ANTES DEL FUEGO

Luce tena una mancha de aceite en la mejilla y una mancha pegajosa cerca del
dobladillo de su camisa. Sus zapatillas blancas eran ahora de un espumoso color gris. Pero a ella no le importaba; apenas se dio cuenta. Estar tan cerca de un Alfa Romeo del 67 era un gran beneficio de su trabajo despus de la escuela. Luce estaba muy a gusto con ese trabajo. Haba tenido una especie de sentimiento de navidad por la maana, cuando uno de los pocos coches antiguos de la ciudad entr en la tienda. El pequeo Fiat convertible o el chisporroteo que hace el Chevy Impala. Eran mucho ms geniales que los Mustangs y 4Runners ltimo modelo. Esos eran los trabajos a los que Luce les tema. Los que parecan por dentro ms computadoras que coches, por eso prefera los antiguos. Son los tpicos coches que llevaran uno de los ricos estudiantes de preparatoria que asistan con Luce a Dover. Y eso apestaba. Los chicos de su clase de pre clculo se quedaban mirando sus manchas de grasa y los cortes, sus expresiones la hacan sentir an ms sucia de lo que ya estaba. Las chicas que tenan sus taquillas enfrente de ella entraron en la tienda juntas, luciendo tan artificiales con su brillo y su rmel. Ellas dejaron sus BMWs y luego fueron a la tienda de Jake por cigarrillos mientras esperaban sus coches. No se fijaron en Luce de la manera en como lo hicieron los chicos. No la miraban en absoluto. Pero era un pequeo precio a pagar para poder tener sus manos es un par de coches clsicos. Como en el que estaba trabajando hoy. Claro, el Alfa era un poco spero en los bordes. Su transmisin ya haba sido reemplazada dos veces y pareca que necesitaba ser reemplazada otra vez. Windows no se ha hecho con l. Pero era un coche de unos cuarenta y tantos aos. Debi de haber estado en lugares y haber visto cosas que Luce ni siquiera podra imaginar. Tena una historia y dignidad. Historias que podan eclipsar a cualquier otra de los coches lujosos de sus compaeros de clase.

Sintiendo un calambre en el codo y un profundo sentido de satisfaccin, Luce destap el tapn de drenaje del Alfa y verti aceite. Luego se meti debajo del coche. Es muy tarde para que ests aqu. Las voz la sorprendi. Aunque no saba porque debera haberse sorprendido. El Sr. Pisani, el jefe de Luce, prcticamente viva en esa tienda. Aunque en realidad, viva en el piso de arriba, con su esposa y sus tres hijos, en el apartamento anexo a la tienda, pero en los tres aos que Luce ha estado trabajando para l, tratando de ganar algo de dinero extra para invertirlo en su educacin en Dover, nunca lo haba visto ir al piso de arriba. Estaba acabando Dijo Luce, apoyando sus codos en el suelo. El Sr. Pisani extendi su mano para ayudarla a ponerse de pie. Su mano era fuerte, su antebrazo bronceado y su cuerpo corpulento. Aun cuando sus manos haban dejado de trabajar en la tienda, seguan teniendo suciedad en los pliegues de la palma. Los chicos y yo vamos a extraar tenerte por aqu este verano. Luce sinti las comisuras de sus labios extendindose por su rostro. Para el Sr. P. eso era mucha emocin. Estar de regreso en otoo Dijo Luce, agarrando el trapo menos sucio del caballete para limpiar sus manos. si fuera por m, me quedara aqu todo el verano. Pero mis padres me quieren de vuelta a casa. Me echan de menos. Una serie de golpes, seguido de unas cuantas palabrotas en italiano se escucharon al otro lado de la tienda. A travs de las ventanas interiores, Luce pudo ver a los tres hijos del Sr. Pisani haciendo lucha libre en el vestbulo. Imagine esto Dijo el Sr. Pisani, mirando hacia la ventana; Sus hijos haban desaparecido de la vista, hizo una mueca cuando escuch un estruendo metlico Tal vez tus padres te quieran echar de menos un poco ms este ao. Llvate a estos Briccones a Georgia contigo este verano.

Luce solt una carcajada. Como hija nica de sus padres demasiado convencionales. Se imagin a los hijos de Pisani luchando en su tranquila sala de estar. Sus padres nunca han tenido que lidiar con una horda de chicos bulliciosos. Han tenido que lidiar con Luce, y con las cosas ms silenciosas y oscuras que vinieron al criarla. El Sr. Pisani le di unas palmaditas en su espalda y seal el vestbulo con su cabeza. No te vaya sin decir adis Me oyes? Estar en la oficina. Tengo receptores hasta en mis odos. Est bien Luce recogi las pocas cosas de su cubculo, sacando una sudadera de su bolso y luego tirando de ella. Su mvil estaba en el bolsillo frontal del medio. Estaba vibrando. Un mensaje de Callie con las direcciones de la fiesta de final de ao de Rachel Allison cerca del lago. Luce no quera ir. Ella nunca haba estado en ninguna de las fiestas de Rachel, pero se imaginaba que habra an ms rumores insoportables de los que siempre haba los lunes por la maana como: Rachel y Trevor terminaron a la hora de los aperitivos. Rachel y Trevor fueron sorprendidos en la cama de la habitacin del yate del padre de Rachel. Collins y Eli tienen un concurso de vmitos en el lago. Pero es la ltima noche del ao Callie haba dicho esa misma maana en la ducha que queda al lado del dormitorio de Luce Nos divertiremos. Frotndose el Shampoo de sus ojos, Luce farfull Precisamente es la razn por la cual no deberamos ir a esa fiesta. Oh, vamos. Sabes-quien-estar ah Dijo Callie cantando Comienza con una TR- y termina con tu obsesin de una vez! Trevor Beckman. l no haba sido su obsesin desde siempre. Solo los 540 das que Luce haba estado en Dover. No poda evitarlo. Ni lo trataba de hacer. Demasiado alto y musculoso, con un maravilloso cabello color arena, Trevor era por mucho el chico ms sexy en Dover.

Durante los primeros meses de clase cuando Luce todava tena que arrastrarse para ver al Dr. Sanford, su psiquiatra en Shady Hollows, tres y a veces hasta cuatro veces por semana luego de la escuela- era mucho ms brillante su da con solo ver la sonrisa de Trevor en los pasillos. Ni siquiera le sonrea a ella. Eso solo haba pasado unas cuantas veces, y normalmente la hacan sentirse ms nerviosa que cualquier otra cosa. No, a ella le gustaba simplemente ver su sonrisa a travs de la habitacin, la forma en la que sus ojos realmente parecan brillar. Como un oscuro pensamiento nunca haba atravesado su precioso rostro. Sola en el garaje, Luce desliz su mvil de nuevo a su mochila, y el mensaje de Callie de nuevo a su mente. Ella apenas era capaz de pedirle a Trevor que le pasara el Bistur en Biologa as como ella iba a ser capaz de hablarle en medio de la fiesta de su novia. Ella estaba cmoda aqu, en la tienda, con los Pisani. Eran divertidos, porque antes de que ella se hubiera mudado a New Hampshire para ir a Dover (para ir al psiquiatra, en realidad) Luce no tena el menor inters en los coches. Claro,que ella haba esperado tener uno cuando tuviera diecisis aos, pero eso era solo para escapar cualquier cosa habra echo. Antes de que comenzara a trabajar aqu, un cambio de aceite significaba lavar su cabello por primera vez en unos cuantos das. Pero ahora, a veces, en este sucio garaje se senta ms como en un hogar que en cualquier otro sitio que Luce conociera. Ella extraaba a sus padres, por supuesto, pero las cosas eran difciles con ellos. Su hogar entero pareca hundirse bajo el peso de los conflictos de Luce. Conflictos. Era una palabra utilizada por sus padres, que le recordaba a Luce que en realidad su padres no queran conocer los detalles de esos Conflictos Tal vez ese no era el caso. Tal vez s se preocupaban y s les interesaba. Vale, ella saba que se preocupaban. Pero era la atencin y preocupacin de sus padres lo que haca imposible hablar con ellos sin sentir que Luce estuviera loca. A veces pareca que la nica cosa que salvaba su relacin era el hecho de que ella siempre estaba ocupada con la escuela durante la mayor parte del ao. Cuando ella est en casa, es dolorosamente obvio cuan preocupados estn sus padres por ella. 4

Y ella no tena que lidiar con cosas como esas con el Sr. P. Solo los tres chicos: Dominick, el hijo ms joven y tmido, al cual trataban como un prncipe; Frankie, el del medio, siempre enamorado de una mujer mayor, que utilizaba a Luce para desahogarse como si fuera su diario personal; Y Joe, el mayor, que era tan protector con Luce como con la hermana menor que nunca tuvo. Luce los quera mucho, a todos ellos. Ella siempre quiso tener hermanos. Ella quera al Sr. Pisani tambin, aunque no haba nadie como su padre. Torpe y con mala suerte, pero siempre haciendo bromas. El Sr, Pisani y sus hijos la hacan sentir cmoda. Normal, incluso. A Luce no le gustaba pensar que eso solo era as porque no haban visto el lado oscuro de ella. Ella apag las luces del garaje y camin por el estrecho vestbulo hacia la oficina del Sr. Pisani. Hora de decir Adis. Se senta rara y triste, un poco sola y algo ms que no tena nombre. Todo el da ese sentimiento la haba estado persiguiendo. Ella haba sido totalmente consciente de las sombras de la tienda, pero hasta ahora, nada fuera de lo normal. Probablemente eran los nervios de irse. Irse Por qu no se haba dado cuenta? Luce estaba enfrente de la puerta de la oficina del Sr. Pisani cuando lo record: El tradicional regalo de despedida de verano. Los Pisani hacan eso cada ao. Ella gimi pero fue la clase de gemido que hace la gente cuando se sienten halagados, como un chico en un saln de karaoke obligado por sus amigos a cantar una y otra cancin. Luce estaba sonriendo cuando llam a la puerta. Con total seguridad, El Sr. Pisani y sus hijos la estaban esperando en la oficina. Ningn receptor en las orejas de nadie. Solo Frankie, saliendo de detrs de la puerta con un trapo grasiento usado como venda. Ustedes Luce se rio No tiene que hacer esto cada ao, estar de regreso en tres meses. Yo Shhh la regaaron todos en unsono. Riendo y discutiendo entre ellos en Italiano, como lo hacan cada ao, le vendaron los ojos a Luce con la venda improvisada Como lo hacan cada ao Y la llevaron a la habitacin de atrs para su sorpresa anual. Cuando Luce dijo que conoca tan bien la tienda de los Pisani que podra caminar por ella con los ojos vendados no estaba bromeando.

La experiencia le haba enseado a Luce a no esperar demasiado. Tan dulce como eran los hombres Pisani, no eran exactamente expertos en el arte de regalar. En su primer ao, le haban regalado el par de pendientes ms llamativos del mundo sin duda sacados de la tienda de joyas de la Sra. Pisani: Flores de color prpura de seda del tamao de dos pelotas de Golf, con un racimo de joyas colgando de un hilo de plata. Ella haba pensado empearlas haba una excelente tienda de consignacin abajo en la calle de la casa de sus padres Pero cuando estaba a punto de hacerlo, se dio cuenta de que no poda separarse de esas cosas feas. En su segundo ao, los Pisani le dieron una bufanda de gran tamao tejido a mano por la abuela Pisani. Luce la haba utilizado para calentarse un par de veces, hasta que Collin Marks le dijo en la clase de biloga que la bufanda era del mismo color que el feto de cerdo que estaba disecando. Desde que Collin se hizo amigo de Trevor, y este se ri (solo un poco, en voz baja) fue lo que llev a la bufanda al lugar ms profundo de su armario. Redoble, por favor dijo Dominick con un acento suave. Haban llevado a Luce a la puerta de atrs de la habitacin. Obedientemente, ella golpe las palmas contra sus muslos. Bueno, Qu te parece? Le pregunt el Sr. Pisani antes de que le hubiera quitado la venda de los ojos. Para la mayora de personas, al verlo solo habran visto un montn de chatarra de metal oxidado, pintura desprendida y un tubo de escape roto. Pero Luce vio su belleza en todo su potencial. Era una Honda Triumph negra del 89. Ella haba visto a Joe resucitar a ese montn de chatarra semanas atrs. Haba estado babeando todo el ao por esa moto que Joe haba arreglado. De ninguna manera Jadeo ella, cayendo de rodillas ante la moto vieja. De ninguna manera, de ninguna manera! Claro que s Dijeron los Pisani todos juntos, sonando complacidos. Te gusta? Pregunto Dominick, mostrando sus blancos dientes detrs de su cara grasienta de mecnico. Quiero decir,que necesita unas pocas reparaciones. Unas pocas? Resopl el Sr. Pisani.

Pop- dijo Dominick -Te dije que iba a repararla este verano mientras ella no estaba. Pon un poco de pelo en su pecho Murmuro el Sr Pisani a Luce. Luce mir a Dominick, quien agach su cabeza solo un segundo tarde para evitar que Luce viera el rubor de sus mejillas. No puedo aceptar esto Dijo ella, deseando inmediatamente resistir su molesta tendencia a ser amable y gritar un s! S puedes Dijo el Sr. Pisani suavemente. Lo hars. Ven en Septiembre, estar tan hermosa que no podrs resistirte. Luce pas su mano por el desvanecido asiento negro de la moto. La lluvia y el tiempo haban daado el asiento un poco, la espuma se sala por los bordes. Pero le daba un toque genial y fresco a toda la moto. Luce la adoraba completamente. Es perfecta Dijo, esperanzada. No podra querer ninguna otra cosa. Una chica como t necesita un par de llantas rpidas para defenderse de todos esos chicos, eh? - Gruo el Sr. Pisani. Te vas a quedar a cenar o qu? Huelo Boloesa en el piso de arriba. No puedo, yo Ella es una chica joven y guapa Dijo Joe Que te hace pensar que ella quiera pasar aqu toda la noche? - Se volvi hacia Luce, que en realidad le hubiera encantado quedarse a cenar. Pero ya haba aceptado demasiadas cosas de los Pisani. Vamos Dijo Joe Te acompaar a la puerta. Abraz al resto de ellos y les prometi llamarlos, y luego Joe la llev a la puerta principal. Estaba oscureciendo y comenzaba a hacer fro. Luce estaba a punto de meter las manos en los bolsillos para calentarse cuando Joe puso una llave en su palma. Qu es esto? Pregunt Luce Pero ella saba que era. La moto de Joe. Su dorada Honda Shawdow del 86.

Escuch que hay una fiesta esta noche Joe sonri No necesitas con que transportarte hasta el lago? - Luego pas la mano por sus cabellos enmaraados y desapareci dentro de la tienda antes de que ella pudiera responder. Su mvil estaba vibrando otra vez. Probablemente ms persuasin de Callie sobre la fiesta. Luce estaba sola en la tranquila noche de verano, la llave estaba tomando fuerza y calor dentro de su puo. Otra vez tena esa sensacin. Un fuerte temor dentro de ella, se sinti ansiosa de que se convirtiera en algo ms. Supo entonces que ira a la fiesta. Ella saba que algo iba a suceder. Algo grande, importante e inevitable. Algo difcil de descifrar. Solo que ella no saba si lo que iba a pasar iba a ser algo bueno o malo Se dirigi hacia la moto, haciendo sonar las llaves en su mano. Por un breve instante antes de encender el motor, pens que buscara a Trevor en la fiesta y lo invitara a dar un paseo en el lago.

*Maquetacin, diseo y correccin de traduccin por The Fallen Saga *Traduccin principal: Staff Saga Oscuros