavioane vor fi fcute buci, pn vor sosi ntririle. Privi n jur i vzu c Parrish se desprinsese n sfrit de radar. nchisese ochii i n mna stng strngea crucifixul de aur pe care l purta mereu la gt. Piper i ntoarse imediat privirea spre ecranul lui. Va avea destul timp s se roage mai trziu. Pentru moment trebuia s duc psroiul acela pe puntea portavionului. CG avansat al Corpului 2 de armat Chyong se ndeprt de spitalul de campanie unde medicii i ngrijeau pe rniii grav. Raportul tu, colonele ? Ofierul de geniu era derutat. Muli dintre oamenii care gemeau sub bisturie erau ai lui. Americanii au distrus mai mult de jumtate din pontoanele mele i aproape jumtate din transportoarele amfibii. Cu materialul care mi rmne, nu pot s sprijin ambele operaii studiate de tine. Dar materialul din linia a doua ? 563

Ofierul cltin din capul ras. mi pare ru, tovare general. Dac ai putea amna atacul cu nc o zi, poate am reui s-l aducem; altfel, nu. Chyong reflect, dar numai pentru un moment. Din ceea ce i spusese Cho, era clar c Pyongyang nu ar fi suportat alte ntrzieri. Prin urmare, el trebuia s-i asume riscul. n planul original, ar fi vrut s desfoare dou atacuri peste Han pentru a diviza n dou frontul inamicului. Era un plan bun, dar mprejurrile, ca ntotdeauna n rzboi, l constrngeau s-l schimbe. l privi pe ofier. Materialul este suficient pentru a traversa ntr-un singur punct ? Omul i rspunse afirmativ cu un semn din cap. Bine. Vom ataca n noaptea asta. Aa cum era prevzut. Asigur-te c materialele i oamenii ti sunt gata. Vreau ca n zori tancurile s fie dincolo de fluviu. i furtuna, tovare general ? Chong privi cerul. Dinspre nord se apropia un front de nori plini cu zpad, iar vntul se ridicase din nou. ncepeau s cad primii fulgi din ninsorile puternice prevzute. Generalul se ntoarse spre ofierul din geniu. Timpul va fi acelai pe ambele maluri, colonele. Vom ataca dup planuri. CG al Diviziei a 7-a, lng Ch'ungju, Coreea de Sud Generalul maior Frank Connor se ntoarse iritat ctre ofierul su operativ. Ce dracu', Art ! Este absurd ! Subordonatul desfcu larg braele. Domnule, sunt de acord cu dumneavoastr, dar generalul McLaren a confirmat personal aceste ordine. Dumnezeule mare !

564

Cineva hotra peste capetele lor, se gndi Connor. Vzuse hrile aduse la zi ale situaiei. Forele aliate aveau nevoie de fiecare om pentru a apra malul fluviului Han, i asta ct mai repede. n schimb, ce fceau el i dou treimi dintre ai lui ? Rmneau inactivi pe cmpurile mascate din spate, unde fuseser trimii nc de la sosirea lor din Statele Unite. Iar asta, dup cum spusese ofierul su operativ, din ordinul generalului. Connor se ndrept spre ieirea din cort, dar se opri pe prag pentru a admira ultimele raze de soare care ajungeau dintre munii de lng Ch'ungju. Se ncrunt. Ce mai atepta, Jack Nebunul McLaren ? CG al companiei Echo, la sud de fluviul Han Domnule ? Kevin Little se ridic imediat i puse mna pe puca M16. Ce e ? Montoya i bg capul n cort. Este maiorul Donaldson, domnule locotenent. La radio. Kevin reui s ias cu greu din sacul de dormit i ncepu s clnne din dini de ndat ce ddu de aerul ngheat. i era greu s in ochii deschii i n gur parc avea numai nisip. ase ore de odihn nu fuseser de ajuns ca s recupereze tot somnul pe care l pierduse de la nceputul rzboiului. Se sprijini pe un genunchi, i trase hanoracul i iei din cort, dup Montoya. Compania Echo se ncartiruise ntr-o mic depresiune ntre dou deluoare, la civa kilometri la sud de fluviu. Dealurile nu erau cine tie ce, dar erau nalte att ct trebuia ca s in baraj mpotriva vntului, i Kevin aprecia acum i cele mai mici favoruri. Cnd fuseser scoi din 565

prima linie, oamenii lui erau terminai. Cteva ore fr odihn n plus i n-ar mai fi fost n stare s ia putile n mini. ncepea s ning. Kevin simea pe fa fulgii umezi, dar nu reuea s-i vad. Luna apusese: sub plafonul de nori care acopereu tot cerul, negura era absolut. Singura lumin vizibil venea dinspre nord. Un fulger aproape supranatural: un reflex pe nori. Cndva Kevin ar fi zis c era chiar un fulger. Dar acum tia c era artileria grea nord-coreean, ocupat s-i bombardeze pe bieii rtcii de pe malul apei. Zgomotul btliei prea c se intensificase, de cnd el mersese s se culce. Iar acum clnnitul putilor i mitralierelor se amesteca cu tunetele loviturilor de tun. Aici, domnul locotenent. Montoya i art un camion cu motorul pornit. Dup cum se prea, ataatul radio hotrse s-i pun echipamentul ntr-un loc nclzit. Nu era deloc prost biatul. Kevin urc n cabin i lu receptorul. India Unu Doi, aici Echo Cinci ase. Recepie. Echo Cinci ase, ateptai, i rspunse o voce necunoscut. Apoi l auzi pe Donaldson. Kevin ? mi pare ru c te-am trezit, dar avem o urgen. O situaie Romeo, nelegi ? Pentru o clip, Kevin nu nelese nimic. Creierul i funciona mai ncet dect de obicei. Apoi nelese. Romeo: litera R. Retragere. Aps butonul de transmisie. Doi, aici ase. Mesaj recepionat. Ar fi vrut s cear explicaii, dar nu i se prea momentul potrivit pentru ghicitori. Donaldson i ddu rspunsul pe care nu i-l ceruse. Nord-coreenii au traversat fluviul, Kevin. Comandamentul zicea c nu vor reui s-o fac fr a transfera 566

pontoane din liniile din spate, dar au facut-o ntr-un fel. Au debarcat ntr-un singur punct, dar acolo i-au adus toate forele, iar noi nu suntem n msur s-i oprim. Compania a doua din batalionul 36 coreean a fost distrus n tentativ. n dimineaa aceasta nord-coreenii vor aduce pe malul nostru blindatele grele. neleg. Bine, Kevin. Pregtete-i oamenii. De la brigad ni se ordon s plecm n douzeci de minute. Noua linie de rezisten este n punctul Little Rock. Terminat. nchid. Kevin ntrerupse contactul i ncepu s se caute n buzunare, pentru a gsi lista de nume de cod geografice, care i fusese ncredinat n dimineaa din ajun. Cut cu degetul pn gsi punctul Little Rock. Cristoase. Se retrgeau tocmai la Suwon, un ora antic fortificat la sud de Seul. Se lipi de scaunul camionului, simind un fior, chiar dac de la motor venea aer cald. Era dezastrul. Pierdeau Seulul. Ba mai ru, piedeau rzboiul. 1 ianuarie Situation Room de la Casa Alb Cu accentul su dulce din Georgia, vocea generalului Carpenter mngia urechile celor prezeni. tirile pe care le aducea, ns, nu erau tot att de plcute. Inutil s-o ascundem. Dup estimrile noastre, rezult c numrul de piloi pierdui a ajuns ntr-un punct critic. Atacurile mpotriva obiectivelor fortificate din Coreea de Nord ne nsngereaz. eful statului major al aeronauticii trecu la un alt diapozitiv. Pentru a menine n condiiile actuale escadrilele noastre din Coreea de Sud vom fi nevoii s transferm piloii de lupt pe care i inem n rezerv pentru o eventual criz n Europa. 567

Carpenter se ntrerupse pentru a-l privi pe egalul su din marin. Mi se pare c i voi avei aceeai problem. Amiralul Fox adeveri. nc o incursiune ca cea din urm i vom fi nevoii s aducem piloi din flota atlantic. eful operaiunilor navale era un om de statur medie, cu prul alb tuns periu. Pe uniform purta i aripile de pilot. Carpenter i trecu privirea ncet peste membrii Consiliului de Securitate Naional, i-i msur cu atenie propriile vorbe. Pe scurt, domnilor, nu mai avem resursele umane necesare peste tot n acelai timp. n sala situaie se ridic un murmur. Concluziile care se puteau trage din raportul lui Carpenter erau clare i ngrijortoare. Cu ct dura mai mult rzboiul n Coreea, cu att mai muli piloi vor pierde. i mai slbite vor fi aviaia i portavioanele americane, n cazul n care conflictul s-ar fi extins. i ar s-ar fi extins mai mult ca sigur, dac rzboiul s-ar fi prelungit prea mult. Asistentul secretarului de stat pentru afacerile Extremului Orient i Pacificului uit s-i mai umple pipa. De ce nu mobilizai rezervele, domnule general ? Am tiut mereu c mare parte dintre piloii notri provin din aviaia civil. Cred c suntei n stare s-i mai gsii pe oamenii aceia. Carpenter rspunse calm: Desigur, tim s le dm de urm. Muli dintre ei fac parte din escadrilele Grzii naionale pe care am chemat-o deja. Dar ceilali au nevoie de un curs de reciclare foarte intens. Iar asta cere timp... timp care ne lipsete. Blake Fowler se apropie de mas. Preedintele i ceruse s prezideze grupul de criz n locul lui Putnam. Acesta, ntre timp, era blocat pe la Capitoliu, cu sarcina de a liniti Congresul, iar preedintele l fcuse s neleag c trebuia 568

s rmn acolo pn la noi ordine. eful Executivului nu voia ca consilierul su cel ncrezut pentru sigurana naional s aib o influen duntoare ulterior asupra intereselor naiunii. n acelai timp dorea s evite o criz neplcut ntre cei mai direci colaboratori ai si n timp ce se desfura un rzboi. De aceea Putnam pstra nc n mod oficial postul su de consilier, chiar dac Blake l substituise n funcie cu toate efectele. Lui Fowler i se prea o poziie puin plcut. i amintea micile intrigi pe care le urse ntotdeauna. i se ntreba dac acum c manevrele de culise erau n favoarea sa, ar fi fost destinat s-l schimbe i pe el. Spera c nu. Mai bine s fie un necunoscut profesor universitar dect o alt copie a lui George Putnam. i adres un semn generalului de aviaie. Mai este ceva, domnule general ? Carpenter cltin din cap. Nu. Pentru moment nu. Voiam doar s-i fac cunoscut preedintelui c situaia este tensionat. n scurt timp, rzboiul acesta nu va mai fi o simpl criz local. Blake ncuviin. Afirmaia lui Carpenter n privina sectorului su concorda pe deplin cu prerea pe care Fowler nsui i-o formase asupra situaiei n ansamblu. Sovieticii ajutau din ce n ce mai deschis Coreea de Nord. Fotografiile luate de satelii artau trenurile pline cu piese de artilerie, de tancuri i de avioane care treceau grania la Hongui. Iar navele comerciale ale Pactului de la Varovia, pline cu furnituri militare, aglomerau porturile nord-coreene. Sprijinul chinez pentru invazia lui Kim Il-Sung era un pic mai puin convingtor. Dar exista. Liniile ferate din Sinuiju erau pline de trenuri chineze ncrcate cu muniii. Blake citise raportul asupra ntlnirii dintre premierul chinez i ambasadorul american la Beijing. Limbajul n care se exprimase premierul era neclar i intenzionat obscur, dar mesajul era clar. Atta timp ct nord-coreenii nvingeau, chinezii i vor ajuta. 569

Iar acum nord-coreenii traversaser frontul de pe Han i naintau spre sud. Din ultimul telex al lui McLaren, era clar c general se atepta ca Seulul s fie complet nconjurat n cteva ore. Pentru viitor, Blake nu tia la ce s se atepte. Pn n acel moment, succesele forelor aliate fuseser doar provizorii: fiecare mic victorie fusese urmat la cteva ore mai trziu de o nou retragere. Blake cltin din cap i trecu la urmtorul punct de pe ordinea de zi. Statele Unite i Coreea de Sud erau obligate s pun de-o victorie, altfel rzboiul acela ar fi scpat de sub orice control.

570

35 Punctul de fierbere 2 ianuarie. Casa Alb Idti napravo ! Smotri. Pozadi ! Fowler vzu cum preedintele se ncrunta din ce n ce, pe msur ce asculta vocile nregistrate i pritul descrcrilor atmosferice. eful executivului parc mbtrnise cu zece ani n cele nou zile de cnd sosiser din Coreea primele rapoarte asupra pierderilor umane; oboseala i tensiunea i spaser noi riduri, prul parc i se mai rrise, iar ochii ce artau ntotdeauna deschidere n faa camerelor de televiziune, acum erau ncercnai. Observndu-l, Blake se gndi c singurul lucru neplcut n guvernarea Statelor Unite n rzboi era acela de a le guverna n timpul unui rzboi pierdut. Cnd banda ajunse la final, preedintele rmase nemicat cteva momente, cu privira aintit departe. Apoi ridic un deget i btu n foaia pe care o avea dinainte. i asta este traducerea a ceea ce am ascultat ? Da, domnule preedinte. Unul dintre avioanele noastre care vneaz semnalele inamicului a interceptat aceste transmisii din aparatele MiG-29 care au luptat mpotriva avioanelor marinei noastre pe Marea Galben, acum dou zile. i de ce mi-au parvenit abia acum ? Blake nu reacion la suprarea preedintelui. Era de neles, chiar dac nu era drept. Rivet intercepteaz mii de ore de comunicaii inamice, domnule preedinte. E nevoie de timp i mult experien 571

pentru a separa grul de neghin. Au gsit aceast comunicare azi diminea la ora dou. Preedintele l privi pe Fowler cu furie nc un moment, apoi ncuviin obosit. Se ntoarse ctre fereastra Biroului Oval. Zpada acoperea trandafirii. Cnd preedintele rencepu s vorbeasc, sptarul nalt al fotoliului su i atenu uor cuvintele. Consiliul de securitate al Naiunilor Unite se reunete din nou n seara asta pentru a discuta situaia coreean, nu-i aa ? Da, domnule preedinte. La ora apte. Sovieticii au ncercat s ntrzie dezbaterea cu o serie de moiuni procedurale, dar acum nu mai tiu ce s mai gseasc. Preedintele se ntoarse din nou spre Blake. Ciocni n casetofonul pe care l avea n faa lui, pe mas. Ce-ai zice s-l folosim n cursul dezbaterii ? Blake se gndi bine nainte de a rspunde. Serviciile de informaii vor protesta, domnule preedinte... Nu i-am ntrebat pe ei, ci pe tine. Da, domnule preedinte, avei dreptate. i scoase ochelarii, le terse lentilele, apoi i-i puse la loc pe nas. Cred c ar trebui s prezentm toat interceptarea, moment cu moment. De obicei, este esenial s-i protejezi sursele i metodele serviciilor de informaii, dar nordcoreenii oricum tiu c avem sisteme precum Rivet. Dac negm, nu mai nelm pe nimeni. n trecut am mai folosit deja asemenea materiale pentru susinerea afirmaiilor noastre. Fora politic a acestor benzi este mult mai mare dect precauiile normale de secretizare. Se ntrerupse un moment, un pic deranjat c vorbea despre politic cu atta indiferen. Parc l auzea pe Putnam. ntr-adevr, domnule preedinte, acest rzboi se poart pe multe niveluri, i nu numai pe planul armelor. 572

Trebuie s ctigm i btliile din relaiile publice, relaiile internaionale i din politica global. Preedintele fu de acord. Sigur. Fir-ar s fie, mi-ar plcea i mie s ctig ceva, mcar o dat... Blake nu coment. nelegea nemulumirea preedintelui, temerile sale. Dar ncepea s neleag i strategia probabil a lui McLaren i o aproba. Spera ca situaia din afara Coreei s rmn linitit atta timp ct i trebuia generalului pentru a-i realiza planurile. Bine. Trimitem nregistrrile la New York cu un curier special. Preedintele strnse ochii. i nu trimitem numai asta. Vreau s le transmit ruilor c o consider o chestiune foarte grav. Ridic telefonul. June, d-mi-l pe secretarul de stat, te rog. Acoperi cu mna cealalt microfonul i-l privi pe Blake. Paul Bannerman a contribuit la punerea noastr n ncurctura asta. Acum poate ne ajut s ieim din ea. nainte de a putea rspunde, Blake auzi o voce din receptor. Sttu linitit s-l asculte pe preedinte. Alo, Paul... Da, le-am ascultat... Uite, ar trebui s le folosim... Cum cnd ? Ast sear, evident. Ascult, Paul, vreau s mergi la dezbaterea Consiliului de securitate... Da, tu l vei conduce pentru noi... Instruciuni ? Pune-i sub presiune... Nu, nu, f cum i spun eu. Acestea sunt instruciunile mele. tii tu cum s faci. Baft, Paul. Te voi privi. Preedintele puse receptorul uor i se ntoarse spre Blake. i acum pn unde ajunge n mod real sincera dorin de pace a prietenilor mei sovietici.

573

Misiunea permanent a Chinei pe lng ONU De data aceasta, linia telefonic de maxim securitate cu Beijing era liber de interferenele atmosferice. Ai ntrebri ? Din tonul premierului era clar c nu atepta aa ceva. Prea obosit, dup edina care durase toat noaptea i care condusese la acea convorbire telefonic. Nu, tovare. Instruciunile dumneavoastr sunt clare i le voi urma ntocmai. Un adevrat noroc c apelul acela de ultim moment al premierului Republicii Populare Chineze l gsise pregtindu-se pentru reuniunea de la Consiliul de Securitate. Peste cteva minute el ar fi fost deja n drum spre Consiliu i careva ar fi putut intercepta comunicarea. Perfect. S-mi raportezi dup edin. n orice moment. Comunicaia se ntrerupse. Ambasadorul puse telefonul n furc i deschise intercomul de pe birou. Trimite-mi-l imediat pe tovarul Chin. Trebuie s mai stabilim nite lucruri nainte de edin. Consilul de Securitate al ONU, New York Sala cu tavanul att de nalt era plin de lume: diplomai din toate rile, ziariti i ageni de siguran. Sute de conversaii pe ton jos se auzeau din mulime i se amestecau fcnd s se aud ceva similar resacului marin. Era prima reuniune a Consiliului de securitate care promitea s fie ceva mai mult dect o serie de obieciuni procedurale. Bannerman, secretarul de stat al Statelor Unite, se aez n fotoliul care n mod normal era rezervat efului 574

delegaiei SUA acreditat la ONU i ncepu s se tearg alene cu batista de mtase pe care erau cusute iniialele sale. Casa Alb comunicase n secret tuturor reelelor de televiziune c la acea edin era de ateptat o bomb diplomatic, i toate reelele veniser acolo. Discursul urma s fie transmis n direct pentru o sut de milioane de locuine americane i pentru alte sute de milioane din lume. Iar sudoarea lui Bannerrnan era preul pe care trebuia s-l plteasc pentru a att de vast audien. Camerele de luat vederi aveau nevoie de o lumin puternic i multele lmpi aduse de televiziuni transformaser sala ntr-o baie turceasc. n ciuda acestei situaii, toate persoanele aezate la masa rotund a celor cinci membri permaneni ai Consiliului i a celor zece membri alei purtau costume de ln cu croial sever i de nalt calitate. Ca ntotdeauna n diplomaie, comoditatea trebuia s cedeze n faa formei. Bannerrnan i inu ochii pe secretarul general al ONU n timp ce civa membri din staff-ul su aduceau aparatura cerut de el. Secretarul general fusese informat despre inteniile lui i nu putuse face nimic altceva dect s-i dea acordul. Bannerrnan tia c efului ONU nu-i plceau loviturile de teatru, dar i el fusese obligat s admit c era o situaie ct se poate de anormal. Bannerman i ndrept spinarea cnd irlandezul i drese vocea i se apropie de microfon. Domnule secretar, Consiliul de securitate este reunit. Putei ncepe. Americanul ncuviin i puse alene pe mas foile cu notie, pentru a avea aintii ochii tuturor asupra sa, nainte de a lua cuvntul. Vorbi fr s se ridice n picioare, aa cum prevedeau regulile. Se credea c faptul de a rmne aezat i fcea mai calmi pe delegai i se evita ncingerea spiritelor. Dup prerea lui Bannerman, acea precauie nu folosise niciodat la nimic. ncepu simplu: 575

 Domnule secretar general, membri ai Consiliului de securitate, oameni din toat lumea. Aceast reuniune are loc ntr-un moment de mare criz. Nu doar o criz pentru ara mea i pentru chinuita Republic a Coreei. Nu, nu numai pentru noi. Evenimentele din sptmna ce tocmai a trecut i privesc pe toi membrii Naiunilor Unite care iubesc libertatea i dreptatea. Bannerman se ntrerupse pentru a observa mulimea din jur. Ambasadorul sovietic edea linitit, afind ostentativ o min de dezinteres absolut. Secretarul i fcu vocea mai dur i l fix cu severitate pe rus. Ne-am adunat aici pentru a rspunde neruinatei agresiuni desfurate de Coreea de Nord cu violarea unui armistiiu tutelat de chiar acest organism. Dar mai nainte, trebuie s vorbesc despre un subiect legat de acesta, i de o extrem gravitate. M refer la aciunile susinute de chiar un alt membru al Consiliului de securitate n sprijinul agresiunii nord-coreene... aciuni care violeaz spiritul, i probabil chiar i litera, rezoluiilor adoptate de Naiunile Unite n iunie i iulie 1950. Bannerman se ntrerupse din nou, trgnd cu urechea la murmurele care se ridicaser n aul la cuvintele sale. Apoi continu: Pentru a preciza, m refer la decizia Uniunii Sovietice de a interveni militar mpotriva forelor Naiunilor Unite care apr Republica Coreea. La aceste cuvinte, n aul se auzir comentarii puternice de ofens, de oc i nencredere. Domnule secretar general ! Reprezentantul sovietic se ridicase n picioare, renunnd s se mai prefac neinteresat. Aceasta este o insult ! ara mea nu va tolera asemenea absurditi, indiferent de la cine provin ! Domnule Vlasov, l ntrerupse secretarul general, cu voce ferm, nu este rndul dumneavoastr. Acum cuvntul

576

este dat delegatului american. Vei avea timp s rspundei cnd v va fi ncredinat microfonul. l privi pe Bannerman. V rog, continuai, domnule secretar de stat. Bannerman i adres un semn de muumire. Secretarul general nu era ntotdeauna de acord cu politica extern american, dar era ntotdeauna scrupulos de onest. Bannerman privi cu atenie sala, apoi i puse ochii pe ambasadorul sovietic. n ciuda reprourilor delegatului rus, afirmaia guvernului meu are baze solide. Avem proba. Categoric i indubitabil. Proba c piloi sovietici au luptat mpotriva piloilor americani n spaiul aerian internaional i n cel sud-coreean. Acum vom asculta aceast prob. i fcu un semn tehnicianului care era lng aparatura audio. Omul aps o prghie i banda se puse n micare, tradus n acelai timp n cele cinci limbi oficiale ale Naiunilor Unite. La nceput o voce american fr inflexiuni descrise originea nregistrrii. Transmisiile radio din aceast nregistrare provin de la avioanele implicate n lupt cu avioane din marina Statelor Unite deasupra Mrii Galbene la ora 13,15 din 1 ianuarie. Apoi se auzir vocile: fraze n rusete, pronunate pe un ton alert, ce avertizau despre apropierea unor rachete sau unor avioane americane, sau care anunau pe un ton triumftor doborrea vreunui avion. Nimeni nu mai respira n sala Consiliului de Securitate: toi ascultau atent mesajele nregistrate. Numai ambasadorul sovietic nu bga de seam i scria un bileel pe care apoi, dup cum vzu Bannerman, l transmise delegatului chinez. Ambasadorul Beijingului l citi cu o fa impasibil i l pas apoi unui asistent, fr comentarii. Cnd nregistrarea Rivet se termin cu o serie de descrcri electrice, Bannerman ls ca linitea s se prelungeasc. Realiz cu o oarecare surpriz c chestia aia ncepea s-i plac. Parc se ntorsese la timpul cnd era 577

procuror, nainte de a intra n tenebroasa lume a politicii. Se apropie de microfon. Domnilor membri ai Consiliului de securitate. Ceea ce ai ascultat nu este un fals sau un montaj. Este un subiect de maxim ngrijorare pentru noi toi. Cu propriile aciuni, guvernul Uniunii Sovietice a intrat deschis n conflict cu forele americane de sub comanda ONU. Bannerman lu o foaie din dosarul pe care-l avea dinainte i i potrivi ochelarii. Pentru aceste motive, Statele Unite cer Consiliului de securitate s adopte urmtoarea rezoluie... Limbajul rezoluiei era sec i formal ca toate documentele oficiale ale ONU, dar semnificaia era fr echivoc. Aprobnd rezoluia, Consiliul de securitate ar fi declarat c Uniunea Sovietic viola Carta ONU i precedentele rezoluii ale Consiliului nsui. Aceasta ar fi autorizat pe fiecare membru ONU s ntreprind aciunile necesare pentru a-i constrnge pe sovietici s suspende ajutorul pentru invazia nord-coreean, inclusiv sanciuni economice i militare. Bannerman se ndoia c rezoluia o putea face, chiar dac ar fi fost aprobat. De obicei rezoluiile ONU nu valorau nici ct hrtia pe care erau tiprite. Dar ar fi reprezentat sigur o palm pentru Moscova, iar membrii nemilitariti din Politbiuro ar fi fost avertizai despre riscurile care decurgeau din aventura lor coreean. Termin de vorbit i atept rspunsul ambasadorului sovietic. Nu trebui d atepte prea mult. Americanii au vorbit de probe i ne-au fcut s ascultm cteva minute de caset nregistrat, ca i cum chestia asta ar fi fost de ajuns. Dar este de ajuns ? V ntreb, ce am ascultat ? Nite voci care vorbeau n rusete. i cteva ntreruperi. i afirmaia c toate acestea provin de la avioane de lupt. Rusul se ntrerupse, i chiar i Bannerman fu obligat s-i admire stpnirea de sine. Izbucnirea de furie de mai 578

nainte a lui Vlasov dispruse de tot, ca o furtun de var, iar acum pe faa sa se vedea doar o expresie amuzat. Americanii au o vorb, prieteni: S-a ntmplat cu adevrat sau e Memorex ? Apoi, dup ce modificase voit sloganul publicitar, urm: Ei bine, pentru mine ceea ce am auzit este Memorex... o fals nregistrare creat de specialitii n electronic de la CIA i NSA. Bannerman ddu s obiecteze, dar rusul ridic mna fcndu-l s tac. Nu, nu, domnule secretar. Dumneavoastr ai vorbit deja. Acum lsai-m pe mine s vorbesc. Bannerman ridic din umeri i se sprijini din nou de sptarul fotoliului. Avea pregtit rspunsul la acuzaiile sovietice. Pri din aceeai transmisie fuseser captate de staiile japoneze; guvernul Japoniei asigurase Washingtonul c este dispus s sprijine acuzaia american asupra unei intervenii sovietice n rzboi. Dar i dac aceste false acuzaii ar fi adevrate, nu ar avea nici o importan, i acest Consiliu de securitate nu ar avea nici un motiv s voteze aceast rezoluie absurd propus de reprezentantul Statelor Unite. Bannerman, cu o tresrire, constat c Vlasov terminase de vorbit cu gesturi i c acum citea o declaraie pregtit dinainte. Se ncrunt. Subnelesurile acestei noi aciuni erau clare, i deloc plcute. Moscova avea deja pregtit rspunsul, n caz c participarea sa la rzboi ar fi devenit notorie. Iar asta nsemna c durii din Politbiuro erau pregtii s-i asume riscul de a sprijini Pyongyangul. Chiar dac persoane ceteni sovietici ar fi implicai n aprarea activ a unui stat socialist fresc n faa unui atac agresiv al Coreei de Sud, activitatea lor pe baza strict a voluntariatului nu are nici o legtur cu Uniunea Sovietic. Precedentele sunt clare i nu trebuie s vin eu s le amintesc Statelor Unite cazurile cele mai evidente, ca, de

579

exemplu, participarea brigzii americane Abraham Lincoln la curajoasa lupt mpotriva fascismului n Spania. Vlasov i adres lui Bannerman un zmbet odios. n orice caz, poziia guvernului sovietic este clar. Noi nu suntem deloc implicai n conflictul coreean, dar cetenii notri sunt liberi s fac ceea ce vor. Ridic privirea i deschise larg braele. n fond, nu asta este esena unei societi libere ? Apoi termin. Uniunea Sovietic cere s fie eliminat imediat aceast propunere ridicol i ofensatoare. Suntem gata n schimb s lucrm pentru o real i de durat ncetare a agresiunii mpotriva Republicii Democrate Populare Coreene. Bannerman rmsese fr suflu. Sovieticii nu numai c admiseser amestecul lor, dar practic sfidau Consiliul de securitate s ia vreo msur. Se ateptase la un discurs mult mai lung, cu scopul de a amesteca bine crile pe mas. Asistentul su ef, aezat n spatele lui, i atinse braul: Cred c au deja n mnec votul chinezilor. Secretarul ncuviin. Nici o rezoluie a Consiliului de securitate nu putea fi aprobat fr consensul tacit al membrilor si permaneni: Statele Unite, Uniunea Sovietic, Frana, Regatul Unit i China. Statele Unite i Russia erau direct interesate i de aceea nu votau, iar Frana i Anglia erau clar de partea Statelor Unite. De aceea, totul depindea de votul chinezilor. Era de ajuns un veto al chinezilor pentru blocarea rezoluiei. Iar ruii erau siguri, cel puin n cazul de fa, c-i au pe chinezi n propria tabr. Att de siguri nct nu mai prelungeau dezbaterile. Pentru Bannerman nu era o noutate. China nu sprijinea n mod deschis rzboiul lui Kim Il-Sung, dar nu fcuse nimic pentru a ascunde propriile furnizri de muniii. Specialitii Departamentului de stat evaluau la nouzeci la 580

sut probabilitatea unui veto chinez. Numai tipul acela din Consiliul de securitate naional, Fowler, avusese o oarecare ndoial. Conform sugestiei lui Fowler, hotrser s nu pun n dificultate China, iar Bannerman evitase n rezoluie i n discursul su orice referire la ajutoarele chineze ctre Corea de Nord. Ehei, gndi Bannerman, acum noul protejat al preedintelui fcuse probabil prima sa gaf. i ntoarse atenia ctre dezbatere. Nu dur prea mult. Doi satelii sovietici, Cuba i Polonia, protestar cu putere, dar de form, mpotriva rezoluiei. Alte ri fcur obinuitele lor consideraii pentru a invita superputerile la rbdare i moderaie. i asta nu fu tot. Nici unul din cei doi inamici nu ncerc s tulbure apele i s ajung la una din acele complexe negocieri care adesea duceau la rezoluii de compromis, lipsite de orice semnificaie i fr recurgere la for. Statele Unite doreau un vot decis, pentru da sau nu, iar Uniunea Sovietic nu avea nici un motiv s se team de aa ceva. Secretarul general prea amuzat (n limitele posibilului). S prezideze edinele de urgen ale Consiliului de securitate era adesea ca i cum ar fi alergat la maraton, n loc s supervizeze dezbateri serioase. Dar nu n seara aceea. Vreun alt membru are ceva de adugat ? Nu ? Bine. Atunci s supunem la vot rezoluia propus de Statele Unite. Secretarul general i ridic o sprncean, ateptnd vreo eventual obiecie n faa grabei sale. Nimeni nu vorbi. Linitea dur pn la nceperea apelului. Brazilia ? Republica Federal a Braziliei voteaz da. Polonia ? Polonia se opune la aceast rezoluie inutil i iresponsabil. Asistentul lui Bannerman lu o foaie pentru a nota voturile. Regatul Unit ? 581

 Guvernul Maiestii Sale voteaz da. Cu acesta aveau majoritatea: nou voturi. Acum, numai veto-ul Chinei putea bloca rezoluia. ncruci braele i atept. Dac altceva nu reuise, mcar i asigurase preedintelui o victorie propagandistic. i Bannerman tia c ONU, azi mai mult ca oricnd, nu putea face mai mult. Internainalistul de la Harvard prezent n el regreta starea aceasta de lucruri. Realistul din el, care nvase politica pe coridoarele puterii din Washington, tia c acele regrete erau prosteti. Republica Popular Chinez ? Bannerman l privi pe ambasadorul chinez, aezat drept n faa lui: un om nalt i slab, mbrcat ntr-un costum elegant gri cu cravat roie. Omul l privi drept n ochi i zise: China se abine. Nu ne vom opune la aceast rezoluie, nici nu ne asociem la ea. Secretarul de stat american i ddu seama c rmsese cu gura cscat din cauza surprizei i se grbi s o nchid. Peste cteva clipe, n sal se dezlnui un vacarm, de ndat ce observatorii neleser ce se ntmplase. Rezoluia ONU fusese aprobat. Unul dintre adjuncii si l btu cordial pe spinare pe Bannerman, alii i zmbir. Vzu i expresia consternat a lui Vlasov, care l lu de bra pe unul dintre proprii si asisteni i se pierdu n mulime, ncercnd s ajung la delegaia chinez. Vocea cu inflexiuni irlandeze a secretarului general reui s se fac auzit, n mijlocul vacarmului. Cu un vot la patru, moiunea a fost aprobat i rezoluia este adoptat. Consiliul este convocat mine la aceeai or. La ordinea de zi sunt msurile de adoptat pentru realizarea practic a rezoluiei. Ambasadorul chinez se ridic linitit n picioare i se ndrept ctre ieire, de-a lungul coridorului aglomerat, ignornd vociferrile de pe lng el: o mas de reporteri care urlau, de minitelecamere, de diplomai surprini. 582

Bannerman l privi ndeprtndu-se i vzu cum un om din garda chinez, ndesat i bine fcut, l ndeprta pe mesagerul lui Vlasov care ncerca s-i vorbeasc. Bannerman rmase nemicat, ncercnd frenetic s reflecteze asupra situaiei, n ciuda manifestrilor de bucurie din delegaia american. Simea c diferitele prevederi de diplomaie internaional, n acel moment, i se amestecau sub mini. Nu din cauza rezoluiei. Aia era o simpl bucat de hrtie, lipsit de puteri reale. Dar abinerea Chinei... asta era un lucru concret. Birourile executive de la Casa Alb Fowler era de acord cu convingerea secretarului de stat: o chestiune care i-ar fi surprinse i i-ar fi ncurcat pe amndoi dac ar fi tiut-o. Poziia Chinei prea c se schimbase, chiar dac numai imperceptibil, iar chestia asta trebuia analizat. Se ntinse peste mas i stinse televizorul portativ de pe bibliotec. Apoi se aez bine pe scaunul cu rotile i se mpinse pe el pn la u. Katie, zise, poi s-i chemi pe Bob Gillespie, Harry Helps i pe cel nou, Kruger ? S zicem, peste zece minute ? Secretara i nbui un cscat, aprob din cap i ridic telefonul. Apoi se opri, pentru c Blake reapruse n cadul uii. Da ? Spune-le s aduc tot ce au asupra Chinei: date politice, condiii economice, for militar etcetera. Bine. Fowler se ntoarse la lucru, pentru pregtirea edinei. i era greu s se concentreze. Gndurile i sreau de la o problem la alta. Avusese o intuiie asupra Chinei, iar faptele i dduser dreptate. ncepu s rsfoiasc o serie de recente analize de politic intern chinez, provenind de la 583

Departamentul de stat, de la CIA i de la universitate, dar avea senzaia c uitase ceva. Avu nevoie de cteva minute bune pentru a-i aduce aminte. Se ridic i merse din nou la u. Ah, Katie ? Mulumesc. Femeia zmbi, terminnd de arhivat o alt serie de interceptri de la NSA. Blake ncerc s rein o mas de informaii asupra Chinei: cele pe care n lunile precedente nu le bgase n seam pentru a se concentra asupra celor dou Coree. n secretul palatelor guvernative chineze se derula ceva foarte important, iar el inteniona s fac orice pentru a nelege ce anume. 3 ianuarie Cartierul general al Partidului, Pyongyang Kim Jong-Il simea mirosul fricii omului de dinaintea lui, i asta i ddea o satisfaie enorm. Mirosul bolnav i dulceag i aducea aminte de puterea pe care o avea nc n mini. l ajutase s nving furia care-l cuprinsese la aflarea vetii de la New York. Anunul celei mai negre trdri. Kim i strnse tare buzele, amintindu-i acel moment. Trebuia s fie atent, i zise. Trebuia s-i controleze furia care fierbea nc n sufletul lui. Cel puin pn gsea o int pe care s se descarce. Inutil s dea dreptate tmpiilor aceia de doctori care l ameninau cu un atac cardiac... cel puin nu n acel moment crucial. Inamicii si politici ar fi profitat de orice slbiciune pe care ar fi artat-o. Kim se strmb. Nu avea timp pentru astfel de gnduri. l privi pe omul care atepta vorbele sale, ncremenit n poziia drepi. Ce e ? Vorbete ? 584

Aghiotantului i tremura glasul. Iertare, Iubite Conductor, ambasadorul a sosit. Kim ncuviin. Adu-l nuntru. i spune-i cpitanului Lew s fie foarte atent. Nimic nu e sigur cu creaturi de acest gen. Cu un gest de nerbdare l goni pe aghiotant i se concentr asupra problemelor urgente: ultimul raport al generalului colonel Cho. Ambasadorul Republicii Populare Chineze. Kim l auzi intrnd pe diplomatul chinez, dar continu s citeasc dosarul ca i cnd nu se ntmplase nimic. S atepte. S stea n picioare, cuprins de ruine, asta era tot ce merita naiunea lui de trdtori. Noutile de pe front erau bune. Capcana se nchidea, forele lui Cho urmreau armata inamic nvins, care se retrgea spre sud. Pierderile erau mari, normal, dar asta fusese prevzut. Oricum, viaa persoanelor avea puin importan n cadrul acestei mari scheme de lucruri. Da, noutile erau bune, i Kim aproape zmbi, n timp ce examina raportul. Apoi auzi o tuse uoar n faa sa i starea lui de mulumire dispru. Totul mergea bine, n afara segmentului internaional. Un act de trdare din partea blestemailor de chinezi pusese inutil ntr-o lumin proast pe aliaii sovietici i asta fcea mai delicat trimiterea de ajutoare n continuare. Continu s citeasc. ntr-un trziu nchise dosarul, cu un pocnet sec. Zgomotul se prelugi n ecou n linitea biroului su. ncet, Kim i ridic privirea asupra diplomatului care atepta n faa biroului. Avu o surpriz. Chinezul nu ddea semne de team sau de ruine. Nici furie pentru faptul c fusese tratat cu lips de respect. n loc de asta, rmnea linitit n picioare, un pic crcnat ca un ran care se odihnete. Kim simi c se enerveaz. Cum ndrznea la, s se prezinte fr cea mai mic remucare pentru trdarea rii sale ? 585

 Ce vrei ? Am de lucru, dup cum vedei. Ambasadorul nclin capul, mai mult pentru a-i face un semn dect o plecciune. V mulumesc c m-ai primit, tovare Kim. Premierul meu i Biroul Politic mi-au dat instruciuni s v nmnez aceasta. Ambasadorul fcu pe neateptate un pas n fa i ajunse aproape la birou, cu ceva n mn. Kim era ct pe-aci s apese pe butonul de alarm, dar se opri. Era o simpl bucat de hrtie. O lu i trecu repede n revist cuvintele principale: muniii, vehicule de lupt blindate, artilerie. Pufni. n fine, era o propunere chinez de mrire a sprijinului logistic pentru efortul belicos nordcoreean. i ce nseamn asta ? ntreb Kim. Foaia asta este n total contradicie cu refuzul de a ne sprijini la ONU. Ambasadorul chinez ridic imperceptibil din umeri. V asigur c aciunile rii mele la ONU nu erau ndreptate mpotriva rii dumneavoastr, tovare Kim. Pur i simplu nu doream s fim legai prea strns de o indiscreie sovietic. Sprijinul nostru pentru rzboiul vostru de eliberare este puternic ca ntotdeauna. Slab ca ntotdeauna, poate vrei s spui ! Kim simea c l cuprinde furia. Se ls cuprins de ea. Pentru tiina ta, domnule ambasador, indiscreia sovietic la care te referi este disponibilitatea ruilor de a se alinia deschis cu noi... n loc s se ascund n umbr aa cum a fcut ara ta. Ambasadorul nu pru impresionat. Au fost alte consideraii care... Nici nu m ndoiesc, l ntrerupse Kim, renunnd definitiv s se controleze. Consideraii ca omnipotentul dolar i genoflexiunile voastre n faa bancherilor occidentali ! i, dup un moment:

586

 Voi, chinezii, v-ai ntors n sfrit la vechiul vostru rol de servitori ! Ceea ce spunei, tovare, este nedrept. V-am trimis mii de tone de provizii preioase fr ca niciodat s facem cea mai mic aluzie la necesitatea unei pli. Iar acum... Ambasadorul art ctre foaia de pe biroul lui Kim. ...suntem gata s mrim acel ajutor, care este deja foarte generos. Asta era prea mult. Beijingul credea c poate s-l cumpere ca pe o trf ? Kim lu oferta de armament a Republicii Populare Chineze i o fcu ghemotoc. Uite ce cred eu despre tentativa patetic de a v cumpra prietenia mea ! Omul l privi fr nici o expresie. Trebuie s-mi informez ara c oferta noastr de ajutoare ulterioare a fost refuzat, tovare ? n faa ochilor lui Kim, camera deveni roie. nfuriat la culme, i arunc n fa ambasadorului ghemotocul de hrtie cu noile cifre. Da ! i s o informezi n persoan. Prezena ta n Republica Popular Coreea nu mai este de dorit. Eti expulzat ! Ambasadorul ncuviin. Cum spunei dumneavoastr, tovare. Guvernul meu v va supune ateniei, fr ndoial, numele altui ambasador pentru a-l acredita pe lng guvernul dumneavoastr ct mai repede posibil. Kim cu greu nu explod. Blestematul acela de chinez nici mcar nu tresrise, cnd el i trsese cu hrtia n fa. Inspir profund, inu aerul n plmni i l elimin lent. Apoi zise cu rceal: Guvernul tu poate s fac ce vrea. Poate o s examinez cererea... chiar dac pentru moment agenda mea este plin de sarcini. Aps un buton de sub birou. Trimite-l pe cpitanul Lew. 587

Lew nu purta grade, aa cum era regula agenilor Departamentului de siguran politic a statului. Da, Iubite Conductor ? Kim nu se pierdu n cuvinte. Escorteaz-l pe ambasador la delegaia sa i de acolo la aeroport. Nu va putea vorbi cu nimeni, n afara membrilor corpului su diplomatic. Clar ? Lew adeveri. Ambasadorul chinez rmase nemicat, fr a da importan acelei grave nclcri a manierelor i protocoalelor diplomatice. Kim i strnse buzele. Acum ia-l din faa mea. Nu se mai gndea la ntmplare. Nu avea nevoie de chinezi. Ruii aveau arme mult mai bune i erau dispui s i le furnizeze cu generozitate. Meritaser ncrederea sa. Se va sprijini pe sovietici... fie i mcar pentru moment. Beijing Premierul citi cu un zmbet pe buze telexul de la ambasada din Phyongyang. Kim Jong-Il era att de previzibil... nu ca tatl su. Sau nu ca Kim Il-Sung n momentul maximului de putere personal. Cltin ncet din cap. Tnrul Kim era att de neruinat, att de arogant. i veni n minte o ndoial. Oare nord-coreenii credeau cu adevrat c puteau ctiga rzboiul fr ajutorul chinez ? Posibil. Nevinovia lor i ncrederea n ei nii fuseser exaltate de victoriile obinute pn atunci. Cci armata nord-coreean nainta mereu mai departe n Sud, cu fiecare zi care trecea. Doar la suprafa, ns... Zmbetul premierului se lrgi. Cunoscuse muli ingineri care priveau doar exteriorul unui baraj de beton, n aparen solid, fr s-i imagineze periculoasele fisuri care

588

se lrgeau n interior. Iar fiul artificial umflat al lui Kim IlSung era foarte nepriceput. Deh, tnrul comisese prima sa eroare. Premierul ndoi cu grij telexul i l bg n buzunar. Coninutul acestuia va fi foarte interesant pentru diferii colegi de-ai si din Politbiuro: era sigur de asta. Se ridic agil i se ndrept spre sala n care se inea edina Consiliului de aprare. Dansul se schimba, cpta un aspect diferit, i premierul se ntreb dac toi participanii lui vor reui s nvee la timp paii cei noi. Nu tia de ce, dar gndea c nu va fi aa

589

36 Liniile din spate 3 ianuarie Compania Echo, la vest de Suwon Kevin Little vzu o mare de flcri acoperind Suwon cnd oraul fu lovit de proiectilele nord-coreene, care distruser csuele acestuia acoperite cu igl i care deschiser guri mari n zidurile sale antice de piatr. Alte explozii fcur s tremure Dealul Paltal, din centrul oraului vechi. Temple, pavilioane i fortree, pentru care se pierduser ani ntregi ca s fie construite, fur distruse n cteva clipe. Trupele aliate care aprau Suwon erau la mai mult de un kilometru distan de focul de baraj al Nordului. Abandonaser centrul istoric al oraului ntr-o tentativ de a-l salva de la distrugere. Dar nord-coreenii nu erau la fel de grijulii. Hei, domnule locotenent ? Nu putem s-o facem mai repede ? Nu sunt aici pentru turism, tii. Nu pot s m ntorc la comandantul meu fr semntura dumneavoastr pe aceast hrtie pentru a-i demonstra c am dus marfa la unitatea indicat. Kevin i lu privirea de la canonad pentru a-l privi pe sergentul gras i cu brbie dubl care atepta plin de nervi, cu mapa pentru semnat n mn. Era ceva ciudat n aspectul acelui om, i la nceput Kevin nu pricepu ce era. Acum nelese. Uniforma omului era nou i nu avea nici o cut. Lucru i mai ciudat, omul era curat. Pentru unul ca el, care de zile ntregi nu mai vzuse un du care funciona, s vad faa bine ras i strlucitoare a sergentului magaziner era ca i cum ntlnise un om de pe alt planet. 590

Cltin din cap. Nu. Nu e bine deloc, sergent. Nu semnez nimic pn nu sunt sigur c ncrctura mi satisface nevoile militare. Cellalt se ncrunt i Kevin ncerc s se explice mai bine. Avea tendina de a folosi fraze aiurea. Din cauza oboselii. Ascult, nu pot s lupt cum trebuie dac nu am muniii suficiente, iar dumneata mi-ai adus doar jumtate din ceea ce am cerut. Peste ora explodar alte proiectile, i sergentul avu un frison. Prea c st pe spini. mi pare ru, domnule locotenent. Dar nu am muniii s v dau. Nimeni nu mai are. Blestemat armat. Kevin ncepu s se nfurie. Nu existau oameni destui. Nu era destul timp. Iar acum nu existau nici mcar muniii pentru a lupta decent. ncerc s nu-i exteriorizeze furia. Sergentul nu avea nici o vin, el era doar simptomul. Strnse din dini i privi cu un aer pierdut lzile pe care oamenii le descrcau n grab din nite camionete pline de noroi. Vzndu-i faa, sergentul ridic din umeri ca s se scuze. De la brigad ne-au promis altele, nainte de seara aceasta, dar drumurile sunt un dezastru. Nu cred c ne putem ncrede n promisiuni. Sergentul privi n lungul pantei, unde soldaii spau tranee i ncercau s-i deschid o arie de tragere printre tufiuri. Kevin atept n linite, pn ce omul lu un fel de hotrre dureroas. Ascultai, am dou lzi de Claymore. Nu trebuie s le predau nimnui. Dac pot s vi le dau... Le iau, zise Kevin, fr ezitare. Desfurarea companiei Echo era destul de firav, i cteva mine Claymore plasate n punctele strategice puteau s-o mbunteasc. Dac era folosit bine, o min Claymore putea cauza pierderi grave unei uniti de 591

infanterie inamice. i nu era greu de neles de ce. Cnd exploda jumtatea de kilogram de C4 coninut n min, mprtia ase sute de bile de oel pe un unghi de aizeci de grade: secera ca o coas tot ce era naintea ei. Pentru Echo putea deveni util acea putere de foc. Sergentul i mngie brbia, gnditor. Sunt ale dumneavoastr. M duc s le spun bieilor s se grbeasc un pic. Mai am de mers i la alii i nu vreau s v ncurc prea mult. n realitate, i zise Kevin, nu voia s se gseasc n mijlocul urmtorului atac nord-coreean, i el nu-l putea judeca. Nimeni, ntreg la minte, n-ar fi rmas ntr-un loc unde n curnd se vor lupta cu putile. l salut pe sergent i l vzu cobornd spre camionetele sale aproape goale. Apoi se ntoarse spre cealalt parte, pentru a-i cuta pe comandanii de plutoane. Trebuia s-i distribuie bine oamenii i avea puin timp la dispoziie pentru a o face. Batalionul 2, Regimentul 91, Uiwang, la nord de Suwon Cpitanul Chae Ku-Ho din armata popular nordcoreean atepta rbdtor ca comandantul batalionului su s termine de observat orizontul cu un binoclu fabricat n Germania democrat. Maiorul era foarte mndru de acel binoclu, i Chae l nelegea foarte bine. Era un instrument excelent. Magnific, magnific ! Tu l vezi, cpitane ? Da, tovare maior. Fumul a sute de incendii nvluia Suwonul i urca n atmosfer, amestecndu-se cu norii albi i grei care acopereau nc oraul. n curnd va ncepe s ning iar, i zise Chae.

592

 i privete norul acela mai negru care se nal dincolo de ora. Aia este benzina care arde. Probabil au dat foc la baza lor aerian ca s ne mpiedice s-o capturm. Iam pus pe fug, cpitane. n sinea lor, ei tiu c sunt deja nvini. Chae era de acord cu comandantul lui, dar nu vedea motivul pentru care trebuia s fac acele comentarii. Inamicul putea fi deja nvins n minte, dar trebuia s fie nvins i fizic, pentru ca problema s aib cu adevrat importan. Atept cu rbdare ca maiorul s termine observaia prin binoclu. Bine, Chae. S nu mai pierdem timp. Ordinele tale sunt simple. Maiorul i art colinele joase, acoperite de arbori, ce se nlau la vest de Suwon. Axa de naintare a diviziei trece pe acolo. Iar noi am fost alei ca vrf de atac. Tcu. O mare onoare, tovare maior. Omul ncuviin. Desigur. Chae, vreau ca compania ta s fie n faa batalionului. Serviciul de informaii m asigur c trebuie s ne ateptm doar la o slab opoziie de fore inamice izolate din liniile de spate. Restul este n fug pe autostrad cu maxima vitez posibil. Chae avea multe ndoieli asupra rapoartelor serviciului de informaii, dar nu zise nimic. Agenii din administraia politic aveau sisteme neplcute de a se ocupa de ofierii suspectai de defetism sau de puin ardoare militar. Dar sprijinul de tancuri, tovare ? Maiorul nu acord importan ntrebrii. Tancurile vor trece la est, unde terenul este mai bun pentru misiunea lor. Noi nu vom avea nevoie de ele. Aceasta este o operaie de infanterie, Chae. Vom da peste cap inamicul cu un atac la baionet ! Da, tovare maior. 593

Chae nu-i exterioriz nici o emoie. M ntorc atunci la oamenii mei. Sigur, cpitane, zise maiorul, pe un ton mai rece. Probabil nelesese c Chae nu avea prea mult stim pentru el. M atept ca coloana ta s fie n mar n douzeci de minute. Chae salut i se ntoarse la bivuacul companiei sale, n mijlocul ruinelor din Uiwang, ce fumegau nc. l trecu un fior din cauza gerului i se strmb. Cel puin, el i oamenii lui se vor nclzi ntr-un mar rapid de ase kilometri, nainte de a ataca. Camioanele armatei populare erau prea preioase pentru a risca s le expun focului inamic. Compania Echo Ei erau pregtii att ct se putea. Cel puin aa spera Kevin. Oricum, nu avuseser timp s-i pregteasc poziia mai bine. i control ncrctorul putii M16. Era plin, dar mai avea numai alte ase n buzunarul prins de plasa mimetic. Atinse cu mna rezerva de muniii pentru a controla c e la locul ei i blestem pentru a mia oar confuzia care exista la serviciul de aprovizionare. Unde Dumnezeu erau toate acele avioane pline de muniii i de alte lucruri care ar fi trebuit s vin din Statele Unite la fiecare cteva minute ? apte ncrctoare nu puteau s dureze prea mult, n tipul de confruntare n care se vor gsi n cteva minute. Un PO de doi oameni, poziionat de-a lungul traneii de nord, raportase c numeroase coloane de nfanterie mrluiau spre ei. Iar comanda batalionului comunicase rapoarte analoage provenind de la alte companii care aprau acea parte de front. Nu exista nici o ndoial. Curnd vor fi lovii de nord-coreeni.

594

Kevin naint cu greutate prin zpada nalt pn la old, pentru a controla compania pentru ultima oar. i desfurase oamenii n spatele crestei micii coline mpdurite pe care o aveau de aprat. Colina nu le-ar fi permis nord-coreenilor s-i vad; comandantul lor ar fi fost constrns s-i trimit propriile fore la lupt, fr a avea o idee precis asupra poziiilor sale. Nu c ar fi fost prea muli oameni. Maiorul Donaldson i trimisese ceva ntriri, dar el dispunea acum de mai puin de aizeci de oameni pentru a apra o poziie care ar fi fost ncredinat n mod normal unei companii ntregi, cu toate efectivele i cu rezerve. Neavnd soldaii necesari, fusese constrns s-i desfoare pe toi n prima linie, pentru a nu lsa locuri de trecere. Ideea de a lupta fr o echip de rezerv l nfiora. i amintea de Malibu West. i acolo fcuse aceast greeal. ncerc s nu se mai gndeasc la asta. Nu era nici locul, nici momentul potrivit. Poate mai trziu. Poate dup rzboi, dac ar fi trit pn atunci. Comandanii celor dou plutoane, caporalul McIntyre i sergentul Geary se limitar doar la a-i face un semn cnd se opri lng traneea lor. Erau obosii i aveau ochii adncii n orbite. Dar acela era aspectul tuturor oamenilor din companie. Cinci zile i cinci nopi n cmp deschis, sub tensiune constant i la temperatura aceea glacial, i aduseser pe oameni la limitele rezistenei. Muli aveau bronit, pneumonie sau astm bronic. Kevin tia c mai mult de o treime din oamenii lui ar fi trebuit s fie n spital. Necazul era c nu putea renuna la ei, aa cum nu putea renuna la el nsui. Continu s nainteze prin zpad, spre punctul cel mai slab al poziiei: o rp acoperit de tufiuri, ntre oamenii lui i compania Alpha a lui Matuchek. n fundul rpei curgea un firicel de ap, acoperit acum de ghea, care se ndrepta aproximativ spre sud, iar copacii, tufiurile i iarba

595

nu lsau s se vad totul. Era punctul cel mai potrivit pentru o infiltrare a inamicului n poziia lor. ntre teoria i practica msurilor de luat era o mare imens, dar Kevin ncercase s fac ce era mai bine. Luase din plutonul al doilea o mitralier i patru pucai i i adusese aci. i plantase pe cele dou maluri ale rpei, tocmai bine pentru a lovi cu foc ncruciat pe inamici dac ncercau s se infiltreze pe acolo. Le mai dduse acelor oameni i ase mine Claymore pentru a le planta n rp: 3600 de bile de oel mpinse de teribila for a explozibilului plastic. Exact ct trebuia pentru a face o bun primire primului atac nord-coreean. Dar inutil dac atacurile urmau s fie mai mult de unul. n fine, la asta se va gndi ulterior. Kevin se urc din nou pe dmb i se ntoarse n traneea care i servea drept PC. Montoya era deja acolo i-i acoperise urechile cu un fular gros nainte de a-i pune casca. Tnrul cltin din cap cnd l ntreb dac sosiser ordine noi de la batalion. Dar Rhee ? Nu se tie nimic de el ? Nimic, domnule locotenent. Poate i-au dat o misiune de ambuscad. Kevin i zmbi lui Montoya, dar chestia asta nu i se prea deloc distractiv. n dimineaa aceea, Rhee fusese chemat la CG provizoriu al brigzii, la Yongju-san Templul Bijuteriilor Dragonului - complex de sanctuare budiste, la civa kilometri sud de Suwon. n ordine nu se preciza pentru ce trebuia s se deplaseze acolo, iar Kevin nu avea idee cnd s-ar fi ntors. Blestemaii ia din spate, mai mult ca sigur l opriser pentru vreun birou inutil. Iar acum Kevin se gsea fr vicecomandantul lui obinuit, puin nainte de nceperea btliei, i asta l ngrijora oarecum. Se obinuise deja s-l tie pe Rhee alturi de el, s se ncread pe deplin n calmul, n sigurana i n curajul sud-coreeanului. Domnule locotenent.

596

Montoya l atinse pe umeri. Nu-l auzise mai nainte. Se ntorceau oamenii din postul de observaie. Kevin lu radiotelefonul. Echo Cinci apte ctre Echo Opt, raportai. Terminat. Echo Cinci apte, aici Opt. Omul respira greu. El i tovarul su se ntorceau n fug. Ne ntoarcem la voi. Primii November Charlie erau la patru sute de metri de poziia noastr. Fora estimat un, repet unu, batalion. Nici un tanc, nici transportoare. Recepionat. nchid. Kevin i return radiotelefonul lui Montoya. Transmite ctre toat lumea c inamici sosesc, precedai de ai notri. Spune-le tuturor s nu trag pn la ordinul meu. Wosh. Whamm. Whamm. La primul uierat de artilerie, Montoya i Kevin se aruncar n fundul traneii... aciune care fu imediat copiat de restul companiei Echo. Fu nevoie de cteva secunde pentru a-i da seama c proiectilele nu inteau poziiile lor. Kevin iei din tranee i, trndu-se, ajunse pe creasta colinei. Mare parte din cmpul vizual era acoperit de pini de patruzeci de ani, stejari i slcii, dar vedea att ct avea nevoie ca s neleag c proiectilele nord-coreene se abteau pe partea nordic a nlimii. Aproape i veni s zmbeasc. Maiorul Donaldson avusese dreptate. Dac ar fi ncercat aprarea dinspre partea aceea, acum ar fi fost distrui. Era o int prea uoar pentru artileria inamic. Se ntoarse la PC i transmise cteva ordine efilor de plutoane. Dup bombardarea pdurii, infanteria nordcoreean urma s ias dintre arbori i s vin ctre ei, precedat de cercetai. Kevin voia s-i primeasc aa cum se cuvenea. McIntyre i Geary i desfurau o grup de lungul crestei, care urma s trag n primii nord-coreeni ce se vor arta la poalele dealului.

597

Dup asta, se ntoarse n traneea lui. Nu mai putea face altceva dect s atepte. Compania 1, Batalionul al 2-lea Cho se cr pe un trunchi gros dobort de artilerie i atept s fie ajuns de grupul su de comand. Cele trei plutoane din compania lui erau deja la o sut de metri de el i intrau n pdure. Peste tot era linite, cu excepia zgomotelor de la incendiile declanate de bombe, iar asta nu-i plcea deloc. l chem pe adjunctul lui, ca s se sftuiasc, n spatele unui arbore retezat de un proiectil. Situaia nu-i plcea nici locotenentului Koh. i el avea impresia c vor cdea ntr-o curs. Bine. Atunci ia o grup i mergi n cercetare. Nu ncerca s te lupi cu ei de la distan mic. Descoper unde sunt: o s aib grij de ei artileria. Koh ncuviin i alerg printre arbori ca s ajung la plutonul nti. Chae l urm cu un pas mai linitit, mpreun cu sergentul i cu un furier. Nu vedea nici un motiv s se arunce n flcile leului. Compania Echo Kevin trecu de la un om la altul, de-a lungul crestei colinei, pentru a le transmite ultimele ordine. Tragei rafale de trei cartue. Economisii muniiile. Nici o rafal lung. ncrctoarele pe care le avei n sac sunt tot ce avei. Dac le terminai, va trebui s luptai cu bulgri de zpad mpotriva animalelor din fa. Ai neles ? Atepta semnul c neleseser i repeta fraza de la nceput. 598

Ajunse la sfritul irului, i inu micul discurs n faa unui om care l privi cu ochi mijii; apoi se ntoarse pentru a se ndeprta. Pe neateptate soldatul i mpinse cizma, fcndu-i semn spre un tufi, la poalele colinei, care se micase. Kevin se arunc pe burt i-i ndrept arma spre locul cu pricina. O casc de provenien ruseasc iei dintre tufiuri, urmat de restul soldatului cruia i aparinea, i care era narmat cu un AK. Privind cu atenie, Kevin zri civa nord-coreeni desfurai n linie de atac la baza dealului. Numr cel puin zece: o grup care, probabil, era urmat de altele. ncerc s nu respire, ateptnd ca nord-coreenii s urce rampa. Doamne, f ca s nu trag nimeni prea repede, nainte de a fi la vedere, se rug n tcere. l auzi pe soldatul de lng el nghiind cu zgomot i i veni s-i dea o palm. Sub arbori, zgomotul se putea auzi la distan mare. Hai, biei, venii mai aproape. Acum. Kevin strig: Foc ! Foc ! Cei opt oameni de pe creast ncepur s trag, i chiar i Kevin lans trei cartue. inta lui - primul nord-coreean pe care l vzuse - se rostogoli n vale. Casca i scp de pe cap i se izbi de trunchiul unei slcii. Czur ali soldai, lovii de prima salv a americanilor. Supravieuitorii se aruncar n zpad i ncepur s trag la nimereal spre vrful nlimii. Kevin fu lovit n fa de zpad: un proiectil care i greise inta. inti cu atenie spre un inamic ntins la pmnt. Aps trgaciul i simi cum salt M16. Lovit ! Pe spatele nord-coreeanului apru o pat de snge; omul se ridic involuntar n genunchi, ducndu-i mna spre ran. Careva, din nlime, trase i l ucise. Kevin privi ntr-o parte, apoi n cealalt, cutnd alte inte. Nu mai erau. Numai corpuri nsngerate, ntinse pe

599

zpad. Nord-coreenii supravieuitori se retrseser sau se puseser la adpost. La stnga sa, o rafal scurt de M16. Apoi o alta. mpucturi fr int. Kevin uier: ncetai focul ! Fir-ar s fie, nu prpdii muniiile ! mpucturile se terminar i fur nlocuite de o linite nenatural, ntrerupt doar de gemetele care veneau din pdure. Kevin atept s i se liniteasc inima. Ciuli urechile. Murmure. Zgomot de tlpi care alunec pe ghea. Clnnit de arme. Printre arbori mai erau muli ali nord-coreeni care se pregteau de atac. Kevin nu putea rezista unui atac puternic. napoi ! ntoarcei-v n tranee. Cele dou grupe americane se ntoarser la restul companiei Echo. i vor nfrunta pe nord-coreeni pe creasta colinei. Compania 1, Batalionul al 2-lea Locotenentul Koh era ntins pe pmnt, palid ca o fantom. Un infirmier ncerca s-i tamponeze rnile. Aa cum bnuiai, ne ateptau. Cel puin un pluton, poate mai mult de unul. Scoase un geamt cnd infirmierul strnse bandajul. ncearc s stai nemicat, tovare, zise Chae, punndu-i mna pe umr. Te-ai comportat foarte bine. Acum o s-l pism pe inamic cu ceva artilerie. Koh i adres un semn de ncuviinare i nchise ochii. Chae l privi pe infirmier, care se mulumi s ridice din umeri. Nu putea s ngrijeasc rnile locotenentului, iar spitalul cel mai apropiat era la o or de mar. Totul era n mna destinului: Koh va supravieui sau va muri, dup cum i era scris. Chae se ridic i privi poiana n care se afla grupul de comand i resturile forei de explorare. 600

Primele dou plutoane ale sale erau deja desfurate la poalele colinei aprate de americani. Oamenii din plutonul al treilea, rezervele, ateptau pe lng poiana de comand, odihnindu-se. Ddu un ordin sergentului i se ntoarse. naintea atacului i trebuia sprijinul artileriei, i numai comandantul de batalion putea da ordinul. CG al Batalionului al 2-lea Nu ! Ar nsemna s prpdim timp i muniii preioase. D-l afar pe inamic de pe deal cu un atac fulger. Chae era stupefiat. tia c comandantul era prea plin de el, dar pn atunci nu nelesese c era un idiot desvrit. Tovare maior, inamicul are o poziie foarte puternic. Un simplu atac de infanterie nu este suficient. E nevoie de sprijinul artileriei. Maiorul se ncrunt. Tovare cpitan, ordinele mele sunt explicite, nu ? Intenionezi s nu le ndeplineti ntocmai ? Chae tia c ar risca arestarea i execuia. O moarte n schimbul alteia; nu avea alternative. Cltin din cap. Nu, tovare maior. Ordinele tale vor fi ndeplinite. Maiorul zmbi. Excelent, cpitane. i puse mna pe umr. Acolo sus e doar un mic grup. Un atac al companiei tale l va desfiina i ne va permite s avansm. Chae putea doar s ncuviineze. Foarte bine, Chae. Maiorul i privi ceasul. S porneti asaltul n douzeci de minute, m bazez pe asta... Azi avem mult drum de parcurs. La comanda diviziei se ateapt s ajungem la Staiunea agricol 601

experimental naintea de cderea nopii. i nu intenionez s le nel ncrederea. Clar ? Foarte clar, tovare maior. Chae salut i se grbi s plece. n sinea lui, simea c fierbe. El i ai lui nu puteau face altceva dect s spere. O s trimit la atac primele dou plutoane. Era posibil s ajung aproape de americanii care aprau colina fr prea multe pierderi. Iar dac atacul ar fi dat gre, i-ar fi rmas al treilea pluton ca s ncerce altceva. Compania Echo Sunetul ascuit al trompetei se reflecta pe trunchiurile din jur. Apare inamicul ! Fii gata ! Kevin scoase piedica la arm i control s fie reglat pe foc semiautomat. Ls jos capul. Whuump ! Pmnt i zpad ridicat de o grenad nordcoreean se mprtiar pe creasta colinei. Alte grenade explodar n succesiune rapid, luminnd copacii din jurul lor. Kevin auzi uieratul schijelor. Iar trompeta continua s sune. Iat-i. Kevin zri primele siluete pe fondul cerului: asalt la baionet. Din traneele americane se auzi rpitul putilor M16 i al mitralierelor M60, iar nord-coreenii fur respini. Alii se aruncar la pmnt i ncercar s riposteze. mpucturile automatelor AK, mai zgomotoase, se amestecar cu rpitul sec al putilor M16. Cu un glgit, un soldat american i duse minile la gtul rnit. Un altul strig i czu, strngndu-i un bra sfrmat. Dar nord-coreenii fuseser surprini fr adpost i erau eliminai n vitez. Kevin lovi un om care ncerca s-i schimbe n dosul unui copac ncrctorul gol. Apoi i cut i el un alt 602

ncrctor. Mai avea cinci. Vzu venind n zbor un obiect rotund, care lovi un copac din spatele lui. Nu-i ddu atenie i lu n ctare pe omul care l aruncase, ce sttea nc n picioare, cu mna ridicat dup ce aruncase grenada. Grenad ! strig Montoya, trgndu-l pe Kevin spre fundul traneii. Whuump ! Terenul tremur, iar explozia le tie respiraia, fcnd s le zumzie urechile. Cteva fragmente uierar peste capetele lor. Idiotule ! Kevin ridic puca i l lovi cu o rafal de trei cartue pe nord-coreeanul care se pregtea s mai arunce o grenad. Omul muri, cu o expresie de extrem surpriz. Alt grenad explod n tranee, i Kevin auzi urletele celor lovii. i nbui o njurtur i rencepu s trag. Schimb ncrctorul. i mai rmneau numai patru ncrctoare. mpucturile nord-coreenilor se rriser. Vizibilitatea era redus, numai la civa metri, dar printre copaci se vedeau puine fulgere. Coasta era acoperit cu trupuri. Vzu un nord-coreean care ncerca s se ndeprteze de creast i trase spre el, ridicnd o furtun miniatural n jurul lui. Nu tia dac l lovise. Un alt nord-coreean ncerc s o ia la fug. Patru lovituri l centrar n acelai timp i l aruncar ntr-un stejar deja nsemnat de gloane. Schimb un alt ncrctor gol. n buzunar i mai rmneau doar trei. Apoi privi n jur, pentru a cuta alte inte. Nu mai erau. Goarna ncetase s mai sune. Nordcoreenii dispruser. ncetai focul ! Auzul i revenea, cu greu. Abia reuea s-i mai aud pe McIntyre i Geary care strigau la oamenii lor s nu mai trag. I se prea c i aude din deprtare. Kevin i scutur tare capul, ncercand s-i elibereze urechile de zumzitul neplcut. i lu degetul de pe trgaciul putii i se lipi de peretele traneii pentru a-i 603

trage sufletul. Compania Echo i comandantul ei nepriceput ctigaser o alt btlie. Simi o mare satisfacie, un sentiment de triumf, i aproape i veni s rd de bucurie. Dar se grbi s-i nbue acele emoii. Nord-coreenii vor veni din nou, iar oamenii si consumaser deja jumtate din muniiile disponibile. Un alt atac, i le vor termina de tot. i apoi ? Kevin nu tia cum s rspund la ntrebarea aceasta, dar trebuia s gseasc rspunsul, i nc foarte repede. n pdure se afla un comandant inamic care i studia deja urmtoarea micare. Compania 1, Batalionul al 2-lea Chae se uit cu furie la resturile celor dou plutoane ale sale. Aproape aptezeci de oameni trimii inutil n misiune, masacrai pentru c comandantul batalionului era un tmpit de prima clas. Americanii se plasaser prea bine, i un atac frontal nu putea s-i scoat din tranee. Trebuia s-i ia prin alt parte. Se ncrunt. Gemetele rniilor nu-l lsau s se concentreze. Se ntoarse ctre sergent i i ordon: Du rniii la punctul de prim ajutor i apoi ntoarcete la mine. Apoi, ctre caporalul care comanda resturile plutonului unu: Tu, du-i oamenii la poalele colinei i ine-i ocupai pe americani. Nu v expunei i nu lsai s se vad c suntei att de puini. Clar ? Caporalul salut i plec s-i organizeze oamenii pentru noul atac. Chae simi din nou cum l cuprinde furia. Oamenii aceia erau prea buni pentru a fi comandai de un incompetent ca maiorul, un idiot ncrezut cu un binoclu bun. Cu un bombnit, i ntinse unui soldat puca sa AK. Avea la centur pistolul Makarov ce indica gradul lui de

604

ofier, dar nu era arma cea mai bun pentru acel tip de nfruntare. Atept pn ce grupa sa avansat deschise focul care trebuia s-i in blocai pe inamici. Apoi se ntoarse spre locotenentul care comanda plutonul al treilea. Urmai-m n linite. Primul care va strnuta o s ajung n lagr s sparg pietroaie. Fr a atepta rspunsul, Chae o lu printre copaci, spre rpa pe care o vzuse mai nainte i care-i putea oferi o ans mpotriva americanilor. Dac reuea s-i duc oamenii pe acolo, i-ar fi pus s plteasc scump masacrul dinainte. Plutonul al treilea l urm n ir indian. Compania Echo mpucturile l mpiedicau s aud bine. Repetai ultimul mesaj, India Unu Doi. Recepie. Dup un moment, mpucturile ncetar, i Kevin reui s aud vocea lui Donaldson, printre attea interferene. mi trebuie un raport asupra situaiei, Cinci ase. Ascult. Recepionat, Doi. Atacai de o companie. Suntem nc sub focul ctorva puti, dar nu de arme grele. Am doi mori i patru rnii de evacuat. Terminat. Bine, Kevin. V trimitem un jeep. Elicopterul nu poate ateriza printre copaci; peste cteva minute. Kevin blestem n gnd. Unul dintre rnii putea s moar pn cnd un jeep reuea s strbat potecile alea strmte care aici, n partea asta a Coreei de Sud, se numeau drumuri. Aps butonul de transmisie. Recepionat, Doi. ncercai mai repede. Dar pentru cererea de muniie ?

605

 Cunosc situaia voastr, dar n acest moment nu am ce s v dau. Cutm ceva, Kevin, dar nu pot s v promit nimic. Donaldson prea ngrijorat. Probabil primise aceeai cerere de la toate celelalte uniti din prima linie. Kevin strnse pumnii. Pentru a-i apra poziia avea nevoie de ncrctoare. Posibil c la cartierul general nu nelegeau ? Doi, pot rezista nc la un singur atac, dar apoi voi rmne fr muniii. Am neles. Facei tot ce putei. Terminat i nchid. Kevin i ddu lui Montoya radiotelefonul i i puse puca pe spate. Pierduse prea mult timp n discuii inutile cu naltul comandament. Mai bine s inspecteze desfurarea ca s vad dac erau puncte slabe, nainte ca nordcoreenii s fac o nou micare. i rpa aceea era cel mai bun punct de unde s se porneasc un nou atac. Porni grbit, furios, trgndu-l pe Montoya pe urmele sale. Compania 1, Batalionul al 2-lea Chae se tra cu mult atenie n rpa ngust, ncercnd s nu loveasc tufele acoperite cu zpad care o flancau pe ambele pri. Se opri ca s se tearg de transpiraie pe frunte, i doar atunci realiz cte zgomote fceau soldaii si n timp ce traversau rpa pentru a ajunge n spatele liniilor inamice. Din partea unde cellalt pluton i inea ocupai pe yankei ajungea zgomot de mpucturi rare i Chae se rug n gnd ca figura s-i reueasc. Apoi puse mna n zpad i rencepu s nainteze. Peste puin vor rei s-i surprind pe americani din spate i-i vor goni de pe colin.

606

Compania Echo Kevin auzi primul: un freamt slab, apoi vzu zpada cznd de pe o ramur. Privi n jur; nu era vnt, chiar dac, dup aspectul cerului, urma s se ite n curnd. i orice animal, pe o raz de muli kilometri, fugise din cauza mpucturilor. Rmnea doar o singur posibilitate. Se ghemui la pmnt i-i facu semn lui Montoya s fac la fel. Cu o mn l atinse pe spinare pe caporalul care comanda grupul de oameni care aprau trecerea, cu cealalt strnse puca M16. Caporalul - un negru nalt, numit Reese - i fcu semn c vzuse i agit uor mna pentru a atrage atenia santinelelor staionate pe partea cealalt. Oamenii rspunser semnului su i se ascunser n tranee. Kevin continu s atepte. Zece metri mai jos de ei, era ceva ce se mica. i schimb forma i deveni un soldat nord-coreean care se tra cu mare atenie printre boschei. Reese puse degetul pe comanda minelor Claymore, dar Kevin cltin din cap. Era doar un om trimis n recunoatere. n spatele lui mai erau alii, i Kevin dorea s prind ntregul grup. Nord-coreeanul se apropie, i Kevin ncepu s vad multe alte semne de micare: un tufi care se apleca, un clnanit metalic, o umbr care se mica, ntre altele imobile. i inu respiraia. Omul se apropia. Acum erau vizibili numeroi nord-coreeni, care intrau n zona de tir. Unul dintre mitraliorii ascuni n spatele unui copac czut tui sec: zgomotul se auzi distinct. Kevin vzu c primul nord-coreean fcu ochii mari de surpriz i era pe punctul de a lansa un strigt. Reese ! Caporalul aps butonul minelor Claymore: ntregul ir explod cu un zgomot de tunet. O cortin de rapnele lovi ntreaga rp, cosind cu aceeai uurin vegetaia i 607

carnea uman, puin deasupra nivelului solului, ntr-o oribil construcie caleidoscopic de verde, alb i rocat. Minele i uciser aproape pe toi atacanii ajuni n arcul lor de tir; supravieuitorii czur acolo unde se aflau. Ceilali soldai ai lui Kevin deschiser focul n acelai moment, trimind n rp rafal dup rafal. Ali nordcoreeni czur. n mijlocul focurilor de M16 i de mitraliere M60 se auzeau urletele rniilor. I-am terminat ! Kevin schimb ncrctorul. l auzea pe Reese repetnd cu voce joas, n timp ce trgea: Ia-o i pe-asta ! Ia-o i pe-asta ! Mitraliera M60 ncet s mai trag. Se blocase cnd banda nu mai avu cartue. Compania 1, Batalionul al 2-lea Auzind c mitraliera american ncetase s mai trag, Chae trase sigurana unei grenade. O mai inu n mn o secund, apoi o arunc spre traneea inamic. Trei. Zbur perfect n aer i czu ntre cei doi americani care ncercau frenetic s repun n funciune arma. Doi. Un american o vzu i ncerc s-o loveasc, dar grei inta. Unu. Grenada explod, iar suflul i arunc afar din tranee pe cei doi, lovii n zeci de locuri. Lui Chae i se pru c focul americanilor, fr mitralier, sczuse subit ca intensitate. Cpitanul nord-coreean privi n jur. Terenul era acoperit de mori; n anumite puncte zceau de-a dreptul unul peste altul. Dar existau i supravieuitori, care deja rspundeau focului americanilor ascuni n vrful rpei. Chae i numr n grab. i rmnea aproape jumtate din pluton. Dac ar fi reuit s urce, ar fi putut ctiga btlia aceea.

608

Compania Echo O lovitur de AK ridic un pumn de pmnt n faa lui Kevin, care se grbi s se mute de acolo. Ai naibii, ajunseser prea aproape. Gsind o nou poziie, lu inta. Puca trase un foc, apoi percutorul lovi n gol. Kevin desfcu ncrctorul i vru s-l nlocuiasc cu altul. Nu-l gsi. Doamne, i acum ? Hei, domnule locotenent ! Luai-l pe sta ! - strig Montoya, aruncndu-i un ncrctor. Spune-i lui McIntyre c ne trebuie o alt grup ! Kevin zri un nord-coreean care se tra prin zpad i l lovi n cap. Infirmier ! Unul din oamenii lui Reese fusese rnit i i curgea snge din gur i din piept. Kevin ncepu s vad totul n negru. i rmneau doar patru soldai, iar focul nordcoreenilor devenea mai intens. Careva trebuia s cedeze. i aa i fu. Pe neateptate, pe marginea rpei aprur nite oameni n uniform verde de mascare, cu cti americane de model vechi, care ncepur s trag mpotriva nord-coreenilor. Toi erau orientali. Kevin lu degetul de pe trgaci i i privi cu ochi mari. Sud-coreeni ? i dac da, de unde veneau ? Rhee se arunc alturi de el i i adres un zmbet larg. Plutonul trei la raport, locotenente Little. Doamne, de unde vine lumea asta ? Rhee se aplec n timp ce o rafal de AK i trecea pe deasupra. Continu s zmbeasc. Patruzeci de Katusa alocai companiei noastre, domnule locotenent. Pentru asta m-au chemat la CG. Pentru a lua oamenii i a-i aduce pe front. Fantastic. Katusa erau soldai sud-coreeni detaai pe lng armata american, i erau exact ceea ce trebuia companiei 609

Echo. Kevin i trase sufletul vznd c oamenii lui Rhee respingeau atacul inamic. mpucturile se rrir din ce n ce: nord-coreenii se retrgeau, ducndu-i cu ei rniii. Kevin se aez pe zpad. Cte muniii avei ? Nu multe. Rhee redevenise serios. Liniile de aprovizionare sunt un balamuc. Nimeni nu mai reuete s gseasc nimic. Aha. Asta e. Cheam-i oamenii i pune cteva grupe s apere rpa. Las liber o parte din oameni. O s fie rezerva noastr. Rhee plec s ndeplineasc ordinele. Montoya ? Kevin l cut pe ataatul radio i l vzu ncercnd s repun n funciune puca M16 blocat. Montoya ! Cheam batalionul. Trebuie s am o discuie cu maiorul. CG al Batalionului al 2-lea Chae intr chioptnd n mica poian, urmat de un grup de cincisprezece oameni, toi bandajai i murdari de snge. Cu umrul ndeprt o santinel i se ndrept ctre maior, aflat n faa unei hri aezate pe o msu, pe care o studia. Maiorul ridic privirea, surprins. Strnse buzele. Chae, de ce eti aici ? De ce nu eti la atac cu compania ta ? Esta compania mea, sau ce a mai rmas din ea, zise Chae cu voce rece i fr emoie. Atacul a dat gre. Maiorul privi ctre micul grup de soldai. Ceva din privirile lor pru c-l sperie. Eu... Se ntrerupse i-i umezi buzele. 610

 neleg. Bine. Atunci vom fi nevoii s gsim alt cale, cpitane. Adres un zmbet oamenilor. Sunt sigur c oamenii ti s-au luptat vitejete. Merit o citare pe unitate. Chae simi c mna i se duce ctre pistol, dar se opri la timp. Nu merita. Da, au luptat cu curaj, tovare maior. Acum i-am adus napoi pentru c au nevoie de odihn. Voi avea nevoie de completri de efective ct mai repede posibil. Maiorul atept s continue, dar Chae terminase. Se ntoarse fr s-l salute i se ndeprt ctre soldaii care l ateptau. Cpitane... Chae se ntoarse. Da, tovare maior ? Omul era nc palid. i colina ? Ce... Chae i rspunse brutal, fr a ine cont c depsea limita insubordonrii. Nu am nici cea mai mic idee, tovare maior. Dar sunt sigur c aici la cartierul general vei ti s gsii vreun sistem ceva... Se ntoarse brusc i se ndeprt, aproape ateptnd un proiectil n spinare. Dar glonul nu sosi... Compania Echo Suntei n stare s rezistai, Echo Cinci ase ? ntreb Donaldson printre prituri. Negativ, Doi. Avem mai puin de dou ncrctoare pentru fiecare om i o band pentru mitralier. Nu este suficient. Kevin se ntoarse s-i priveasc oamenii care mergeau s controleze cadavrele nord-coreenilor czui pe colin. Le 611

luau armele i muniiile. Dac ar fi sosit alt atac, compania lui ar fi folosit mpotriva inamicului propriile arme ale acestuia. Era o situaie inacceptabil. Trecur aproape zece minute, nainte ca Donaldson s sune din nou. Asta e, ase. Foxtrot, Alpha i Bravo sunt n aceeai situaie. Am sunat la comanda brigzii, ne retragem pentru completri i aprovizionare. Ai neles ? Afirmativ, Doi. Bine. Compania Charlie va acoperi retragerea; fii gata s v ndeprtai cnd sosesc ei. Ne desfurm lng templele din Yangiu-sa i vom ncerca s organizm o nou linie defensiv acolo. Ai neles ? Foarte clar, Doi. Kevin era ncntat s-o tearg, dar l ngrijora ideea c vor ceda iari vreo zece kilometri inamicului. Cltin din cap. Pcat. Ar fi putut opri ofensiva dac ar fi avut toate cele trebuincioase. ntrerupse comunicarea i se ridic pentru a organiza retragerea companiei Echo. Baza aerian de la Kunsan Aparatele C-5 i C-141 care rulau pe pist acpereau cu umbre gigantice becurile care luminau aeroportul din Kunsan. Zgomotul reactoarelor fceau comunicarea foarte dificil i te mpiedicau i s gndeti. McLaren l privea furios pe ofierul din faa lui. Nu vreau s mai aud alte scuze blestemate, Frank. Vreau ca acest comar s fie rezolvat. i trebuie rezolvat ieri. M-ai neles ? Omul vru s spun ceva, dar fu ntrerupt de un C-5 care trecea de-a lungul pistei, la decolare. Cnd zgomotul se mai diminu, zise: Domnule general, noi ne facem treaba. Dar sosete un avion la fiecare trei minute, i de fiecare dat sunt de la 612

treizeci la o sut de tone de mrfuri pe care trebuie s le descrcm i s le depozitm nainte de a ntoarce capul s trecem la urmtorul. McLaren se strmb. Ascult, am batalioane care termin ncrctoarele n cel mai prost moment posibil. Tancuri care nu au carburant ca s se mite. i baterii de artilerie care nu au nici mcar proiectile pentru a opri o grup de tineri cercetai nordcoreeni. Se lipi de ofierul de subzisten i l lovi cu degetul n piept. De aceea, chiar dac oamenii ti o s fac hernie, vreau ca soldaii de pe front s primeasc proviziile care le trebuie; dac nu, pe Dumnezeul meu, te trimit n infern imediat, cu mna mea. Omul fcu un pas napoi. Dar, domnule general, problema nu e aa de simpl. Noi reuim s descrcm avioanele fr probleme. Asta este numai o problem de brae. Necazul este n mprirea ncrcturii. La plecare, n Statele Unite, n boxe se pun de toate, de la medicamente la proiectile i uniforme de schimb. i urmarea ? Un Starlifter atinse solul i frn, oprindu-se cu un scrit puternic. nc nainte de a se opri, cteva camioane se apropiau deja de avion. Reuim s debarcm toat ncrctura, dar abia avem timp s o punem de-o parte, nainte de a sosi un nou zbor. Ofierul ridic din umeri. Nu am nici personalul, nici computerele necesare pentru a urmri fiecare cutie dup ce a fost descrcat. Asta este ceea ce ne blocheaz, domnule general. McLaren l privi fix. Atunci, cine este cel care nu-i face datoria ?

613

 n mod normal, instruciunile pentru transport provin de la biroul logistic din Seul. Acolo tiu ce se afl n fiecare cutie i cine are nevoie de ele. Bieii mei iau lzile din avioane, le pun n camionul necesar i treaba este rezolvat. Cu alte cuvinte, suger McLaren, voi v limitai la a descrca i a ncrca. Exact, domnule general. Omul zmbi. Nu am oameni i organizarea necesar pentru a descoperi ce se afl n fiecare avion i pentru a ti cine a cerut ncrctura respectiv. Personalul din Seul a fost evacuat. Se afl undeva prin baza aceasta, mi se pare. Mine diminea pleac n Japonia i acolo... Realiz c McLaren l fixa cu atenie. Da, domnule general. Voi anula acel ordin. O idee excelent. Nu mai vreau alte acumulri de materiale. Dac ai persoanele care pot rezolva aceast ncurctur, pune-le imediat la lucru. McLaren art spre pist, unde motostivuitoarele descrcau stivele de mrfuri din cala unui C-141 care n acelai timp era alimentat cu carburant. i te rog s transmii bieilor ti complimentele mele pentru munca pe care o fac. V mulumesc, domnule general. Cu un semn din cap, McLaren ddu s se ndeprteze. Apoi se opri i zise: Oh, Frank ? Ordonai, domnule ? Nu vreau s fiu obligat s revin aici. Clar ? Ofierul lu poziia drepi. Desigur, domnule general. McLaren l salut i se ndrept spre elicopterul care l atepta. Se uit la expresia de pe faa lui Hansen. Crezi c am fost prea dur cu omul acela, Doug ? Deh, domnule general... 614

Hansen nu continu, dar era clar c aa gndea. McLaren i zmbi. Prerogative de grad. Cnd un general face o scen pentru c e furios pentru cine tie ce problem, chestia asta se numete exerciiu de autoritate de comand. Urc pe locul copilotului i-i puse centura. S ne ntoarcem la CG. Aici am pierdut deja prea mult timp. Elicopterul de lupt se ridic i dispru n cerul nopii. Pentru miezul nopii se atepta o furtun de zpad. Terminalul militar, Kunsan Anne privea dezordinea din jurul ei. Colegii ei nu fceau parte din asta, din fericire. Se adaptaser bine la situaia aceea absurd i terminalul prea c devenise casa lor. Mai toi dormeau, cu genunchii strni la gur, cum puteau mai bine. Erau acolo de patru zile, prini n dezordinea logistic pe care ai nii, n teorie, ar fi putut-o rezolva. Mai nti fuseser probleme s ajung la Kunsan documente de la birou. Apoi fuseser probleme de prioriti, i n final fuseser ajuni de rniii ce erau evacuai. Timpul ru fcuse lucrurile i mai complicate. Dac ea n-ar fi cunoscut bine funcionarea sistemului de aprovizionare, lar fi judecat imposibil. Aeroportul era n cea mai mare ncurctur posibil. Cutii, lzi, materiale, piese de schimb, erau nirate peste tot. Fiecare or de ntrziere nrutea haosul pe care urmau s-l nfrunte ei la sosirea n Japonia. i n vremea asta, ei stteau aci, fr s fac nimic. Chestia asta i aduse n memorie aeroportul din Kimpo, ateptatea unui alt avion. n teorie, tia c aici, la Kunsan, sunt mai n siguran, dar n imaginaia sa i se prea c vede coloane de fum oriunde i arunca privirea.

615

Continuau s atepte un avion, spernd c Kunsan e bine aprat. Tony i spusese c aa era, cu patru zile nainte, la prnz. Sosiser puin dup miezul zilei i, dup ce se despriser de cpitanul Hutchins i de oamenii lui, fuseser invitai la prnz la popota ofierilor. Tony i Anne luaser o mas mai retras, la ceva distan de grupul principal. Anne era sigur c colaboratorii ei brfeau pe seama lor, dar de acolo nu i auzea i deci nu-i psa. Ascult, Anne, nu trebuie s te temi de incursiuni aeriene. Aeroportul de la Kunsan nu a mai fost lovit, dup a treia zi de rzboi. Avem i o baterie SAM de Patriot pentru protecie. Nu trebuia s fie un secret ? Nu mai import. Nord-coreenii au descoperit-o deja... pe propria lor piele. Oh. edeau la o mas cu fa de mas pe ea i cu tacmuri, mncau salat i sandviuri speciale de la bar, i Anne avea impresia c triete o experien cu totul nou. Se gndea cu erau acum oamenii din prima linie, care de mai mult de o sptmn erau n frig i n noroi. Vorbiser mai ales despre ceea ce urma s fac Anne n Japonia, i despre experienele lui Tony n acea ar. El ncercase s-i sugereze ce locuri poate vizita pe acolo. La Misawa exist o grmad de restaurante bune. E suficient s iei din baz i s-o iei la stnga... Tony, cnd vom ajunge acolo, trebuie s lucrm douzeci i patru de ore pe zi. Nu tiu dac vom avea timp s mncm, dar cu atta lucru pe capul nostru nici nu vom avea poft. Atunci nu vei avea timp nici s te gndeti la noi. El zmbise, dar tonul era serios. Ascult, Tony, s-au ntmplat prea multe lucruri. S ateptm ca situaia s se normalizeze. El se ncruntase. 616

 E posibil s dureze mult timp. Nu te ngrijora, o s te sun i o s-i scriu n fiecare zi. n momentul acela, fusese rndul ei s se ncrunte. Mi-e team pentru tine... El ridicase din umeri. Nu te ngrijora. Nu am nici o intenie s m las dobort. Se zice c dac supravieuieti primele zece zile, nu mai eti n pericol s fii dobort. Eu mi-am fcut norma acum trei zile. De altfel, nord-coreenii au nceput s nu mai aib avioane. Privise ceasul i suspinase. Am o edin de instructaj peste douzeci de minute. Trebuie s plec. Cine tie cnd vom reui s ne mai vedem, zisese ea. Foarte curnd, Anne. Se ridicase s plece i se ridicase i ea. Apoi fata ocolise masa i i pusese braele pe dup gt. Surprins, el o mbriase, dar i spusese: Hei, dar nu e prea mult lume ? Nu-mi pas. Ba mie mi pas. S mergem afar. Cnd ieiser, Anne se simise trist - mai mult dect ar fi fost dispus s admit - pentru c trebuia s plece n Japonia i s-l prseasc pe Tony. n faa popotei era o grdini cu civa copaci golii de frunze. Trecea mult lume, dar erau strini, prea preocupai de propriile lor probleme pentru a lua aminte la doi tineri care se srutau de desprire. Anne se ntreb pe unde mai era cpitanul Hutchins, apoi i ntoarse gndurile la Tony. Venise dup ea de dou ori, dar se vzuser pe fug, iar ea era mereu ngrijorat. El nu-i ascundea ngrijorarea. S pilotezi un avion de vntoare... Sesiz c un ofier de aviaie se apropia de ea, urmat de un grup de ofieri subalterni i de soldai. Era obosit, dar 617

prea eful suprem aici. Se ndrept spre Anne, care aproape fuse tentat s-l salute militrete. Domnioara Larson ? Sunt Frank Sheffield, responsabilul logistic al bazei. Vzu c Anne l recunoscuse. Da, eu sunt vinovat pentru dezastrul care e afar. Ordinele voastre s-au schimbat. ncepei munca aici, la Kunsan. Ridicnd uor tonul vocii, adug: mi pare ru, prieteni, dar de data asta nu cltorii n Japonia. Locotenente ! Un ofier mic i ndesat fcu un pas nainte. Sheffield l prezent: Locotenentul Pettigrew. Va fi ofierul de legtur ntre mine i grupul vostru... Domnioar Larson, situaia aprovizionrii este critic. Unitile din prima linie nu mai au nimic, n timp ce materialele se acumuleaz n porturi i aeroporturi, iar vehiculele de transport nu sunt folosite. Art pe fereastr. Scena asta se repet n toat Coreea, i am nevoie de dumneavoastr i de oamenii dumneavoastr pentru a o rezolva. Nu ne mai putem permite nici mcar un minut de ntrziere. Apoi i ndulci tonul. Putei cere tot ce v trebuie, iar locotenentul este aici pentru a v furniza tot. V-am repartizat fostele birouri ale registrului ntreinere aerian. Oricum, nimeni nu mai folosete acele birouri. Locotenente, e rndul tu. Fr s atepte rspunsul Annei, Sheffield i suita sa se ndeprtar, lsnd n urm doar pe locotenent i doi soldai. Tnrul ofier fcu un pas nainte i-i strnse mna Annei. Tom Pettygrew, domnioar. Dac vrei s venii cu mine, afar am cteva autobuze... Locotenentul nu reui s neleag de ce toi lansar un strigt, la aceste cuvinte. Din fericire nu fu dect o curs 618

scurt n interiorul bazei, dar suficient ca tnrul ofier s fie informat despre peripeiile grupului. Iar autobuzele erau nclzite. Anne ncerc s-i potoleasc emoiile. O alt schimbare: acum era nevoie s remedieze ncurctura din Kunsan. Dac chestia asta era aa de important, puteau s-i pun la lucru din prima zi. Anne avea sentimentul c trebuia s se atepte i la alte schimbri. Spera totui c era un aranjament definitiv. n aceeai baz cu Tony ! Era prea frumos ca s fie adevrat. Jumtate din grupul ei era cu ea n primul autobuz. ncepu s mpart sarcinile. Claire, tu vezi n ce condiii este computerul central. Bill, faci o schi a cldirii i repartizezi posturile pe ncperi. ine de dormitor o ncpere mai mare. Se oprir n faa unei cldiri de beton armat i intrar nuntru, nerbdtori s scape de frig i s-i vad locul de munc. Cei care ocupaser mai nainte birourile nc mai scoteau mobilier din ncperi, semn c fuseser evacuai n grab. Anne ncepu s studieze birourile. Posibilitatea de a-i face treaba, de a rezolva problemele de aprovizionare, o excita. Se anuna o noapte lung, a treia la rnd. Avea o list de probleme de rezolvat mare ct palma. Dar mai nainte trebuia s-l sune pe Tony.

619

37 Dificulti tehnice 5 ianuarie Deasupra Sibyon, Coreea de Nord Tony avea impresia c lucrurile mergeau prea bine. S o vad pe Anne aproape n fiecare zi, ntriri care urmau s soseasc, puine avioane inamice. Ceva trebuia s mearg prost, mai devreme sau mai trziu. Misiunea din ziua aceea nu era o prostie; aeroporturile nu sunt niciodat un lucru de nimic. Nu era o misiune de rutin. Pentru a pstra efectul surprizei nu fuseser precedai de avioane de recunoatere pentru interferenele radar. Meninndu-se alturi de flancurile vilor, aparatele Falcon ale lui Tony nu aveau de fcut dect o singur trecere, s arunce bombele, apoi s fug nainte ca aprarea s intre n alarm. Prea un plan bun. l studiase, l prezentase pamenilor si, iar acum conducea atacul. Cnd pereii unei vi sunt la civa metri de aripi, nu ai timp s te rzgndeti, dar Tony tia bine ce riscuri i asumase. Singura msur de siguran adoptat de el era c plasase dou aparate F-16 de-a lungul cii de ieire. Armate pentru lupta aer-aer, urmau s acopere fuga grupului su i poate reueau s loveasc eventualele aparate nord-coreene decolate cu intenia de a rspunde la atac. Sistemul de navigare inerial arta c ultimul punct de referin tocmai trecea pe sub el. Luaser cap compas spre nord, evitnd locurile unde erau aprtori i folosind vile pentru a trece nevzui de radarele inamice. Dup ce privi ecranul, se uit pe harta pe care o inea pe genunchi i privi 620

dealurile care l nconjurau. La dreapta era o deschidere; Tony vir ctre aceasta. n spatele lui erau alte zece Falcon: cinci perechi, distanate la trei kilometri ntre ele. Poziia lui era cea mai bun: n fa. n mod normal s-ar fi aezat n coad, dar acum avea responsabilitatea de a naviga pn la int, i o putea face numai din poziia de conductor. Rzboiul n aer mergea destul de bine. Aparatele de vntoare americane i fceau treaba, iar avioanele furnizate de sovietici nu puteau nlocui piloii pierdui de nord-coreeni. Tony avea actualmente nousprezece inte doborte, dar n ultimele dou zile nu mai doborse nici un inamic. Nu se atepta s doboare ceva nici n acea zi. Era o misiune aer-pmnt, de la nceput pn la sfrit. inta lor era un aeroport din preajma graniei. Serviciul de informaii spunea c acolo, printre altele, era i baza unei escadrile de avioane de atac. Acum c numrul avioanelor inamice sczuse, forele aeriene ale ONU puteau aciona pentru a lovi i obiective de dincolo de liniile inamice, instalaii care sprijineau ofensiva nord-coreean. Aceasta cuprindea intersecii de osele, poduri, arsenale i aeroporturi. Mai ales aeroporturi. Aeroportul care reprezenta obiectivul lor actual era aezat pe fundul unei vi unde se terminau trei lanuri muntoase. Avioanele erau inute n hangare ntrite spate n coasta unuia dintre muni. Erau puternic aprate, cu o baterie de tunuri i de rachete situate lng piste i pe munii nconjurtori. Dup cum era de bine aprat, era mai bine s atace aeroportul dect s atepte ca avioanele s vin deasupra Coreei de Sud. Inamicul se folosea de acele aparate pentru a sprijini atacurile i pentru a fructifica avantajele luptelor. n ciuda aprrii antiaeriene sudcoreene, avioanele Nordului puteau produce daune foarte mari dac apucau s decoleze. Fusese un zbor lung. Erau multe turbulene, att din cauza vntului care sufla printre muni, ct i din cauza 621

soarelui, care nu nclzea terenul n mod omogen. Tony inteniona s atace n ultimele ore ale dup amiezii, cnd lumina era suficient pentru ca piloii s vad obiectivul, dar nu i pentru antiaerian, care trebuia s disting avioanele pe fondul cerului cenuiu. i control mai nti ora, apoi indicatorul armelor. Ecranul HUD era reglat pentru lupta aer-sol, cele dou bombe de 425 kg erau deja armate. Trebuia s le lanseze mpreun ntr-o trecere rapid, i n afar de tun i de Sidewinder, erau unicele arme la bord. Deschiderea se lrgise pn la a deveni o vale, i Tony avu senzaia c se afla pe un montaigne-russe, urmnd suiurile i coborurile terenului. Cltin aripile i ncepu s coboare. Harta spunea c valea, din acel punct pn la obiectivul lor, era plat. Vor reduce la treizeci de metri cota lor actual de aizeci. Tony ar fi fcut tot posibilul ca s se in ct mai jos. Ajunser la punctul de nceput: pentru a semnaliza, Tony aprinse luminile de manevr la sol i le stinse imediat. Vir uor ca s se alinieze cu inta care i revenea lui. Privi pentru o clip n spate i vzu cu satisfacie c Hooter era exact la locul lui, apoi mpinse comanda alimentrii la putere maxim. Reactorul sri n fa, zburnd deasupra vii ca un proiectil de tun. n spatele lui, la fiecare zece secunde, alte perechi de avioane ieeau dintre muni. Semnalul receptorului radar se aprinse imediat, iar Tony regl pe AUTOMAT contramsurile: din acel moment, pn la ncetarea misiunii, avionul va arunca, la intervale bine stabilite, rachete luminoase i grmezi de staniol. Bateriile antiaeriene puteau avea radarele aprinse. Dar operatorii radar erau ateni ? i dac erau, dincotro ateptau un eventual atac ? Tony i cuta inta: o serie de ui camuflate, pe partea de est a unui munte. Umbrele lungi de la soarele care apunea l ajutar s le gseasc, dar era greu s se vad

622

bine cnd avionul su zbura cu ase sute de noduri. Mai ales la civa metri de sol. Hooter, am vzut-o. E un pic spre stnga. Auzi dou pcnituri i sper ca i tovarul su s fi centrat inta. Pe lateralul muntelui se zrea un semicerc negru. Uile metalice erau mai nauntru cu un metru, iar bordura galeriei proiecta asupra ei nsei propria umbr. Perfect. Ridic cursorul i fix radarul pe deschiderea cea mai apropiat. Erau deasupra aeroportului de zece secunde i la spionul receptorului era i mai luminos. Auzi un beep-beep, urmat imediat de vocea lui Hooter: SAM la stnga ! Contra perechii Doi ! Hooter vzuse o dr de fum ndreptat spre unul din avioanele care i urmau. Dish i Ivan. Tony nu putea face nimic pentru ei. El i Hooter se aflau deja deasupra obiectivului. Pe HUD alergau o mulime de simboluri luminoase care indicau inta, ruta i tot ceea ce era necesar pentru a plasa la fix dou bombe ntr-o suprafa cu raza de cel mult un metru i jumtate fa de punctul ales. nc cinci secunde i vor lansa. Saint, vd bateria. Este un Gecko la ora apte. SA-8 Gecko era o rachet modern pe amplasament mobil. Era un inamic periculos, cu un sistem de intire optic pentru cazul n care radarul ar fi fost deranjat. Hooter strig: Ivan este lovit ! Tony pcni de dou ori microfonul. Era prea ocupat ca s vorbeasc. Mai puin de cinci secunde. ncepeau s se vad trasoarele antiaerienei, i erau mai aproape dect de obicei. Dup mai multe zile de rzboi, artileritii deveniser experi. Bateriile erau amplasate inteligent. Careva bnuise totui direcia din care trebuia ateptat un eventual atac. Bateria SAM era plasat astfel nct s intercepteze 623

avioanele n atac, iar tunurile acopereau partea din vale unde atacanii erau nevoii s in linia dreapt. Acum. Semnul coborse pn la ncadrarea intei. Pe HUD apru scris FOC; Tony aps butonul de pe man. n acelai moment aduse alimentarea la maxim. Acceleraia brusc l mpinse n scaun n timp ce bombele erau lansate. Dou bombe BLU-109 se ndreptar spre int. Puteau penetra n betonul armat, avnd un nveli foarte dens i dur. Dac una ar fi lovit ua larg de ase metri, ar fi ptruns prin ea i ar fi explodat nuntru. Urc i vir la dreapta, rapid, i vzu indicatorul srind la 7G. ncordase muchii pentru a rezista, cnd vzu o dr de fum care trecea prin faa avionului su. Banditul la aproape c-l lovise. Primul lui gnd fu la bateria vzut de Hooter, dar racheta venise din alt direcie. Probabil vreo alt unitate. Lansaser cu ochire optic pentru a nu alarma inta. Ateptaser ca avionul s-i termine trecerea; apoi lansaser SAM n timp ce el urca, tiind c era prea ocupat cu manevrele pentru a mai fi atent. Numai norocul l salvase. Hooter nc mai era n viraj i nu vzuse nimic. n loc s redreseze aparatul i s se ntoarc pentru a lovi bateria, Tony continu s urce. Hooter, baterie SAM la dreapta. M duc eu. Auzi dou pcnituri n timp ce introducea comanda pentru tun. Alungindu-i gtul, Tony urmri pn la origine dra rachetei. Bateria era pe un promontoriu stncos, deasupra lui i la dreapta. Vir spre dreapta, punnd cerul i pmntul n poziiile lor obinuite. Era o lovitur grea, dar trase i vzu c lovise inta. Vehiculele SAM nu erau blindate: era suficient s loveasc delicatele circuite electrice i hidraulice ca s scoat amplasamentul din lupt, fr s-l distrug. Se redres, urc la o cot superioar celei prevzute i se ndrept ctre ieirea din vale. Privind napoi, not c din hangare ieeau nori de fum. Pe cnd l cuta pe Hooter, vzu explodnd o serie de noriori negri. Avionul vibr, ca i 624

cnd s-ar fi lovit de ceva, i se nclin la stnga. Pe partea dreapt a cupolei aprur trei guri. Sunt lovit ! Tuba, preia comanda. Tuba era vicecomandantul misiunii. Primi semnalul Recepionat cu dou pcnituri de microfon. Tony corect automat poziia i aduse aripile pe orizontal, dar pentru un moment nu avu curajul s priveasc bordul. Era paralizat. Fusese lovit, dar ce avarii avea ? ncerc s mite comenzile: la nceput flapsurile, apoi deriva. Ambele rspundeau normal. Cobor un pic cota de zbor i se ndrept ctre ieirea din vale. Regula numrul unu pentru un avion avariat era s ias din teritoriul inamic. La ase sute de noduri nu-i trebui mult timp ca s se ndeprteze de aeroportul nord-coreean. Antiaeriana se concentra asupra avioanelor care atacau; singura grij a lui Tony era aceea de a se ntoarce acas. O privire rapid asupra panoului de aparate i art imediat avaria. Presiunea uleiului cobora. Revenind la fluxul de croazier, l apel pe tovarul su de zbor. Hooter, am fost lovit, pierd presiunea uleiului. Uit-te tu la partea dreapt. Recepionat, Saint. Aparatul lui Hooter naint rapid, pn cnd zbur alturi de cel al lui Tony, la vreo cincisprezece metri distan i la aizeci de metri mai jos. Ai dou guri mari n fuselaj, raport Hooter. i ai o dr care iese dintr-o gaur. Ai fost lovit de un calibru mare, poate un 57. Recepionat, Hooter. Probabil este pompa de ulei. Fr presiune, motorul nu mai era lubrifiat suficient i atunci cuzineii se vor supranclzi i curnd se vor topi. Nu s-ar fi ntmplat imediat, dar probabilitatea de a ajunge la baz era aproape nul.

625

n acest timp, auzeau prin radio cum nsoitorii lor continuau s atace intele i apoi se ndeprtau. Tuba, noul comandant, i conducea pe ruta prevzut, n timp ce Tony i Hooter luaser alt compas, pentru a evita eventualele aparate inamice care ar fi decolat n urmrirea grupului. ntr-un caz ca acela, se numea recuperarea piloilor, dar el, pentru moment, era nc prea spre nord. Trebuia s mai zboare nc vreo or, nainte de a fi n raza de aciune a elicopterelor. Tony nu putea face altceva dect s duc ct mai mult posibil spre sud aparatul su avariat. F-16 era o main de mare valoare, i dac el ar fi ajuns la vreu aeroport, puteau s-l repare. Oricum, o aterizare - chiar pe o osea sau pe o psune de vite - era mai bine dect s cad n bot ntr-o orezrie sau s se parauteze. Cu ct rmnea mai mult n aer, cu att mai mult s-ar fi apropiat de teritoriul sud-coreean. Un minut n aer valora o zi de mers pe pmnt. Pe un teren deschis, se nelege. Coreea era compus mai ales din vi i muni i pentru a traversa acel gen de teritoriu ar fi avut nevoie de sptmni. Chiar dac absolvise cursurile de supravieuire, Tony prefera s rmn n avion pn n ultima clip. ncepu s urce ncet fr a mri turaia motorului i fr a micora viteza, rmnnd la cea de croazier. Consultnd harta, vzu c cel mai apropiat aerodrom era cel din Taejon. Pentru a ajunge acolo, natural, trebuia s depeasc Seulul i linia frontului. n puine minute ar fi trecut de vechea ZD. Control temperatura motorului i i zise c probabil dispunea exact de acele cteva minute. Calcul n minte ridicarea temperaturii i nelese c nu putea ajunge n nici un caz la baz. Sub avion, terenul urca i cobora ca o mare n timpul furtunii. Nu exista nici un loc n care s ncerce o aterizare forat. Hooter, motorul m las.

626

Tovarul lui ncerc s-l ncurajeze, dar n vocea lui exista deja un substrat de disperare. Rezist, Saint. Ct mai ine motorul, rmi acolo. Sigur, dar m pregtesc de lansare, ct mai am posibilitatea. Auzi dou pcnituri ca rspuns. Privi avionul lui Hooter. Zbura uor deasupra lui. Din habitaclu, tnrul i fcu semn cu degetul mare n sus. Prin urmare, astzi termina munca mai repede dect fusese prevzut. Pentru nceput aps ntreruptorul care tergea codurile IFF. Dac cutia neagr ar fi supravieuit la impactul cu solul, inamicul ar fi nvat prea multe lucruri. Singurele documente care erau n habitaclu erau un cartona cu numele n cod i harta. i le bg n buzunar. O s fac bucele cartonaul i l va ngropa ndat ce va atinge pmntul. ndat ce va atinge pmntul. Tony i impuse s gndeasc optimist. Aces II era un fotoliu multifuncional i de la nceputul rzboiului lucrase deja mult. Dac pilotul supravieuia loviturilor i era n stare s trag inelul, scaunul l fcea s ias n siguran din avion. Problema era c pentru a se ndeprta de un reactor care zbura cu vitez, scaunul trebuia s se mite i mai repede. Altfel, pilotul ar ajuns n coada propriului avion i ar fi murit mai mult ca sigur. Circa jumtate dintre piloii care se catapultaser pn n acel moment se rniser n cursul expulzrii: fractur de vertebre, umeri dislocai, comoie cerebral. La ase sute de noduri, aerul este tare ca betonul. Un obiect att de puin aerodinamic, ca un om pe un scaun, ar fi fost lovit brusc de un vnt care ar fi fcut s pleasc cel mai puternic uragan. Lund n consideraie i lipsa de oxigen i temperatura glacial, se nelege de ce piloii sunt att de reinui n prsirea linitii avionului lor avariat.

627

Tony, totui, avea multe elemente n favoarea lui. Nu era rnit, putea aduce aparatul su la viteza i cota optime, i avea i timp pentru a-i pregti expulzarea. Privi indicatorul i vzu c temperatura mai urcase un pic. Mai ncet dect la nceput, dar n curnd motorul se va cala. Cobor viziera i strnse la maxim centurile, apoi strnse i cureaua mtii. Succesiv fcu controlul baionetei, ctii i mtii de oxigen, ca s vad dac sunt bine prinse. Multor piloi le zburau mtile, dar el avea neaprat nevoie de masc pentru a-i proteja faa. Fluxul de carburant era nc pe palierul de vitez de croazier, cinci sute de noduri. Trase napoi mana, pn la minim aproape. Va parcurge mai puini kilometri, dar o ieire la o sut de kilometri la or era mai puin brutal dect la cinci sute. Odat cu diminuarea vitezei ncepu s piard din nlime. Pentru a compensa, ridic partea anterioar pn cnd cota rmase fix. Acum avionul era nclinat cu treizeci de grade fa de orizontal. Tony se simea foarte vulnerabil. Lent, cu putere mic, pe teritoriul inamic... spera ca nimeni s nu sesizeze prezena lor. i Hooter era n mare primejdie. Dac ar fi fost atacai de mai mult de dou avioane, John cu greu l-ar fi aprat pe Tony i s-ar fi aprat i pe sine. Se aez cu spinarea dreapt, se sprijini cu fo pe sptar i se asigur c picioarele erau bine fixate pe pedalele de cauciuc. i ls ceafa pe tetier, controlndu-se s nu aib capul nclinat ntr-o parte. n acest moment era la doi pai de lansare. Fr s-i mite capul, cu coada ochiului, privi indicatorul temperaturii. Cretea mereu, dar nu era la maxim. I se pru c aude un sunet nou n zgomotul motorului, n spatele lui. La naiba cu poziia capului. Cut cu ochii avionul lui Hooter i l vzu zburnd nc n faa lui. Probabil tovarul lui regreta c nu are o coard, ceva, ca s-i remorcheze 628

aparatul. Tony privi terenul de sub el, ngrijorat. Numai dealuri, vi, lacuri i ceva copaci pe terenul liber pe care l putea zri. ntr-un fel, asta era n favoarea lui. Instructorii din aviaie susineau c dac te afli dincolo de liniile inamice, e mai bine s te parautezi n zone accidentate. Asta i va ntrzia pe cei care te cutau i ofereau multe ascunztori, dar nu constituiau o problem pentru elicoptere. i dac nu existau elicoptere ? Trebuia s se descurce pe picioare. Control din nou indicatorul temperaturii i i lipi imediat ceafa de tetier. Hooter, e momentul. Recepionat, Saint. Pot s fac ceva pentru tine ? Stabilete-mi poziia i apoi fugi ct poi de repede. Un reactor care se nvrtete n cercuri va atrage atenia cuiva. neles. Altceva ? Spune-i Annei. Tony auzi dou pcnituri. Motorul emitea acum un bombnit aparte de cel obinuit, dar mai rmase la bord. Fiecare secund pe care o petrecea n zbor l apropia de salvare. Indicatorul temperaturii trecuse de linia roie, dar asta nu nsemna nimic. Spunea doar c dintr-un moment n altul vreo bucat din motor o va lua la picior de capul ei. Simi o vibraie i corect asieta avionului. Mai bine s nu rite o expulzare imperfect. Zise: M lansez, i trase coatele napoi. Minile i ajunser pe maneta cu benzi galbene i negre, postat ntre gambele sale. O prinse, respir profund i trase puternic. Nu se ntmpl nimic. Drace ! Proiectilele probabil avariaser circuitul. Trebuia s treac la planul B. inu cu mna dreapt maneta. Cu stnga cut ntreruptorul de sub bordul cupolei. Era o simpl manet. Se folosea la sol, ca s ridice cupola.

629

Se auzi un bzit de motora electric i se grbi s pun din nou mna pe manet. Acoperiul carlingii ncepu s se mite. Vntul rupse calota de plastic. Mecanismul era fcut s o ridice, dar cnd avionul era la sol, cteva kilograme, nu acum cnd trebuia s reziste la tone for ! Acoperiul de plastic dispru brusc spre spate. Pentru cteva miimi de secund, Tony rmase expus unui vnt de o sut de noduri. Dou cable scurte legau cupola de ncrcturile plasate sub scaun. Dac circuitul primar era avariat, aceasta funciona. Cablurile se ntinser. Tony simi scaunul micndu-se sub el. Obinuit s reziste la de apte ori fora de gravitate, scaunul l arunc cu o acceleraie de treizeci. Fora exploziei l fcu s-i piard cunotina pentru cteva momente. Apoi realiz c dup prima explozie urm o alta, dat de motorul rachetei de la baza scaunului. Curelele se strnser pe pieptul lui Tony. Racheta l mpingea n sus i n spate. ntr-o clip, Tony vzu habitaclul ndeprtndu-se de el i se trezi n cerul deschis. Se uit nencreztor la aparatul care se ndeprta. Cabina goal i se pru ciudat, fr acoperi. Nu vedea avariile de la avion. Ar fi vrut s le vad, ca s fie sigur c erau ireparabile, c nu exista nici o posibilitate s ajung la baz. Avionul acela era indispensabil, la fel cum era i omul care l pilota, iar pierderea sa ar fi fcut lucrurile mai dificile pentru toat lumea. Vntul l lovea nc, dar era mult mai slab. Tony simi micnd ceva sub el: era scaunul, care se desprindea de el dup ce-i fcuse datoria. Auzi un fit i vzu parauta deschizndu-se, ca ntr-o filmare cu ncetinitorul. Aproape c nu-i venea s cread. Bazaconia aia de scaun chiar funciona. Parauta era pe jumtate verde, un sfert portocalie i un sfert alb.

630

Noaptea ! Pe pmnt ! Tony se uit dedesubt. Lateralul muntelui venea spre el. Privi n jur, studiind terenul. Era o pant nzpezit, cu multe pete de culoare nchis. Dar acolo erau pini. Trase de cele dou cable roii i n paraut se deschise o fereastr. Astfel se putea manevra direcia. Poate reuea s se ndeprteze de copaci. Privi n direcia n care apunea soarele, ca s-i aminteasc ncotro era vestul. Terenul de sub el cobora spre un fir de ap. n afar de stnci, acolo prea paradisul agricultorilor. Prul curgea de la nord la sud, aproximativ. De sus, auzi mugetul motorului; era aparatul Falcon al lui Hooter, care l mai privea pentru ultima oar. i fcu semn cu braele pn fu sigur c l vede. La ntoarcerea la baz, tovarul su va raporta c el era bine i c se mica sub paraut. Apoi avionul se ndeprt. Tony rmase singur. i lipsea libertatea zborului, setimentul de a avea deplinul control al destinului su. Cobor privirea spre solul care se apropia cu repeziciune. Pentru moment, controlul su era destul de limitat. Baza din Kunsan Dup raportul asupra misiunii, se splase i se schimbase. S intre n biroul Annei cu costumul de zbor pe el i se prea un pic cam melodramatic. Hooter tia unde s-o gseasc pe fat. El i Tony merseser acolo mpreun de vreo dou ori, n dimineile n care nu zburau. Chiar dac era o or naintat, cldirea era luminat i plin de lume care se mica n toate prile. Din exterior prea un bloc oarecare de birouri ale bazei, dar acum exista o plac pe care era scris de mn, LOGISTICA, desupra vechiului REGISTRUL DE NTREINERE AVIOANE. Sub

631

placa cu un singur cuvnt, cineva adugase un bileel: Se caut personal. Adresai-v nuntru. Secretara Annei, Gloria, i spuse c domnioara era n edin, dar dup ce-i vzuse expresia feei, mersese imediat s o cheme. Nu era prima oar c Hooter era constrns s duc veti neplcute, chiar mai rele dect aceea, i nu-i era deloc uor. Ca ntotdeauna, ncerc s afieze expresia impasibil pe care o rezerva pentru astfel de ocazii, i atept. Anne veni pe o u din fundul coridorului; era mbrcat n blue-jeans i tricou. Avea o fa obosit i ngrijorat. Vzndu-l pe Hooter se opri o clip, dar apoi i lu curaj i i se altur. Unde e Tony ? l ntreb nainte de de a fi lng el. Vznd c el nu-i rspunde imediat, nelese rspunsul. Cu greu i control propriile emoii. Hooter i zise: S mergem n biroul tu. Ce s-a ntmplat ? Unde e Tony ? Anne, te rog, s mergem n biroul tu. Imediat fata i schimb expresia feei; deveni mai rigid dect a lui John. O luar pe un coridor lateral. John i fcu loc i Anne intr ntr-un birou micu. Ea l privi atent i dup o clip zise: Avionul lui a fost lovit. Era o constatare, nu o ntrebare. Da, dar l-am vzut catapultndu-se. Dup cte am vzut, n-a pit nimic. Anne respir profund. Mulumesc cerului. La nceput am crezut c e ceva ru. Nici acum nu putea s spun c Tony putea fi mort. Hooter i descrise misiunea, n linii mari. Cum Tony fusese lovit, expulzarea cu scaunul de urgen. Uurarea ei fu nlocuit din nou cu ngrijorarea cnd Hooter i spuse c 632

locul n care se parautase Tony era n muni, dincolo de linia frontului. i dincolo de limita de aciune a echipelor de salvare. John ncerc s vorbeasc despre lucruri mrunte, despre munca lui Tony cu escadrila, despre procedurile de recuperare a piloilor, despre mersul rzboiului n general. Anne accept s vorbeasc cu el despre chestiile astea, apoi, deodat, amndoi i ddur seama c era inutil s mai piard vremea. Ea se scuz c trebuia s mearg la edin i el o ls. Fata nu se ntoarse la edin. Dup ce Hooter plec, se aez la birou i ncerc s neleag ce simea cu adevrat. tia c este extrem de obosit. Responsabilitatea, importana muncii sale, o fceau s-i dedice lucrului douzeci de ore pe zi. Puinele momente plcute din zilele precedente fuseser vizitele lui Tony. Tnrul venea pe la ea dimineaa devreme, adesea imediat dup micul dejun. Discutau cteva minute, apoi el se ntorcea la escadrila sa. Dar, acum c munceau n aceeai baz, nu erau desprii prea mult timp. i oricum, toat lumea tia unde s-l gseasc. Vorbiser despre o grmad de lucruri care i interesau, despre experienele avute, despre speranele pe care le aveau. i acum, era singur. i cte ar mai fi avut ea s-i spun... 6 ianuarie La vest de P'ochon, Coreea de Sud n timp ce mergea, Tony se ntreba dac ar fi trebuit s se considere norocos sau nu. Pentru latura negativ, distrusese un avion de aptesprezece milioane de dolari, fusese obligat s se lanseze ntr-o zon ocupat de inamic,

633

iar acum era obligat s traverseze cteva lanuri muntoase, nainte de a ajunge la liniile proprii. Dac n schimb alegea lucrurile bune, el era nevtmat, cu excepia braului care l durea de cnd se lovise de un copac, la aterizare. Era la sud de ZD, cel puin cu treizeci de kilometri. Asta nsemna c era n teritoriu prieten, chiar dac era ocupat vremelnic, i era de sperat c locuitorii nu-l vor lua n colii furcilor dac l vedeau. Dar cam astea erau lucrurile pozitive. Cci negative mai erau destule. Era noapte i habar n-avea unde se afla. Aproximativ cunotea locul. Mergea de vreo trei ore de-a lungul unui munte uitat de Dumnezeu i era sigur c se ndreptase spre sud. Mai precis nu tia unde ajunsese. Avea harta, dar nu se putea uita pe ea fr lumin. Probabil era mai bine s se opreasc. Supravieuise fr urmri catapultrii cu scaunul, dar tia c acea experien i luase mare parte din fore. l durea capul i simea nevoia s se odihneasc foarte des. Continuase s mearg numai ca s se ndeprteze ct mai mult de epava avionului. Mai continu drumul spre sud pentru nc vreo or, nainte de a gsi un loc unde s se ascund. O mic vgun, spat n malul unui torent, mare ct s se poat bga cu totul n ea. Tony lu cuitul din sacul de supravieuire i tie cteva crengi de pin. Cu toat oboseala, i aminti s le ia din diveri copaci, i s nu lase urme prea multe prin zpad. Tind ramurile, se simi satisfcut. Unul din acei copaci i prinsese parauta i-l lovise n braul drept. Braul nu se rupsese, dar l durea destul de tare. Pinul era mai nalt dect parauta lui i rmsese atrnat n chingi, la ase metri de pmnt. O situaie destul de ridicol: barca pneumatic se umflase i atrna sub el; sacul de salvare i alunecase i czuse la sol. Din fericire, aviaia american prevzuse o astfel de situaie i n sacul parautei erau cinci metri de cablu de 634

nailon, cu noduri i inele care i permiteau pilotului s se lase la sol. Evident, proiectanii nu tiau c asta se putea ntmpla pe ntuneric i cu un bra rnit. Dar n vreo zece minute reuise s ajung n zpad. n alte douzeci de minute dezumflase barca i o ascunsese, tiase n buci i ngropase carnetul cu coduri, apoi recuperase i sacul de salvare. La fiecare micare, braul i provoca dureri mari i avusese nevoie de multe minute ca s taie destule ramuri ca s acopere terenul i s ascund vizuina n care urma s se ascund. Reuise ns, i se nvelise n paraut, lsnd spre partea exterioar sfertul colorat n verde. n fine, era destul de cald n paraut i se putea ntinde la orizontal, s doarm. l detept lumina soarelui care se filtra printre ramurile de pin. Era dezorientat. Privi ceasul i descoperi c dormise nou ore. Ridicndu-se cu grij pe ramuri, ciuli urechile pentru a asculta eventuale micri, voci, orice fel de zgomot. n vizuina lui, ramurile l ascundeau bine, dar l mpiedicau s vad zona nconjurtoare. Mai atept ascultnd cu atenie, i dup cteva minute fu sigur c era singur. Durerea din bra i reapruse. i simea i o foame de zile mari. Fiind convins c nu era nici un risc, rezolv ultima problem pescuind prin sacul de salvare ceva de mncare. Mestecnd tableta de ciocolat cu fructe, deschise harta geografic. Dat fiind c nu urmase niciodat cursuri de orientare n teren necunoscut, c folosea o hart pentru navigaia aerian i c habar nu avea care i era poziia, putea fi mulumit c reui s neleag ceva. Era aproape sigur c recunoscuse valea pe care se lansase i reconstrui traseul pe care l parcursese n timpul nopii. La scara hrii, era o lungime microscopic.

635

ntre el i liniile aliate erau cel puin optzeci de kilometri. Dac ar fi reuit s parcurg mcar treizeci dintre acetia i s avertizeze Serviciul pentru piloi, ar fi putut folosi de transmitorul su ca de un radiofar pe care se putea pe care se putea inti. Acum nu l putea folosi. n afara aliailor, putea fi foarte uor depistat prin triangulaie de ctre nord-coreeni. Deci l ateptau cel puin dou zile de drum, maxim vreo apte. Era mai bine s plece. Ar fi avut la dispoziie timp mai mult mai trziu pentru a gsi un mod de a-i semnala prezena. Cu un oarecare regret c era obligat s prseasc sigurana i cldura ascunztorii, se ridic i se ntinse, trgnd cu ochiul n jur, n cutarea vreunei micri. Trecerea de la prdtor la prad fusese un oc, dar hotr s ia lucrurile mai fatalist. Ba chiar se simea optimist n privina situaiei sale. Inteniona s se ndrepte spre sud pn va ntlni autostrada est-vest ce tia lanul de muni la dreapta lui. Trebuia s se lase un pic spre est, ca s nu ajung pe lng Seul, care n acel moment nu era un loc prea plcut. Merse n grab, pentru c micarea l ajuta s-i menin cldura. Dup circa dou ore zri oseaua, la orizont i se arunc la pmnt pentru a observa micarea vehiculelor. Trecu vreun sfert de or i Tony nu vzu nici o main. Judecnd dup mrimea aezrilor de la poalele munilor, probabil nu era mult trafic ntre P'ochon i Sinpai. Totui, o osea rmne o osea. Pot trece patrule pe acolo. Se apropie cu circumspecie, mergnd ncet. ntr-un trziu vzu c nu era nevoie s ajung la drum. n apropiere era o mic nlime, care constituia un bun punct de observaie. Putea urca acolo sus fr s prseasc adpostul arborilor. Curnd ajunse n vrful nlimii i putu observa cu atenie teritoriul nconjurtor.

636

n afara munilor acoperii de copaci, vzu un grup de cldiri. Reui s disting doar c erau mici i c se aflau acolo de mult vreme. Cei care le locuiau erau deci sudcoreeni i, de presupus, prieteni. Avu nevoie aproape de toat partea a doua a zilei pentru a ajunge la acele case, trecnd cu grij dintr-o ascunztoare la alta. Mai bine aa, i zise, pentru c prefera s ajung acolo la asfinit. Se ascunse la vreo douzeci de metri de una dintre locuine, n afara satului. n zon erau trei case mici, un hambar lung i scund, plasat n marginea muntelui, i cteva cotee. n spetele ferestrelor se zrea lumin; din co ieea fum. Zrise cteva persoane: femei i btrni. Se ocupau de agricultur, intrau i ieeau mereu din hambarul cel lung. Sosi momentul n care Tony trebuia s ia o hotrre. Putea intra n una dintre construcii i s se ascund acolo pentru noapte, sau s se adreseze direct acelor persoane. n primul caz risca s fie descoperit, i poate localnicii puteau s-i dea informaii. De exemplu, dac n zon erau nord-coreeni. Vzu venind o btrn. Era mbrcat n multe haine groase pentru a se proteja de frig, i cra dou couri. Se ndrepta alene ctre hambar. Tony atept ca femeia s intre, apoi alerg la u. O deschise ncet. nuntru era ntuneric. Construcia era numai din lemn i adpostea cteva staule pentru animale. Btrna era lng unul din acestea i se pregtea s deerte un co. Auzise ua deschizndu-se i se ntoarse spre acea parte. Nu gu sayo... ncepu s spun, adresndu-se persoanei care intrase n urma ei n grajd. Cnd l zri pe american, mult mai nalt dect ea, ncremeni i avu nevoie s se prijine ca s nu cad. Tony zmbi i i adres o plecciune. Femeia, pierdut, ncepu s fac i ea plecciuni, fr a se gndi, dar se ntrerupse. 637

ncepu s vorbeasc repede n coreean, i Tony, evident, nu nelese nici mcar un cuvnt. ncerc s-o calmeze, ntrebnd-o cu voce joas dac vorbea englezete. Femeia se potoli, apoi i fcu semn ctre snopii de paie din spate i-i fcu un gest poruncitor s se aeze acolo. O ascult. De ndat ce el se aez, femeia puse jos coul i iei n grab. Tony nu avea dect s atepte. Femeia plecase s cear ajutoare sau s se pun de acord cu nord-coreenii. Pentru orice caz, Tony se ridic i se lipi de civa snopi de lng u. Arm pistolul i atept derularea evenimentelor. Dup cteva minute, femeia reapru, nsoit de un om n vrst. Uimit, privi locul n care-l lsase pe american, apoi sesiz o micare la dreapta ei i-l vzu pe Tony, care i punea pistolul la centur i nainta. Femeia se ncrunt, dar apoi ridic din umeri i se ddu de-o parte. Tony i adres o plecciune btrnului, care zmbi i spuse: Suntei ntre prieteni. Sunt Sook Yon-Gil. Femeia este cumnata mea. Femeia se nclin i iei. Tony era uimit. n Seul ntlnise muli coreeni care vorbeau engleza, dar aici erau ntr-un sat din muni, nu ntr-o metropol. Vorbii bine limba mea. Domnul Sook zmbi i se nclin. n ultimul rzboi am lucrat cu armata american. Ce pot s fac pentru dumneavoastr ? Tony i explic cine era. Ce avea nevoie, era evident. Domnul Sook nu pierdu timpul. Domnule maior, putei nnopta aici. Cumnata mea v va aduce cina; vei putea dormi aici, n grajd. Noi doi suntem singurii care tim c v aflai aici. Tony nelegea la ce pericole i expunea pe cei doi btrni. Trupe nord-coreene se afl pe aici ? 638

 Nimeni, dup ultima lor trecere. Nu avem nimic care s-i intereseze. Au rmas nite barbari. Din cauza lor, acum fratele meu are un bra rupt. Femeia se ntoarse cu un coule acoperit cu un ervet, din care i scoase cina lui Tony. Domnul Sook urm: Mncai i v odihnii. Trebuie s vorbesc cu fratele meu i cu cumnata mea. Ne ntoarcem mai trziu. Pe aici nu sosesc prea multe tiri de pe front. Tony respir uurat i ncepu s mnnce cu poft. Raiile de rzboi erau hrnitoare, dar nu aveau gust i nu sturau. n schimb, ce-i adusese femeia era cald i delicios. Domnul Sook se ntoarse cnd Tony aproape terminase de mncat; de data asta era nsoit de doi brbai. Cnd intrar, Tony se ridic s-i salute. Cei trei oameni intrar, se aezar n linie i-i adresar o plecciune. Domnul Sook era evident cel mai btrn i eful familiei. Avea o faa serioas i era ncurcat. Domnule maior Christopher, mi-e ruine. Fraii mei mi-au amintit c nu v-am mulumit pentru ceea ce facei pentru noi. Toi trei am luptat n ultimul rzboi. Doi dintre fraii mei sunt mori. Copiii notri au fost chemai sub arme cnd comunitii ne-au invadat. Putem s v ajutm s ajungei unde trebuie, urm el mult mai repede dect cu un drum pe picioare. Noi am... trimis un mesaj. Cu un pic de noroc, mine va sosi rspunsul. Nu-i ddu alte explicaii, dar i cerur tiri despre mersul rzboiului. Tony le fcu o prezentare general, iar Sook traduse, apoi coreenii ncepur s-i pun ntrebri particulare. Doreau s tie despre cutare sau cutare ora i despre anumite uniti militare. Lui Tony i prea ru c trebuia s le dea numai veti proaste. tirile despre acele orae erau din cele neplcute.

639

Apoi ncepur s vorbeasc despre cte-n lun i-n stele, pn cnd pricepur c lui Tony i era un somn de moarte i atunci hotrr c era bine s se retrag. Patul lui Tony era n mijlocul snopilor de paie, astfel nct din exterior nu se vedea nimic. Adormi n cteva clipe. Fuse trezit de o lumin puternic ce-i cdea drept n ochi i de voci guturale care vorbeau n coreean. Snopii care l ascundeau fuseser nlturai, i un om n uniform neagr, cu un pistol n mn, l examina atent la lumina unei lanterne. Tony se ridic n ezut i omul se ddu ndrt. Necunoscutul era nsoit de ali doi brbai mbrcai ca el. Ceva mai departe, toat familia Sook era prezent. Oamenii mbrcai n negru probabil erau soldai, i probabil erau coreeni. Nu numai c erau mbrcai cu uniforme de iarn, dar aveau feele acoperite de glugi. Unul, probabil eful, vorbea scurt cu domnul Sook, altul era alturi de Tony i al treilea fcea de paz. Erau narmai cu puti AK-47 de fabricaie sovietic. Simi c-l ia cu lein i se ntreb ce-ar fi trebuit s fac. Avea pistolul la ndemn, dar posibilitatea de a-i ucide pe toi trei era ca i inexistent, iar muli din familia Sook ar fi fost rnii, dar poate fuseser deja arestai pentru colaborarea cu inamicul, i totui gndul c ar fi fost capturat fr a opune rezisten... Vznd c Tony se micase, eful grupului se apropie. Lu poziia reglementar i salut, vorbind ntr-o engleza aproximativ: Bun ziua, domnule maior. Sunt locotenentul Kim din forele speciale sud-coreene. Putem s v ducem la unitatea dumneavoastr. Putei s v deplasai singur ? Da, sigur, rspunse Tony, automat, ncercnd nc s se trezeasc. Coreenii i strnser lucrurile, Tony salut cu drag familia Sook i plec n noapte mpreun cu noii si tovari. 640

Avea o grmad de ntrebri de pus. Nu neleg. Linia frontului este la zeci de kilometri distan. Cum ai sosit aici ? Nu am sosit aici, domnule. Am rmas n spatele comunitilor cnd ei au avansat. Fermierul zicea c trebuie s ateptm pn mine ca s soseasc ajutoare. Avem o nelegere cu locuitorii din jur. Ei tiu c dac pun un semn n anumite locuri, pot primi ajutor. Le-am spus c avem nevoie de douzeci i patru de ore pentru a ajunge. n realitate suntem mult mai aproape, dar ranii nu au nevoie s tie asta. i acum, ce facem ? Oamenii i spuser. Merser tot restul nopii, circa trei ore, iar n zori i puser lui Tony un fular peste ochi. Peste vreo jumtate de or, timp n care Tony fu ajutat s mearg de doi oameni, ajunser. i scoaser fularul de pe ochi, i Tony vzu c se afl ntr-un bunker subteran, mare ct toate zilele. Aveau acolo un dormitor, o sal de mese, o buctrie i alte ncperi care nu-i fuser prezentate. Nu vzu pe unde intraser. Ateptar acolo s treac ziua, iar la cderea nopii pornir ntr-o alt plimbare. De data asta merser mai multe ore. Locotenentul Kim se folosise de comunicarea cu un satelit pentru a stabili o ntlnire. Cu cine, nu-i spuser. Continuar s mearg, fcnd din cnd n cnd punctul pe hart. ntr-un trziu, Kim lu un mic obiect i ncepu s mearg nainte i napoi. Tony nelese c era o busol inerial. Prin urmare, ntlnirea trebuia s se ntmple ntr-un punct bine precizat, cu o eroare admis de cteva zeci de metri. ntr-un trziu, Kim le ceru s se opreasc i i desfur oamenii n jurul zonei pentru a pzi perimetrul. Apoi ateptar. 641

Tony nu vzu elicopterul - i nici mcar nu-l auzi - pn cnd fu n faa lor. Sosi din dosul unei nlimi, zburnd la ase metri de sol, i se ndrept drept spre ei. Kim ndrept nspre elicopter un obiect care semna cu o lantern; nu iei nici o lumin. Cu toate acestea, obinu rezultatul dorit. Elicopterul ncetini i schimb direcia pentru a se ndrepta ctre sud-coreean. Tony tia c era un elicopter, dar la lumina stelelor i pru mai degrab un monstru. Pe toat partea anterioar avea protuberane, o anten lung ieea n fa, i chiar i pe laterale ieeau umflturi ciudate. Kim i fcu semn s se apropie. Iat cine v va duce acas, domnule maior. i strnse mna i i ncredin un pachet. Sunt mesaje i scrisori personale. Putei s le trimitei dumneavoastr ? Desigur, domnule locotenent. Mai pot s fac ceva pentru voi ? Nu, domnule, mulumesc. Ucidei-i pe comuniti. Adio. Se salutar. Chiar i acum, cnd ateriza, elicopterul era foarte silenios. Tony reui n fine s-l recunoasc: era un Pawe Low pentru operaiuni speciale. Vzu rezervoarele uriae de rezerv alturi de patine i mitralierele montate la ui; era chiar i un Sidewinder ! Auzise vorbindu-se despre el, i din cnd n cnd vzuse cte unul pe piste. Aveau TV n infraroii, radar pentru meninerea invariabil a nlimii fa de sol, blindaj, sisteme electronice pentru bruiajul radarelor inamice, i arme suficiente pentru a iei din orice ncurctur. Erau folosite pentru operaiunile speciale, pentru plasarea sau recuperarea oamenilor n i din spatele liniilor inamice... Ca el. Elicopterul atinse solul i n acelai moment se deschise o u. Interiorul era luminat n rou, slab de tot. Dup 642

ntunericul nopii, i se pru c era prea mult lumin. Un om din echipaj i fcu un gest i Tony alerg spre el. Curentul fcut de rotor l izbi cu violen, dar nu-l bg n seam. Omul arunc pentru sud-coreeni cteva cutii i sculei, apoi i ntinse mna lui Tony i l ajut s urce. Ua se nchise i elicopterul ncepu s se nale imediat. Dup cteva clipe porni spre nainte i nu se mai ridic. Tony privi n jurul su. Originalul CH-53 era n n stare s transporte o camionet, dar interiorul acelui aparat era plin cu console elctronice i lzi cu muniii. Cineva i ddu o casc i Tony i-o puse pe cap. Auizi imediat n urechi: Bun venit la bord, domnule maior. Sunt cpitanul Wells. ncntat c v-am recuperat cu bine. Pe cnd auzea acele vorbe, Tony ncerca s se sprijine de vreun obiect, pentru c elicopterul se ridicase brusc i-o luase ntr-o parte. Cnd reui s rspund, Tony spuse: Plcerea e de partea mea, domnule cpitan. Avei probleme, domnule ? Nu, domnule maior. Nu am fost reperai de nimeni i suntem n orar. Vrei s venii aici, n fa ? Elicopterul ncepu s urce i s coboare ca n montagne russe. Mai mult dect curios, Tony ls casca la locul ei, apoi ddu de-o parte pnza care mpiedica lumina roie s ajung n cabina de pilotaj i se aez pe o strapontin. Cnd i se obinuir ochii cu ntunericul, zri doi piloi, la lumina slab a aparatelor de bord. La nceput nu reui s le vad feele, apoi nelese c purtau mti sau vizoare. Erau vizoare cu infraroii, pentru a vedea pe ntuneric. Cnd i arunc ochii pe fereastr, rmase cu gura cscat: munii treceau pe lng ei, la civa metri distan i la aproape o sut cincizeci de kilometri pe or. Panoul instrumentelor era mult mai complicat dect cele cu care era el obinuit. Recunoscu ecranul radar radar pentru a se menine la distan fix de sol, un televizor cu 643

imagine termic, o hart computerizat a terenului de sub ei. Parc era n astronava din Star Trek. Dar era nevoie cu adevrat de acel gen de instrumente. Un munte apru n faa dintr-o dat, i elicopterul l evit fr a ncetini sau a schimba cota. n timp ce elicopterul nainta, pilotul i ntinse mna. ncntat s v cunosc, domnule maior. Art spre parbriz i spre muni. mi pare ru c spectacolul nu este emoionant ca pe avioanele voastre. Tony fcu un efort ca s nu-i dezvluie nervozitatea. Nu v facei probleme. Ct mai stm la nlimea asta nainte de a atinge plafonul de croazier ? Rmnem la cota asta tot drumul. Pilotul automat poate face asta pentru noi, i nu vrem s se prind cineva de operaiunea asta, nici mcar printre aliai. ntr-o or i jumtate vei putea s v mbriai escadrila. Zborul de ntoarcere fu partea cea mai dur din ntreaga misiune.

644

38 Strmtori periculoase 7 ianuarie La bordul navei O'Brien, strmtoarea Tsushima Cnd ajunse pe punte, comandantul Richard Levi arunc o privire pe barometru. Acul nu se micase i indicaia era confirmat de lipsa norilor de pe cer i de ruliul uor al navei O'Brien care se ndrepta spre Pusan cu dousprezece noduri. Comandantul urmrea ruliul punii cu uurin. Ofierii devenir mai rigizi, dar nu reacionar n alt mod la prezena lui. nc din timpurile normale, lui Levi nui plceau micrile inutile, i-i plceau i mai puin n condiii de rzboi. Persoanele prea preocupate s salute i sa bat din clcie ajungeau s nu-i dea seama la timp de apropierea unei rachete sau a unei torpile. Adres un semn ofierului executiv i se apropie de plan pentru a observa cele trei vase comerciale care urmau n tcere contratorpilorul lui din clasa Spruance. Unul era pictat n cenuiu ca toate navele de marf ale marinei militare, dar celelalte aveau culori vii care foloseau la a atrage ochii i clienii. Cu totul, cele trei nave de marf purtau o ncrctur preioas: mare parte din armele grele ale Diviziei 25 de infanterie. Oamenii diviziei fuseser transportai n Coreea de Sud cu avioanele n cursul sptmnii precedente, dar prezena loc acolo nu servea la nimic, fr artilerie, tancuri i APC-urile stivuite la bordul navelor Andrew T. Thomas, liberiana Polar Sea i daneza Thorvaldsen. Ordinele Flotei a aptea erau clare. Toate trei navele vor ajunge la destinaie. 645

Forele ONU luptau din greu n peninsula coreean, dar erau constrnse s se retrag, ndeprtndu-se de oraul Seul, care acum era asediat. Zvonurile erau c infanteria avea nevoie de tot ajutorul posibil pentru a nu fi aruncat n mare. Iar armele grele ale Diviziei 25 fceau parte din acel ajutor. Levi ntoarse spatele vntului de cinci noduri ce sufla peste contratorpilor i privi spre est, cutnd cealalt nav pe care o comanda: mica fregat Duncan, din clasa Perry. Iat-o. Abia o distingea: era o pat mai nchis pe fondul mrii cenuii. Levi plasase fregata Duncan la patru mile distan pentru a proteja flancul convoiului. Acolo, sonarul SQS-56, montat pe chila fregatei, putea descoperi mai uor un submarin diesel nord-coreean care ar fi ncercat s loveasc prin surprindere pe siajul lui O'Brien: aria din pup a unui contratorpilor, unde zgomotul elicelor i al motoarelor face nefolositor sonarul. Vntul se ntei i schimb direcia, fcnd s vibreze antenele radar de deasupra punii. Levi nu bg n seam zgomotul. Privi n direcia soarelui dimineii care se ridica din spatele lor. O raz se reflect ntr-o carling de plexiglas. Unul dintre aparatele SH-60B Seahawk de pe Duncan era n zbor, i planta un ir de geamanduri sonar pasive, la nord i la est de ruta convoiului: direcia din care putea ajunge un submarin n cutarea unei przi uoare. Dar nu era singura direcie periculoas. La limita cmpului su vizual apru o arip argintie care dispru imediat. Flota a aptea i alocase un P-3C Orion, i Levi l plantase la douzeci de mile de micul grup de nave ce se ndrepta spre Pusan. Aparatul P-3 urma s planteze iruri de balize pasive pentru a deschide drum convoiului. Nordul i estul erau acoperite n cel mai bun mod posibil. Iar Levi, trecnd pe lng Tsushima, se inuse aproape de insul. n zona aceea apa era att de mic nct un blestemat de submarin nord-coreean, pentru a nu iei la suprafa, ar fi trebuit s se ngroape n noroi. Putea de 646

aceea s exclud acea direcie, dac putea s nu se ndeprteze de insul. Din acel punct trebuia s asigure o alt desfurare navelor lui i escortei. Zona de mare pe care o lsa n spate l preocupa mai puin. Dac un submarin diesel venea dinspre sud, n urmrirea convoiului, ar fi consumat bateriile i ar fi fost obligat s fac mult zgomot cu snorkelul, c ar fi fost descoperit rapid i distrus. Levi i nchise pleoapele de mai multe ori ca s tearg imaginea pe care o lsase soarele pe retin. Se ntoarse pe puntea de comand. Intrau n zona periculoas i sosise momentul s se ntoarc n CIC al navei. Era i momentul s acioneze cu maxim pruden, pentru c nu inteniona s cad n vreo ambuscad. Sonarul nu era eficient sut la sut. Domnule Keegan ? Domnule ? Reducei viteza la opt noduri i semnalizai restului convoiului s fac la fel. Am neles, domnule. Ofierul executiv i fcu un semn marinarului care atepta lng semnalizatorul optic. O'Brien inteniona s pstreze tcerea radio. Nu era cazul s-i informeze gratuit pe nord-coreeni despre poziia convoiului. S munceasc dac voiau s afle. La bordul Marelui Conductor, la vest de Tsushima Cpitanul de rangul trei Chun Chae-Yun studie cu atenie harta, tiind bine c trebuia s par linitit i relaxat. Rzboiul era deja prea lung, pentru Marele Conductor i pentru echipajul su. Muli marinari ncepeau s resimt sarcina de a menine o disciplin constant a tcerii i un nalt nivel al alertei. De aceea era

647

bine ca el s dea un bun exemplu, artndu-se senin i imperturbabil, indiferent ce se ntmpla. Dar i lui Chun i era greu s-i nfrneze teama i adrenalina n ateptarea momentului aciunii. Dup cteva victorii n primele zile ale rzboiului, Marele Conductor trebuise s-i dedice majoritatea aciunilor sale doar sarcinii de a supravieui... i multe submarine din flota lui nu fuseser tot att de norocoase. Unul dup altul fuseser scufundate de avioane americane i sud-coreene sau de grupuri de corvete i fregate americane. Desigur, submarinele i luaser obolul n numeroase vase comerciale i nave de rzboi scufundate, dar proporia era puin satisfctoare i o lua n direcia greit. Acum, ultima semnalare de la naltul comandament oferea posibilitatea de a rzbuna acele pierderi. Agenii de spionaj instalai n portul japonez Yokosuka semnalaser plecarea unui convoi mic, dar important. Navele nu puteau avea dect o singur destinaie: baza imperialist de la Pusan. Astfel, Marele Conductor i dou submarine mai vechi, din clasa Romeo, se ascunseser pe ruta cea mai probabil a navelor inamice, gata s scufunde convoiul american n Strmtoarea Tsushima. O mic grup constituit din trei vedete de asalt - ambarcaii din clasa Osa, narmate cu rachete sovietice sol-sol SS-N-2C Styx ateptau la nord de insul, gata s dea nval peste resturile scpate din atacul submarinelor. Chun plasase submarinul su de clas Kilo, mai modern i mai periculos, ntr-o poziie din care acoperea ruta spre vest pentru Pusan. Cele dou Romeo ateptau n schimb la est de Tsushima, obligai de sonarele lor puin eficiente s accead la poziia periscopic pentru a descoperi inamicul care se apropia. Era imposibil ca americanii s treac fr a fi depistai, sau, cel puin, aa spera Chun. Privi din nou pe harta nautic, scrpinndu-i gnditor brbia. Poate ar fi fost mai bine s concentreze ntregul 648

grup la nord de insul, mai aproape de celelalte trasee spre Pusan. Ar fi riscat s fie descoperit, dar ar fi avut posibiliti mai mari s descopere convoiul nainte ca acesta s ajung n sigurana portului. Cine tie... Chun cltin imperceptibil din cap. Era prea trziu acum pentru regrete. Primul plan era cel mai bun, fr tgad. Regretele erau doar o pierdere de timp i de energie. Trebuia s se pregteasc de o btlie... Vocea ofierului cu ruta i ntrerupse gndurile: Am ajuns n punctul vest al circuitului nostru de cutare, tovare comandant. Chun i ridic privirea de pe hart. Foarte bine. Drum 090. Viteza cinci noduri. i ncruci privirea cu ofierul secund. F un nou control al navei. Asigur-te c toate compartimentele sunt pregtite pentru disciplina zgomotului i raporteaz eventualele avarii. Dintr-un moment n altul puteau intra n contact cu inamicul. Iar el voia ca Marele Conductor s fie gata. La bordul Eliberatorului, la est de Tsushima Comandantul Min Sang-Du privi cronometrul atrnat pe peretele minusculei sli nautice de pe Eliberatorul. Unde naiba erau americanii ? Fcuse nenumrate calcule, mental i pe hart. Cunoscnd ruta precedent i viteza convoiului american, acum ar fi trebuit s-l depisteze. Ce or fi aranjat ? S fi trecut pe la vest de Tsushima ? Posibilitatea asta nu-l ngrijora deloc. O asemenea rut i-ar fi dus drept n braele Marelui Conductor. Desigur, asta i-ar fi privat pe Min i echipajul su de o parte din glorie, dar gloria personal nu avea importan, cnd era n joc destinul unei naiuni. Nu, posibilitatea care-l preocupa pe Min era complet diferit. Era posibilitatea ca americanii s nu fi fost 649

mai la est dect era prevzut, i s nu fie mai n spatele su, n drum spre Pusan, fr ca nimeni s le stea n cale. Comandantul care ar fi lsat s-i scape prada ntr-o aciune att de prosteasc trebuia s se atepte la ce era mai ru din partea serviciului de siguran al marinei, i acel ru iar fi revenit chiar lui. Min simi un fior, n aerul rece i viciat al navei. n interiorul Eliberatorului, aerul devenea din ce n ce mai irespirabil i mai ncrcat cu umiditate. Pereii erau acoperii cu condens, picturile ncepeau s se formeze i pe aparate. Se aplec din nou asupra hrii, pentru a nsemna o nou rut ipotetic a navelor americane - o rut care le ndeprta de a sa - i apoi i ndrept spinarea pentru a-i admira propria oper. Prea corect. La dousprezece noduri, americanii puteau fi... aici. nsemn punctul i lu o hotrre. Nu erau n punctul prevzut; atunci erau n cellalt. Comandantul nord-coreean se ntoarse n sala de comand plin de lume. Ofierul nti l privi cu atenie, interogativ. Tovare Sung, rut 035. Submarinul se nclin uor pentru a vira spre nord-est. Sierra Cinci, deasupra strmtorii Tsushima Aparatul P-3C Orion vibr uor intrnd ntr-o zon de turbulen. Sierra Cinci zbura jos, ntr-un spaiu unde aerul cald provenind din insula Tsushima ntlnea aerul rece de deasupra oceanului. Avionul vna submarine i se meninea pe un ir de geamanduri sonar lung de treizeci de mile, ascultndu-le una dup cealalt pentru a descoperi vreun eventual sunet care ar fi meritat lansarea unei torpile Mark 46. Orion vibr din nou, iar de data asta cteva picturi de cafea fierbinte se vrsar pe costumul de zbor al 650

secundului, ataat la sonar, care tocmai se ntorcea la postul su. Omului i scp o njurtur i ncerc s se curee cu colul hrii de navigaie. Primul ofier habar n-avea ce se ntmpla. Era prea preocupat s apese pe butonul intercomului. Cpitane ! Am ceva pe numrul zece, un semnal foarte slab. Ar putea fi o nav diesel care se mic cu vitez mic. Sierra Cinci efectu un viraj foarte strns pentru a se ntoarce. Secundul i vrs alt cafea pe uniform. n cabin, pilotul se alinie i cobor. Se ndreptau cu trei sute de noduri spre poziia balizei 10. MAD activat ? MAD activat, confirm coordonatorul tactic de pe Sierra Cinci. n acele ape zgomotoase, micile balize Lofar aveau o raz de aciune att de restrns nct submarinele pe care le descopereau trebuia s se afle foarte aproape de ele. Att de aproape nct relevatorul de anomalie magnetic - MAD - al lui Orion avea anse mari s gseasc mica distorsiune a cmpului magnetic terestru produs de nveliul metalic al submarinului. Suntem pe numrul 10... acum ! Aparatul P-3 coborse i mai mult spre suprafaa mrii. Deodat, acul unui aparat sri la valoarea maxim. Contact pozitiv ! Semnal fumigen ! O baliz fumigen iei din cala Orionului i se aprinse n timp ce era n zbor, pentru a se pune apoi pe ap, marcnd poziia intei. Lanseaz o Dicas. Coordonatorul tactic voia poziia exact, i o voia imediat. O baliz Dicas emitea un semnal activ i putea da direcia i distana intei. Orion vir din nou, pierznd din nlime i vitez, pentru a se putea ntoarce n punctul alertei. Baliza iei din cal i plonj n ap. 651

 Noua baliz numrul 15 activat. Contact ! Direcia 135, distana 400 metri ! Operatorul sonar abia i reinea emoia. Pilotul regl din nou ruta. De data asta avionul se ndrept spre submarinul descoperit de baliza sa sonar activ. Lansai arma ! Nimeni de la bordul Orionului nu vzu spuma ridicat de torpila Mark 46 care lovea apa. Toi erau prea ocupai s pregteasc o nou trecere. La bordul Eliberatorului Torpil n mare ! Direcia 330 ! Strigtul operatorului sonar l mpietri pe Min pentru o crucial fraciune de secund. Apoi comandantul se ntoarse i strig la timonier: Crma tribord ! Cu toat viteza ! Submarinul se nclin virnd i accelernd ctre mizerabila lui vitez maxim de paisprezece noduri. Min prsi sala de comand i intr n sala de navigaie. Inspir adnc. Era exact cum gndea el. Apa prea puin adnc nu permitea manevre serioase n plan vertical. Trebuia s ncerce s bat torpila american prin vitez i s spere c va scpa. Chiar dac posibilitatea asta prea foarte improbabil. Torpila se apropie, tovare comandant ! Min simi nota de team din vocea primului ofier. i pe el l ncerca aceeai disperare. i totui, era bine s ncerce. Crma tribord, atunci ! Eliberatorul se nclin n direcia opus: timonierul executase imediat ordinul. ntre toate acele necazuri, iat c era cel puin un om care nu cdea uor prad panicii. Era deja ceva. Atept, ncordndu-se n ateptarea loviturii.

652

 Torpila se ndeprteaz, tovare comandant ! Ne-a pierdut ! Un cor de triasc ! urm vorbelor tehnicianului sonar. Min zmbi. Srmanii neajutorai, puteau ei s srbtoreasc mult i bine. Dar n curnd aveau s descopere realitatea. Sierra Cinci Cpitane, prima torpil a pierdut inta. nainteaz nc, dar se ndeprteaz de contact. Pilotul aparatului P-3, un cpitan grsun din rezerva marinei, cu numele LAMBROS cusut pe uniforma de zbor, privi spre pilotul secund i zmbi. tii care era cea mai mare greeal pe care o fceau japonezii cnd vnau submarinele n timpul celui de-al doilea rzboi mondial ? O lsau moale cu vntoarea prea repede. Iar eu nu vreau s fac aceeai greeal. mpinse mana pentru a face un nou viraj. Contact ! Contact ! Lansai arma ! La bordul Eliberatorului Bucuria ls loc unui geamt colectiv. Crma tribord ! Min se ntoarse ctre primul su ofier. Ridic antena radio. Dar... Sung prea ncurcat. Tovare cpitan, inamicul ne poate descoperi... mai ales la aceast vitez ! Idiotule ! Crezi c mai are importan ? Ascult ! 653

Ping !-urile mai multor balize soanr active se auzeau perfect, chiar i n zgomotul elicelor Eliberatorului. Transmite tuturor unitilor c suntem atacai. i fo ct mai ai timp. Min l privi pe ofierul su intrnd n sala radio i se sprijini de un perete pentru a-i atepta destinul. Fuseser norocoi o dat. A doua oar nu vor mai fi. Sierra Cinci Lovit ! Apa se ridic spre cer, sub forma unei coloane de spum alb, peti mori, ulei negru precum catranul. La acel spectacol, pilotul de pe P-3 avu un frison. Avea destul imaginaie, ca s vad cu ochii minii capul cu exploziv de nalt putere a torpilei Mark 46 ucignd submarinul inamic: decojindu-l i desfcndu-l ca pe un pete care este pregtit pentru iarn. Privi valurile murdare de ulei negru care se deprtau de zona exploziei. Nu existau supravieuitori. Imposibil, dup o asemenea explozie. Cu un efort i lu ochii de la acea imagine a submarinului trimis pe fundul apei. Transmite ctre O'Brien. Spune-i c am eliminat subiectul cel ru. Da, da, domnule comandant. Coordonatorul tactic era euforic. L-am scos din lupt pe primul, acum e rndul altora. La bordul submarinului Revoluia Comandantul Sohn Chae-Hwan studie mesajului. Eti sigur c nu a mai transmis i altceva ? 654 bileelul

Tehnicianul radio rspunse. Nu, tovare comandant. Numai codul de apel al Eliberatorului i aceste cuvinte: Suntem atacai. Avu un frison cnd marea i arunc n fa spum, pe puntea goal a navei sale purttoare de rachete din clasa Osa. Se obinuise cu cldura micii sale cabine i nu-i plcea s stea n exterior, expus frigului mrii. Sohn i ddu liber cu un semn i se ntoarse s studieze harta cu ultima poziie tiut a Eliberatorului. Probabil submarinul fusese scufundat de inamicul care l atacase. Deci mai avea doar un vechi Romeo pe ruta cea mai probabil a convoiului american. Era imposibil ca un submarin diesel nvechit s reueasc s fac prea mult. i ridic privirea de pe hrile nautice i se uit la celelalte dou purttoare de rachete care compuneau grupul su. Planul original prevedea s atace numai dup ce prima lovitur dat de submarine, dar planul original abia se fcuse scrum. Eliberatorul fusese scufundat fr sl fac pe inamic s plteasc. Ce ruine. Dar poate un atac neateptat din partea celor dousprezece rachete SS-N2C-Styx purtate de navele lui ar fi creat suficient confuzie ca s-i dea ultimului Romeo posibilitatea de a lovi. Mcar merita s ncerce. Strig un ordin. Transmite grupului. Noua rut 335. nainte cu toat viteza ! Sohn simi Revoluia fcnd un salt sub picioarele lui, cnd motorul diesel cu trei arbori intr n funciune. Cele trei nave purttoare de rachete virar spre sud-est, ctre vrful nordic al insulei Tsushima, lansndu-se apoi pe ap cu viteza de treizeci i ase de noduri. La bordul lui O'Brien Levi l privi pe marinarul nsrcinat cu actualizarea hrii CIC, care acum nsemna noua poziie a aparatului P655

3, ce se ndreptase spre nord pentru a ntinde o alt linie de-a lungul captului septentrional al insulei Tsushima. Un alt marinar nsemn poziia convoiului. Comandantul se ntoarse spre ofierul antisubmarin. Ce zici, Bill ? Cred c vntoarea ncepe acum, domnule comandant. Nu cred c acel submarin nord-coreean a fost singur. Pe undeva trebuie s aib tovari. i eu cred la fel. Atunci s aducem elicopterul de pe Duncan, ca s-l alimentm. Dar spune-i lui Vandermeier ca nainte de asta s trimit schimbul n aer. Vreau o acoperire complet n zona est. Clar ? Ofierul ncuviin. Levi privi situaia spaiului aerian. Nu fusese nc actualizat. Se ncrunt. Care sunt ultimele informaii despre elicoptere ? Hotel Trei este la cinci. Gata de plecare la ordinele noastre. i Doi ? Nemicat. ncearc s repare flana aceea rupt, dar probabil o s dureze toat ziua. Levi se ncrunt i mai mult. Al doilea elicopter SH-2F Sea Sprite fusese aproape mereu nefuncional, de cnd plecaser din Pearl Harbor cu dou sptmni n urm. La ce folosete un elicopter care nu zboar ? Bine. ncearc s-i zoreti un pic, Bill. tii cum se zice: pentru c le lipsea un elicopter... Ofierul zmbi. Da, domnule comandant. O s-i pun pe jar. ncet s zmbeasc. Dar cred c asta n-o s prea foloseasc. Se poate. Dar m-a simi mai linitit. De aceea, f-o. Levi se ntoarse s priveasc harta, ncercnd s neleag din ce parte ar fi putut veni noul atac nordcoreean.

656

La borul Marelui Conductor Cpitanul Chun reflect cteva momente asupra mesajului ce-i fusese transmis de la comandamentul flotei orientale din Wonsan. i nu au mai existat contacte ulterioare cu Eliberatorul ? Nu, tovare cpitan. Cu un gest, Chun ddu liber omului. Min i submarinul lui fuseser mai mult ca sigur scufundai. Dac ar fi existat supravieuitori, Eliberatorul ar fi trimis un raport mai special, n rstimpul trecut de atunci. Min era - de fapt, fusese - un comandant expert, unul dintre cei mai buni. ntre timp, Marele Conductor, n patrularea lui de-a lungul coastei occidentale a insulei Tsushima, nu depistase inamicul. Posibilitatea la care se gndea de la un timp se pare c se realizase. Americanii trecuser pe la est de insul. Iar el cu submarinul lui se aflau n locul greit. Chun se aplec peste harta nautic. Tras o rut care i-ar fi permis s-i intercepteze pe americani la nord de Tsushima i apoi se ncrunt, calculnd iar i iar timpi i distane. Avea nevoie de cel puin ase ore de drum la zece noduri: o curs care ar fi afectat periculos capacitatea bateriilor de pe Marele Conductor. Submarinele diesel-electrice erau cele mai silenioase din lume cnd mergeau cu motoarele electrice, dar traseele lungi la vitez maxim nu erau punctul lor forte. Bateriile submarinelor din clasa Kilo ca al lui aveau dou sute de ore de autonomie, dar cu creterea vitezei, consumul cretea n progresie geometric. La zece noduri, motoarele electrice ale Marelui Conductor consumau zece ore de ncrctur pentru fiecare or de operaiune. i consumul cretea. O or la cincisprezece noduri consuma cincizeci de ore din 657

energie, i la viteza maxim a submarinului, aisprezece noduri, bateriile se descrcau n doar dou ore. Bateriile puteau fi rencrcate mergnd pe motoarele diesel i cu priz de aer, dar motoarele diesel erau zgomotoase. Iar submarinele zgomotoase aveau via scurt. Prin urmare, el avea puine alegeri. Ordinele naltului comandament erau clare. Trebuia s opreasc convoiul: cu orice pre. i privi ofierii. Crma babord. Noua rut 003. Vitez zece noduri. Pentru un moment, ofierii rmaser nemicai, surprini de schimbarea brusc a ariei de cercetat ncredinat Marelui Conductor. Apoi se grbir s execute ordinul. Submarinul vir ctre nord. Sierra Cinci, la nord de Tsushima Baliza 22 lansat i nregistrat. Punct de lansare baliza 23 n apropiere... Lansai ! Baliza lansat ! O paraut mic se deschise sub aparatul P-3 i porni ctre ocean. n avion, coordonatorul tactic privea ecranul computerului pe care apruse un mic simbol, nsoit de numrul 23. n acel moment, Sierra Cinci trecea prin faa satului Toyo, n punctul de nord al insulei Tsushima, i lsa n mare un nou ir de balize sonar, de la sud-vest spre nord-est. Pentru a completa irul mai era nevoie de patru balize: dup ce le-ar fi plasat i pe acelea, aparatul P-3 ar fi nceput s zboare nainte i napoi pe deasupra lor pentru a culege micile semnale - o elice zgomotoas, un chepeng nchis n grab, un instrument metalic czut pe podea care puteau s trdeze un inamic n apropiere. Domnule cpitan ? Era unul din oamenii care supravegheau zona cu privirea prin ferestrele laterale. Pilotul activ intercomul. 658

 Da, Charlie, ce este ? Mi s-a prut c am vzut ceva spre nord. Departe. Dar era numai o reflectare de lumin. Omul prea c vrea s se scuze pentru c-l deranjase. Ceva la nord ? La suprafa ? Poate c fusese o eroare s sting radarul de pe P-3. Cpitan nu credea c era necesar, i apoi nu dorea s-i ntiineze pe toi despre prezena sa n acea zon. Acion din nou intercomul. Activeaz radarul, Mike. Se nclzete. La prora, n compartimentul electronic al lui Orion, subofierul de la radarul de suprafa APS-115 mic o serie de prghii i ascult zumzetul nfundat al aparaturii care intra n funciune. n cteva secunde, radarul trecu de la starea de ateptare la cea activ. Pe ecran aprur imediat cteva puncte. Contact ! Am unul, ba nu, trei contacte radar: direcie 016, distan circa 37 kilometri. Mici contacte de suprafa, nu periscoape. n cabin, pilotul privi ctre ajutorul su. S fie pescadoare coreene sau japoneze ? Copilotul control cteva hri, aflate ntr-o map groas, apoi ridic privirea i zise: Nu n acest sector. Cel puin, nu legal. Rutele marine spre Pusan au fost interzise pentru navigaie nc din prima zi de rzboi. Cpitane ! Era ataatul radar. Noua poziie a contactelor 0220. Rut contacte 235, viteza 36 noduri ! Acelea nu erau pescadoare. Mergeau prea grbite. Aparatul P-3 fcu un viraj strns pentru a se plasa pe direcia de interceptare.

659

 Sparks, transmite ctre O'Brien noutatea ncnttoare. Frank, pregtete rachetele Harpoon. Se pare c am gsit nite inte. Da, efu'. Coordonatorul tactic studia pe un ecran repetor radar natura contactelor pe care se pregteau s le loveasc. Trei ambarcaiuni, distanate cu o mil una de alta. Trei inte... i numai dou Harpoon sub aripile aparatului Sierra Cinci. n fine, mai bine dect nimic. Distan treizeci kilometri i contactele se apropie. Copilotul ridicase binoclul i studia cu atenie suprafaa mrii. Le-am vzut. n faa noastr. Trei vaporae. Probabil Osa, dup aspectul lor. i sigur nu sunt prieteni. Bine, mi-e suficient, zise pilotul aparatului P-3, cu hotrre. Frank, lovete-i ct mai bine. La bordul Revoluiei Avion la sud ! La strigtul santinelei, comandantul Sohn se ntoarse la timp pentru a zri cele dou mici fulgere sub aripile avionului P-3. Rachet care vine. Crma tribord ! Noua rut 270. Avertizai Rzbunarea i Vendeta ! Sohn se inu cu ambele mini de parapet pe cnd Revoluia se alinia pe noul drum. Vzu c celelalte dou nave i imitau, ridicnd musti de spum. Cu un ronrit, turelele de pe Revoluia se rotir spre sud. Comandantul nord-coreean se strmb. Chiar dac ordonase virajul pentru a putea trage cu cele dou tunuri de 30 mm, tia c ar fi fost foarte greu s inteasc racheta. n instruciuni ce-i fuseser date se spunea c Harpoon mergea cu mai mult de cinci sute de noduri. Deoarece 660

tunurile sale aveau o distana util de tir de 2500 m, ar fi avut mai puin de zece secunde ca s distrug racheta ce sosea. Nu erau prea multe. Se repezi spre un chepeng ca s-i strige transmisionistului: Rupe tcerea radio. Informeaz comanda flotei i toate unitile c suntem sub atac aerian i c suntem convini c convoiul inamic trece pe la est de Tsushima. Fr a atepta rspunsul, Sohn se ntoarse i ncerc s vad rachetele Harpoon care veneau spre ei. Iat-le. Dou umbre care zburau pe ap, cu o vitez att de mare c aproape nu le putea urmri cu ochiul. Una tocmai urca, pentru a se pregti s plonjeze drept peste Revoluia. De la pupa la prora, tunurile de 30 mm ncepur s trag serii interminabile de trasoare mpotriva rachetei care se nla. Sohn se prinse de balustrad pentru a rmne perfect nemicat. Asta e ! Un proiectil de 30 mm lovi racheta american, i o transform ntr-un glob de foc care lovi apa la dou sute de metri distan. Pentru o fraciune de secund, Sohn vzu forma lung i alb a celeilalte Harpoon trecnd pe deasupra lui i disprnd. ntorcndu-se dup un moment, alunec din cauza undei de izbire care fcu s tremure Revoluia. La aproape o mil distan, fragmente mai cdeau n mijocul exploziei care umflase apele. Cnd fumul se mai rri, Sohn vzu c nava lui central, Rzbunarea, dispruse, fcut buci de capul de 227 kilograme al rachetei. i mut privirea de la locul exploziei. Cuta avionul inamic. La mic nlime, acesta studia rezultatele atacului. Crma babord ! Rut 180. Privi n jur. Tovare Lee ! Masivul ofier cu armamentul se ridic. Ordonai, tovare comandant ! Pregtete rachetele SAM ! Trebuie s dobori avionul ! 661

Revoluia i tovarul su supravieuitor, Vendeta, continuar drumul ctre sud, pentru a se apropia de aparatul P-3 i de plajele stncoase ale insulei Tsushima. La bordul lui O'Bren mi pare ru, domnule comandant. Este insula n mijloc. De aici nu putem lovi acele Osa. Levi fcu da din cap. Ofierul tactic avea dreptate. Navele inamice erau la adpost. Pentru o clip se ntreb dac cumva cpitanul nord-coreean o fcuse dinadins, dar mai apoi renun la ntrebare. Nici nu avea vreo importan. Ceea ce era cu adevrat important, era s gseasc modalitatea de a lovi navele de atac nainte ca acestea s lanseze rachetele. Levi examin harta, n timp ce de la P-3, la douzeci de mile distan, continua s soseasc o serie nentrerupt de rapoarte. Exista o singur manevr posibil. Se apropie de intercom. Domnule Keegan, rut 030 i vitez douzeci de noduri. Transmite ctre Duncan s vin n spatele nostru i ordon convoiului s fac o ntoarcere de 90 de grade. Am neles, domnule comandant. Levi se apropie de ofierul tactic. Vom ajunge la limita de tir mai repede. i vom ine departe de inamic navele comerciale, pentru cazul n care vor ncepe s zboare rachetele. Omul zmbi, dar ofierul antisubmarine nu pru tot att de satisfcut Da, Bill ? Dac acolo jos e vreun submarin, comandante, suntem n gleat. La viteza asta, sonarele noastre sunt inutile. Levi adeveri.

662

 tiu. Dar trebuie s ne asumm riscul. Elicopterele noastre ne vor acoperi pn vom fi eliminat acele purttoare de rachete. Se ntrerupse, spernd s nu se trezeasc n faa unei curi mariale n cazul unei nfrngeri. Sierra Cinci Continu s se apropie, cpitane. Pilotul de pe P-3 zmbi. Poate cred c vor putea ajunge att de aproape nct s ne loveasc cu mitralierele. inei ochii pe ei, totui. O'Brien i Duncan pot utiliza bine aceste informaii. Sierra Cinci continu s zboare lene, pentru a observa navele care se apropiau. Conform rapoartelor serviciului de informaii al marinei, navele Osa nord-coreene nu purtau artilerie antiaerian. La bordul Revoluiei Sohn privea cnd avionul american, cnd grupa de SAM SA-7 ghemuit n spatele turelei prora. Erau aproape de limita de tir... chestie de cteva sute de metri. Se apropiau ncet... ncet... Ridic braul, gata s dea semnalul de atac. Sierra Cinci Distana opt kilometri, cpitane. Pilotul de pe P-3 deslui tonul interogativ al tehnicianului radar i hotr c era bine s in cont de dubiile pe care le avea de la un timp. Acum navele nordcoreene erau vizibile cu ochiul liber. 663

 Bine. Nu e necesar s ne apropiem mai mult. S ne ndeprtm i s ne ntoarcem la plasarea balizelor. n timp ce vorbea, mpingea deja mana pentru un viraj strns care i-ar fi dus departe de lansatoarele alea de rachete. La bordul Revoluiei Se ndeprteaz ! Sohn vzu c uriaul cuadrimotor i schimba forma: schimbase direcia, renunnd s descrie leneul opt n jurul convoiului. n picioare ! strig. Foc ! Foc ! Tovare comandant... Ofierul cu armamentul ncerc s-l opreasc, bolborosind despre unghiuri de atac i despre distane. Dar era prea trziu. Marinarul care inea n mini tubul lansatorului de rachete SAM SA-7 Grail se ridicase deja i l pusese pe umr. Capul de cutare al rachetei captase cldura motoarelor aparatului P-3 i l locase. Marinarul aps trgaciul, fixndu-se bine cu picioarele pe punte, n timp ce racheta se aprindea i pornea cu mare vitez spre cer. Sierra Cinci Dumnezeule mare ! Pilotul de pe P-3 vzu dra de fum ce venea spre ei i mpinse mana nainte. O rachet blestemat se gndi el. Aveau SAM pe acele brci mizerabile. Cine-ar mai fi crezut ? O alt voce, din subcontient, i rspunse: Tu, tu ar fi trebuit s te gngeti la asta. Pentru multe secunde nu-i mai desprinse ochii de pe indicatorul de vitez, care cretea cu o lentoare exasperant, iar racheta SAM era din 664

ce n ce mai aproape, cu viteza sa de aproape o mie de noduri. Cinci fu norocos. Racheta SA-7 se apropie repede de P-3, intind ctre cldura emanat de cele dou motoare din stnga. Apoi, la dou sute de metri de int, racheta nord-coreean se nclin i czu n mare: carburantul ei se terminase i viteza nu era suficient ca s o mai in n aer. Virnd i accelernd, aparatul P-3 ieise n afara razei de aciune. Pilotul respir uurat. Tremura. Era ct pe-aci ! Privi n oglinda retrovizoare. Departe, n spatele lui, cele dou vapoare nord-coreene supravieuitoare se ndeprtau n direcia sud-est. Transmite ctre O'Brien c n cteva minute va avea companie. Nord-coreenii se ndreapt spre ei. Apoi acion intercomul pentru a se adresa ntregului echipaj. Biei, ne-am distrat suficient. Acum s ne ntoarcem la treaba noastr: s scufundm submarine. La auzul cuvintelor lui, se auzi ecoul unui oftat de linitire. Submarinele nu rspund la foc. Pe O'Brien Levi se ntoarse spre ofierul tactic. Acioneaz radarul. Semnalizeaz ctre Duncan s pregteasc armele. Rspunsul veni imediat. Dou mici contacte de suprafa ! Direcie 351. Distan 18,4 mile. n acelai timp, Levi l auzi strignd pe unul din operatorii radar: Raport ESM ! Puternice emisii radar, direcia 351 ! Lansai patru Harpoon ! Dou ctre fiecare contact !

665

La bordul Revoluiei Cinci contacte radar, tovare cpitan. Dou de dimensiune medie, direcie 170, distan 29,5 kilometri. Dou mari i unul mediu, direcie 169, distan 35 de kilometri. Sohn zmbi. Avea dreptate. Gsise convoiul american. Transmite tuturor unitilor poziia, ruta i viteza inamicului. Rachete ! Patru rachete lansate de primul grup de nave inamice ! Sohn lovi cu putere n parapet, fcndu-i s tresar pe toi ofierii. Perfect ! Trebuie s fie escortele inamicului. Dac le scufundm, tovarii notri de pe submarine vor reui uor s elimine tinichelele comerciale rmase pe mare. l privi pe ofierul cel gras cu armele grele. Faa omului era plin de ap... poate de la valuri, poate de sudoare. Trage cu rachetele mpotriva primei nave inamice. Vendetta o va lovi pe cealalt. Omul se ntoarse s execute ordinul, iar Sohn i ceilali se ndeprtar, n timp ce cele patru rachete SS-N-2C Styx ieeau bubuind din lansatoare i se ndreptau ctre navele americane nc invizibile, lsnd n urm limbi de foc i nori albi dei de fum. La bordul lui O'Brien Vocea operatorului radar cpt un ton ascuit care n alte condiii ar fi sunat ridicol. Rachete n atac ! Numr apte, opt mici contacte cu vitez nalt ! Levi rmase calm. Asta intrase deja n calculele lui. 666

 Avertizeaz pe Duncan. Deschidem focul cnd rachetele vor fi n zona de tir. Situaia care apruse cerea un joc de escadr. Ca toate fregatele din clasa Perry, Duncan nu avea tunurile mari de 125 mm i lansatorul de rachete Asroc al contratorpiloarelor. Dar rachetele sale SAM Standard erau mai mari ca cele Sea Sparrow de pe O'Brien. n esen, Levi o tia, contratorpilorul era spada escortei. Iar Duncan era scutul. Continu s priveasc ecranele CIC n timp ce rachetele celor dou pri i cutau intele. Pentru moment el era un simplu spectator, ca i cum nu ar fi fcut parte din lupt. Btlia era n minile computerelor i a oamenilor care le foloseau. Vzu cele ase Standard de pe Duncan ndreptndu-se ctre primul grup de patru rachete nord-coreene. Cele dou grupuri rivale se ajunser n mai puin de treizeci de secunde i trei rachete Styx disprur ca i cum n-ar fi existat. A patra i urm cursa. Alte dou Standard o interceptar cnd era la mai mult de zece mile de O'Brien. Alte patru SAM se ndreptar spre al doilea val de Styx i distruser dou din ele. Supravieuitoarele reuir s ajung la apte mile de contratorpilor nainte de a fi doborte de rachetele sale Sea Sparow. n acelai timp, cele patru Harpoon de pe O'Brien continuau s zboare deasupra apei, ndreptate spre vasele Osa nord-coreene. Contiente de pericol, cele dou nave virar i se ndreptar spre nord, zigzagnd rapid pe valuri n sperana deart c vor scpa de perechea de rachete americane care le urmrea pe fiecare n parte. Orice aprare fu inutil, i Levi vzu pe ecranul radar rachetele Harpoon lovind intele lor i eliminndu-le ntr-o serie de explozii. Pe ecran, de la o clip la alta, orice contact dispru. Dar aizeci de marinari nord-coreeni erau mori. Levi simi rsuflarea uurat a ofierilor si din CIC. Bine, dar orice relaxare putea fi un pericol. i aduse la realitate cu cteva ordine. 667

 Transmitei convoiului noua poziionare, ruta i viteza precedent. Domnule Keegan ? Da, domnule comandant ? ncetinete la dousprezece noduri i pune-ne din nou n faa convoiului. Am neles, domnule. Satisfcut c oamenii lui se ntorceau la misiunile lor, Levi i permise un zmbet. ntreaga aciune nu durase dect dou minute. La bordul submarinului Amiral Yi, la est de Tsushima Raport sonar. Explozii multiple, direcia 343, tovare comandant. Comandantul i ridic privirea un pic pierdut, cu o expresie de nemulumire c fusese ntrerupt. Tocmai i nota cteva idei pentru urmtorul su discurs politic. Comandantul nu fusese niciodat un bun orator i i era greu s in firul unui discurs, mai ales cnd era obligat s foloseasc limbajul politic al Partidului. De aceea ncerca s se pregteasc n toate momentele libere, chiar i cnd submarinul lui era la vntoarea convoiului inamic. Explozii ? Au fost i alte zgomote, elice, sonar, chestii de-astea ? Nu, tovare comandant. Numai exploziile. Comandantul mormi. Nu era deloc surprins c tehnicianul sonar nu auzise altceva. n apele acelea mici, sonarul pasiv Feniks din clasa Romeo putea s se declare norocos dac reuea s culeag vreun sunet pe o raz de cinci kilometri. Bine. Vin pe punte. Cu un geamt se ridic de la minusculul birou i trecu n cabina de comand. Acolo se aflau deja toi, ateptndul. Se adres primului ofier: Altceva ? 668

 Nu, tovare comandant. Nu au existat alte explozii ulterioare sau contacte sonar. neleg. Bine. S aruncm o privire la ceea ce s-a ntmplat. Ridicai periscopul. Comandantul atept ca periscopul s se opreasc, nainte de a se apleca s priveasc prin lentile. Ceva, din meniul servit pe Amiralul Yi, i producea arsuri la stomac, i i era greu s se mite prea repede. n partea asta, nimic. ncepu s roteasc periscopul pentru a descrie un cerc complet. Dac tot era n faza asta, mcar s controleze ntregul orizont. Hotel Trei ...i atunci i-am zis: Bi, fraiere, de-abia am ieit acum. De-ai fi vzut ce fa a fcut tmpitul la... Pilotul de pe Hotel Trei se ntrerupse vznd ceva ciudat, la stnga elicopterului. Doamne sfinte ! Un periscop ! Aparatul SH-2F Sea Sprite se ls mai jos i fcu o piruet pentru a observa mai bine obiectul cilindric subire care se nla doar cu o palm deasupra apei. O raz de soare se reflect pe lentil. Nu se puteau nela: era cu adevrat un periscop ! Vrei o baliz activ ? ntreb copilotul, nc pierdut din cauza surprizei. Nici una dintre balizele lor pasive nu relevase prezena submarinului. Nici una. Nu, d-o dracu ! Trage-i o torpil ! Cutare la stnga, rspunse pilotul, aducnd elicopterul deasupra submarinului. Torpil lansat !

669

Elicopterul sri n sus cnd torpila Mark 46 se desprinse i czu n mare. n cteva secunde loc submarinul i se ndrept spre el. Comandantul i echipajul de pe submarinul Amiralul Yi din marina nord-coreean murir fr s tie c sunt atacai i c gsiser, n sfrit, convoiul american. La bordul Marelui Conductor, la nord-vest de Tsushima Chun edea eapn, strngnd n mn ultimul raport sosit de la Revoluia. Planul lui dduse gre. Forele lui atacaser toate mpreun i fuseser nfrnte toate mpreun. i lucru i mai ru, americanii erau naintea lui i asta fcea greu, dac nu imposibil, s-i intercepteze. Este vreo schimbare n ordine ? Secundul lui prea ngrijorat. Chun i strnse buzele. Omul avea dreptate s fie ngrijorat. Un insucces ar fi ters toate amintirile vechilor lor succese i probabil i-ar fi luat comanda lui Chun, gradul i toate privilegiile conexe. Cltin din cap. Nu. Urmeaz ca pn acum, tovare. ncerc s zmbeasc i n parte reui s-o fac. Vom reui s-i prindem. Secundul zmbi la rndul su. Un pic de ceai, tovare comandant ? De data asta, zmbetul lui Chun fu mai adevrat. O ceac de ceai l-ar fi calmat i -ar fi inut mintea limpede. Mulumesc. Spune-i buctarului s fac ceai pentru toat lumea.

670

Sierra Cinci Ai auzit ceva ? Tehnicianul sonar i destinse muchii. l durea spinarea. Nimic, domnule cpitan. Nici mcar o respiraie, de nicieri. Probabil i-am lovit pe toi. Poate. Pilotul de pe P-3 nu prea prea convins. Totui, pentru asta ne trimite unchiul Sam un stat de plat n fiecare lun. Fii ateni, biei. Mai avem doar patru ore pn ne ntoarcem s alimentm. Aa cum era de prevzut, anunul aduse un cor de gemete. Erau n zbor de la ora opt. La bordul Marelui Conductor Buctarul blestema n sinea lui, trebluind n cambuza nghesuit de pe Marele Conductor. Ofierii ! nti trebuie s faci aia, apoi trebuie s faci ailalt. i nimeni nu nelegea greutile cu care se confrunta el la treab. Acum voiau ceai. Pentru toi. Pi el era gata s parieze c nimeni nu tia c fierbtoarele lui nu puteau face s fiarb dect dou ibrice n acelai timp. Da, era gata s parieze pe o lun de cartele pentru alimente. Fr a nceta s blesteme n sinea lui, deschise un dulpior ca s caute ceaiul pe care l cereau de obicei ofierii. n spatele lui, unul dintre ibrice ncepu s fiarb. Prea repede, ce naiba. Se ntoarse s-l sting. i atunci se ntmpl dezastrul. n ntoarcere, lovi cu cotul o grmad de crtii metalice puse pe o poli. n loc s cad pe cauciucul ce acoperea puntea Marelui Conductor, se lovir cu zgomot ntre ele. Buctarul, speriat de moarte din cauza zgomotului neateptat, i pierdu 671

echilibrul. Mna i ajunse la ibricul care fierbea. Urletul omului se auzi n tot submarinul. Chun reacion imediat. Reducei la cinci noduri ! Motoare insonorizate ! Sierra Cinci Un tranzitoriu ! Am recepionat un tranzitoriu metalic i alte zgomote de la numrul 40 ! La strigtul tehnicianului sonar, Orion vir strns, orbitnd n jurul poziiei balizei 40. Altceva ? Omul cltin din cap. Negativ, domnule. Oricine ar fi acolo, jos, s-a hotrt s rmn tcut. i vreau s spun cu totul tcut. Vrea s ne fc s credem c este o btrn molecul de ap ! n cabin, pilotul de pe P-3 reflecta asupra ntmplrii. Un submarin care reuea s menin o tcere att de perfect constituia o ameninare teribil; era greu de localizat cu balizele pasive. Pe de alt parte, dac era att de tcut, nu se putea mica cu mare vitez. i deci era nc acolo. Aps butonul interfonului. Frank ? Da, cpitane ? i rspunse coordonatorul tactic de pe Orion. Pune n mare o Dicas. Cred c l vom gsi pe prietenul nostru. Desigur. Baliza activ cobor n linite pe suprafaa mrii i lans hidrofonul. Activai ! Undele sonore se mprtiar n ap, n cutarea a ceva de care s se reflecte. l gsir repede. Am gsit ! Contact radar direcie 145. Distan 1500 metri !

672

La bordul Marelui Conductor Piing ! Ne-au localizat, tovare comandant. Chun fu de acord. Semnalul era prea puternic ca s se poat trage alt concluzie. Cot periscopic, tovare. S ne scpm de puricele sta din spinare. Speraca vocea s-i rmn ferm. Chiar dac fuseser descoperii de un avion antisubmarine, mai aveau o posibilitate s se salveze. Cnd l construiser, sovieticii l dotaser pe Marele Conductor cu mijloace care s rspund unei astfel de urgene. Antena periscopic a submarinului purta un sistem SAM SA-N-8. Acum Chun i echipajul su urmau s descopere dac inovaia era valid. Ridicai periscopul ! Sierra Cinci Contact n apropiere. Distan o mie de metri. Pilotul de pe P-3 trase napoi mana pentru a pregti atacul. nainte ! Privi n direcia indicat de copilot. Obiectivul lor ridicase periscopul mult deasupra apei. Era o int perfect. Dar ce naiba era cutia aia care atrna lng periscop ? Doamne ! Strigtului su de surpriz i urm cel al copilotului, cnd din cutie iei o flacr portocalie. Racheta se ndrept spre motorul exterior de pe aripa dreapt i explod, trimind resturi de fiare printre conductele de alimentare i prin elice. Motorul explod ntr-

673

o pal de foc. P-3 ncepu s piard nlime, cu aripa dreapt n flcri. Blocheaz numrul patru i activeaz extinctoarele ! Pilotul continu s in aparatul Orion pe rut, n timp ce ajutorul lui ncerca s in incendiul sub control. Distan cinci sute de metri. Oamenii de la radar erau nc la posturile lor. Lansai torpila aia ! Pilotul simi cnd aparatul se ridic, n momentul n care Mark 46 iei din cal. Trase mana pentru a ctiga nlime. Cpitane, focul nu poate fi controlat. O s ajung la rezer... Sierra Cinci explod n zbor. La bordul Marelui Conductor Chun privi bucile din avionul american ce cdeau n mare i zmbi. L-am prins ! I-am ucis pe blestemaii ia de americani ! Comandante ! Elice cu vitez mare, direcia 325 ! Se apropie ! Chun i lu ochii de la periscop i murmur: Iar ei ne-au ucis pe noi... Se adun i strig: Crma babord ! Vitez maxim ! Trebuia s ncerce s-i salveze nava... nu numai pentru el i pentru echipajul su, dar chiar i pentru ara sa. Marele Conductor era cel mai modern i mai eficace submarin al Coreei de Nord. Fr el, nord-coreenii ar fi trebuit s renune la btlia, deja n mare parte pierdut, pentru blocarea rutelor de aprovizionare marine. Materialele i oamenii americanilor ar fi afluit necontenit spre porturile din Sud. 674

Chun simi cum se nclin puntea Marelui Conductor pe cnd submarinul vira i prindea vitez progresiv. Dar era prea lent. Cnd torpila american ajunse n zona intei, Marele Conductor mergea cu nou noduri. Nu suficient pentru a crea, la ordinul brusc al lui Chun de a vira n direcia opus, nodul de ap tulburat care s pcleasc sonarul torpilei. Arma intr n aria de medie turbulen, i corect uor drumul i apoi se ndrept fr ezitri ctre Marele Conductor, care fu lovit n spatele turelei de comand. Mark 46 explod i produse o ruptur n nveliul Marelui Conductor. Submarinul se scufund n cteva secunde i se puse pe o rn pe fundul apei, lsnd o dr de bule de aer, resturi i petrol. Cu asta se ducea la fund toat strategia naval prebelic a Nordului. La bordul lui O'Brien, n portul Pusan Comandantul Richard Levi privi rndurile de vase comerciale ancorate n portul Pusan i apoi le privi i pe cele trei mai apropiate de O'Brien: Thomas, Polar Sea i Thorvaldsen. Reuise. El i oamenii lui conduseser la destinaie periculoasa ncrctur ce le fusese ncredinat. Acum echipele de docheri sud-coreeni lucrau din greu ca s aduc la sol materialul, care trebuia s ajung imediat pe front. Levi putu s-i relaxeze un pic coloana. Acum se putea odihni. Domnule comandant ! Se ntoarse i vzu un marinar semnalizator. Da ? Mesaj de la Flota a aptea, domnule. Urgent. Lu measjul s-l citeasc i deveni mai rigid. Pn cnd avea s se odihneasc va mai trece mult timp. 675

 Ordine noi, domnule comandant ? ntreb ofierul executiv. Da, domnule Keegan. Suntem detaai la grupul amfibiu care se constituie Kusan. Ne vom uni cu ei cnd vor pleca spre Nord. Pentru o clip se uit la transportoarele amfibii i purttoarele de elicoptere ancorate. Era timpul s dea contralovitura. Timpul s taie picioarele nord-coreenilor. Apoi Levi se ntoarse n partea cealalt. Aveau o grmad de treburi de rezolvat, nainte de a fi gata s porneasc din nou. Nu aveau timp de pierdut.

676

39 Maree nalt 7 ianuarie CG al forelor ONU, la sud de Ch'onan McLaren se opri un moment s asculte uieratul vntului care se auzea prin pnza cortului de comand. Rsuflarea lui forma un norior alb care rezista cteva momente nainte de a disprea. Era att de frig, nct nici mcar sobiele cu kerosen nu puteau nclzi ct de ct interiorul cortului. Oft la gndul c condiiile erau i mai rele pentru soldaii care luptau n prima linie. Oamenii aceia se aflau ntr-un infern ngheat i le era imposibil s se nclzeasc cumva dac nu se micau, dar dac se micau deveneau inte ale focului inamic. Cltin din cap. Doamne, dac rzboiul acela s-ar fi dus ntre popoare civilizate, s-ar fi ncheiat un armistiiu, ca s nu se piard mai muli oameni din cauza condiiilor atmosferice dect n lupte. Se apropie de el omul al treilea la comanda forelor combinate, generalul maior Barret Smith. Din mers, i umplea pipa cu tutun. Ct o s mai dureze, Barney ? l ntreb generalul. Smith aprinse un chibrit i l apropie de tutun, aspirnd de dou ori. Meteorologii spun c valul sta de frig ar trebui s dispar spre diminea. Sateliii au depistat un front cald: ar trebui s ajung n zori i atunci se va ridica i temperatura cu cteva grade. Nu va fi suficient ca s topeasc gheaa, nu-i aa ? Severul ofier din New England cltin din cap. 677

 Se ateapt din nou ninsoare ? Da. McLaren se ncrunt. Acum c forele ONU ctigaser superioritatea aerian aproape absolut, ninsoarea l deranja. Timpul ru limita sprijinul aerian la puinele escadrile care puteau zbura n orice condiii atmosferice, care ns, datorit numeroaselor pierderi suferite, deveniser aproape inutile. Dorea ca cerul s se nsenineze, pentru ca avioanele de vntoare-bombardament s poat lovi din aer coloanele nord-coreene i s vad rachetele SAM lansate mpotriva lor de pe sol. Fiecare or de vizibilitate proast permitea nord-coreenilor s-i revin dup precedentele bombardamente aeriene, iar McLaren nu voia s le dea nici mcar un minut de rgaz. Fu ntrerupt de Smith: Jack, ofierii sunt pregtii pentru instruciuni. Vin acum. Se ntoarse la masa principal acoperit cu hri topografice care prezentau munii din jurul oraului Ch'onan. Se ncrunt vznd poziiile defensive plasate de statul su major, dar nu fcu comentarii. n schimb, privi feele ofierilor si superiori. Erau obosii, dar nu terminai ca dup primele zile dup atacul prin surprindere lansat de nord-coreeni. Ca toate ocupaiile omeneti, i rzboiul avea propriile ritmuri, iar ofierii si ncepeau s se adapteze acestora. Bine, domnilor, s ne punem la treab. Smith se apropie de lumin. Desigur, domnule general. Se lipi de hri. Acum, dup cum putei vedea, avem cteva propuneri... Ateapt, Barney, zise McLaren. S ncepem cu nceputul. Vreau s cunosc ntreaga situaie, nainte de a ajunge la detalii.

678

Ofierul, surprins, i scoase pipa din gur. Dar i reveni imediat: Sigur, Jack, cum vrei tu. Colonel Logan ? Logan i lu locul lui Smith sub bec i se lans ntr-o descriere detaliat a situaiei militare de-a lungul ntregii peninsule. Ofierul vorbi cu mult simplitate, recurgnd la notele pregtite cnd McLaren i adresa vreo ntrebare neateptat. Dintre toi ofierii de la cartierul general era omul cruia rzboiul i asigurase schimbri majore. Nu mai era simplul funcionar dinainte; acum rezolva sarcinile n mare vitez, fr mil pentru oameni i timp, ca i cum l arsese un foc pe care numai invazia nord-coreean l nteise. n situaia pe care o descria erau bune i rele. n primul rnd, Seul nu fusese atacat serios, chiar dac era nconjurat din toate prile. Cele cinci divizii de infanterie provenind din rezervele nord-coreene care asediau capitala se limitaser la masive bombardamente de artilerie, care aveau ca int posibilele poziii ale forelor ONU i la atacuri nu tocmai convinse mpotriva aprovizionrii cu ap i electricitate a oraului. Toate fuseser respinse. Totui, pierderile de civili n Seul erau n cretere continu, iar ncercrile de aprovizionare prin poduri aeriene dduser gre. Comandantul garnizoanei din Seul credea c mai poate rezista cteva sptmni, n condiiile prezente. Iar incursiunile forelor speciale ineau angajate un numr notabil de trupe sud-coreene care ar fi fost bune pe front. Condiiile erau aproape aceleai de-a lungul prii orientale a ZD, foarte accidentat. Acolo, unitile Coreei de Sud respinseser toate atacurile nord-coreene ndreptate mpotriva lor i erau n msur s reziste pe durat lung asediului. n acelai timp, comandanii lor nu vedeau nici o posibilitate de a trece la ofensiv. Nimeni nu vedea cum ar fi putut ctiga ntr-o zon att de bogat n poziii defensive, fie naturale, fie artificiale.

679

tirile provenind de pe frontul aerian erau mai satisfctoare. Dup paisprezece zile de surprize neplcute i de pierderi grele, superioritatea ONU n aparate i antrenamentul pentru duelurile aeriene ncepea s-i arate fructele. Cele mai moderne escadrile nord-coreene de vntoare i de atac la sol fuseser decimate, iar mica for de piloi i aparate supravieuitoare ale Coreei de Nord fusese retras aproape complet din lupte, pentru a apra Pyongyang i celelalte orae. Era clar c Kim Jong-Il i statul su major se ateptau ca americanii s repete campaniile de bombardamente strategice care avuseser atta succes n timpul primului Rzboi din Coreea. La aceste cuvinte, ofierul de legtur ntre McLaren i aviaia american avu un zmbet trist. Tocmai primise un telefon de la eful su de stat major. Tensiunea crescnd cu Uniunea Sovietic l obligase pe preedinte s interzic transferul din Europa al unei divizii de bombardiere F-111. De aceea, nu va exista nici un bombardament al oraelor din Coreea de Nord, cel puin pentru viitorul apropiat. Rzboiul aerian va fi purtat numai la nivel tactic. i rzboiul pe mare era deja ctigat. Escadrele portavioanelor Constellation i Nimitz reveniser la efective depline i escortele navelor de rzboi ale marinei asigurau un flux continuu de furnituri pe liniile spre Pusan i Pohang. n faa tehnologiei, antrenamentului i a numrului superior, marina nord-coreean ncetase aproape s mai existe ca arm important de lupt. Toate acestea l aduser pe Logan la teatrul principal al rzboiului: btlie forelor terestre, de-a lungul coastei occidentale sud-coreene. Fiecare lucru depindea de rezultatul acelei btlii. Victoria mpotriva vrfurilor avansate ale Coreei de Nord ar fi decis victoriile comandamentelor ONU de pe ap i din aer, obinute cu atta greutate. nfrngerea le-ar fi fcut inutile. Concluzia lui Logan fu scurt i dureros de clar.

680

 i tocmai aici o lum pe coaj, domnule general. Forele pe care le avem n aceast arie sunt n retragere. Se lupt deja de paisprezece zile i au nevoie de ntriri. Desigur, n sfrit ntririle sosesc cum trebuie, dar asta nu schimb faptul c bieii notri sunt inferiori n numr, au o putere de foc minor i au avut nenoroc. Muli ofieri sud-coreeni mormir pentru lipsa de tact a lui Logan, dar McLaren zmbi. Colonelul avea perfect dreptate. McLaren l privi pe Smith. Ai vreo sugestie, Barney ? Ofierul din New England se ntoarse la hart. Numai un lucru simplu, domnule general. S continum s cedm de la opt la zece kilometri de teren pe zi, numai pentru a evita s fim nconjurai i distrui. Situaia asta trebuie s se termine i noi i indic pe ceilali ofieri ...credem c acesta este locul cel mai bun i art cu pipa pe hart nlimile de la Ch'onan. Zu ? Da, domnule. Am fcut toate calculele, i credem c, folosind diviziile de rezerv, se pot apra aceste poziii pe o perioad foarte lung. Urmri cu degetul lanul muntos. Apoi fcu un pas napoi i atept rspunsul. McLaren cltin cu hotrre din cap. Nu. Civa ofieri protestar. Dar, domnule general, dac ne ascultai... Am putea s-i blocm... Trebuie s facem ceva... McLaren ridic mna. Domnilor ! Toi devenir ateni. Pe mine nu m intereseaz s pstrm poziiile noastre. Exact aceast decizie, luat n '52 i '53, ne-a adus n ncurcturile de azi. Vreau victoria. 681

Se ntoarse spre un om care atepta linitit de-o parte. Doug, vino n fa i ajut-m s-mi prezint spectacolul de varieti. n timp ce adjunctul su de campanie se apropia, McLaren continu: Domnilor, ceea ce v voi spune eu aici nu trebuie s ias din acest cort. Hrile pe care vi le va arta cpitanul Hansen conin traseul general al unei operaiuni creia iam dat numele de cod Thunderbolt. Iar dac l voi auzi pronunnd acest nume pe vreunul dintre voi, n afara acestei ncperi, voi veni personal s-l iau la uturi. Clar ? Cei prezeni ncuviinar. Hansen termin de ntins hrile i fcu un pas napoi, pentru ca ceilali s-i poat studia lucrarea. McLaren simi c anumite persoane, n jurul mesei, rmneau fr s mai respire. Zmbi. Voi ncepe prin a v spune c necazul nu este c ai notri cedeaz prea mult teren. Necazul este c au cedat prea puin. Acum, iat ce neleg eu cnd spun c... McLaren vorbi aproape o or, fr notie, pe deplin convins de propriile cuvinte, i din cnd n cnd ndrept trabucul spre hri, ca s sublinieze anumite amnunte. n timp ce vorbea, privea feele celor prezeni, gata s rspund mpotriva celui mai mic semn de nencredere. tia c trebuia s-i conving oamenii. Pentru motive de siguran inuse ascuns planul Thunderbolt oamenilor si din marele stat major, dar acum avea nevoie de ajutorul lor pentru a-l pune n practic. i va fi destul de greu s primeasc aprobarea acelui plan de la efii de stat major i de la cei doi preedini, i nu dorea s aib opozani printre subordonaii si. Termin cu o subliniere. Taejon este cheia, domnilor. Acolo vor nelege blestemaii unchiului Kim c se vor lovi de un zid. Puse mna pe hart, acoperind zona oraului Taejon.

682

 Exact aici. i vom lua pe nord-coreeni de urechi i n acelai timp o s le tragem uturi n fund. Zmbi cnd auzi murmure de aprobare. Erau cu toii de partea lui, exact cum i dorise. Toi aveau dorina de a lupta, de a ntoarce lovitura i deveniser mai puternici odat cu cedarea attor i attor kilometri pe care fuseser nevoii s-i abandoneze. Dar acum i ofierii si sud-coreeni preau dispui s mai cedeze teritoriu n schimbul ctigului promis de Thunderbolt. De acord. Pentru moment, ne oprim aici. Fiecare dintre voi tie ce trebuie s fac. Urmtoarea reuniune va fi mine la cinci, i vreau s vd un program logistic oarecare, preliminar, un plan de acoperire, propunerea vreunui punct de convergen. Exist ntrebri ? Hansen i ncruci privirea cu a lui i i art telefonul prin satelit, plasat ntr-un col al cortului. McLaren ncuviin i se ntoarse s-i priveasc statul major. Nici una ? Bine. Suntei liberi, domnilor. i vreau s v vd la ora aceea dinaintea zorilor. Unii rser, alii salutar i plecar spre birourile lor din cortul principal sau din rulotele de comand. McLaren se ntoarse ctre Hansen. Ce este ? Washingtonul este pe linie, domnule. Amiralul dorete s v vorbeasc. Consiliul pentru siguran naional vrea de la statele majore un raport aspra Coreei, naintea reuniunii de sear. i Simpson vrea s v includ consideraiunile. Pentru un moment, McLaren fu gata s explodeze pentru ntreruperea aceea neateptat. Apoi se rzgndi. Phil i fusese de mare ajutor inndu-l departe de birocraii de la Washington. i acelai lucru era valabil i pentru preedinte. Amndoi fcuser tot posibilul s nu se conduc acel mizerabil rzboi de la zece mii de mile. Dar sosise momentul s le comunice planurile sale bunului amiral i efului suprem. 683

Lu telefonul. 8 ianuarie CG al primei fore de izbire, Songt'an Generalul colonel Cho Hyun-Jae cobor din maina lui de comand i zmbi vznd cerul alb, plin de fulgi de zpad. Comandantul Corpului al doilea al armatei l atepta lng ua unui cort nu prea mare. Ah, Chyong, vd c ai adus cu tine timpul frumos. Generalul locotenent Chyong zmbi. De obicei el era cel care spunea glumele, i asta pentru motive bune. Zmbetul lui Cho dispru brusc. Hai s facem civa pai, Chong. Ce nouti ai de pe front ? Nouti bune, tovare. Unitile mele au naintat mai mult de unsprezece kilometri, iar n dimineaa aceasta au raportat c au ntlnit o rezisten foarte redus. Fora inamicului pare c se prbuete. Cho ncet s se mai plimbe i l privi atent pe subordonatul su: Se retrag n ordine sau au czut prad panicii ? Nu se retrag n panic - fu constrns s admit Chyong. Dar au abandonat fr lupte poziii defensive naturale puternice. Se ntrerupse, apoi adug: Comportamentul lor este greu de definit. Nu este o retragere adevrat n timpul luptei, dar nici nu dau semne c ar fi pierdut dorina de a se lupta. nl din umeri. Din fericire nu trebuie s analizm comportamentul inamicului. Iubitul Conductor este satisfcut cnd armata nainteaz. Se ncrunt.

684

 Dar admit c a fi mult mai linitit dac a ti ce naiba are n minte McLaren sta. De la serviciile de spionaj au sosit nite zvonuri despre uniti de rezerv. Ce spune recunoaterea noastr aerian ? Cho zmbi, apoi urm cu amrciune: Tovarii notri din aviaie nu au putut s-mi satisfac cererile. Dup cte am aflat, ultimul lor MiG-21R dotat cu aparate de fotografiat a fost dobort lng Pusan acum trei zile. Desigur, m-au asigurat c n cteva zile ruii le vor da cteva noi aparate moderne de recunoatere i atunci vor lua n consideraie cererile armatei. Cltin din cap, gnditor. De aceea, Chyong, pentru a ti cam ce se ntmpl la Pusan suntem constrni s depindem de Departamentul cercetare i de spionii lui. S sperm c vreunul dintre spioni o fi reuit s scape de contraspionajul celor din Sud. Cei doi oameni continuar s mearg n linite pentru cteva momente bune pe lng vehiculelele de CG mascate cu mare grij, sub ninsoarea mrunt. Din cnd n cnd, de departe, se auzea tunetul artileriei. n fine, Cho se ntoarse la maina lui de comand. Se opri lng scara plin de zpad i i ndrept ira spinrii. Pot face ceva pentru tine, Chyong ? Sau pentru oamenii ti ? Chyong l privi atent pe comandantul su. Statul meu major a formulat deja o list de cereri pe care s o studiezi, tovare. Las hrograia, Chyong. Spune-mi punctele eseniale. Dup aia, birocraii se vor putea ocupa de amnunte. Generalul nclin capul, satisfcut. Apreciase ntotdeauna preferina lui Cho pentru aciune. Erau pe aceeai und amndoi. Bine. Mai ales mi trebuie provizii multe i o mai mare regularitate n predarea lor. n momentul acesta, infanteritii i tanchitii mei sunt obligai s foloseasc 685

toate capturile fcute de la inamic, iar unitile mele de artilerie mai au muniie doar pentru o zi. Cho se ntrist. Nu-i imagina c situaia era chiar aa de grea. Cnd studiaser planul Phoenixul Rou, prevzuser ceva probleme de aprovizionare. Ba chiar tiau c acestea erau inevitabile, pentru c inamicul ar fi distrus desigur poduri, drumuri i cile ferate. Dar n evalurile dinainte de rzboi gndiser ntotdeauna c vor depi greutile graie avansrii rapide i unei atente gestiuni a resurselor. eful Primei fore de izbire aproape c zmbi. De la nceput tia c previziunile erau una, i alta era realitatea. Experii lui de logistic i ascunseser probabil o parte a realitii ca s nu admit propriul dezastru. Dac cifrele lui Chyong erau reale, incursiunile aeriene inamice strangulau ncet capacitatea armatei populare de a-i desfura ofensiva. Dar n acel moment era de neconceput s treac n defensiv pentru a duce pe front hran, muniii i schimburi. Pierznd iniiativa, ar fi pierdut ntregul rzboi. Totui, exista o soluie. Un sistem care dduse bune rezultate n primul rzboi de eliberare dus de Nord. Era lent, desigur, i cerea o cantitate extraordinar de oameni. Dar avea un rezultat sigur. l privi pe Chyong, care atepta nemicat, sub ninsoarea care i acoperise deja umerii. Ai fcut bine c mi-ai vorbit despre situaia asta, tovare. Voi lua imediat msurile ce se impun pentru aprovizionarea voastr. Vznd c subordonatul su nla o sprncean, Cho explic: Din acest moment, proviziile vor cltori numai noaptea sau n zile ca aceasta. Iar convoaiele vor evita traseele deja lovite de inamic. Vom construi poduri noi i la nevoie ne vom folosi de crtori. n fine, voi face totul ca s ne ntrim aprarea.

686

Chyong ncuviin. Cu acele sisteme, chinezii putuser sprijini marile armate care invadaser Sudul, din 1951 pn n 1953, n ciuda unei superioriti zdrobitoare a aviaiei americane. Cnd era un tnr ofier, nsui Chyong studiase aprofundat sistemul i fusese impresionat att de eficacitatea lui, ct i de folosirea excesiv a braelor umane. Acest ultim amnunt i inducea un sentiment de neplcere. Cho prea c-i citete n minte. Vrei s tii de unde vor veni toi aceti oameni necesari pentru a o face ? Nu-i voi lua de la tine, stai linitit. naltul comandament mi-a ncredinat alte dou divizii de pucai, a 12-a i a 13-a. i vom folosi ca animale de povar umane, n loc de soldai de prima linie. Servind cu spinrile lor efortul nostru de rzboi, vor fi pentru noi o ngrijorare mai puin. Chyong zmbi, amuzat. Cho nu-i ngdui nici un dubiu asupra propriei hotrri pn ce subalternul su nu se deprt. La origine, gndise s foloseasc cele dou noi divizii pentru a ntri flancurile. Era bine oare s renune la sigurana ulterioar pe care i-ar fi oferit-o ? Nu, nu avea rost s duc n prima linie alte uniti, dac tot nu putea s le aprovizioneze la timp i cu ceea ce aveau nevoi. Era nevoie de putere de foc, nu de guri inutile. Generalul urc n main. Ora primei edine din dimineaa aceea era aproape. 9 ianuarie Compania Echo, la nord de Choch'iwon Sunetul surd, scurt, al dublei explozii se mprtie pe cmpie i fcu ecou pe peretele stncos care urmrea firul drumului. Excelent ai tras, soldat Park ! 687

Kevin l btu pe spate pe sud-coreeanul care purta lansatorul de rachete Dragon din Plutonul al treilea. Soldatul zmbi timid i nclin capul drept mulumire. La vreo mie de metri de ei, dou tancuri T-62 nordcoreene cuprinse de flcri demonstrau abilitatea lui Park. Racheta lui lovise unul din tancuri i explodase, iar al doilea luase foc. n jurul tancurilor lovite, celelalte vehicule inamice se grbeau s se mprtie. Cteva aveau fumigene pe laterale i se ngropau n nori de fum. Oamenii se grbeau s sar la sol i s se ascund n vreo groap. Kevin studie cu plcere toat aceast confuzie. Ambuscada, cum era de prevzut, i obligase pe nordcoreeni s se desfoare pentru lupt... o manevr care i fcea s piard timp i carburani, amndou preioase. Mai privi terenul cteva minute, apoi ls jos binoclul. Era timpul s-o tearg. Locotenent Rhee ! Din spatele unei grmezi de pietre se ridic ofierul sudcoreean. Ia-i oamenii i mergei pe poziia succesiv. Aici am fcut suficient. Rhee fcu semn c a neles i ncepu s mpart ordinele. Kevin se ddu de-o parte ca s fac loc irului de soldai n uniform de mascare alb, ce se ndreptau spre vale, n spatele ultimului munte. Se ntoarse apoi spre nord. Oare inamicul se va mica mai repede de data aceasta ? Nu. Coloana nord-coreean ncerca nc s depeasc surpriza i se dispunea n formaie de atac. Dup cum se prea, vor mai trece zece minute nainte de nainta spre colina pe care o tiau bine aprat. i chiar i Kevin ar fi preferat s-o apere, n loc s se retrag. Terenul era perfect, prea abrupt pentru tancuri i cu puine ascunziuri pentru asaltul infanteriei. Civa aprtori ar fi putut ine n ah o for de asalt mult superioar. Oft. Ordinele erau ordine. Chiar i cnd nu aveau sens. 688

n ultimele apte zile se retrseser practic fr ncetare: se opreau numai att ct s-i oblige pe nord-coreeni s-i ntrerup naintarea, le produceau cteva pierderi i fugeau. n genul acela de lupte n fug, pierderile lor erau minime. Dar continund aa cu retragerea, cei mai muli ncepeau s se ntrebe dac naltul comandament nu-i pierduse raiunea. Forele ONU continuau s abandoneze poziii defensive excelente. De ce ? i unde erau ntririle care ar fi trebuit s soseasc din Statele Unite i din enormele rezerve de militari antrenai ai Coreei de Sud ? Ultima retragere era cea mai absurd dintre toate. Dup depirea acelui lan muntos, unitile din fa nordcoreene s-ar fi gsit din nou pe o cmpie deschis, terenul ideal pentru blindate i pentru alte vehicule. Iar poziia succesiv de aprat era de-a lungul fluviului Paekma, treizeci de kilometri la sud de poziia lor actual, puin nainte de oraul Taejon. Dumnezeule, pn unde credeau c-i pot lsa s nainteze pe nord-coreeni, comandanii, nainte de a face ceva ? Obosit, Kevin i trecu palma peste fa, ncntat c temperatura mai urcase un pic. i putea da jos fularul pe care l purtase peste gur i nas cnd venise ultimul front de ger siberian, care nghease totul. Unul din oamenii lui murise ngheat, n noaptea aceea infernal, pe cnd era de gard. Cum se numea ? Costello. Cu toate eforturile, Kevin nu reuea s-i aminteasc chipul omului. Dar nu va uita niciodat cadavrul acela patetic, ghemuit n fundul traneei, rigid i albstriu. Nici peste o mie de ani. Porni pe urmele oamenilor de-a lungul pantei care i ndeprta de colin.

689

10 ianuarie Autostrada 1, lng Taegu Lungile coloane de camioane vopsite n verde umpleau toate benzile, obligndu-i pe refugiai s ias n afara drumului. Toate prelatele erau bine nchise, pentru a proteja ncrctura de privirile curioase, dar multe camioane purtau proviziile pentru Divizia a treia a infanteriei marine. Unul dintre refugiai, un ran btrn cu faa acoperit de zbrcituri, puse rania jos i i ndrept spinarea. Cnd era tnr, luptase i el cu infanteria marin n perimetrul Pusan. Amintindu-i cu greu engleza pe care o vorbea pe atunci, strig: Hei, efu' ! Unde mergei ? Un tnr caporal din unitile de marines scoase capul pe geam i-i strig, drept rspuns: S-i lum la uturi pe comuniti ! Un cor de Bine ! Bravo ! urm camioanele ce se ndreptau spre Pusan. 11 ianuarie n zona de mbarcare, Pusan Shin Dal-Kon era un realist. i, astfel fiind, i ddea seama c-i va fi greu s supravieuiasc pn a doua zi. Dar Shin era devotat misiunii sale, i avea o treab de fcut. O treab care l ducea sigur la moarte. i linse buzele i privi din nou pe fereastr, numrnd navele i vehiculele. Micul magazin de mruniuri al lui Shin era bine poziionat, la mic distan de gara din Pusan i la mai puin de cinci sute de metri de intrarea principal a portului. n lunile de var, magazinul era mereu plin de turiti strini care cumprau vederi i obiecte de artizanat: 690

situaie care uura enorm celelalte schimburi ale sale, mai puin transparente. ntr-adevr, superiorii din Pyongyang l considerau astzi pe Shin Dal-Kon principalul lor agent din Pusan. Sau cel puin aa i se spusese mereu. Era mai mult ca sigur unul care avusese o via lung. Shin - un om de statur joas, chel i cu o fa foarte obinuit - era n serviciul Nordului nc din 1963. Dar acum activitatea sa prea c se va sfri brusc. Totul din cauza necesitii disperate a Pyongyangului de a fi informat asupra activitii americanilor. Ultimul semnal de la controlorul su radio i ceruse s raporteze prin radio, i fr a pierde timp, fiecare descoperire important. Cine tie dac birocraii din Nord i ddeau seama c prin acel semnal, i semnaser condamnarea la moarte ? Shin supravieuise mai mult de treizeci de ani numai pentru c fusese foarte atent. Nici un mesaj nu urmase acelai traseu, fiecare trecea prin cel puin trei mini, nainte de a porni spre Nord. i Shin nu folosise niciodat radioul ce-i fusese ncredinat. Unitile sud-coreene specializate n triangulaie erau foarte pricepute. Cu ele nu se putea glumi. Reueau s gseasc n cteva minute un radio emitor ilegal. Era o lecie pe care Shin o nvase de pe urma nefericirii altora. Dar acum trebuia s ignore tot. Cu toate msurile de acoperire, activitatea americanilor era prea evident. Interminabile coloane de camioane care aglomerau cheiurile; nave de rzboi ancorate n larg, nave de transport care acostau lng marile macarale portuare; sigurana militar la fiecare col; i aspectul cel mai semnificativ: totala dispariie a glgioilor marinari americani care altdat aglomerau barurile din Pusan. Pentru agentul nord-coreean, toate acestea nsemnau un singur lucru: o invazie cu nave de debarcare. n curnd flota american va porni i Pyongyang o va vedea aprnd de-a lungul coastei.

691

Iar Shin trebuia s lanseze semnalul de alarm. i apoi s moar, la sosirea forelor de securitate sud-coreene n magazinul su. Ls carneelul pe care scrisese mesajul codat i cobor n mica lui grdin. Sp ntr-un col anume, n pmntul ngheat, de unde scoase un vas greu din teracot, ca cele folosite la fermentarea de kimchee. l lu n spinare i l duse n cas, ca s scoat din el un transmitor radio ultramodern care era ascuns acolo. Apoi, lucrnd n vitez, fie de fric, fie din dorina de a termina mai repede, nl antena subire i ncepu s transmit. Unitatea mobil 67, n zona de mbarcare Dubia verzuie nu avea nimic deosebit fa de miile de vehicule similare ce se gsesc pe toate drumurile din Coreea de Sud. Dar n loc de pete uscat, ulei de semine sau orez, coninea o mare cantitate de instrumente foarte sofisticate de recepie. Agentul staiei din Pusan al Ageniei pentru securitatea naional se aplec peste operatorul radio: Tot nimic ? Omul i fcu un semn afirmativ; din aparat se auzeau semnale slabe. Acum ncepe s transmit. Agentul zmbi i deschise interfonul. Ctre toate unitile. Raportai i fii gata pentru semnal. Din casc i ajunser mai multe Recepionat. Satisfcut, agentul se ntoarse spre operator. nc mai transmite, domnule. Sau e foarte lent, sau nu prea are practic. Puin practic, cred, zise agentul. sta nu este un spion obinuit. Este un pete mare, i ca toi petii mari a 692

stat muli ani la fund. Cred c nu e deloc mulumit c a fost obligat s ias la suprafa. Se ntrerupse, realiznd c vorbise prea mult. Dar operatorul nu-l ascultase. A ncetat ! Eti sigur ? Da. Agentul deschise din nou interfonul: Sltai-l ! n magazinul de mruniuri Cpitanul din forele speciale lipi explozivul plastic de u i se feri pe jumtate cnd ua se fcu ndri. Doi oameni cu mti antigaz i cu armele n mini intrar imediat. Ceilali ateptar afar, ateni s nu fug careva. Trecur cteva momente. Apoi cpitanul auzi explozia unei grenade folosit pentru efect luminos i intr la rndul su. Doi oameni l urmar. Urcnd pe scara interioar, vzu fum, tapierie ars i, ntr-o camer mic unde se aflau deja soldai, un aparat de radio i un corp uman. Este mort, domnule. A luat cianur nainte de a intra noi. Era de prevzut. Spionii tia erau experi. i de ncredere. Nu mai conteaz. Am obinut ceea ce am dorit. Ministerul Aprrii, Pyongyang nclzirea bunkerului subteran de comand funciona bine, spre deosebire de attea alte produse ale statului nord-coreean al muncitorilor. Din aceast cauz, Kim JongIl i ceilali membri ai Commisiei militare asudau din greu, 693

ntr-o atmosfer aproape estival, n timp ce strzile din Pyongyang, deasupra lor, erau ngropate sub o jumtate de metru de zpad i de ghea. Transpiraia care-i curgea pe frunte nu-l fcea deloc mai fericit pe Kim Jong-Il. Deci, generalul colonel Cho raporteaz c trupele sale au traversat fluviul Paekma n nu mai puin de trei puncte. Asta ar trebui s fie o tire bun pentru tine. Desigur, Iubite Conductor, dar... Kim se ncrunt. De la un timp avea bnuiala c omul acela, secretar la Ministerul comunicaiilor, se altura n secret faciunii chineze a patidului. Dar nu reuise s-o demonstreze niciodat suficient pentru a-l convinge pe tatl su. Dar btrnul era pe duc. n curnd, toate friele puterii vor fi n minile sale. Dar ce ? Hai, tovare secretar, nu face pe misteriosul cu noi. Ce te mai ngrijoreaz acum ? Cho raporteaz i c a suferit pierderi grave din cauza atacurilor aviaiei americane i c liniile sale de aprovizionare sunt ntinse la limit. Eu m ndoiesc de capacitatea lui de a urma naintarea pn ce nu vom fi rectigat supremaia aerian... Ar fi o nebunie ! exclam Kim, cu furie. Evident, pentru c eti un civil, nu poi s-i aminteti rolul vital al forei de izbire n construirea victoriei, dar eu nu am uitat. Vzu c secretarul se nroise n faa acelei acuzaii nejustificate. De copil luptase n Primul rzboi de eliberare... ctignd mai multe medalii pentru dedicarea sa eroic pentru datorie. Oricum - continu el - am dat instruciuni ambasadorului nostru la Moscova s le cear ruilor avioane noi i piloi. Cu asta vom scoate din vzduh aviaia american. Muli dintre btrnii care stteau la mas preau sceptici, i Kim i propuse s-i pun sub supraveghere cu mai mare atenie.

694

Intr un aghiotant care se nclin s opteasc ceva la urechea directorului de la Informaii. Acesta i fcu un semn lui Kim ca s-i atrag atenia. Iubite Conductor, am informaii urgente de la agentul nostru din Pusan. Raportul su confirm concluziile la care ajunseser analitii notri pe baza fotografiilor din sateliii sovietici. Americanii pregtesc o debarcare de-a lungul coastelor. Au strns suficiente nave pentru a transporta cel puin 35 de mii de oameni. Un cor de murmure se ridic n jurul mesei. Muli dintre cei prezeni i aminteau catastrofa de la Inchon i ptrunderea care a urmat n Coreea de Nord a forelor ONU. Nu doreau s mai triasc o dat acel comar. Kim Jong-Il i privi cu ur. Btrni tmpii i decrepii ! Tremurau i se agitau la primul semn de dificultate. Se ntoarse ctre amiralul care comanda flota. N-ar trebui s existe greuti. Reunete submarinele i lovete-i pe americani pe drumul spre nord. i vom ngropa n mare ! Fraza fu primit n linite total, care fu ntrerupt ntrun trziu de cuvintele pronunate ncet de amiral: Nu pot trimite nici un submarin, Iubite Conductor. Toate cele care se aflau n Marea Galben au fost scufundate ? Scufundate ? Toate ? Kim rmase fr cuvinte. De ce nu mi-ai comunicat ? De ce n-ai fcut raport ? Am raportat, Iubite Conductor. Faa btrnului era imperturbabil. Rapoartele mele asupra situaiei marinei noastre au fost naintate zilnic la cartierul tu general. i probabil inute ascunse pe acolo de vreun subaltern care se temea de furia lui, i zise Kim. Pentru prima oar de mai multe luni ncepea s aib ndoieli. Lucrurile i puteau fugi din mini i asta i-ar fi fost fatal. Muli dintre oamenii aceia l urau. Cu o sforare, redeveni stpn pe sine. 695

 neleg. Calea noastr este clar. Trebuie s lum de la rui forele navale necesare. Sovieticii au toate submarinele care ne trebuie. Cel mai btrn om aezat la mas, un superavieuitor al luptei de partizani mpotriva japonezilor, ridic mna usciv pe care se vedeau bine vinele albstrui, i tui delicat. Mai nainte avioanele, acum i navele. Ce ne vor pretinde ruii n schimb ? Poate s renunm la revoluia noastr i la suveranitatea noastr n schimbul unor jucrioare ? Jucrioarele acestea, tovare Choi, ne trebuie pentru a ctiga rzboiul. Kim ncerc s se controleze, cu mare greutate. Choi era unul din cei mai buni prieteni ai tatlui su. Iar odat ctigat acest conflict, vom domina ntreaga Coree. Noi. Nu ruii. Nu chinezii. Partidul i Marele su Conductor ! Nimeni nu obiect, dar Kim simi c erau nc nfricoai i nehotri. nchise brusc dosarul pe care l avea n fa. Bun. Pentru azi nu se ajunsese la nici un rezultat. Reuniunea s-a terminat, tovari. Ne revedem mine pentru a examina msurile ce trebuie adoptate pentru acest atac naval. Prsi ncperea fr a le atepta comentariile. Trebuia s comunice urgent cu Moscova. Ministerul Aprrii, Moscova Cei doi oameni edeau la mic distan unul de cellalt n imensul birou cu tavan foarte nalt. Tablouri n ulei ce artau triumfurile armatei ruse - Borodino, Stalingrad, Kursk i altele - acopereu cu splendoarea lor marial

696

pereii. Perdele groase ascundeau strzile Moscovei, goale la acea or nocturn. Pe o tav de argint, alturi de cei doi oameni, se aflau o sticl de vodk, deschis, i o bucat de pine neagr, rupt n buci pe jumtate. Amndoi brbaii aminteau n orice ocazie cu plcere c se trgeau din umile familii de rani. n realitate, amndoi ajunseser n posturile lor mulumit favoritismelor i vechimii lor n servicii, care i ajutaser s urce mereu n rangurile Partidului, moderna versiune sovietic a vechii aristocraii ariste. De acord atunci, tovare ? ntreb Ministrul aprrii. eful KGB l privi n ochi. Desigur, prietene. Este nevoie s satisfacem cererile lui Kim Jong-Il. Rzboiul acesta este prea echilibrat ca s se poat lua o alt hotrre. Dar Politbiuroul va ncetini. Va fi nevoie de cteva zile, pentru ca colegii notri s vad clar situaia. Iar ntrzierea ne-ar putea fi fatal. Cuvintele ministrului aprrii rmaser suspendate n aer mult timp, fr a ntmpina obiecii. Iar la sfrit, directorul KGB i adres un semn de ncuviinare. Ministrul zmbi i-i art colegului foaia de hrtie pus pe msu. Sunt ncntat c tu nelegi necesitatea de a aciona n grab, Viktor Ivanovici. Am pregtit un ordin care ar trebui s satisfac necesitile imediate ale prietenului nostru Kim. Arunc-i o privire asupra lui. Cellalt brbat fcu cum i se spusese, apoi i lipi spinarea de sptarul fotoliului. Pe faa lui apru o expresie ngrijorat. Eti sigur, tovare, c ordinul acesta poate rmne secret ? Ministrul aprrii i puse minile pe stomac i aprob grav. Fr ndoial. 697

ntinse mna, fluturnd o clip foaia de hrtie. Dac lucrurile vor merge prost, acest ordin poate fi rstlmcit. Totul poate fi explicat ca o tragic eroare de poziie. i pentru avioane ? Asta nu putem gndi c va fi tratat n acelai mod discret. Mutarea unor ntregi escadrile cu avioanele noastre de lupt cele mai bune va fi o chestiune mult mai... public. Nu, cred c e mai bine ca decizia s fie lsat ntregului Politbiuro. i asta ? Directorul KGB art hrtia. Va fi transmis la cartierul general al flotei din Vladivostok ntr-o or. Fiecare i ridic phrelul spre tovarul su i apoi bur coninutul dintr-o sorbitur. Situation Room, Casa Alb Linitea era ntrerupt numai de zumzetul proiectorului. Cele dou fotografii prezentate una alturi de cealalt erau extraordinar de clare i de pline de amnunte, dac se inea cont de faptul c erau preluate de un satelit aflat la dou sute de kilometri nlime i care se mica cu aproape trei mii de kilometri pe or. Bine, Blake. Care este interpretarea ta a acestor fotografii ? Vocea preedintelui ntrerupse linitea. La naiba, mie mi se par c sunt doar nite trenuri. Blake Fowler cltin din cap, nainte de a realiza c pe ntuneric nu se vedea. Nu dou trenuri, domnule preedinte. Este unul singur. Explic !

698

 Prima fotografie, cea din stnga, arat un tren chinezesc ncrcat cu muniii, staionat pe o in din Pyongyang. Iar a doua fotografie arat acelai tren, nc plin, care traverseaz grania cu Manciuria. i, care-i chiibuul ? Putnam nu ncerc s-i ascund propriul dispre. Toat acea intimitate ntre Blake i preedinte era pentru el o ran deschis. Un blestemat de tren care se ntoarce n China. De ce ne pierzi timpul ca s ni-l ari ? Pentru c acel tren a traversat grania acum apte zile. i de atunci nu am mai vzut expedieri de arme i muniii din China ctre Coreea de Nord. Eu i analitii mei credem c asta nseamn o renunare efectiv a Chinei de a susine ulterior invazia nord-coreean. Blake respir profund. i credem c deschide posibilitatea unei schimbri majore de fore mpotriva Coreei de Nord. Se ntrerupse. Preedintele ncepea s fie interesat. Continu, Blake. Dac chinezii au suspendat ajutoarele lor, trebuie s fi fost vreo ruptur ntre ei i nord-coreeni, poate momentan, poate lent. Dac chinezii nu mai sunt prietenii lui Kim, am putea interveni noi. Ce ai n minte ? O deschidere ctre chinezi, domnule. S le cerem o aciune din partea lor pentru a pune capt acestui rzboi, repede i n termeni acceptabili pentru toi. Putnam pufni n semn de luare n derdere. Doamne, Fowler ! Te atepi s mergem la chinezi s ne cciulim ? Sau crezi c vor vedea imediat lumina i se vor pune alturi de ngerai ? Blake roi de iritare. Nu, nu cred deloc. Dar cred c guvernul chinez este n stare s acioneze n propriul interes. i cred c-i pot convinge c au tot interesul s fie alturi de noi. 699

 Cum ? Oferind acorduri comerciale, mprumuturi, credite i genul de tehnologie militar defensiv pe care nu o au: rachete moderne sol-aer i rachete antitanc. Muli dintre cei prezeni ncercar s vorbeasc toi n acelai timp, dar vocea preedintelui o acoperi pe a celorlali: Ai vorbit deja despre propunerea asta cu sudcoreenii ? Numai la nivel de funcionari, domnule preedinte. Nu la nivel mai nalt. neleg. n penumbr, Blake desluea doar silueta preedintelui. Nu reuea s-i citeasc expresia. i care ar fi timpii acestei propuneri ? Nu putem s mergem la Beijing cnd nc suntem n pierdere. George are dreptate. Ar prea c ne ducem s cerem poman. Desigur, domnule. Pentru aceasta sugerm ca Departamentul de Stat, Finanele, Comerul i Aprarea s studieze problema ct noi ateptm rezultatele planului Thunderbolt. Dac planul generalului McLaren d rezultatele sperate, vom avea baza necesar pentru a ne adresa chinezilor. Preedintele fcu semn c a neles i se ntoarse s-l priveasc pe secretarul su de stat. Auzi, Paul. Ce crezi despre ideea lui Blake ? Da sau nu ? Bannerman i plimb atent privirea de la unul la cellalt, ignorndu-l pe Putnam care l trgea insistent de mnec. nelesese deja de la un timp schimbarea de putere intervenit la Casa Alb. Secretarul de stat i drese glasul i zise: Sunt pe deplin de acord cu planul lui Fowler, domnule preedinte. Cred c este cea mai bun posibilitate care ne rmne pentru a mpiedica acest rzboi s se extind n mod incontrolabil. 700

Preedintele aprob. De acord. Blake, scrie-i propunerea i las-mi-o pe birou pentru mine diminea. Apoi vom putea s-o facem s circule un pic, n timp ce vedem dac Thunderbolt funcioneaz. i privi ceasul. Acum, trebuie s m scuzai, domnilor, dar trebuie s fug. Am ocazia de a m fotografia cu boy-scout-ul anului i nu vreau s o pierd. Se ntrerupse cu un zmbet cinic. Dup cum tii, treaba celui care guverneaz nu se termin niciodat. Grupul de criz al Consiliului pentru Sigurana Naional se ridic odat cu el i rmase n picioare pn cnd preedintele iei din sal. 12 ianuarie Compania Echo, n centrul oraului Taejon Kevin tui i simi c fumul neptor i intra n plmni. i terse lacrimile i njur ncet. Era imposibil s evite fumul cnd tot oraul ardea. Ajunse n locul n care era ghemuit Montoya, inndu-se jos pentru a nu fi zrit din afara ferestruicii protejate cu saci cu nisip. India Unu Doi, aici Echo Cinci ase, ascult. Radistul lu degetul de pe butonul de transmisie i ridic din umeri. Nimic, nu aud nimic. Sunt prea multe case n jur. Kevin i ddu dreptate. Cnd se ddeau lupte ntr-un ora, de regul nu se foloseau de comunicaii. Cel puin aa spunea manualul. Radiotelefoanele MF din dotarea batalioanelor aveau nevoie de spaiu deschis, ori era imposibil s gseti aa ceva n jungla de apartamente, mari magazine i zgrie nori din Taejon.

701

Desfur harta turistic a oraului pe care o luase de puine ore de la CG al batalionului i trecu n revist poziiile defensive ale companiei sale. Avea puine minute pentru a se convinge c nu neglijase nimic, vreo slbiciune fatal pe care s-o fructifice cumva nord-coreenii. n ultimele sale cuvinte, maiorul Donaldson precizase c unitile din Rezerva sud-coreean de la periferia Taejonului fuseser nfrnte. Nord-coreenii se ndreptau spre ora i puteau sosi dintr-o clip n alta. Kevin privi simbolurile desenate pe hart. Compania Echo apra un grup de edificii plasate pe partea sudic a cii Chungang: principala osea est-vest a oraului. Caporalul McIntyre i Plutonul nti aprau flancul drept al companiei, i se plasaser ntr-o cldire cu trei etaje, cu faa ctre nord, pe strada Inhyo. Kevin i plasase acolo PC-ul pentru c oferea cel mai bun punct de observaie. Cele trei grupe cu efective reduse ale sergentului Geary erau distribuite n cteva magazine n centrul poziiei. Iar Plutonul al treilea al lui Rhee - Katusa - ocupa cteva cldiri cu faa ctre nord-vest, spre un spaiu deschis vecin cu rul Taejonchon, acoperit de ghea. Kevin ar fi dorit s ocupe depozitele Chungang, din faa poziiei lui Rhee, dar nu avea destui oameni. Acum edificiul era gol, deschis pentru nord-coreenii care ar fi venit. n puinul timp disponibil avuseser timp doar s mprtie un numr nsemnat de mine antipersonal la mai toate etajele depozitului. Asta i-ar fi ncetinit pe nord-coreeni, dar nu i-ar fi oprit. Pe acea linie defensiv se mai aflau alte dou companii din batalion - compania Alpha a lui Matuchek i acoperea flancul stng spre ru ntr-un loc numit Dabinchi Night Club. Compania Bravo i acoperea n dreapta, ntr-o poziie centrat pe gara din Taejon. Cealalt unitate provizorie, compania Foxtrot, era n spatele lor, ca rezerv a batalionului, for de intervenie rapid.

702

Alte batalioane de infanterie erau desfurate n ora: un conglomerat de uniti americane i sud-coreene, consumate de sptmni de lupt continu. Kevin cltin din cap. n instruciunile primite n grab nainte de a pleca cu compania Echo, i se spusese c aproape trei divizii nordcoreene se micau ctre Taejon: dou de infanterie i una de tancuri. Aa c inamicul i depea n proporie de patru la unu, poate chiar cinci la unu. Nu era nici o ans s poat rezista, chiar dac mecherii cu grade nalte din spate susineau c Taejon nu va fi cedat niciodat inamicului. Sloganurile de genul Pe aici nu se trece puteau s plac civililor, dar soldaii din prima linie tiau bine cine va plti preul pentru acele fraze frumoase. Domnule locotenent, murmur Montoya. PO apte raporteaz c blindate i soldai nord-coreeni sunt n fundul strzii. For estimat, o companie. Se ntrerupse pentru a asculta o comunicare i continu: i de la ase sunt raportri despre micri. O alt companie nord-coreean, dac nu mai mult. ntreab ce trebuie s fac acum. Kevin se apropie de fereastr. Spune-le s stea la locurile lor i s nu se fac vzui. Ridic ncet capul, pn ajunse la nlimea geamului. Ia contact cu plutoanele i spune-le s nu trag pn la ordinul meu ? Am neles. Montoya ncepu s vorbeasc ncet la microfon, pentru a transmite instruciunile. Kevin continu s priveasc pe fereastr, n ateptarea coloanelor nord-coreene. Dar, nainte de a le vedea, le auzi zgomotul. Un zumzit de joas frecven, care deodat l ajutar s recunoasc componetele sale variate: scrnetul enilelor, urletele motoarelor diesel i tropitul cizmelor n mar. La marginea cmpului su vizual aprur nite forme. 703

Grupul de asalt al doilea, Batalionul 1, Regimentul 270 Cpitanul Kang Chae-Jin scp o imprecaie, cnd alunec pe o bucat de ghea rmas n mijlocul strzii. i recpt echilibrul i continu s nainteze, micndu-se nencetat pentru a rmne acoperit, n spatele ultimului dintre cele trei tancuri T-55 alocate companiei sale. Privi edificiile care se nlau pe ambele laturi ale strzii i se ncrunt. Teoria luptei urbane spunea c tancurile trebuie s nainteze n formaie triunghiular, cu un vehicul pe mijlocul strzii i celelalte dou pe flancuri i mai n spate. Dar teoria nu spunea ce trebuie s fac atunci cnd strada e prea strmt pentru acel gen de formaie, i Kang era constrns s adopte un compromis care nu fusese niciodat ncercat. Unul din cele trei plutoane ale sale erau n fa, n cercetare, cu putile pregtite de tragere. Apoi veneau cele trei T-55, n coloan, i n fine celelalte dou plutoane ale grupului de asalt. Tovare cpitan ? Locotenentul Sohn, comandantul plutonului nti, se apropia. Care-i problema ? Sohn i ddu pe spate casca metalic i art n faa lor. Am ajuns la o intersecie important. Care sunt ordi... ntrebarea locotenentului fu ntrerupt brusc de mpucturi, de explozii de grenade i de lovituri de tun ce veneau dintr-un punct nedeterminat de la stnga lor. Kang se arunc la pmnt i strig: Adpostii-v !

704

Compania Echo Ce pcat ! Kevin btu cu pumnul n perete vznd c nord-coreenii prseau strada pentru a se refugia n case. nc treizeci de secunde i oamenii lui i-ar fi surprins descoperii i i-ar fi masacrat. Dar probabil vreo alt unitate inamic dduse peste compania Bravo, ruinnd ceea ce ar fi fost o ambuscad perfect. Domnule locotenent, Rhee zice c intr n depozitele din faa lui. Cere permisiunea s deschid focul. Bine, dar numai plutonul trei. Montoya repet ordinul la radio i din dreapta se auzir rafalele de mitralier de la poziia lui Rhee. Din partea cealalt a rului, dinspre poziia companiei Alpha, se auzir mpucturi. Sau proveneau din alt zon ? Kevin ncepea s piard simul direciei, fie pentru c sunetele se auzeau de-a lungul strzilor, fie pentru c focul avea o intensitate asurzitoare. Mai arunc o privire pe fereastr i se grbi s se retrag. Soldaii nord-coreeni pe care i vzuse se retrseser n edificii, dar cele trei tancuri erau nc staionate cu arogan ntr-o intersecie a strzii Chungang, iar turelele lor se roteau n toate prile n cutarea unei inte. Acele tancuri trebuiau s dispar. Oamenii lui se puteau ocupa de soldaii nord-coreeni. Tancurile T-55 erau un pericol pentru poziiile sale defensive. Trebuia s le distrug. Dar cum ? Calcul mental distanele. Tancurile nord-coreene se aflau la aizeci pn la o sut de metri de el. Prea aproape pentru Dragon: rachetele aveau nevoie s parcurg mcar dublul acelei distane pentru a putea fi ghidate. Dar pentru rachetele LAW pe care le aveau ei lucrurile stteau diferit. De obicei erau inutile mpotriva blindajelor tancurilor.

705

Totui, lansate de sus, puteau perfora partea superioar, care era mai subire. Se ridic n picioare i urc pe scara blocului, pn la etajul al treilea. Civa oameni din plutonul nti aveau LAW, i fiecare dorea s fie primul care s loveasc un tanc. Kevin alese trei oameni i i duse n trei camere diferite; i plant la ferestre. Gata ? Acum ! Tragei ! Mitralierele i putile primului pluton deschiser focul mpotriva ferestrelor i uilor de la construcia din faa lor, ncercnd s-i elimine pe nord-coreenii care se puseser deja n poziie de tir. n acelai moment cei trei soldai cu LAW se ridicar, ochir i traser. Dou rachete din trei lovir inta. Una lovi un T-55 pe turel, intr i explod n habitaclu. A doua lovi n rezervor i l incendie. A treia grei inta, trecu prea sus, tie antena radio i lovi o u din cealalt parte a strzii, ucigndu-i pe cei doi soldai nord-coreeni care erau ascuni n spatele ei. Tunul ultimului T-55 rspunse focului: din spatele flcrilor care cuprinseser cel de-al doilea tanc incendiat, Kevin zri un fel de pat solar portocalie. Crack. Karummp ! Edificiul tremur, cnd fu lovit de proiectilul exploziv. O ploaie de crmizi i ciment czu n strad, aerul se umplu de praf, de jos se auzir strigte de durere. Kevin l prinse de bra pe soldatul cel mai apropiat care avea un LAW i l trase ctre fereastr. Biete, ncearc s-l scoi din lupt pe nemernicul acela nainte s trag din nou ! Omul ridic arma, ochi, dar nu trase. A disprut, domnule locotenent. A ters-o ! Kevin merse s vad cu ochii lui. Tancul T-55 nu mai era la locul lui. Fumul negru i des care se ridica de la tancurile distruse nu permitea s se vad bine, dar se

706

auzea zgomot de enile. Apoi i acesta se stinse n deprtare. Al doilea grup de asalt Ascuns n spatele unei ui ciuruite de proiectile, locotenentul Sohn privi n pragul ocului pata subire de carne nsngerat i de oase mcinate care puin mai nainte fusese comandantul companiei sale. Tancul T-55 care se retrsese trecuse peste Kang fr a se opri nici pentru o clip. Sohn avea nc n urechi ultimul oftat scos de cpitanul lui cnd enila trecuse peste el. Vomit din nou, apoi tresri cnd o alt rafal de proiectile americane lovi tocul uii, aruncndu-i n fa schije de ciment. Durerea acut i brusc l ajut s-i limpezeasc mintea i i aminti una din nvturile rzboiului: pentru nceput, ncearc s supravieuieti; morii i vei plnge mai trziu. Locotenentul se ascunse mai bine i-i desprinse privirea de la resturile lui Kang. Acum el era la comand i avea sarcina s readuc ordinea printre oamenii lui. Unii dintre ei se adpostiser n cldiri din faa frontului americanilor i ncercau s rspund focului acestora. Dar alii, ca i el, erau aproape inutili, bgai n cel mai apropiat adpost pe care-l gsiser. Era nevoie s schimbe aceast stare de lucruri, i foarte repede. Sohn se cur de vom i nu bg n seam sngele care-i curgea din obraz. Apoi se ridic i alerg nainte, prin fum, spre oamenii lui.

707

13 ianuarie Compania Echo, Taejon Vocea calm a lui Rhee se auzea clar printre deranjamentele radio. Suntem sub un volum de foc intens care vine dinspre supermagazin i din case. Kevin nchise automat ochii cnd o rachet trecu pe deasupra lor. La lumina ei alb i intens se zreau umbre care alergau printre casele distruse i pe strzi pline de resturi. Dintr-un punct aflat aproape de ei se auzeau focuri de arm i rafale de mitraliere. Pierderi ? Grele. Se auzi o lovitur puternic i Rhee se ntrerupse pentru un moment. Cnd coreeanul rencepu s vorbeasc, Kevin auzi gemete n fundal. Au lansat RPG contra punctelor de ambulan. Comunitii tia nu sunt deloc sportivi. Reuii s rezistai ? Rhee prea sigur pe el. Ct mai avem proiectile. Ar fi util, totui, o salv de artilerie peste supermagazin. Kevin, cu un oftat, aps pe butonul de transmisie: Am ncercat s cer ajutorul artileriei, Rhee, dar batalionul a rspuns negativ. n ora exist nc prea muli civili. Regulile de btlie erau clare. Americanii n-ar fi folosit artileria n punctele n care exista riscul de a lovi civili sudcoreeni. Conaionalii mei ar nelege. Acesta este un rzboi total. Trebuie s folosim toate armele. Las-o balt, Rhee ! exclam Kevin. Nu suntem noi cei care hotrm i nu putem face nimic. Clar ?

708

i pru ru imediat c se nfuriase. Locotenentul sudcoreean ncerca numai s-i protejeze oamenii. Mesaj recepionat, zise Rhee, i nchise, fr a bga n seam ieirea lui Kevin. Americanul i fu recunosctor. Avea deja multe lucruri de care s se ngrijoreze pentru a-i supra involuntar cel mai bun comandant de pluton. Vntul i schimb direcia uor spre vest i lui Kevin mai c i veni s vomite simind mirosul: un amestec neateptat de lemn carbonizat, carne ars i benzin. n cursul ultimului atac al zilei mpotriva poziiilor plutonului al doilea, nord-coreenii folosiser i un lansator de flcri. Atacul fusese oprit, dar combustibilul scurs aprinsese ntregul grup de cldiri. Plutonul al doilea fusese obligat s fug pentru a se adposti n casele din spatele strzii Chungang. Mai muli oameni lipseau, i Kevin spera din inim s fi fost lovii de vreun proiectil dect s fi rmas prini n cursa flcrilor. O rachet se stinse i imediat se aprinse alta. Micndu-se cu atenie sub acea lumin periculoas, Kevin i ntinse aparatul lui Montoya i cobor cu el la PC pe care l amenajaser ntr-o ncpere fr ferestre. Delicata tapierie n mtase a celui ce locuise acolo fusese smuls de pe perei i acum era nlocuit de plane aproximative, trasate cu mna, ale terenului nconjurtor, cu inte evideniate i cu puncte oarbe. Podeaua lucioas din lemn de nuc era plin de pungi goale de mncare i ldie de muniii. Pete nchise la culoare artau unde rniii muriser nainte ca infirmierul s ajung la ei. Kevin trecu peste gunoaie i-i lu de pe umr puca M16. O puse lng perete i i mas muchii amorii. Avu o senzaie att de plcut, nct nchise ochii i rmase astfel mai mult timp. V simii bine, domnule locotenent ? Deschise ochii i-l vzu pe Montoya care l privea cu un aer ngrijorat. Doamne, auzise el de oameni care adormeau

709

n picioare, dar nu se ateptase nicicnd s i se ntmple tocmai lui. Da, sunt bine. Doar un pic de oboseal. Operatorul radio l mpinse spre o saltea i l invit s se aeze. Domnule locotenent, ncercai s dormii un pic. Nu se va ntmpla nimic important pentru un timp. . Kevin ncerc s reziste tentaiei. Nu pot acum. Oamenii lui Rhee sunt sub foc de azi diminea i... Toat lumea e sub foc de azi diminea. Trebuie s recuperai ceva din somn. Kevin tia c radistul lui avea dreptate. Se sprijini de perete. Oboseala l transforma ncet ntr-un robot, cu micri lente. Exact tipul de comandant care putea face greeli ce ar fi dus la moartea oamenilor si. i mai inu ochii deschii ct s-i spun lui Montoya: Bine, o s trag un pui de somn. Dar stai atent la radio i s m scoli dac intervine ceva important. Montoya ddu din cap i se ndeprt. Kevin nchise ochii i ncerc s nu se gndeasc la masacrele dinainte. Compania Echo fusese n lupt toat ziua i o bun parte din noapte. Respinseser deja cinci atacuri n for ale nord-coreenilor i cine tie cte altele de cercetare. Iar pe strad se vedeau rezultatele. Era acoperit de cadavre de-ale inamicilor i de resturi. Dar i pierderile companiei erau foarte grele. Din cei nouzeci de oameni care intraser n lupt nu-i mai rmseser dect vreo aizeci. Restul batalionului nu era n condiii mai bune. Compania Bravo era ancorat nc de ceea ce rmsese din gar, n ciuda focului de baraj al nord-coreenilor, care i omorser comandantul i doi din cei trei comandani de plutoane. Pe cellalt mal al fluviului Taejonchon, Alpha era obligat s se retrag cu vreo sut de metri din cauza unor atacuri fanatice, dar apra nc resturile carbonizate 710

rmase din Dabinchi Night Club. Pierderile acolo i la gar fuseser att de mari nct maiorul Donaldson fusese obligat s trimit ca ntriri dou plutoane din compania Foxtrot, iar acum regimentul mai avea ca rezerve doar un singur pluton cu efective incomplete. Nu era deloc o situaie frumoas, de oriunde ai fi privito. Dar poate reuiser s opreasc asaltul. Oricum, n ultimele ore inamicul nu mai ncercase s-i scoat din poziii. Poate erau i ei la fel de obosii cum era el. Cu acel gnd n minte, Kevin adormi. Grupul al doilea de asalt Sohn atinse cu mna un lemn nc ncins i fu obligat s-i mute buzele ca s nu urle de durere. i retrase braul i rmase apoi nemicat, de team ca micarea lui s nu fi fost vzut de vreo santinel din cldirea ntunecat din faa lui. Atept strigtul i rafala de mitralier care ar fi anunat un asemenea dezastru, dar nu se ntmpl nimic. Nord-coreeanul expir ncet i studie terenul mprejur. Din punctul n care se afla, ceilali oameni din grupul lui preau doar nite umbre. i mnjiser feele i minile cu unsoare neagr. La fel i orice parte lucitoare a armelor, iar putile le bandajaser cu buci de pnz, ca s nu fac nici un zgomot cnd treceau pe lng avanposturile i punctele medicale ale inamicului. Sohn i oamenii lui ncepuser s se mite dup apus, distrgnd atenia adversarului cu un ultim atac de diversiune i cu o cortin fumigen. Mai nti traversaser n vitez i n linite strada Chungang, dup care merseser foarte ncet printre ruinele fumegnde rmase de pe urma arunctorului de flcri. Trecuser, chiar dac unii se mai arseser, iar acum erau aproape de obiectivul lor. Pe traseul lor mai rmnea o construcie ocupat de americani. Dac 711

ar fi reuit s o depeasc fr a fi vzui, ar fi fost apoi simplu s-i ating obiectivul: un bloc masiv de unde se dominau liniile americanilor de comunicaii i aprovizionare. Sohn rencepu trtul, micndu-se att de ncet c nimeni nu i-ar fi dat seama c se mic. Oamenii lui veneau din spate, ngreunai de ldiele cu muniii. Numai cinci metri mai aveau. Auzi zgomot n cas, voci care murmurau. Rmase nemicat minute ntregi. Vocile disprur. nc doi metri. Cu burta la sol, Sohn coti dup col, se sprijini de zid i se ridic, simind c-l dureau toi muchii. Unul dup altul, oamenii lui trecur pe lng el i se oprir pe trotuar. Zmbi. Partea grea se terminase. Acum trebuia s ocupe blocul i s pregteasc aprarea lui din toate prile. Mine diminea vor face cunoscut inamicilor unde se aflau: o vor face rzbunndu-se. Americanii vor fi obligai s aleag atunci ntre dou alternative: sau s se retrag sub focul putilor lor, sau s ncerce s-l scoat pe el din poziie. n ambele cazuri ar fi pierdut o grmad de oameni. n privina supravieuirii sale, Sohn i fcea puine iluzii. n sptmnile precedente vzuse murind prea muli oameni pentru ca perspectiva morii s-l ndeprteze de la datorie. Trebuia s rezolve situaia de pe strada Chungang, i el cu oamenii lui erau nicovala pe care americanii i cei din Sud vor fi fcui buci. Locotenentul nord-coreean folosi semnalele manuale pentru a-i strnge oamenii. n cteva clipe se aezar n ir n spatele lui; apoi ntreaga coloan se puse n mar de-a lungul strzii.

712

Compania Echo Domnule locotenent ? Kevin ridic ochii de pe mncarea cu care se ndeletnicea. Ce e ? India Unu Doi la telefon, domnule. Vrea s v vorbeasc direct. Vin acum. Kevin puse jos mncarea i alerg pe scri, srind cte dou trepte. Montoya legase n fine o anten la etajul al aptelea i acum nu mai riscau s fie mpucai dac vorbeau la radio. Lu aparatul pe care flcul i-l ntindea. Aici Echo Cinci ase. Care e situaia, Kevin ? Dup voce, Donaldson prea obosit i mbtrnit. nainte de a rspunde, Kevin ascult atent zgomotele dimprejur. Pocnituri rzlee la stnga, din poziia lui Rhee. Linite total n centru. Cteva mpucturi din cldirea lui, de la primul etaj, urmate imediat de o rafal care provenea din cealalt parte a strzii. E destul de linite, domnule maior. Focuri izolate. Cred c i-am lovit bine, ieri i azi noapte. Bine. Ascult, Kevin, i-am trimis civa oameni cu provizii i nu vreau s fie lovii din eroare. Din poziia ta poi vedea strada Inhyo ? Kevin se trase la o fereastr care ddea spre cealalt strad. Careva sprsese geamul. Afirmativ, domnule maior. Bine. Vor veni din partea aceea. Pune o santinel. i vezi s nu-mi reii oamenii ca rezerve de schimb. Sunt singurii pe care i mai am pentru acest gen de comisioane. Clar ? neles, domnule. Drace, dac mi aduc muniii, i trimit napoi n Rolls-Royce. 713

 Pe picioare e de ajuns. nchid. Kevin hotr s se ocupe personal de problem. Oamenii lui erau de gard n celelalte direcii, sau erau prea obosii i dormeau. Se sprijini de zid i privi strada de sub el. Inhyo era emblema distrugerii. Automobilele i lumea care furnica de obicei pe acolo dispruser. n locul lor erau cratere cu margini neregulate, care se zreau din cnd n cnd, cnd se mai ridica fumul incendiilor din Taejon. Strada prea goal, moart. Kevin tresri. n fundul strzii aprur civa oameni, care se ndreptau drept spre el. Lu binoclul pentru a-i vedea mai bine. Erau cteva perechi de soldai, fiecare cu cte o lad de muniii preioase. Fee asudate, tinere i palide. Speriate c se aflau att de aproape de prima linie. Dumnezeule ! Kevin auzi rafalele de mitralier i vzu cu oroare cum cei care aduceau muniiile sunt secerai n mas. Ridic binoclul i vzu flcruile care veneau de la un edificiu de pe strad. Putile mai traser cteva momente, ca s se asigure c-i omorser pe toi, apoi tcur. Kevin se ntoarse i-l vzu n spatele lui pe Montoya, cu gura cscat. Cheam-l pe Donaldson ! Imediat ! i zi-le comandanilor de plutoane s vin aici ! Se ntoarse la fereastr i privi corpurile czute pe strad. Pe neateptate, situaia se complicase. Al doilea Grup de asalt Cnd l vzu micnd pe tnrul american rnit, Sohn ochi cu atenie, sprijinind puca de tocul ferestrei. Apoi aps uor trgaciul automatului AK i zmbi vznd c omul mai tresrea o ultim oar i apoi rmnea imobil, ntr-o balt de snge. 714

 Bine intit, tovare locotenent. Sohn se ntoarse s vad cine vorbise. Sergentul Yi era un lingu, dar la tir se pricepea. E totul gata ? Da, tovare locotenent. Am baricadat intrrile i ferestrele de la parter. Orice cale de acces posibil este acoperit cu foc ncruciat. Ar fi nevoie de un batalion ca s ne scoat de aici. Bine, Yi. Treci la locul tu. Acum americanii tiu unde suntem i curnd vor veni s vad cum te-ai aranjat. Cu un salut sec, Yi prsi ncperea. Sohn ngenunchie, gata de tragere. Era sigur c reacia inamicului nu va ntrzia. Compania Echo Kevin lovi cu creionul pe harta topografic. Acesta este obiectivul, biei. Dac nu-i scoatem pe nord-coreeni din cldire, ntregul batalion o ia pe cocoa. i privi pe comandanii de plutoane, ca s fie sigur c-l neleser. Rhee ncuviin, dar Geary i McIntyre nu preau prea convini. Primul vorbi comandantul plutonului al doilea. Pe naiba, domnule locotenent, de ce trebuie s-i lum la fug ? Nord-coreenii pot s stea acolo ct vor. O s aducem proviziile pe alte strzi. Cu un deget bondoc tras o linie imaginar n partea de vest a poziiei inamice. Kevin neg din cap, iritat. Nu e aa de simplu, sergent. Mai mult ca sigur au vreo mitralier care acoper strzile acelea. Cnd crtorii notri vor iei de la adpostul caselor, nord-coreenii i vor vedea i i vor lovi. Se ntrerupse.

715

 De altfel, chiar dac noi ne-am aproviziona pe acolo, compania Bravo n-ar putea s-o fac. Inhyo este singura lor legtur cu zona din spate. Oricare alt ieire din gar este sub tirul inamic. De aceea ne revine nou s eliberm edificiul, sau compania Bravo va fi blocat. Iar maiorul nu vrea ca acest lucru s se ntmple. McIntyre era nervos. Dumnezeule, maiorul poate s se duc la dracu, domnule locotenent. De ce nu-i trimite pe Foxtrot ? De ce toate misiunile grele ne revin ntotdeauna nou ? Pentru c suntem singurii, Mac. Azi diminea brigada ne-a luat ultimul pluton din Foxtrot. Avea nevoie de el pentru a astupa o bre la vest de aici. Toi se ntristar. Situaia era cu adevrat urt, cnd nu mai existau rezerve n linia a doua. Pe de alt parte, toi tiau c cucerirea edificiului ocupat de nord-coreeni va fi o chestie foarte grea. Cumplit de grea. Fr a mai vorbi, se ntoarser asupra hrii. Rhee deschise din nou vorba. Cnd vrei s atacm, domnule locotenent ? Kevin oft. tia deja c ajungeau i aici, i ar fi preferat s evite. Rhee era un prieten, o ultim legtur cu trecutul, cu zilele de dinainte de rzboi. Era chiar mai mult dect att. Elegantul, veselul sud-coreean i salvase viaa. i asta era mulumirea lui ? S-l trimit s fie masacrat ntr-o poziie nord-coreean care l atepta s-l ucid ? Rhee era cel mai bun comandant de pluton al su. Avea sim tactic i curajul necesar. Poate era o alegere obligat: misiunea nainte de toate, nainte de a lua n calcul riscurile. Vei ataca n cincisprezece minute, domnule locotenent, zise Kevin. Luai o grup i nc una de la McIntyre. Batalionul ne-a promis o acoperire fumigen. Dac vei putea s v protejai cu ea... Sud-coreeanul zmbi.

716

 Bine, domnule. M duc s-mi pregtesc oamenii. Este inutil s le mai dm timp comunitilor. Cu un efort, Kevin i zmbi i el. Adevrat. Noroc, domnule locotenent. V acoperim spatele. Rhee mulumi i l privi n ochi pe Kevin. i ntinse mna i-i vorbi pe o voce joas. Voiam s-i spun, locotenent Little, c a fost o onoare pentru mine s lupt mpreun cu dumneata. ncurcat, Kevin i strnse mna i apoi l privi pe Rhee cobornd n fug scrile pentru a-i strnge oamenii. Compania Echo, la vest de strada Inhyo Kevin aps butonul de transmisie. Kilo November apte Doi, aici Echo Cinci ase. Am o prioritate pentru un ecran fumigen. Coordonate Yankee Delta 387190. Terminat. Ofierul de artilerie rspunse: Recepionat, Echo Cinci ase. O pauz de cteva secunde, apoi radioul vorbi din nou: Salv de prob. Kevin i lungi gtul ca s vad mai bine cldirea pustie, la treizeci de metri de el. Se simea complet expus pentru orice lunetist inamic care-i cuta inta. Secundele trecur greu. Hai, hai, unde este artileria ? Un proiectil cobor fluiernd din cer i explod n strad, mprtiind fum n toate direciile. Kevin se grbi s-i trag capul la adpost. November apte Doi ! int centrat ! Continuai tirul ! Alte proiectile ncepur s cad n jurul edificiului ocupat de nord-coreeni. i n curnd fumul urc pn la acoperiuri. nainte ! nainte ! 717

Ordinul lui Rhee i mpinse pe oameni s irump n atac. Cu sud-coreeanul n frunte, se lansar n ceaa dens. Deodat, ceaa se lumin de fulgere rocate: nordcoreenii deschiseser focul. Sute de proiectile lovir strada, sfrmnd crmizi, mprtiind schije de beton, lovind n carne. Strigte acute se ridicar printre rafalele de mitralier i de puti automate. Kevin ncremeni: nelese imediat c atacul euase. Cortina fumigen nu servise la nimic. Nord-coreenii erau amplasai prea bine. Distribuiser armele n aa fel nct s acopere orice cale de acces posibil. Blestemaii ia nici nu aveau nevoie s vad intele. Era suficient s apese pe trgaci, siguri c gloanele lor vor ajunge ntr-o zon obligatorie de trecere bine calculat. Zona n care intraser Rhee i oamenii lui. Kevin nu putea s stea doar s asculte. Trebuia s i vad. Alerg n strad i se arunc la pmnt ca s evite o rafal ce i trecu peste cap. Acum, urletele lsaser loc gemetelor. i focul nord-coreenilor era pe punctul de a nceta: se mai auzeau rafale scurte i mpucturi rare. Kevin auzi un zgomot n faa i ridic privirea pentru a vedea. Doi oameni ieeau din fum, trndu-se, trgnd dup ei un alt soldat. Un al patrulea soldat i urma cltinndu-se, fr arm i cu mna pe stomacul nsngerat. Primii doi trecur de Kevin, care simi c-i vine ru. Rnitul era Rhee. Atept s mai vin i ali rnii, dar nimeni nu mai apru. Retrgndu-se ncet, ajunse la adpost, ncercnd s nu priveasc spre punctul n care infirmierii din compania Echo l ngrijeau pe rnit. Rhee. nchise ochii, ncercnd s nu se mai gndeasc. Nu era vina lui. i totui, a lui era, i el o tia. Doisprezece oameni intraser n cortina de fum. ntr-o clipit, opt fuseser ucii sau rnii grav. Trebuia s-i nchipuie c aa va fi. Trebuia s evite dezastrul. n schimb, sperase ntr-un miracol care nu se ntmplase. i Rhee pltise pentru eroarea lui. 718

 Domnule locotenent ? Era Montoya. Kilo November ntreab dac mai trebuie s continue salvele. Ce le spun ? Spune-le s nceteze. S-a terminat. Nu ! protest o voce plin de suferin. Kevin deschise ochii larg. Rhee se ridicase ntr-un cot, cu toate eforturile infirmierului de a-l ine nemicat. Sudcoreeanul avea dou rni, din care una mai sngera. Nu trebuie s... ncetai... atacul. Rhee nu mai avea suflu. Respira doar cu un plmn. Czu din nou, extenuat. Kevin se apropie i-l ntreb pe infirmier: O s scape ? Doamne, nu tiu. Trebuie s-l evacum imediat. Eu pot doar s-l fac s mai respire un pic. Nu puteau evacua rniii, pentru c nord-coreenii blocau strada ctre liniile din spate. Dac nu luau cldirea aceea, Rhee ar fi murit, i cu el ntreaga companie Bravo i muli din oamenii lui Kevin. Dar blocul acela era aprat stranic. Nu putea fi luat, cu puterea de foc de care dispunea compania Echo. Pentru a deschide o bre, ar fi fost necesar un tanc. Un tanc. Kevin ncepu s-i fac un plan. Ar fi trebuit s se gndeasc la asta nc de la nceput. Nu putea avea un tanc, dar avea la dispoziie un bun nlocuitor. Se ridic cu arma n mn. Lupta era de-abia la nceput. Montoya ! Da, domnule locotenent ? Transmite-i lui McIntyre s trimit o grup n una din casele din spatele obiectivului. La ordinul meu, s deschid foc de baraj. Cheam-l pe Geary i spune-i s-mi trimit imediat pe Reese i grupa lui. i toi s aib un LAW. Clar ? Cu un semn de aprobare, Montoya ncepu s transmit. Kevin se ntoarse alturi de Rhee.

719

Al doilea Grup de asalt Sohn i terse lacrimile, ncntat c fumul se dispersase. Zmbi contemplnd carnagiul de sub locul n care se afla. Fumul fusese un inconvenient, dar nu-i mpiedicase pe soldaii lui s-i fac buci pe americani. Numr corpurile i se bucur. Cel puin opt inamici mori ! i nici unul dintre ai lui nu fusese rnit. ia puteau fi puternici cnd se aprau, dar cnd treceau la atac erau ridicoli. Auzind o explozie, zmbetul i dispru imediat de pe buze. Un nou atac, aa de repede ? Auzi explodnd alte proiectile de artilerie. Tovare locotenent ! Sergentul Yi intr n fug n ncpere. Un nou ecran fumigen. De data asta spre nord ! Se auzi o rafal de mitralier, urmat de clnnitul sec al putilor M16. Americanii schimbaser axa atacului. Sohn alerg spre u, trecnd prin faa sergentului. Mut jumtate din oameni la nord, i vino i tu acolo ! Dispru pe coridor, trgndu-i de pe umr automatul AK. Compania Echo Kevin auzi mpucturile atacului de diversiune al lui McIntyre i strig: Acum ! Lovii-i ! ase LAW percutar din poziii diferite, pe ambele prii ale strzii, i se ndreptar spre ferestrele baricadate ale nord-coreenilor. La contactul cu intele, explodar cu multe flcri de culoare portocalie.

720

Acum ! Kevin alerg spre edificiu. i auzi oamenii urmndu-l. Strignd. Un strigt slbatic, reflectat de zidurile de beton care i nconjurau. i duse puca M16 la old i simi cum tresare; vzu o serie de noriori de praf n jurul unei ferestrele distruse i fumegnde. Se trezi c striga i el ca i ceilali. nuntru ! Sri prin fereastr i se arunc la pmnt ntr-un maldr de resturi. ntr-un col, un nord-coreean se ghemuise, acoperit de zeci de rni de la schije. n mn avea o puc. Kevin trase n el; apoi i puse un nou ncrctor. Reese intr pe aceeai fereastr i se arunc la podea, ochind ctre intrare. Ia-i grupa i elibereaz partea asta ! Caporalul negru fcu semn din cap i se ridic n picioare. Ajunse la u i iei imediat. Kevin l urm n coridor i se ndrept n partea cealalt, spre col. Simi c naintea lui era careva care alerga i se mic i mai n grab. Trebuia s ajung n col primul. Reui s ajung naintea nord-coreenilor. Zri patru dintre acetia la civa metri de el. Fee nnegrite de fum, puti n poziie de tragere, priviri surprinse de apariia lui. Ia luai voi de-aci ! Cu puca M16 pe tir automat, inu apsat trgaciul pn la sfrit, golind toate cele douzeci de cartue. Cei patru fuser aruncai n zid, printre pete de snge. Un AK trase un foc, i Kevin simi o lovitur n cot. Un proiectil. Avea puca descrcat i fu obligat s se retrag. Victimele sale ncepeau s geam. Trase, sigurana unei grenade i o arunc. Wummp ! Coridorul dispru ntr-un nor de praf. Linite, ntrerupt doar de vreo explozie, pe msur ce oamenii curau camerele n spatele lui. Se uit dup col. Nu mai erau ali nord-coreeni care s atace. Era nevoie s-i elimine unul cte unul. Kevin se lipi de perete, ateptnd ntriri, i puse un nou ncrctor. 721

Al 2-lea Grup de asalt Sohn nu reuea s neleag. Roata norocului se nvrtise aa de brusc... Cum intraser americani ? Cum de le permisese s fac asta ? Cltin din cap, disperat, i-l privi pe Yi. Sergentul era o grmad de carne. Avea vreo zece tieturi pe uniform, pe frunte i pe antebra. Era nc sub oc dup explozia rachetei care aproape l omorse. Sohn se ncrunt. n acele condiii, omul nu-i mai servea la nimic. Din coridor se auzir alte voci, de data aceasta mai aproape. Fuser urmate de o nou explozie. Americanii continuau s vin, eliminndu-i oamenii blocai de focul care venea din exterior. Sohn se ntoarse brusc ctre Yi. Du-te la etajul nti cu oamenii care mai pot s mearg. i masacrm pe scri. ncerc s vorbeasc pe un ton linitit i sigur pe el, i vzu c sergentul i regsea curajul. Btlia aceea nu era nc pierdut. Compania Echo Grenad ! strig Reese, i se arunc la pmnt. Kevin se lipi de perete i auzi uiernd schijele cnd grenada explod. Se altur de Reese, care se pipia s vad dac nu are vreo ran. Eti rnit ? Masivul caporal zmbi. Nu, domnule locotenent. Doar au prpdit o alt grenad. Aa e, zise Kevin, tuind din cauza prafului. Avem pierderi ? 722

Negrul ncet s mai zmbeasc. Doi mori. Watkins i Lonnie Smith. i doi rnii. Dar uor. Kevin se ncrunt. Patru oameni mai puin. i mai rmneau doar cinci, n afara lui. Nu erau suficieni. Se trase napoi, cnd o nou rafal de AK lovi fundul scrii. Se uit la Reese. E vreo posibilitate s urcm n fug la etajul superior, caporale ? Omul se gndi cteva clipe, apoi scuip pe podeaua de lemn, plin de praf. Nici o ans, domnule locotenent. Au acoperit totul bine. Grenade ? Reese cltin ncet din cap. Ni le trimit napoi. Lonnie aa a fost scos din lupt. Kevin scoase o grenad din sacul lui de lupt i se ridic, lipindu-se de perete. Adun-i oamenii, Reese. Te voi nva o figur veche pe care am aflat-o i eu de la un sergent pe care l-am cunoscut. Vorbind, ncepu s transpire. Cu spatele acoperit de grupa lui, Kevin se apropie de scar. Se opri la civa centimetri de trecere i trase cu urechea. De sus ajungeau oapte, pai. Ridic grenada, trase cuiul de siguran i ncepu s numere. O mie unu. O mie doi. O mie trei... Doamne, aruncai-o ! Reese era speriat. Kevin cltin din cap i continu s numere. ...O mie cinci. Acum. Fcu un pas nspre golul scrii i arunc grenada n sus.

723

Al 2-lea Grup de asalt Sohn vzu grenada venind din scar i rostogolindu-se spre el. Se ntinse s-o prind. O alt grenad pe care le-o va arunca n nas americanilor. Zmbi la ideea aceasta, n timp ce degetele sale se strngeau n jurul metalului. Grenada explod. Compania Echo Kevin mpinse corpul ofierului norcoreean cu bocancul. Probabil grenada i explodase n fa. Domnule locotenent ? Ridic privirea. Era Reese, abia mai respira. I-am terminat pe toi, domnule. Casa e liber. Kevin fcus semn c a neles i deodat se simi foarte obosit. Alte pierderi ? Caporalul cltin din cap. Nu, domnule locotenent. Mulumesc lui Dumnezeu. Da, i unui sergent numit Pierce. Kevin se aez. Suntei bine, domnule locotenent ? Reese era ngrijorat. Nu suntei lovit deloc ? Kevin trebui s fac un efort ca s-i rspund. Nu. Sunt doar obosit. i ndrept spinarea. Ascult. Caut-l pe Montoya i spune-i s transmit la batalion c ne-am terminat treaba. Reese mai atept un moment, apoi salut. Kevin i fcu un semn i nchise ochii, ascultnd zgomotul pailor caporalului care cobora scrile. nvinseser.

724

14 ianuarie Cota 435, la sud de Taejon McLaren i privi ceasul. Trecuse un pic de miezul nopii. Lu binoclul i privi spre nord. Taejon ardea, luminat straniu de rachete. n centrul oraului, proiectilele de artilerie explodau cu un fulger. Chiar i de la distana aceea se auzeau mpucture armelor automate. Trasoarele zburau lene prin aer, ndreptate spre inte invizibile. McLaren se ntoarse ctre generalul maior sud-coreean, care sttea lng el pe zpada nalt de treizeci de centimetri. Deci, domnule general, putei rezista ? Cellalt nu se mic, continu s priveasc oraul semidistrus. Da, putem rezista. Oamenii mei au eliminat deja trei divizii comuniste. Morii lor acoper strzile din Taejon. Un elicopter trecu pe deasupra lor, transportnd rnii la spitalul de campanie de la poalele dealului. Dar pierderile voastre ? Generalul maior ridic din umeri. i ale noastre sunt foarte grele. Aproape cincizeci la sut. Se ntrerupse. Ne trebuie ntriri, domnule general. Oamenii aceia au luptat dur. Au nevoie de odihn. McLaren fu de acord. O s avei i oameni. Dar numai o brigad. Am nevoie de toi ceilali oameni. O brigad va fi suficient. i blocm pe nenorociii ia acolo. Excelent, domnule general. McLaren se ntoarse spre incendiile care devorau progresiv Taejon. Alte explozii se aprinser n ora, iar 725

zgomotul tirurilor deveni mai intens. Un alt atac nordcoreean se gndi el. Ali mori. Doug ! Hansen iei din umbr. Da, domnule ? Ctre toate comandamentele. Pregtii planul Thunderbolt. Sacrificiile aprtorilor Taejonului nu vor fi fost n van. Autostrada 38, n munii de lng Ch'ungju Coloana nainta ncet pe autostrada sinuoas, micndu-se n ntuneric la pas de om. PM, staionat de-a lungul drumului cu lanterne chioare, ghida convoiul: muli kilometri de tancuri, camioane i autotunuri. Cnd un vehicul rmnea n pan, echipe de mecanici i de soldai se grbeau s-l scoat n cmp i s-l mascheze. Coloana nu putea suferi ntrzieri. Trebuia s fie ascuns nainte de urmtoarea trecere a satelitului spion sovietic. i nu era singurul convoi care se mica n noapte. Toate se ndreptau ctre est, spre cmpiile din vecintatea mrii. Preparativele pentru Thunderbolt ncepuser.

726

40 Incidentul submarinului 14 ianuarie La bordul navei Constellation, Marea Galben Amiralul Thomas Aldrige Brown privi ecranul plin de simboluri. Ochiul su antrenat vedea un portavion, un cuirasat, vreo cincisprezece nave amfibii ale marinei, zece transportoare comerciale, vase de escort. De exemplu, un cercule albstriu cu literele ANCH reprezenta vasul de debarcare Anchorage. Ruta i viteza erau date de linia ce pleca din chiar centrul cerculeului. Brown zmbi vznd cum ecranul luminos se schimba ncet, afind informaiile cele mai recente. i aminti de deputatul care le vizitase nava, care comentase c electronica de pe Constellation era cel mai costisitor joc video din lume. Amiralul era de acord cu el. Era costisitor. Dar era i foarte util. Cu o singur privire i furniza poziia navelor i a tuturor dumanilor individual. Adic datele necesare pentru a lua o decizie rapid n caz de lupt. Pentru moment, totui, ecranul arta numai un grup de nave care se ndreptau linitite spre nord, de-a lungul coastei de est a Coreei de Sud. Constellation, cuirasatul Wisconsin, navele amfibii i navele comerciale erau la centru, nconjurate de un inel de crucitoare purttoare de rachete. Acestea, la rndul lor, erau nconjurate de contratorpiloare i fregate care se ocupau de vntoarea submarinelor. Brown privi atent navele din ecranul lor antisubmarine, cutnd slbiciunile n amplasarea lor, chiar dac acele 727

vase, probabil, nu ar fi avut prea mult de munc. Serviciul de informaii referea c - judecnd dup numrul de submarine scfundate n precedentele sptmni - riscul de a ntlni submarine nord-coreene era destul de redus. Anumii ofieri de sub comanda lui gndeau chiar c ntreaga flot submarin a Coreei de Nord fusese eliminat, dar Brown nu era tot att de optimist. i s fie n alarm era ntotdeauna util. Harta electronic arta c formaia se ndrepta spre nord cu zece noduri. Doar fregatele i contratorpiloarele din ecranul de protecie navigau cu viteze diferite: unele mergeau cu douzeci i cinci de noduri, examinnd marea cu sonarele lor active, n timp ce altele navigau mai lent, cu doar cinci noduri, pentru a asculta cu sistemele lor pasive. Ecranul, cu cerculeele i liniuele lui n evoluie lent, avea un efect aproape hipnotic. Brown privi alt ecran, ce prezenta mrile i pmnturile din zona forei sale navale, pe o distan de dou sute de mile nautice. Unele puncte luminoase intermitente artau avioanele chineze i sovietice care se menineau la marginea zonei de excludere. i un alt punctule intermitent alturi de un unghi arta direcia din care ar fi trebuit s apar n cteva minute satelitul sovietic de supraveghere oceanic Rorsat. Amiralul zmbi, vznd feele surprinse ale subordonailor lui; n loc s se nfurie, el continua s observe linitit ecranul. Toi tiau c sovieticii le transmiteau nordcoreenilor toate informaiile pe care reueau s pun mna. Iar ofierii din sala tactic se pregtiser s asculte una din tiradele lui mpotriva blestemailor de bgrei rui. n rest, fora naval comandat de el nu putea spera s debarce cu succes, dac era constant observat. Dac nordcoreenii i sponsorii lor sovietici continuau s-i in sub observaie navele, trupele de infanterie marin ar fi gsit pe plaj un puternic contingent de inamici. Iar asta ar fi nsemnat eecul, cu toate atacurile aeriene pornite de pe 728

Constellation i canonadele de 400 mm de pe Wisconsin. Statul major al lui Brown nu vedea modul de ocolire a obstacolului n alt fel dect prin doborrea avionului spion care se declara neutru. Domnule amiral ? Brown se ntoarse. Cpitanul Sam Ross, din Secia informaii, avea o foaie n mn i prea mai agitat ca niciodat. Domnule amiral, am ultimul raport de la satelii i de la avioanele de recunoatere. Nord-coreenii au fost informai fr ndoial despre sosirea noastr. Dup estimri, cel puin dou divizii nord-coreene se mic pentru a bloca orice posibil punct de debarcare. Brown zmbi i mai mult. Excelent, Sam. Unchiul Kim este ngrijorat de prezena noastr. Apoi zmbetul i dispru. Bun, f-mi un raport ntr-o or. Ne aflm aici pentru a-i evita, nu pentru a iei din situaia asta cu mecherii. Se ntoarse la studiul hrii. La bordul lui Konstantin Dribinov, Marea Galben Tolnit n cueta lui, fr pantofi, comandantul Nikolai Mihailovici Markov citea un manual de tactic. Privi fr surpiz spre ofierul cu comunicaiile care, dup ce btuse la u, intr n mica lui cabin. De cteva minute se atepta la vizita micimanului22. Submarinul Dribinov tocmai terminase perioada sa de comunicare i primise mesajele zilei, n timp ce mergea la cota periscopic cu antena deasupra apei. n fiecare zi Petrov i aducea mesajele, de ndat ce erau descifrate.

22

Miciman - grad de subofier n marin (ieit din uz)

729

Azi, ns, ofierul nu era impasibil ca ntotdeauna. i tremurau minile cnd i ntinse lui Markov o hrtie subire. Tovare comandant, unul din mesaje este n cod special ! Markov ls de-o parte manualul cu calm. Bine, Petrov. Spune-i cpitanului Kolokov s vin imediat aici. Petrov se ndeprt n grab: fr a alerga, natural, dar cu cea mai mare rapiditate posibil. Markov se aez pe pat i i ncl pantofii. Lenea de mai nainte dispruse fr urm. ncepea s cread c el i Dribinov fuseser condamnai s se afunde n apele nmoloase ale Mrii Galbene, ca pedeaps pentru insuccesul lor de acum cteva sptmni. Mesajul acela poate i va elibera de monotonia numrrii vaporaelor chinezeti de cabotaj. Codul special era folosit numai pentru mesajele cele mai secrete, pentru comunicri de rzboi urgente. Totui va mai trece un timp pn cnd va ti ce ar fi dorit amiralii de la Vladivostok. Conform regulamentului, comandantul i vicele su, zampolit - ofierul politic - erau obligai s fie prezeni la descifrarea mesajului scris n cod special. Regula celor dou persoane folosea nu numai la evitarea erorilor de interpretare, dar i la confirmarea comunicrilor primite, dat fiind c era vorba ntotdeauna de comunicri importante. Abia terminase de nclat pantofii i se ridic, aplecndu-i capul ca s nu se loveasc de tavanul jos. Auzi pe cineva c btea n u i zise: Intr. Era Kolokov. Ai trimis dup mine, tovare comandant ? Da, Andrei Nikolaiev, avem un mesaj de descifrat. Am neles, tovare comandant. Fr a clipi, se altur lui Markov i lu foaia alb pe care acesta i-o ntindea. 730

Folosindu-se de un tabel din codurile sigilate, cei doi brbai lucrar n linite, traducnd semnele n cuvinte normale. Comunicarea era scurt: FLPAC 4457-1096QR. nceputul mesajului: For naval de debarcare n rut pe Marea Galben. Poziie 261-651 1400 ora Moscovei. Drum 025, viteza 10 nod. Se ordon submarinului Konstantin Dribinov s atace, repetm, s atace. inte primare: portavioane, nave amfibii. Arme nucleare neautorizate. n nici un caz identitatea submarinului Konstantin Dribinov nu va fi compromis. Sfritul mesajului. FLPAC 5423-0998XV. Markov respir profund i mai verific o dat codurile de autentificare ale mesajului. Erau absolut corecte. Confrunt mesajul su cu copia zampolitului. Erau identice. Coninutul era excitant. Mai vzuse asemenea mesaje de zeci de ori, dar numai n timpul manevrelor. Niciodat n timp de pace. l citi din nou i control originalul pentru a vedea dac nu srise vreo fraz important. Nu, era bine. Mesajul flotei nu spunea s simuleze atacul. Spunea s atace. Koloskov prea i mai surprins dect el. Tovare comandante, este rzboi ? Markov reflect, nainte de a rspunde. Nu cred, Andrei Nikolaiev. Se scrpin n barb i ncepu s numere motivele. Pentru nceput, nu a existat un mesaj general de rzboi. Pe de alt parte, flota nu ne ordon s atacm toate navele americane fr alegere. Numai amfibiile forei navale. De aceea, a zice c tocmai am fost nrolai ca voluntari pentru o perioad scurt n marina nordcorean. Se ntrerupse din nou, i apoi relu: Totui, faptul c mama patria nu este n rzboi nu are importan, nu ? Trebuie s ne comportm ca i cum ar fi. Dac americanii ne gsesc cutnd pe lng 731

portavioanele lor, or s fac tot posibilul s ne scufunde. De aceea trebuie s lovim noi primii, adevrat ? Koloskov ddu din cap c e de acord. Sau voia doar s spun c nelesese ? Markov nu era sigur. Pentru moment, tcu. Citi din nou mesajul. O adevrat misiune de rzboi: incredibil. Fusese pregtit ani de zile pentru acest moment, de cnd era un cadet cu puf sub nas, dar nu crezuse niciodat c se va ajunge aici cu adevrat. n schimb, Konstantin Dribinov ar fi fost primul submarin care lansa un atac din zilele Marelui rzboi patriotic, primul submarin sovietic ce ar lovi nave americane. O chestie mbttoare. i foarte periculoas. Careva de la Moscova era dispus s rite ca acest conflict s se extind pn la implicarea superputerilor. Markov spera c superiorii lui evaluaser cu atenie riscurile, dar nu putea s nu dea ascultare comenzii. Primise un ordin i trebuia s-l execute. Att el ct i Koloskov tiau de ce fusese aleas nava lor. Experiena lui, fia lui de lucru fuseser ntotdeauna date ca exemple. Apoi, cnd l aleseser pentru a executa acel blestemat atac simulat, dduse chix. Acum avea o nou ocazie, o posibilitate adevrat. Iar el spera c nu va da gre din nou. La bordul navei Constellation nainte de a urma, Brown studie nc un moment feele oamenilor aduna n faa lui. Erau cu atenia la maxim, chiar dac l ascultau deja de o or, iar acum deslueau progresiv consecinele celor pe care le prezentase el. i drese glasul i se sprijini pe pupitru. Domnilor, v-am prezentat amnuntele a ceea ce va fi probabil cea mai important aciune a acestui rzboi. i chiar dac nu desfurm un rol principal, nu vom permite altuia s ne fure Oscarul pentru cel mai bun actor. 732

Careva rse la glum, i Brown i permise un zmbet. Acum, dac ne facem bine treaba, vom avea parte de mult atenie. Mult atenie vreau s spun din partea cui vrea s ne atace. Vom avea o singur ocazie, domnilor. Una singur. Dac dm gre, vom fi terminai. Muli marinari i infanteriti vor muri. i ali soldai americani i sudcoreeni. Se ntoarse spre ofierii si. De aceea, fii cu ochii-n patru. Fii mereu gata s acionai fr preaviz. Amintii-v c suntem n rzboi i c n acest rzboi nu exist nici un premiu pentru cel care ajunge pe locul al doilea. Fcu un pas napoi. Asta e tot, domnilor. Noroc bun i baft la vntoare. 15 ianuarie La bordul lui Konstantin Dribinov Dup prerea ofierilor si, Markov se comporta n mod absurd. Nu nelegeau de ce pusese la lucru de aproape douzeci i patru de ore Grupa de cutare obiective: mai mult dect dublu ca de obicei. n plus, sistemul adoptat de Markov nu era cel nscris n regulamente. Dar, dac i-ar fi spus asta, comandantul le-ar fi spus c sistemul normal iar fi trimis la fund, aa cum aproape se ntmplase ultima oar cnd se apropiaser de o for naval american. De data aceasta, lucrurile aveau s fie diferite. Pe hart, ruta urmat de submarin prea o broderie: se apropia de formaie dintr-o parte, ncetinea i o lsa s treac. Apoi, de ndat ce navele americane dispreau spre orizont, Markov se ndeprta i mrea viteza pentru a se apropia din nou dintr-o parte. Cel mai ngrijorat era Koloskov, comisarul politic. Ca zampolit al navei, era de datoria sa s controleze contiina politic i ncrederea fiecrui membru al echipajului, 733

inclusiv comandantul. Koloskov tia c prevederea sa putea s treac drept laitate n ochii neexperimentai ai comisarului politic. i c n ochii unuora care se pricepeau putea trece drept nebunie. i toi ofierii lui credeau c comandantul lor i asuma un risc prea mare. Vedeau c scurtele sale curse la vitez mare consumau excesiv bateriile submarinului. Iar acele curse nu se regseau n manualele teoretice ale marinei sovietice. Trei sptmni mai nainte, Markov nici n-ar fi visat s se opun teoriei. Mai ales c apropierea sa de int, n timpul exerciiilor, fusese ntotdeauna un model de tehnic clasic. Ideea era simpl: s-l duc pe Dribinov naintea przii i s mearg cu cteva noduri, doar att ct s aib controlul asupra adncimii i al direciei. S fructifice stratificarea apei, diferena de temperaturi, pentru a ncurca sonarul inamic. Iar cnd intele erau n zona de tir, s lanseze o rafal de torpile cu cutare automat i s profite de confuzie pentru a se ndeprta. Sistemul clasic avea un singur avantaj, fa de altele: nu consuma bateriile; cu el rmnea destul ncrctur pentru manevrele evazive la vitez mare. De data aceasta, ns, Markov consuma bateriile n accelerri de zece la douzeci de noduri. Privi indicatorul. Arta 58 la sut, iar nava se ndeprta din nou de fora naval american. Cu coada ochiului, comandantul i ddu seama c comisarul politic urmrea direcia privirii sale. Nu te ngrijora, tovare, energia noastr nu se consum inutil. Acesta a fost ultimul test de relevment. Data viitoare vom ataca. Privete aici. i art harta nautic i omul, curios, se apropie. n afara spiralelor care artau ruta submarinului, harta era acoperit de sute de alte linii care plecau de la fora naval. Markov privi foaia cu admiraie, aproape cu

734

dragoste. n afara unei nopi de munc, n foaia aceea era cheia victoriei. Am urmat formaia american aproape o zi i am efectuat sute de observaii sonar ale navelor sale, ale elicopterelor, ale balizelor. Sarcina a fost simplificat pentru c ei folosesc sonare active, pentru a ne gsi, n timp ce noi putem rmne pasivi i s gsim direciile din care vin sunetele lor. Vezi deci, Koloskov, c eu cunosc acum formaia inamic, micrile navelor sale de escort, pn i punctele unde au plantat balizele sonar. Apoi i art ofierului su o alt foaie cu o serie de linii de lungimi diferite. Iat aspectul probabil al formaiei. Unitile importante sunt n centru, unitile de escort le nconjoar. Acesta este un contratorpilor din clasa Spruance, aceasta este o fregat din clasa Knox, i aa mai departe. Tactica noastr este acum s facem o list a emisiunilor sonar a fiecrei clase, n diverse condiii de ap. i mai important, am gsit o bre n ecran. Vezi fregata asta din clasa Knox ? Nu se mic la ntmplare. Parcurge mereu aceeai rut, n interiorul propriei zone. Nu trebuie s te repei niciodat, tovare Koloskov. n punctul sta vom ptrunde prin ecranul lor. Cnd vom fi nauntru, nu ne vor gsi... dect cnd va fi prea trziu. La bordul navei Constellation Amiralul control harta cu coordonatorul antisubmarine. Vreun zgomot, ceva, Tim ? Nu, domnule. n acest moment, nimic. Nici mcar o urm. Brown spera c asta era suficient. Asta nu nseamn c nu e nimeni pe aici. Ridic tonul vocii, pentru a se face auzit de toat lumea. 735

 Fii ateni, biei. Nu cred c nord-coreenii au intenia s ne druiasc ceva. La bordul lui Konstantin Dribinov Toi erau la posturile de lupt de mai mult de trei ore. Circulaia aerului, ntotdeauna insuficient, se nrutise de cnd nchiseser ventilatoarele. Aburul se condensa pe chila rece a navei i picturi de ap se scurgeau peste tot. Impuseser cea mai atroce rutin de linite. Toate mainile de care nu era nevoie fuseser oprite, att pentru a reduce zgomotul, ct i pentru a nu mai consuma curent. Toi membrii echipajului care nu erau n posturile de lupt se aflau n cuetele lor. Mai tcut dect un banc de peti, i mai tcut dect apa dimprejurul lui, Dribinov se ndrepta spre un punct anume din ocean. Aluneca la mic distan de fundul mrii i inea direcia spre navele inamice, pentru a reduce suprafaa pe care se puteau reflecta undele sonarelor. Deasupra lui, fora naval american inea ruta spre nord, ctre obiectivul su, cu o vitez de opt noduri. La distana aceea, elicele celor aizeci de nave se auzeau clar prin chila submarinului: un murmur jos i surd. Markov nu avea grija zgomotului. Se uita numai pe harta lui. Pe ea se vedea doar un dreptunghi de mare, un dreptunghi care se mica odat cu flota, n cuprinsul cruia se mica fiecare nav de escort. Markov cronometrase trecerile fregatei din clasa Knox i se ndrepta spre un puct precis: acolo nava american va vira spre centrul desfurrii. Cu deplasarea la dreapta a navei s-ar fi creat acel punct orb pentru sonarul ei: un punct orb care ar fi durat cteva minute. Iar Dribinov conta s fie n acel punct i s se mite odat cu el pentru a se infiltra n interiorul formaiei. 736

Numai pregtirea ndelungat i permitea ofierului de rut s rmn calm. Contactul este la dou minute de poziie, tovare comandant. Propun s nu modificm viteza. Markov i fcea griji numai pentru cele trei nave de escort cele mai apropiate. Celelalte erau prea departe pentru a constitui un pericol pentru el. naintea lui Dribinov, la stnga sa, se afla un contratorpilor din clasa Spruance: de obicei un inamic periculos. Dar sonarul lui puternic de joas frecven i relevatorul pe care l trgea la remorc erau aproape inutile, n acele ape puin adnci. i fregata din clasa Knox din faa lui avea un sonar de joas frecven i o remorc, dar mai puin perfecionate ca sistemul de pe Spruance. Iar predictibilitatea micrilor sale i permisese lui Markov s se apropie. n spatele lui Knox, la dreapta acesteia, se afla o fregat din noua clas Perry. Era nava american care l ngrijora cel mai mult pe Markov. Avea un sonar de medie frecven care era mult mai eficace n ape mici, iar comandantul su o punea s navigheze n mod agresiv i imprevizibil. Dac nava Perry s-ar fi micat mai n fa n interiorul zonei sale, sonarul ei ar fi putut depista prezena lui Dribinov, care pentru a intra n formaie i prezenta flancul i era uor de descoperit. Imprevizibilitatea fregatei l fcuse deja pe Markov s piard dou ore i un bun procent din sarcina bateriilor. Submarinul fcuse un ultim tur n jurul forei navale pentru a cuta o regularitate, n spatele micrilor fregatei, dar nu reuise s o gseasc. Comandantul sovietic zmbi amar n sinea lui. Acel comandant american, care schimba aa de des ruta navei, probabil c-i adusese echipajul la limita suportabilitii umane. Studie traseul neregulat al fregatei i i regsi zmbetul. Nava american, cu dimensiunile sale i cu comportamentul su, i aducea n minte un celu care alerga prin toat curtea pentru a-i alunga pe strini. 737

Bine, celuule i zise Markov i strinul sta are dini s mute. Dac Dribinov ar fi fost descoperit, Markov ar fi lansat cteva torpile mpotriva escortelor cele mai apropiate, iar n confuzia creat ar fi ncercat s ajung la navele cele mai importante, n interiorul ecranului antisubmarin. Ar fi preferat s pstreze toate armele pentru intele primare, dar n btlie preferinele nu au importan. Pe de alt parte, toate acele nave erau sub acelai drapel. Ofierul de rut msur avansarea lor. Ne apropiem de limita de btaie a sonarului activ al Contactului Doi. Contactul Doi era fregata din clasa Knox din faa lor. Unul dintre ofieri ascult pentru o clip n casc i desen o poziie pe hart. Contactul Trei schimb probabil ruta. Markov simi cum i crete nervozitatea. Contactul Trei era fregata Perry. Ct mai e pn la virajul Contactului Doi ? Patru minute. Knox se ndrepta spre nord. Conform schemei pe care o descoperise, urma s vireze spre est. Dribinov se mica acum spre limita sonarului. De ndat ce Knox ar fi virat spre est, s-ar fi format deschiderea pe care Markov o atepta. Tovare comandant, Contactul Doi ncetinete. Markov era deja pregtit. Au nceput s vireze ! Vitez cincisprezece noduri. Vor menine acea vitez tot timpul necesar pentru a depi ecranul, apoi vor ncetini. Ofierul fcu un alt raport: Tovare comandant ! Intensitatea sonarului Contactului Trei se mrete ! A ajuns la distana de descoperire ? Omul spuse ceva n microfon repede, apoi zise:

738

 Nu, dar sonarul i atribuie o vitez de dousprezece noduri. Tcu din nou, ascultnd un alt raport. Trei este acum la distana limit, dar nu pare c ne-a descoperit. Contactul Doi urmeaz aceeai rut ? Da. Ar trebui s ne gsim n poziie, la nord de Contactul Doi, n apte minute. Era destul timp, i zise Markov. Dac s-ar fi putut plasa n spatele lui Knox, ecoul submarinului s-ar fi confundat cu cel al navei. Dar chiar i n caz contrar, Dribinov ar fi putut s dispar n interiorul ecranului nainte ca americanii s neleag ce se ntmplase. Dar blestemata aia de fregat Perry se apropia prea repede i i nchidea deschiderea sonar de care avea nevoie pentru a trece. Markov lu ntr-o clip o hotrre. Partida care se desfurase un timp cu o vitez mic se accelera acum i putea fi ctigat sau pierdut n decurs de puine secunde. Deschidei chepengurile exterioare. Grupa de lansare. Tuburile unu i ase mpotriva Contactului Trei, doi i cinci mpotriva Contactului Unu, trei i patru pe Contactul Doi. Markov simi un fior. Era pe punctul de a ndeplini primul atac adevrat mpotriva inamicilor Uniunii Sovietice. Primul su atac n douzeci de ani de carier. Toi oamenii din sala de comand aveau ochii mari, urmrind datele inserate pentru inte. Distana era att de mic, nct navele inamice nici n-ar fi avut timp s dea alarma. Cu un pic de noroc, Markov ar fi reuit s loveasc sau s scufunde cteva nave i Dribinov ar fi avut apoi o ocazie de a se ndeprta. Asigurai-v ca chepengurile s fie nchise dup lansare. Orice chepeng deschis ncetinea uor nava, iar ei ar fi avut nevoie de toat viteza.

739

 Trei minute pentru a ajunge la nord de Contactul Doi, raport ofierul. Intensitatea sonarului Contactului Trei se apropie la 25 la sut din probabilitatea de a ne descoperi. Markov se mai uit o dat la poziia lor. Perry era prea aproape. Iar el era gata s trag prima lovitur din ceea ce ar fi putut deveni al treilea rzboi mondial. Ideea l nspimnt, dar trecu peste sentiment. El trebuia s execute un ordin. Fii gata de lansare. Comandante, Contactul Trei a schimbat din nou viteza. Probabil vireaz ! Vocea ofierului urcase cu aproape o octav, nainte de a reveni la timbrul normal. Grupa de lansare, suspendai ! Mencikov, ntreab dac fregata aia se ndreapt ctre noi. Ofierul l ntreb pe cel de la sonar, ascult cu atenie i rspunse: Nu, tovare. Trei se ndeprteaz de noi. Markov inspir profund. nchidei tuburile de lansare. Continuai pe ruta dinainte. Reuiser. Erau n interiorul ecranului de protecie. La bordul navei Constellation Domnule, unul dintre elicopterele noastre a raportat un contact. Brown ridic ochii de pe grmada de mesaje pe care le parcurgea. Unde se afl contactul lor ? n zona intern, domnule. Ce ? Brown ls s-i cad mesajele i sri n picioare.

740

Alerg la harta electronic. Ofierul antisubmarine i art un semicerc cu codul de nume Bravo Patru. Tocmai se ntorcea pe portavion dup ce-i terminase tura, domnule. Era aproape fr carburant. Brown simi un fior de-a lungul spinrii. Cum putea ajunge att de aproape acel submarin, fr ca nimeni s-l depisteze ? Transmite elicopterului s rmn n contact ct este posibil. Ce siguran avem ? Bravo Patru a fcut dou treceri pozitive nainte de a raporta, domnule amiral. Am trimis alte dou elicoptere de pe Connie i zboar cu viteza maxim pentru a-l localiza. Pentru ofier, faptul c un submarin ptrunsese prin ecranaj era aproape o ofens personal. Nu avem timp. Spune-i lui Bravo Patru s planteze o baliz Dicass i s se ntoarc la baz. Cine este n raza Asroc ? O'Brien, domnule. Transmite-i s fac pereche cu Duncan i s atace imediat. ine elicopterele pregtite pentru a-i da un sprijin puternic. Se ntoarse spre eful statului su major. Jim, alarm general pentru ntreaga formaie. Mrii viteza la maxim i deprtai de contactul MAD navele de tonaj mare. i schimb ecranajul pentru ca O'Brien i Duncan s poat ataca. Clar ? Am neles, domnule. Brown nu fu impresionat de alarma care ncepu s rsune pe Constellation. Era prea ngrijorat de posibilitatea ca acel nemernic s reueasc plasarea vreunei lovituri. Oricine ar fi fost, era nc prea aproape.

741

La bordul lui Konstantin Dribinov Comandante, grupa de lansare urmrete corpul principal al formaiei. Markov cltin din cap. Alegei ruta cea mai simpl. Alegei cele mai puternice trei semnale i concentrai-v pe acestea. Sau sunt cele mai apropiate, sau sunt cele mai mari. n orice caz, cad bine. Ofierii se puser la treab. Markov se uit la indicatorul bateriei. Rmnea 44 la sut din sarcin. Douzeci de ani de carier i strigau c era o eroare, c submarinul era n necaz. Dar el era n interorul ecranului. Iar Dribinov nu putea da napoi, nici dac ar fi vrut. Markov i impuse s fie calm. Energia era mai mult dect suficient pentru restul atacului. Puse palma pe spinarea primului su ofier. Dimitri, transmite slii de lansare c vreau s fie pregtii s rencarce. Probabil vom fi obligai s ne deschidem drum cu lovituri de torpil. Ofierul i adres un semn c a neles i transmise ordinul. Markov se adres celorlali: Ofier de rut, ct mai e pn la... Tovare, sonarul arat zgomote puternice de elice. Formaia accelereaz. Menchikov se ntrerupse pentru a asculta un alt mesaj, apoi continu: Viteza cu care se apropie se schimb. Se ntrerupse din nou. Viteza de apropiere a celor dou nave, Contact Unu i Trei, este constant. Intensitatea semnalelor este n cretere.

742

 Govno23 ! Dac un contact nu se mica nici la dreapta, nici la stnga i zgomotul su devenea mai puternic, nu putea fi altceva dect c se ndrepta drept spre el. Dac o fcea doar o singur nav, putea fi o coinciden, dar acum o fceau dou nave. Dribinov fusese descoperit. Markov se prinse de masa hrii i strig o serie de ordine. Lansai o int fals. Grupa de lansare, fii gata de tragere. Lansm un buchet de torpile n masa formaiei americane. Fii gata de vitez maxim. La bordul navei Constellation Ofierul antisubmarine era palid. Domnule amiral, O'Brian i Duncan nu pot face nimic. Sunt nc prea departe pentru a-l descoperi cu sonarul. Brown abia se abinu s nu njure. Spune-le s lanseze la ntmplare. Trebuie s presm acel submarin. Ofierul transmise ordinul, apoi ascult pentru un moment noul mesaj. Bravo ase a cules semnale de la Dicass plantat n mare de Bravo Patru. Brown oft, satisfcut. n fine, un prim rezultat. Cnd ajunge ase la punct ? Trei minute, domnule amiral. Toat uurarea lui Brown dispru. n trei minute, nemernicul va reui s lanseze.

23

Govno echivalentul rusesc pentru "Shit"

743

La bordul lui Konstantin Dribinov Torpil ! La pupa i babord ! Markov se ntoarse ctre primul su ofier. Lansai o alt int fals. i lansai: tuburile de la unu la ase. Fii gata pentru o aciune evaziv. Fu nevoie de o venicie - zece secunde - pentru a lansa cele ase torpile. Cu toii auzir clunk de la valvele de aer comprimat care se deschideau i se nchideau. De fiecare dat suflau aer cu nalt presiune ntr-un tub de lansare, pentru a mpinge torpila n ap. Aerul folosit pentru lansare ajungea apoi n interiorul submarinului i oamenii deschideau automat gurile i nghieau, ca s compenseze mrirea de presiune. Sonarul raporteaz c arma este n micare, dar c deviaz spre stnga. Markov i regsi suflul. Schimbarea rutei torpilei arta c nu locase submarinul lui. i c probabil l pierde. Sigur c predicia aceasta va fi confirmat n cteva clipe, ncerc s-i pun ordine n gnduri, ca s-i fac un nou plan. Primul ofier l ntrerupse cu veti proaste: Sonarul raporteaz c se afl n mare o alt torpil. E departe, dar se ndreapt spre naintea noastr. Markov l observ cu atenie pe tnrul locotenent care nsemna pe hart, cu mini tremurnde, noua ameninare. El nu putea face nimic. Cel puin pentru moment. Clunk. Ultima torpil prsi tubul de lansare i se ndeprt spre formaia inamic. Acum ! Markov se ntoarse spre timonier. Crma tribord. Viteza zece noduri. Automat arunc o ochead la indicatorul bateriei. Arta 32 la sut. Comandante, sonarul raporteaz c senzorul celei dea doua torpile a locat ceva, probabil pe fundul marin.

744

De departe ajunse pn la ei explozia torpilei Mark 46 americane pe fundul mlos al Mrii Galbene. Markov zmbi i se relax, dar nu prea mult. nainte de a le arunca n cap grenade de adncime, era mai bine s-o ia din loc. Dar nu inteniona s fug fr a lovi. Markov hotrse deja s-i deschid drum cu armele. Americanii descoperiser prea devreme prezena lui Dribinov, dar curnd vor vedea c prinseser un tigru de coad. Se aplec peste harta nautic i calcul n minte unghiuri i distane. Rut 230. Grupa de lansare, cutai o soluie de tir pentru navele care se apropie de noi. La bordul navei Constellation Domnule, a lansat ! Torpile n drum spre navele noastre cele mai mari. Brown vzu aprnd pe ecran noile linii, ndreptate spre centrul flotei sale. Torpilele lansate cu Asroc de pe O'Brien l obligaser pe comandantul inamic s trag nainte de timpul necesar. Dar amiralul tia c navele sale erau n pericol. Amfibiile i cele de marf nu reueau s depeasc douzeci de noduri, o vitez prea mic pentru a fugi de torpilele ce mergeau cu mai mult de treizeci. Se ntoarse spre eful statului major. Jim, ordon o alt schimbare de drum. Pune formaia pe 030. Ordon navelor s manevreze singure pentru a evita torpilele. La bordul navei San Bernardino, LST-1189 Transportorul din clasa Newsport News San Bernardino era la ananghie. 745

La nceput staionase ctre centrul formaiei, dar rmsese din ce n ce mai n urm, pe msur ce navele mai rapide se deprtaser pentru a se salva. Ca toate transportoarele amfibii, era proiectat pentru o vitez de croazier de douzeci de noduri. Dar viteza adevrat i cea a proiectanilor sunt dou lucruri diferite. nc de la plecarea din Pusan fusese obligat s renune la patru noduri din vitez din cauza unor defeciuni la motor. Doamne ! Comandantul Frank Talbot din marina Statelor Unite ncremeni, cnd un elicopter vopsit n culori gri trecu la mic distan de pupa navei i aproape atinse obloanele punii la vitez maxim. Apoi i reveni i lu intercomul. Ai reuit s faci ceva, Mike ? Negativ, domnule cpitan. nc mai avem vibraia aceea n ax. Cuzinetul se poate topi n orice moment. La difuzoare, vocea inginerului ef avea un timbru metalic. Talbot se ntreba dac nu era cazul s opreasc maina, cnd o puternic explozie l arunc n parapet. Pe cnd zcea pe punte, asurzit i plin de snge, simi c nava se nclina i vzu prova urcnd spre cer. Ciudat se gndi, cu mintea dus. Apoi nelese. Probabil torpila explodase sub chila lui San Bernardino, rupnd-o n dou buci. Simi cum i curgeau lacrimile pe obraji i ncerc s se ridice. Abia atunci simi durerea. i pierdu cunotina mai nainte ca seciunea dinspre prova s alunece sub suprafaa apei ngheate a mrii. La bordul navei Constellation tirea scufundrii navei San Bernardino se mprtie imediat n sala tactic i n urma ei se ls o linite profund plin de stupoare. 746

Brown strnse din dini. Prima lovitur fusese punctat de inamic. Se ntoarse ctre eful su de stat major. Vreau s cutai la scar mare supravieuitorii. Nu trebuie s rmn n ap nici un om. Clar ? Nu atept rspunsul. Se ntoarse ctre ofierul antisubmarine i ntreb: Celelalte torpile ? Nici o pagub, domnule. Sonarul arat c au consumat autonomia. Era deja ceva. Blestematul acela fusese constrns s lanseze prea devreme. Dac nu i-ar fi ruinat planurile, probabil ar fi lovit mai multe dect vasul lent San Bernardino. Bravo ase la raport, domnule amiral. Submarinul merge cu toat viteza, dar semnalul slbete. Brown se ntoarse spre urmrire. Ce era fcut, era fcut. Acum trebuia s se asigure c nici o torpil inamic nu va mai lovi navele. Bine. O'Brien i Duncan au avut ocazia lor. Acum este rndul elicopterelor. Ofierul ncuviin i ordon s se planteze un cerc de geamanduri sonar n jurul ultimei poziii cunoscute a submarinului, innd cont de viteza i de timpul trecut de atunci. Una dintre balize intercept imediat. nc se mic, domnule amiral. Viteza... Ofierul se ntrerupse, apoi pli la fa. Bravo ase l-a identificat, domnule. Este un submarin din clasa Tango. Amiralul se simi un idiot s cear, dar tot ceru s i se confirme. Ofierul puse ntrebarea i ascult rspunsul. Nu e nici o ndoial, domnule amiral. ase are un semnal foarte puternic. Brown simi c i se ridic prul n cap. Nu existau submarine Tango n marina nord-coreean i nici mcar n

747

cea chinez. Toate submarinele Tango aparineau Uniunii Sovietice. Jim, da-mi CINCPAC pe linia de maxim siguran. Spune-le c am un mesaj fulger pentru amiralul Simons. l privi pe ofierul antisubmarine. Pune toate elicopterele deasupra rusului i pregtete altele. Vreau ca toate mijloacele disponibile s fie n aer. Luptm mpotriva campionilor, aici. CINCPAC n linie, domnule. eful de stat major i ntinse telefonul rou de maxim urgen i continu: Am primit o cifr a supravieuitorilor de pe San Bernardino. Pn acum au cules 52 de oameni, i Bagley caut n continuare. Brown fcu semn c a neles. Nava scufundat avea un echipaj de 290 de oameni. Muli dintre ei erau acum mori. Dac l-ar fi lsat, i-ar fi rzbunat nzecit. Singurul lucru bun era c San Bernardino nu avea la bord soldai. Dar era o consolare mizer. La bordul lui Konstantin Dribinov Markov nu era deloc satisfcut. O singur explozie, doar att ? Da, tovare comandant. Dar inta a fost scufundat. Raportul nu l consola deloc. O centrare din ase. Un rezultat mizerabil. La urmtorul atac, Dribinov trebuia s ias ceva mai bine. Urmtoarea int erau navele de escort lansate n urmrirea lui. Nu trebuia s le scape. Ridic ochii de pe hart i ntreb: Dimitri, cum stm ? Primul ofier rspunse: Trei tuburi ncrcate; al patrulea peste o jumtate de minut. i pentru ambele contacte avem o bun soluie de foc. 748

 Trei ar trebui s ajung. Nu avem o jumtate de minut. Lansai ! Dribinov tremur din nou cnd cele trei torpile ieir din tuburi. Markov se apropie de timonier. Crma zece grade la stnga. Rut 310. ncetinii la cinci noduri. Sarcina bateriilor era de 28 la sut. Trebuia s-o conserve pentru a se ndeprta. La bordul lui O'Brien Torpil care se apropie ! Rut 043. Raportul tehnicianului sonar fcu imediat s intre n aciune plana i CIC. Primul ordin al lui Levi fu s dea vitez maxim, i contratorpilorul mpins de un motor cu turbin rspunse ca o main sportiv, atingnd repede o vitez de peste treizeci de noduri. Ofierii CIC njurar n gnd: manevrele evazive ale navei lor complicau sarcina urmririi micrilor submarinului rusesc. n timp ce nava se nclina, Levi i dori s fi luat decizia potrivit. n loc de a se ndeprta de torpil, ordonase s se ntoarc spre submarinul inamic. Ideea era de a evita punctul prevzut i de a se sustrage senzorului torpilei. Plana, aici sonarul. Torpila continu s se ndrepte ctre noi. Semnalul indic prezena probabil a dou torpile. Planul nu a funcionat i zise Levi. Ordon o alt schimbare rapid de drum. l ddea naibii de submarin. Cu un viraj la dreapta, se aducea pe o rut perpendicular pe a torpilei. Poate o manevr rapid ar fi pclit-o. Din sala sonar ajunse un alt raport. Torpilele sunt trei. Direcia primeia s-a schimbat. Poate se ndreapt spre Duncan. Pentru celelalte dou este nc fix. 749

Levi strnse din pumni. Nu putea face nimic. Transmitei s fie pregtii de impact. Privi spre dreapta i vzu c cealalt nav vira. i Duncan era n manevr. n Marea Galben Torpilele sovietice SET-65 folosesc un sonar pasiv pentru a se ndrepta ctre zgomotul de motoare i de elice ale inte. De aceea, cnd cele dou lansate de Dribinov spre O'Brien se apropiar de obiectiv, creierele lor electronice le aduser n spatele contratorpilorului american. Cele dou computere minuscule calcular c cea mai apropiat surs de zgomote era elicea unui vas american din clasa Spruance. Ambele se nelar. Obiectivul lor era un Nixie: o int fals remorcat de nava american. Nixie era mare ct un co de gunoi i avea scopul de a emite sunete de aceeai frecven ca cele emise de nave, dar att de puternice nct s atrag torpilele asupra ei. nelciunea funcion. Prima torpil se ainti spre Nixie i explod cnd senzorul de proximitate simi c inta i schimba rapid poziia. Explozia capului de trei sute de kilograme ridic un val de ap ngheat nalt de peste treizeci de metri, care czu peste marinarii care priveau de pe puntea lui O'Brien. n acelai moment, unda de oc ridic pupa navei, pn aproape deasupra apei, i pentru o clip elicele lui O'Brien se nvrtir nervos n aer. A doua torpil, care se ndrepta ctre aceeai int, travers zona de ap micat de explozie i deodat se gsi fr o surs sonor asupra creia s se arunce. Senzorul anterior de pe Set-65 nu era suficient de inteligent pentru a nelege c inta original se gsea acum n spatele lui, la 750

stnga. Iar logica de control, programat n micul creier al torpilei, era simpl, direct i greit: Dac pierzi inta, ntoarce la dreapta i caut alta. ntre timp, comandantul de pe O'Brien nu rmsese inactiv. De ndat ce prima arm explodase pe Nixie, ordonase viraj la stnga. Acum, nu numai c se apropia de poziia cea mai probabil a submarinului, dar nava i cea de-a doua torpil navigau n direcii opuse, iar viteza cu care se ndeprtau una de alta era de optzeci de noduri: mai mult de o sut de kilometri pe or. Torpila ruseasc avu nevoie de vreo treizeci de secunde pentru a face o rotaie complet i a se gsi din nou n direcia lui O'Brien. Contratorpilorul parcursese deja 1300 de metri. Date fiind dimensiunile sale reduse, torpila poseda doar un sistem de detectare cu raz scurt, cu o btaie de maxim o mie de metri. De aceea nu-l mai simi pe O'Brien, i continu doar s se nvrt n cerc. Abandonat de prada sa, torpila se mai roti nc cinci minute, apoi i consum autonomia i se puse linitit pe fundul mrii. La bordul lui O'Brien Levi i regsea respiraia normal cnd auzi pe partea dreapt o explozie puternic i simi c O'Brien tremur un moment. ntoarse capul, la timp pentru a vedea o alt coloan nalt de ap, similar cu cea care apruse n spatele navei sale. Aceasta, ns, nu era numai de spum alb. Era ptat cu negru i cenuiu, i era chiar sub pupa lui Duncan. Coloana reczu n mare, dar fregata rmase ascuns pentru vreo treizeci de secunde n spatele unei cortine dese de fum i de cea. Cnd redeveni vizibil, Duncan era nclinat la stnga i ctre pupa. Levi simi cum l cuprinde furia. Ruii loviser din nou. Se ntoarse ctre ofierii si i strig cteva ordine: 751

 Vitez douzeci de noduri. Crma la tribord. Nostrom, cheam echipele de reparaii i asisten.

La bordul lui Konstantin Dribinov Tunetul primei explozii lovi chila n momentul n care, dup prerea grupei de lansare, prima torpil de pe Dribinov trebuia s loveasc inta. n sala de comand, careva scp o exclamaie de triumf, care fu imediat urmat de mormieli de insatisfacie cnd momentul exploziei celei de a doua torpile trecu fr s soseasc vreun semn c lovise. Dar explozia celei de a treia torpile se auzi n momentul prevzut, i din nou ofierii murmurar satisfcui. Markov i ascunse cu greu propriul entuziasm. Trei nave americane scufundate sau avariate ntr-o serie rapid de atacuri. Era uor s-i menin calmul, cnd lucrurile mergeau conform planurilor. Acum trebuia s fructifice situaia, fugind prin deschiderea fcut de el n ecranul antisubmarine american. Trebuie s ne ndreptm spre cele dou inte. Rut 265. Submarinul vir lent, cu vitez mic. n mod normal, ar fi accelerat, pentru a vira mai repede, dar energia bateriilor lui Dribinov era prea mic pentru a efectua acele manevre. Markov zmbi. Scufundase numai unul din obiectivele sale primare, probabil o nav amfibie, dar dup ce ar fi ieit din ecran ar fi putut s se ndeprteze i s-i ncarce bateriile. Mai avea destule torpile, i cu bateriile ncrcate ar fi putut efectua un nou atac. Se aplec peste harta nautic i ncepu s studieze urmtoarele manevre. Dup circa ase ore la trei noduri pentru a se ndeprta de zon, fora naval se ndrepta spre Nord... 752

Bravo ase SH-3H Sea King staiona la mic distan de suprafaa apei, i curentul produs de rotorul su transforma valurile ntr-un cazan n fierbere. Din elicopter atrna un cablu care intra n ap. n cabina lui Sea King, pilotul activ microfonul. Bine. Tommy, ncepe cu impulsurile. S vedem ce avem aici. Subofierul de la sonar de pe Bravo ase comut o prghie i sonarul activ din imersiune ncepu s funcioneze, la treizeci de metri sub suprafaa apei. La bordul lui Konstantin Dribinov Tovare comandant ! Sonar activ la prora-babord. Foarte puternic. Vocea ofierului de rut avea tonul ridicat. Fir-ar s fie ! Lansai o int fals. Crma tribord ! Markov privi indicatorul de energie a bateriilor i ncerc s fac un calcul rapid. Ct energie putea folosi n manevr ? Puin. Cu un oftat, ddu un ordin: Mrii viteza la zece noduri. Whanng ! O explozie violent zdruncin chila submarinului. Markov simi izbitura i automat se balans din genunchi. Luminile tremurar i din tavan czur pe hart fragmente de izolaie. Asta era ceva nou, neateptat. Era o ncrctur de adncime, explodat la mic distan de ei. Aceasta nu fusese o lovitur de preaviz. Toate compartimentele s raporteze daunele. ncepea s primeasc rapoartele, cnd sosi a doua salv, urmat la scurt timp de a treia. Acum luminile din sala de comand se stinser definitiv. n ntuneric, careva

753

continua s strige ordine; Markov ncerc s-i liniteasc pe oamenii de lng el. n mijlocul confuziei auzi vocea primului su ofier: Din sala de manevr se raporteaz c una din axe este blocat. n plus, exist o gaur n cartierul echipajului. Teribil ! Pe ntuneric, Markov nu putea vedea harta nautic, dar avea n minte toate elementele situaiei. Crma tribord. Eliberai o alt int fals. Toat fora elicii rmase ! Stingei toate aparatele, cu excepia celor de deasupra. Aerul plin de praf l fcu s tueasc. i aducei naiba o lantern aici... La bordul navei Constellation Am lovit bine, domnule, n atacurile noastre. n apele acestea puin adnci, este greu s evii bombele. Ofierul antisubmarine era calm chiar i n momentul crucial al urmririi. Criza lui precedent de nervi nu-l mpiedicase s trimit cteva elicoptere s atace n succesiune rapid submarinul sovietic, i Brown i not mintal s-l propun pentru o medalie. Ce face acum ? Brown tia c numai cu bombele de adncime nu reuise s scufunde submarinul. Cu acele arme, era aproape imposibil o lovitur direct. De aceea, n loc de o lovitur mortal de la o torpil, Tango era ciocnit de o serie de unde de oc, provenind de la explozii de la distan apropiat. Sau mcar aa spera. Era greu s evalueze exact efectele ncrcturilor, n apa turbulent din cauza exploziilor. Ofierul antisubmarine ascult ceva ce-i era comunicat n cti i fcu unele regularizri pe hart.

754

 Bravo Trei i Bravo Cinci au contacte bune cu submarinul sovietic. A virat la dreapta i nainteaz cu circa zece noduri. Ofierul se ntrerupse. i un pic cam ncet pentru un Tango care ncearc s fug de un atac, domnule amiral. Cred c l-am lovit grav. Bine, continuai s-l lovii. Nu-i dai nici o secund nemernicului. Sigur c atacul mpotriva submarinului era n mini bune, Brown i ndrept atenia ctre Duncan, care fusese avariat ru de tot. Nu inteniona s mai piard o nav. Sau, se corect, dac putea s-o evite. La bordul lui Konstantin Dribinov Sgeata indicatorului energiei nu se mai vedea, n lumina roie a lanternei, dar Markov i imagina ce ar fi putut arta. Cu mai puin de zece la sut din energie i o elice oprit, avea puine alegeri. Spera s se poat confunda cu zgomotul navei americane lovite i s se poat retrage spre vest. Gaura se limita la cartierele echipajului i dac ofierii de la main ar fi reuit s repare axul de transmisie... Whanng ! Whanng ! Alte dou explozii, ambele n stnga. Markov simi efectul, i din nou nava oscil. Dar i mai ru, se nclin n fa. Dribinov se ndrepta spre fundul mlos al Mrii Galbene. Comandante, sala lansare nu rspunde ! Markov nchise ochii. Ultimul atac probabil nfundase chila deasupra slii torpilelor. ncerc s nu se gndeasc la oamenii care n acel moment se necau n mijlocul armelor lor. Golete rezervoarele de la prova. Trebuie s compensm asieta.

755

Cu un uierat de aer supercomprimat, prova lui Dribinov se ridic, dar numai pe jumtate. Tffhanng ! O alt explozie. Mai puin violent dect precedenta, dar puternic. Markov tia c btlia era terminat. Americanii aveau cte bombe de adncime doreau, iar el terminase tot: energia, timpul, i mai ales norocul. Cu greu se apropie de primul su ofier, care se inea de parapet ca s nu alunece pe podeaua nclinat. Golete toate rezervoarele. Ieim la suprafa.. Ridicase tonul vocii, ca s se fac auzit de toi. Pregtii-v de planul de distrugere. Nu vreau s druiesc nimic americanilor. Koloskov l prinse de bra. Era terorizat. Comandante ! Amintete-i ordinele Moscovei. Nu trebuie s permitem americanilor s ne recunoasc. Trebuie s fugim. Markov l ndeprt, fr a se ngrijora de eventualele rapoarte pe care omul ar fi putut s le fac. Probabil, nici unul dintre ei nu va tri destul de mult. Ascult aici, idiotule ! i indic chila. Se auzea clar zgomotul elicilor unui contratorpilor. Singurul mod de a fugi de capturare este s ne sinucidem. Asta doreti cu adevrat ? Vrei s te sufoci ntro cuc de oel pe fundul mrii ? Koloskov l privi fix pe comandantul su; frica nu-l mai lsa s vorbeasc. Apoi se ntoarse ntr-o parte i vomit, murdrind puntea lui Dribinov deja plin de resturi. Markov l ignor i se adres celorlali oameni din sala de comand: Ai auzit ordinul. La suprafa !

756

La bordul lui O'Brien Domnule, observatorul din prova raporteaz c un submarin iese la suprafa ! Strigtul lui Keegan rsun de-a lungul punii. Levi doar ce ordonase transmiterea primului transport i se ntreba ce trebuia s trimit pe Duncan cu al doilea transport. Acum abandon seria aceea de idei. Alerg spre parapetul din stnga al lui O'Brien i zmbi vznd cum ieea din ap chiocul turtit al submarinului sovietic. Blestematul se preda. Un alt contratorpilor era deja n drum spre nava inamic, cu turela ndreptat spre el. Tunul trase, lansnd un proiectil la pupa navei Tango pentru a-i face s neleag c la primul pas fals l-ar fi distrus. Pe puntea submarinului ncepur s apar oameni, care lansar n mare brci pneumatice. Levi nelese brusc ce se ntmplase i zmbetul su se lrgi. Cu supravieuitorii i cu fotografiile, ruii erau obligai s gseasc explicaii bune. La bordul navei Constellation Amiralul Brown vorbea din nou la telefonul de siguran. Nu, George, l-au scufundat de ndat ce au ieit toi. ncrcturi explozive. Am punctat locul, dar va trebui s mai treac un timp ca s-l aducem la linia de plutire. Suntem n plin iarn i n plin zon de rzboi. neleg, Tom, rspunse amiralul George Simons, CINPAC. i pierderile tale ? Mai eti n stare s execui misiunea ? Brown nu ezit. Desigur, domnule. Duncan este afar din lupt, dar lam trimis acas cu o fregat. Am pierdut muli oameni de 757

pe San Bernardino, dar echipajele mele, dup ceea ce s-a ntmplat tovarilor lor, sunt i mai doritori s aduc acas vreun scalp. Simons pru uurat. Este o tire minunat, Tom. Voi transmite mesajul tu efului statelor majore. ntre timp, te autorizez s iei toate msurile pe care le consideri necesare pentru a-i proteja flota... cu excepia folosirii armelor nucleare. Clar ? Foarte clar, domnule. Bine, amirale. Las totul n minile tale. Mulumesc, domnule. Legtura cu CG al flotei din Hawaii se termin cu cteva pcnituri. Brown ls telefonul i l chem pe eful lui de stat major. Jim. Cu efect din acest moment, extinde cercetarea aerian la trei sute de mile. Apoi, adresndu-se comandantului aviaiei de pe Constellation, l ntreb: Cpitane, Tomcat-urile tale continu s supravegheze aparatul Awacs rusesc ? Ofierul art o fa surprins. Desigur, domnule amiral. Arunc-l n mare. Da, domnule. Lu un telefon i mpri cteva ordine aparatelor de vntoare care zburau alene pe lng avionul radar sovietic. Brown se ntrerupse cteva clipe, ascultnd murmurele ce se nlau n sala tactic. Amiralul Simons a pus n alarm de rzboi flota din Pacific. S clarificm un lucru, domnilor. nc un incident ca acesta, i vom da semnalul de ncepere pentru aciuni ofensive fr limite n ceea ce privete marina i aviaia ruseti. Vom ncepe s-i lovim pe rui la ei acas. Al doilea rzboi din Coreea se extinsese la superputeri.

758

41 Thunderbolt 15 ianuarie Coasta sovietic, Pacificul septentrional Portul Petropavlovsk este situat pe coasta oriental a Kamciatki. La o distan de aproape ase mii de kilometri de Moscova, este att de izolat nct toate comunicaiile cu acel loc se pot face numai cu avionul sau pe mare. Regiunea este pustie i este situat la aceeai latitudine arctic a Aleutinelor. Pe coasta Siberiei este greu s gseti un port. Petropavlovsk este i principala baz de submarine a marinei sovietice din Pacific. Aproape toate submarinele sale purttoare de rachete balistice, multe din submarinele cu arme nucleare, navele de sprijin i multe alte uniti navale au baza acolo. Este unul dintre puinele porturi sovietice care se deschid direct ntr-un ocean: permite navelor s ias fr a traversa canale nchise ntre coaste sau strmtori ostile. i asta, n ochii sovieticilor, este un bun motiv pentru a suporta distana la care se afl, costurile i clima ngrozitoare. La bordul lui Drum, n largul Petropavlovskului Comandantul Donald Manriquez ncerca mereu s se gndeasc la importana bazei, cnd lupta mpotriva condiiilor climaterice dumnoase pentru a-i duce submarinul nuclear din clasa Sturgeon - Drum ntr-o 759

nou poziie de observaie. Ordinele sale erau simple i explicite. El i Drum aveau misiunea de a controla traficul care intra i care ieea din marea baz naval sovietic. Dac depea nivelul normal, trebuia s informeze imediat Comandamentul submarinelor din Pacific, ComSubPac. Se aflau n preajma Petropavlovskului de vreo sptmn i avuseser un oarecare succes. n acel gen de misiuni, succes nsemna s nu fie vzut, s se gseasc n locul bun pentru a numra navele care treceau i - se spera - s nu asiste la ieirea n mas a navelor i submarinelor sovietice ce ar fi nsemnat nceputul unui al treilea rzboi mondial. Suntem n poziie, domnule comandant. Ofierul su executiv Boomer Adams, se ocupa de rut, n timp ce cutau un punct n care curenii s fi fost mai regulai. Bine, ncetinii la trei noduri. Drum se meninea la minimul vitezei, care-i permitea s-i controleze poziia. n acest fel reducea propria emisie de zgomote i scdea deci riscul de a fi descoperit. Furtuna care se dezlnuise deasupra lor era n acelai timp un ajutor i un obstacol. Valurile de trei-patru metri i vntul cu o vitez de douzeci la patruzeci de kilometri pe or creau zgomote: acestea nelau sonarele pasive care ascultau prezena vreunui submarin. S-l caute pe Drum n mijlocul acelei furtuni era ca i cum ar fi ascultat paii unei pisici n mijlocul unei fabrici de tobe. Problema era c i radarele pasive de pe Drum se regseau n aceleai zgomote. Din fericire, majoritatea navelor sovietice erau mai zgomotoase dect ei. Dar i aa, condiiile acustice rele l constrnseser s se apropie prea mult, dac dorea s asculte ceva. Erau n exteriorul zonei de dousprezece mile, dar cu puin. Manriquez era cuprins de o sudoare rece, la gndul c erau att de apropiai de coasta sovietic.

760

Era clar, dup cele mai recente mesaje provenind de la flota din Pacific, c n Corea lucrurile mergeau prost. Iar aceasta era o veste foarte proast pentru Drum. Rolul su de santinel era clar, i Manriquez era sigur c mai devreme sau mai trziu Statele Unite i Uniunea Sovietic se vor lua de pr. i atunci, el ar fi trebuit s dea alarma i s trag prima lovitur mpotriva unitilor care ieeau. Cpitanul lui Drum era realist. Dac ar fi izbucnit un rzboi, probabilitatea lui de a supravieui era minim, dar cel puin ar fi fcut un mic prpd. CG sovietic pentru Extremul Orient, Habarovsk, RSFSR Comandantul ef Anatoli Sergheev auzi sunnd alarma. Privi ceasul. Trecuse puin de ora dou post meridian. Nu era prevzut nici un exerciiu. Intercomul de pe birou se aprinse. Tovare comandant, aici maiorul Grozni de la Comunicaii. Submarinul Konstantin Dribinov raporteaz c a fost atacat n Marea Galben de marina Statelor Unite. Oameni abandoneaz nava. Cheam-i pe comandanii de departamente i adu-i pe toi n biroul de comand ! Sergheev deja i luase cascheta i se ndrepta ctre u. Harta poziiilor nu rezerva surprize. Ultima poziiie a lui Dribinov era mult la vest de unitile americane. Ce-or avea n minte americanii ? De pe coridor i ui alergau ofierii statului su major. Sergheev l zri pe amiralul Yakubovici, ofierul su de legtur cu marina, i i fcu semn s se apropie, n timp ce Grozni sosea cu diverse copii ale mesajului. Dup ce maiorul i ntinse una lui Sergheev, celelalte fuser rupte cu mna. 761

Sergheev citi ntregul mesaj, dar vzu c nu coninea mult mai mult dect ceea ce Grozni i spusese deja. n particular nu spunea de de Dribinov fusese atacat. Explicaia logic era c fusese o eroare de identificare: americanii probabil crezuser c era o nav nord-coreean. Dar Dribinov, la fel ca toate navele ce se aflau n Pacific, primise ordin s se in departe de americani. Asta nsemna c marina Statelor Unite avea timp i fcea efort pentru a-l vna. Ce naiba se ntmpla ? Are cineva idee despre motivele atacului ? i privi ofierii, dar toi negar din cap. Erau la fel de surprini ca i el. Sergheev se ncrunt. neleg. Pi, vreau rspunsuri, i le vreau repede. ntrebai la Serviciul de informaii al Aprrii, la coreeni, la oricine ar fi n stare s ne clarifice chestia asta. Mai nti ne trebuie alte informaii. Grozni. Au mai fost alte comunicri de la Dribinov ? Nu, tovare, i nu au mai rspuns... Alarma sun din nou. Difuzorul din Centrul de comand anun: Avionul radar Il-76 pe Marea Galben transmite c se apropie cteva avioane cu vitez mare. O pauz. Apoi: Am pierdut contactul cu avionul i cu escorta lui. Iat ce e ! Americanii au nnebunit ! Ne-au atacat dinadins, proclam Sergheev. l privi pe generalul Yazov, ofierul su operativ. Generale, ordon tuturor forelor din Extremul Orient s intre n stare de alarm, apoi comunic la Moscova. Ordon submarinelor purttoare de rachete balistice s ias n larg; toate forele aprrii aeriene trebuie s intre n stare de alarm de rzboi. Yazov prea nc nencreztor. Tovare comandant, putem lua msuri att de puternice ? Nu ar trebui s ateptm mai multe informaii, nainte de a aciona ? 762

Sergheev deschise gura ca s-l njure, dar n ultimul moment se abinu. Mai bine s fie calm. Inspir profund i-l privi pe Yazov. Nikolai, nu ne putem permite s ateptm. Un atac poate fi o eroare. Dar dou, nu. i ar putea fi numai nceputul. Toate msurile adoptate de noi sunt de tip defensiv. i prefer s greesc din prea mult precauie. Ridicnd uor tonul, adug: S trecem la treab. Avem multe lucruri de fcut, cci n cteva minute ne putem trezi n plin rzboi. La bordul lui Drum Comandante, sonarul raporteaz impulsuri active, direcia 290. Manriquez i arunc privirea pe hart, dar deja tia c era direcia portului. Grupa de la recunoaterea rutelor navelor inamice se pregti s adauge pe hart noul contact, n coada listei. Sala de comand era n comunicare direct cu sala sonar. eful grupei de recunoatere era locotenentul Ed Baum. Sonar, avei deja identificarea ? Din difuzor, o voce nesigur spuse: Contactul este o nav de suprafa, probabil de construcie nou. Sonarul este de tipul de joas frecven, direcia actual 293. n acele condiii acustice execrabile, posibilitatea de recunoatere a navei adevrate era foarte limitat. n cazul acesta, pentru a restrnge aria de posibiliti, era necesar s se foloseasc amnunte indirecte, precum tipul de sonar care funciona. ntre timp, direcia contactului se schimbase. Msurnd viteza cu care se schimba, grupa de recunoatere putea formula ipoteze asupra rutei sale,

763

vitezei i pozi ipoteze asupra rutei sale, vitezei i poziiei. Evident, nu erau suficiente dou relevmente. Trecur cteva minute. Direcia contactului 295. Un contact nou. Primul este Alpha, al doilea este Bravo. i al doilea contact emite semnale active. Probabil este o nav de suprafa. Direcia 287. Manriquez i ndrept uor spinarea. Pn n acel moment, n observaiile lor, nu vzuser niciodat dou contratorpiloare ieind n pereche ca acelea. Precedau oare o nav mare ? Grupa de recunoatere ncepu s calculeze dou posibile rute, n loc de una. Direcia contactului Alpha 296, Bravo 288... O pauz, apoi, n grab: Noi contacte Charlie i Delta, poziii 291 i 299. Nou contact Echo, direcia 285... Comandantul n sala sonar, v rog. Cnd Manriquez intr n cabina strmt, eful sonar privea ecranul din spatele operatorului. Cpitanul privi la rndul lui i i se ridic prul n cap. De obicei, pe ecran, un sonar activ era vizibil sub forma unei linii de la centru ctre margini: cnd era depistat impulsul, linia se ilumina uor i apoi plea. Dar pe ecranul de pe Drum se vedea o situaie total anormal. Un sector de zece grade era plin de linii luminoase pulsatorii, iar partea audio orcia ca un cor de broate. eful sonar Kelsey se ridic i l privi pe Manriquez. Comandante, acolo am contact cu cel puin zece sonare, i n fiecare minut apar altele. Primim semnale de joas i nalt frecven i e imposibil s recunoatem clasele crora aparin. Nu pot spune nici mcar dac sunt numai semnale de suprafa. Cpitanul nu pierdu timpul. Se ntoarse ctre microfonul de pe perete i chem sala de comand. Comandantul. Alarm general. Eu rmn aici. Sirena rsun ndelung n micul spaiu al navei, i Manriquez se aez ntr-un col, n timp ce soseau ceilali 764

operatori sonar. Pe msur ce noii venii priveau ecranul i erau informai de ceea ce se ntmpla, se auzeau exclamaii de surpriz. Manriquez l privi pe eful sonar. Concentrai-v pe frecvenele joase. Sunt navele cele mai periculoase. Privi ecranul, ca i cnd ar fi cutat acolo motivul acelor linii. Un exerciiu de anvergur ? Dorea cu disperare un rspuns care s nu fie mobilizarea complet a marinei sovietice. Mai erau i alte ntrebri, mai imediate. Cte submarine se ascundeau n confuzia aceea ? Din difuzor se auzi vocea lui Adams. Domnule comandant, toi oamenii sunt la posturile de lupt; rutina de linite n toat nava. Patru torpile ncrcate i gata de lansare. Bine. Boomer, ine-te departe de aglomeraia aia, dar ncearc s rmi aici ct mai mult posibil. Trebuie s controlm dac au plecat i submarinele purttoare de rachete balistice. Am neles, domnule. Adams trebuia s in nava departe de flota sovietic ce ieea din Petropavlovsk, dar micarea acelor vase era imprevizibil. Soluia cea mai simpl ar fi fost s se ntoarc ncet n largul mrii i s raporteze, dar n acest caz raportul ar fi fost incomplet. Manriquez trebuia s tie cu exactitate cte uniti au prsit portul. Operatorul sonar se ntoarse spre cpitan. Domnule, elice de mari dimensiuni, direcia 301. Kelsey privi ecranul. Asta ne mai lipsea. Dac le ascultm de aici, sunt elice foarte serioase. l privi pe Manriquez. Clasa Kiev, comandante ? Este posibil. S rmnem la locul nostru i s ne bucurm de spectacol. 765

n decursul orei urmtoare asistar la trecerea navelor sovietice, care mergeau cu vitez mic i virau des pentru a pcli pe cei care eventual le-ar fi urmrit. Cnd formaia fu pe drum, Manriquez se ntoarse n sala de comand. Cu voce optind, aproape de neauzit, spuse: S ne apropiem, Boomer. De aici nu putem auzi submarinele. ncepur s se apropie. Trebuia s-o fac repede, nainte ca submarinele ascunse sub fora naval s reueasc s se ndeprteze, dar micarea producea zgomot. i Manriquez tia c dac ar fi fcut prea mult zgomot, toat flota sovietic din Pacific i-ar fi srit n spinare. Se ndreptar ctre ceea ce semna o oglind de mare pustie, dar pe care harta nautic o indica a fi un canal submarin pe care submarinele ar fi trebuit s-l parcurg ca s ias n larg. Cu rutina de linite, difuzoarele erau nchise. n locul lor se foloseau ctile cu microfon. Din auricular i ajunse o voce: Domnule, contact sonar pasiv la tribord i la pupa. Zgomote de main, de elici; identificat ca submarin purttor de rachete balistice Delta II. Manriquez avu un sentiment de triumf amestecat cu nerbdare. Avea rspunsul cutat. Sovieticii scoseser piesele tari. Bine. S ne ndeprtm. Virar lent. Comandante, numeroase sonare active. Credem c este un ir de balize, direcia sud-est. Nu prea aproape, totui. Manriquez privi harta. irul de geamanduri era destul de departe de ruta lor, dar asta nsemna c existau avioane antisubmarine pentru protecia submarinelor sovietice. Sonarul raporteaz alte dou iruri de balize, la nord i la nord-est. Nici una nu este aproape. 766

Manriquez nu-i fcea griji. Sovieticii nu l cutau activ, iar Drum avea nc mult spaiu. Adams ndrepta submarinul ctre una dintre deschiderile dintre irurile de balize. ntrebarea era: mai existau i altele ? i ce naiba se afla n spatele lor. n confuzia aceea, sonarul activ le-ar fi permis s vad ce anume l nconjura, dar Drum nu putea s-l foloseasc fr a anuna tuturor prezena lui de oaspete nedorit. Brusc, ofierul su anun: Sonar activ la stnga, aproape ! n comparaie cu oaptele rutinei de linite, tonul era aproape ca de strigt. Adams schimb adncimea i manevr pentru a se ndeprta de originea semnalelor. Manriquez ascult ordinele ofierului su executiv i se arcui peste hart. Este un alt cmp de balize ? Omul spuse ceva n microfon cu o voce neinteligibil, apoi ascult rspunseul. Nu, domnule, nu este o surs multipl. Consider c este un sonar pe cablu, de putere moderat. Sonarele cu cablu erau folosite de elicopterele antisubmarine, care rmn nemicate deasupra apei i lanseaz n ap transductorii folosind un cablu lung. Opereaz ntotdeauna n pereche, i, att de aproape de un port important, perechile puteau fi numeroase. Manriquez nelese c era nevoie s se ndeprteze nainte ca sovieticii, cu un pic de noroc, s pozeze un transductor chiar deasupra lui. Boomer, mrete viteza. Dac ne-au descoperit activ, s stm tcui nu mai folosete la nimic.

767

La bordul lui Aleksandr Ogarkov Tovare comandant, avem un contact sonar pasiv. Elice cu turaie mic, direcia 351. i comandantul Kulakov observa un ecran. Poziia noului contact nu corespundea cu cele ale submarinelor de atac sovietice ieite din Petropavlovsk. Trebuia s fie vreun intrus, un american. i cu condiiile sonar att de rele, submarinul yankeu trebuia s fie foarte aproape. Poate intea deja asupra unuia din preioasele purttoare de rachete din flota sovietic. Grupa control tir, pregtii-v s lansai o serie de torpile la ordinul meu. Kulakov nu voia s atepte o soluie deplin de control al tirului; prefera n schimb s lanseze o serie de torpile ctre poziia probabil a submarinului american de ndat ce grup de control i-ar fi dat o idee aproximativ asupra poziiei. Zmbi fr bucurie. Submarinele americane erau excelente. De aceea numai cele mai bune i mai moderne submarine sovietice - ca al su, din clasa Akula - erau nsrcinate cu treaba aceea. Ogarkov i tovarii si ieiser mpreun cu navele de suprafa, i apoi luaser poziie pentru protecia submarinelor purttoare de rachete care prseau portul. Ordinele primite de la comanda flotei i se preau complet aiurea. Trebuia s protejeze purttoarele de rachete de atacurile perfide, ca cel efectuat de americani mpotriva lui Dribinov. n ordine se preciza clar c nu aveau voie s mai aib alte surprize. Intrusul trebuia eliminat. Tovare, direcia actual a elicei 353. Foarte bine. Kulakov se bucur. Aveau poziia americanului. Gata de lansare.

768

La bordul lui Drum Ofierul avea un nou raport. Comandante, contact pasiv, direcia 172. Elice. Manriquez i spuse ncet lui Ed Baum: Las ce faci acum i gsete-mi ruta acestui contact. Sala sonar spune c contactul este un submarin cu vitez mic, cu variaia unghiului de apropiere rapid. Ultimul amnunt i fcu pe toi s pleasc n sala de comand. O variaie rapid a unghiului de apropiere, cu vitez mic, nsemna c noul contact era foarte aproape. Manriquez expir ncet aerul. Boomer, la dreapta. Mergi n faa contactului. Cnd i vom determina ruta, vom merge pe dra lui i vom fugi... Raport sonar: transitorii. Torpile care se apropie ! Cristoase ! Lansai o int fals ! Crma tribord, vitez maxim ! Imersiune rapid ! Manriquez reflect o clip, apoi adug: Lansai din tuburile unu i doi, la distan de patru grade, capete cu cutare activ. Nava se nclin virnd i prinznd vitez. Manriquez regreta c fusese obligat s lanseze, dar misiunea lui i cerea s supravieuiasc i s raporteze. S trag n partea advers era cel mai bun mod de a ncepe un conflict, dar avea impresia c rzboiul fusese deja nceput. La bodrul lui Aleksandr Ogarkov Cpitane, americanul rspunde la foc ! Dou torpile se apropie ! Kulakov simi c i se oprete inima.

769

 Vitez maxim ! Pornii sonarul activ i gsii poziia americanului ! Lansai o int fals ! La bordul lui Drum Comandante, rusul a pornit sonarul activ ! Dou dintre torpile au un unghi prea larg, dar celelalte dou se apropie. Manriquez njur n sine i ncepu s mpart ordine pentru o serie de manevre evazive. Nu era un lucru uor. Reuiser s evite dou torpile, dar pentru celelalte dou era mai greu. n largul coastei sovietice, Pacificul septentrional Cele dou submarine rivale continuar manevrele, afundndu-se i virnd cu vitez mare pentru a ncerca s evite loviturile. Torpilele Mark 48 erau mai rapide dect echivalentele lor sovietice i, chiar dac fuseser lansate mai trziu, ajunser primele inta lor. Lansate fr o corecie care s in seama de viteza i direcia navei inamice, torpilele de pe Drum se bazau pe micul senzor activ pe care l purtau n partea anterioar. Torpilele Mark 48 fuseser lansate la stnga i la dreapta de poziia tiut a intei, astfel nct cel puin una dintre ele s-l poat vedea pe Ogarkov, independent de direcia de virajul submarinului rusesc. ntr-un trziu, amndou l vzur i l atacar. Distana de aciune, n apele nvolburate din largul Petropavlovskului, era att de mic nct puternicele sonare active l gsir abia cnd torpilele erau foarte aproape. Una l lovi n mijloc, cealalt la pupa, n sala mainilor. Dublul nveli al lui Ogarkov nu era n stare s reziste la dou lovituri directe. n afar de apa intrat prin sprturi, 770

cele dou explozii rupser buci i amenajri din mai multe pri ale navei i proiectar violent oamenii pe parapei. Inundat n dou seciuni mari, nava era condamnat. Fr control, Ogarkov ncepu un lung drum ctre fundul oceanului. La bordul lui Drum Operatorul sonar de pe Drum auzi exploziile, dar era prea ocupat s urmreasc ruta torpilelor ndreptate ctre nava sa pentru a mai raporta. Comandante, cele dou torpile ne-au locat ! n spatele omului, Manriquez arunc o privire pe ecran; liniile deveneau mai groase i mai luminoase. Trecur zece seconde. Atept. Cincisprezece. Acum. Lansai dou inte false ! intele false se oprir la mic distan de submarin i ncepur s emit semnale destinate s pcleasc sistemul de cutare al torpilelor sovietice. Una dintre acestea fu atras de o int fals, vir ctre aceasta i explod. Cealalt era prea aproape i lovi submarinul la prora, sub turel. Manriquez, Adams, Baum i oi cei din cabina de comand fur aruncai pe jos. Luminile se stinser. n partea inferioar, apa intra printr-o deschidere de o jumtate de metru diametru. Golii toate rezervoarele ! strig Manriquez, n tentativa disperat de a contrabalansa tonele de ap care intrau n nav. Dar nu fu suficient. De-acum prea grea pentru a mai putea pluti, cu aerul ieind peste tot, submarinul american l urm n abis pe rivalul su sovietic.

771

King's Bay, Georgia Contraamiralul John Fogarty ndrept binoclul cu infraroii spre lungile forme ntunecate care alunecau neauzite prin faa lui, ndreptndu-se spre larg. Cele dou submarine purttoare de rachete balistice din clasa Ohio plecaser: fiecare era lung ct dou terenuri de fotbal i mai late dect un crucitor din al doilea rzboi mondial. O pat de spum alb aruncat de elicele lor mari strluci pentru o clip n lumina lunii i apoi dispru. Fogarty urmri submarinele pn disprur din vedere i abia atunci i permise un oftat de uurare. Perioada cea mai periculoas pentru un submarin purttor de rachete este n port. Ancorate alturi de o nav de spijin, submarinele Ohio erau inte perfecte. Dar odat ajunse n mare, navele acelea mari erau att de silenioase c sovieticii nu puteau spera n mod serios s le gseasc. Un nsemnat procent din puterea nuclear american era acum virtual invulnerabil. Fogarty se ntoarse spre locotenentul care sttea n apropiere. Dave, trimite imediat un semnal ctre Comsublant. Purttoarele de rachete sunt pe drum. Apoi se ntoarse n biroul lui. Situation Room de la Casa Alb Harta strlucea de puncte luminoase de culori n cod i de simboluri care precizau poziia i starea de alarm ale principalelor uniti sovietice din toat lumea. Simbolurile de-a lungul coastei sovietice de la Pacific erau roii. Preedintele avea o figur profund ngrijorat, i ca el o aveau toi cei prezeni. Suntem siguri c Drum a fost atacat, amirale ? 772

 Foarte siguri, domnule. Senzorii notri acustici cu btaie lung au relevat ieirea multor nave din Petropavlovsk i din alte porturi sovietice de pe coasta Pacificului. Cnd flota ieea, au depistat dou explozii provenind din zona patrulat de Drum. Amiralul Simpson se ncrunt i urm: De atunci au trecut dou ture de comunicri i nu a mai rspuns la apeluri. A fost atacat mai mult ca sigur de sovietici i, n afara unui miracol, a fost scufundat. Asta ne ajut cu ceva ca s putem nelege inteniile sovieticilor ? Simpson cltin din cap. Nu, domnule. Se apropie de hart. Toi interceptorii lor i bateriile lor SAM din Extremul Orient sunt n plin alarm. i toate navele au ieit din porturi... i se ndreapt ctre forele noastre ? Nu, domnule preedinte. Cel puin nu pentru moment. Se desfoar n ceea ce ar fi poziii defensive. Pe hart aprur multe linii albe. Pi, mcar asta tot e o tire bun. Simpson se ncrunt iar. A vrea s spun i eu la fel, domnule. Dar sunt aceleai msuri pe care sovieticii le-ar lua dac ar inteniona s atace. Inteniile lor adevrate rmn nc nebnuite. Preedintele nchise ochii i ncepu s-i maseze tmplele, ncercnd s ndeprteze durerea de cap care-l apucase din cauza tensiunii. i din partea voastr, Fran ? eful Ageniei pentru Sigurana Naional ridic din umeri. Nici acum nu avem ceva hotrtor, domnule preedinte. Interceptm o grmad de comunicri ntre Vladivostok i Moscova, dus i ntors. Toate mesaje fulger 773

cu nalt prioritate, natural. A crescut i numrul semnalelor trimise ctre alte comandamente militare: forele sovietice din Germania de Est, flota din Marea Nordului, cea din Marea Neagr i altele. Dar nu au fost schimbri ale strii lor de alarm ? Nu nc, domnule. eful NSA ncepu s se joace cu creionul. Cel puin aa tim noi. Azi i mine mai micm sateliii pentru a afla mai multe. Doamne ! Iritarea preedintelui era clar i uor de vzut. i ntrun anume sens injust. America investise zeci de miliarde de dolari n sistemele electronice pentru culegerea de informaii, dar nici o fotografie aerian i nici un satelit Sigint nu erau n stare s citeasc n mintea efilor inamici sau s le descopere inteniile. Ai vorbit cu secretarul general, domnule preedinte ? Oftatul efului executivului se auzi n toat ncperea. Nu. Am ncercat s-l sun cnd ncepuse toat trenia asta. De la Moscova au rspuns c secretarul general nu este disponibil, pentru moment. Simpson se ncrunt din nou. De aceea, ori sunt ncurcai ca i noi, ori alearg ct pot de repede la un adpost antiatomic. Chiar aa. Preedintele ndeprt scaunul de mas i se ridic. Simea brusc nevoia s mearg. Se ndrept spre hart i se opri s priveasc Europa. Poate ar trebui s ncepem s trimitem soldai i provizii pentru NATO, ct mai este timp. Dac facem asta, mcar vom fi gata dac ruii hotrsc o escaladare a conflictului. M tem c pentru moment nu se poate pune n aplicare Reforger, domnule preedinte. Generalul Carpenter, eful statului major al aviaiei, prea ncurcat. Reforger era un plan pentru transferul de 774

oameni i materiale n Europa. ntrind NATO, se spera c ruii vor renuna s atace pe acel front. Nu avem transporturile maritime i aeriene necesare. Blake Fowler i ddu dreptate. Comanda transporturilor aeriene i Comandamentul transporturilor aeriene ale marinei erau deja folosite la maxim pentru a-l sprijini pe McLaren n Coreea. Trei sptmni de operaiuni aproape fr pauz i puseser amprenta pe oameni i pe mijloace. Trei C-141 i un C-5 czuser deja pentru c nu mai fuseser verificate la timp sau din cauza oboselii echipajelor: aparatele Starlifter n Pacific i Galaxy din cauza unui incident n California. Avioanele erau suficiente pentru alimentarea Coreei sau pentru a duce ntriri n Germania. Dar nu pentru amndou. Preedinte privea harta fr s vorbeasc. Apoi se ntoarse. Dac sovieticii ar decide s lrgeasc conflictul, NATO ar putea rezista fr forele Reforger ? Probabil nu, domnule. Simpson cltin din cap. Cel puin, nu numai cu armele convenionale. Toi cei prezeni n Sal tcur. Fr arme convenionale, NATO ar fi fost obligat s foloseasc armele nucleare tactice pentru a opri un atac de blindate mpotriva Germaniei occidentale. i toi tiau c dac s-ar fi folosit armele nucleare, ar fi fost imposibil s se opreasc la mijlocul drumului. Bombelor de cinci kilotone lansate mpotriva coloanelor de care armate s-ar fi rspuns inevitabil cu lansarea rachetelor balistice de cinci sute de kilotone mpotriva oraelor. Fowler vzu c preedintele i lsa capul n jos. Nici una dintre alternative nu era deosebit de plcut. Ori se continua ofensiva lui McLaren i lsau neaprat Europa, ori aduceau ntriri pentru NATO i riscau o poziie sngeroas n Coreea. n fine, preedintele vorbi. 775

 Nu intenionez s-i abandonez pe ai notri acolo, n Coreea. Trebuie s riscm, spernd c sovieticii nu vor s extind conflictul. Se adres lui Simpson. ntre timp, amirale, a vrea s le dau ceva la care s se gndeasc. Am desfurat deja submarinele purttoare de rachete. Ce altceva mai putem face ? Amiralul avea deja pregtit rspunsul la acea ntrebare. Cuvintele lui nu erau deloc linititoare. Nimeni nu dorea s se joace cu armele nucleare. CG al forelor ONU, la sud de Taejon Pe cer strluceau stelele, pe fondul negru. McLaren atepta i observa, n linite. Captul aprins al igrii lui strluci pentru o clip i apoi nu se mai vzu. Domnule general ? Se ntoarse. Hansen ieise din cortul de comand i silueta lui era luminat de luminile din interior. Au sosit ultimele mesaje, domnule general. Toate unitile sunt n poziii i gata la ordinul dumneavoastr. Vreo comunicare de la Washington ? Da, domnule. Hansen i ridic notesul, ca s fie puin luminat. Este de la preedinte. Doar att: Executai planul. Rugciunile noastre v nsoesc. Noroc i Dumnezeu s fie cu voi. Cpitanul zmbi. McLaren fcu semn c a neles i i scoase trabucul din gur. Bine spus. Privi ceasul. Bine, Doug. Ordon tuturor comandamentelor s treac la executarea planului Thunderbolt la cinci fix. Hansen salut i intr napoi n cort. 776

McLaren mai trase un fum din trabuc i rmase unde era. Fr ca nimeni s-l vad n ntuneric, i ncruci degetele. Kremlin Secretarul general nu mai vzuse niciodat o att de profund ngrijorare pe faa aghiotantului su militar. O fa cu adevrat neobinuit pentru un om declarat erou al Uniunii Sovietice pentru curajul artat n luptele din Afghanistan. Probleme noi, Ivan Antonovici ? Colonelul fcu semn afirmativ. Mi-e team c da, tovare secretar general. i art un dosar din piele gros. Te rog. Secretarul general bu ncet ceaiul, n mod aproape ostentativ. Am ales materialeul acesta dintre ultimele rapoarte informative de la satelii i dela agenii notri, cu privire la incidentul submarinului i la reacia american. Colonelul depuse pe biroul efului partidului o serie de foi i de fotografii elaborate cu sisteme electronice. Secretarul general puse brusc ceaca, vrsnd o parte din ceai pe farfurioara din porelan. Se ncrunt. Reacia lor, colonele ? Dar reacia noastr la acest atac perfid mpotriva unui submarin n ape internaionale ? Eu zic c asta este mai just. Privi cu iritare ceasul. De mai multe ore i-am cerut ministrului aprrii smi sugereze posibilele msuri de retorsiune. i n-am primit nimic. De aceea, nu crezi c ai putea folosi mai bine timpul ncercnd s oferi rspunsuri la dorinele mele ? Colonelul nu zise nimic, chiar dac se roi la fa. Se mulumi s-i ntind prima fotografie din satelit. 777

Secretarul oft, mai mult pentru sine dect pentru alii, i lu fotografia. Ataatul lui era o persoan deosebit, fidel i inteligent, devotat partidului, dar uneori era prea ncpnat. i arunc privirea pe fotografie i apoi o ls neglijent s cad pe mas. i ce-i cu asta ? Vd un chei gol. Ce este att de important ? Este principala baz atlantic american pentru submarinele purttoare de rachete, tovare secretar general. i mai art una. Iar aceasta este de la baza lor din Pacific, la Bangor n statul Washington. i aceasta este complet goal. Un raport analog ne-a sosit de la baza NATO din Holy Loch n Scoia. n esen, toate submarinele balistice americane care pot naviga sunt acum plecate: o mobilizare fr precedent. Secretarul general ncepea s neleag motivele ngrijorrii ajutorului su. Continu. Pe de alt parte, recunoaterile noastre arat c principalele elemente din Comandamentul aerian strategic au fost ridicate la un nivel de alarm ridicat i c au fost ndeprtate de sectoarele lor normale operative. Toate permisiile acordate echipajelor bombardierelor lor au fost anulate... chiar i cele acordate pentru motive familiale urgente. Secretarul general ncepu s transpire rece. Americanii nnebuniser oare ? La nceput, un atac fr provocare, acum ameninri cu rzboiul nuclear. Ce intenii puteau avea ? Ai fcut bine c mi-ai adus imediat la cunotin aceste tiri, Ivan Antonovici. Ar fi trebuit s mi le comunice deja nite minitri de-ai mei... Lu telefonul de maxim siguran plantat pe birou. D-mi-l pe amiralul Marenkov. 778

Marenkov, comandantul marinei sovietice, rspunse dup cteva clipe. Dup trecerea printr-o codificare i o decodificare, vocea lui avea un ton cavernos. Da, tovare secretar general ? n calitatea mea de preedinte al Consiliului de aprare i de comandant suprem, i ordon s treci imediat la aplicarea planului Sanctuar. Cu planul Sanctuar, toate submarinele balistice sovietice urmau s fie desfurate n spatele cmpurilor de mine subacvatice, submarinelor de atac i grupurilor de avioane i elicoptere antisubmarine. Plantate n siguran n spatele acestui scut, submarinele purttoare de rachete puteau fi gata s rspund la lovitur, n caz c americanii ar fi atacat. Am neles. ntr-o or, planul Sanctuar va fi pus n aplicare. Excelent, Yuri. ntre timp i voi confirma ordinul prin telex. Secretarul general ls telefonul i lu o foaie de hrtie. Aternu pe ea cteva fraze. Ivan Antonovici, nmneaz personal acest mesaj biroului de comunicaii. Pentru nici un motiv nu trebuie s fie transmis cu ntrziere. Clar ? Ajutorul su i fcu semn c a neles i lu foaia de hrtie. Dar prea c mai avea ceva ce-l rodea. Mai era ceva, colonele ? Da, tovare. Au existat zvonuri asupra atacului mpotriva submarinului lor i asupra misiunii sale n acele ape. Poate sunt numai vorbe de clac rutcioase, dar dac o fi fost adevrat... Colonelul se ntrerupse. Secretarul general deveni atent. nc de la nceputul carierei sale se nvase s nu neglijeze zvonurile. Uneori erau o surs de informaii mai credibile. Bine. Povestete-mi despre aceste vorbe.

779

n timp ce colonelul vorbea, faa secretarului general se fcea din ce n ce mai rigid. La sfrit prea mbtrnit subit. Mulumesc pentru sinceritate, colonele. M voi gndi la ceea ce mi-ai spus. Pentru moment, poi s pleci. Dup ce aghiotantul iei, secretarul general lu din nou telefonul de maxim siguran i chem centrala. 16 ianuarie La bordul navei Wisconsin, n largul Coreei Imaginea telecamerei de nalt sensibilitate era perfect. Att de bun, nct ofierii adunai n jurul monitorului din sala de tir de pe Wisconsin reueau s disting uor traneele i armele grele camuflate. Imaginea se mic ncet cnd avionul teleghidat de fabricaie israelian ncepu un viraj. Uite, uite. Uit-te cine e aici. Cpitanul de corvet Jason Matthews, ofier de tir, indic un punct pe ecran. Comandantul Edward Diaz privi imaginea indicat de ofierul su i zmbi. Pe monitor se zrea un grup de corturi decorate cu o bogie de antene radio. Mi se pare c e un foarte simpatic post de comand, Jas. tie cineva s-mi spun de ce gen ? Matthews zmbi ctre comandant. Oh, cel puin un CG de regiment. Poate chiar de divizie. Fantastic. S-l lum ca prima int. Cu un semn de ncuviinare, Matthews se apropie de computerul balistic al navei. Marinarul aezat la terminal tast repede nite instruciuni, n timp ce ofierul i ddea ordinele. Dup cteva secunde, Matthews l privi Diaz. inta fixat, comandante. Piesele gata de tragere la ordin. 780

Diaz privi ceasul. Ora 3,59. nc un minut. Scutur din cap, nemulumit. La dracu, n-am fost niciodat capabil s atept. Trage, Jas. Mattews aps butonul; cele nou tunuri de pe Wisconsin mugir, trimind spre coasta nord-coreean proiectile ce zburau cu 800 de metri pe secund. Oamenii de la bordul cuirasatului priveau ecranele, ateptnd ca avionul de recunoatere s le transmit punctul lovit. Fu nevoie de 48 de secunde ca cele nou proiectile cu exploziv de nalt putere s parcurg cele douzeci de mile nautice care despreau cuirasatul de intele sale. Doamne sfinte ! Matthews nu reui s-i ascund satisfacia, cnd ecranele artar fumul i pulberea care se nlau n jurul cartierului general nord-coreean. Cnd fumul se mprtie, se putur vedea cteva cratere, unul lng altul. Pe o raz de dou sute de metri n jurul intei, toi copacii fuseser dobori. Un grup de nali ofieri nord-coreeni mai puin ! Diaz era nspimntat de distrugerea cauzat de nava lui. Acela era rzboi autentic, nu un simplu tir de antrenament. Apoi se regsi. Ofier de tir ! Lovete celelalte inte pre-programate. Foc de voie. Am neles, domnule comandant. Comandantul navei Wisconsin continu s priveasc monitoarele n timp ce tunurile sale distrugeau sistematic aprarea de coast nordcoreean, depozitele militare, amplasamentele de artilerie. Zmbi. Era un adevrat pcat c pe o raz de o sut de kilometri nu era nici un infanterist de marin s profite de deschiderile pe care le fcuse n aprarea de coast a Coreei de Nord. Comunitii puteau crede c atacul venea de la vest, dar se nelau. Lovitura decisiv a lui McLaren va sosi de la est, 781

dinspre munii aspri ai Coreei. Nord-coreenii urmau s cad ntr-o capcan. Regimentul 4, Divizia a 3-a marines, Masan, Coreea de Sud Colonelul Tad Lassky din infanteria marin era fericit. Cele trei batalioane ale sale parcurseser deja mai mult de zece kilometri n primele apte ore de la declanarea atacului, i ntlniser o rezisten sporadic, adesea aproape nul. Din ceea ce auzea n comunicrile cu comandamentul, o avansare analog era raportat de toate celelalte nou divizii americane i sud-coreene care participau la contraatac. nc o dat, serviciile de informaii spuseser adevrul. Mare parte din cele mai bune uniti nord-coreene era blocat de luptele foarte dure duse n jurul Taejonului, sau se gseau de-a lungul coastei. Forele desfurate n aprarea flancului oriental erau prea deprtate pentru a oferi o rezisten adecvat. Domnule colonel, la telefon Batalionul al doilea. Lassky lu radiotelefonul. Papa Fox Patru ase ctre Fox Patru Cinci. Vorbete, Bill. Din receptor ajunse vocea metalic a colonelului William Kruger. Am ajuns ntr-un stuc. Cercetarea a depistat puin micare, aici, n cursul dimineii. Trebuie s ocolim sau s-i lum la uturi ? nainte de a rspunde, Lassky consult harta. Curai satul, Fox Patru Cinci. Vom avea nevoie de drum pentru aprovizionare. Bine, Fox Patru ase. E ca i cum am fcut-o. Lassky zmbi auzindu-l vorbind pe Kruger cu atta siguran. Era i el de acord. Divizia a treia era n Coreea de mai mult de dou sptmni, nchis n tabere izolate, i tot 782

timpul ateptaser clipa aceea. Acum c McLaren le dezlegase lanul, generalul maior Pittman i comandanii lui de regimente nu voiau s piard ocazia de a arta ce pot unitile lor. Batalionul 2, Regimentul 4 infanterie marin Cu un gest din bra, Kruger ddu semnalul de aciune pentru cele trei companii de pucai. Infanteritii marini n costume de mascare se desfurar n linie de lupt pe orezriile ngheate i ncepur avansarea ctre micul grup de case ce se aflau la cteva sute de metri de ei. El i grupul su de comand i urmar pe soldai, mergnd cu atenie pe gheaa acoperit de zpad. Pentru comandantul batalionului al doilea era normal ca i ofierii s se afle n prima linie. Totul rmase linitit pn ajunser la vreo dou sute de metri de stuc. n acel punct aprtorii comuniti se dezlnuir. Kruger se arunc la pmnt de ndat ce mitralierele i putile automate ale nord-coreenilor deschiser focul din poziii ascunse printre case, deschiznd guri n cmpuri i doborndu-i pe americanii care nu avuseser reflexele mai rapide. Kruger ridic privirea pentru a controla situaia. Mare parte din oamenii lui erau adpostii n spatele malurilor orezriilor, dar unii erau n teren deschis i nu se micau. Karummphh. Terenul tremur uor cnd o mic explozie ridic pmnt i zpad n spatele infanteritilor ntini pe sol. Karummphh. O alt explozie, mai aproape. Nordcoreenii trgeau cu mortierele uoare mpotriva soldailor obligai s stea culcai. Kruger njur bogat i se apropie de aviatorul infanteritilor marini ataat batalionului su drept controlor de zbor. l atinse pe umr i ntreb:

783

 Spune-mi, locotenente, crezi c poi s ne aduci un pic de sprijin aerian, cu radioul la al tu ? Locotenentul ridic privirea i scuip zpada care-i ajunsese pe buze. Pot ncerca, domnule colonel. Atunci ncearc, biete. Altfel, nu tiu cum ieim de aici. Amndoi se lipir de sol cnd o lovitur de mortier explod n spatele lor, acoperindu-i cu pmnt. Alii fuseser mai puin norocoi. Un sergent zcea pe marginea orezriei. Explozia i smulsese gamba dreapt. Top Dog Unu, aici Papa Fox Trei Unu, recepie. Kruger alunec spre ataatul su radio. Fox Patru Cinci ctre Alpha Cinci Doi. Am o misiune de bombardament, recepie. Ofierul care comanda cele opt mortiere de 81 mm ale Batalionului al doilea rspunse imediat. Gata de tragere, Fox Patru Cinci. Bine. Kruger se aplec i mai mult auzind rafalele unei mitraliere nord-coreene, care i treceau deasupra capului. Am nevoie de o salv fumigen incendiar. Coordonate YD 845122. Tragei peste... privi spre controlorul de zbor i vzu c tnrul i arta dou degete ...peste dou minute. Se ntoarse lng grupul ce-l nconjura pe tnrul aviator. n apropiere, infanteritii ncepeau s rspund focului inamic. nc un minut. Inspir profund i strig: Biei, peste puin timp sosesc amicii notri din aer. Semnalizai poziia voastr ! Folosii fum rou ! Peste cteva momente, din lumnrile fumigene lansate de plutoane ncepur s se nale coloane de fum. Se amestecar pn cnd formar o cortin unic ce permitea individualizarea din aer a poziiei batalionului. Cu un muget, patru Harrier cu aripi turtite aprur pe cer: zburau n perechi i se ndreptau spre poziiile nord784

coreene. Virnd spre dreapta, fiecare aparat lans peste stuc aptesprezece mici obiecte dotate cu aripioare: bombe Mark 82 de 225 kg. Lovir cu o serie interminabil de explozii albe ca lumina soarelui. Dintre ruinele caselor se nlar alte explozii. Mortierele batalionului se uniser i ele tirului: proiectile albe cu fosfor care aveau un dublu scop. S-l ard pe inamic i s nale o cortin de fum orbitoare. Marines ! Kruger sri n picioare, cu puca M16 n mini. n tot cmpul, ctile se ntoarser spre el. Urc pe o movil i ntinse braul spre satul care ardea. nainte ! Infanteritii marini scandar un Ura ! i ncepur s alerge spre poziiile nord-coreenilor, trgnd din mers. Kruger alerg mpreun cu ei, aa cum credea el c trebuie. Pentru a elimina inamicii din sat avur nevoie de doar cincisprezece minute de lupte dure i sngeroase. Dar la sfritul acelor minute drumul era liber i sigur. CG al Diviziei a 17-a, la nord de Ansong Maiorul Park Dae-Hwan privea cu satisfacie masacrul din jurul lui. Atacul fusese neateptat i feroce: ntr-un cuvnt, perfect. Tabra mascat era acoperit de mori, unii n uniform, alii n inuta de noapte, iar alii goi. Muli dintre nord-coreeni fuseser secerai n primul minut i puini avuseser timp s-i ia armele. Zmbi. Comunitii mascaser bine cartierul lor general, ascunznd corturile, vehiculele blindate i aparatura radio printre pinii unei pdurici. Ar fi fost aproape imposibil s fie zrite din aer. Evident, acoperirea bogat permisese grupului su din forele speciale sud-coreene s ajung n perimetrul taberei fr a fi zrit.

785

Park introduse un nou ncrctor n arma sa CAR-15 i i puse arma n spate. Apoi fluier pentru a-i chema beretele negre la adunare. Pierduser destul timp degeaba, inactivi acolo. Grupa lui fusese adus cu elicopterul n spatele liniilor inamice n urm cu dou zile, n ateptarea momentului atacului. Acum aveau treab de fcut. De-a lungul acelui drum, comunitii aveau o serie de depozite, automobile i posturi de gard. Park inteniona s le distrug. Domnule ! Sergentul Kwon venea spre el i ridica mna ca s-i arate ceva. Park i aminti c-l vzuse tind ceva de pe uniforma unui ofier nord-coreean. Kwon se opri n faa lui, l salut i i art un petic de stof. O amintire pentru colecia dumneavoastr, domnule maior. Sergentul zmbea. Park lu bucata de stof rigid i o privi cu atenie. Un epolet cu o stea mare. Insemnele unui general maior din armata poporului. Ddu din cap, satisfcut. Una din cele ase divizii care ar fi trebuit s opreasc atacul generalului McLaren i pierduse comandantul i ntregul stat major. Puse n buzunar epoletul defunctului general i prsi amplasamentul. Oamenii l urmar n ir indian. i atepta un mar lung, nainte de a ajunge la urmtorul lor obiectiv. Brigada 1, Divizia a 10-a, Autostrada 4, la sud de Uch'on Tunar ! Sabot ! Tanc la ora zece ! Cpitanul sud-coreean vzu c turela tancului M-48 se ntorcea la stnga; atept. Gata ! Foc ! 786

Carul armat recul cnd tunul lui de 105 mm trase cu zgomot mare. Turela se umplu de fum acru cnd tubul fu expulzat. Dar tunarul se grbi s introduc un alt proiectil antitanc. ns nu mai fu nevoie. inta lor, un T-55, era nemicat pe caldarm i cuprins de flcri. Alte cincisprezece erau rsfirate prin orezriile ngheate, distruse i incendiate. Batalionul de blindate nord-coreean care ncercase un contraatac fusese scos din lupt: fusese surprins n teren deschis de douzeci de tancuri sud-coreene ascunse n spatele drumului. Un singur M-48 fusese scos din lupt: un proiectil comunist i smulsese turela. Cpitanul deschise chepengul i iei din turel, respirnd profund aerul din exterior. Chiar dac ntreaga confruntare durase doar cinci minute, era terminat din cauza combinaiei de oboseal fizic, de team i de concentrarea intens de care se folosise n btlie. Din casc auzi vocea comandantului su de brigad. Ctre toate unitile. Continuai naintarea n etape scurte. Obiectivul diviziei este acum Uch'on. Comandantul tancului M-48 miji ochii spre soarele care apunea. Satul Uch'on se gsea la unsprezece kilometri distan. Poate reueau s ajung acolo nainte de a se face ntuneric. Dac ar fi reuit, unitile de vrf ale diviziei s-ar fi regsit la mai mult de treizeci de kilometri de ceea ce pn cu o zi nainte era linia de principal rezisten a nordcorenilor. Thunderbolt nflorise. CG al Corpului al doilea de armat, la nord de Taejon Cei doi generali se opriser sub un copac mare. Amndoi erau mbrcai n haine groase, pentru a se apra de frig. La sud de poziia lor, profilul ruinelor din Taejon era luminat de sute de incendii i de fumul care se nla din 787

ora. De la distana aceea, zgomotele btliei se auzeau nbuite. Se auzea numai un cnit de arme de calibru mic i tunetul surd al salvelor de artilerie. Generalul colonel Cho Hyun-Jae se strmb. Mi-e team, Chyong, c suntem pe marginea prpastiei. Ai auzit rapoartele ? Generalul locotenent Chyong fcu semn afirmativ. ncepuser s primeasc nc de diminea fragmente ale transmisiilor. La nceput sosise tirea unei posibile invazii cu mijloace amfibii, pe coasta din apropierea Seulului. Apoi, rapoarte despre o masiv ofensiv dinspre munii din rsrit. Toate comunicrile erau fragmentare, cauzate de interferenele radio ale americanilor. Nu era nimic sigur. Chyong i privi atent superiorul. Mai sunt alte nouti ? Cho ridic uor din umeri. Nici una. Am trimis tafete la toate diviziile, cu ordinul de a-mi aduce rapoarte, dar nu s-a mai ntors nimeni. Serviciul meu de siguran afirm c pe cmpiile din spatele nostru miun asasini din Sud. Mi-e team c oamenii pe care i-am trimis au fost interceptai. i trecu un deget peste gt. Probabil. Cho i privi minile. n orice caz, conduita noastr este clar. Trebuie s mutm forele noastre spre nord pentru a face fa acestui atac inamic. Americanii nu trebuie s ne taie liniile de aprovizionare. Trebuie s contraatacm. i lu privirea de la spectacolul Taejonului n flcri. Am nevoie de dou dintre cele mai bune divizii ale tale, Chyong, i de alte dou din Corpul al patrulea de armat. mi mai trebuie dou din cele trei regimente blindate care sprijin atacul tu. Chyong se ncrunt. Dup rechiziiile lui Cho, corpul su de armat ar fi rmas ca un tigru fr dini, incapabil

788

s captureze oraul. i mai erau i alte probleme care nu se puteau ignora. Forele mele sunt la dispoziia ta, tovare. Dar pierderile au fost foarte mari. Pn i unitile mele cele mai bune sunt la jumtate din efectivele normale. Pe de alt parte, proviziile noastre sunt extrem de reduse: hran, muniii, carburant, totul. Este posibil nici s nu ne ajung carburantul ca s ajungem n zona atacat de americani. Cho i strnse buzele, iritat. Cunosc problemele tale de aprovizionare, tovare. Le cunosc ! Respir, ncercnd s se relaxeze. Pyongyang m-a asigurat c n acest moment coloanele de aprovizionare se mic spre sud. Tancurile tale vor avea carburant. i promit. Dar chir i Cho nu prea prea sigur c Pyongyang era n stare s-i menin promisiunea. Zborul Phoenix, pe Autostrada 23, la nord de Soksong Maiorul Chon privi peisajul ntunecat i acoperit de coline care se desfura 150 de metri mai jos de el. Luna ieise de vreo or i ilumina terenul suficient pentru el. Se uit repede n spate i apoi se ntoarse s priveasc n fa. Celelalte trei A-10 din zborul su erau n poziie i l urmau. Zmbi sub masca de oxigen. Din punct de vedere tehnic, aparatele A-10 nu erau avioane pentru zbor de noapte, dar naltul comandament aruncase n contraofensiv toate forele de care dispunea. Ordinele erau clare: s-i in pe nord-coreeni sub presiune douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Iar dac asta comporta ceva riscuri neprevzute, Chon voia ca mcar acele riscuri s aduc i rezultate. Obiectivul lor era de data asta un convoi nord-coreean care fusese depistat pe la sfritul dup amiezii de un avion 789

de recunoatere foto RF-5A. Chiar dac camioanele nordcoreenilor fuseser camuflate cu mare grij i ascunse printre copaci, motoarele calde nc se vzuser perfect pe pelicula pentru infraroii. Serviciul de informaii raportase c comunitii se micaser numai noaptea pentru a evita s fie vzui. Chon primise imediat ordinul de decolare: se ncerca cu orice mijloace s se mpiedice ajungerea proviziilor n zona Taejonului. Zborul Phoenix, aici Voodoo, recepie, i spuse o voce linitit din casc. Era semnalul pe care l atepta. Voodoo era un avion de recunoatere, un lent OV-10D Bronco. Avea telecamere cu luminozitate sczut i senzori termici care lipseau de pe avionul lui Chon i plecase la apus, cu o or mai nainte. Contactul radio nsemna c aparatele A-10 se apropiau de aria cea mai probabil. Zborul Phoenix, poziie Alpha Xray 4737, terminat. Nu era nevoie ca supraveghetorul s-i spun ce era cu acea poziie. Chon privi harta lipit cu band adeziv pe genunchii si i efectu mintal cteva calcule. Instrumentele de zbor ale aparatului A-10 erau destul de rudimentare; mare parte din navigaie cdea nc n sarcina pilotului. Recepionat, Voodoo. Timp prevzut de sosire, trei minute. Aprinse de trei ori luminile de rulaj pentru a-i avertiza tovarii de zbor i vir uor la dreapta. Cnd fu pe ruta dorit, se mai uit o dat n spate. Celelalte A-10 erau n poziiile dorite. Control tabloul armelor, apoi se ntoarse la hart. Terenul era nc acoperit de dealuri; printre cele dou nlimi principale se vedea un drum. Cel mai bun mod de a se apropia era acela de a sosi la drum din flanc, micnduse de la est la vest, dar era nevoie de mult atenie, pentru a nu se ciocni de vreun munte cu vitez mare. 790

Aps butonul de comunicaie. Zborul Phoenix, aici Phoenix Leader. Atac standard dinspre est. Voodoo, timp de sosire un minut. Supraveghetorul rspunse imediat. Recepionat, Phoenix. Gata de iluminare la ordinul vostru. Chon rspunse cu dou clicuri de microfon i semnaliz din nou companionilor cu lmpile. Efectu un viraj strns la stnga, tiind c perechea lui de zbor, cpitanul Lee, l va urma. Privi spre dreapta i vzu c cealalt pereche de avioane se ndeprta spre nord. Zri oseaua: o linie subire ntunecat n mijlocul unui peisaj neregulat alburiu. Voodoo, aici Phoenix Leader. Acum ! Chon inu ochii pe suprafaa drumului. Chiar i aa, lumina alb i intens a rachetelor lansate de pe OV-10 l orbi. Nu era uor s vad, cu lumina aceea puternic. Clipi din ochi, cutnd vreo form regulat sub el. Iat-o ! Un ir de umbre rectangulare, care se micau n coloan. Chon puse degetul pe butonul tunului i se arunc n picaj spre drum. Pe autostrada 23 Rachetele luminoase nu puteau nsemna dect un singur lucru: dezastrul. Prsii drumul ! mprtiai-v ! strig prin radio maiorul Roh In-Hak; apoi iei pe fereastra camionului su, agitnd frenetic braele, pentru a indica oferilor din spatele lui s prseasc carosabilul. Dar aproape toi doar l privir, fr s neleag. Acum era trziu. Roh auzi un uierat puternic i privi n sus, n spatele lui. Dou siluete ntunecate, n form de 791

cruce, cdeau de sus, ndreptate drept spre el. Moartea naripat. Cuprins de panic, maiorul se arunc din camion. Se rostogoli rapid pe taluz i se lovi puternic de un dmb ngheat. Rmase nemicat, respirnd greu. Ridic ochii s priveasc spre camionul lui, care se mai mica nc atunci cnd primul avion deschise focul. Partea anterioar a avionului se lumin de la un fulger mai luminos dect rachetele dinainte care continuau s strluceasc pe cer, i o dr de foc lovi suprafaa drumului n faa camionului. Apoi urc spre vehicul, de ndat ce pilotul corect tragerea. Maiorul nord-coreean i ngrop faa n teren; camionul explod, aruncnd n jur o pal de foc imens. Transporta muniii de artilerie pentru tunurile de mare calibru care bombardau Taejonul. oferul lui, evident, trecuse n lumea celor drepi. Alte explozii cutremurar pmntul i iluminar versanii vii strmte n care se gsea Roh. Maiorul se lipi de pmnt, n mijlocul schijelor ce zburau n toate prile, i ncerc s nu ia aminte la strigtele care se amestecau cu mugetul motoarelor avioanelor i cu tunetul tunurilor i mitralierelor de nalt frecven ale acestora. Zgomotul se diminu i apoi dispru. Avioanele inamice terminaser misiunea de mitraliere. Roh i ii capul, cu grij, apoi se ridic. Alerg spre resturile coloanei sale pentru a controla daunele i respir uurat. Numai primele trei camioane fuseser lovite: toate trei fuseser ncrcate cu muniii i echipament de lupt. Importantele autocisterne cu carburant pentru tancuri erau nc intacte. Dar erau blocate pe acel drum. Vehiculele lui nu se puteau ndeprta, pe terenul accidentat. i Roh tia c piloii inamici se vor ntoarce, pentru a termina treaba pe care o ncepuser. Trecu de la un camion la altul, btnd n portiere i strignd: 792

 Ieii ! Escorta s ia poziii printre copaci ! Eliberai camioanele antiaerienei ! Aprarea antiaerian a coloanei era ct se poate de mizer. Toate unitile mobile afluiser spre front. Drept urmare, Roh avea numai cteva tunuri de fabricaie nordcoreean, arme puin manevrabile de 37 mm, montate precar pe camioane descoperite, i o grmjoar de SAM SA-7 cu tub pentru umr, n dotarea micii escorte de infanterie. tia c nu erau suficiente. Auzind mugetul reactoarelor care reveneau, Roh fugi ct putu de repede de pe drum. Zborul Phoenix Chon fcu un viraj strns la dreapta pentru a se ntoarce deasupra convoiului i arm bombele cu fragmentaie. Le va lansa pe toate ntr-o trecere i nu va fi timp pentru a doua trecere. Zborul Phoenix, aici Phoenix Leader. Atacai pe srite. Cteva clnnituri de microfon i ddur Recepionat i Chon se concentr asupra propriului zbor. Alte rachete luminoase se aprinser deasupra lui, iluminnd teritoriul accidentat, i maiorul aduse aparatul A-10 la o cot uor mai elevat pentru a evita vrful unui deal. Cnd depi vrful acoperit de copaci, Chon vzu trecnd pe lng el un norior de luminie, nsoit de dre luminoase. Proiectile trasoare. ncerc s nu tremure. A-10 era blindat, dar nici un pilot dotat cu o brum de inteligen nu se ncredea numai n blindaj pentru a-i proteja aparatul. El fusese deja dobort o dat de antiaerian i nu dorea s repete experiena. Chon puse pe automat lansatorul de rachete i regl HUD-ul pentru a lovi cu o bomb de defragmentaie drumul care acum se apropia vizibil. 793

O concentrare de trasoare i atrase atenia. nchise ochii. Veneau dinspre un fel de vehicul antiaerian, i l ncerc tentaia de a-l mitralia repede, cnd termina pasajul. Dar nu ced tentaiei. Era puin productiv s atace aprarea care era deja n alarm. Misiunea sa consta n distrugerea a ceea ce aceasta ncerca s apere. ntinse mna spre butonul de lansare a bombelor. Autostrada 23 Roh ordon oamenilor de lng el s deschid focul i numai pentru exemplu, i descrc pistolul nspre formele ntunecate ce treceau pe fundalul cerului. La lumina vehiculelor sale incendiate, le vedea clar partea inferioar. Cnd percutorul btu n gol, nord-coreeanul njur sec. i recunoscuse pe atacani. Erau A-10 americane, i s trag n ei cu pistolul era ca i cum ar fi tras ntr-un tanc. Fiecare, n trecere, lansa o dr de rachete incandescente. Coloana lui imobilizat dispru ntr-o serie orbitoare de explozii. Sute de fulgere acoperir irul de vehicule, acum abandonate de oferii lor, i explodar pe orezriile ngheate, pe cele dou laturi ale drumului. Un grup de mingi de foc i ddu de tire c cisternele lui nu mai existau. Orbit pentru moment, Roh clipi des i-i lu ochii de pe flcri, ncercnd s disting avioanele americane care se ndeprtau de scena victoriei lor. Cu satisfacie vzu cum civa oameni de-ai lui mai trgeau nc mpotriva inamicului. Un SAM se nl pe cer, urmrind unul dintre reactoarele care se ndeprtau. Roh l urmri n linite, spernd c oamenii lui vor putea obine mcar un mic succes cu doborrea unui avion. Dar racheta, dup cteva momente, i prsi traiectoria pentru a se apropia de o

794

rachet de iluminare. Cu o njurtur plin de necaz, maiorul ddu cu pistolul n zpad. La dou sute de metri de el, spectacolul infernal de-a lungul autostrzii deveni pe deplin vizibil cnd praful i fumul se mprtiar. Aproape toate camioanele erau lovite de schije sau de explozii directe. i cel puin jumtate din coloan era n flcri. Roh i privi camioanele i se ncrunt, ncercnd s-i aminteasc n care se aflau muniiile. Un moment mai trziu, i-o aminti o explozie puternic. Prima for de izbire trebuia s se descurce cu mai puine provizii. 17 ianuarie Baza aeronaval, Vladivostok, RSFSR Soarele zorilor arunca umbre lungi pe ntreaga baz i strlucea pe zpada acumulat alturi de piste. Una cte una, lmpile cu arc care luminaser cmpul de zbor se stingeau: nu mai era nevoie s transforme noaptea n zi. Ofierul sovietic nsrcinat cu armele grele era obosit la culme. Se uit cu mirare la spectacolul care se desfura n faa lui. Era nc ntuneric cnd aterizase ultimul regiment de bombardiere ce venise de la flota din Marea Nordului, i el fusese aa de ocupat nct nu dduse atenie avioanelor. Dar acum era imposibil s nu le priveasc. Niciodat nu vzuse baza att de aglomerat. Aproape aizeci de bombardiere bimotoare Backfire erau pe piste: unele aproape i atingeau aripile, altele erau acoperite cu prelate protectoare. Toi armurierii lui erau n jurul avioanelor, ocupai cu instalarea sub aripile lor a rachetelor antinave AS-4 Kitchen. Privi ceasul. Excelent. Oamenii lui vor termina armarea i umplerea rezervoarelor aparatelor Backfire nainte de termenul fixat de general. n acel moment, portavioanele 795

care navigau cu atta arogan n jurul Coreei de Sud ar fi fost obligate s fac ciocu mic. Marea Japoniei Grupul Unu de aciune de suprafa al marinei sovietice mergea spre sud-vest cu douzeci de noduri, n condiii de mare relativ linitit i sub un cer senin. Masivul crucitor Frunze, din clasa Kirov, ocupa centrul, i era flancat de dou vechi lansatoare de rachete i de dou moderne contratorpiloare din clasa Sovremenni. Alte crucitoare, vedete i fregate nconjurau fora de atac de suprafa i constituiau un ecran des de aprare antisubmarine i mpotriva atacurielor aeriene. Escadrilele de lupt - dou de MiG-23 i una de MiG-29 - zburau nentrerupt deasupra formaiei, nlocuite regulat cu noi avioane trimise de la bazele din Vladivostok i insula Etorofu. Toi ateptau cu nerbdare ordinul de a lovi vreo fora aeriana american care s-ar fi apropiat. Grupul Unu era la numai douzeci de ore de vitala strmtoare Tsushima. La bordul navei Constellation, n largul coastei coreene Brown privi cu iritare fotografiile transmise prin satelit. Cnd au fost fcute ? Cpitanul Ross, eful serviciului su de informaii, control ceasul. n urm cu circa o or, domnule amiral. Doamne, Sam, dar asta e ceva cu adevrat grav. Ross adeveri. Acionnd mpreun, gruparea de bombardiere sovietice i grupul de aciune naval care era pe punctul de a ajunge puteau s le prind pe Constellation i pe Nimitz ntr-o menghin foarte urt.

796

Brown i ddu fotografiile efului su de stat major i-i ncruci minile la spate. Vreo nformaie politic asupra raiunilor lor ? nc nu, domnule amiral. De la Moscova, nici o vorb. Brown njur n gnd i ncepu s mearg nainte i napoi prin sala tactic. Ross i eful de atat major l urmar. Bine, copii. Iat cum o vd eu. Poate sovieticii vor doar s ne necjeasc. Poate sper s ne fac s renunm la misiunile noastre de sprijinire aerian a infanteriei... Dar nu putem s ne asumm riscuri. Trebuie s presupunem c au intenii ostile. Desigur, domnule. Brown se opri n faa ecranului care prezenta harta regiunii. Iat, domnilor, cum ne vom comporta. Cu efect imediat, vom lua i noi drumul spre strmtoarea Tsushima... pentru a ajunge acolo naintea blestematei de fore ruseti. ntre timp, suspendai orice misiune de sprijin la sol. Transmitei comandantului escadrilelor aeriene s ordone oamenilor si o pauz de odihn de opt ore. ntre timp, pregtii toate avioanele pentru o misiune mpotriva unei grupe navale. Trebuie s fie gata de plecare la ordinul meu. Privi harta tactic. Ct timp e necesar ca blestemaii ia s intre n zona de excludere de treizeci de mile ? Douzeci i patru de ore, domnule amiral. Brown se art nemulumit. Atunci am impresia c vor fi cele mai lungi douzeci i patru de ore din viaa noastr, domnilor. S fim vigileni. Amiralul rmase n sala tactic, n timp ce ofierii lui ieeau ca s mpart ordinele.

797

Sub picioare, Brown simi cum Constellation vira pentru a lua noua rut spre sud. Ctre strmtoarea Tsushima i ntlnirea cu navele sovietice. CG mobil al forelor ONU, lng Ansong Vehiculul de comand M-577 se nclin lund o curb cu vitez mare. McLaren era n picioare, n turela comandantului, i se inea de mnere pentru a rezista la mersul acela impropriu. Din punctul n care se afla, vedea ntreaga coloan a cartierului su general care se ndrepta spre vest, pe drumul acela sinuos. Pentru siguran, tancurile i transportoarele de trupe erau poziionate n capul i la coada coloanei, rulotele de comand erau n centru, amestecate printre camioane, iar o grup de elicoptere de lupt zbura deasupra ntregului convoi, care era lung de mai mult de un kilometru i jumtate. Coloana ncetini cnd trecu printre ruinele fumegnde ale unui orel. Cmpurile acoperite de zpad, din jurul orelului, erau punctate de cadavre i de vehicule distruse. n mare parte erau nord-coreeni. Dar muli dintre ei nu erau. M-577 fcu o sritur cnd enilele sale ntlnir o groap acoperit pe jumtate; apoi fcu o alt curb i ncetini cnd trecur pe lng o coloan de oameni ce se deplasau pe jos, spre est: poliiti militari sud-coreeni zmbitori care pzeau prizonieri cu privirile nc pline de mirare. Poliitii l salutar pe McLaren cnd recunoscur vehiculul de comand, iar generalul i salut ncntat, zmbind i el. Prizonierii erau dovada succesului planului Thunderbolt. Pn n acel moment, nord-coreenii luptaser ntotdeauna fanatic: de cele mai multe ori pn la ultimul om. Acum lucrurile ncepeau s se schimbe. ncepuser s

798

se predea, i uneori se predau n mas. McLaren simea c norocul se ntorcea de partea sa. Dar dovezile succesului nu se opreau aici. Serviciul de informaii raportase c soldaii lui nvinseser patru divizii de infanterie nord-coreene n cele treizeci i ase de ore de la nceperea atacului. Alte divizii fuseser lovite att de greu nct acum nu mai erau luate n consideraie ca fiind capabile de lupt. n plus, unitile blindate ale lui McLaren parcurseser deja cincizeci de kilometri fr ca nord-coreenii s reueasc construirea unui contraatac valid. Multe dintre cele mai bune divizii ale lor erau blocate la Taejon i nu puteau - sau nu voiau - s se desprind de inamic i s se retrag spre nord. Fr acele divizii, nord-coreenii nu erau n stare s opreasc forele lui McLaren nainte ca acestea s ajung la mare. i cu alte patruzeci i opt de ore de naintare cu vitez normal, McLaren era sigur c avea victoria n mini. Apoi zri un T-62 sovietic oprit pe marginea drumului i zmbetul i dispru brusc. Ruii erau factorul imponderabil: gorila de trei sute de kilograme care putea sosi n ultimul minut ca s distrug tot. Citise rapoartele. Ruii trimiseser n larg o mare for. Bombardierele lor erau n plin alarm. i tancuri de prima clas i divizii motorizate de infanterie se ngrmdeau la grania cu Coreea. McLaren cltin din cap. Sovieticii erau cu adevrat pregtii s intre n conflict cu Statele Unite pentru prietenaii lor din Coreea de Nord ? Doamne, spera c nu. Rzboiul acela era deja destul de urt. Coloana continu naintarea spre vest, ctre Marea Galben. McLaren studia posibilitile de victorie, n caz c Rzboiul rece s-ar fi incendiat brusc.

799

42 Decizii 18 ianuarie Beijing Premierul Republicii Populare Chineze i privi atent pe colegii si i ncerc s-i ascund propriul amuzament: aa cum prevzuse el, dezbaterea Politburoului lua calea obinuit. Vrsta destul de naintat i dduse o perspectiv nealterat de sentimente i de optimism asupra naturii umane, dar se mira vznd c ntre conductorii cei mai nelepi i mai bogai n experien ai Chinei existau attea dezacorduri puternice - i nc previzibile - asupra unui att de mare numr de subiecte. Cinstit, premierul trebuia s admit c problema examinat azi de Politburo era foarte important, demn de o discuie atent i aprofundat. Cu toate acestea, timpul i presa, iar oamenii aceia continuau s repete vechile fraze obinuite. n cteva ore, flotele american i sovietic se vor lua la btaie. Un rzboi n Marea Japoniei ar fi putut implica n cteva minute ntreaga lume. Iar oamenii aceia nu fceau altceva dect s vorbeasc. Durii, comunitii arhiconservatori, erau cel mai previzibili i cei care vorbeau cel mai mult. eful lor, Do Zhenping, secretar general al partidului, era cel mai btrn ideolog chinez, ultimul veteran din Marul cel Lung. Cuvintele lui aveau greutate. De ce s ne lum dup intrigile americanilor ? Dac vom aciona cum ne sugereaz ei, vom contribui la terminarea acestui rzboi... dar la terminarea n favoarea lor ! Ce ctigm ?

800

 Cum ? Rspunsul ar trebui s fie evident, tovare secretar general, fu gata s rspund Liu Gendong. Ca ministru al comerului i ca unul dintre cei mai tineri membri ai Politburoului, era eful aripii progresiste. Biatul lui cel mare era n acel moment n America, n cadrul unui program de schimburi de studeni, i urma cursurile de fizic nuclear la California Institute of Technology. nc de la sosirea lui la Beijing n acea diminea, Liu apruse ca cel mai puternic susintor al propunerii americane. Ridic minile. Concesiile economice i tehnologice pe care ni le-au oferit americanii vor aduce enorme beneficii n toate sectoarele economiei noastre. Iar acordurile comerciale cu Coreea de Sud nu sunt dect o trambulin. Japonia nu va putea sta fr a face nimic, n timp ce rivalii si cei mai mari vor face comer liber. i acelai discurs este valabil pentru Hong Kong i Singapore. Se vor certa ntre ei pentru a ne obine favorurile. Cei Patru Tigri se vor nclina n faa Dragonului ! Zmbi, gustnd cu anticipare negocierile pe care le putea conduce dac se adeverea situaia descris de el. Premierul vzu c vorbele lui Liu primiser asentimentul unora dintre cei indecii de care depindea ntotdeauna politica Politburoului. Ministrul comerului era un tinerel cu o dotare de persuasiune, chiar dac era un pic prea entuziast. Ct despre el, i propuse s fie ct mai atent cu privire la Liu. Cuvintele ministrului sunt juste, tovare secretar general. China este o ar srac. Avem nevoie de piee pentru materiile noastre prime, i ne trebuie cu disperare valuta strin pentru a cumpra noile tehnologii. Dar Do Zhenping nu era convins deloc. Din cuvintele lui, nu se prea c ar accepta compromisuri. Nu avem nevoie s facem pe trfele cu Occidentul.

801

Limbajul liber al btrnului revoluionar produse cteva zmbete. Era modul su de a se opune noii nfiri a Chinei, prea sever i sofisticat. Apoi continu, scandnd cuvintele: Dac trebuie s existe o schimbare, s fie lent, nu rapid. S imitm estoasa, nu iepurele. Este alegerea cea mai bun pentru Revoluia noastr. Oare este cu adevrat, tovare ? ntreb linitit Liu. Vom avea timpul necesar ? Restul lumii merge nainte cu pai repezi, n timp ce noi abia ne trm. S mearg, rspunse btrnul, linitit. Consumismul lor nebunesc nu trebuie imitat. Apoi ncepu s vorbeasc cu gravitate, adresndu-se celor prezeni, dar mai ales premierului. Noi nu trebuie s facem nici o favoare Occidentului. Ne-a supt sngele secole ntregi, nainte ca poporul s simt nedreptatea i s se ridice. Do Zhenping se ridic, zicnd acestea. Toi ochii erau aintii asupra lui. Btrnii erau nc obiect de profund respect n Cina, i acel supravieuitor al Revoluiei era vocea istoriei. Ascultai-m. n ciuda tuturor succeselor sale, America risc nc s piard acest rzboi. Ruii sunt gata s arunce ceva n balan. Dac-i ajutm pe americani s nving, vom fi privii ca naiunea care a lovit pe la spate fraii notri socialiti. Ridic mna, ca pentru a opri obieciile nepronunate nc. Nu am nici pic de simpatie pentru Kim i grupul lui. Comunismul lui dinastic este o adevrat perversiune, un cult al personalitii dus la absurd. Dar lumea, cum va vedea problema ? China, care aspir a fi a treia putere n lume, salveaz America capitalist dintr-o situaie aprut din slbiciunea i nehotrrea ei. Asta nu ne va ajuta s avem o imagine bun n faa frailor notri comuniti.

802

Btrnul tui; tocmai trecuse printr-o boal de plmni urt. Apoi i terse buzele i continu: i este un lucru riscant. Singurul mod de a-l fora pe Kim s nceteze rzboiul este acela de a-l amenina cu trupele noastre. Dar coreenii au intrat deja n sfera sovieticilor. Riscm s-i legm i mai mult de Kremlin. Premierul privi n jur. Muli erau de acord. Cuvintele pline de pasiune ale lui Do i convinseser pe civa dintre cei indecii. Dar nu suficieni pentru a avea majoritatea. Voturile conservatorilor i ale progresitilor erau destul de echilibrate pentru ca o faciune s poat ctiga. Zmbi. Situaia era perfect. China voia s intre n aciune pe scar mondial, dar nu dorea s fie vzut ca o marionet n mna altei supraputeri. Voia s fac schimburi comerciale cu exteriorul, dar nu dorea s sufere influenele strine ce preau inevitabile. Voia prietenia Americii, dar nu dorea ostilitatea Coreei de Nord. Pe scurt, China voia tot: soarele, marea, luna i stelele. Iar premierul tia cum s i le ofere. Sosise momentul s intervin, att n dezbatere, ct i n rzboi. Se aplec n fa i btu cu degetul n mas. Tovari ! Avem puin timp la dispoziie. Trebuie s lum repede o decizie, nainte ca evenimentele s ne scape din mn. Colegii lui fuser de acord, cu o oarecare iritare. Ceea ce le reamintise el era evident. l privi nti pe Do, apoi pe Liu. Tovare secretar general i tovare ministru, nu cred c poziiile voastre asupra acestui subiect trebuie s fie neaprat opuse. Vzu expresia sceptic a amndurora i zmbi educat. Permitei-mi s v explic ceea ce vreau s spun. Premierul avu nevoie de doar cinci minute pentru a-i expune propunerea, i nc nainte de a termina nelese c-

803

i convinsese toi colegii. China i va etala crile n modul ei propriu, pe masa politicii mondiale. CG al Diviziei a 3-a aeropurtat, Beijing Generalul i trecu distrat o mn peste prul scurt i ncrunit i miji ochii pentru a privi peisajul ce se vedea de la fereasstra biroului su. Curtea, care de obicei la ora aceea era goal i tcut, prea acum un furnicar. Peste tot erau soldai n inut de lupt, care alergau i ncrcau n camioane descoperite saci cu orez, mitraliere, mortiere uoare i lzi du muniii. Alii erau ncolonai pe uniti i apoi condui spre pistele de rulaj. Generalul tia c o scen asemntoare se desfura n toate cazrmile capitalei. Auzi c cineva btea la u i se ntoarse. Intr. Era vicecomandantul diviziei, un colonel ndesat i cu picioare crcnate care, dup faa plat, arta c are ceva snge de mongol. M-ai chemat, tovare general ? Da, colonele. Generalul i art fereastra. Vreau un raport. Omul fcu un semn din cap i se relax uor. Vocea generalului era ciudat de prietenoas. Desfurarea diviziei se face exact cum a fost prevzut. Primul regiment de parautiti i compania de cercetare a maiorului Lin sunt deja pe aeroport. Al doilea regiment tocmai iese din cazarm, iar al treilea l va urma n curnd. Excelent. Pot raporta la naltul comandament c vom fi gata de plecare azi dup amiaz ? Desigur, tovare general. Colonelul avu o clip de ezitare, ca i cum dorea s mai adauge ceva. 804

 Da ? Mai e ceva, colonele ? Omul fcu semn c da i i aranj gulerul vestonului. Numai o problem, tovare general. Voiam s v ntreb dac mobilizarea aceasta este gndit ca un antrenament surpriz. Generalul se ncrunt i rmase tcut, gndindu-se ce s rspund. De obicei le spunea subordonailor si numai minimul indispensabil. Totui, acum era vorba despre o situaie puin neobinuit, iar ajutorul lui nu era un tip care ducea vorba. Alese sinceritatea. Nu. Am vorbit chiar cu premierul, azi noapte. Alarma este real i privete o posibil misiune n exteriorul Republicii populare. Adevrat, tovare general ? Te ngrijoreaz ceva, Kua ? Generalul era curios. Colonelul nu reuea s-i ascund scepticismul. Omul adeveri. Desigur. nainte de a veni la raport, am vorbit cu generalul Chen de la aviaie. Avioanele sale de transport nu au fost puse n alarm. Asta m mir, tovare general. Dac ne trimit n exterior, cum ajungem acolo ? Excelent ntrebare, colonele. Generalul ridic din umeri. Dar habar n-am s-i rspund. Fr ndoial c premierul are vreun plan, chiar dac nu ni l-a comunicat pn acum. Se apropie de fereastr pentru a privi un alt batalion care mrluia spre poarta principal, cu armele la spinare i pieptul nainte. Apoi se ntoarse spre colonel. Deocamdat, prietene, exist un ordin. Ai grij s-l ndeplineti repede. Premierul a subliniat c este vorba de o chestiune de maxim urgen. Am neles, tovare general.

805

Colonelul salut i porni spre soldaii lui. Pentru a mobiliza o divizie aeropurtat de mai mult de dou mii de oameni era nevoie de o supraveghere constant. Ministerul comunicaiilor, Pyongyang Choi Ki-Wan, un supravieuitor al celor peste patruzeci de ani de intrigi mortale, era prevztor att n caracter, ct i n alegerea cuvintelor. Ai vreo informaie ulterioar despre... hm... prietenul nostru comun ? Tai Han-Gi, ministrul comunicaiilor al Coreei de Nord, rse cu indulgen, auzind vorbele prietenului su mai n vrst. Omul avea dreptate s se team c forele de securitate ale lui Kim Jong-Il l ascultau, dar, s fie eful sistemelor de comunicaii ale Republicii naional-populare oferea anumite avantaje. Printre acestea, comandarea n Japonia a celor mai recente aparate pentru descoperirea microspionilor. n interiorul propriului birou, Tai nu de temea de oamenii lui Kim Jong-Il. ncruci braele. Desigur, tovare Choi. Am auzit multe lucruri de la prietenii notri, n ultimele ore. i ofer o soluie la problema noastr comun ? Cu un semn de aprobare, Tai zise: Da. Apoi se aplec spre colegul mai n vrst. Se adopt msuri care ar putea s ne ofere deschiderea care ne face trebuin. Dar nu va fi loc de ezitri, cnd va veni momentul s se acioneze. Jucm un meci care are o miz foarte important: premii nesfrite pentru cel care nvinge, i chinuri infinite pentru cel care pierde. nelegi ? Citi pe faa lui Choi un moment de ndoial i se ntreb dac nu era bine s aranjeze un accident rapid pentru 806

vechiul su tovar. Spera c nu va fi nevoie. Ar fi fost neplcut sub aspectul personal, i riscant sub cel politic. Agenii lui Kim erau peste tot. Spre marea sa uurare, Choi depi nehotrrile. Da, neleg. Pi trebuie s ne asumm aceste riscuri. Nu exist alt mod de a salva Revoluia noastr. Sau s salvm poziia noastr i privilegiile noastre, se gndi Tai, cu cinism. Dar chestia asta nu avea importan; Choi i dduse sprijinul su, i prin urmare colaborarea susintorilor lui. Chestia asta va face plcerea prietenilor si, departe de Pyongyang. Casa Alb Cei cinci oameni care aglomerau Biroul Oval nu-i puteau ascunde nelinitea. Preedintele umbla fr ncetare nainte i napoi, cu o fa care arta cte nopi nu dormise ca lumea. Paul Bannerman, secretarul de stat, mergea alturi de el i avea aceeai min obosit. Ambasadorul Coreei de Sud, Kang Ki-baek, sttea nemicat, n faa cminului, i privea atent jocul flcrilor. Blake Fowler edea alturi, i se gndea la propriii lui ochi roii i ncercnai, la haina mototolit i la carnetul de note plin de mzgleli. Singurul care afia calm i indiferen era amiralul Simpson, care sttea lng biroul prezidenial i-i privea imaginea reflectat n fereastr. Phil, care sunt ultimele nouti de la fora naval a lui Brown. Blake ridic ochii. Preedintele ncetase s se mai plimbe i ajunsese lng amiral. Simpson l privi. Grupul sovietic se apropie, domnule. Tom crede c vor intra n zona de excludere n cinci ore. De acolo nainte, va mai fi nevoie de o or ca s intre n zona de aciune a rachetelor de pe portavioane. 807

Amiralul i ndrept spinarea. nainte de acel moment, va trebui s aib permisiunea s-i loveasc, domnule preedinte. Preedintele ddu din cap, distrat, i se ntoarse spre Bannerman. Paul, ce joc se face la Beijing ? Iniial ambasadorul cere o ntrevedere urgent, iar acum ntrzie. Bannerman l privi Blake, ca pentru a-i cere ajutorul. Avei vreo idee, doctor Fowler ? n fond, suntei expertul nostru asupra Chinei. Sunt sigur c nu este o ntrziere voit, domnule preedinte, zise Blake, spernd s aib dreptate. Prea multe viei depindeau de acea ntlnire pentru a se gndi la alt posibilitate. Agenia de Securitate Naional spune c toat ziua comunicaiile ntre ambasador i Beijing au fost ndelungi. Mi-e team c personalul ambasadei a avut probleme cu descifrarea unui att de mare numr de mesaje. Preedintele l privi pentru un moment fr a spune ceva, apoi rencepu s umble nainte i napoi. Telefonul sun; preedinte se grbi spre birou pentru a rspunde. Da ? Bine, June, adu-l sus imediat. Puse receptorul n furc i-i privi pe ceilali. Maina ambasadorului tocmai a intrat. Va sosi imediat. n realitate sosi mai repede dect se credea. Ambasadorul chinez fu anunat dou minute mai trziu. i, cu toat graba sa evident, se mbrcase cu mare grij. Cu costumul su gri nchis perfect clcat, cu cmaa alb i cravat roie, omul ngrijit i elegant prea mai degrab un bogat bancher din Hong Kong dect reprezentantul celei mai populate naiuni comuniste care exista n lume. Prin comparaie, Blake se simi un ceretor. Domnule preedinte, este o mare onoare pentru mine c ai binevoit s m primii, n ciuda orei naintate. 808

Ambasadorul i adres o plecciune. Sper c putei s-mi iertai ntrzierea teribil cu care am sosit. Preedintele arbor cel mai cordial dintre zmbetele lui de campanie electoral i fcu un pas nainte, ntinzndui mna. Nu este cazul s v scuzai, domnule ambasador. Ca ntotdeauna, sunt ncntat s v vd. Cei doi oameni i strnser minile i se aezar pe nite fotolii, lng cmin. Ambasadorul Coreei se aez alturi de ei. Chinezul nu pierdu timpul cu obinuitele fraze diplomatice. Deschise mapa din piele pe care o avea cu el i scoase cteva foi care purtau stema Republicii populare. Am aici rspunsul guvernului meu la cererea dumneavoastr de asisten pentru a pune capt acestui conflict neplcut. ntinse o copie preedintelui i una ambasadorului sudcoreean. n timp ce cei doi oameni citeau documentul, Blake simi cum i se accelereaz btile inimii i fu obligat s-i sprijine mna pe genunchiul drept ca s-l mpiedice s mai tremure. Privi cu atenie chipul preedintelui i fu cuprins de disperare cnd vzu c eful executivului ridic o sprncean. Chinezii refuzaser propunerile lor sau fixaser condiii inacceptabile ? La sfrit preedintele ridic privirea i l privi cu atenie pe ambasador. Rspunsul guvernului dumneavoastr mi se pare... cut cu atenie cuvntul ...un pic ipotetic, domnule ambasador. Mi se pare c prea multe lucruri depind de evenimente asupra crora nu avem control. i ntinse foile lui Bannerman i se ntoarse ctre reprezentantul Coreei de Sud. Suntei de acord cu mine, domnule Kang ? Sud-coreeanul ddu din cap cu gravitate. 809

Ambasadorul chinez se ls pe marginea fotoliului i le adres un zmbet deschis i sincer. Domnule preedinte, domnule ambasador, v rog. Este adevrat c exist anumite aspecte nc... hm... la condiional, n rspunsul nostru. i arunc rapid ochii la ceas. Cu toate acestea, am fost asigurat personal de premierul nostru c, chiar acum cnd vorbim, sunt adoptate msuri pentru a satisface astfel de condiii. Bannerman i ddu rspunsul chinez lui Blake, care l citi n grab... uimit de mreia desenului politic ce era descris acolo n puine, simple cuvinte. Mai privi cteva momente foaia i gndul i ajunse la cealalt emisfer a lumii, ncercnd s evalueze presiunile diplomatice i militare pe care China le exercita chiar n acel moment. Vor fi oare suficiente ? Realiznd c preedintele l observa, i ncruci privirea cu a lui i-i fcu un semn afirmativ. Propunerile chineze erau foarte bune. Nu era timp s mai ncerce o alt cale. Preedintele fcu i el un semn de acceptare. Consensul tcut al lui Blake concorda cu reacia sa instinctiv. Trebuia s spere c chinezii tiau ce fac. Se ls pe sptarul fotoliului n stil geogian. Foarte bine, domnule ambasador. Vom atepta mpreun cu dumneavoastr ca aceste condiii s se realizeze. Se for s zmbeasc. ntre timp, pot s v ofer ceva de but ? Un ceai, sau poate ceva mai tare ? Ambasadorul i zmbi la rndul su. Mulumesc, domnule preedinte. Un ceai mi-ar face mare plcere. Perfect. Preedintele privi ceasul i clipi des din pleoape. Bg mna n buzunar, scoase un bo de creion i scrise cteva 810

cuvinte n grab. l chem pe amiral, care edea nc nemicat lng fereastr. Phil, poi s ceri s se transmit imediat acest mesaj ? Nu doresc s se ntmple vreun incident neplcut, acum c sperm s putem concluziona ceva. Simpson se apropie i lu nota. Era adresat amiralului Thomas Aldrige Brown. Fcu semn aprobativ i iei n grab din Biroul Oval. n Marea Galben timpul se scurgea repede. La bordul navei Constellation, n preajma strmtorii Tsushima Brown mai citi o dat mesajul care sosise de la Washington. Eti sigur c este autentic, Jim ? eful su de stat major rspunse afirmativ. Este autentic, domnule amiral. Doamne ! Pe ecran, Brown privi desfurarea strategic. Arta poziiile tuturor unitilor navale i aeriene sovietice n zona aceea. Toate se apropiau de fora sa naval. n cinci sau ase ore vor fi n raza de tir. Ordinul preedintelui era mpotriva tuturor instinctelor sale, care i spuneau s loveasc nainte de a fi lovit. ncet, Brown i desfcu pumnii. Un ordin era un ordin. Se ntoarse spre eful de stat major i zise: Bine, Jim. Transmite la Washington c vom ndeplini ordinul. i spune-i efului grupei aeriene s-i in piloii pregtii. Decolarea este amnat cu cel puin trei ore. Brown se ntoarse la ecran n timp ce ofierul lui se ndeprta. Vechea poveste se repeta. Acelai tip de nehotrre politic ce fcuse s moar atia piloi n Vietnam.

811

Sovieticii ar fi ajuns n zona de tir a rachetelor n timp ce Washingtonul nc mai ddea din col n col. Iar el nu putea face nimic. Blestemia naibii ! Kremlin Secretarul general i petrecu ncet privirea pe pereii slii n care se reuniser membrii Politburoului. Muli dintre ei erau creaiile lui, oameni adui de el din posturi inferioare i promovai ca s-i ndeplineasc lui interesele. Dar dac anii de putere l nvaser ceva, era c fidelitatea, n interiorul partidului, era un fruct rar. Exista cnd totul mergea bine, dar disprea de ndat ce lucrurile mergeau prost. Iar lucrurile mergeau acum prost. l privi pe ministrul aprrii i se ncrunt. Omul edea fr s vorbeasc i fr s se mite, avea ochii ncercnai i-i inea capul aplecat. Secretarul general strnse din dini. Ce nemernic. Ce idiot. Ciocni n tblia mesei, ntrerupnd irul diverselor conversaii. Tovari, a aprut o criz grav... o criz cu enorme implicaii pentru sigurana patriei noastre. Muli ddur din cap, aprobativ. Toi erau informai despre confruntarea militar dintre Uniunea Sovietic i Statele Unite. Toi fuseser uimii de rapiditatea cu care se dezvoltase criza, i muli nu-i cunoteau bine cauzele. Secretarul general continu, fr ntreruperi: Muli dintre noi am aflat c atacul american mpotriva avionului radar i submarinului a fost arbitrar i neprovocat. Natural c ne-am simit obligai s rspundem agresiunii... i nc s rspundem cu o for devastatoare. De aici pregtirile noastre pentru un atac masiv de pedepsire mpotriva navelor americane criminale.

812

Un cor de murmure se ridic. Chiar dac Consiliul de securitate pentru aprare luase decizii fr a se consulta cu ntregul Politburo, toi cei prezeni erau convini c trebuia s rspund americanilor lovitur cu lovitur. Orice alt reacie nu ar fi fcut altceva dect s-i invite s continue agresiunea. Secretarul general ridic mna pentru a face linite i cltin trist din cap. Tovari, cu mare durere trebuie s v spun c am fost prost informai, sau poate ar trebui s spun nelai, de unul dintre colegii notri n care ne ncredeam foarte tare. Se ntoarse ctre ministrul aprrii. Am prezentat cumva greit faptele, Andrei Ivanovici ? n sal se ls o linite plin de mirare. Numai ministrul externelor nu era surprins. Fusese informat de secretarul general cu mai mult de or nainte. Ministrul aprrii, n ciuda staturii, uniformei impecabile i irurilor de medalii, prea mult mai mic dect n timpurile normale. Oft. Nu, tovare secretar general. Lu o foaie de hrtie scris de mn, pe care o inuse pn atunci n faa lui pe mas, i ncepu s citeasc cu voce fr inflexiuni: Tovari, la 11 ianuarie din acest an, cu autoritatea mea, am ordonat submarinului Konstantin Dribinov s atace un grup de nave de rzboi americane. Am luat aceast decizie n mod unilateral, fr a m consulta cu ali membri ai acestui consiliu. Ridic ochii pentru o clip: secretarul general vzu n ei ur pentru o persoan aezat n cellalt capt al mesei... directorul KGB. Secretarul general nu se mir de asta. Cnd i expusese bnuielile sale efului serviciului de informaii, omul mrturisise imediat i l predase fr remucri pe tovarul su de plan. Se ngrijise numai s-i salveze propria poziie... pentru moment.

813

 Continu, tovare ministru. Continu confesiunea, l lovi secretarul general, temndu-se c pauza era bun s-i vin vreunuia ideea de a pune ntrebri la care nu dorea s rspund. Ministrul aprrii i ls din nou ochii pe hrtie. Am luat aceast hotrre unilateral ca rspuns la cererea urgent din partea aliailor notri de la Pyongyang. Aveau nevoie de ajutorul nostru pentru a respinge un atac cu mijloace amfibii americane, ce prea ndreptat spre coasta lor occidental. Nu puteau opri un asemenea atac numai cu mijloacele lor... Incapabil s-i ascund furia i dispreul, ministrul de externe l ntrerupse. Un atac care mai trziu s-a dovedit a fi doar un truc ! Da, e adevrat, murmur ministrul aprrii. Tcu cteva momente i apoi ridic privirea de pe notiele sale. Pn n acel moment, le citise cuvnt cu cuvnt, dar acum continu din minte. Secretarul general l ascult cu atenie, gata s-l corecteze dac s-ar fi ndeprtat de versiunea asupra creia se neleseser asupra faptelor. Lansarea atacului nord-coreean ntrzia i asistena noastr material nu mai prea suficient pentru a asigura victoria. Mi s-a prut c o intervenie limitat i ascuns a forelor sovietice ar fi putut redresa situaia. Ministrul de externe pufni. Aa zisa asisten ascuns a dumitale este acum n toate ziarele occidentale. Mi se pare c l-am vzut chiar pe cpitanul dumitale Markov dnd interviuri reelelor de televiziune americane. Se auzir rsete nveselite. Ministrul aprrii roi la fa. Ordinele erau clare. Nu trebuia s-i decline identitatea.

814

 Atunci nu a ascultat ordinele. Iar dumneata ne-ai adus pe terenul unui rzboi inutil i imposibil de ctigat mpotriva Occidentului. Ministrul de externe vorbi fr perdea, enunnd un fapt. E adevrat, tovare. Ministrul aprrii i ls capul n jos, atins de acea umilire public, i apoi citi ncet, dar cu hotrre, ultimul paragraf al autoacuzrii sale. Din cauza acestor aciuni unilaterale, ceteni sovietici i-au pierdut vieile i ara noastr a intrat ntr-un periculos conflict cu puterile occidentale. De aceea mi dau demisia din postul de ministru al aprrii, de membru al Comitetului central i de membru activ al iubitului nostru partid. Solicit s m retrag de ndat. Secretarul general i trecu privirea de la un coleg la altul, pentru a le afla deciziile. Unul cte unul, toi nclinar capetele. Eroarea ministrului aprrii era prea mare. Existau pierderi de viei umane, prestigiul sovietic fusese umilit, lanul de comand fusese ntrerupt. Nu i se va permite s stea linitit la umbr. Un proces public ar fi diminuat i mai mult autoritatea statului, dar curnd ministrul va disprea din cauza unei grave maladii. Cnd avu rspunsul pe care l dorea, secretarul general i drese vocea i spuse sec: Bine, tovare, demisiile i sunt acceptate. Poi s te retragi. Avem mult treab de fcut. Ministrul aprrii i nclin capul, se ridic rigid i, n linite, prsi sala. Secretarul general l privi pe cnd se ndeprta i apoi si ntoarse ctre colegi. Acum, tovari, avem greaua sarcin s ne eliberm de grija acestei nenelegeri fr a declana un conflict mondial. Anumite msuri ce trebuie luate sunt evidente, dar altele nu sunt. Art spre directorul KGB. 815

 Care sunt ultimele tiri din zona de rzboi, tovare director ? Cum se descurc valoroii notri aliai cu ochi migdalai ? O spuse pe un ton sarcastic, pentru a da de neles Politburoului opinia sa asupra nord-coreenilor. Dezastruos, tovare secretar general. Directorul cltin din cap. Contraofensiva american a avut un succes impresionant. Cele mai noi fotografii transmise de satelii arat c coloanele lor sunt aproape de mare. n cteva zile, americanii i aliaii lor din Coreea de Sud vor nconjura complet mare parte din forele implicate n lupt nordcoreene. Pot fi oprii ? Nu. Directorul KGB o spuse cu total siguran. Armata Nordului nu mai este n stare s desfoare n mod coordonat aciuni defensive sau ofensive la sud de precedenta zon demilitarizat. Tancurile lor nu au carburant, artileria lor nu are muniii, oamenii lor nu au mncare. Au fost btui. Secretarul general vzu aprnd furia i deziluzia pe feele colegilor si. n rapoartele sale asupra situaiei rzboiului, fostul ministru al aprrii prezentase un tablou mult mai optimist. Natural. n linitea care urm raportului directorului KGB, unul dintre asistenii ministrului de externe intr n sal pentru a aduce un telex. Ceva nou, desigur. Bine, era momentul s le arate cum s profite de recentele evenimente. Mi se pare evident, tovari, c trebuie s-l convingem pe Kim Jong-Il s salveze ce mai poate din forele sale ce se afl actualmente n Sud. Supravieuitorii se pot regrupa n fortificaiile lor, n zona demilitarizat. Desigur, vor avea nevoie de arme i provizii. Iar noi le vom da. 816

Vznd perplexitatea de pe feele lor, zmbi. Gndii-v, tovari. Fiecare arm pe care tnrul Kim o accept de la noi l ndatoreaz i mai mult i-l pune sub puterea noastr. Cu americanii i aliaii lor la u, nu va avea alt alegere dect s ndeplineasc orice cerere din partea noastr. Noi vom fi n fapt guvernanii Coreei de Nord. i odat ajuni acolo, se poate ajunge rapid la un armistiiu. Nu vom cuceri Coreea de Sud, dar jumtate de cozonac e mai bun dect nimic. M iertai, tovare secretar general, dar poate problema nu este att de uoar cum v-o imaginai. Ministrul de externe i art un telex. Am primit acum acest comunicat de la Beijing. Republica Popular Chinez a anunat c dorete s sprijine o imediat ncetare a focului n peninsula coreean. Ls primul telex i art un al doilea. Iar aceasta este o comunicare special pentru noi. Chinezii anun intenia lor de a bloca orice asisten i orice expediere de arme din partea naiunilor nonbeligerante. Continu cu anunul c se vor opune oricror interferene cu toate mijloacele oportune, inclusiv cu folosirea forelor militare. Ministrul de externe ndoi telexul i l mpinse pe mas, n direcia secretarului general. Amenin degeaba ! Faa directorului KGB deveni roie ca focul. i urse ntotdeauna pe chinezi. Puterea lor militar nu ar speria nici mcar un oricel ! A lor, poate, Viktor Mikhailovici. Dar cnd se vor uni cu americanii ? Comunicatul urmeaz spunnd c au oferit o divizie aeropurtat ca for de pace pentru a garanta respectarea ncetrii focului. i le cer americanilor s le pun la dispoziie avioane pentru transportul acestor soldai !

817

Cuvintelor ministrului de externe i urm o lung linite. Nici unul dintre membrii Politburoului nu se ateptase la o tire att de rea. La final, secretarul general vorbi printre dini. Toate planurile sale se prbuiser. Este uor s citim printre rndurile mesajului chinezilor. Se aliaz cu americanii. i era greu s cread. Cteva luni mai nainte, asta ar fi fost absolut de neconceput. Cum s-i nchipuie c hazardul nebun al unui nord-coreean megaloman ar putea distruge ani de munc grea diplomatic i de manevre prevztoare ? Cnd fusese ales secretar general, i propusese s ntreasc hegemonia sovietic asupra Extremului Orient: s readuc China n orbita clasic a Moscovei, s aduc n puterea Kremlinului puterile economice care apreau n Asia. Iar acum planul su se prbuise. i impuse s treac la aciune. Cu toate btliile pe care le purtase, tia s recunoasc momentul de a limita pierderile. Tovari, aceast ultim trdare a chinezilor schimb totul. Noua concentrare de fore este evident. i tot att de evident este conduita noastr. Acum trebuie s acionm n grab pentru a salva ce se poate salva. i descrise repede ideea. Nu avu parte de multe obieciuni. Oricum, nu existau alternative realiste. Grupul naval Unu, la intrarea n strmtoarea Tsushima Amiralul Valentin Zakorov citi cu mare uurare mesajul urgent de la Moscova. Raiunea prevalase, n spatele zidurilor de crmid roie de la Kremlin. l privi pe comandantul lui Frunze, care atepta cu nerbdare noile ordine. Comandant Nikolaiev ? 818

 Ordonai ! Zakorov puse mesajul n buzunarul uniformei. Semnaleaz formaiei s vireze imediat. Noua rut este 030. Ni s-a ordonat s ne ntoarcem la Vladivostok. Imediat, domnule amiral. Nikolaiev plec s transmit ordinul. Amiralul privi harta care arta cele dou portavioane americane la patru sute de mile de flota lui i mulumi n gnd zeilor inexisteni c scpaser navele sale de proba focului. Sub picioare, simi micndu-se puntea, n timp ce crucitorul vira i prindea vitez, pentru a se ntoarce n refugiul sigur al portului. Deasupra Coreei de Nord Colonelul Serghei Ivanovici Borodin aprinse i stinse rapid de trei ori luminile de navigaie i apoi efectu un viraj strns spre nord-est. Privi n laterale i vzu c cele opt avioane supravieuitoare ale escadrilei de antrenament se puneau n formaie. Bun, toi primiser mesajul ofierului politic. Radioul intr brusc n funciune. Zborul Fulcrum, ce facei ? Virajul nu era inclus n planul vostru de zbor. Cu actuala rut, peste trei minute vei fi afar din zona voastr de patrulare. Confirmai, recepie. Borodin zmbi. Mcar unul dintre controlorii aerieni nord-coreeni era treaz. Fr a se ngrijora de omul ce-i vorbise, mpinse nainte mana alimentrii aparatului MiG29, i vzu cu plcere c avionul accelera pn depi ase sute de noduri. Zborul Fulcrum, ai ieit din zona voastr. Ce manevre facei ? Zmbetul lui Borodin se lrgi. Recunoscuse vocea cea nou, aparinea nemernicului arogant care comanda 819

aprarea aerian a capitalei nord-coreene: o aprare pe care el i escadrila sa o lsau n spate din ce n ce mai repede. Acion microfonul. Bun ziua, generale. Aici eful Fulcrum. Nu ne jucm. Executm doar nite ordine. Privi afar. Erau deja deasupra nalilor muni Taeback. Soarele se reflecta pe gheari. Ordine ? Cine a putut s v dea ordine contrare alor mele ? Borodin rse pentru prima oar dup attea sptmni. Moscova, dragul meu general cu ochi migdalai. Iar ordinele Moscovei sunt foarte simple. Ne ntoarcem acas. Stinse microfonul i schimb frecvena pentru a se pune n contact cu aprarea aerian din Vladivostok. n mai puin de treizeci de minute se vor ntoarce n spaiul aerian sovietic. De acum nainte, nord-coreenii vor fi obligai s-i piloteze singuri avioanele. 19 ianuarie. Ministerul aprrii, Pyongyang Kim Jong-Il ascult cu o tresrire a inimii rapoartele tot mai numeroase. Nu era nici o ndoial. Sovieticii l abandonau: i retrgeau n mare grab toi consilierii militari, fiecare pilot, fiecare tehnician pe care i aveau n ar. i trenurile cu muniii care veneau de la Vladivostok se opriser: unele la civa kilometri distan de frontier. Deci, Iubite Conductor ? Ce facem ? Ce miracol ne mai oferi ? ntreb o voce insolent. l privi pe omul care vorbise, Tai Han-Gi, i disperarea sa se transform n furie. Cum ndrznea un om oarecare, chiar un membru al Consiliului aprrii, s-l apostrofeze n acel mod ? Era fiul Marelui Conductor, i era un Mare Conductor i el. Kim lovi cu pumnul n mas. Laule ! Servitor al chinezilor ! 820

i ainti degetul grsotei spre faa impasibil a ministrului comunicaiilor. i mai rmne puin timp de trit, moule. ncearc s nu-i grbeti sfritul. Vznd c ceilali oameni n vrst aezai la mas se ncruntau, i impuse s se calmeze. ntr-un moment de criz ca acela, furia era o emoie contraproductiv, iar rzbunarea sa pentru ofensa lui Tai trebuia s mai atepte. Cobor vocea. Tovari, aici nu este nevoie de miracole. Desigur, situaia pe care trebuie s-o nfruntm este grea. Dar poate fi rezolvat. Ruii i armele lor ne ajutau mult, dar putem supravieui i lupta chiar i fr ei. Kim se ridic i se apropie de harta agat pe un perete al bunkerului subteran. Indic zona Taejonului. Prima noastr for de izbire se bate nc bine i nu m ndoiesc c n curnd va bloca incursiunea inamicului n zona eliberat de noi. Zri privirea nencreztoare a lui Tai i i impuse s-l ignore. i un lucru mai important, tovari, noi mai avem nc destule resurse. n miliia noastr din Grzile Roii exist mai mult de dou milioane de persoane gata de lupt, brbai i femei. Mobiliznd-o, vom putea sri din Nord s-i zdrobim pe fasciti odat pentru totdeauna. Rzboiul nu este pierdut ! Avem victoria n mini. Este suficient s ntindem mna pentru a o culege. Cuvintele lui fur primite cu tcere. Apoi se auzi o tuse, scurt i seac. Da, Choi ? Kim nu reui s-i ascund propriul dispre. O ntrebare simpl, Iubite Conductor. Choi tui din nou, punnd la gur o mn plin de zbrcituri. Crezi c poi nvinge i legile matematicii, n acest ultim asalt ? 821

 Ce vrei s spui ? Kim simi cum i crete nelinitea. Oamenii aceia ncepeau s i se opun deschis. Poate chiar l luau peste picior. Numai att, Kim Jong-Il. Choi fcu o pauz. Spui c n Garda Roie avem dou milioane de persoane. Este adevrat. Dar miliia Sudului are dublu. Kim ridic din umeri. Masele oprimate din Sud nu se vor btea cu eliberatorii lor ! Mercenarii americani vor rmne singuri ! Tai rse. Poate uii, tovare, c masele oprimate din Sud sau artat ct se poate de doritoare s lupte mpotriva soldailor notri. Dac te ndoieti de cuvntul meu, citete rapoartele comandanilor ti. Toi cei prezeni adeverir. Adevrul, tovare, este c tu trieti ntr-o lume a ta de poveti, n timp ce noi suntem obligai s nfruntm realitatea dezastrului provocat de tine. Kim l privi cu ochii mijii; rmsese fr cuvinte n faa unei astfel de ndrzneli. Tai voia s moar, se gndi el. Bun, s-l ajutm. Ministrul comunicaiilor continu, fr a se ntrerupe: Rzboiul este pierdut. China este gata s se uneasc cu adversarii notri. Adevrul este c nu ne mai putem permite o conducere dezastruoas ca a ta. Trdtorule ! strig Kim. Se ntoarse la fotoliul su i aps butonul de alarm. Apoi zmbi feroce, trecndu-i privirea peste fiecare dintre cei prezeni. Cine mai este de acord cu acest lacheu al chinezilor ? V asigur: exist morminte fr nume pentru voi toi ! Auzi ua deschizndu-se n spatele su. Zgomot de pai. Vorbi fr s se ntoarc. Cpitane Lew, aresteaz-i pe acetia doi. 822

i indic pe Tai i pe Choi, care continuau s stea linitii la locurile lor. Apoi fii gata la ordinele mele. Este posibil s mai fie arestri. Tai zmbi, imperturbabil. Tovare Kim, nu cred c te-am vzut vreodat att de obosit. Am impresia c ai lucrat prea mult. Chiar mi se pare c ai avea nevoie de o odihn ndelungat, nu crezi, tovare Choi ? Choi fu de acord. Fr ndoial, tovare Tai. Privi spre omul care era n spatele lui Kim. Nu eti de aceeai prere, colonele Lew ? Kim simi o umbr rece de team. O voce pe care o cunotea spuse: Desigur, tovare secretar general. Se ntoarse ncet i l vzu pe Lew, cu pistolul n mn. Arma era ndreptat spre faa lui. Din partea cealalt se auzi vocea lui Tai, triumftoare. Du-l de-aci, colonele. tii ce trebuie s faci. Lew confirm, fr s lase n jos arma. Da, tovare. tiu. Ali oameni n uniforme intrar n bunker i l luar de brae pe cel care un timp i zicea Iubitul Conductor. Fr a avea nevoie de ordine, l mpinser ctre u. Kim se ls trt fr a opune rezisten i fr a vorbi. n mintea lui sub oc nu era dect un gnd. Acum tia de ce obolanii nu se mai pot mica, atunci cnd sunt blocai de ochii reci i strlucitori ai arpelui. Era o chestie pe care nu o va mai folosi. n spatele lui, Choi le vorbea grbit celorlali. Haidei, tovari. Nu avem timp de pierdut. Trebuie s ntiinm imediat Beijingul. Condiiile lor pentru armistiiu sunt satisfcute, iar rzboiul acesta nebunesc trebuie s fie oprit ct mai e timp.

823

43 Rien ne va plus 19 ianuarie, Casa Alb Nimeni dintre cei care se adunaser n Biroul Oval pentru cafeaua de diminea nu dormise, n afara ctorva minute furate din cnd n cnd. Toat noaptea fuseser obligai s urmreasc fluxul continuu de fapte, mereu mai urgente, fcnd curse ntre Situation Room din subterane i mai confortabilul Birou Oval. La nceput sosiser rapoarte fragmentare relative la sovietici, care reduceau starea de alarm pentru forele lor din toat lumea. Aceste rapoarte fuseser confirmate de o conversaie nocturn pe linia cald, ntre preedinte i secretarul general: primul lor contact dup mai multe sptmni. Rusul prea oarecum stnjenit, i amndoi hotrser s considere luptele dintre forele lor armate ca o serie de incidente neplcute. Tensiunea era nc ridicat, dar prea s se ndrepte spre o rezolvare. Apoi, staiile de ascultare americane, japoneze i sudcoreene raportaser c Radio Pyongyang ntrerupsese brusc transmisiile sale normale - un amestec de propagand i de maruri militare - i c le nlocuise cu un program nentrerupt de maruri funebre. n fine, fotografiile luate din satelii i interceptrile radio prezentau semnele de neconfundat al unui exod complet sovietic din Coreea de Nord. Totul indicav un singur lucru, i chiar i Blake Fowler se mira citind pentru a nu se tie cta oar propunerea guvernului chinez. China nu numai c i inea toate promisiunile, dar mai fcea ceva i n plus. Mult mai mult. 824

Blake se ntreba cum de mai pot ruii s se considere nc cei mai abili juctori pe tabla de ah a lumii. Apoi ridic privirea, auzind c suna telefonul preedintelui. Da ? Chiar dac avea un aspect neglijent, preedintele avea vocea sigur. Continu. Sub ochii lui Blake i ai celorlali, eful executivului ascult ndelung, fr a scoate un cuvnt. ntr-un trziu puse receptorul cu un simplu: Mulumesc, Mike. Acum du-te acas s te odihneti. i ls capul n jus aproape un minut ntreg, n linite. n fine, i privi pe Bannerman, Simpson, Blake i ceilali care ateptau nerbdtori. Faa lui nu avea nici o expresie. Amirale Simpson ? Da, domnule preedinte ? Ia contact imediat cu generalul Carpenter. Lui Blake i se pru c vede o umbr de zmbet pe figura preedintelui. Parc ntinerise cu civa ani. Spune-i c ntr-o or pleac avioanele de transport spre Beijing. Blake nelese i zmbi la rndul su, dar ceilali nu neleser. Vzndu-le feele ngrijorate, preedintele i mpinse pieptul n fa. Domnilor, era Sala comunicaii. Radio Pyongyang anun c Kim Jong-Il este mort. Kim Il-Sung triete, dar este invalid. Iar Beijingul abia a anunat c noul guvern nord-coreean accept fr condiii propunerea chinez a ncheierii unui armistiiu. Toate ostilitile terestre, navale i aeriene vor nceta n ase ore. Chinezii ne-au transmis rugmintea nord-coreenilor de a ntrerupe interferenele noastre radio ca s poat informa forele lor blocate la Seul. Zmbi deschis.

825

 n alte cuvinte, domnilor, rzboiul s-a terminat. Masacrul s-a terminat. Blake tia c mai era nevoie de cteva ore bune pn cnd vestea s fie adevrat, dar afirmaia preedintelui era destul de clar. Echilibrele de putere din Pacific se schimbaser. Coreea de Nord jucase mereu ntre Rusia i China, iar acum era definitiv sub influena chinez. Strategia ruseasc pentru Pacific era n groap mpreun cu Kim Jong-Il. Chinezii doreau s fac comer cu Coreea de Sud. Pentru dezvoltarea legturilor comerciale, erau obligai s mai uureze tensiunile, s deschid graniele Nordului, s pun capt terorismului. Era cam devreme ca s vorbeasc de reunificare, dar n acel col al lumii va fi mai mult lumin. Acum puteau s se odihneasc. 20 ianuarie CG mobil al forelor ONU, lng Songt'an Oprit alturi de vehiculul su mascat, McLaren asculta zgomotele rzboiului. Artileria grea mugea departe: o serie de whump surde care se puteau simi nu numai cu urechile, ci i cu stomacul sub form de vibraii: un amestec de focuri de artificii i de o furtun de var cu tunete i fulgere. Privi ceasul: era 13,59, ora local. i, n timp ce asculta, zgomotele slbir n intensitate i apoi se stinser de tot, lsnd loc unei liniti ciudate. Cu surprindere, McLaren i ddu seama c era prima linite adevrat simit de cnd ncepuse rzboiul. Zilele i nopile sale fuseser pline de zgomotele rzboiului: foc de baraj de artilerie, scrnet de enile, ambalri de motoare de camion, voci din difuzoarele radioului i clnnitul deprtat al armelor de mic calibru. Iar acum se terminase. 826

Hansen cobor din transportorul de trupe modificat. Zmbi. Toate unitile dau raportul, domnule general. Dup cum reiese, ncetarea focului este respectat. McLaren nclin capul i, pentru prima oar dup muli ani, se rug. Nu mai reuise s-o fac cu convingere din ziua funeraliilor soiei sale. Dar acum cuvintele i veneau singure. i mulumi lui Dumnezeu c le dduse soldailor si o pace victorioas i se rug pentru mori i pentru rnii, pentru toi cei care suferiser nenchipuit pentru a ctiga acea pace. Iar cnd termin i ridic privirea, se surprinse c avea ochii umezi. i-i terse n grab i sufl nasul. A naibii rceal. M prinde mereu. i arunc privirea pe cmpiile acoperite cu zpad, apoi ridic din umeri. Eh, Doug. S ne ntoarcem la treab. Avem o grmad de lucruri de fcut, nainte ca parautitii chinezi s vin s controleze dac ncetarea focului este respectat. Hansen salut i l urm pe generalul su, prin aerul ngheat al iernii. 22 ianuarie CG al Primei fore de izbire, la nord de Taejon Un vnt ngheat fcea s tremure lateralele cortului i generalul colonel Cho Hyun-jae avu un frison, n ciuda cldurii date de soba cu crbuni pus ntr-un col. Dar frigul pe care l simea venea din interior. Fuseser nvini. nvini ntr-un mod dezonorant. Aceste cuvinte neplcute i rmseser n minte. Nu mai reuea s gndeasc altceva, n cele trei zile de cnd sosise comunicatul de la Pyongyang: primul mesaj ce-i parvenise de la naltul comandament dup contraatacul americanilor.

827

Measajul, cu cuvintele lui simple, era deschis pe masa unde pusese i hrile geografice, radiotelefoanele i armele sale personale. l privi, fr s-l vad, i frazele sale ngheate continuar s-i ard creierii. ntrerupei imediat toate operaiunile ofensive. O ncetare a focului cu forele inamice este stabilit cu ncepere de la orele 14.00 din 20 ianuarie. Armata poporului trebuie s depun armele, s distrug sau s fac de nefolosit armamentul greu i s se ndrepte spre nord. Urmeaz lista drumurilor de retragere autorizate. Forele Republicii Populare Chineze vor escorta i vor fi observatori ai retragerii. Ordinele de la Pyongyang i moartea protectorului su Kim Jong-Il l loviser pe Cho ca un fulger din senin. n toi anii si de carier, nimic nu-l pregtise pentru posibilitatea nfrngerii i cu att mai puin pentru o predare ruinoas. Era pur i simplu de neconceput. Armata poporului nu fusese nvins niciodat n btlie. Sau cel puin aa afirma propaganda ei, i zise Cho. Realitatea era mult diferit. Contraatacul americanilor fusese irezistibil. Inamicul se mica prea n grab, provizii nu existau, i - lucru i mai grav - cei din Sud aveau deplinul control al aerului. De multe zile Cho nu vedea mcar un singur avion prieten. Iar acum mesajul. Se ntoarse s-l mai citeasc o dat. El greise: fa de oamenii si, de ara sa i de Marele Conductor. n exteriorul cortului, puinii ofieri supravieuitori munceau cu contiinciozitate pentru a-i executa ultimele ordine. Sub ochii corpului de pace chinez, distrugeau fiecare tanc, transportor de trupe i piesele de arilerie rmase Primei fore de izbire. Alii preluau resturile mizerabile ale diviziilor sale, cndva pline de mndrie, i le conduceau n lagre provizorii, n ateptarea ordinului de a mrlui spre Nord, dezarmai.

828

Cho strnse pumnii. Ultima umilin: s fie dui acas ca o ciread de vite, sub ochii chinezilor, ca prizonieri. i ajuni acas ? Nu-i fcea iluzii asupra destinului su, dar ce se va ntmpla cu miile de oameni comandai de el ? i cu ara sa ? Nici acum nu reuea s-i imagineze naiunea sa condus de altcineva dect de cei doi Kim. De patruzeci de ani Coreea de Nord era guvernat de ei. Fiecare aspect al vieii publice i private era orientat de dorinele lor. Acum, toate acestea dispruser, ca i cum n-ar fi existat niciodat. Iubitul Conductor murise, i se spusese, ca eroic martir al Revoluiei, iar Marele Conductor se retrsese din guvernul activ, prea obosit i amrt pentru a mai continua. ntr-o clipit, toat lumea lui Cho se prbuise. Tovare general ? Vocea aghiotantului su de campanie, cpitanul Sung, l fcu s tresar. Pierduse sensul timpului. Probabil era deja apusul. Intr. Cho se ridic i i aranj uniforma. Trebuia s pstreze aparenele cu orice pre. Cortul se deschise i intr un suflu de aer rece. Apoi i fcur intrarea generalul locotenent Chyong i un ofier pe care Cho nu-l cunotea: un om nalt i osos cu o uniform perfect clcat. Sub un strat de pulbere i oboseal, faa lui Chyong prea sculptat n piatr. mi pare ru c te deranjez, tovare. Dar colonelul Yun... i l indic pe noul venit ...tocmai a sosit de la Pyongyang cu importante comunicri. Cho nu reui s-i ascund surpriza. De la Pyongyang ? Cum este posibil ? Yun pocni din tocuri i i adres o plecciune. Armata de eliberare a Republicii chineze mi-a acordat posibilitatea de a traversa liniile inamice.

829

 Atunci misiunea ta trebuie s fie cu adevrat urgent. Cho simi un nou fior. Chinezii aveau puin simpatie pentru el. Da, tovare general. Yun bg mna n manta i scoase o foaie de hrtie mpturit. Am ordine speciale pentru acest cartier general, din partea Partidului muncitorilor coreeni. n spatele cuvintelor politicoase ale omului exista ceva care te nghea, i Cho realiz deodat c nsemnele colonelului erau cele ale Biroului pentru sigurana politic: organizaia secret care asigura puritatea ideologic a forelor armate. Cu degete tremurnde, Cho lu hrtia din mna lui Yun. Era ceea ce atepta nc de la sosirea primului mesaj de la Pyongyang. Cho ridic ochii. Acest ordin de arest este valabil i pentru generalul Chyong ? Yun fcu semn afirmativ. Da, tovare general. Am ordine s v conduc pe amndoi la Pyongyang, unde vei fi judecai de un tribunal al poporului. Chyong l ntrerupse pentru prima oar pentru a ntreba: Sub ce acuzaie ? Colonelul l privi cu rceal pentru o clip, nainte de a rspunde: Sub acuzaia de nalt trdare, de pactizare cu dumanul i de organizare voit a nfrngerii. Furia lui Chyong depi toate consideraiile. Cine sunt nebunii care au legat asemenea minciuni ? Noul secretar general al Partidului i noul su ministru pentru Sigurana public. i ai face bine s le ari respectul cuvenit. 830

Mna i alunec spre pistol. Cho i puse o mn pe umrul subordonatului su, n timp ce Chyong blestema. i de ce ne-au rezervat tocmai nou acest tratament special ? Colonelul i alese cu atenie cuvintele. La Pyongyang se consider c magistralul plan strategic al defunctului nostru Iubit Conductor a fost... prost executat. Yun i desfcu larg minile i l privi pe Cho. Tu i generalul locotenent Chyong ai comandat aceast ofensiv. Succesul ei sau euarea depindeau de aciunile voastre i de abilitatea voastr. Am fcut tot posibilul pentru a-i asigura succesul, rspunse Chyong, cu vioiciune. Am fost nvini de fore aeriene i navale superioare. Forele noastre terestre s-au comportat n mod superb. Lor nu li s-ar fi putut cere mai mult. Privii rapiditatea avansrii noastre, numrul de inamici ucii. Dac avei nevoie de vinovai, cutai-i la Pyongyang. Obiectiv, generalul Cho... Tovare general, te rog, zise Yun, cu voce ca gheaa. Important nu e ceea ce s-a fcut, ci ceea ce nu s-a fcut. Eliberarea a dat gre, i asta este suficient ca s v condamne de mii de ori. Se uit la Cho, care rmsese nemicat. Oricum, nu are nici o importan acum. Suntei amndoi scoi din comand. Vicecomandanii votri ar trebui s fie n stare s controleze retragerea trupelor noastre. Pronun ultimele cuvinte ca i cum ar fi fost obscene. neleg. Cho se ddu n spate i se aez greu pe scaunul de campanie. l privi pe Yun i ntreb cu vocea fr nici o inflexiune:

831

 Sunt cele mai grave acuzaii pe care statul le poate aduce unei persoane. Care va fi condamnarea, dac vom fi gsii vinovai ? Moartea. Yun nu cut n nici un fel s uureze rspunsul. Cho tia ce tip de proces puteau s atepte el i Chyong. Public, umilitor i absolut falsificat. Vina lor sau nevinovia nu ar fi avut importan. Ar fi fost apii ispitori, ar fi fost prezentai ca oamenii care trdaser ateptrile poporului. Ba nu, se corect, amintindu-i cuvintele lui Yun, ca oamenii care intenionat sabotaser strategia defunctului Iubit Conductor. i la final ? Nimic altceva dect execuia. Da; acum c alii hotrser pentru el, se simea extrem de calm. Chyong nu l privea. l fixa pe Yun cu ochii mari. Acuzaiile sunt absurde ! Singura noastr vin este c nu am nvins ! Aceasta, tovare general, este singura vin care conteaz, rspunse Yun. Cho se ridic n picioare. n aparena era linitit. Colonele Yun, nu intenionez s m sustrag arestrii. Dar i cer permisiunea s m lsai singur cteva minute. Am cteva probleme personale de rezolvat. Yun l privi cu atenie i, dup cteva momente, ncuviin. Desigur, tovare general. Ai tot timpul pe care l doreti. Mulumesc, colonele. Apreciez bunvoina dumitale. Se ntoarse spre ofierul su. S m scuzi, Chyong, dar trebuie s-i cer i ie s iei. Noroc. Desigur, domnule. Dup privire, Chyong art c nelesese. Salut i iei din cort, urmat la un pas distan de colonel.

832

Cho se ls s cad n scaun. Pentru o clip avu tentaia de a-i scrie o scrisoare soiei, dar apoi decise s n-o fac. i provocase destule necazuri. Mna i se ntinse spre pistolul pus pe colul mesei. Zgomotul surd al mpucturii l fcu s tresar pe Chyong, cu toate c se ateptase la asta. Grav, privi intrarea n cort, acum nchis. Din spatele lui se auzi vocea lui Yun. Prin urmare, generalul Cho a ales calea cea mai simpl. Mi se prea a fi un om nelept. Chyong nu se ntoarse. Vocea sa era plin de dispre. Generalul Cho era un om de o anumit vrst, consumat de neplcerile acestui rzboi. Eu nu am intenia s le fac lucrurile uoare prietenilor votri chinezi. Facei cum dorii. Judecai-m. Voi lupta mpotriva tuturor minciunilor voastre. Yun deschise tocul armei i oft. Voi soldaii... suntei att de orbi uneori. Chyong avu intenia s se ntoarc, dar glonul fu mai rapid. 25 ianuarie, Casa Alb Blake Fowler citi rapid comunicatul de pres. Nu era deloc surprins de coninutul acestuia. Probleme ? ntreb preedintele, pe un ton blnd. Blake cltin din cap i-i ddu foaia directorului comunicaiilor de la Casa Alb, care edea alturi, n partea opus preedintelui. Telefonul sun. Blake vzu c preedintele ridic receptorul, ascult i zmbete. Sigur, June, adu-l aici imediat. Repuse telefonul i se adres celor doi subordonai.

833

 Domnilor, dup cte se pare, foarte apreciatul meu consilier pentru sigurana naional vrea s-mi vorbeasc. Am spus ntotdeauna c este un tupeist. Ua anticamerei se deschise pentru a-l lsa s treac pe Putnam, care era mbrcat ntr-un costum elegant, dar cu o msur mai mic dect i-ar fi trebuit. Prul era mai mult nspicat dect rou, i avea un aer serios i hotrt. Pi, George, ce pot s fac pentru tine, n dimineaa aceasta ? Preedintele vorbea pe un ton cordial, dar ochii i erau ngheai. Am venit s-mi prezint demisia, domnule preedinte. Putnam i ntinse o foaie de hrtie, scris pe o singur pagin. i tremura mna. Am ateptat ca aceast criz teribil s se termine, pentru a evita ca dumneavoastr i naiunea s fii privai de serviciile mele n momentele de maxim necesitate. Dar acum sunt constrns s m retrag din aceast administraie. Prseti postul tu ? ntreb preedintele, fcnd o fa surprins. Blake zmbi. Ziaritii care spuneau c eful executivului nu tia s se prefac, probabil nu-l vzuser n viaa privat. Da, domnule preedinte. Vocea lui Putnam i ridic tonul i tremur. Nu mai suport. n aceste sptmni, dumneavoastr m-ai ndeprtat sistematic de orice rol politic concret. n schimb ai preferat s v sprijinii pe neofii n politic i pe academicieni insipizi. i arunc o ochead lui Blake i continu: Ei bine, nu intenionez s mai ndur n linite aceast situaie. neleg. n acest caz... Preedintele lu scrisoarea de demisie a lui Putnam, se prefcu c o studiaz o clip, apoi o rupse. 834

Putnam privi bucelele, surprins peste poate. Nu acceptai demisia mea ? Preedintele cltin ncet din cap. Nu, nu o accept, domnule Putnam. Se ntoarse spre directorul comunicaiilor. Rick, arat-i ce ai tu acolo. Putnam lu comunicatul de pres i ncepu s-l citeasc. Ajuns la jumtate, pli i ntrerupse lectura. M destituii ? Preedintele fcu semn c da, cu un aer sever. Desigur, domnule Putnam. i nc n mod public. Mai minit, i toate minciunile tale au contribuit la izbucnirea unui rzboi cu zeci de mii de mori. Se ntrerupse. Putnam nu pru s-l aud. Dar cariera mea... Mar de-aici. Preedintele nu mai cut s-i ascund dispreul. Dac ai lsat n birou vreun obiect personal, i va fi expediat acas. Dar acum dispari de-aici. Blake l privi ndeprtndu-se pe fostul lui director i se ruin c-l ncerca atta satisfacie pentru alungarea lui. Dar sentimentul de vin dispru repede. Preedintele avea dreptate. Putnam se va descurca. Cderea n dizgraie are importan numai dac ai o contiin, de care ex consilierul pentru siguran naional n-o avea deloc. Realiz c preedintele l privea. Urt spectacol, nu-i aa, Blake ? Da, domnule, cu adevrat urt. Preedintele fu de acord. Dar necesar. Lu un dosar pe care l avea pe mas. Acum, asta m conduce la urmtoarea mea problem. Acum c m-am descotorosit de nemernicul sta, trebuie s-i gsesc nlocuitorul. Ai vreo idee ? Blake reflect. 835

 Pi, domnule preedinte, ar fi cteva persoane pe care vi le-a recomanda. Exist... Da, tiu c exist, l ntrerupse preedintele. Dar exist n mod special un om despre care mi se spun numai lucruri bune. Susin c ar putea s-mi dea cele mai bune sfaturi. A nclina s-l numesc pe el, dar mai nainte a vrea s tiu ce crezi tu. Lu dosarul i i-l ddu lui Blake. Aici ai fia lui personal. Blake privi numele scris n partea de sus - DR. BLAKE FOWLER - i clipi des. Rmase nemicat, reflectnd profund. nsemna mai mult munc, mai multe ore departe de familie. Dar era o treab pe care el o putea face bine. Iar Mandy l-ar fi ajutat. Ba chiar l-ar fi omort dac n-ar fi acceptat postul. l privi pe eful executivului i zmbi. Pi, cred c ar fi foarte onorat, domnule preedinte. 4 februarie Restaurantul Dragonul Munilor, Seul Seul fusese lovit zdravn, dar nu ngenunchiat. Ruinele blocau nc strzile principale i la toate colurile erau de paz soldai cu puti n mini, dar magazinele i restaurantele oraului cutau s-l aduc rapid la viaa de dinainte. Tony Christopher alesese cu mult grij restaurantul din acea sear. Yongsuan era unul dintre cele mai bune. Nu era ieftin, dar banii nu aveau importan n acele momente, i mai ales n acea sear. Locul era perfect pentru ceea ce-i propusese. Acolo clienii erau servii n saloane micue cu feluri de mncare autentice specifice curii regale coreene. n plus, acel local avusese norocul de a nu fi lovit de bombardamente. Cci

836

unul din vechile localuri care i-ar fi plcut lui Tony era acum redus la o groap n sol i la cteva grinzi arse. Tony o privea pe Anne la lumina unei lumnri. Aranjamentul bogat al salonului fcea pereche bun cu inuta ei de sear. Fata povestea despre greutile ei n reconstruirea centrului logistic al armatei, distrus n rzboi, i Tony o asculta numai pe jumtate, aa cum mai devreme sau mai trziu se ntmpl oricrui om. i plcea s-o aud vorbind, dar se gndea la altele. n seara aceea srbtoreau a doua sptmn de pace dup armistiiu. Cel puin, acesta era motivul pentru care o invitase la cin. Zmbi. Probabil ea l crezuse. Anne se ntrerupse pentru un moment, i zmbi la rndul ei i continu: Apoi, totul era aa de distrus, c trebuia s-o lum de la capt. Abia am terminat de studiat un nou sistem. Computere noi, programe noi, proceduri noi. Tony murmur ceva aprobativ i ncerc s treac pe ale lui: Anne, putem schimba firul discuiei pentru o clip ? Desigur. El zmbi, dar o privi serios. Zu, Anne, am nouti importante. Nu era uor s-o spun. Azi am primit noile mele ordine: m ntorc n Statele Unite. Voi lucra la baza Nellis, la serviciul de informaii, i apoi voi lua conducerea escadrilei de asalt. Anne simi amestecndu-se n vocea lui mndria i tristeea, i nu nelese care din cele dou sentimente era mai puternic. Ea rmase tcut cteva clipe, apoi ntreb cu voce spart: Unde este Nellis ? La mic distan de Las Vegas. Opt mii de kilometri de Seul. i cnd trebuie s pleci ? 837

Tony i ls privirea n jos. Peste nou zile. i predau sarcinile lui Opt Sanchez. Este un tip priceput. Iar Hooter va fi eful primei echipe. i lu mna ntr-a sa. Anne, nu credeam c totul va veni aa repede. n teorie, trebuia s mai stau aici dou luni i jumtate. Dar aviaia vrea ca piloii cu experien de rzboi s intre imediat ca antrenori. De altfel, cred c pierderile noastre au cam accelerat rotaia normal... Tcu privind-o pe Anne. La lumina slab a lumnrii, ei nu i se vedeau lacrimile. Ea reui s vorbeasc calm. Eram att de fericit. Totul mergea aa de bine. Asta vine acum i schimb totul. Nu, nu schimb nimic. Scoase din buzunar o cutiu acoperit cu velur i o deschise. Micndu-se cu atenie, aproape delicat, o puse pe mas, n faa Annei. Apoi oft uurel i o ntreb: Vrei s te cstoreti cu mine ? Anne privi cutiua. Expresia ei se schimb, de la durere la surpriz i bucurie, la mirare i la confuzie. n cutiu era un inel frumos cu trei diamante. Anne ddu s-l ia, dar apoi i retrase mna. Nu tiu, Tony. Totul s-a petrecut aa de repede. Este lucrul cel mai bun ? Anne, te iubesc i m iubeti. Asta spune tot. i eu te iubesc, dar nu eram pregtit pentru cstorie. Tony i lu i cealalt mn. Puteam s mai avem dou luni ca s ne mai gndim la asta, nainte ca eu s fiu trimis la alt baz, dar noile ordine ne foreaz mna. Cu rzboiul sta am neles ce reprezini pentru mine... i eu, zise ea, cu voce joas. Iar acum aceast situaie mi foreaz din nou mna. Ne foreaz mna, l corect ea. 838

 Anne, nu tiu cum s-o spun mai bine. Vreau s ne cstorim, pentru c, chiar dac ideea asta m sperie cumplit, s stau departe de tine m sperie i mai mult. Ea deschise ochii. Pe buze i apru o umbr de zmbet. Continu s vorbeti. mi place ce aud. Haide, Anne, vorbeam serios. Fata zmbi din nou. i eu. Te iubesc i mi place ce-mi spui. Doresc i eu s ne cstorim, dar m ntreb dac e cu adevrat un lucru nelept. Anne rmase tcut i reflect. Nu este drept. Tu ai avut toat ziua ca s te gndeti la asta, pe cnd eu trebuie s-i rspund imediat. Tony zmbi. Nu trebuie s rspunzi chiar imediat, dar ine minte c voi fi cel mai agitat tip pn primesc rspunsul. Am hotrt, atunci. l srut, i desfcu minile din ale lui i-i puse inelul. Crezi c putem face totul n mai puin de nou zile ? 6 februarie Spitalul militar, Pusan Kevin Little strbtu ncet lungul ir de paturi, cutnd o fa cunoscut. O gsi aproape de final. Rhee i sprijinea spinarea de un maldr de perne i citea un ziar. Auzind pai, nl privirea i ls n grab hrtiile. Avea spinarea i pieptul acoperite de bandaje, i era mai slab de cum i amintea Kevin. Dar ochii i erau limpezi i zmbetul su cald ca ntotdeauna. Sunt onorat, locotenent... ncepu s zic Rhee, apoi se ntrerupse, zrind cele dou trese de argint pe epoleii uniformei lui Kevin. Vreau s zic, sunt onorat, cpitane Little. mi permitei s v felicit pentru promovare, domnule. 839

Surprins de tonul oficial i n acelai timp cordial al lui Rhee, Kevin i adres un zmbet timid. Zu, cel mai surprins sunt eu. Dar cred c marii notri efi o s-mi retrag imediat gradele, de ndat ce vor avea timp s mai reflecteze la asta. Rhee zmbi din nou. Nu cred, cpitane. Este gradul pe care l merii. i art un scaun alturi de pat. Ia loc, te rog. Dup ce se aez, Kevin se simi mai puin ncurcat. Acum c el i Rhee erau la acelai nivel, reuir s discute n modul cel mai natural. Curnd ajunser la activitatea lui Kevin. Pi, aa cum v nchipuii, acum suntem foarte ocupai. S ducem acas refugiaii, s ne ocupm de nordcoreenii care vor s rmn n sud, s ndeprtm ruinele. E de lucru pn peste cap. Uneori mi se pare c victoria n rzboi a fost cea mai uoar parte. Greutile de-abia de acum ncep. Rhee zmbi. Of, cpitane, mi pare ru cu adevrat c nu te pot ajuta. Le art pe frumoasele infirmiere n halatele lor albe care se agitau la captul salonului. Dar temnicerii mei m vor ine nlnuit aici pentru cel puin nc o sptmn. Kevin oft. Rhee, numai ie putea s-i vin n minte s te rneti pentru a scpa de cea mai plicticoas parte a rzboiului. Zmbetul sud-coreeanului se lrgi i mai mult, amintindu-i lui Kevin de faimosul motan din fabul. Apoi Rhee deveni serios: Ce s-a ntmplat cu compania ?

840

 Au desfiinat-o, zise Kevin cu tristee n glas, chiar dac tia de la nceput c aa va fi; ajunsese s-i ndrgeasc pe acei oameni. Compania Echo era doar o companie provizorie. Numai pentru durata operaiunilor. Cnd s-au terminat ostilitile, batalionul a dorit s-i fie returnai dactilografii i furierii. De-asta au desfiinat-o. Rhee cltin capul, trist. n fine... Kevin i privi ceasul ...acum cred c chiar trebuie s plec. Maiorul a organizat o edin pentru dup amiaz i trebuie s prind trenul. Se ridic i se ncheie la veston. Apoi se ntoarse. Ascult, mi-au dat compania Bravo n locul celei Echo. Sunt biei buni, dar mi lipsete un ofier executiv. l privi pe sud-coreean i zise, cu voce aproape optit: Acolo voi avea nevoie de dumneata. Pn acum, mi-ai salvat viaa i m-ai inut n centrul evenimentelor. Rhee l privi n linite cteva momente, apoi cltin din cap. Nu, cpitane. Nu mai avei nevoie de mine. Ai devenit un adevrat soldat. Kevin se gndi puin i-i ddu dreptate. Apoi, pe neateptate, zmbi i zise: Dar cu cine naiba o s mai joc eu poker ? Sud-coreeanul nu tiu ce s rspund. Kevin i arunc lui Rhee pachetul de cri pe care l luase cu el. Aa c ncearc s te faci bine mai repede. i mai antreneaz-te. Nu joc cu diletani. i privi prietenul. Ne vedem n ZD peste cteva sptmni, atunci. Locul i va plcea. Este foarte linitit n timpul sta. i se ntoarse i se ndeprt fluiernd fals.

841

SFRIT

842