Barbara Hambly

Star Wars

Los Hijos de los Jedi

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La Triloga de Callista

LOS HIJOS DE LOS JEDI

Barbara Hambly
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Ttulo original: Children of the Jedi Traduccin: Albert Sol

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Para Anne

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Una lluvia envenenada caa como un diluvio de lanzas desde la bveda cida del cielo. El cazador se encogi sobre s mismo y avanz tambalendose una docena de metros antes de volver a buscar refugio. Pens eso esperaba, al menos que era un edificio, aunque durante un segundo de terror paralizante la forma curva se levant y se retorci para revelar una fauce de horrores recubierta de colmillos de la que surgi un fluir de oscuridad tan insidioso como la pestilencia de huesos putrefactos recin vomitados. Serpientes, o tentculos, o brazos convulsos descendieron hacia l para tratar de aferrarle con lo que hubiese podido jurar eran manos diminutas color azul cobalto, pero la lluvia abrasadora ya estaba abriendo agujeros en su carne, y el cazador cerr los ojos y se arroj sobre ellas. Un repentino y fugaz momento de claridad permiti que su mente comprendiese que slo eran lianas cubiertas de florecillas azules. La pestilencia de su carne quemada segua invadiendo sus fosas nasales y el fuego le calcinaba las manos, pero cuando baj la mirada hacia ellas vio que estaban intactas. Las realidades se sucedieron unas a otras dentro de su mente, movindose tan deprisa como las cartas en un mazo barajado a toda velocidad. Se pregunt si las manos tendran que haber quedado reducidas a huesos ennegrecidos, o si deberan lucir media docena de anillos de piedra andurita y una delgada media luna de grasa en cada ua. En qu realidad eran ms esbeltos y giles aquellos dedos, y de dnde lleg slo un momento despus la extraa conviccin de que se hallaban tan retorcidos como races consumidas por la enfermedad y estaban adornados por uas tan ganchudas y temibles como las garras de un rancor? No lo saba. Los perodos de cordura iban hacindose cada vez ms escasos, y ya le resultaba muy difcil recordar las cosas de uno a otro. Presa. Objetivo. Haba alguien a quien tena que encontrar. Haba pasado todos aquellos aos siendo un cazador perdido en la oscuridad repleta de alaridos y susurros. Haba matado y desgarrado, y haba comido la carne que chorreaba sangre. Y tena que encontrar... S, tena que encontrar... Por qu crea que el objeto de su frentica bsqueda estaba en aquel..., en aquel lugar que cambiaba continuamente pasando de las bocas de roca que aullaban a los grciles muros, los edificios llenos de curvas y las torres recubiertas de enredaderas, y que despus volva a caer en el abismo de las pesadillas, como les ocurra siempre a todas las cosas? Busc torpemente en el bolsillo de su mono y encontr la sucia lmina de plastipapel en la que alguien l mismo? haba escrito: HAN SOLO ITHOR EL MOMENTO DE LA REUNIN

Barbara Hambly Lo habas visto antes?

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Han Solo, que estaba inmvil con un hombro apoyado en el valo de la ventana, mene la cabeza. Hace mucho tiempo fui a una Reunin en el espacio profundo, entre los Pozos de Plooma y el Borde Galctico dijo. Lo nico que me preocupaba en aquellos momentos era escapar a las pantallas de deteccin ithorianas, entregar unos cien kilos de roca marfil a Grambo el Worrt y largarme lo ms deprisa posible antes de que los imperiales me encontraran, y aun as fue lo ms... En fin, no s cmo expresarlo. Movi una mano en un gesto casi imperceptible de incomodidad, como si Leia le hubiera sorprendido sucumbiendo al sentimentalismo y comportndose de manera altruista. Impresionante no es la palabra adecuada, creme. No, por supuesto. Leia Organa Solo se levant de la terminal de comunicaciones y fue hacia su esposo. La seda blanca de su tabardo ondul detrs de ella, formando una lnea de impecable fluidez. Aun as, el contrabandista que era Han Solo en aquellos tiempos lo haba encontrado impresionante aunque slo fuera en el aspecto navegacional. Leia haba presenciado un encuentro de los rebaos estelares ithorianos, y haba visto cmo las inmensas naves-ciudad maniobraban por entre el laberinto de sus campos deflectores con la agilidad inimitablemente viva de un banco de peces resplandecientes, mezclndose y unindose en una fusin tan libre de vacilaciones como la de los dedos de la mano derecha entrelazndose con los de la izquierda. Pero lo que estaban viendo hoy era algo ms que eso. Poder presenciar la Reunin en aquel lugar, muy por encima de las verdes junglas de Ithor, hizo que su mente slo consiguiera encontrar una manera de describir lo que estaba viendo, y Leia pens que el espectculo estaba lleno de Fuerza, porque viva y se mova impulsado por el aliento de la Fuerza y se hallaba impregnado de ella. Y su hermosura estaba ms all de las palabras. Las gigantescas y espesas masas de nubes de tormenta estaban empezando a disiparse. Los torrentes de luz que atravesaban los claros parecan jugar sobre el dosel de la jungla que se desplegaba a escasos metros por debajo de las ciudades que flotaban a menos altura, centelleando sobre la piedra, el mrmol y el estuco, las docenas de matices distintos del rosa, el amarillo y el ocre de los edificios, los relucientes reflejos dispuestos en un sinfn de ngulos de los generadores antigravitatorios y los jardines de hoja azul, tremmin y helechotoro que colgaban de las ciudades como borlas multicolores. Los puentes se estiraban de una ciudad a otra, docenas de plataformas unidas mediante la antigravedad sobre las que se poda ver delgadas corrientes de ithorianos en continuo movimiento, siluetas envueltas en ropajes abigarrados que les daban la apariencia de flores. Los estandartes azules y carmeses ondulaban como velas, y cada balcn recargado de tallas y adornos, cada mstil, escalinata y estabilizador, e incluso las cestas de mimbre de la recoleccin que colgaban como races por debajo de las inmensas islas areas, estaban repletas de ithorianos. Y t? pregunt Han. 5

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Leia alz rpidamente la mirada hacia el hombre que permaneca inmvil junto a ella. El aire clido que se respiraba sobre las junglas interminables de los rboles bafforr era deliciosamente limpio, y estaba lleno de brisas e impregnado por los maravillosos aromas del verdor y las flores. Las residencias ithorianas estaban tan abiertas a la caricia de la atmsfera como los grciles esqueletos del coral, y ella y Han se encontraban rodeados por un infinito de flores y luz. Cuando era pequea, mi padre vino aqu para representar al Senado Imperial en el Momento de la Reunin le explic. Yo tendra cinco aos, puede que seis, y pens que era algo que deba ver. Guard silencio durante un momento y se acord de aquella nia regordeta cuyas gruesas trenzas estaban adornadas por hileras de perlas, y de Bail Organa, el ltimo Prncipe de la Casa de Alderaan, aquel hombre sonriente en el que nunca podra pensar empleando otra palabra que no fuese padre, que haba sido bondadoso incluso cuando la bondad era recompensada con el castigo y que se haba comportado con prudente cordura incluso en aquellos das en que ni la ms grande de las sabiduras bastaba para evitar la catstrofe. Han le rode los hombros con el brazo. Y aqu ests ahora. Leia sonri melanclicamente y roz las perlas que adornaban su larga cabellera con la yema de un dedo. S, aqu estoy... La terminal de comunicaciones emiti un silbido para indicar que acababa de recibir la serie de informes que llegaban cada da desde Coruscant. Leia ech un vistazo al reloj de agua, aquel tembloroso prodigio de esferas de cristal y pequeas fuentes en continuo movimiento, y pens que todava tena tiempo de ponerse al corriente de lo que estaba ocurriendo en la capital de la Nueva Repblica. Ser la Jefe del Estado haca que nunca pudiera apartar por completo su dedo del pulso de la Nueva Repblica, y deba seguir estando mnimamente informada de todo incluso cuando estaba llevando a cabo una gira diplomtica que en realidad tena tres cuartas partes de vacaciones. Amargas experiencias anteriores le haban hecho aprender la dura leccin de que las pequeas anomalas podan preceder a los mayores desastres. Aunque tambin es posible que slo sean eso, unas pequeas anomalas, pens mientras examinaba las cpsulas que contenan resmenes de informes, datos de inters o acontecimientos menores. Bueno, qu tal les fue a los Destructores en el partido de anoche? Han fue al guardarropa para ponerse su chaqueta de lana color verde oscuro, que era una de sus favoritas. Aquella prenda sobria y elegante le sentaba estupendamente, y los delgados adornos tubulares blancos y escarlatas resaltaban la anchura de sus hombros y la musculosa esbeltez de su cuerpo, sugiriendo fuerza y agilidad sin darle una apariencia excesivamente marcial. Leia, que estaba observndole por el rabillo del ojo, vio cmo Han daba un par de pasos delante del espejo y se examinaba de un lado y de otro, y se apresur a reprimir una sonrisa. 6

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Vamos, Han... Realmente crees que el Departamento de Inteligencia puede considerar que los resultados de los partidos de tensibol han de tener preferencia sobre las crisis interplanetarias y las ltimas actividades de los seores de la guerra imperiales? Leia ya estaba llegando al final de los informes, que era el lugar donde los recopiladores de datos solan incluir los tanteos de los partidos. Por supuesto replic Han con jovialidad. Los chicos de Inteligencia se juegan el dinero en los partidos, y no en las crisis interplanetarias. Los Salvajes Enfurecidos ganaron por nueve a dos. Los Salvajes...! Oh, pero si los Salvajes Enfurecidos no son ms que una pandilla de paralticos incompetentes! Habas hecho alguna apuesta con Lando a favor de los Destructores? Leia le sonri, y un instante despus frunci el ceo cuando sus ojos se posaron en el pequeo recuadro colocado encima de los tanteos. Stinna Draesinge Sha ha sido asesinada. Quin? Daba clases en el Instituto Magrody... Haba sido alumna de Nasdra Magrody, y fue profesora de Cray Mingla. Cray? Te refieres a la estudiante de Luke? Han fue hacia ella. Cray es la rubia de las piernas interminables, no? Leia le hundi el codo en las costillas con la fuerza suficiente para que Han torciera el gesto. Da la casualidad de que esa rubia de las piernas interminables es la innovadora ms brillante que ha surgido durante la ltima dcada en el terreno de la inteligencia artificial. Han se inclin sobre su hombro y puls una tecla para solicitar las informaciones secundarias disponibles. Bueno, Cray sigue siendo rubia y sigue teniendo unas piernas interminables... Eh, qu extrao. El qu? Que alguien asesine a una experta en programacin de androides que llevaba mucho tiempo retirada? Que alguien haya contratado a Phlygas Grynne para que asesinara a una experta en programacin de androides retirada. Han hizo bajar la barra de subrayado luminoso hasta la lnea de Sospechoso. Phlygas Grynne es uno de los asesinos ms solicitados de los Mundos del Ncleo, y cobra cien mil crditos por cada trabajo. Quin puede haber odiado tanto a una programadora? Leia ech su silla hacia atrs y se levant. Las palabras que acababa de pronunciar Han la haban afectado considerablemente. Depende de qu estuviera programando murmur. Han se irgui, pero ya haba percibido el cambio en la expresin de los ojos de Leia y no dijo nada.

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Su nombre no figuraba en ninguna lista coment por fin mientras Leia iba hacia el espejo del guardarropa para ponerse los pendientes y se examinaba en l con aparente despreocupacin. Haba sido alumna de Magrody. Al igual que ciento cincuenta personas ms observ Han con afabilidad. Poda sentir la tensin que irradiaba de Leia como rayos gamma de un agujero negro. Nasdra Magrody daba clases justo cuando el Emperador estaba construyendo la Estrella de la Muerte, no? l y sus alumnos eran los mejores talentos disponibles en ese momento. A quin poda echar el guante Palpatine aparte de a ellos? Bueno, ya sabes que siguen diciendo que yo tuve mucho que ver con la desaparicin de Magrody. Leia se dio la vuelta hasta quedar de cara a Han, y sus labios se fruncieron para formar una mueca llena de amarga irona. No me lo dicen a la cara, naturalmente aadi, riendo el Quin dice eso? que se precipitaba hacia los labios de su esposo y que las llamas de la ira empezaban a arder en sus ojos. Venga, Han... Acaso creas que puedo permitirme el lujo de no estar al corriente de las murmuraciones de la gente? Eso ocurri antes de que yo tuviera ninguna clase de poder dentro de la Alianza, as que dicen que me las arregl para que mis amigos contrabandistas mataran a Magrody y a su familia y escondieran los cadveres en un sitio donde nunca pudieran ser encontrados. La gente siempre est diciendo ese tipo de cosas sobre los gobernantes. Ver el dolor que palpitaba detrs de la armadura de calma de Leia hizo que la voz de Han sonara repentinamente spera y seca. En el caso de Palpatine, era verdad. Leia no dijo nada. Sus ojos volvieron durante un momento al espejo, y se concentr en alisar los pliegues de su tabardo y dar los ltimos toques a su complejo peinado. Despus fue hacia el umbral, pero Han la cogi por los brazos y la detuvo, hacindola girar hasta dejarla de cara a l para poder contemplarla: esbelta, no muy alta y muy hermosa y a punto de cumplir treinta aos, la Princesa Rebelde que se haba convertido en lder de la Nueva Repblica. No saba qu deseaba decirle, o qu poda decirle para librarla de una parte del peso que vea detrs de sus ojos. Han acab limitndose a estrecharla contra su pecho y la bes, y el beso fue mucho ms delicado y suave de lo que haba pretendido en un principio. Lo horrible es que no pasa ni un solo da en el que no piense en hacerlo murmur Leia. Gir sobre s misma como si quisiera darle la espalda, y sus labios se tensaron en aquella expresin helada que Han saba ocultaba un dolor tan intenso que no quera revelrselo ni siquiera a l. Todos esos aos durante los que haba estado obligada a confiar nicamente en s misma y a no dar muestras de debilidad delante de nadie haban dejado su marca en Leia. Tengo las listas. S quin trabaj en la construccin de la Estrella de la Muerte, quin form parte de los tanques de cerebros de Palpatine, quin daba clases en el centro de adiestramiento orbital de Omwat..., y s que todas

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esas personas estn fuera de la jurisdiccin de la Repblica. Pero tambin s lo poco que me costara hacer algunos malabarismos con los crditos y los fondos del Tesoro y contratar a tipos como Phlygas Grynne o Dannik Jeric o cualquiera de esos amigos contrabandistas de los que hablan para que encontraran a esas personas e hicieran que..., que desapareciesen. Sin juicios, sin que nadie hiciera preguntas, sin una sola posibilidad de que acabaran quedando en libertad gracias a algn tecnicismo estpido. Podra hacerlo, entiendes? Porque yo s que son culpables y porque quiero que se haga as, y no necesitara ninguna otra razn... Leia suspir, y un poco del dolor desapareci de su rostro cuando su mirada volvi a encontrarse con la de Han. Luke siempre est hablando del poder que se puede encontrar en el lado oscuro sigui diciendo. La Fuerza no es lo nico que tiene un lado oscuro. Y lo ms terrible del lado oscuro es lo fcil que resulta de utilizar.... y que siempre te proporciona lo que crees desear. Leia se apoy en el pecho de Han y volvi a besarle, dndole las gracias. El incesante movimiento del viento llenaba el cielo de luz y del tintinear de las campanillas. Leia sonri. Bien, creo que nos estn esperando. Los rebaos siguieron reunindose. Cada uno, que era una ciudad en s mismo, se uni a los dems y fue estableciendo conexiones para formar una gigantesca y resplandeciente ciudad de piedras luminosas, maderas oscuras y cristales destellantes, envuelta en la exuberancia del verdor. Puentes segmentados se estiraron como manos que estuvieran dando la bienvenida para unir entre s las plataformas de los clanes y las casas flotantes. Globos, planeadores y cometas se deslizaron por los aires, patinando gilmente entre las plataformas. Criaturas arbreas, vagabundos de los rboles y toda la abigarrada fauna de la parte superior del dosel selvtico trep despreocupadamente hasta las cestas recolectoras desde los rboles que se alzaban por debajo de ellas, para parlotear y silbar en los rboles y las balconadas mientras los ithorianos se dirigan hacia la plaza central del NubeMadre. El Nube-Madre un rebao famoso por sus hospitales y sus centros de manufactura del cristal haba sido escogido en una gran votacin como el lugar donde se celebrara la recepcin de los representantes de la Repblica, bsicamente porque contaba con las mejores instalaciones de acogida de visitantes y el puerto de lanzaderas ms grande, aunque tambin era verdad que aparte de todo eso era uno de los ms hermosos. Cuando emergi a la lmpida y potente claridad solar que baaba la plataforma superior de los niveles del Centro de la Reunin, Leia tuvo la impresin de que la inmensa plaza que se extenda delante de ella era un gigantesco jardn repleto de sedas multicolores y guirnaldas de flores del que emerga un bosque de robustos cuellos coriceos y ojos afables y llenos de benevolencia.

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Un ulular de aplausos y bienvenidas brot de la multitud y ondul por el aire como el cntico de un milln de pjaros que saludaran el amanecer. Los ithorianos agitaron pauelos y flores, no rpidamente sino en largas y lnguidas curvas. Para los ojos humanos resultaban torpes y desgarbados, y en algunos momentos incluso daban un poco de miedo, pero estar en su hogar haca que poseyeran una extraa y grcil belleza. Leia alz las manos en un gesto de saludo y vio cmo Han levantaba el brazo para saludar junto a ella. Jacen y Jaina, los gemelos de tres aos de edad, soltaron las manos de Winter, su aya, para imitar con lenta solemnidad a sus padres detrs de ellos. El pequeo Anakin se limit a quedarse muy quieto, sostenindose de pie sin soltar la mano de Jaina, y contempl cuanto le rodeaba con ojos como platos mientras los lderes de los rebaos salan de la multitud. Eran doce, y sus estaturas variaban desde los dos metros hasta los tres en tanto que su colorido abarcaba desde el verde ms oscuro de la jungla hasta el amarillo cegadoramente luminoso del pjaro pellata. Sus cabezas en forma de T y con los ojos muy separados tan tpicos de los ithorianos oscilaban lentamente sobre sus gruesos cuellos, y estaban envueltas en una inexplicable aureola de amable sabidura. Excelencia... L'mwaw Moolis, enlace de Ithor con el Senado de la Repblica, inclin el cuello y extendi sus largos brazos en un grcil gesto de sumisin y respeto. Os doy la bienvenida al Momento de la Reunin en nombre de todos los rebaos de Ithor. General Solo... Maestro Skywalker... Leia casi haba olvidado que Luke tambin estara presente en la ceremonia. Deba de haber salido a la plataforma justo detrs de ella y all estaba, inclinando la cabeza en respuesta al saludo de la enlace ithoriana. Durante los ltimos tiempos su hermano siempre pareca estar envuelto en una oscura capa de silencio interior, y la expresin entre sombra y distante de su rostro mostraba todo el peso que implicaba ser un Jedi y la carga de los caminos que eso le haba obligado a recorrer. Slo sus raras sonrisas permitan que Leia pudiese volver a ver al joven granjero de rostro moreno y cabellos color arena que se haba abierto paso luchando hasta la celda de detencin de la Estrella de la Muerte, y que haba entrado en ella oculto bajo una armadura blanca que haba tomado prestada para anunciarse con un tmido Oh... Eh... Soy Luke Skywalker. Las sombras que se acumulaban entre las columnas del porche de la Sala de la Reunin hacan que Leia apenas pudiera entrever las siluetas de sus otros acompaantes en aquella recepcin diplomtica, pero saba que estaban all. Chewbacca el wookie, copiloto de Han, mecnico y el amigo ms ntimo y querido de sus tiempos de contrabandista, alzaba sus ms de dos metros cubiertos de pelaje rojizo minuciosamente cepillado para la ocasin junto al reluciente cuerpo dorado del androide de protocolo Cetrespe y la achaparrada forma cilindrica de Erreds, su contrafigura astromecnica. Ah, todas esas batallas..., pens Leia mientras se volva hacia la delegacin ithoriana, y su mente pareci recorrer de nuevo todas aquellas estrellas y planetas cuyos nombres a veces apenas era capaz de recordar aunque volviera a sentir el fro helado, el calor y el pnico cada vez que tena una pesadilla... Y sin embargo, la Repblica estaba viva despus de todos los peligros y todo el miedo que haban soportado por ella, y segua creciendo a pesar de los seores de la guerra del Imperio fragmentado, de los strapas del antiguo rgimen, y de los planetas que haban saboreado la libertad y queran 10

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obtener la independencia total de cualquier federacin. La lmpida gloria de aquel da esplndidamente soleado y la calma perfecta de aquel mundo aliengena hacan que resultara imposible pensar que el triunfo final pudiera escaparse de sus manos. Vio cmo Luke se mova, girando bruscamente sobre s mismo como si acabara de or algn sonido extrao. Los ojos de su hermano recorrieron los dos niveles de arcadas que flanqueaban la Sala de la Reunin, y Leia experiment aquella terrible sensacin de peligro en el mismo instante que l. Solo! La voz era un grito ronco y desgarrador. Solo! El hombre surgi de la balconada superior de la arcada movindose con la velocidad instintiva e incontenible de un animal que no necesita pensar para actuar, aterriz a mitad del tramo de escalones y fue hacia ellos como una exhalacin con los brazos extendidos. Los ithorianos se tambalearon, pillados por sorpresa, cuando se abri paso a empujones entre sus filas, y un instante despus se apresuraron a retroceder con el rostro lleno de miedo y perplejidad. Leia tuvo un fugaz vislumbre de ojos enloquecidos girando frenticamente de un lado a otro y de gotitas de saliva que salan despedidas de una barba sucia y enmaraada mientras pensaba que aquel hombre no iba armado, y comprenda apenas un segundo despus que se encontraba ante una criatura para la que eso no significaba absolutamente nada. Los lderes de los rebaos ithorianos convergieron sobre el hombre, pero sus reflejos eran los de mil generaciones de herbvoros. El atacante ya estaba a menos de medio metro de Han cuando Luke se interpuso en su camino, sin que ello pareciese exigirle ningn esfuerzo o apresuramiento, para aferrar la mano de dedos tensos como garras y hacerla girar, volteando al hombre en un crculo impecable que acab depositndole sobre el pavimento sin ninguna violencia. Han, que haba retrocedido un paso para que Luke tuviera espacio y pudiese actuar, fue hacia l y le ayud a sujetar a su atacante. Era como tratar de mantener inmovilizado a un rancor furioso. Haba algo horrendamente animal en la forma de sacudirse y debatirse de aquel hombre, y su resistencia era tan desesperada que casi consigui imponerse a la fuerza combinada de Han y Luke. Chewbacca y los ithorianos echaron a correr hacia ellos, y el hombre acogi su llegada con gritos de bestia enloquecida. Todos moriris! Todos moriris! Las manos retorcidas y cubiertas de suciedad del nombre bailaron en el aire, intentando agarrar a Han mientras el wookie y los ithorianos lo levantaban del suelo. Os matarn a todos! Solo! Solo! Su voz trep por la escala tonal hasta acabar convirtindose en un espantoso alarido cuando un mdico de uno de los rebaos, que haba llegado a la carrera envuelto en un revolotear de tela prpura desde la Sala de la Reunin, dej caer un infusor sobre su cuello. El hombre jade y su boca se contorsion en un desesperado intento de tragar aire mientras un dolor ciego e irracional invada sus ojos, y despus su cuerpo se relaj bruscamente y perdi

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el conocimiento para desplomarse entre la docena de brazos que haban estado intentando sujetarle. La primera reaccin de Leia fue reunirse con Han, pero los dos metros de plataforma que se interponan entre ellos se convirtieron en un muro infranqueable de gigantescos ithorianos gesticulantes que parloteaban a toda velocidad, como una orquesta de sonoridad imposiblemente hermosa cuyos msicos hubieran sido drogados con rompementes o roca cerebral. Umwaw Moolis surgi de la nada y apareci delante de ella. Oh, Excelencia, en toda la historia de este rebao y de este mundo jams habamos padecido un ataque semejante... Leia tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad y sus instintos de diplomtica para no apartar a la enlace de un empujn. Luke, y eso atrajo la atencin de Leia al instante, se haba dirigido sin vacilar hacia la arcada de la que haba surgido aquel hombre, y estaba saltando de la plataforma a la balconada para examinar la columnata y la plaza que se extenda ms all de ella. Los nios! Leia se abri paso por entre la multitud hasta llegar al umbral. Winter se haba esfumado. Cetrespe surgi de las sombras con su contoneante y torpe caminar mecnico y la cogi del brazo. Winter se ha llevado a Jacen, Jaina y Anakin a su guardera, Excelencia le inform. Slo se qued aqu el tiempo suficiente para que pudieran ver que el general Solo estaba ileso. Tal vez sera aconsejable que usted y el general Solo fueran all en cuanto tengan oportunidad de hacerlo y acabaran de tranquilizar a los nios. Estn protegidos? Han poda cuidar de s mismo, y durante un fugaz pero espantoso momento de horror Leia volvi a ver el rostro barbudo y convulso del loco que alargaba sus manos retorcidas hacia los nios. Chewbacca ha ido con ellos. Gracias, Cetrespe. No he detectado ningn otro peligro. Luke apareci junto a ella con un revoloteo de su capa negra. Sus cabellos castao claro estaban despeinados all donde haba apartado el capuchn de un manotazo y su rostro, marcado por la cicatriz que le haba infligido una criatura de los hielos de Hoth, estaba tan indescifrable como siempre, pero sus ojos azules parecan verlo todo. Y los nios? Se encuentran bien? Estn en la guardera, y Chewbacca ha ido con ellos. Leia mir a su alrededor. Han segua inmvil donde le haba visto por ltima vez, rodeado por una multitud de ithorianos que gritaban y gesticulaban, y tena los ojos clavados en el umbral lleno de sombras por el que se haban llevado a su atacante. Estaba asintiendo e incluso daba alguna clase de contestacin a las frenticas preguntas de los lderes de los rebaos, que intentaban

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asegurarle que esas cosas no ocurran jams, pero Leia se dio cuenta de que en realidad no estaba oyendo ni una palabra de lo que le decan. Se volvi hacia su hermano, y ella y Luke se fueron abriendo paso hasta Han. Ests bien? Han asinti, pero apenas si les mir. Leia le haba visto menos afectado despus de haber cado en una emboscada con fuego pesado apoyada por cazas estelares del Imperio. Eso no puede haber sido un intento planeado. Luke sigui la direccin de la mirada de Han hasta clavar los ojos en la puerta. Cuando se le empiecen a pasar los efectos del tranquilizante, ir a verle e intentar entrar en su mente. Tal vez consiga averiguar quin es... Ya s quin es dijo Han. Los dos hermanos le contemplaron con el rostro lleno de perplejidad. Si no era un fantasma, y es muy posible que lo fuese... murmur Han . Bien, yo dira que esa ruina humana era mi viejo amigo Drub McKumb reducido a un cincuenta por ciento del Drub que conoc.

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Nios... El hombre atado a la cama de diagnstico balbuce la palabra como si sus labios, su lengua y su paladar estuvieran hinchados y entumecidos. Sus ojos azules eran dos esferas vacas de toda expresin incrustadas en el paisaje lunar erosionado de su rostro marchito y lleno de arrugas. Las diminutas pantallas de los monitores iban trazando dibujos de colores tan luminosos como gemas sobre la superficie acolchada de la cama de diagnstico. Leia conoca sus lecturas lo suficientemente bien para saber que el del centro indicaba que el contrabandista no estaba sufriendo ningn dolor fsico de hecho, con tanto gilocal dentro no poda sentir ningn dolor, pero el monitor de la derecha mostraba una espantosa confusin de tonos rojos y amarillos, como si todas las pesadillas de la galaxia estuvieran celebrando una ruidosa fiesta en su lbulo frontal. Nios... volvi a murmurar el hombre. Esconden los nios en el pozo. Leia se volvi hacia su esposo. Clav la mirada en sus ojos, y el reflejo que vio en sus pupilas color avellana no era el de la criatura demacrada que yaca ante ellos envuelta en los restos del mono de plastireno verde de un transportista de larga distancia, sino el del arrogante y jovial capitn siempre dispuesto a saltar de un planeta a otro que Han haba conocido haca aos. La Casa de Curacin del Nube-Madre era un reino de penumbra que ola a plantas, como todo el rebao, y estaba baado por una suave claridad verde azulada. Tomla El, el mdico jefe del rebao, era pequeo para ser un ithoriano, y su piel tena el mismo tono verde azulado que las luces del recinto, por lo que su tnica prpura haca que pareciese ser nicamente una sombra dotada de voz mientras examinaba los monitores y hablaba con Luke, que permaneca inmvil junto a l. No estoy muy seguro de que entrar en su mente vaya a servirle de algo, Maestro Skywalker. Los prpados del ithoriano subieron y bajaron sobre los redondos ojos dorados que no se apartaban ni un instante de los frenticos colores que mostraba la pantalla de la derecha. No nos atrevemos a aumentar las dosis de gilocal e hipncano que ya le hemos inyectado. El cerebro ha sufrido severos daos, y todo su sistema est saturado de roca mental que le ha sido administrada repetidamente y en grandes dosis. Roca mental? pregunt Luke, visiblemente perplejo. Bueno, eso explica su estado coment Han. Hace siete u ocho aos que no veo a Drub, pero cuando le conoc ni siquiera se permita probar algo tan inofensivo como los vapores del quitapenas, as que ya no hablemos de alucingenos de semejante calibre. Lo ms sorprendente es que no creo que su estado actual sea atribuible a ninguna droga dijo Tomla El. A juzgar por sus respuestas autnomas, me parece que la roca mental est actuando como depresor de la actividad mental y que permite breves perodos de lucidez. Por cierto, hemos encontrado esto en sus bolsillos...

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El ithoriano les mostr media docena de hojitas de plastipapel llenas de manchas y arrugas. Han y Leia se acercaron un poco ms para poder leerlas por encima de los hombros de Luke cuando ste las desdobl. HAN SOLO ITHOR EL MOMENTO DE LA REUNIN SENO DE BELIA SULLUST HANGAR 58 SANTO AROMTICO YETOOM NA UUN HANGAR 12 FARGEDNIM P'TAAN P'taan es un traficante de drogas entre mediano y grande de Yetoom. Han se frot la cicatriz de su mentn sin darse cuenta de lo que haca, como si el contacto con ella le recordara las locuras de sus das de contrabandista. Si Drub empez a consumir roca mental, podra haberla obtenido de l..., siempre que haya encontrado alguna forma de volverse millonario durante los ltimos siete aos, desde luego. Ah, y adems slo un millonario puede llegar a tomar una dosis de roca mental lo bastante grande para que te produzca esa clase de lesiones cerebrales. Han mene la cabeza y volvi a clavar la mirada en aquel cuerpo enflaquecido por el hambre que yaca sobre la cama de diagnstico. Sus ojos se posaron en las uas llenas de suciedad que parecan garras, y se estremeci. Supongo que el Santo Aromtico y el Seno de Belia son naves, no? Los ojos de Leia seguan sin apartarse de las lecturas de pesadilla que se iban sucediendo sobre la cama de diagnstico. El Santo se dedica al trfico de agroandroides, copias baratas sin licencia que salen de las fbricas clandestinas de los sistemas de Kymm, y de vez en cuando transporta esclavos del Sector de Senex. S, tiene sentido... Yetoom est en los lmites de Senex. Han volvi a menear la cabeza, y baj la mirada hacia lo que quedaba del hombre que haba conocido. Era ms grande y fuerte que nosotros tres juntos... Yo sola tomarle el pelo dicindole que era el hermano pequeo de Jabba el Hutt, y que se haba quedado con toda la belleza de la familia. Nios volvi a susurrar McKumb, y las lgrimas brotaron de sus ojos inmviles que no vean nada. Escondieron a los nios en el Pozo de Plett. Su cabeza oscil de un lado a otro en un violento espasmo, y su rostro se retorci en una mueca de dolor. Han... Todos moriris. Os matarn a todos. He de decrselo a Han. Estn all...

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He de decrselo a Han repiti Luke en voz baja. Eso no suena como una amenaza. En el... Pozo de Plett... Leia se pregunt por qu aquel nombre despertaba vagos ecos en su memoria, y qu le recordaba. Qu voz lo haba pronunciado antes, y quin haba reducido al silencio esa voz apenas oy aquellas palabras? Est claro que lleva mucho tiempo sin alimentarse adecuadamente dijo Tomla El mientras examinaba la hilera de nmeros de la pantalla inferior. Cunto tiempo ha transcurrido desde que vio a este hombre por ltima vez, general Solo? Ocho aos, tal vez nueve respondi Han. Fue antes de los combates de Hoth. Me encontr con l en Ord Mantell, y me inform de que Jabba el Hutt haba ofrecido una considerable suma de dinero a quien le trajese mi cabeza. Nunca he odo hablar de un sitio llamado Pozo de Plett. Pozodeplett. Drub McKumb habl en un tono casi natural y volvi la cabeza hacia Leia, que era quien estaba ms cerca de la cama de diagnstico aunque sus ojos, momentneamente tranquilos y lcidos, parecieron ver algo o alguien que no era ella. Busca a Solo, cario. Cuntaselo... Yo no puedo hacerlo. Todos los nios estaban en el pozo. Se estn reuniendo... Se encogi sobre s mismo, y la pantalla de la derecha se convirti en un manchn rojo sangre. El cuerpo de Drub McKumb se tens, desgarrado por un espasmo repentino que lo arque sobre la superficie acolchada. Matadles! aull. Detenedles! Tomla El reaccion al instante, y su mano fue hacia la cama de diagnstico para aadir otro parche de gilocal a la hilera que ya empezaba a cubrir el cuello del hombre. El estallido de color rojo del monitor empez a debilitarse y se fue volviendo ms oscuro, y McKumb cerr los ojos. Los nios... volvi a murmurar. Los hijos de los Jedi... Las pautas de ondas cerebrales del monitor de la izquierda se fueron normalizando a medida que McKumb se iba hundiendo en el sueo, pero las que aparecan en la pantalla de la derecha siguieron oscilando y ardiendo mientras la mente que las generaba se perda en sueos de los que no poda ser despertada. Pozodeplett... La doctora Cray Mingla pronunci la palabra como si la estuviera saboreando, y pareci darle vueltas en la boca igual que si fuese un circuito impreso de diseo desconocido que deseara examinar por todos los lados. Al mismo tiempo, sus manos de dedos largos y exquisitamente manicurados se fueron moviendo por entre el montoncito de objetos que haban sido encontrados en los bolsillos de Drub McKumb. Haba unos cuantos crditos, varias ampollitas rotas y unos minsculos paquetes de plastireno negro impregnados por una delgada pelcula de residuos de roca mental que olan a moho, y media docena de joyas que parecan bastante antiguas: un colgante con tres palos, un brazalete, y cuatro pendientes que no hacan juego y cuyos 16

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intrincados dibujos de alambre de bronce y perlas danzantes estaban recubiertos por una gruesa capa de sales minerales de un rosa dorado. Las dos lneas rectas de sus cejas, un poco ms oscuras que la seda color sol invernal de su cabellera meticulosamente recogida y peinada hacia arriba, se fruncieron sobre el puente de su nariz y Leia, que estaba sentada al otro lado de la mesa en la Casa de Invitados, volvi a or cmo el nombre resonaba dentro de su mente. El Pozo de Plett... Alguien su padre, tal vez? haba pronunciado esas palabras. Cundo lo haba hecho? Mi madre dijo Cray pasados unos momentos. S, creo que se lo o decir a mi madre... Lanz una mirada titubeante a Luke, que llevaba un buen rato inmvil y en silencio al lado de la puerta. Ella y mi ta abuela estaban discutiendo, o eso me parece recordar. Yo era muy pequea, pero recuerdo que mi ta abuela acab abofetendola y le dijo que no deba volver a hablar de eso nunca ms. De una cosa s estoy segura, y es que tena algunas joyas muy parecidas. Mientras hablaba de su infancia, la incertidumbre y las dudas lograron abrirse paso a travs de la meticulosa perfeccin de su belleza, y Luke se acord de que Cray slo tena veintisis aos, unos cuantos menos que l. Cray desliz una ua cubierta de laca rosada sobre los depsitos minerales de un pendiente. Tomla El los haba analizado, y les haba dicho que el metal era una combinacin de sulfuro oxidizado y antimonio mezclado con restos de minerales y barro. Mis tas tambin tenan algunas joyas casi iguales dijo Leia con voz pensativa. Rouge, Celly y Tia... Ah, s, las tres hermanas de mi padre. Acordarse de aquellas tres temibles solteronas hizo que sus labios se fruncieran en una sonrisa entre sarcstica y melanclica. Nunca dejaron de intentar convertirme en lo que ellas llamaban una Autntica Princesa, y recuerdo que siempre estaban tratando de casarme con algn fantoche sin cerebro de cualquiera de las otras antiguas casas gobernantes... Alguien como Isolder, por ejemplo? Han no haba podido resistir la tentacin de pronunciar el nombre del prncipe hereditario del Consorcio de Hapes y antiguo pretendiente de Leia , y Leia volvi la mirada hacia el umbral de la puerta del comedor, en el que Han estaba inmvil junto a Luke, y le sac la lengua. Pero estoy segura de que tenan joyas como estas sigui diciendo Leia pasados unos momentos. Es bronce de la Antigua Repblica, sabes? La manera de trabajar los pendientes, esa curiosa ptina iridiscente que tienen... S, es inconfundible. Bien, pues si ha estado comprando roca mental durante todo el trayecto, Drub tuvo que iniciarlo con los bolsillos repletos de joyas parecidas observ Han. Leia desliz la mano sobre la mesa y toc sus pendientes, que se haba apresurado a quitarse apenas le fue posible dejar de representar su papel de gran personalidad pblica. Las yemas de sus dedos se deslizaron sobre la

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austera modernidad de los dos relucientes discos de plata pulida, en los que no haba ni el ms pequeo adorno. Tal vez tengan cuarenta o cincuenta aos de antigedad murmur. Ahora ya no hacen joyas parecidas. Cray, que siempre estaba al corriente de todas las facetas de la moda, asinti. Era joven, alta y esbelta, y siempre ofreca una apariencia impecablemente elegante incluso cuando estaba en los laboratorios y las salas de conferencias del Instituto Magrody. La rubia de las piernas interminables, pens Leia acordndose de la descripcin de Han, y durante un momento le envidi aquella soberbia estatura que le permita llevar prendas que ella, casi veinte centmetros ms baja, estaba obligada a descartar de entrada. Leia slo la haba visto sin maquillar y sin joyas cuando Cray estaba soportando los rigores del adiestramiento de la Academia Jedi en Yavin, y Leia volvi a sentir una punzada de envidia al acordarse de que incluso entonces se las haba arreglado para tener un aspecto soberbio. Y qu dijo tu madre? pregunt Luke en su tono suave y tranquilo de costumbre. Por qu no quera tu ta que hablara de eso? Cray mene la cabeza, y Luke se volvi hacia el androide dorado de protocolo que se haba reunido con ellos en el comedor y que permaneca inmvil con el rechoncho androide astromecnico junto a l. Bueno, Cetrespe, qu opinas de todo esto? Has odo algo que haya hecho sonar algn timbre de alarma dentro de tu cerebro? Lamento tener que informarle de que no, seor replic el androide. Era una fortaleza. Todos se volvieron hacia el hombre o hacia la cosa que en tiempos haba sido un hombre inmvil junto al asiento de Cray. Las recepciones de la embajada haban terminado. Los recorridos ceremoniales de los distintos rebaos, los almuerzos, ts, giras de contemplacin de flores y el descenso para dar un paseo por el suelo de la jungla ya haban sido llevados a cabo, aunque en grupos ms numerosos y ms fuertemente armados de lo que se haba planeado en un principio. Cray y Nichos Marr, su prometido dos de los nuevos estudiantes recin incorporados a la Academia Jedi que Luke haba creado en Yavin, y que le haban acompaado hasta Ithor para poder hablar con Tomla El haban accedido a la peticin de que sirvieran como guardaespaldas, y haban desplegado sus sentidos agudizados por el entrenamiento Jedi a travs de las afables multitudes envueltas en exticos ropajes multicolores. Despus de que la noche hubiera cado para ocultar las megalpolis flotantes bajo su discreto manto, los dos haban vuelto a la intimidad de las Casas de Invitados con el grupo presidencial, con lo que Leia haba tenido su primera ocasin de hablar en privado con Cray Mingla sobre el asesinato de Stinna Draesinge Sha, esa terica y programadora que nunca haba destacado demasiado en su especialidad y que estudi con las personas que haban ayudado a disear la Estrella de la Muerte. Cray haba reaccionado a la noticia del asesinato con perplejidad y consternacin, pero tena muy poco que decirle sobre su antigua profesora. 18

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Draesinge, al igual que Nasdra Magrody, haba sido casi completamente apoltica y siempre se haba limitado a buscar el conocimiento por el conocimiento. Cuando Leia oy aquellas palabras, pens con amargura que debi de ser muy parecida a Qwi Xux, la brillante especialista en fsica terica a la que Magrody haba enseado los principios de la inteligencia artificial en el centro orbital de aprendizaje acelerado que Moff Tarkin haba creado en los cielos de Omwat, su planeta rehn. Despus le haba preguntado si conoca a Drub McKumb. La clida noche de Ithor vibraba con retazos de msica y temblaba con un sinfn de luces de colores ms all de los delicados encajes traslcidos de los arcos y ventanales de la suite, acogiendo las fiestas y alegres celebraciones de la flotilla de los rebaos, clanes y familias que haban vuelto a reunirse. Cestas llenas de globos solares suspendidas de las complejas tallas y adornos del techo flotaban por encima de sus cabezas y derramaban su clida luz sobre el pequeo grupo formado por Leia, que segua llevando su traje ceremonial tejido con lianas de seda y adornado por delicados bordados verdes y dorados y su tabardo blanco, Han, con sus austeros pantalones militares aunque lo primero que haba hecho despus de volver a la Casa de Invitados fue librarse de la chaqueta y Luke, una sombra en su negra capa Jedi. Erreds ha llevado a cabo una bsqueda completa de las palabras Pozo de Plett y Pozodeplett en el banco de ordenadores primario de la nave rbol de Tarintha, que acoge al rebao ms grande del planeta les inform Cetrespe, hablando con su educada pomposidad de costumbre, y no ha encontrado ninguna referencia. Cuando era pequeo... Nichos se interrumpi para poner algo de orden en sus pensamientos, una pequea mana suya que en aquel momento llam la atencin de Luke, precisamente porque su estudiante ya casi pareca haberse librado de ella. Se dio cuenta de la mirada que Cray lanz al hombre o a lo que haba sido un hombre con el que segua estando oficialmente prometida, y se fij en cmo le observaba. Luke saba que estaba tratando de percibir esos otros pequeos detalles que haban contribuido a formar la personalidad de Nichos, como la manera en que sola llevarse la mano a la frente cuando estaba pensando, y que buscaba infructuosamente los gestos humanos de fruncir el ceo o cerrar los ojos. El rostro segua siendo el del joven que se haba presentado en Yavin haca ms de un ao y que haba pedido ser sometido a la prueba para averiguar si tena alguna destreza en el manejo de la Fuerza. Los tcnicos del instituto biomdico de Coruscant haban logrado salvar su rostro, y tambin haban duplicado sus manos. La mirada de Luke se pos en la pequea cicatriz del dedo meique de la mano derecha, el recuerdo casi imperceptible de la herida que Nichos se haba hecho durante su primer intento de manejar un arma blanca mediante la Fuerza. El rostro y las manos encajaban a la perfeccin en el cuerpo androide que Cray haba diseado cuando a Nichos se le diagnosticaron los primeros indicios del Sndrome de Quannot, como si Nichos el Nichos que Luke haba conocido y al que haba querido tanto llevase una armadura de reluciente acero gris plateado tan exquisitamente articulada que se adaptaba al ms pequeo rasgo de su cuerpo, y en la que cada 19

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articulacin y cada punto de tensin hubieran sido rellenados con una masa de filamentos plastoides tan finos como las lianas de seda blanca, con el resultado final de que no haba ni un solo remache, hilo o alambre visible para recordar a los ojos que estaban contemplando a un androide. Pero el rostro no mostraba ninguna expresin, y estaba tan rgido e impasible como si fuese una mscara. Toda la musculatura haba sido imitada con una precisin nunca alcanzada anteriormente por la ciencia protsica. Aunque intentaba recordarlo, sabiendo que su inexpresividad pona bastante nerviosa a Cray, Nichos sola olvidarse de utilizarla. En aquel momento sus facciones estaban inmviles y totalmente inexpresivas mientras su mente se sumerga en cada fragmento de memoria digitalizada a la bsqueda de una hebra olvidada. Yo he estado all dijo por fin. Recuerdo haber corrido a lo largo de muchos pasillos, caminos y salas talladas en las rocas. Alguien haba.... haba levantado una barrera mental, una ilusin de miedo, para mantenernos fuera de all. Haba utilizado la Fuerza para hacerlo. Alguien dijo que los kretchs se nos comeran. S, los kretchs se nos comeran... Pero nos desafiamos los unos a los otros para ver si ramos capaces de ir. Los mayores, Lagan, Ismaren y Hoddas... O se llamaba Hoddag? S, y tambin estaba Umgil... Creo que sos eran sus nombres, s. Bien, los mayores dijeron que estbamos buscando el Pozo de Plett. Qu eran los kretchs? pregunt Cray, rompiendo el silencio que sigui a las palabras de Nichos. No lo s respondi Nichos, que cuando era un hombre podra haber acompaado su rplica con un encogimiento de hombros. Supongo que eran unas cosas que se coman a los nios. Y alguien erigi una barrera mental mediante la Fuerza para manteneros alejados de tneles en los que se supona que no debais entrar? Leia se haba inclinado hacia adelante, y sus dedos seguan sujetando el pendiente. S, eso creo respondi Nichos sin apresurarse. O utiliz la Fuerza para..., para crear una aversin en nosotros. Por aquel entonces no me pareci que hubiese nada de raro en ello, pero cuando pienso en lo que ocurri... Ahora creo que era el poder de la Fuerza. Tendras que tratar de emplear ese truco con Jacen y Jaina observ Han, y Chewbacca, que haba permanecido en silencio junto a l hasta entonces, emiti un gruido de asentimiento. Cuntos aos tenas? pregunt Luke. Recuerdas algn otro nombre? Erreds zumbaba suavemente junto a l mientras iba registrando datos. Los ojos azules de Nichos artificiales, pero una copia exacta de los originales se clavaron en el vaco durante unos momentos y lo contemplaron como si no vieran nada en l. Un hombre de carne y hueso probablemente los habra cerrado. Cray desvi la mirada.

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Brigantes dijo Nichos despus de unos momentos ms de silencio. Ustu. Era una HoDin. Meda casi dos metros de altura y tena la piel del verde plido ms hermoso que he visto jams... Una mujer llamada Margolis... Bueno, en realidad era una muchacha, y cuidaba de nosotros. Yo era extremadamente joven. Mi madre se llamaba Margolis dijo Cray con un hilo de voz. Hubo otro silencio. Los hijos de los Jedi murmur Luke. Una...? Una colonia de Jedi? Todo un grupo de ellos? Leia se estremeci, y se pregunt por qu todo aquello le sonaba tan familiar. Mi madre... Cray titube y se apart un zarcillo de cabellos color marfil de la frente con una mano de largos dedos. Mi ta abuela siempre estaba vigilando a mi madre, y no paraba de criticarla. Despus me enter de que la madre de mi madre haba sido una Jedi, y comprend que ta Sophra tema que mi madre o yo tambin mostrramos seales de sensibilidad a la Fuerza. En el caso de mi madre, nunca hubo ningn indicio. Ya te habl de todo eso cuando Nichos me llev a Yavin, Luke. Luke asinti. Recordaba aquel primer encuentro y la deslumbrante sonrisa de Nichos. La programadora de inteligencias artificiales ms brillante de todo el Instituto Magrody..., y adems tiene una gran capacidad para emplear la Fuerza. Igual que el to Owen... dijo en voz baja y suave. La peor reprimenda que me llev en toda mi vida me la dio cuando... Bien, supongo que utilic la Fuerza para encontrar algo que se haba perdido. S, recuerdo que la ta Beru haba perdido el pequeo destornillador que utilizaba para arreglar su tejedora. Yo cerr los ojos y dije que estaba debajo del divn. No tengo ni idea de cmo lo supe, claro... El to Owen afirm que me castigaba porque la nica forma de que supiera dnde estaba era que yo lo hubiese metido all debajo, pero ahora creo que mi to supo que haba usado la Fuerza y que por eso se enfad tanto. Luke se encogi de hombros. Deba de tener seis aos de edad sigui diciendo. Estoy seguro de que nunca volv a hacerlo. Ni siquiera me acord de ello hasta que conoc a Yoda en Dagobah. S dijo Cray. Ta Sophra se comportaba de la misma manera con mi madre. Y yo deb reaccionar a su miedo casi sin darme cuenta de ello, porque hasta que Nichos y yo hablamos de ello... Bueno, hasta ese momento ni siquiera se me haba ocurrido pensar que yo pudiera tener alguna sensibilidad a la Fuerza. Nichos se acord de sonrer y le puso la mano en el hombro. Luke saba que incluso haban conseguido duplicar la temperatura corporal, por lo menos en las manos y en el rostro. Escondieron a los nios en el pozo murmur Leia. Puede que... Bueno, cuando Vader y el Emperador empezaron a perseguir y matar a los Jedi, puede que algunos Caballeros Jedi... No s, puede que consiguieran 21

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llevar a sus esposas y sus hijos hasta algn lugar oculto donde estaran a salvo. Llegaste a hablar de los Jedi o de la Fuerza con Drub, Han? No recuerdo gran cosa de la conversacin admiti Han, especialmente de lo que dijimos despus de que empezramos a beber. Pero s recuerdo que le habl de Luke y del viejo Ben. Drub no permita que sus sentimientos interfiriesen en los negocios, pero siempre quiso ver ganar a los rebeldes. Han se encogi de hombros, como si se sintiera un poco avergonzado y les estuviera pidiendo disculpas por sentir esa emocin. Era una especie de romntico, sabis? Leia ocult una sonrisa y lo que pensaba de los contrabandistas que permitan que la Rebelin interfiriese en sus negocios, y volvi la mirada hacia Luke. Podemos tener la seguridad de que acabaron vindose obligados a dispersarse, desde luego dijo. Pero si un grupo de familias de los Caballeros Jedi lleg a esconderse en el Pozo de Plett, o en Pozodeplett... Bien, tal vez dejaran registros o datos sobre adonde fueron despus y quines eran. Volvi a coger el pendiente y lo hizo girar debajo de la luz. Has dicho que Yetoom se encuentra en los lmites del Sector de Senex. Sullust est entre Yetoom y aqu. Casi todos los documentos de crdito son sullustanos... Qu radio de alcance puede tener el Santo Aromtico? Es un carguero ligero, como el Halcn dijo Han con voz pensativa mientras lanzaba una rpida mirada al wookie pidindole que confirmara sus palabras. Chewbacca asinti. Puede viajar por el espacio profundo, desde luego, pero la inmensa mayora de contrabandistas que trafican a pequea escala nunca recorren ms de veinte parsecs por salto. En esta zona no hay gran cosa ni por encima ni por debajo de la eclptica, lo cual situara su punto de origen en algn lugar del Sector de Senex o del de Juvex, o en el Noveno Cuadrante, digamos que en... S, entre los Noopiths y el Cmulo GreebStreebling. Eso es un territorio muy grande murmur Leia en un tono de voz tan pensativo como el que haba empleado Han. Y adems es una zona muy fragmentada y problemtica, desde luego: hay montones de puestos imperiales y pequeas confederaciones formadas por un par de planetas... El almirante Thrawn nunca tuvo mucho xito en sus enfrentamientos con las Antiguas Casas que gobiernan en el Sector de Senex, pero nosotros tampoco hemos logrado hacer demasiados progresos. S que la Casa Vandron explota granjas de esclavos en Karfeddion, y que la Casa Garonnin obtiene la mayor parte de sus ingresos de operaciones mineras en asteroides llevadas a cabo en condiciones bastante horripilantes... Incluso en los viejos tiempos del Senado, siempre se estaban presentando mociones y preguntas para averiguar si los Derechos de la Consciencia eran realmente respetados y aplicados en esas reas. No suena como un sitio en el que vaya a resultar fcil encontrar algn rastro de esos Jedi dijo Cray.

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Eso no resultara fcil en ningn sitio observ Leia. Podemos saltar desde un punto del hiperespacio a otro, y eso hace que olvidemos las enormes distancias que se interponen entre un sistema habitado y el ms prximo. Nunca nos acordamos de los miles de aos luz que recorremos por el hiperespacio... Las personas pueden esconderse en cualquier lugar, o ser escondidas en cualquier lugar. Lo nico que se necesita para conseguirlo es que una lnea que consiste en una sucesin de puntitos fosforescentes sea eliminada de un ordenador en algn sitio.... y esas personas han desaparecido por completo y para siempre. Cmo vas a encontrarlas? No, por mucho que busques te aseguro que es imposible volver a dar con ellas. Pero seguramente habr copias de seguridad o archivos duplicados en algn sitio, no? La idea de que existieran tantas posibilidades de crear incgnitas y cabos sueltos pareca inquietar considerablemente a Cray. Leia supuso que las enseanzas de Luke haban hecho que Cray ya no estuviera tan segura como antes de la inconmovible solidez del principio de que todas las cosas eran controlables en ltima instancia por la inteligencia, pero estaba claro que an le quedaba mucho camino por recorrer. Has intentado entrar en la mente de McKumb? pregunt volvindose hacia Luke. Luke asinti, y el recordarlo bast para que torciese el gesto. No saba si era debido a la roca mental o a las lesiones cerebrales o si haba alguna otra causa que desconoca, pero no se haba encontrado con ninguna de las habituales barreras humanas contra la invasin teleptica, y sin embargo en la mente del viejo contrabandista tampoco haba nada que ofreciese alguna clase de conexin a sus pensamientos durante la bsqueda. No haba nada que ver y no haba nada que sugiriese ni una sola pregunta, nicamente un caos insoportable de dolor y confusin del que surgan formas horribles que se lanzaban sobre l: monstruosidades dispuestas a desgarrarlo todo, ros de cido, ruido que palpitaba en sus odos con un martilleo ensordecedor, fuego que le impeda respirar... Luke haba emergido de l para descubrir que todo su cuerpo estaba temblando y que Tomla El le sostena para que no perdiese el equilibrio mientras le contemplaba con profunda preocupacin, y despus se haba enterado de que slo haban transcurrido meras fracciones de segundo desde su fallido intento de entrar en la mente de McKumb. Podras entrar en la ma? pregunt Nichos. Slo recuerdo lo que es normal que viera un nio, pero al menos as podras estrechar el campo de investigaciones. Por aquel entonces era humano aadi, y volvi a acordarse de sonrer y poda establecer contacto con la Fuerza. Slo Cray y Leia acompaaron a Luke y Nichos en su descenso por los angostos tramos de peldaos de la escalera de caracol y a travs del pequeo jardn posterior hasta la suite que compartan Cray y Nichos. A esas alturas Han y Luke ya estaban prcticamente seguros de que Drub McKumb pretenda advertir y no cometer un asesinato, pero Han no estaba dispuesto a suponer que saban todo lo que haba estado intentando decirles. l y Chewbacca decidieron permanecer en la Casa de Invitados Presidencial para estar ms

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cerca de los nios, con Erreds conectado a una impresora de la que brotaba un torrente de cartas estelares y clculos concernientes al Sector de Senex, mientras que Cetrespe se mostraba encantado ante la posibilidad de poder quedarse en la balconada para comparar la realidad de los complejos ceremoniales de los rebaos ithorianos que se estaban desarrollando en la plaza con sus registros internos de como se supona que eran. Sabamos que perdera su capacidad de usar la Fuerza cuando fuese... transferido, por lo menos de manera temporal. Cray habl muy deprisa y con la voz un poco temblorosa y a punto de quebrarse, como si el admitir que una contingencia era esperada pudiera proporcionarle algn poder sobre ella. Sus ojos se posaron en Nichos y Luke, que la precedan caminando el uno al lado del otro. La silueta plateada del antiguo estudiante era tan alta que la esbelta forma de Luke, envuelta en la negrura de su capa, pareca quedar extraamente empequeecida. La terraza que se abra delante de los Aposentos de los Invitados se extenda en direccin opuesta a las danzas de la plaza, y los ecos de sus pasos resonaban estrepitosamente sobre el complicado mapa estelar dibujado con las losetas azul y oro del pavimento. Ya s que Luke y Kyp Durron y algunos de los que han estudiado el Holocrn piensan que la Fuerza es una funcin nica y exclusiva de la vida orgnica, pero no comprendo por qu ha de ser as. Nichos est tan vivo como t o como yo. No estamos hablando de un artefacto, como en el caso de Cetrespe o Erreds... Cray mantena la cabeza alta y su voz sonaba firme y segura de s misma, pero la luz de los globos solares medio escondidos entre las ramas de sus rboles padres permiti que Leia percibiera el delator brillo plateado de las lgrimas reprimidas a duras penas en los ojos de la joven. En estos momentos estoy trabajando en la decodificacin y cubicacin de micros hiper-pequeos para duplicar todo lo que sea posible reconstruir a partir de las radiografas cerebrales de los otros estudiantes de la Academia. La gran ventaja de lo que hemos hecho con Nichos es que la informacin puede ser transferida a procesadores mucho ms eficientes a medida que voy mejorando y retocando el diseo. Cray volvi a pasarse una mano por los cabellos para disimular con ese gesto el rpido deslizar de un dedo por las comisuras de sus prpados maquillados con una delicada aplicacin de colores. Su perfeccin era del tipo que no poda admitir la duda o la pena. Slo lleva en ese cuerpo... Cunto tiempo ha transcurrido, unos seis meses? Leia se odi a s misma por estar ofreciendo un consuelo que en lo ms profundo de su corazn sospechaba era falso. Es un milagro que siga vivo aadi, y esta vez sus palabras no podan ser ms sinceras. Cray inclin la cabeza en un asentimiento tan veloz que apenas result perceptible, negndose a aceptar el mrito de que Nichos siguiera con vida mientras atravesaban un vestbulo de paredes de aire tan delicadas como encajes y estalactitas que haca pensar en una caverna submarina festoneada de flores.

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Y no lo estara si no fuese por algunas de las investigaciones sobre restos de naves y equipos ssi-ruuk que llev a cabo Stinna Draesinge Sha. Me refiero a la transferencia de la.... de la verdadera personalidad, no de una mera copia de datos a.... a un artefacto. Haba concebido grandes esperanzas acerca de sus trabajos con Nichos, y fue de una gran ayuda. Sola decir que el proceso de tecnificacin de los ssi-ruuk habra fascinado a Magrody, que haba sido su maestro, y que estaba casi segura de que l habra sabido encontrar mejores respuestas que ella a los enigmas que plantea la relacin entre las inteligencias orgnicas y las artificiales, pero Magrody ya no... Bien, ya no se poda contar con l. Sha... Cray mene la cabeza. Oh, no puedo concebir que alguien quisiera hacerle dao murmur despus. Cray volvi a quedarse callada en cuanto entraron en la agradable cmara central de su suite, que pareca una gran gruta. Nichos se sent a la mesa y Luke se sent delante de l bajo la tenue claridad rosada de los globos solares incrustados en la tracera translcida del techo, que era un poco ms bajo en aquella estancia. Un sinuoso divn cuya forma se adaptaba a los contornos humanos ocupaba una pequea alcoba. Leia y Cray se instalaron en l, y Leia alz la mano para apartar la cubierta de otro globo solar, con lo que derram su delicada luz rosada alrededor de ellas. Cray sigui hablando, pero lo hizo en un tono lo bastante bajo para que sus palabras no pudieran ser odas desde la mesa. Cuando Nichos... Bueno, cuando le diagnosticaron... Su expresin indic lo dolorosos que le resultaban aquellos recuerdos, y trat de evitar cualquier mencin a ellos. Me alegr mucho de poder mantenerle con vida, y de que estuviera lo suficientemente adiestrado en el uso de la Fuerza para poder..., poder separarse de su..., su cuerpo orgnico. Adems, llevar a cabo el tipo de anlisis e investigaciones que nos permitirn transmitir las capacidades de la Fuerza a una consciencia inorgnica es una mera cuestin de tiempo. Algunas de las investigaciones de Magrody ya apuntaban en esa direccin antes de que... Cray volvi a callarse de repente cuando estaba a punto de terminar la frase con la palabra desapareciese, y Leia comprendi que la joven tambin haba odo las historias, los susurros y los rumores de que ella, Leia Organa Solo, haba utilizado a sus amigos contrabandistas para vengarse del hombre que haba enseado cuanto saban a Qwi Xux, Ohran Keldor, Bevel Lemelisk y el resto de diseadores de la Estrella de la Muerte. Entrar en la mente de Nichos fue una de las experiencias ms extraas de toda la existencia de Luke. Cuando utilizaba la Fuerza para sondear los pensamientos o los sueos de alguien, lo habitual era que acudieran a l bajo la forma de imgenes, como si estuviera recordando o convirtiendo en un sueo algo que l mismo haba visto haca mucho tiempo. A veces las imgenes cobraban la forma de sonidos voces, y muy de vez en cuando perciba una sensacin de calor o de fro. Luke cerr los ojos y se sumi en el trance superficial de la escucha y la bsqueda. Era consciente de la presencia de la mente de Nichos, abierta y receptiva a la suya tal como enseaban las

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meditaciones de los Jedi; y tambin era consciente de la personalidad del muchacho que haba acudido a l, aquel joven llamado Nichos que posea tanta capacidad para usar la Fuerza y estaba sincera y enrgicamente decidido a emplearla de manera responsable y correcta. Luke haba tenido estudiantes mucho ms poderosos, pero rara vez se haba encontrado con uno que tuviera ms facilidades para aprender a pesar de que Nichos era bastante mayor que l. Poda sentir el calor de las manos de Nichos bajo sus dedos. Al igual que la prtesis de Luke, las manos de Nichos eran calentadas por diminutos circuitos subcutneos que duplicaban con increble exactitud la temperatura corporal, evitando que quienes las tocaran pudieran sentirse desconcertados ante la ausencia de calor. Luke tambin era consciente de que Leia y Cray se haban callado, as como de su propia respiracin y del dbil y maravilloso susurro formado por todas las canciones que flotaban en el aire nocturno y que surgan del millar de fiestas y bailes que se estaban celebrando en la ciudad. Se hundi un poco ms en el trance de sondeo, y fue consciente durante un fugaz momento de que Nichos no respiraba. Mientras cruzaban la plaza, Luke se haba preguntado si sera capaz de hacerlo y, de hecho, incluso haba llegado a preguntarse si Nichos era el hombre que haba conocido, el hombre que haba ido a Yavin para presentarse ante l y decirle que crea poseer los poderes que Luke buscaba con tanto empeo. Pese a toda su relativa juventud, Cray Mingla ya era uno de los mayores talentos de la programacin de inteligencias artificiales de la galaxia. Adems, tambin estaba aprendiendo a ser una Jedi y era consciente de la interaccin existente entre la Fuerza, el cuerpo, la mente y toda la vida del entorno. Haba seguido las enseanzas de Nasdra Magrody, y haba intentado eliminar el abismo que segua existiendo entre la inteligencia construida de manera artificial y el funcionamiento del cerebro orgnico. Incluso haba estudiado todo lo que se poda llegar a saber sobre la tecnologa prohibida de los ssi-ruuk, y haba tratado de averiguar en qu consista la verdadera esencia de la personalidad y la energa humanas. Pero Luke segua sin saber si la criatura que tena delante era realmente Nichos Marr o slo un androide cuya mente artificial haba sido programada con todos los conocimientos de aquel hombre. El recuerdo estaba all. Era un recuerdo infantil, tal como le haba explicado Nichos: tneles oscuros que serpenteaban a travs de las rocas, y un asfixiante calor hmedo que era sustituido repentinamente en algunos lugares por un fro terrible. Haba tempestades de nieve que aullaban a travs de eriales de hielo y roca negra, y cavernas de hielo bajo las que se ocultaban calderas de barro que burbujeaban en un incesante y hosco humear. Luke vio acantilados cristalinos que resplandecan con destellos azules bajo el oscuro crepsculo de un sol que apenas daba calor, junglas casi impenetrables, macizos de helechos que le llegaban hasta los hombros esparcidos alrededor de arroyos y lagunas que lanzaban hilillos de vapor en el silencio y la inmovilidad de aquella atmsfera extraamente acre. Y de repente oy cantar a una mujer. 26

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Nios que juegan en el campo lleno de flores, La reina va de camino a las tres torres del rey... Luke se acordaba de aquella cancin, y el recuerdo era tan viejo y profundo que ni siquiera poda acordarse de a qu voz se la haba odo cantar. Pero su percepcin de aquellos recuerdos era vagamente tenue y lejana, como si fueran lecturas en vez de realidades. Tempestades de nieve que aullaban a travs de eriales de hielo era una serie de palabras que flotaban en su mente y que no guardaban ninguna relacin con la mordedura del viento helado que recordaba de su estancia en Hoth, y Luke saba que los arroyos haban humeado en los alrededores de los glaciares sin ver ni el agua ni el hielo. Todas las palabras de la vieja cancin estaban all al igual que la meloda, presente en lo que Luke supuso era la transcripcin de las notas musicales, pero el recuerdo de la voz que la haba cantado estaba tan ausente de la memoria de Nichos como lo haba estado siempre de la de Luke. Slo haba negrura, extraa y desoladoramente vaca. La reina tena un halcn y la reina tena una alondra, la reina tena un ruiseor que cantaba en la oscuridad. Y el rey le dijo: Del gran rbol negro te colgar, si tus pjaros no me traen tres deseos... Todo ocurri de repente y sin ningn aviso previo. Una sensacin de horror helado y de aguijonazos que casi llegaban a ser sonidos atraves su cerebro, desgarrndolo con el veloz y aterrador impacto de una astilla de acero congelado. Durante un momento fugaz vio cmo los gigantescos acantilados de hielo relucan igual que cristales volcnicos en un crepsculo de hierro, y vio la superficie facetada de una cpula antigravitatoria ocupando todo el valle que se extenda debajo de ellos. Haba tenues luces apenas visibles por entre las neblinas, rboles cargados de flores y frutos, jardines como navos encantados suspendidos en el aire... Una torre en ruinas, un dedo oscuro que se recortaba sobre el acantilado de negrura. Y algo ms: una imagen, una conmocin inexplicable, una oleada de oscuridad que se desplegaba velozmente, buscando e investigando, enviando su llamada en todas direcciones. La ola cay sobre l y envolvi su cuerpo en un abrazo helado, y despus se repleg sobre s misma antes de que pudiera identificarla, como una flor negra que invierte su crecimiento para volver a ser una semilla mortfera, y se desvaneci enseguida. Y Luke descubri que estaba jadeando y que volva a ser plenamente consciente de s mismo, y sinti cmo las manos de Nichos temblaban bajo las suyas.

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Qu ocurre? pregunt de inmediato en el mismo instante en que Cray se levantaba de un salto y cruzaba la estancia. Nic... El hombre plateado le interrog con la mirada. Haba sentido cmo las manos de Nichos se sacudan intentando apartarse de las suyas, y Nichos las contempl con una leve sorpresa. Has tenido una convulsin. Cray ya se haba arrodillado junto al silln y estaba examinando las hileras de indicadores del pecho de Nichos. Qu ha ocurrido?pregunt Luke. Qu sentiste? Nada. Nichos mene la cabeza una fraccin de segundo demasiado tarde para que la negativa resultase natural. Quiero decir que... No recuerdo ninguna sensacin extraa. Sent las manos de Luke sobre las mas, y de repente haba salido del trance y mis manos se haban apartado de las suyas. Viste algo? Leia estaba inmvil al otro lado del silln. Cray segua inspeccionando indicadores, aunque se saba de memoria todas sus gamas de lectura. Creo que tiene que ser Belsavis. Luke se frot las sienes. El dolor que senta en ellas era distinto al palpitar que padeca en algunas ocasiones cuando utilizaba la Fuerza para llevar a cabo un sondeo profundo venciendo alguna resistencia, o para or algo que se encontraba mucho ms all del alcance de los odos humanos. Vi alguna clase de cpula de amplificacin lumnica sostenida mediante antigravedad que se alzaba sobre un valle volcnico, y que yo sepa Belsavis es el nico sitio donde tienen una estructura semejante. Pero esa cpula fue construida hace una docena de aos protest Cray . Si Nichos estuvo all de pequeo... Luke titube y se pregunt de dnde haba surgido aquella imagen. Por qu se senta tan aturdido y confuso, y por qu tena la sensacin de que ya haba olvidado una parte de la visin? No, tambin encaja con otras cosas dijo. Los tneles que recuerda podran haber sido fisuras geotrmicas, y creo que esos valles volcnicos estaban cubiertos de selvas antes de que las grandes conserveras de fruta empezaran a operar all. Lanz una rpida mirada de soslayo a Cray, y vio la forma en que sus manos reposaban sobre los hombros de Nichos y que no apartaba los ojos de su rostro. No haba recuerdos visuales, olfatorios ni auditivos de ninguna clase, solamente aquel conocimiento totalmente neutro de lo que haba ocurrido. La sensacin de que haba olvidado algo segua flotando por su mente, pero se evapor como la luz sobre el agua en cuanto Luke intent capturarla e identificarla.

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Belsavis tambin est en los lmites del Sector de Senex sigui diciendo pasados unos momentos, y eso significa que se encuentra lo suficientemente cerca de Yetoom. Cul es el nombre del valle en el que construyeron la cpula? Lo sabes, Cray? Hay dos o tres valles volcnicos cubiertos con cpulas en los glaciares replic Cray, viendo el fruncimiento de ceo interrogativo de Leia. Las cpulas son estructuras de amplificacin lumnica del tipo estndar, con sistemas antigravitatorios instalados en la cima para que soporten las tensiones. La Corporacin Brathflen construy la primera hace unos doce o catorce aos sobre Plawal... Hizo una breve pausa, como si acabara de or la palabra por primera vez. Plawal murmur. Pozodeplett dijo Leia. El Pozo de Plett.1 Cunto tiempo hace que existen esas colonias? Leia mene la cabeza. Se lo preguntaremos a Erreds, pero hace veinticinco o treinta aos como mnimo dijo. El Noveno Cuadrante est bastante aislado, y los sistemas de esa zona se encuentran muy alejados unos de otros. Creo que sera el sitio ideal para que los Caballeros Jedi hubieran escondido a sus familias en cuanto supieron que el Emperador haba decidido destruirles. Leia se irgui, y el movimiento hizo que los pliegues de su tabardo cayeran a su alrededor y crearan una escultura iridiscente. Escondieron a los nios en el pozo murmur. Y despus se dispersaron, y ni siquiera se acordaron de quines eran. Leia frunci el ceo. Volva a ser la diplomtica llena de experiencia y recursos. Belsavis es un aliado independiente de la Repblica les explic. Se toman muy en serio todo lo referente a la seguridad debido a las explotaciones de lianas de seda y de caf, pero supongo que me permitirn echar un vistazo a sus registros. Han y yo podemos ir a Coruscant para coger el Halcn y volver antes de la fecha en que deberamos regresar del Momento de la Reunin. Se supone que es un lugar precioso aadi con expresin pensativa. Me pregunto si los chicos... No! Luke la agarr por la manga, como si quisiera impedirle de una forma lo ms fsica posible que se llevara a sus hijos con ella. Tanto Leia como Cray le contemplaron con visible sorpresa. No deben acercarse a ese sitio! Un instante despus Luke se pregunt por qu haba dicho aquello, y qu era lo que le inspiraba tanto temor. Pero lo nico que logr encontrar fue la sensacin de que algo andaba terriblemente mal y de que haba algo maligno que se ocultaba, una visin de vaga negrura que se replegaba sobre s misma para desaparecer y seguir al acecho. Luke acab meneando la cabeza.
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Plett's Well (Pozo de Plett) y Plawal suenan de manera relativamente similar. (N. del T.)

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De todas formas, si hay tipos como Drub McKumb por all, Belsavis no es el tipo de sitio al que querras llevar a los nios dijo despus. No, claro dijo Leia en voz baja y suave, volviendo a ver con la misma claridad con la que estaba vindola Luke a la silueta que gema y se debata entre las correas de la cama de diagnstico, y los colores rojos y amarillos de la agona mental que destellaban en las pantallas de los monitores. Tendremos mucho cuidado aadi, pero los encontraremos, Luke. O por lo menos averiguaremos adonde fueron... La suave claridad de los globos solares arranc destellos a los pliegues de su tabardo y su traje ceremonial cuando Leia pas por debajo de las pilastras y emergi a la luminosa inmensidad de terciopelo que era la noche ithoriana.

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Star Wars CAPTULO 3

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Tatooine. El fro de la noche del desierto y los olores que brotaban de la oscuridad cuando el viento dejaba de soplar ya haban llegado. Luke estaba contemplando cmo el arco de adobe del techo de su habitacin pareca flotar muy cerca de su cabeza, apenas visible bajo la dbil claridad de los diales del condensador de humedad que alzaba su negra masa en el patio al otro lado de su ventana. La maquinaria de la casa emita sus pequeos chasquidos y crujidos, y cada sonido era reconfortante y familiar: la yogurtera de la ta Beru, la planta hidropnica que el to Owen haba montado el ao pasado, el zumbido de la valla de seguridad... Por qu estaba tan silenciosa la noche? Por qu senta su pecho dolorosamente oprimido por una banda de terror invisible, y por qu tena la vaga e inexplicable sensacin de que una criatura enorme y malvola avanzaba lentamente a travs de la oscuridad? Se levant de la cama, cogi la manta y la sbana y se envolvi con ellas. Los escalones todava eran demasiado altos para sus cortas piernas, y not la mordedura del fro aire nocturno en los dedos. El olor del desierto invadi sus fosas nasales y las llen de un leve escozor, y se desliz sobre su rostro y sus labios esparciendo el cosquilleo de un millar de diminutos alfilerazos. Luke era muy pequeo. Al final de la escalera, por encima de la hondonada que formaba el patio de la granja, el desierto se perda en el infinito, sumido en la ms absoluta inmovilidad. Estrellas inmensas observaban el mundo desde la negrura absoluta del cielo, contemplndolo con la mirada hiertica de las criaturas que han sucumbido a la locura, profunda y personalmente conscientes del nio que camin lentamente sobre la arena hasta detenerse justo all donde empezaba el campo de energa de la valla, porque a pesar de su escasa edad Luke ya conoca hasta el ltimo centmetro de la granja. Haba peligro all fuera, y era un peligro vasto y terrible que avanzaba sigilosamente hacia la casa perdida en el desierto. Luke se despert. Sus ojos contemplaron los grciles arces de resina y los colgantes adornados con dibujos de parras cristalinas. Las ventanas quedaban medio escondidas por celosas de flores, y los globos solares esparcidos entre los rboles del patio creaban encajes de sombras sobre los muros. La noche estaba muy avanzada, pero la msica de los festejos, de los centenares de bodas y alegres danzas de reunin y conmemoracin segua flotando en el aire impregnado por los verdes olores de la jungla que se extenda debajo de l, con los aromas a vainilla, especias y miel de una docena de variedades de plantas que florecan durante la noche, presentes para hacer todava ms irresistible la mezcla de perfumes. Tatooine.

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Por qu haba soado con el hogar de su infancia? Por qu haba soado con esa noche, la noche en que haba despertado para encontrarse con un silencio que estaba mucho ms dentro de su corazn que en la noche, sabiendo que algo se aproximaba? En ese caso lo que se aproximaba era el Pueblo de las Arenas, los incursores tusken. Luke se haba acercado demasiado a la valla y haba activado una de las pequeas alarmas. El to Owen acababa de salir de la casa en su bsqueda cuando se oy el primer y todava lejano gruido de un bantha. Si Luke no hubiera despertado cuando lo hizo, la primera seal de que corran peligro habra llegado cuando el Pueblo de las Arenas atacara la valla. Por qu estaba volviendo a sentir aquel inmenso silencio y la lenta aproximacin del mal... precisamente aquella noche? Qu haba percibido en la fraccin de segundo en que su mente estaba abierta y buscaba entre los recuerdos almacenados en el cerebro electrnico de Nichos? Luke se levant de la cama, se envolvi en la sbana como haba hecho en esa infancia que acababa de experimentar, y fue hasta la ventana. La reina tena un ruiseor que cantaba en la oscuridad... Han y Leia se haban ido. Haban utilizado el ataque de Drub McKumb como excusa, arguyendo que estaban preocupados por la seguridad de sus hijos, y los lderes de los roanos ithorianos lo haban comprendido. Su visita deba acortarse, naturalmente, y la perspectiva de posibles ataques impredecibles haca que no tuvieran ms remedio que volver a Coruscant. Drub McKumb segua en la cama de diagnstico, bajo los cuidados de Tomla El y profundamente sumido en sus sueos llenos de murmullos. Erreds se haba ido con ellos. Luke saba que su enorme capacidad de computacin resultara ms necesaria en el sitio al que iban. En cuanto a Cetrespe, su presencia segua siendo necesaria en Ithor por muy quisquilloso y manitico que pudiera ser a veces, pues la extraa y difcil misin que haba llevado a Luke hasta aquel planeta slo poda llevarse a cabo si se contaba con un androide comunicador y traductor que colaborase con Cray Mingla y los mdicos ithorianos en el delicado intento de integracin de Nichos Marr, su nica posibilidad de que volviera a ser el hombre que haba sido en el pasado. Pero en aquel momento Luke necesitaba a Erreds. Otro pensamiento surgi en su mente. Se subi la sbana hasta los hombros y fue hacia el umbral. Cetrespe, que estaba sentado en el silencio y la inmovilidad del comedor de la Casa de Invitados, se activ apenas Luke cruz el umbral. El dbil brillo de sus ojos aument de intensidad hasta que Luke pudo ver dos redondas lunas amarillas que relucan en la oscuridad. Luke movi una mano y mene la cabeza. No pasa nada, Cetrespe. Puedo hacer algo por usted, amo Luke? De momento no. Gracias.

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El androide de protocolo volvi a recostarse en el silln, pero mientras descenda por el corto tramo de peldaos que llevaba hasta la puerta exterior y atravesaba la terraza bajo la oscuridad violeta, Luke se dio cuenta de que Cetrespe no se haba desactivado. Cetrespe era un androide, desde luego, pero haba momentos en los que poda llegar a ser tan curioso y entrometido como cualquier humano. Al igual que Cetrespe, Nichos Marr estaba sentado en la antesala de la suite donde haban alojado a Cray, y tambin se hallaba inmerso en el estado de reduccin de energa que era el equivalente androide al descanso. Al igual que haba ocurrido con Cetrespe, el casi imperceptible sonido de los pasos de Luke bast para hacer que Nichos fuera consciente de su presencia y volviera la cabeza hacia l. Luke? Cray le haba equipado con los moduladores vocales ms sensibles que pudo encontrar, y la palabra haba sido meticulosamente calibrada para que fuese un susurro tan suave como el roce de los macizos de hoja azul movidos por la brisa que se alzaban al otro lado de las ventanas. Nichos se puso en pie y fue hasta Luke. El metal plateado de sus brazos y sus hombros emiti destellos fantasmales al capturar los dbiles rayos de luz que llegaban del exterior. Qu pasa? No lo s. Fueron al pequeo comedor en el que Luke haba intentado sondear su mente, y Luke se puso de puntillas para apartar una esquina del capuchn de la lmpara y dejar que un pequeo tringulo de luz dorada como la mantequilla cayese sobre el tablero prpura de la mesa de madera vul. He tenido un sueo... Tal vez fuese una premonicin. Los labios de Luke ya haban empezado a moverse para preguntarle si soaba, pero un instante despus se acord de la horrenda oscuridad vaca de imgenes que era la mente de Nichos, y no dijo nada. No estaba seguro de si su pupilo era consciente de la diferencia existente en sus percepciones y conocimientos humanos, y si saba qu haba perdido cuando su consciencia y su yo fueron transferidos al cuerpo androide. Hasta qu punto eres consciente de la faceta computerizada de tu ser? pregunt Luke. Un hombre habra fruncido el ceo, se habra llevado el pulgar a los labios o se habra rascado la oreja. Un hombre habra tenido una de entre un millar de pequeas reacciones fsicas posibles, pero Nichos se limit a contestar con la impasible rapidez propia de un androide. Soy consciente de que existe dijo. Si me preguntaras cul es la raz cuadrada de pi o la relacin entre la frecuencia y la longitud de las ondas lumnicas, sera capaz de responderte sin ninguna vacilacin. Puedes generar nmeros aleatorios? Por supuesto.

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Barbara Hambly Por supuesto...

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Cuando sonde tu mente y le tus recuerdos infantiles de aquel planeta, capt una..., una perturbacin. Era como si hubiese algo que se desplegara, como si estuviera buscando no s qu... Era algo maligno, algo que... Decirlo en voz alta hizo que Luke por fin comprendiera qu haba sentido en aquellos momentos. Era algo consciente. Podras colocarte en un trance receptivo, como si estuvieras meditando sobre la Fuerza, para abrir tu mente a esa cosa y... generar nmeros aleatorios? Podras generar coordenadas aleatorias, Nichos? Te proporcionar un cuaderno electrnico. Hay uno conectado a esta terminal. Has recibido el adiestramiento Jedi sigui diciendo Luke, apoyndose en la mesa y alzando la mirada hacia aquellos ojos artificiales color azul cobalto. Conoces la..., la sensacin, el sabor, el peso y el tacto de la Fuerza a pesar de que ahora no puedas utilizarla. Necesito averiguar en qu consiste esa..., esa perturbacin, esa oleada de oscuridad que percib. Puedes hacer lo que te pido? Nichos sonri de repente, y la sonrisa era la del hombre al que Luke haba conocido en el pasado. No tengo ni idea respondi, pero por lo menos podemos intentarlo. A la maana siguiente Luke se invent una excusa para no tomar parte en la expedicin a las Cascadas de Dessiar, uno de los parajes de Ithor ms afamados por su belleza y su paz, que Tomla El haba organizado para Nichos y Cray. Esper hasta que se hubieron marchado y fue en busca de Umwaw Moolis, y la lder del rebao escuch con solemne atencin su francamente ilgica peticin y prometi que hara todo lo necesario para que fuese atendida. Despus Luke baj a la Casa de Curacin, donde Drub McKumb yaca sobre la cama de diagnstico, sedado mucho ms all del dolor pero con todas las percepciones de la agona y la pesadilla aullando en el interior de su mente. Morirs! McKumb tir frenticamente de las correas, y sus ojos azules desorbitados por la furia se clavaron en Luke mientras se debata y agitaba sus manos tensas como garras intentando llegar hasta l. Veneno, todo es veneno! Te veo! Veo la luz oscura que brilla a tu alrededor! Eres l! Eres l! Su espalda se curv como un arco, y los alaridos que brotaban de sus labios eran como un chirrido arrancado al interior de su cuerpo por alguna trituradora infernal. Luke haba estado en los lugares ms oscuros del universo y de su propia mente, y durante su viaje por el camino al que le haba arrastrado la Fuerza haba experimentado y obrado el mal con una intensidad que quiz ningn hombre hubiera conocido..., y aun as tuvo que recurrir a todo su dominio de s mismo para no salir corriendo de all. Anoche llegamos al extremo de probar con la roca mental explic el mdico de guardia, una ithoriana ms esbelta de lo habitual con el cuerpo adornado por soberbias franjas verdes y amarillas bajo su sencillo tabardo de lino prpura. Pero al parecer las dosis anteriores, que creemos le haban proporcionado la lucidez suficiente para llegar hasta aqu desde su punto de origen, han hecho que su organismo entre en un estado de hipersensibilizacin. Volveremos a intentarlo dentro de cuatro o cinco das.

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Luke baj la mirada hacia aquel rostro convulsionado por la furia que se retorca en una incontrolable sucesin de muecas. Como puede ver sigui diciendo la ithoriana, la percepcin interna del dolor y el miedo va disminuyendo lentamente. Ha bajado a un noventa y tres por ciento de las lecturas que registramos cuando le trajimos aqu. Ya s que no es gran cosa, pero por lo menos es un comienzo. l! l! L! Un pequeo diluvio de espuma se esparci sobre la enmaraada barba gris del antiguo contrabandista. De quin estaba hablando? Creo que debo desaconsejarle cualquier intento de establecer una conexin mental hasta que la lectura haya bajado al cincuenta por cien como mnimo, Maestro Skywalker. S, lo comprendo dijo Luke en voz baja. Todos moriris haba dicho McKumb-. Se estn reuniendo... Tienen registrado todo lo que ha dicho hasta el momento? Oh, s. Los enormes ojos color cobre se abrieron y se cerraron en un guio de asentimiento. La transcripcin puede ser consultada en el cubculo de monitores del pasillo. No hemos conseguido entender nada, pero tal vez signifique algo para usted. No fue as. Luke escuch todas las grabaciones, los gemidos y gritos incoherentes, los fragmentos mascullados y rodos de palabras que slo podan ser reconstruidas mediante un gran esfuerzo de imaginacin y, de vez en cuando, la inesperada claridad de un grito. Solo! Solo! Puedes orme? Nios... Mal... Reunindose aqu... Todos moriris! Ah, s, no cabe duda de que la puntuacin lo es todo pens Luke con amargura mientras se quitaba la conexin de la oreja. Es un solo pensamiento o cuatro, o se trata nicamente de los residuos inconexos que van rezumando de sus sueos? Meti la mano en un bolsillo de su cinturn y sac de l la tira que el cuaderno electrnico haba escupido aquella maana bajo la veloz generacin de nmeros aleatorios llevada a cabo por Nichos. Luke la examin, y contempl la copia impresa que haba obtenido del ordenador central del rebao haca unas horas y que haba unido a la tira. No tena ni idea de cul poda ser su significado, pero el hecho obvio e innegable de que tena un significado resultaba considerablemente inquietante. Unos pies avanzaron por el pasillo, y Luke oy el seco chasquido de los elegantsimos pero nada prcticos zapatos de Cray y sonri. Cray era el tipo de mujer del que se poda estar seguro que ira vestida con la mxima elegancia incluso durante una expedicin a la jungla. Un instante despus oy su voz, con su rpida sequedad habitual acentuada hasta producir aquella nerviosa y quebradiza fragilidad que Luke haba estado captando cada vez con ms frecuencia en ella durante los ltimos seis meses.

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En realidad slo es cuestin de encontrar una forma de cuadruplicar la sensibilidad de los chips para obtener un generador de pautas en vez de una mera generacin lineal. Luke saba que Cray era la experta, y era muy consciente de que en cuanto a l sus conocimientos sobre la programacin de androides y de sus mentes empezaban y terminaban con la capacidad de convencer a Cetrespe de que olvidara sus ideas ms locas sobre la mejor manera de educar a los hijos de Han y Leia. Pero sus sentidos de Maestro Jedi y su percepcin de los ligeros cambios de tono y matiz audibles en la voz humana captaron la desesperacin de una persona que intenta convencerse a s misma por todos los medios, y percibieron una accin de retaguardia contra la duda y una certidumbre no deseada, as como una creciente falta de sueo. Hace algn tiempo Hayvlin Vesell public un artculo en la Fundacin de Investigacin Tecnmica hablando de la posibilidad de volver a los viejos chips de xileno, basndose en que ofrecen una divisibilidad de la informacin ms elevada. Cuando vuelva al Instituto... Eso es precisamente lo que estoy intentando hacerle comprender, doctora Mingla.... Cray. La voz de Tomla El era un concierto de instrumentos de viento que murmuraban y susurraban. Tal vez sea imposible conseguirlo, sin importar el refinamiento que pueda aportar a la divisin de la informacin. La respuesta quiz sea que no hay respuesta. Es posible que Nichos sea sencillamente incapaz de sentir afectos humanos. Oh, creo que se equivoca. Cray haba recuperado el impecable control de su voz, y mientras la escuchaba Luke pens que bien podra haber estado hablando de lenguajes programticos con un colega. No cabe duda de que todava queda muchsimo por hacer antes de que podamos descartar esa posibilidad. Tambin se me ha informado de que en los experimentos con el aprendizaje acelerado es posible llegar a obtener progresos realmente tremendos cuando se emplea un cierto nmero de mltiplos de la capacidad de aprendizaje humana. Me he matriculado en otro curso de aceleracin, en concreto sobre la dinmica de pautas de la informacin... Su voz se fue desvaneciendo pasillo abajo a medida que se alejaba. Todava queda muchsimo por hacer, pens Luke, y se sinti lleno de dolor por ella y se llev la mano a la frente. Era la respuesta que Cray daba a todo. Cualquier problema poda ser solucionado siempre que se invirtiera el esfuerzo suficiente y se le dedicara un nmero lo bastante elevado de maniobras e intentos, y el precio que ella pudiera tener que pagar a cambio careca de importancia. Y Luke saba que Cray ya haba pagado un precio devastador. Se acord de las semanas que siguieron al da en que los mdicos diagnosticaron que Nichos padeca aquella inexplicable degeneracin progresiva del sistema nervioso, y se acord de cmo Cray se haba presentado cada maana al adiestramiento despus de haber dedicado toda la noche a la terapia aceleradora del aprendizaje que se haba hecho enviar a Yavin; exhausta, a punto de derrumbarse y perder el control de s misma, sin decirle ni a Luke ni a nadie que estaba empleando la hipnosis y la terapia con drogas para absorber las ms lejanas fronteras del campo de estudio que

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haba elegido porque sa era la nica forma de llegar a saber y aprender lo suficiente para salvar al hombre que amaba antes de que fuese demasiado tarde. Despus de que Nichos fuese hospitalizado, llegaron las noches terribles de las visitas al centro mdico de Coruscant mientras Cray acosaba implacablemente a sus suministradores da tras da y dejaba de dormir para pasar horas y ms horas sudando sobre sus planos y diseos, librando una carrera desesperada con la enfermedad mientras el cuerpo de Nichos se iba debilitando y se derreta rpidamente delante de sus ojos. Cray haba obrado un milagro. Haba salvado la vida del hombre al que amaba. En cierta manera... El milagro haba dado como resultado un hombre que era capaz de recordar el texto completo de aquella vieja cancin de su infancia, pero que no poda percibir lo que haba significado para l y que era incapaz de experimentar alegra, pena o nostalgia cuando recordaba aquella cancin. Luke? Luke ya haba odo los pasos rpidos y suaves que se aproximaban por el pasillo, y tambin haba captado el casi imperceptible zumbido mecnico de los servomotores de Cetrespe que los acompaaba. Los dos androides la silueta dorada de Cetrespe y la gris plateada que tena un plido rostro humano acababan de aparecer en el umbral. Has averiguado si esos nmeros aleatorios que gener tienen algn significado? El metal plateado del hombro y el brazo izquierdo mostraban las aureolas iridiscentes dejadas por gotitas de agua que ya se haban secado, como si Nichos hubiera estado muy cerca de las Cascadas. Luke se pregunt cmo habran percibido sus bancos de memoria la experiencia de toda aquella belleza y el haberla compartido con la mujer a la que amaba. Son coordenadas. Luke alarg la mano hacia la copia impresa que haba dejado sobre el pequeo escritorio del cubculo y la roz con las yemas de los dedos. De hecho, son las coordenadas de la Nebulosa Flor de Luna, que se encuentra en el Borde Exterior ms all del Sistema K Siete Cuarenta y nueve. All fuera no hay nada y nunca lo ha habido, pero... He hablado con Umwaw Moolis y se ocupar de conseguirme una nave. Creo que debo ir a echar un vistazo. Una de las lecciones concernientes al uso de la Fuerza que ms le haba costado asimilar a Luke haba sido la de abandonar las realidades mecnicas y demostrables para confiar en sus corazonadas. Eso ya haba quedado muy atrs, y ltimamente casi nadie haca preguntas al hombre que haba destruido el Triturador de Soles. Ir con usted, amo Luke? Por supuesto que le acompaars, Cetrespe. Nichos retrocedi medio paso para contemplar al androide de protocolo. Al igual que yo, y espero que Cray tambin vendr.

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Nichos volvi la cabeza, y un instante antes de verla aparecer bajo las luces del umbral del cubculo Luke oy el rpido taconeo de los pasos de Cray aproximndose por el pasillo. Qu es lo que esperas? Cray rode la cintura de Nichos con el brazo y alz la mirada hacia l para sonrerle con una sonrisa casi idntica a la del pasado, aunque a Luke no le pas desapercibida la pausa casi infinitesimal antes de que Nichos respondiera a su gesto y su sonrisa pasndole el brazo por encima de los hombros. Tal como haba imaginado Luke, Cray iba impecablemente ataviada con un elegante traje blanco y negro, se haba maquillado minuciosamente y llevaba un pauelo multicolor anudado alrededor de sus rubios cabellos. Que vendrs a la Nebulosa Flor de Luna con Luke y Cetrespe para investigar esa... Bien, lo que sea la corazonada que ha tenido Luke. Oh, pero yo... Cray se contuvo con un visible esfuerzo de voluntad. Luke pens que probablemente haba estado a punto de protestar y explicar que deba continuar trabajando en las terapias de rehabilitacin y rehumanizacin de Nichos con Tomla El. Vio el fruncimiento de ceo que arrug su frente, y cmo volva a alzar la mirada hacia Nichos para contemplarle sin tratar de ocultar su preocupacin. De qu se trata, Luke? Nichos me cont lo del campo de nmeros aleatorios esta maana. Tal vez no sea nada. Luke se levant de la mesita, desconect el monitor y volvi a guardarse el listado en el bolsillo de su cinturn. Los dos habis venido aqu para trabajar..., para ayudarte, Nichos. No es... T tambin tenas muchas cosas que hacer en Yavin. Cray le sostuvo la mirada con impasible solemnidad, sus ojos castaos casi a la misma altura que los de Luke. Pero viniste aqu con nosotros. No sabes qu puede haber ah fuera, Luke. Nichos puso la mano sobre su brazo. Entre los seores de la guerra y los aspirantes a Gran Almirante de los restos de la Flota Imperial, y cualquier Prncipe de una Antigua Casa del Sector de Senex convencido de que puede hacerse con un poco de poder... Bien, siempre se les estn ocurriendo nuevas ideas, verdad? Pide a Umwaw Moolis que te consiga una nave ms grande. El Borde Exterior... Muchos aos antes, Luke haba descrito Tatooine, su planeta natal uno de los mundos de aquella regin de la galaxia escasamente poblada y a duras penas habitable como el punto que se encontraba ms lejos del centro resplandeciente del universo, y la descripcin era notablemente exacta. Desde aquel entonces haba visitado lugares que, en comparacin, hacan que Tatooine pareciese Coruscant durante la Semana del Carnaval, pero su definicin original segua siendo vlida.... y lo mismo poda decirse de la mayor parte del Borde Exterior. El Borde Exterior se reduca a hinchados soles carmeses orbitados por bolas de metano y amonaco congelados, incandescentes estrellas azules cuya 38

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luz y calor calcinaban sus planetas hasta convertirlos en montones de cenizas, pulsars cuyos mundos alternaban el congelarse con el derretirse, y cmulos que estaban lo suficientemente llenos de radiacin ambiental para que ese recalentamiento incesante eliminara cualquier posibilidad de que pudiera haber vida sobre los escasos cuerpos celestes que no eran hechos pedazos por los campos gravitacionales que se enfrentaban unos con otros. Haba montones de planetas vacos esparcidos por toda la galaxia, bolas de roca y metales cuya explotacin resultaba demasiado cara debido al calor, la gravedad o la radiacin, o por su excesiva proximidad a peligros tan extraos como calderos de gases o anomalas fluctuantes. Como le haba dicho Leia a Cray, las distancias espaciales eran muy vastas y resultaba facilsimo perder u olvidar sistemas y sectores enteros si no haba ninguna razn para ir hasta all. En el Borde Exterior, el Imperio nunca haba perdido el tiempo pensando en las leyes locales. El crucero-explorador blindado Ave de Presa que los ithorianos haban prestado a Luke surgi del hiperespacio a una distancia prudencial de la zona luminosa de polvo y gases ionizados que apareca en las cartas estelares bajo el nombre de Nebulosa Flor de Luna. Ests seguro de que las coordenadas aleatorias corresponden a ese lugar? pregunt Cray con voz dubitativa mientras estudiaba las lecturas de toda la informacin sobre la zona en las tres pantallas instaladas debajo del visor principal del puente. Ni siquiera figura en el Registro... No crees que las coordenadas podran referirse al Sistema K Siete Cuarenta y nueve, por ejemplo? Slo se encuentra a unos cuantos parsecs de distancia, y por lo menos all hay un planeta... Ah est: Pzob... Cray ley los datos de una pantalla. Habitable por los seres humanos y con clima templado... El Imperio podra haber tenido una base all, aunque los archivos no contienen ningn dato al respecto. Es habitable admiti Luke, introduciendo instrucciones en el teclado con una mano y manteniendo un ojo clavado en las imgenes que se iban sucediendo sobre la pantalla central mientras hablaba. Pero fue colonizado hace mucho tiempo por gamorreanos, aunque nadie sabe cmo o por qu. Cualquiera que hubiese querido establecer una base permanente all habra tenido que gastarse una autntica fortuna en sistemas de seguridad. Cierto, los gamorreanos son un pueblo de lo ms desagradable opin Cetrespe con su tiesa dignidad habitual desde el banco que comparta con Nichos en la zona de pasaje del puente. Ya resultaban bastante difciles de tratar cuando formaban parte del squito de Jabba el Hutt... Los programas de reglas y procedimientos bsicos para quienes quieran visitar Gamorr consisten en una sola lnea: no vaya a Gamorr. S, de veras! Bueno, Cetrespe, si t lo dices... murmur Luke. Estudi la imagen del visor que se desplegaba delante de ellos. Los velos reflectantes de polvo captaban la luz de las estrellas de los alrededores y estaban iluminados por un resplandor interno, lo cual indicaba que en algn lugar de aquella inmensidad haba ocultas dos o tres estrellas cuyos rayos eran apagados y difuminados por las omnipresentes masas gaseosas, con el resultado final de que apenas haba nada que ver.

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Las lecturas muestran que ah dentro hay un montn de rocas coment. Movi un interruptor e hizo aparecer un esquema en una de las pantallas secundarias. La zona que mostraba se hallaba saturada por un espeso rociado de lo que parecan granitos de arena y guijarros atrapados en una inestable suspensin aleatoria. Un campo de asteroides dijo Luke. Parece que los hay de todos los tamaos... La composicin habitual, hierro y nquel. Podra ser un cinturn que rodeara a una de las estrellas que hay ah dentro... Me pregunto si el Imperio lleg a emprender alguna clase de actividad minera en esta zona. Eso costara una fortuna, no? pregunt Nichos, levantndose para acercarse a los monitores y bajar la mirada por encima de los hombros de Cray y Luke. Luke fue pasando de una pantalla a otra y estudi lecturas de masa, anlisis espectrogrficos y campos gravitacionales locales mientras el muro de luz que cambiaba continuamente se iba acercando ms y ms, hasta que lleg un momento en el que la claridad fue tan deslumbrante que sus delicados colores escaparon del visor para desparramarse sobre los rostros agrupados alrededor de la consola. Bueno, si supiera exactamente qu estoy buscando supongo que eso sera una gran ayuda... Eh, parece que ah tenemos algo. Luke increment levemente la velocidad y dirigi el Ave de Presa hacia las primeras hilachas que brotaban de los velos de luz. Los colores ondulaban y flotaban de un lado a otro, y peascos tan grandes como todo un bloque de oficinas de Coruscant emergan repentinamente de los bancos de arena y las barras de luminosidad, haciendo que Luke tuviese que maniobrar muy lentamente por entre ellos. All vamos... Luke movi otro interruptor y pudieron distinguir un mundo fro y gris de pequeas dimensiones que pareca estar incrustado en un amasijo de velos blancos y verdes. La superficie estaba repleta de agujeros en los que se podan ver pistas de descenso y viejas estructuras metlicas. Parece alguna clase de base dijo Luke. Probablemente fue una explotacin minera, y a juzgar por su aspecto supongo que los chatarreros se llevaron todo lo que an poda ser til hace bastante tiempo. Me sorprende que alguien se tomara la molestia de venir hasta aqu. Cray estir el cuello para poder ver por encima del brazo de Luke. Podemos obtener alguna lectura de las rocas que hay alrededor? Teniendo en cuenta la cantidad de interferencias que producen los campos magntico e inico de esa capa de polvo, este lugar sera un magnfico escondite. No capto nada, pero eso no quiere decir que no haya nada. Luke movi el dial del visor para centrarlo en dos de las rocas de mayores dimensiones, un par de peascos de unos nueve kilmetros de dimetro, pero la ionizacin creada por los campos elctricos de la nebulosa reduca considerablemente el alcance visual. Bien, vayamos a echar un vistazo... sugiri. Cray sigui examinando las lecturas y transmisiones mientras Luke guiaba el Ave de Presa a travs de los laberintos resplandecientes de velos, luz 40

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y rocas. Muy pocos pilotos se atrevan a aventurarse en los campos de asteroides, donde la apariencia de flotar lnguidamente a la deriva era una peligrosa ilusin en la que no se poda confiar, e incluso Luke les tena un gran respeto. La gran mayora de los asteroides eran tan grandes como su nave o ms, y eso quera decir que eran demasiado grandes para poder ser repelidos por los deflectores. El mero movimiento de la nave bastaba para provocar ondulaciones gravitacionales y torbellinos que alteraban el ya frgil equilibrio del campo. El campo en s era enorme, y los sensores torturados por las interferencias no paraban de mostrar ms y ms rocas. Podemos estar casi seguros de que es un cinturn planetario, pens Luke, y comprendi que incluso el examen ms superficial de la zona exigira varios das. Y sin embargo... Todos los instintos que posea le estaban gritando que haba algo all o cerca de all, y bastaba con echar una mirada a las lecturas para ver que en los alrededores no haba absolutamente nada. Pasaron cerca de una gigantesca bola de roca que tena casi sesenta kilmetros de dimetro, y Luke pudo ver ms agujeros y los restos de una cpula autoerigible bajo las sombras que proyectaba su flanco. Otra instalacin, y pareca bastante grande. Resultaba obvio que estaba abandonada, pero... Por qu haba dos minas? O acaso no eran minas? Hay alguna lectura de actividad minera en esta zona? Nichos, que se haba sentado delante del banco de ordenadores sin hacer ningn ruido, dej que sus dedos bailaran sobre el teclado durante un momento. No hay ningn puesto de observacin en todo este sector dijo despus . Qu raro... aadi. No existe ningn registro de que hayan existido explotaciones mineras en ningn lugar cercano. Puedes captar algn rastro de antimateria? pregunt Luke mientras haca que el Ave de Presa describiese una curva alrededor de una densa masa de asteroides de gran tamao que haban ido flotando a la deriva hasta entrar en la zona de proximidad gravitacional, y que haban acabado formando un pequeo cmulo donde chocaban y se frotaban unos a otros con la silenciosa y estpida torpeza de un grupo de matrimonios divorciados en una fiesta. Hiperpolvo? Cualquier seal de que haya movimiento de naves por esta zona? Las estelas se disiparan en cuestin de semanas le record Cray, pero aun as hizo la comprobacin que haba solicitado Luke. Nada. Condenadas interferencias! Creo que... Escudos! grit Luke. Dej caer la mano sobre los deflectores mientras se preguntaba en la misma fraccin de segundo en que algo chocaba contra el explorador con la fuerza del puo colosal de un demonio iracundo si se haba vuelto loco. Un chorro de luz blanca y prpura entr por el visor con una fuerza casi fsica, dejando tras de s ceguera y la sacudida y las nuseas de la brusca 41

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desaparicin del campo gravitatorio. Un instante despus todo volvi a quedar engullido por una oleada de cegadora claridad cuando un segundo haz de plasma choc con la nave en el mismo instante en que Luke viraba a toda velocidad. Oy el olor a quemado de los aislantes chamuscados y oy un chisporroteo seguido por las maldiciones de Cray. Para ser una joven tan elegante y duea de s misma, Cray pareca tener un repertorio de tacos y palabras gruesas sorprendentemente amplio. Los ojos de Luke se fueron recuperando del terrible impacto lumnico, y pudo ver que la mayor parte del tablero se haba ennegrecido delante de l. De dnde vienen? Las lecturas que an funcionaban no se lo estaban indicando. Sector dos, detrs de... Ah! Luke ya haba iniciado un nuevo y frentico viraje, esperando que su impresin de que aquella parte del espacio no estaba ocupada por ningn asteroide correspondiese a la realidad, y pudo ver por el rabillo del ojo cmo una espada de luz blanca brotaba de un enorme asteroide que haba estado detrs de ellos hasta haca unos segundos. Centrad la mira en esa roca! Cuidado! Oh, cielos! La exclamacin haba surgido de Cetrespe un instante despus de que la Consola de Sistemas Internos estallara junto a l y proyectara un geiser de chispas. Luke apenas se dio cuenta, pues el siguiente haz de plasma hizo aicos un meteorito y roci la nave con una andanada de varios millares de balas de can superrecalentadas. La superficie est vaca! grit Cray para hacerse or por encima del crujir de los cables que se cortocircuitaban. No hay cpulas, no hay emplazamientos... Ni siquiera veo troneras... A Luke le asombr que Cray fuera capaz de ver algo en la extraa luz sin sombras de la nebulosa. Esa roca est repleta de agujeros... Cuidado! Luke hizo virar la nave y la situ detrs de una montaa de roca y hielo, rezando para que el movimiento no les hubiera colocado justo en el punto de mira de las bateras del atacante. Salvo por el tamao, todos los asteroides del campo eran prcticamente idnticos los unos a los otros y a menos que les estuvieran disparando, resultaba casi imposible saber en cul de la media docena de rocas de entre uno y dos kilmetros de dimetro inmediatamente visibles en el universo de polvo resplandeciente estaban instalados los caones. El asteroide detrs del que se haba refugiado el Ave de Presa recibi un impacto terrible, y slo sus considerables dimensiones impidieron que se hiciera aicos como le haba ocurrido a la roca ms pequea. Los atacantes quedaron ocultos por la curvatura de los peascos. Tengo una lectura direccional...

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Y dentro de un par de segundos ya no servir de nada. Luke llev a cabo una veloz comprobacin de sistemas. Era vagamente consciente de la presin que las tiras del arns de seguridad ejercan sobre sus hombros y sus caderas. Si la gravedad interna haba dejado de funcionar, los sistemas que les proporcionaban aire y calor probablemente no tardaran mucho tiempo en seguir el mismo camino. Vamos a salir de aqu. Sensores delanteros de estribor inutilizados inform Nichos, que estaba agarrado al asa de seguridad de la consola de datos averiada con los pies flotando en el aire. Deflectores a un tercio de potencia... Luke maniobr cautelosamente a lo largo del asteroide que les estaba sirviendo como escudo, guindose por los visores y luchando continuamente contra la tendencia a desviar la popa hacia las rocas que estaba mostrando la nave, lo que le indic que el estabilizador haba dejado de funcionar. No necesitaba teclear la peticin de lecturas para saber que no podan entrar en el hiperespacio. A qu distancia est Pzob? Tres o cuatro horas al mximo de velocidad sublumnica le inform Cray. Su voz sonaba sombra y preocupada, pero no estaba asustada aunque nunca haba tenido que soportar que disparasen contra ella. Luke pens que Cray no lo estaba haciendo nada mal para ser una joven que haba ido directamente del aula a la sala de conferencias sin ninguna parada intermedia . Se trata de una conjetura, claro... Tengo una orientacin general del casco, pero no puedo obtener la distancia exacta. Nuestros motores sublumnicos parecen estar intactos dijo Luke. Tendremos que usar el oxgeno de emergencia, y para cuando consigamos llegar hasta all esto parecer una nevera. Espero que sepas hablar el gamorreano, Cetrespe. Oh, cielos... murmur Cetrespe. El curso parece estar despejado en todas direcciones. Cray volvi a repasar todas las lecturas de los sensores, aunque la pantalla del ordenador de navegacin se desenfocaba a cada momento y mostraba continuos estallidos de esttica. Luke pens que si perdan aquellos datos estaran en un autntico aprieto. La base del asteroide no haba vuelto a disparar, pero Luke segua sintiendo aquel peculiar cosquilleo en el cuero cabelludo que le avisaba de que corran peligro. Fij el curso intentando mantener durante el mayor tiempo posible la masa del asteroide interpuesta entre ellos y donde crea que estaba la base. Bueno, y ahora vamos a largarnos tan deprisa como podamos murmur cuando hubo acabado. El Ave de Presa apenas haba empezado a moverse cuando un chorro de plasma ionizado choc contra el asteroide que les serva de escudo con un impacto tan terrible como el martillo de la Muerte. Oleadas de rocas, energa y calor cayeron sobre el navo de exploracin como otras tantas salvas de metralla monstruosamente enorme. Luke sinti que el arns de seguridad que

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le haba estado sujetando al asiento se rompa bajo la tremenda violencia de la conmocin. Cray grit, y Luke se hundi en las garras de la oscuridad.

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Luke recobr el conocimiento el tiempo suficiente para vomitar, una experiencia que no resultaba nada agradable bajo condiciones de gravedad cero. Dos Cetrespes le liberaron del enredo de tiras del arns de seguridad dentro del que estaba flotando y le guiaron con una sorprendente falta de agilidad para un androide que siempre pareca tan meticulosamente equilibrado hasta que pudo salir del pequeo cubculo y entrar en lo que pens era la sala posterior de la tripulacin un instante antes de que volviera a sumirse en la inconsciencia. La Fuerza... Has de usar la Fuerza. Por qu? Porque tus pulmones han dejado de funcionar. Volver a inhalar aire exigi una asombrosa cantidad de concentracin, y le result mucho ms doloroso de lo que Luke se haba imaginado. Un rato despus se pregunt si podra utilizar la Fuerza para hacer algo acerca del bantha enloquecido que pareca hallarse atrapado dentro de su crneo y trataba de abrir un agujero con su dura cabeza para poder escapar. Cuando volvi a recobrar el conocimiento esta vez fue el fro lo que le despert, se le ocurri pensar que probablemente tuviera una conmocin cerebral. Luke dijo Cray, que por fin pareca estar muy asustada. Tienes que despertar, Luke! Luke se dijo que seguramente tena razn. La Fuerza...., volvi a pensar. Cilghal, su estudiante calamariana, le haba enseado lo suficiente sobre el mecanismo fisiolgico de la conmocin cerebral para que Luke supiera con toda exactitud dnde tena que desplegar la Fuerza, aunque el hacerlo en aquellas condiciones se pareca bastante a quitarse un guante con una sola mano. En cuanto a sus pulmones, era como si se hubiese tragado un taladro neumtico y se hubiera olvidado de desconectarlo. Luke pens que de ser as no tena nada de extrao que el respirar hubiese resultado tan poco divertido. Aumentar el flujo de sangre a los capilares para ir eliminando las impurezas. Acelerar la curacin de las clulas de ese escuadrn de gamorreanos borrachos que en tiempos lejanos haba sido su cerebro. Luke abri los ojos, e hizo cuanto pudo para conseguir que las dos Cray que tena delante se fundieran en el nico individuo que estaba casi seguro deban formar. Dnde estamos? Nos aproximamos al Sistema K Siete Cuarenta y nueve, y hemos captado una seal. Cray tena un enorme morado en un lado de la cara, y el maquillaje de sus ojos se haba convertido en una masa de chorretones negros mezclados con los residuos de las lgrimas de dolor. Luke vio que llevaba un traje trmico sobre la ropa. Cray se haba echado el capuchn por encima de los hombros, y 45

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su rubia cabellera flotaba como un halo alrededor de su rostro. Luke respir hondo pagando el precio de unas cuantas nuseas por ello y concentr todas sus energas en canalizar la Fuerza hacia el centro de las sensaciones de dolor y mareo ms intensas que estaba experimentando dentro de su cabeza. No consegua acordarse de si Nichos era un buen piloto, pero saba que Cray no tena ni la ms mnima experiencia en lo concerniente al pilotaje espacial. Si quera que llegaran a Pzob con vida, sera mejor que estuviera en condiciones de controlar la nave durante el descenso. Crea que aqu fuera no haba nada murmur. Viene de Pzob? S, del K Siete Cuarenta y nueve. Luke haba dejado de maldecir los pequeos infortunios de la vida despus de haber perdido la mano derecha. En cuanto hubo comprendido que haba interrumpido y puesto en peligro su adiestramiento como Jedi, traicionado a su Maestro y corrido un riesgo terrible de sucumbir al lado oscuro sin que hubiera ni el ms mnimo propsito para todo ello, empez a ver las molestias y desgracias cotidianas de una manera muy distinta. Esas experiencias del pasado hicieron que se limitara a descargar su preocupacin con un suspiro. Es una seal imperial? pregunt. Si la base del campo de asteroides era una instalacin imperial, pareca lgico suponer que se tratara de una seal imperial. La seccin de datos del ordenador no funciona le inform Cray. He conseguido que el ordenador de navegacin vuelva a dar lecturas gracias a los sistemas de apoyo, pero tuve que emplear todos los acoplamientos que no se quemaron cuando recibimos esa ltima descarga de energa. Puedes reconocer seales imperiales mediante el cdigo interno? Algunas. Luke se inclin cautelosamente para abrir las tiras que sujetaban una manta trmica plateada alrededor de su cuerpo mientras Cray se encargaba de los otros correajes que le mantenan inmovilizado. Vio que estaba en la sala posterior de la tripulacin, tal como haba supuesto. La luz proceda de un nico panel luminoso de emergencia del techo, pero bastaba para permitirle ver las nubculas de su aliento. Aqu tiene, amo Luke. Cetrespe flot hacia l desde los armarios de la pared de enfrente, sosteniendo un traje trmico y una mscara con filtro de oxgeno. Me alegra muchsimo verle consciente y en tan buen estado. Eso es cuestin de opiniones, Cetrespe. Los pequeos movimientos necesarios para ponerse el traje trmico bastaron para que volviera a marearse, y segua sintiendo un espantoso palpitar en la cabeza a pesar de toda la canalizacin curativa que empleara para remediarlo. Luke cogi la mscara y lanz una mirada interrogativa a Cray. Los conductos del refrigerante se han roto. Te pusimos una mscara tan pronto como pudimos, pero aun as hubo unos minutos durante los que... Bien, pensamos que te habamos perdido. Luke se llev una mano a la nuca y lo lament al instante. No saba con qu haba chocado o qu resto flotante haba chocado con su cabeza, pero

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fuera lo que fuese haba creado un chichn que pareca tener las dimensiones de la ms pequea de las lunas de Coruscant. Salv todas las lecturas de la batalla que pude. Cray se puso su mscara y sigui a Luke hasta la puerta. Tenemos unas cuantas fotos, unos cuantos metros de cinta que no he conseguido visionar y media docena de extrapolaciones hechas por el ordenador de lo que creo es el lugar del que parti el ataque, pero el sistema est tan daado que no puedo obtener ninguna imagen lo bastante clara para que me indique cul es el asteroide del que surgieron los disparos. Cuando hayamos descendido podr recuperar la mayor parte de los datos, y entonces podr darte una informacin ms precisa. Entraron en el corto tramo de pasillo y Cray apart un cuaderno electrnico y un par de filtros de repuesto que flotaban en el aire. Las naves espaciales procuraban observar lo ms escrupulosamente posible la regla de reducir al mnimo los objetos que no estaban magnetizados o asegurados mediante correas, pero siempre quedaban unos cuantos que podan ir desde conexiones de comunicacin y punzones de escritura hasta tazas de caf, bulbos de bebida vacos y losetas de datos. El puente estaba todava ms fro que la sala de la tripulacin, y las nubculas rosadas de gas refrigerante que derivaban lentamente de un lado a otro hacan que la atmsfera brillase de una manera fantasmagrica. Nichos se haba atado a los pernos de seguridad de la consola principal, y el asiento que haba ocupado Luke haba tenido que ser sujetado mediante cables a un asa de la pared de enfrente despus de que el impacto que arranc a Luke de su arns de seguridad lo hubiese desprendido de sus anclajes. Todas las luces del puente se haban apagado, y la nica fuente de claridad disponible era la luz estelar de un blanco pizarroso que entraba por el visor principal. Los amenazadores ojillos rojizos y los parpadeos ambarinos de los paneles destellaban como joyas extraas al reflejarse en los brazos y la espalda del androide plateado. La seal procedente de Pzob que estamos captando no es lo bastante potente para llegar hasta el interior de la Nebulosa Flor de Luna le inform Nichos mientras Luke se acercaba a un resto de tira del arns de seguridad que flotaba junto a l. Te resulta familiar? Luke inspeccion la lectura en la nica pantalla que segua funcionando. No se parece a ninguna de las seales imperiales que he visto hasta ahora dijo. Eso no significa que quien la enva no pueda estar aliado con algn seor de la guerra, naturalmente... Ver a Nichos sin mscara ni traje trmico dentro de lo que se estaba convirtiendo rpidamente en un atad helado y expuesto al vaco resultaba extrao, y un poco desconcertante. Los colonos gamorreanos? sugiri Cray. O tal vez sean contrabandistas... Los gamorreanos nunca han dejado de luchar entre ellos el tiempo suficiente para crear algn tipo de instalacin tecnolgica en ninguno de los planetas donde se han establecido replic Luke con voz pensativa. Podran ser contrabandistas..., y eso tampoco excluye el que estn aliados con

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Harrsk, Teradoc o cualquier otro aspirante a convertirse en pez gordo imperial, o con alguna de las grandes bandas de contrabandistas. Pero dadas las circunstancias actuales aadi mientras devolva la lectura al ordenador de navegacin y se asombraba al ver que Cray haba conseguido que volviera a funcionar aunque slo fuese de esa manera tan limitada, me temo que no tenemos otra eleccin. Las gigantescas, primitivas y belicosas criaturas de aspecto porcino conocidas como gamorreanos son capaces de sobrevivir y prosperar all donde haya un suelo lo bastante frtil para ser cultivado, presas suficientes que cazar y rocas que arrojarse a la cabeza, pero si se les permite escoger siempre se decantarn por un terreno boscoso y, a ser posible, por aquellas zonas de l en las que crezcan hongos. Los bosques que se alzaban alrededor de los cuatro o cinco acres de cicatriz calcinada sobre la que Luke pos el Ave de Presa eran monumentales, frondosos, oscuros y muy viejos, y los troncos eran tan inmensamente altos como los de las selvas de Ithor pero todava ms gruesos. El silencio sombro y meditabundo que se acumulaba bajo aquellas hojas de aspecto coriceo enseguida hizo que Luke empezara a sentirse bastante inquieto. La base tendra que estar en esa direccin dijo. Despus se sent con cierto apresuramiento sobre un peldao de la salida de emergencia del navo de exploracin la rampa de descenso no funcionaba , y extendi un dedo hacia el sol anaranjado que acababa de elevarse por encima del horizonte. Estaba extrayendo toda la energa posible de la Fuerza, pero an se senta bastante dbil y mareado, y todava se quedaba sin aliento enseguida a pesar de que sus pulmones se estaban recuperando rpidamente. No queda muy lejos sigui diciendo en cuanto hubo logrado normalizar su respiracin. Las lecturas de energa no parecen lo bastante altas para que pueda haber vallas energticas o armamento pesado. Pero si hubiera gamorreanos en la zona... Bueno, supongo que como mnimo entonces necesitaran vallas energticas, no? Al igual que Luke, Cray se haba quitado el traje trmico y sus giles dedos estaban trenzando rpidamente su cabellera mientras hablaba. Lo cual es toda una hazaa sin un espejo, pens Luke mientras reprima una sonrisa de diversin. Pero si haba alguien capaz de conseguirlo, no caba duda de que era Cray. Bueno, puede que los gamorreanos no hayan colonizado este continente observ. El viento agitaba los largos tallos de hierba, que tenan el mismo color entre azul y verde oscuro de toda la vegetacin de aquel mundo baado por una claridad ambarina, pero el casi imperceptible matiz dorado de la luz no slo no resultaba inquietante sino que haca que todo transmitiera una profunda sensacin de paz crepuscular. Una manada de bpedos diminutos eran de color rojo y amarillo, y Luke pens que apenas deban de llegarle a la rodilla surgi de detrs de un tronco cado, sucumbi al pnico en cuanto vio a los enormes intrusos y huy a la carrera hacia las profundidades del bosque dejando tras de s una estela de trinos y silbidos.

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De hecho, puede que encontremos alguna colonia de otra raza. Los ltimos informes sobre este mundo tienen cincuenta aos de antigedad. Hemos abierto las escotillas de los motores, amo Luke. Cetrespe y Nichos aparecieron en el comienzo de la escalera, con sus cuerpos metlicos de color oro y plata cubiertos de abolladuras y manchas de aceite. Ellos tambin haban salido bastante malparados de la batalla con el asteroide. La mayor parte del gas refrigerante se ha disipado en la atmsfera. El impacto del ltimo haz de plasma y la andanada de fragmentos rocosos en que se haba convertido el asteroide destrozado haban atascado las escotillas del compartimento de motores. Luke segua teniendo accesos de mareo de vez en cuando, y haba pensado que sera ms prudente permitir que los androides, que no necesitaban respiradores, utilizaran su considerable fortaleza mecnica para forzar las escotillas mientras los humanos llevaban a cabo un rpido reconocimiento del exterior. Los motores se hallaban en un estado realmente lamentable. Necesitaremos unos treinta metros de cableado del nmero ocho y media docena de acopladores de datos dijo Luke media hora despus mientras emerga cautelosamente de una escotilla de acceso de la sala de motores sumida en la oscuridad. Incluso los paneles luminosos haban dejado de funcionar, y la claustrofbica estancia estaba iluminada por una ristra de luces de emergencia conectada a una pila de escala 10 sacada del compartimento de emergencia. En cuanto al resto, creo que podr remendarlo. Y ms vale que sea capaz de hacerlo, pens despus con preocupacin. Las palabras de Leia sobre lo fcil que resultaba perderse entre los mundos habitados reverberaron en su cerebro, llenndolo de inquietud. Cray sac la cabeza de las entraas del ordenador de navegacin. Necesitar acopladores y un poco de cable plano de doce mils... Te encuentras bien, Luke? Era una pregunta de lo ms lgica, porque Luke acababa de tratar de incorporarse y slo haba conseguido perder el equilibrio y acabar con la espalda apoyada en el mamparo manchado de holln, el rostro grisceo y cubierto de sudor. Luke concentr la Fuerza en su cuerpo, en su qumica cerebral y en los capilares medio cerrados de sus pulmones, relajando y acelerando la curacin y el crecimiento de nuevos tejidos. Se senta muy cansado. S, no es nada. Por favor pens mientras haca esfuerzos desesperados para obtener las energas que tanto necesitaba, que no haya contrabandistas hostiles en esa base. Que no sea alguna clase de base secreta de un seor de la guerra imperial, o una mina escondida explotada mediante esclavos, o la estacin de investigacin clandestina de algn poder nefando del que nunca hemos odo hablar hasta ahora... Si haba algn problema... Bueno, Luke no crea estar en condiciones de enfrentarse a l ni aun suponiendo que se tratara de un pequeo combate sin importancia.

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Cray nunca haba tenido que vrselas con aquel tipo de problemas, y nunca haba tomado parte en una accin blica. Cetrespe no estaba diseado para ese tipo de situaciones, y Nichos... Ocurriera lo que ocurriese, Luke tena que volver para avisar de que haba algo oculto en la Nebulosa Flor de Luna..., y de que ese algo era bastante peligroso. Luke? Se dio cuenta de que haba faltado muy poco para que volviese a perder el conocimiento. Cray se haba arrodillado delante de l y Luke vio a dos Cray, ambas con los ojos llenos de preocupacin. El calor de los motores acumulado en el compartimento todava no se haba disipado, pero ni eso bastaba para explicar aquella sensacin de asfixia, calor y falta de aire que estaba sintiendo a pesar de que sus manos y sus pies estaban helados. Capilares. Recuperacin. Curacin. Por qu no dejas que Nichos y yo vayamos a investigar esa seal? Luke trag una honda bocanada de aire, y enseguida dese no haberlo hecho. Creo que podrais necesitar ayuda. Naturalmente, tambin haba muchas personas inofensivas gente encantadora y dispuesta a ayudar que vivan en bases desconocidas de planetas remotos. Oh, por favor, que sea una de esas bases... Aquella terrible sensacin que haba captado y la conviccin de que la oscuridad estaba avanzando seguan agitndose dentro de l. Bien, cuanto ms pronto podamos enviar un mensaje, mejor para nosotros observ Cray. Sea lo que sea lo que se esconde en esta nebulosa, no podemos permitirnos correr el riesgo de que los seores de la guerra imperiales lo encuentren, y el riesgo se incrementa a cada hora que pasa. Puedo echar un vistazo a ese campamento o lo que sea, pedir los repuestos que necesitamos y enviar una peticin de auxilio mientras t descansas un poco, y luego podrs empezar a ocuparte de las reparaciones en cuanto te sientas con nimos para ello. Te parece bien, Luke? La cabeza estaba dndole vueltas de nuevo. Luke la apoy en el mamparo que tena detrs e intent recuperar el aliento. No, la verdad es que no me parece nada bien pens. No si hay alguna clase de peligro en ese campamento o en los bosques de los alrededores... Las unidades ennegrecidas por los chispazos, los conductos rotos que colgaban como miembros muertos y las escotillas abiertas del compresor de aceleracin y los sistemas girogravitatorios parecan oscilar lentamente de un lado a otro, como si la nave estuviera flotando en un ocano muy profundo, y los mineros que buscaban roca mental dentro de su crneo haban decidido volver a emplear las cargas trmicas para encontrar una nueva veta de mineral. La mera idea de ponerse en pie y caminar los dos o tres kilmetros que debera recorrer para llegar hasta el origen de la seal hizo que se le formara un doloroso vaco en el estmago. Puedo hacerlo pens con desesperacin. Con la ayuda de la Fuerza... 50

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Creo que puedo haceros falta cuando estis all. Extendi la mano y tens las mandbulas para resistir el nuevo acceso de nuseas mientras Cray le ayudaba a incorporarse. Cray le ayud a salir de la compuerta, y despus le sostuvo mientras Luke bajaba tambalendose por la empinada escalerilla. Qu te hace estar tan seguro de que habr problemas? No lo s murmur Luke. Pero percibo problemas de alguna clase. Hay algo que... Entraron en el puente, se dieron la vuelta y se encontraron contemplando el can de un rifle desintegrador empuado por un soldado de las tropas de asalto imperial que llevaba la armadura de combate. La mano de Luke se cerr alrededor de la mueca de Cray cuando ya se dispona a desenfundar su desintegrador. Cray, no! El soldado se tens, y Luke alz las manos para mostrarle que estaban vacas. Cray le imit pasados unos momentos. Luke pens que si intentaba coger su espada de luz, el soldado seguira teniendo toda la ventaja de su parte y que seguramente podra acabar con los dos de un solo disparo, y adems no haba forma alguna de saber cuntos soldados ms haba en el resto de la nave. Quines son y qu han venido a hacer aqu? pregunt el soldado, y el casco blanco que ocultaba su rostro convirti su voz en un zumbido mecnico. Cray y Luke retrocedieron un paso y acabaron con la espalda pegada a la pared. Luke sufri un nuevo acceso de mareos. Intent controlarlo y recurrir a la Fuerza en busca de la energa suficiente para poder arrancar el rifle de las manos del soldado si necesitaba llegar a hacerlo, pero tena la horrible sospecha de que no estaba en condiciones de conseguirlo. Somos comerciantes dijo. Nos hemos perdido, y nuestra nave ha sufrido muchas averas... Una oleada de negrura se extendi velozmente por su campo visual, y Luke sinti que se le doblaban las rodillas. Cray intent sostenerle en pie..., y el soldado imperial salt hacia adelante, dejando caer su rifle y cogiendo a Luke de un brazo. Ests herido dijo. Le ayud a sentarse y se arrodill junto a l. Nichos y Cetrespe salieron del almacn con las manos llenas de materiales y repuestos, se quedaron paralizados por la sorpresa y vieron cmo el soldado de las tropas de asalto se quitaba el casco para revelar un rostro de piel muy morena, expresin bondadosa y muchsimas arrugas rodeado por un aparatoso halo de cabellos canosos y barba griscea. Oh, pobres chicos... Parece que lo habis pasado realmente mal, eh? pregunt el hombre. Podis venir a mi campamento. Os dar algo de comer y os preparar una taza de t.

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En cuanto se hubo despojado de su resplandeciente armadura, Triv Pothman result ser un hombre de cincuenta y pocos aos, esbelto y de constitucin muy robusta. Aunque he de admitir que la humedad se me est empezando a meter en los huesos, y que ya no soy tan rpido como antes... Movi una mano sealando la hilera de armaduras que se curvaba a lo largo de la pared interior de su refugio, una cpula blanca autoerigible de escasa altura cuyo exterior estaba remendado por todas partes con parches de liquen negro y rosa salmn y que mostraba las seales dejadas por la lluvia y la acumulacin de polvo y suciedad fruto de los aos. rboles de crecimiento secundario, plantas chupadoras y lianas rodeaban lo que haba sido un claro de las dimensiones reglamentarias militares imperiales, aunque la mayor parte de los refugios y cobertizos y los postes de la valla de seguridad, inactivos haca ya mucho tiempo, yacan enterrados bajo un amasijo de cables vegetales. ramos cuarenta y cinco. Haba algo muy parecido al orgullo en su voz . S, ramos cuarenta y cinco y ahora slo quedo yo. Los gamorreanos acabaron con casi todos los dems, salvo por los que perecieron en esa terrible pelea entre el comandante, Killium Neb y sus amigos... Bueno, ya hace mucho tiempo de eso, y le cost la vida a varios hombres buenos. Mene la cabeza con expresin melanclica y ech agua del recipiente que colgaba sobre el fuego en una tetera de barro pintado. El olor de las hierbas curativas no tard en impregnar la atmsfera de la cpula llena de lianas y zarcillos. Y all estn todos aadi, sealando los cascos con la mano. No es que les haya servido de mucho, pero ah estn... El viejo botiqun del puesto era mucho ms completo de lo que nunca lo haba sido el que llevaban a bordo del Ave de Presa incluso antes de que el impacto hubiera hecho aicos la mitad de los recipientes y frascos almacenados en la enfermera del navo de exploracin. Pothman administr a Luke dos ampollas de suero anticonmociones ms que unieron sus efectos a la medicacin que Cray le haba dado despus del ltimo impacto, y le mantuvo conectado durante media hora a un respirador teraputico que segua funcionando gracias a algn milagro inexplicable. Luke le contempl por encima de la mscara respiratoria que cubra la mitad inferior de su rostro y sinti una profunda gratitud. Sus das como piloto en la Flota rebelde le haban enseado que en cuanto sufras algn dao fsico, seguiras padeciendo lesiones una y otra vez a medida que te ibas volviendo progresivamente incapaz de protegerte a ti mismo, y que el recibir ayuda mdica era la nica forma de evitar que eso llegase a ocurrir. Aun asse dijo con sarcstica diversin, nunca habra imaginado que me alegrara tanto de que el Imperio hiciera cuanto estaba en sus manos para equipar a sus soldados de las tropas de asalto con el mejor equipo disponible. Un lagarto emplumado que tena el cuerpo del mismo azul turquesa que las flores de palomella apareci por debajo de las cortinas medio recogidas que protegan la entrada de la cpula, dej escapar un trino musical y despleg su melena, y Pothman arranc un trocito de corteza de uno de los panecillos 52

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marrones que haba sacado de su horno en honor de sus invitados y se lo arroj. El lagarto avanz contonendose sobre sus delicadas patitas, cogi el trozo de corteza y empez a mordisquearlo sin apartar ni un solo instante sus ojos que parecan dos gemas negras del canoso ermitao. Ah, no sabis cmo me alegra volver a ver seres humanos. Pothman ofreci la bandeja de panecillos y miel a Cray, que estaba sentada sobre el borde del catre de Pothman al lado de Luke, y le gui un ojo. Especialmente cuando uno de ellos es una dama tan joven y tan atractiva... Cray se irgui en el catre y abri la boca para replicar que no era una dama joven y atractiva sino toda una profesora del Instituto Magrody, pero Luke movi la mano justo lo suficiente para rozarle el brazo con las yemas de los dedos y evitar que hablara. El soldado ya haba girado la cabeza para contemplar los cascos que se alineaban a lo largo de la pared. Eran de un modelo ms antiguo que el que Luke haba visto en accin, con la zona de la cara ms alargada para adaptarse a la configuracin de los respiradores de aquella poca y una banda oscura de sensores encima de los ojos. Queran seguir luchando con los gamorreanos. Pothman suspir. Eso era como enviarles invitaciones para que tomaran el t, naturalmente... Esos animales son capaces de quedarse sin cenar para disfrutar de una buena pelea. La sonrisa brill con una blancura deslumbrante entre su barba. Claro que por aquel entonces yo tambin arda en deseos de pelear... Mantuvieron a raya a los gamorreanos sin ayuda durante todo ese tiempo? Luke se quit cautelosamente la mascarilla del respirador de la cara, respir hondo y sabore el delicioso frescor del aire. Segua marendose un poco al respirar, pero el dolor haba disminuido considerablemente. Luke pens que el tratamiento debera mantenerle en pie hasta que volvieran a la civilizacin, y se aferr a esa esperanza. Volvi la cabeza para examinar el espacioso recinto circular, los sencillos platos de barro del estante, las trampas fabricadas con tendones de reptiles y correas de motores y los sedales de monofilamento que resultaba obvio haban iniciado su vida formando parte de algn equipo imperial. Un telar construido con varias clases de caeras de motores se alzaba al lado de la puerta, y haba unos cuantos metros de tela de confeccin casera colgando de l. Oh, cielos, no... Pothman le ofreci una taza de t de hierbas. Estaba caliente y haba sido sazonado con especias, y los sentidos especiales de Luke le informaron de que tambin tena virtudes curativas. No haba visto ningn horno de alfarera, y se pregunt de dnde habra sacado Pothman los platos y la tela. Debajo de su armadura blanca Pothman llevaba prendas teidas de suaves tonos verdes y marrones, y la pechera, las mangas y el extremo de su camisa estaban adornados con minuciosos bordados que representaban flores y reptiles del planeta. Me capturaron cuando llevbamos muy poco tiempo aquexplic Pothman. Se llevaron todos los rifles y los desintegradores, entiendes? Y. 53

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naturalmente, necesitaban a alguien para que los mantuviera en buen estado; pero las clulas de energa no tardaron en agotarse, y enseguida dejaron de vigilarme. Supongo que el Emperador se olvid de la misin hace mucho tiempo, no? Habis llegado a enteraros de qu fue de ella? Qu misin? Luke se irgui un poco y tom un sorbo de t mientras se esforzaba para que su rostro adoptara una expresin lo ms inocente posible, algo que siempre se le haba dado muy bien. El Ojo de Palpatine. Pothman abri un armario de equipo, sac una mochila y empez a llenarla de cable, alambres, acopladores, losetas de datos vrgenes y herramientas. Es el nombre que le pusieron a la misin. Scuttlebutt dijo que haba un par de compaas de las tropas de asalto implicadas, pero que seran dispersadas para que nadie supiera de qu iba la cosa y nadie pudiera adivinarlo. Bien, nos repartieron por los planetas ms remotos que lograron encontrar para que esperramos all hasta ser recogidos por el navo ms gigantesco, temible y secreto que ha existido jams: un supernavo, un acorazado invencible, una luna de combate... Era el tipo de nave que el enemigo nunca vera llegar hasta que ya fuese demasiado tarde para poder hacer algo al respecto. Qu enemigo? pregunt Luke en voz baja y suave. El silencio volvi a aduearse de la cpula, roto nicamente por el suave susurrar de los rboles y el leve tintineo de la maquinaria mil veces remendada de Pothman, un sonido que hizo que Luke se acordara de su infancia en Tatooine. Pothman guard silencio durante unos momentos ms, de espaldas a ellos y con la mirada clavada en la mochila que haba depositado sobre el arcn que tena delante. No lo sabamos respondi por fin. No se nos dijo. Por aquel entonces pens que se trataba de... Bien, saba que era mi deber. Ahora... Se volvi hacia ellos, y Luke pudo ver que su expresin se haba ensombrecido. Supongo que algo sali mal sigui diciendo. Alguien se enter despus de todo a pesar de que todo el mundo afirmaba que era imposible, dado que el Emperador era el nico que lo saba. Ya llevbamos casi un ao aqu cuando empec a preguntarme si el Emperador no se habra olvidado de nosotros. Cuando vi llegar vuestra nave... En fin, sent nuevas esperanzas. Pens que por fin se habra acordado, que haba enviado exploradores para que averiguaran si an haba tropas por aqu. Sus robustas manos juguetearon distradamente con las correas de la mochila. Pero si no os ha enviado el Emperador, entonces... Bueno, no soy estpido y s que da igual quien metiera la pata e hiciera fracasar la misin, porque ahora nadie querr que se le recuerde que existi. Lo cual significa que mi presencia podra resultar francamente molesta, comprendes?

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Se ech la mochila a la espalda y fue hasta el catre en el que Luke yaca acostado sobre las colchas adornadas con plumas y las mantas de supervivencia plateadas. Mi seal no tiene la potencia suficiente para que alguien pueda llegar a captarla fuera del sistema dijo. Pero si conseguimos reparar vuestros motores, entonces... Bien, crees que podrais dejarme en algn sitio lo bastante remoto para que no puedan encontrarme? Me alegra mucho volver a ver caras humanas. Yo era el armero de la compaa y ya s que todo habr cambiado mucho durante estos aos, pero sigo siendo muy hbil con las manos y adems me he convertido en un excelente cocinero. Puedo encontrar trabajo. Ha pasado mucho tiempo... No est intentando obligarnos a hacer un trato con l pens Luke, cada vez ms asombrado. Nada de "O me sacis de esta roca o no conseguiris que os preste ni un solo destornillador". Nos da todo lo que tiene sin poner condiciones, y no espera nada a cambio. S, ha pasado mucho tiempo dijo con dulzura. El Emperador ha muerto, Triv, y el Imperio se ha desmoronado. Te llevaremos a tu hogar o adonde quieras, a la Nueva Repblica o hasta un puerto desde el que puedas subir a una nave que vaya a los Sistemas del Ncleo, o a cualquier otro sitio al que desees ir. Estamos perdidos. Cetrespe dio la espalda a los diales de los tanques de oxgeno que se iban llenando lentamente y se volvi hacia Nichos, que estaba esparciendo meticulosamente el contenido de un tubo sellador sobre los parches de reparaciones con la oscura hierba de la pradera ondulando alrededor de sus rodillas. El espacio entre el casco interno y el externo se haba llenado automticamente con espuma de emergencia y Nichos haba hecho unos cuantos remiendos rpidos en el casco interno durante el largo vuelo hasta Pzob, pero si queran tener alguna posibilidad de saltar al hiperespacio tenan que asegurarse de que el casco externo recuperaba un mximo de estanqueidad. Oh, estoy casi seguro de que el amo Luke y la doctora Mingla han cado en una trampa! El androide dorado movi frenticamente la mano que no sostena el pesado cilindro del que brotaban los parches. La presencia de ese soldado de las tropas de asalto slo puede obedecer a una razn: forma parte del apoyo de superficie a la base oculta en el campo de asteroides. Y en un lugar tan aislado como ste! Qu pueden hacer contra quinientos cuarenta soldados de lite, con el amo Luke en tan mal estado? Por no hablar de los androides de rastreo, los interrogadores, el equipo de vigilancia y las trampas automatizadas! Las lecturas de energa no eran lo bastante elevadas, as que no puede haber nada de todo eso que acabas de mencionar observ Nichos mientras cerraba la vlvula de absorcin del tanque. Una base escondida alterara sus lecturas energticas, naturalmente! exclam Cetrespe con creciente desesperacin. Nos desmontarn para

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utilizar nuestras piezas y sistemas, nos enviarn a las minas de arena de Neelgaimon o a las factoras orbitales de Ryloon! Si andan escasos de repuestos, nos... Nada de nos, Cetrespe. Nichos cogi el cilindro de parcheo de la mano del androide dorado y empez a recorrer el maltrecho flanco del Ave de Presa, examinando las abolladuras y buscando grietas. Destruirte sera un comportamiento totalmente ilgico por su parte. Yo, en cambio... Cuando estaba con Luke o Cray o con sus amigos de la Academia de Yavin, Nichos trataba de utilizar las expresiones faciales programadas en el complejo laberinto de su memoria, pero Cetrespe ya se haba dado cuenta de que ni siquiera se molestaba en intentarlo cuando estaba con otros androides. Lo que acababa de decir era terrible, pero no haba ninguna tristeza perceptible ni en sus ojos azules ni en su voz. T y Erreds habis sido programados y diseados para unos propsitos muy especficos, l para reparar maquinaria y entenderla, y t para entender e interpretar lenguajes y culturas sigui diciendo Nichos. Yo, en cambio, he sido programado nica y exclusivamente para ser yo mismo y para reproducir con la mxima exactitud todos los conocimientos, instintos y recuerdos de un cerebro humano determinado y las experiencias de una vida humana. Si piensas en ello aunque slo sea durante unos momentos, enseguida comprendes que eso no tiene ninguna utilidad para nadie. Cetrespe guard silencio. Ya haba entendido que Nichos no esperaba recibir ninguna contestacin, pues entre los androides la conversacin tiende a ser mayoritariamente informativa y a estar casi totalmente desprovista de factores sociales o de cortesa. Aun as, y al igual que le ocurra cuando hablaba con un humano, se sinti obligado como mnimo a discrepar, aunque tambin saba que Nichos tena toda la razn. As pues sigui diciendo el cuasi-hombre, si Luke y Cray han cado en una trampa tal como dices y si t y yo tambin estamos destinados a ser capturados, probablemente yo sea el nico que est perdido de los dos. Creo que el metal de esta zona parece haber quedado bastante debilitado por la abolladura Nichos devolvi el cilindro de parcheo a la mano intrincadamente mecanizada del androide de protocolo. Erreds o cualquier otro androide de los muchos que conoca Cetrespe no habra sido capaz de emitir semejante afirmacin sin referirse previamente a un micrmetro interecoico. Pero Cetrespe ya haba observado que los humanos no slo estaban dispuestos a tomar tales mediciones a ojo, sino que era bastante frecuente que alcanzaran una considerable precisin, algo que lgicamente no deberan haber sido capaces de hacer. Cetrespe segua intentando obtener una alineacin de probabilidades acerca de en qu converta eso a Nichos cuando una voz le llam a gritos desde el otro lado de la pradera, y Cetrespe gir sobre s mismo para sentir un inmenso alivio al ver a la doctora Mingla. el amo Luke y, por fortuna, sostenindose de nuevo sobre sus pies y no flotando sobre el maltrecho trineo antigravitatorio encima del que le haban sacado de la nave y aquel extrao soldado de las tropas de asalto que pareca actuar en solitario y que se haba 56

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introducido en la nave cuando Cetrespe y Nichos estaban en el almacn. El soldado haba prescindido de su armadura y su desintegrador, y los haba sustituido por un arco y flechas y un atuendo tejido con toscas fibras vegetales que resultaba muy tpico de las culturas primitivas. Lo cual significaba que haba tribus locales, probablemente gamorreanos, todas ellas hostiles y dispuestas a disfrutar enormemente despedazando a los dos androides y desmontando la nave para poder utilizar el metal. Estaban perdidos. Los gamorreanos aparecieron mucho antes de que las reparaciones les hubieran permitido recuperar ni la mitad de potencia motriz que necesitaran para despegar. Luke fue tenuemente consciente de su presencia a travs del doloroso palpitar fruto del agotamiento que retumbaba dentro de su cabeza, bsicamente bajo la forma de una curiosa sensacin de que se les acababa el tiempo y de que alguien intentaba decirle algo. Pero el canalizar la Fuerza para acelerar su curacin y el mareo que segua experimentando cada vez que se mova demasiado deprisa se combinaron para hacer que el mensaje le resultara excesivamente difcil de entender. Estaba acostado sobre la espalda debajo de una de las consolas del puente, comprobando el cableado con un medidor para averiguar qu filamentos seguan siendo capaces de aguantar el flujo de energa. Dej el medidor en el suelo, cerr los ojos y se relaj, permitiendo que las imgenes de siluetas desgarbadas y extraamente cautelosas que avanzaban a travs de las oscuras sombras proyectadas por aquellos rboles monstruosos fueran acudiendo a su mente. Tenemos visita. Sali cautelosamente de debajo de la consola y fue lo ms deprisa posible a reunirse con Nichos y Cray, que estaban reparando los sistemas del estabilizador a travs de la escotilla de emergencia de estribor. Una mirada al rostro de Cray le inform de que ella tambin haba notado que ocurra algo extrao. Cerrad la escotilla y meteos en la nave dijo. Una flecha choc con el casco y se parti a unos centmetros de su rostro. Luke gir sobre s mismo con lo que el mundo entero pareci tambalearse debajo de l, lanz un chorro de fuego desintegrador hacia el bosque para que los gamorreanos tuvieran que agachar la cabeza, y se apresur a meterse por la escotilla mientras el primer grupo de siluetas sala de sus refugios. Si se los contempla teniendo como teln de fondo los mundos civilizados, los gamorreanos aparecen como criaturas torpes y de reacciones ms bien lentas. Eso es, por lo menos en parte, un resultado de su estupidez: los gamorreanos slo entienden una parte muy pequea de lo que ocurre a su alrededor, y siempre tienden a tirar las cosas a menos que estn calculando utilizarlas como armas si se da la feliz casualidad de que se produzca algn tipo de altercado. En los bosques de un mundo primitivo con el que estaban ampliamente familiarizados, los cuerpos gigantescos y repletos de msculos se movan con una aterradora velocidad, y los rostros porcinos de cuyas bocas caan torrentes de saliva no mostraban ni inteligencia ni la necesidad de poseerla. Los gamorreanos vieron lo que deseaban, y atacaron. 57

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Hachas y piedras se hicieron aicos sobre la escotilla una fraccin de segundo despus de que se cerrara con un seco chasquido metlico. Luke se bambole, cada vez ms mareado, y Cray y Nichos le agarraron de los brazos para llevarle, medio a rastras y medio en volandas, a lo largo de la pasarela de emergencia y hasta el puente, donde Triv Pothman estaba inclinado sobre la consola principal para observar a travs del visor de cristalina a los atacantes que hacan llover un diluvio de golpes sobre los flancos de la nave. Es la tribu de los gakfedds inform el experto en asuntos locales sin inmutarse. Veis a ese chicarrn de ah? Es Ugbuz, el macho alfa del grupo. Un gamorreano gigantesco estaba golpeando la escotilla con un hacha fabricada con una plancha de blindaje ennegrecido que haba sido sujetada a una rama de ferrimadera tan grande como la pierna de Luke. El casco del gamorreano estaba cubierto de plumas y trocitos de cuero seco, y Luke necesit un momento para comprender que los trocitos de cuero eran orejas de gamorreanos. El del collar de microchips es Krok, el segundo esposo de Mandonak, la mujer de Ugbuz. Conociendo a Mandonak, seguro que lo est observando todo desde el bosque... Les conoces? pregunt Cray, visiblemente sorprendida. Pothman sonri. Por supuesto, mi hermosa dama. Segua sosteniendo en sus manos el soldador y el indicador de tensiones que haba estado utilizando cuando Luke baj a advertir a los dems. Fui esclavo en su aldea durante casi dos aos. Dentro de un minuto veremos... Aja, aqu estn. Un segundo grupo de gamorreanos acababa de salir de entre los rboles que se alzaban al otro extremo del gran claro. Las criaturas recin llegadas no tenan nada que envidiar al primer grupo en lo tocante a suciedad, pelaje y capacidad para babear, y llevaban armaduras que combinaban las pieles multicolores de reptil con restos metlicos que estaba claro haban sido robados o recuperados de la base imperial que ya llevaba unos treinta aos pudrindose en las profundidades del bosque. Los klaggs anunci Pothman. Mirad all, entre los rboles... sa es Mugshub, su matriarca. Al igual que Mandonak, est asegurndose de que no se dejen llevar por el entusiasmo hasta el extremo de destruir nada que tenga algn valor. Y adems... Pothman tens los puos y fingi flexionar los brazos en una pantomima de virilidad y exhibicin muscular. Quin quiere pelear cuando no hay chicas presentes para presenciar el espectculo? Nadie, puedo asegurroslo. El segundo grupo de gamorreanos se lanz sobre los que estaban muy ocupados aporreando el flanco de la nave. Ugbuz y los otros machos de la tribu de los gakfedds se volvieron contra los recin llegados, y no tard en producirse un autntico enfrentamiento a gran escala. Los klaggs me tuvieron prisionero durante un ao despus de que lograra escapar de los gakfedds dijo Pothman con una afable sonrisa. Tanto los unos como los otros son un pueblo realmente horrible.

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Los cinco ocupantes de la nave Luke, Pothman, Cray, Nichos y Cetrespe se haban alineado a lo largo de la consola, y todos haban inclinado la cabeza para poder contemplar la batalla campal a travs del visor. Bien, creo que ya podemos seguir reparando los motores dijo Pothman pasados unos momentos. No pueden entrar en la nave, pero seguirn luchando unos con otros hasta que est demasiado oscuro para ver, y en ese momento podremos encender las luces y terminar los trabajos externos. No ven bien en la oscuridad? pregunt Cray. Ugbuz agarr a un macho ms pequeo por el pescuezo y lo lanz contra los dems sin prestar ninguna atencin a las salvas de dardos y rocas que caan a su alrededor como un temible diluvio. Pothman puso cara de sorpresa. Bueno, es que entonces ser hora de cenar. Una sombra cay sobre la pradera. Una nube, pens Luke. Un instante despus comprendi que no se trataba de una nube. Era una nave. La inmensa y reluciente masa metlica, gris como la muerte hipotrmica, descendi como una flor de acero bajo sus cinco reflectores antigravitatorios desplegados. No caba duda de que era un navio de construccin imperial: Luke nunca haba visto nada parecido con anterioridad, pero estaba claro que era demasiado enorme y de lneas excesivamente esbeltas y mortferas para ser una nave de los contrabandistas. Unas cortas patas hidrulicas brotaron de la parte inferior de la nave, y la hierba de la pradera se arremolin alrededor de las toscas botas de cuero de los gamorreanos cuando se quedaron inmviles, bajaron las armas y se dedicaron a contemplar la nave. El Emperador... El rostro de Pothman estaba lleno de respeto y de una especie de confusin aterrorizada, como si no estuviera muy seguro de qu emociones deba sentir. No se le haba olvidado... La nave se pos sobre el suelo del claro y el aire desplazado y las corrientes gravitacionales hicieron temblar el Ave de Presa a cincuenta metros de distancia. La gigantesca columna central de la nave, que era ms grande que un depsito de forraje para un rebao entero de banthas, vibr un poco mientras acababa de asentarse con un movimiento que recordaba al de un inmenso insecto que se prepara para el reposo. Varios arcos de luz blanca situados debajo de la proteccin de los reflectores antigravitatorios se encendieron, y las cmaras de vdeo automatizadas giraron en silencio para llevar a cabo una rpida triangulacin sobre la silenciosa horda de gamorreanos que seguan contemplando la nave. Despus la columna redonda de la base inici una lenta rotacin que termin cuando unas puertas enormes se abrieron con un suave siseo. Una rampa surgi del hueco y se extendi hacia el suelo. Todos los gamorreanos de la pradera se apresuraron a subir por la rampa con un aullido de deleite que result audible incluso en el puente del aparato de

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exploracin, e irrumpieron en la nave con las armas en ristre como una sucia ola de marea impregnada de violencia. Acabemos las reparaciones murmur Luke. Esto no me gusta nada, y tengo un mal presentimiento. Las puertas siguieron abiertas. Las cmaras de vdeo volvieron a girar y recalibraron sus objetivos para centrarlos en el Ave de Presa. Hubo un momento de silencio, y despus el intercomunicador del aparato de exploracin cobr vida con un chisporroteo. Salgan de su nave orden una glida voz masculina. Tratar de huir no les servir de nada, y consideraremos que los supervivientes simpatizan con las fuerzas rebeldes. Es una grabacin dijo Luke, que segua con los ojos clavados en las puertas. Hay...? Salgan de su nave. El ciclo de vaporizacin se iniciar dentro de sesenta segundos. Tratar de escapar no les servir de nada. Salgan... Cray. Luke y Pothman intercambiaron una rpida mirada y corrieron hacia la escotilla. Yo me ir por el centro jade Luke, apretando los dientes mientras la cubierta pareca oscilar bajo sus pies. T irs por la izquierda. Cray, y Triv ir por la derecha. Luke se pregunt cmo se las iba a arreglar para escapar de lo que no tardara en salir de aquella enorme nave, fuera lo que fuese, por no hablar de proporcionar algn tipo de ayuda a sus compaeros. Nichos, Cetrespe: alejaos de la nave y dirigos al bosque. Nos encontraremos en la base de Pothman, que est a dos kilmetros al oeste de aqu. Luke vio que los caones automticos de la nave empezaban a girar, medio escondidos por los ptalos protectores de los sistemas antigravitatorios, en el mismo instante en que l y sus compaeros estaban a mitad de la escalerilla de emergencia. Saltad! grit. Se solt y cay los tres metros que le separaban de los largos tallos de hierba mientras los haces blancos de varios rayos aturdidores rebotaban en los flancos del Ave de Presa sin producir ningn sonido. El impacto con el suelo le dej casi tan malparado como habra quedado si alguno de los rayos aturdidores hubiese llegado a acertarle. Durante un instante Luke no pudo respirar y no pudo ver nada, pero incluso en ese momento ya estaba rodando sobre s mismo en una maniobra evasiva, intentando obtener la claridad mental suficiente para concentrar cualquier fraccin de la Fuerza que pudiera acumular en la tarea de calmar la incontrolable rotacin de su cabeza y poner algo de orden en sus confusos pensamientos. No intenten escapar. La odiosa voz metlica se abri paso a travs del torbellino de su mente como un sueo automatizado que avanzaba entre chasquidos y crujidos. Los amotinados y los que se nieguen a cumplir con su deber sern considerados culpables de haber violado el Acta de Poderes Capitales. No intenten escapar...

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Luke not que se le despejaba la vista y pudo ver a Pothman, corriendo desesperadamente y haciendo zigzags por entre los tallos de hierba. Un disparo de can automtico levant un surtidor de polvo y arranc pequeos fragmentos negros a los tacones de sus botas, y un segundo disparo le acert de lleno entre los omplatos. Luke volvi a tirarse al suelo y rod sobre s mismo para evitar un destino similar, y vio por el rabillo del ojo cmo Cray haca lo mismo. La Fuerza. He de utilizar la Fuerza... Una hilera de androides rastreadores surgi de las puertas de la nave en un silencioso y amenazador despliegue de gotas plateadas. Los androides se detuvieron durante un momento al comienzo de la rampa, esferas resplandecientes iluminadas por los diminutos haces de bsqueda en continuo movimiento que se agrupaban en su vrtice superior, lanzando rayos actnicos que cambiaban y se desplazaban incesantemente, acuchillando el aire a su alrededor y entrecruzndose bajo la suave y dorada claridad solar mientras establecan sus puntos de gua y se orientaban. Los sensores giraron como obscenas antenas. Luke pudo ver cmo las lentes redondas de sus iris ecuatoriales se abran y se cerraban, ojos repugnantes a los que no se les escapaba nada. Pinzas y aferradores de acero se desplegaron por debajo de los androides como patas de insecto, tentculos de medusa que colgaban nacidamente mientras flotaban de un lado a otro. Un instante despus empezaron a bajar por la rampa, movindose con inexorable parsimonia. Concentrar la Fuerza en la temperatura corporal pens Luke. Bajarla, frenar los latidos del corazn, cualquier cosa que pueda enturbiar las seales por las que se guan... Nichos estaba corriendo hacia el bosque, movindose con una agilidad mucho mayor de la habitual en los androides de forma humana. Cetrespe, que no haba sido diseado para aquel tipo de huidas desesperadas, se apresuraba con paso decidido detrs de l. Los rastreadores ignoraron a los dos androides. No intenten escapar. Los amotinados y los que se nieguen a cumplir con su deber... Cray se puso de rodillas detrs de un tronco cado a cuarenta metros de Luke y dispar con una puntera impecable. El haz de energa calcin el nido de sensores del rastreador que se estaba dirigiendo hacia su escondite. Luke reprimi el No! que intentaba salir de sus labios, sabiendo que ya no importaba que Cray delatara su posicin. Los rastreadores saban dnde se encontraba. La mquina daada oscil y se tambale, y los haces luminosos de sus sensores hendieron el aire y giraron locamente de un lado a otro en un frentico intento de reorientarse. Un segundo rastreador hizo una gil pirueta y su rayo aturdidor cay sobre Cray, derribndola y haciendo que cayera pesadamente sobre la hierba, donde se qued tan inmvil como si estuviera muerta. Luke se peg al suelo e hizo un desesperado esfuerzo para no ver doble mientras la imagen de dos de los androides que flotaban sobre el claro se 61

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divida para mostrarle cuatro burbujas suspendidas sobre el cuerpo cado de Cray que alargaban sus relucientes miembros articulados hacia ella. Nichos se detuvo cuando ya haba recorrido la mitad del claro. Cray! Su grito lleno de desesperacin slo poda haber surgido de la boca de un hombre. Una sombra cay sobre Luke. Supo qu la proyectaba incluso antes de darse la vuelta para enfrentarse con ella, e hizo acopio de toda la Fuerza que poda concentrar y de toda su voluntad y determinacin para hacer un solo disparo. Una cegadora luz blanca se derram sobre sus ojos y oy el suave zumbido aceitado de miembros de acero que se desplegaban hacia l mientras apretaba el gatillo. Eso fue lo ltimo que qued grabado en su memoria.

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Los hijos de los Jedi... Jevax, Jefe de las Personas de Plawal, se detuvo sobre los empinados escalones de la escalera tallada en la roca roja y negra, y sus ojos verdes profundamente hundidos en las cuencas adoptaron una expresin distante y absorta cuando contempl las capas de neblina irisada que flotaban en una perfecta inmovilidad rodendoles por todas partes. Los escalones haban sido tallados en la spera roca dbilmente fluorescente de los acantilados del pequeo valle, pero quien haba hecho ese trabajo o contaba con medios muy limitados o haba concebido una aguda paranoia acerca de los habitantes originales del valle. Leia poda tocar la roca a su derecha y la barandilla de madera de shalamn que corra a su izquierda sin tener que extender los brazos ms de una docena de centmetros a cada lado y, a juzgar por el aspecto de la madera, la barandilla era prcticamente nueva. Ms all de ella se extendan masas de niebla oscurecida por manchones borrosos que Leia saba eran copas de rboles. S dijo Jevax en voz baja y suave. S, estuvieron aqu. Volvi a concentrar su atencin en la escalada y se abri paso a travs de unas ramas cargadas de lianas de moradulce que mantuvo cortesmente apartadas para que Leia, Han y, finalmente, Chewbacca pudieran seguirle. La atmsfera digna de una cmara de vapor de los Riscos de Plawal haca que los rboles pudieran crecer en las hondonadas e irregularidades ms diminutas de la sucesin de terrazas, aquellas plataformas o cornisas de roca naturales que iban subiendo hasta conducir a las escarpadas paredes de los riscos propiamente dichos. Hojas oscuras se mezclaban con las cortinas de musgo grisceo que colgaban sobre las rocas, brillando de vez en cuando con el destello ocasional de los frutos rojo sangre y los zarcillos tachonados que parecan adornarlas como joyas incrustadas en ellas. Leia alz los hombros bajo el lino blanco de su holgada camisa. El calor era todava ms pegajoso y opresivo que en Ithor y la humedad era realmente espantosa, aunque estar en el extremo ms elevado del valle haca que el desagradable hedor a azufre que consegua escapar de las plantas procesadoras instaladas ms abajo quedara casi totalmente escondido debajo del pesado olor dulzn de verdor omnipresente que brotaba de las hojas. Cuando Leia miraba hacia arriba, le resultaba imposible creer que a slo ciento cincuenta metros por encima de su cabeza hubiera vendavales helados que azotaban glaciares ms grandes que las torres de muchas ciudades. De hecho, cuando se miraba hacia arriba slo se poda ver verde y ms verde: haba galaxias de flor de estrellas, aparatosos ejrcitos de orqudeas y frutos de todos los colores, formas, composiciones y grados de madurez imaginables, y todos quedaban suavizados, camuflados y escondidos por la densidad omnipresente de la neblina. Se acuerda de ellos? Leia haba aprovechado el viaje hasta Belsavis para examinar los registros buscando datos sobre la poblacin original. Los mlukis eran adolescentes a los siete aos, y ancianos a los treinta. Su larga cabellera blanca, complejamente

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recogida en niveles sucesivos de trenzas que bajaban por su espalda y sus brazos, indicaba que Jevax habra sido un nio cuando se fueron los Jedi. No muy claramente. Jevax, ms bien bajo para su raza, segua siendo ms alto que Han y habra sido todava ms alto si su postura natural hubiera sido la de ir erguido en vez de inclinarse ligeramente hacia adelante, con lo que sus largos brazos casi rozaban sus rodillas medio dobladas. Llevaba encima muchas joyas, plata y los delicados trabajos hechos con las conchas azules iridiscentes importadas de Eriadu, bsicamente en forma de pendientes. Sus pantalones tipo sarong estaban adornados con motivos negros y prpura oscuro. Como casi todos los habitantes de Plawal, Jevax llevaba zapatos de goma negra inyectada del tipo manufacturado en Sullust, que se venda en grandes cantidades por todos los rincones de la galaxia y resultaba bastante incongruente en los pies de aquella silueta encorvada, peluda y primitiva. Los zapatos se cerraban mediante varias hebillas de un color naranja altamente llamativo. Pasaron aos antes de que ninguno de nosotros recordara que los Jedi haban estado aqu, comprende? Ya, claro... Este sitio debe de ser muy tranquilo, eh? Leia se volvi para asestar un codazo a Han. Enturbiaron sus mentes, verdad? S, supongo que debieron hacerlo. Jevax dobl otra esquina y les precedi a lo largo de un nuevo tramo de peldaos que suponan una dura prueba para las rodillas. Los rboles y los promontorios de roca parecan flotar sobre el camino, y Leia pudo ver cmo Chewbacca contemplaba todo el paisaje y acababa aprobando las posibilidades de tender una emboscada defensiva que ofreca con una inclinacin de cabeza. Las nieblas se fueron deshilachando a su alrededor, y la plida claridad del da casi result cegadora despus de la fantasmagrica penumbra del suelo del valle. Siluetas grisceas de arbustos y troncos que parecan otros tantos recortables indicaban la situacin del risco que se alzaba por encima de sus cabezas, el ltimo y ms alto de aquellas terrazas naturales que iban subiendo en una lenta gradacin hasta llegar al extremo ms angosto de lo que originalmente haba sido una pequea fisura volcnica. No puedo recordar que lo hicieran, naturalmente sigui diciendo Jevax, y se frot la cabeza mientras torca el gesto en una mueca de melanclica diversin. Mi madre tampoco se acordaba de eso. Yo slo tena tres aos... El recuerdo le hizo sonrer. Ahora que pienso en ello me parece realmente sorprendente, desde luego... Durante diez o doce aos nadie se acord de ellos en ningn momento, aunque basta con examinar las ruinas de la Casa de Plett para ver que vivi aqu durante unos setenta aos antes de que los otros Jedi trajeran a sus esposas y sus hijos. ltimamente algunos han empezado a recordar: pequeas cosas, recuerdos que no parecen encajar con lo que todos creamos saber. Pero es como si... Jevax mene la cabeza, intentando encontrar alguna forma de explicarlo.

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Es como si todos hubiramos pasado muchos aos sin pensar en nuestro pasado concluy por fin. Conozco a unas cuantas personas que viven de esa manera observ Han. No aadi aunque Leia pens que podra haberlo hecho que haba sido una de ellas durante una parte muy considerable de su vida. Bueno, eso no quiere decir que no tuviramos mucho presente y futuro en qu pensar sigui diciendo el Jefe de las Personas. Los Jedi se aseguraron de ello, benditos sean sus espritus... La ltima curva de la escalera acababa de llevarles por encima del nivel de la niebla. La atmsfera se volvi ms clara y perceptiblemente ms caliente de una forma tan repentina como si hubieran salido por una trampilla. Brisas extraas e impredecibles acariciaron los cabellos de Leia y llenaron de susurros los rboles grisceos que crecan como una silenciosa cortina al acecho a lo largo del borde del risco. A su izquierda y a su derecha se extenda un mar de tonos verdes y grises, con rboles que surgan como islas entre masas de vapores, pjaros de alas multicolores y muchos insectos revoloteando de unos a otros bajo la suave y temblorosa claridad. Leia alz la mirada y dej escapar un jadeo ahogado. Creemos que lo hicieron los Jedi anunci Jevax con tmido orgullo. Una serie de vigas brotaban de la roca negra que formaba las ondulaciones de los riscos volcnicos para sostener el peso del duracero mediante columnas tan gruesas como la estatura de un hombre adulto. Las vigas, grciles como pjaros, se elevaban sobre la nada de neblina y flores, y cada faceta cristalina del complejo techo que soportaban estaba tallada en ngulos y biseles cuidadosamente calculados para que atraparan y multiplicaran hasta el ms pequeo destello de la dbil luz solar. Hilachas de niebla flotaban como cintas y banderolas entre los jardines colgantes suspendidos del delicado encaje de bvedas y cpulas de transpariacero, ofreciendo un impresionante despliegue de gndolas tan grandes como casas. Algunas flotaban a gran altura entre los ros de neblina, tan arriba que se confundan con el tejado, y otras pendan de cables tan largos que casi rozaban la protuberancia medio en ruinas de la achaparrada torre de piedra que se alzaba sobre el banco de lava al que Jevax y su grupo acababan de llegar. Eso era cuanto haba perdurado de la ciudadela de los Jedi. Todo un trabajo de ingeniera para una pandilla de tipos que siempre estaban corriendo de un rincn de la galaxia a otra con la espada en la mano. Han, como de costumbre, estaba decidido a no dejarse impresionar fcilmente. Bueno dijo Jevax, sonriendo y dando suaves tirones del extremo de una trenza blanca, supongo que mientras corran de un rincn de la galaxia a otro con la espada en la mano se encontraron con mucha gente y trabaron amistad con ella, y entre esas personas no slo haba ingenieros que conocan muy bien su oficio, sino tambin corporaciones interesadas en los frutos exticos y las fibras vegetales que producen nuestras peculiares condiciones climticas, y

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que adems eran lo suficientemente honradas para no explotar despiadadamente a los nativos de este y otros valles volcnicos del planeta. Los primeros representantes de la Corporacin Brathflen se presentaron en Belsavis un ao despus de que los Jedi se hubieran marchado, si es que mis clculos no andan desencaminados. Exquisiteces de la Galaxia empez a crear huertos de shalamn y podn muy poco despus. Unieron sus recursos a los de Exportaciones Imperiales para cubrir el valle con una gran cpula, bsicamente debido a un plan que creo fue concebido por el Maestro Plett en persona, y empezaron a cultivar lianas de caf y de seda en las plataformas ajustables que instalaron debajo de la cpula. Seal hacia arriba. Una gran gndola de la que colgaban cintas de follaje verde claro se desliz en silencio a lo largo de una entre la mirada de pistas que iban resiguiendo el complejo trazado de las vigas, se detuvo debajo del centro de la cpula y descendi grcilmente unos diez metros. Al hacerlo qued al mismo nivel que otro lecho flotante, desde el que unas siluetas diminutas sacaron un puente porttil formado por un tramo de escalerilla metlica, con un segundo cable como asidero, y por el que empezaron a pasar movindose tan gil y despreocupadamente como si estuvieran en el suelo. Las dos plantas dependen de un corto ciclo de cambios de temperatura de treinta grados o ms explic Jevax. Hay muy pocos entornos en los que puedan crecer, y de esos hay muy pocos que sean lo bastante habitables para que la inversin merezca la pena. Esas plantaciones areas constituyen ms del treinta por ciento de la economa de nuestro planeta. Leia se abstuvo de decir que la cantidad de lianas de seda necesaria para confeccionar un vestido costara lo suficiente para constituir el treinta por ciento de la economa total de cualquier planeta. sa era la razn por la que Han la haba dejado sin habla cuando le regal un traje y un tabardo confeccionados con lianas de seda no haca mucho. Winter se haba encargado de escogerlos. Han segua sintiendo una cierta debilidad por el tipo de prendas que resultaban totalmente inadecuadas para una Jefatura de Estado, y haba aprendido a no confiar en su juicio acerca de la vestimenta apropiada para llevar en pblico. Chewie, que estaba mirando hacia arriba, dej escapar un suave grito de apreciacin. Leia se acord de las ms bien inquietantes aventuras que haba vivido en Kashyyyk, el planeta natal del wookie, y se estremeci. Entonces lo que cree es que los Jedi iniciaron el proceso de desarrollo comercial del planeta como una especie de..., de regalo de despedida, no? Bueno... Jevax les llev hacia los restos de muros y edificios medio en ruinas, que formaban una lnea llena de huecos all donde el banco rocoso se una al acantilado que suba por detrs de l. Brathflen, Exquisiteces de la Galaxia y la Imperial/Repblica son las nicas tres corporaciones con un historial completamente limpio en lo referente a la forma de tratar a las poblaciones locales. Teniendo en cuenta el nmero de empresas que operan en los Mundos del Ncleo, el que precisamente esas tres fueron las que obtuvieron las coordenadas de este planeta no puede ser una coincidencia. La terraza el ltimo y gigantesco peldao de roca del final del valle tena menos de treinta metros de anchura, y avanzaba hacia la escarpada superficie del risco formando un tringulo muy desigual. Una ladera cubierta de junglas

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medio cubra la punta interior del tringulo, delante de la que se alzaba la torre. El muro delantero se haba desmoronado para revelar dos suelos de piedra y los restos de otros dos, reducidos a minsculas cornisas alrededor del muro interior de la torre. Lo que pareca haber sido una pared de divisin interna se haba derrumbado a unos quince metros de all, ms o menos a medio camino entre la punta del tringulo y el extremo del banco rocoso. El muro haba quedado hecho aicos en una docena de lugares, como si una criatura inmensa se hubiera dedicado a dar mordiscos a las piedras. Otro muro de divisin, reducido a una cadena de cascotes oscuros, bordeaba el final del banco. Estaba puntuado de rboles y entre ellos se extenda una pequea pradera llena de viejos crteres en los que crecan setos de lipana que desplegaban su frondosidad alrededor de charquitos plateados de agua de lluvia. Cuntos se quedaron aqu? pregunt Leia, haciendo rpidos clculos mentales y sintiendo que su mente se tambaleaba bajo el impacto de la sorpresa y la desilusin. Bueno, est claro que no pudieron ser muchos. Han recorri con la mirada el angosto patio interior, y lo contempl en silencio con las manos apoyadas en las caderas y un leve fruncimiento de ceo. A menos que fueran muy amigos y se llevaran estupendamente, desde luego... Puede que emplearan viviendas que no han resistido el paso del tiempo, como casas arbreas o chozas de maleza en la terraza inferior, all donde se ha erigido el Centro Municipal, o en el suelo del valle explic Jevax. Claro que antes de que se construyera la cpula el valle padeca oleadas peridicas de fro... Aun as, era mucho menos intenso que el fro de la superficie. Ah, y sospecho que si se hubieran quedado en las casas de los aldeanos habra ms gente que se acordara de ellos. Movi un largo brazo en un gesto que abarc los edificios sin techo y la torre, donde cada puerta y hueco de ventana, al igual que el acantilado que se alzaba detrs de ella, luca un estandarte de helecho, planta araa, barba de wookie o moradulce. Que yo sepa, nunca hubo nada aparte de lo que estn viendo murmur. Esto no puede haber sido ms que el laboratorio original de Plett protest Leia. No hay forma humana de alojar a diez familias en este sitio. Est claro que nunca has vivido en un apartamento de Kiskin, eh? mascull Han. Cruz el umbral, entr en el patio y se meti por un hueco en el muro del nico edificio cuadrado que an se sostena en pie, un cubo sin techo pegado al risco que se alzaba al pie de la torre. As que Plett fue el primero en llegar, no? Era un botnico y un gran sabio dijo Jevax. Hemos odo afirmar que era un Maestro Jedi muy anciano, y creemos que era un HoDin del planeta Moltok. Basndonos en el desarrollo de las distintas especies de liquen que crecen en las bases de los muros, hemos deducido que construy todo esto hace un centenar de aos. Muchas plantas del valle han sido sometidas a manipulaciones genticas para adaptarlas a nuestro clima, el calor geotrmico y la escasez de luz, e incluso a los microclimas de alta acidez que se encuentran en el extremo inferior y ms activo del valle, por lo que suponemos 67

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que Plett conoca muy a fondo la ecologa y que posea considerables habilidades cientficas. Las leyendas cuentan que tambin poda hablar con las aves y los animales, y que alejaba a las tormentas que hacan estragos peridicamente por toda esta zona, y que a veces llegaban incluso al valle. Una parte de esto lo hemos sabido gracias a los habitantes originales de los otros riscos, como Wutz y Bot-Un, donde parece ser que nadie vio afectada su memoria. Lo cual quiere decir que los Jedi no se quedaron a vivir all. Leia contempl el cuadrado formado por los slidos muros construidos con bloques de lava que tenan ms de un metro de grueso y el color de la sangre seca. A pesar de su apariencia general de fortaleza, la Casa de Plett estaba impregnada por la sensacin de paz ms profunda que Leia haba encontrado en toda su vida. Las personas que vivieron aqu eran buena gente pens, sin saber por qu aquella percepcin era tan potente que poda invadir hasta el ltimo rincn de su ser e impregnarlo como el aroma de flores olvidadas haca ya mucho tiempo. Poder, y un amor tan lmpido e intenso como la luz del sol... Cerr los ojos, repentinamente abrumada por la inexplicable conviccin de que le bastara con aguzar el odo para escuchar los gritos y las risas de los nios mientras jugaban. Exactamente oy que deca Jevax, y su voz se fue debilitando a medida que Leia y Han caminaban a lo largo del muro interior del recinto. Creemos que Plett escogi este sitio no slo debido a las singulares caractersticas climticas de los valles volcnicos, sino porque los vientos glaciales y las dursimas condiciones de la superficie hacen que a las naves espaciales les resulte extremadamente difcil posarse, y adems hacen prcticamente imposible utilizar seales o sensores de cualquier tipo. Oh, s. No hace falta que me hable de ello... Han haba pasado unos cuantos minutos horribles mientras haca descender el Halcn Milenario a lo largo del haz de gua ms angosto con el que se haba encontrado en muchos aos hasta meterlo en un silo vertical de aterrizaje de cien metros de profundidad que haba sido tallado en la roca..., y todo ello casi a ciegas. Y qu hay de los tneles? pregunt Leia abriendo los ojos. Jevax se volvi hacia ella y enarc la masa blanca de sus cejas. Han, que haba estado inspeccionando uno de los agujeros en forma de cerradura de la hilera abierta en el muro deban de ser puertas o ventanas, aunque si se trataba de puertas eran tan angostas que slo una persona tan gil y esbelta como Luke o Leia hubiese podido meterse por ellas, pareci sorprenderse un poco ante la pregunta. Bien. Excelencia, el caso es que no hay tneles respondi Jevax. A pesar de todo lo que puedan decir los rumores, no hay criptas secretas... Cada tres o cuatro meses alguien se inventa una nueva teora y explora todo el lugar, pero puede creerme cuando le digo que nadie ha encontrado nada. Un pequeo y esbelto mamfero de piel verde que Leia no reconoci corri como un rayo a lo largo de la parte superior del muro y desapareci. Un manolio amarillo se pos en el arco de una ventana v despleg su plumaje, clavando sus brillantes ojos color rub en los intrusos que se haban atrevido a 68

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entrar en sus dominios. Nada ms verlo. Leia pens que el manolio deba de haber llegado all con los ithorianos de la Corporacin Brathflen. Ya haba visto centenares de ellos, y eso a pesar de que ella y Han acababan de llegar aquella maana. Escondieron a los nios en el pozo... murmur en voz baja. Nichos habl de tneles, y yo di por sentado que McKumb estaba hablando de criptas de alguna clase ocultas bajo la Ciudadela de Plett. Bien, supongo que eso de ah debe de ser el pozo, no? Leia seal el grueso disco de duracero incrustado en las piedras del suelo. Es uno de ellos, sdijo Jevax. Hubo un tiempo en el que todos estos valles volcnicos eran conocidos con el nombre de pozos... Por los manantiales calientes, comprende? Alz una mano hacia la cpula festoneada de cintas verdosas que despuntaba por encima de los muros sin techo, el pueblo escondido por las masas de niebla, los distintos microclimas de las fuentes termales y los manantiales calientes y los recipientes de barro que haba esparcidos a lo largo de la fisura, y despus traz un arco que abarc los gigantescos acantilados de rocas oscuras, con sus volutas de helechos y orqudeas suspendidas en el aire y las banderolas de neblina que ondulaban de un lado a otro. Todo esto que ve es el Pozo de Plett. Jevax les precedi por la puerta que haba quedado reducida a un marco vaco tena la misma forma de cerradura que las ventanas, una caracterstica de las viejas casas construidas con bloques de lava que se pegaban las unas a las otras en lo que haba sido el primer pueblo edificado al pie de la terraza rocosa, en la parte ms alta del valle y volvi a salir al patio. Magnficos insectos con alas tan delgadas que parecan de gasa surgieron de la hierba alrededor de ellos en una repentina floracin, como si la misma tierra acabara de lanzar puados de confetti en una inesperada celebracin. Pero sigue habiendo rumores dijo Leia. El rostro simiesco oscurecido por las gruesas cejas volvi a sonrerle. Excelencia, toda su belleza no impide que Plawal sea un lugar muy aburrido dijo. La biblioteca central, los archivos municipales y todos los servicios de la ciudad alquilan espacio al sistema de ordenadores que Brathflen Imperial/Repblica y Kuat instalaron hace doce aos en una operacin conjunta donde las tres empresas combinaron sus recursos, y el resultado es que no queda mucha capacidad disponible para nuevas distracciones. Los que no tienen familias que puedan mantenerles distrados slo cuentan con el trabajo en las conserveras o en las plantas de empaquetamiento de la seda, y con los bares del Callejn del Espaciopuerto. Es muy natural que les guste pensar que hay criptas secretas escondidas debajo de las nicas ruinas existentes en el pueblo que no estn siendo utilizadas como cimientos de las viviendas prefabricadas Sorosub, que no pueden ser ms normales y prosaicas. Todos necesitamos hacer algo para entretenernos, verdad? Volvi a sealar lo que le rodeaba, y las brisas cargadas de una humedad que las volva casi pegajosas agitaron el sedoso pelaje blanco de sus largos brazos.

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Pueden quedarse y buscar por todas partes, si as lo desean sigui diciendo. Les advierto que este lugar ha sido recorrido por mucha gente que emple sensores de todas las clases imaginables. Los departamentos de investigacin de los archivos no estarn disponibles hasta las dieciocho horas, que es cuando las plantas conserveras desconectan sus sistemas por la noche, pero despus pueden ir al Centro Municipal y les proporcionar toda la ayuda que deseen para rebuscar en los archivos. Meti la mano en un bolsillo de su grueso cinturn y extrajo de l tres losetas laminadas que ofreci a Han, Leia y Chewbacca. Abrirn cualquier puerta del Centro Municipal, el espaciopuerto, los garajes de la ciudad o los ascensores que suben desde los pozos del espaciopuerto y llegan a la superficie de los glaciares les explic, aunque debo insistir en aconsejarles que se hagan acompaar por m o por alguien de aqu si quieren salir a los hielos por la razn que sea. Desean volver al Centro Municipal conmigo, o prefieren quedarse aqu un rato? Por cierto, la nica cafetera decente de la ciudad es El Barro Burbujeante, al lado de Brandifert. Creo que nos quedaremos algn tiempo, gracias dijo Han, no muy convencido. Una cosa ms. Leia levant un dedo, y el Jefe de las Personas de Plawal se volvi cortsmente hacia ella. Ha visto a este hombre alguna vez? El holocubo de McKumb, que haba sido grabado mientras dorma, mostraba un rostro flcido, de ojos cerrados y esquelticamente delgado que se pareca muy poco a la cara roja como un estofado del hombre que Han haba conocido, pero era lo nico con lo que contaban. Drub McKumb, al igual que el mismo Han, se haba ganado la vida con una clase de negocios en los que siempre resultaba preferible no permitir que te sacaran demasiados retratos. Jevax inclin la cabeza, y su fruncimiento de ceo hizo que la barra blanca de sus cejas se curvara por el centro. No lo creo dijo. Pueden probar suerte en los Archivos Portuarios, aunque si este hombre se dedicaba al contrabando no habr ningn dato sobre l. Durante la ltima dcada del Imperio el Gobernador Imperial redujo al mnimo los efectivos de la polica aduanera, y eso hizo que tuviramos bastantes problemas con los contrabandistas. ltimamente, incluso esa vigilancia ya muy reducida se ha relajado bastante. Echar un vistazo a los Archivos Portuarios. Leia volvi a guardarse el cubo en el bolsillo. Gracias. Jevax. Le agradezco toda la ayuda que nos ha prestado. Gracias a usted. Excelencia, y a usted, general Solo. El feo rostro del mluki volvi a quedar iluminado por otra sonrisa. Me han evitado pasar toda una tarde en el Tablero de Redistribucin del Tiempo de Ordenador, y eso tiene mucho ms valor que una bolsa de brillestim. Jevax se alej por entre los tallos de hierba color verde oscuro, envuelto en una guirnalda de insectos multicolores y con todos sus pendientes destellando bajo la plida luz del sol de Plawal.

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Chewie dej escapar un suave gruido. Tienes razn murmur Han. Creo que estaba mintiendo. O alguien le ha mentido. Han seal con la cabeza las curvas abiertas en el muro interior. Si los imperiales se hubieran tomado esto realmente en serio, no quedara ni una pared en pie dijo. Esto tiene el aspecto de haber sido hecho por dos o tres transportes de tropas y un puado de cazas TIE, como mucho. Venir tan lejos y recorrer tanta distancia sin un ala de asalto? Sin destructores? Si hubieran sabido que los Jedi estaban aqu, slo quedara un agujero en el suelo. De acuerdo, de acuerdo aadi al escuchar el gruido gutural que lanz Chewbacca, este sitio es un agujero en el suelo. Ya sabes lo que quera decir, no? Si iban en serio, por qu atacar? Leia mene la cabeza y sigui contemplando los muros semiderruidos, la pequea cocina y las habitaciones que podan haber sido talleres. Segua sintindose acosada por aquella sensacin de felicidad desvanecida, aquella profunda y silenciosa aura de paz y descanso. Nunca he tenido que vrmelas con una creencia implantada dijo por fin , pero Luke s. Dice que pueden estar enraizadas a gran profundidad. Por lo que sabemos, los Jedi implantaron en sus propios hijos creencias despus de que se fueran para impedir que alguien pudiera seguirles la pista. Nichos, la madre de Cray... Fueron sometidos a esa manipulacin mental, y eso parece indudable. En cuanto a los daos, parecen lo bastante serios como para que estas gentes hubieran necesitado alguna clase de ayuda exterior despus de que todo hubiese terminado. Poner el planeta en manos de una corporacin ithoriana por lo menos evit que acabara siendo explotado por algn pariente del Emperador en cuanto todo el mundo se enter de su existencia. Pero aunque hicieran eso, aun suponiendo que implantaran la creencia de que nunca hubo ninguna cripta en la mente de todos los habitantes de la aldea... Bien, los Jedi ya se haban ido en cuanto llegaron las corporaciones. Puede que los ithorianos que controlan la Brathflen traten de una manera decente a los habitantes de sus mundos comerciales, pero no consigo imaginrmelos transmitiendo rumores sobre criptas secretas. Y en cuanto a los twi'leks que controlan Exquisiteces de la Galaxia, es todava ms inimaginable! Supongo que os habris dado cuenta de que Jevax apenas habl de la persistencia de los rumores. Cada tres o cuatro meses no parece el tipo de rumor que puede ser desmentido mediante un examen con sensores. Tiene que haber algo ms. Mientras hablaban volvieron por el tringulo de las ruinas, donde la torre se alzaba apuntando hacia la cpula bajo la elegante y gigantesca estructura de las vigas y las protuberancias y pequeos riscos del acantilado se inclinaban hacia dentro, enguirnaldados por tapices colgantes de flores. Grandes arriates de lianas de caf se cernan sobre los restos de la Casa de Plett, como obesos pjaros flotadores de abigarrado plumaje, y los extremos de las parras quedaban a slo diez metros de distancia del pice de la torre. Ms all de ellos Leia pudo distinguir la cpula a travs de los fragmentos de neblina, y se sorprendi al ver lo oscuro que estaba el cielo por encima de ella.

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En una habitacin interior, una entre la hilera tallada en el mismo acantilado, haba una caera que se sumerga en un manantial de aguas calientes oculto en las profundidades de la roca. En aquel extremo del valle el agua emerga de la tierra estando a una temperatura no muy superior a la de un autntico bao caliente, y estaba libre del hedor a azufre de las aguas hirvientes de los manantiales de ms abajo. La abertura estaba recubierta por una costra de depsitos minerales color rosa y amarillo. Leia arranc un trocito y le dio vueltas entre los dedos. Te resulta familiar? As que no hay ninguna cripta, eh? replic Han con una sonrisa sarcstica. Bueno, esto no quiere decir que las joyas de los bolsillos de Drub salieran de una cripta cerca de este manantial en particular. Incluso una fuente con la misma combinacin de azufre y antimonio podra tener varias salidas. Qu se necesita para convencerte? Leia le sonri. Me paso el da entero tratando con polticos. S, claro... Han volvi la mirada hacia la puerta medio desmoronada por la que se haba marchado Jevax. Bien, pues creo que tendrs que tratar con otro. En una de las habitaciones talladas en el acantilado Chewbacca encontr una escalera de mano que arrastraron detrs de ellos, suelo sobre suelo, para subir por lo que quedaba de la torre. Leia se abri paso cautelosamente a travs de los restos de los umbrales medio desmoronados, los gruesos marcos de lo que haban sido ventanas y la curva de la escalinata a medio derruir. Desde la habitacin ms alta se poda contemplar un panorama del valle tan impresionante que cortaba la respiracin. La neblina llenaba el terreno como agua que girase y se arremolinara en un recipiente oscuro, y los tejados de plstico blanco o verde de las plantas conserveras y empaquetadoras se alzaban al otro extremo como un banco de icebergs extraamente ordenados y regulares, all donde el calor ms intenso agitaba las masas de niebla que se amontonaban junto a la base del oscuro acantilado. Las gndolas de las lianas de caf avanzaban a lo largo de sus caminos por encima de sus cabezas, botes que se dirigan hacia el pequeo avispero de madera de la Estacin de Suministros, una estructura adherida al acantilado que se hallaba tan envuelta en zarcillos y parras como todo lo dems. Leia fue hasta donde terminaban los restos del suelo de la torre y baj la mirada hacia el ecosistema en miniatura de la fisura, una jungla humeante acurrucada en el centro de algunos de los campos de hielo ms terribles de toda la galaxia que era alimentada por el calor del ncleo del planeta. Leia se pregunt qu aspecto habra tenido aquel lugar cuando aquellos nios cuyas vocecitas agudas casi poda or haban estado all, y qu habran visto aquellas familias cuyo amor y sabidura parecan haber impregnado hasta las mismsimas piedras de las paredes. Sin la cpula, el clima habra tenido perodos de fro mucho ms intenso que en la actualidad. Leia pens que eso habra obligado a construir las casas de roca del viejo pueblo sobre los manantiales de aguas calientes. Junglas ms frondosas en los alrededores de las fumarolas y las fisuras por donde se escapaba el calor, tal vez tundra desnuda lejos de ellas...

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Y, en primer lugar, qu razn haba impulsado al Maestro Plett a ir hasta all, y a buscar deliberadamente un mundo al que resultara muy difcil seguirle? Quin le haba convencido de que ofreciera ese refugio, y cmo? Dos robustos brazos le rodearon la cintura por detrs. Han no dijo nada y se limit a clavar la mirada en la lejana por delante de ella, y Leia se apoy en su fortaleza, cerrando los ojos y permitiendo que su mente flotara a la deriva y fuera donde quisiese. A Ithor, verde, hermoso y lleno de actividad. A la extraa muerte desprovista de significado de una mujer en el Sector de Senex, donde haba sido asesinada por un hombre cuya tarifa habitual era demasiado elevada para un trabajo semejante. Al hecho, que le haba sido comunicado aquella maana, de que el jefe de la Casa Vandron, en cuyo territorio haba tenido lugar el crimen, estuviera obstruyendo cualquier investigacin de la muerte de Draesinge. A Drub McKumb. Escondieron a los nios en el pozo... Las voces de los nios surgieron de la nada y subieron hacia ella, flotando lentamente en el aire. Estaban jugando en una gran estancia cuadrada, y Leia vio cmo corran de un lado a otro por entre las pesadas mesas de madera de shalamn que se alineaban a lo largo de la pared. Haba muchos nios y la gran mayora eran humanos, pero el grupo inclua un ithoriano, wookies, un twi'lek, biths... Una mujer que estaba reparando un esterilizador a medio diseccionar en una de las mesas lanz un afectuoso aviso a un pequeo que se haba acercado demasiado a la rejilla de bronce en forma de flor que cubra el pozo del centro de suelo, aunque las aberturas de la rejilla eran demasiado pequeas para dejar pasar nada salvo el ms diminuto de los juguetes con los que se estaban distrayendo. Hilillos de vapor suban por las aberturas, calentando la habitacin al igual que la calentaba la tenue claridad solar aumentada por la lmina de cristalplex tallada en ngulos y facetas que cubra cada agujero de ventana en forma de cerradura. Un hombre de cabellos oscuros estaba tocando una mandolina lacada de rojo. Pitinos de todos los abigarrados colores que pueden llegar a tener los pitinos dormitaban sobre los alfizares, o se dedicaban a perseguir al myrmin solitario que apareca de vez en cuando en el suelo. La puerta de la pared del fondo se abri y un HoDin bastante anciano apareci por ella. Meda dos metros y medio de altura, una silueta esbelta y grcil envuelta en la negra capa correspondiente a su grado de Maestro Jedi, y los tallos ceflicos en forma de flor ya se haban ido volviendo blanquecinos debido a su avanzada edad. La calma pareca fluir de l, as como una profunda sensacin muy parecida a la que perciba en algunas ocasiones irradiando de Luke de vasta fortaleza adquirida a un precio terrible. Leia abri los ojos. La estancia carente de techo que se extenda debajo de ella y que ocupaba toda la base de la torre estaba desierta, y se iba llenando de sombras a medida que la dbil claridad diurna empezaba a desvanecerse.

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Y en la pared del fondo no haba ninguna puerta. La sellaron de alguna forma. Han desliz las palmas de las manos sobre la lisa piedra oscura de la parte en la que el muro trasero de la Casa de Plett haba sido tallado en las rocas del acantilado. Incluso los mejores trabajos de obstruccin dejan una juntura, pero ste fue hecho tan bien que ni el agua puede pasar. Pero estaba aqu. Leia entrecerr los ojos para volver a capturar la escena en su mente. El recuerdo trajo consigo un curioso dolor, una sensacin de haber perdido algo valiossimo haca ya mucho tiempo o tal vez de haber olvidado dnde se guardaba. La felicidad que haba sentido emanar de aquella habitacin, tal vez? La paz de ser amado sin ninguna clase de condiciones, que se haba disuelto en la desgarradora violencia del lser cuando alguien haba movido un ltimo interruptor a bordo de la Estrella de la Muerte? Leia contempl al hombre inmvil junto a ella, y se pregunt si hubo algn momento de su infancia en el que Han hubiese conocido aquella clase de paz y esa sensacin de pertenecer a un lugar. Chewbacca lanz un gruido interrogativo, y Han se lo pens durante unos momentos antes de responder. S, creo que todava tenemos el localizador de ecos.... si Lando no lo cogi prestado la ltima vez que pilot el Halcn para utilizarlo en una de esas locas caceras de tesoros suyas. No estoy muy segura de que ni siquiera un localizador de ecos pueda encontrar el tnel del que sali ese Maestro Jedi dijo Leia. Se volvi para echar una ltima mirada a la estancia vaca. Los Jedi... Titube, y pens en las cosas que Luke le haba enseado y en lo que haba dicho el anciano Jedi Vima-Da-Boda. Si los Jedi podan ocultar sus huellas hasta el extremo de hacer que todos los habitantes del valle sencillamente olvidaran que haban estado aqu a pesar de todas estas evidencias de graves daos causados mediante un bombardeo, no creo que un localizador de ecos vaya a servirnos de mucho. S, creo que tienes razn. Han volvi a acariciar la piedra, como si medio creyese que el tnel haba sido ocultado mediante la ilusin en vez de mediante la tecnologa, y Leia pens que tal vez hubiera sido as. Pero ahora al menos sabemos dos cosas. Dos cosas? Que aqu haba una entrada dijo Han con expresin sombra, y que no era la entrada que Drub utiliz.

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Los Caballeros Jedi haban asesinado a su familia. Un grupo de Caballeros Jedi haba cado sobre el pueblo en el que creci, llamando a la niebla mediante el poder de la Fuerza en el silencio de la noche para avanzar a travs de ella envueltos en el fro y en las sombras, espectros de poder y silencio con ojos que ardan en la oscuridad despidiendo el mismo resplandor verdoso que los fuegos fatuos de los pantanos. l haba huido, jadeando y sintiendo la glida presin de sus mentes sobre la suya mientras intentaban arrebatarle las energas para inmovilizarle y hacer que regresara. Haba yacido entre los rboles que se alzaban en los alrededores del pueblo... (rboles?) ... y haba visto cmo reunan a las mujeres y hacan que formaran una fila, rindose de sus gritos mientras arrancaban a los bebs de sus brazos y los despedazaban con sus espadas de luz. Haba visto muones cauterizados cados en el suelo, y haba odo los alaridos que llenaron de ecos el fro aire nocturno. Los Jedi le haban buscado, persiguindole en sus veloces vehculos de superficie, burlndose de l y acosndole con sus gritos despectivos mientras corra a travs de las rocas y el barro y los arroyos... (Barro y arroyos? Crec en el desierto.) ... y despus haban vuelto para matar a los nios. Haba visto cmo su hermano pequeo y su hermana... (Qu hermano?) ... eran degollados mientras suplicaban que se les perdonara la vida... Quin haba inventado todo aquello? Era verdad. Cada palabra era verdad. O, por lo menos, algo muy parecido a eso era verdad. Luke cerr su mente y se oblig a respirar hondo a travs del dolor que segua torturando su pecho y sus pulmones. Llam a la Fuerza para que acudiera a l, y permiti que el conocimiento se escurriese de su ser como agua resbalando sobre una armadura recubierta de aceite. Un instante despus comprendi que aquellos recuerdos eran idnticos a los que haba encontrado en la mente de Nichos: eran palabras, y en algunos casos eran palabras muy poderosas, pero estaban totalmente vacos de imgenes. Eran palabras que decan ser la verdad, y que parecan ser verdad... Le dola la cabeza. Le dola todo el cuerpo. Su concentracin vacil y se oscureci repentinamente, y la sensacin de haber sido traicionado y el terrible dolor de su corazn volvieron una vez ms. Los Jedi le haban traicionado. Luke se precipit en una espiral interminable a travs de la oscuridad. Yaca sobre la litera de Han en el Halcn Milenario, con el mun vendado de su brazo derecho ardiendo como una llamarada de agona por debajo de la accin de los calmantes que le haba administrado Lando, y el saber que Ben le haba mentido era mucho ms doloroso e insoportable que esa agona. Ben le haba mentido, y era Darth Vader quien le haba dicho la verdad.

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Venganza, s susurraron muchas voces al unsono. Vngate de eso... Durante un momento Luke volvi a tener veintin aos, y volvi a sentir cmo su alma se converta en una pulpa ensangrentada de traicin. Por qu me mentiste, Ben? Le bast con pensar en el pasado para comprender con toda claridad por qu le haba mentido. A los dieciocho aos, el saber que su padre segua vivo y que segua existiendo en alguna forma, sin importar lo mucho que hubiera cambiado, podra haberle atrado hacia el lado oscuro. Podra? No, le habra atrado hacia el lado oscuro sin ningn lugar a dudas. A los dieciocho aos Luke no posea la experiencia y la fortaleza tcnica que hubiese necesitado para poder resistir. Ben lo haba sabido. La Fuerza destell en su interior, una llamita solitaria ardiendo en una noche ventosa. Luke? Vngate de los Jedi, de sus rameras y de sus mocosos. Quema y mata como ellos quemaron y mataron a tus padres... La imagen que llen su mente le mostr esqueletos calcinados yaciendo sobre la arena alrededor de las ruinas del nico hogar que haba conocido y trajo consigo el hedor del plstico quemado, y el calor del desierto que golpeaba su cabeza con un martilleo menos terrible que el calor aceitoso de las llamas. El vaco en su corazn era un pozo seco que no terminaba nunca, un tnel carente de luz que llegaba hasta el centro del mundo. Aquella granja del desierto no haba sido gran cosa como hogar y sitio al que pertenecer, pero era todo cuanto tuvo. Cuando volvi a Tatooine para rescatar a Han de Jabba el Hutt. Luke fue a ver los restos de aquella granja que se haba alzado junto al Mar de Dunas. Nadie haba ocupado el terreno. Los jawas haban saqueado lo que quedaba de la casa, probablemente tan pronto como se enfriaron las cenizas. Las habitaciones que se alzaban alrededor de la hondonada del patio se haban derrumbado. Todo el lugar haba quedado reducido a un hoyo salpicado de restos que ya estaba medio lleno de arena. Las lpidas que Luke haba puesto sobre las tumbas de las personas que haban sido como unos padres para l tambin haban sido robadas. El to Owen haba dedicado toda su vida a aquella granja. Era como si su to nunca hubiera existido. Luke? Parpade, y descubri que no era buena idea. Ests bien, Luke? Oh, amo Luke, por favor... Intente recordar quin es! La situacin es francamente desesperada! Luke abri los ojos. Toda la habitacin ejecut una lenta y majestuosa voltereta y Luke tuvo que agarrarse a los lados de la litera sobre la que yaca para evitar caerse de ella, pero al menos Nichos y Cetrespe, que estaban

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inclinados sobre l, no intentaron clonar duplicados de s mismos, y el dolor de su pecho era mucho menos fuerte que antes. Se senta profunda y enormemente cansado. Ms all de Nichos y Cetrespe pudo ver la puerta cerrada de la pequea celda en la que estaba acostado: el recinto era cmodo y estaba brillantemente iluminado, y contena tres literas ms y un par de armarios e hileras de cajones que formaban una especie de cmodas. Todo estaba limpio y era austeramente fro y produca la impresin de que all casi nunca haba nadie, salvo por su mono de vuelo negro colgado dentro de un armario, su espada de luz encima de una hilera de cajones, y la negra capa Jedi desplegada como una manta encima de una de las otras literas. Luke alz el brazo y vio que llevaba el uniforme de descanso color verde oliva de un soldado de las tropas de asalto imperiales. Los Jedi mataron... Los Jedi mataron... Respir hondo y apart toda la Fuerza de la tarea de curacin de su cuerpo Nichos y Cetrespe volvieron a dividirse en dos inmediatamente; la dirigi hacia el interior de su ser e hizo que cayera sobre aquellos recuerdos como una luz purificadora. Las voces que resonaban dentro de su mente siguieron parloteando durante unos momentos, y acabaron siendo expulsadas. Luke volvi a despertar, sintindose muy dbil y trastornado. No poda haber estado inconsciente ms de unos segundos, porque Cetrespe an segua con sus explicaciones. ...dijo que no le ocurra nada, y que si iba a la enfermera lo nico que hara sera fingir que se encontraba mal. No sabamos qu hacer... Vamos a bombardear Plawal dijo Luke. Sus dos compaeros le contemplaron con visible alarma. Eso ya lo sabemos, amo Luke! Luke se irgui en la litera, y un instante despus tuvo que agarrarse al brazo de Cetrespe cuando una nueva oleada de nuseas recorri todo su cuerpo. Hemos estado haciendo hipersaltos a una docena de planetas del Borde Exterior en los que el Imperio escondi a sus tropas de lite para esta misin hace treinta aos dijo Nichos. El transporte ha descendido en Tatooine, en Bradden y en no s cuntos sitios ms. Todo est automatizado: los vehculos de descenso, la recogida, el adoctrinamiento... El adoctrinamiento? pregunt Luke. Otra imagen surgi de la nada, distante y borrosa a travs del dolor que palpitaba en su cabeza: una cmara semicircular llena de gamorreanos inconscientes, con las armas todava en las manos, y los diminutos y grisceos morrts parasitarios que se aferraban a ellos incluso durante la batalla empezando a recuperarse de los efectos de los rayos aturdidores para corretear nerviosamente sobre los cuerpos porcinos. Dos enormes androides plateados del viejo modelo G-40 de una sola funcin iban y venan por entre los

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cuerpos, incorporando a los gamorreanos algo que los G-40 podan hacer con una aterradora facilidad y administrando una inyeccin a cada uno, despus de lo cual los iban metiendo en los atades monoplazas de metal blanco de las cabinas de adoctrinamiento que se alineaban a lo largo de la curvatura de la pared del fondo de la sala. Luke se roz la frente con las yemas de los dedos. Segua habiendo un pequeo crculo de piel ligeramente ms spera que el resto all donde se haba conectado el alimentador cerebral, y comprendi que deban de haberle hecho lo mismo que a los gamorreanos. Dnde estamos? Se levant con mucha cautela y se colg la espada de luz del cinturn. Cruzaron el umbral y salieron a un corredor que ola a metal, sustancias qumicas y solucin limpiadora. Las paredes grises se alzaban bajo una claridad uniforme y suave, y la cubierta vibraba bajo sus pies con el dbil zumbido de las velocidades de crucero subespaciales. Un androide MS-15 que pareca una caja metlica pas por delante de ellos, absorto en su labor de limpieza del suelo. A bordo de la nave dijo Cetrespe. Del... acorazado. Estamos dentro de la luna de combate de la que nos habl el soldado Potnman, el navio gigante camuflado de asteroide que dispar contra nosotros.... el Ojo de Palpatine. El Ojo de Palpatine. El nombre cre ecos familiares en la mente de Luke. Las voces le haban contado todo lo que necesitaba saber sobre l durante aquel largo y nebuloso intervalo de recuerdos que no le pertenecan. De alguna manera inexplicable, Luke conoca las dimensiones de la nave y saba que era enorme, ms vasta que incluso el ms grande de los Super Destructores Estelares, ms grande que una esfera-torpedo, y que tena la potencia de fuego suficiente para acabar con un planeta entero. Por supuesto, pens. El Ojo de Palpatine haba sido construido antes que la Estrella de la Muerte, cuando la Flota Imperial todava estaba convencida de que lo ms grande siempre era lo mejor. No haba ninguna base en ese asteroide, amo Luke explic Cetrespe . El asteroide era la nave, y dispar contra nosotros utilizando un ordenador artillero automatizado. Ests seguro? Luke hubiese podido jurar que los caones haban sido manejados por las manos de un ser vivo. Ningn ordenador poda calcular tan bien los momentos en que deba disparar. Totalmente dijo Nichos. Nadie puede acceder a las cubiertas de artillera. Y a bordo no hay nadie que sepa manejar armamento pesado..., por lo menos no esta clase de armamento pesado. Nadie... dijo Luke. Estn recogiendo tropas... aadi un momento despus, y se call al acordarse de la base abandonada en el bosque y de los cuarenta y cinco cascos que lo contemplaban todo desde la pared con sus miradas vacas. No me digas que an haba tropas esperando ser recogidas.

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Entraron en la sala de reunin de la cubierta de las tropas. Diez o doce enormes bpedos blancos y muy peludos formaban un nervioso grupo alrededor de las ranuras de los alimentadores, sacando platos y aspirando rpidamente cualquier fragmento lo bastante pequeo para no tener que ser masticado a travs de cortas probscides musculosas que surgan debajo de sus cuatro ojos negros que no paraban de parpadear. Unos cuantos iban armados con lo que parecan patas arrancadas a mesas y sillas, por lo que Luke supuso que como mnimo deban de ser semi-inteligentes. De repente hubo un ruido en las puertas del otro extremo de la larga sala. Los bpedos armados giraron sobre s mismos y alzaron sus armas. Siete criaturas tripodales entraron en la sala, con sus masas corporales parecidas a bolsas oscilando extraamente debajo de la estructura sea central sostenida por las largas patas y los tentculos que brotaban entre las articulaciones de las caderas colgando flacidamente. Los zarcillos oculares que se alzaban por encima de la masa corporal ondularon de un lado a otro en un movimiento inconfundible cuyo significado incluso Luke pudo identificar como clara desorientacin. Dos bpedos peludos metieron las manos en las ranuras de los alimentadores, cogieron tantos platos y cuencos como podan transportar y despus fueron cautelosamente hacia los recin llegados, protegidos por un congnere armado con una pata de silla. La ms grande de las criaturas peludas alz una manaza recubierta de vello, emiti un suave e ininteligible canturreo y, al ver que los tripodales no le daban ninguna clase de respuesta, les ofreci los platos. Los tripodales hicieron surgir tubos alimentarios de entre los zarcillos oculares y comieron. Algunos de ellos intentaron alzar los tentculos para coger los platos. Las criaturas peludas que se haban quedado junto a las ranuras de los alimentadores soltaron una serie de chillidos sibilantes y se dieron codazos. El ms alto de los dos portadores de comida alarg un brazo con curiosa delicadeza y roz en realidad, le dio una palmadita al tripodal ms cercano en un gesto que Luke comprendi inmediatamente pretenda tranquilizarle. Basta ya, soldado! El tercer par de puertas deslizantes de la sala se abri con un hursh ahogado, y un grupo de unos quince gamorreanos entr en ella. Algunos haban logrado embutirse en los uniformes de soldado de las tropas de asalto ms grandes que haban conseguido encontrar, para lo que haban tenido que cortar las mangas, o se haban sujetado segmentos de reluciente armadura blanca a los brazos y los pechos con la cinta adhesiva plateada que se usaba en las reparaciones de los motores. Otros llevaban cascos de los destacamentos navales, y algunos llevaban los cascos blancos con la zona facial ms corta del modelo antiguo de las tropas de asalto colocados en la parte superior de la cabeza como si fuesen sombreros. Ugbuz, que iba delante, se haba puesto un casco negro de artillero que pareca un cubo, y su rostro verrugoso con el gran hocico porcino tena un aspecto sorprendentemente siniestro debajo de l. Todos iban armados hasta los colmillos con desintegradores, lanzas de energa, hachas y arcos.

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Ese hombre slo finge estar enfermo! Todo el mundo fue sometido a un examen fsico antes de enrolarse. Son las reglas de la Flota, y no hay ninguna excusa para esta clase de comportamiento! En esta nave hay demasiados holgazanes que intentan rehuir sus obligaciones! Ugbuz chasque los dedos. Otro gamorreano Luke pens que era Krok fue hacia las ranuras de los alimentadores y las mquinas de caf con el paso pesado y bamboleante tpico de su raza mientras Ugbuz y los dems se sentaban alrededor de una mesa. Luke vio que Cray y Triv Pothman estaban entre ellos. Un tropel de confusos recuerdos de los ltimos das volvi a su mente. Luke se acord de haber comido y dormido y de que a veces haba intentado convencer a su superior de que le permitiera ir a la enfermera cuando el dolor y los mareos se volvan insoportables, y de que ocasionalmente haba hecho prcticas de tiro en la galera artillera de la nave a pesar de que la cabeza le dola demasiado para que pudiera dar en el blanco con otros soldados de las tropas de asalto. Y en sus recuerdos todos eran humanos. Las criaturas que parecan enormes peluches blancos se apartaron un poco para permitir que el soldado gamorreano cogiera tazas de caf para l y sus compaeros, y se rascaron la cabeza y emitieron nuevos canturreos ahogados mientras contemplaban al grupo sentado alrededor de la mesa con perpleja intranquilidad. El pelaje de sus frentes tambin mostraba las seales de una alimentacin cerebral bajo la forma de crculos levemente chamuscados que no tardaran en desaparecer, y Luke dedujo que el adoctrinamiento haba tenido efectos ms profundos en unas especies que en otras. Un ser tripodal inici un vacilante avance hacia la mesa de los soldados. Se acerc demasiado, y Triv Pothman golpe a la criatura con un salvaje revs de la mano que la hizo retroceder tambalendose por entre las sillas. El anciano sabio del bosque se haba afeitado, y su rostro mostraba la expresin dura e implacable de despreocupada arrogancia que Luke haba visto en tantos soldados del Imperio, y que surga de saber con total seguridad cul era su posicin y que cualesquiera que fuesen sus acciones siempre contaran con la aprobacin de quienes estaban por encima de ellos. En el rostro de Cray haba la misma expresin. Luke lo comprenda. l mismo se haba sentido as durante los ltimos das. Suspir y empez a avanzar por entre las mesas, preguntndose mientras iba hacia ellos si podra llevar a cabo una canalizacin de la Fuerza lo suficientemente intensa para sacar a Cray de su adoctrinamiento. Le dola la cabeza y cada miembro pareca pesarle como si fuera de plomo, pero las nuseas acompaadas por aquel terrible palpitar de las primeras fases de la conmocin ya se haban esfumado. Luke pens que si se esforzaba al mximo podra reunir la concentracin y el poder de la Fuerza suficientes para establecer contacto con la Fuerza que haba dentro de Cray. En cuanto a los gamorreanos por lo menos en el caso de la tribu de los gakfedds, resultaba obvio que haban nacido para ser soldados de las tropas de asalto. Parecan haberse adaptado perfectamente a su nuevo entorno y sentirse como en casa. El suelo de la gran sala estaba lleno de platos, cuencos y tazas de caf de plstico, y el amontonamiento alcanzaba casi un metro de 80

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altura en los alrededores de las ranuras de la comida. Androides MSE iban y venan por encima de la basura y alrededor de ella como alimaas que buscaran alimento, pero eran mecnicamente incapaces de recoger los platos y devolverlos a las ranuras de eliminacin que los habran llevado hasta las cocinas automatizadas. Un estlido androide PU-80 estaba lavando metdicamente un rosario de manchas de comida en la pared al lado de uno de los varios pares de puertas deslizantes. Capitn... Luke salud a Ugbuz, que le devolvi el saludo con veloz precisin militar, y despus se sent al lado de Cray. Hola, Luke. El saludo de Cray fue seco y distrado, el de un compaero de armas a otro. Se haba cortado el cabello, o tal vez Ugbuz, en su nueva personalidad de oficial de las tropas de asalto, le haba ordenado que se lo cortara. La fina capa de pelos de un centmetro de grosor apenas sobresala de su crneo. Sin maquillaje, y con el uniforme verde oliva que slo resultaba ligeramente grande para su esbelta altura, Cray pareca un adolescente desgarbado. Adelante, amigo: coge una silla y da un poco de reposo a tus huesos. Crees que el salto de esta maana habr sido la ltima recogida? Eh, vosotros aadi, casi sin mirar a los dos androides hacia los que iban dirigidas sus palabras, traednos caf. Quieres tomar un caf, Triv? S, quiero tomar un caf. El viejo soldado sonri. Pero supongo que tendr que conformarme con el sudor de gondar que sale de esas condenadas mquinas. Cray dej escapar una carcajada seca y spera, pero llena de alegre naturalidad. Era la primera vez que Luke la vea rer en meses, y lo ms extrao de todo era que nunca la haba visto tan relajada y a gusto. Ests en el turno de rotacin para las holocintas, Luke? pregunt. No s quin se encarg d llenar la biblioteca de este trasto. No hay nada posterior a... Necesito hablar contigo, Cray. Luke inclin la cabeza sealando la puerta abierta por la que haba entrado. En privado. Cray frunci el ceo con un poco de preocupacin en sus ojos oscuros, aunque para Luke estaba muy claro que le consideraba como un compaero ms. Probablemente no hubiese olvidado del todo que ya haca algn tiempo que eran amigos, de la misma manera que se acordaba de que se llamaba Cray Mingla, pero probablemente no pensaba mucho en ello. Luke saba que durante el apogeo del poder del Emperador los soldados imperiales haban sido tropas fanticamente leales y altamente motivadas, pero hasta aquel momento nunca se haba encontrado con un adoctrinamiento de tal profundidad. Sera un experimento que no haba tenido continuacin, algo que slo haba sido utilizado en aquella misin debido al estricto secreto que la rodeaba en todos los aspectos? Respir hondo, y se pregunt qu parte de su mareo y desorientacin actuales se deban a efectos residuales de la conmocin y hasta qu punto eran un efecto colateral de un shock de adoctrinamiento excesivo. Luke necesitara toda la Fuerza que pudiera acumular para sacar a Cray de su estado.

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Cray se levant y sigui a Luke hacia el umbral, apartando con distradas patadas platos y a un androide MSE mientras avanzaba. Incluso su caminar era un caminar de hombre adoptado inconscientemente, de la misma manera que los gamorreanos parecan haber adquirido la capacidad de hablar en bsico. Nichos y Cetrespe les siguieron lo ms discretamente posible, y Luke permiti que su mano fuera bajando para abrir el cierre de la funda de su desintegrador y colocar el dial en la intensidad mnima. Nunca lleg a tener la oportunidad de utilizarlo. l y Cray se detuvieron para permitir que las criaturas peludas, que seguan aferrando sus armas improvisadas, salieran por la puerta delante de ellos. No s qu le est ocurriendo al ejrcito mascull Cray mientras meneaba la cabeza. Fjate en eso... Estn sacando reclutas de todas partes. Antes de que nos demos cuenta empezarn a enrolar condenados aliengenas. Las criaturas tripodales seguan vagando por la sala, chocando ocasionalmente con el mobiliario o cayndose al tropezar con un MSE. Estaba claro que el adoctrinamiento que haba funcionado tan bien con los gamorreanos haba dejado totalmente confundidos a aquellos seres, fueran lo que fuesen. Y, de todas formas, dnde les pones los cables craneales?, se pregunt Luke. Y entonces las puertas del otro lado de la sala se abrieron de golpe y una voz grit A por ellos, muchachos! Era la tribu gamorreana rival, los klaggs. Ugbuz y sus gakfedds volcaron las mesas a las que estaban sentados y se dejaron caer detrs de ellas mientras los haces desintegradores empezaban a chispear y a sisear frenticamente por toda la sala. Los klaggs tambin llevaban partes de equipo de las tropas de asalto sujetadas mediante cinta adhesiva a sus atuendos de tela y cuero, y se pusieron a gritar rdenes y juramentos en bsico. Cray lanz una maldicin y tir de una mesa para formar una barrera improvisada, despus de lo cual empez a devolver el fuego sin prestar ninguna atencin a los letales rebotes que saltaban locamente en todas direcciones. Su primer disparo acert a un klagg en su armadura pectoral, haciendo que saliera despedido hacia atrs y chocara con sus compaeros mientras los otros miembros de su tribu se agachaban, echaban a correr y se esparcan por la sala en una serie de veloces zigzags, disparando mientras se movan. Algunos estaban armados con carabinas y rifles desintegradores semiautomticos, y otros llevaban lanzagranadas, lanzas de energa y hachas. Su puntera era horrible en todos los casos. Las dos tribus de gamorreanos chocaron en un aparatoso enfrentarse de oleadas de metal, carne y basura, y empezaron a hacerse pedazos la una a la otra como si estuvieran reanudando la batalla que se haba producido alrededor del Ave de Presa en el mismo punto en que la haban interrumpido. Asquerosa pandilla de amotinados! Capitn! grit Cray, y se sum a la contienda antes de que Luke pudiera detenerla. Cray! Luke dio dos pasos detrs de ella, con la cubierta pareciendo oscilar debajo de sus pies, y choc con dos enloquecidas criaturas tripodales que no parecan capaces de localizar la puerta que se encontraba a slo tres metros por delante 82

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de ellos. Un klagg se lanz sobre l con un rugido ensordecedor blandiendo un hacha. Luke se agach y estuvo a punto de caer. Empuj a las criaturas tripodales hacia la puerta, cogi una silla y desvi el hacha. El klagg le apart de un manotazo y cay sobre los indefensos tripodales. Agarr a uno por una pata, y el infortunado ser grit y agit desesperadamente sus tentculos. Luke necesit toda la Fuerza que pudo reunir para levantarse estaba tan dbil que era incapaz de emplear la levitacin para nada, volver a coger la silla y hacerla girar en el aire hasta incrustarla con todas sus energas en la espalda del gamorreano. Despus empu su espada de luz y se plant en el umbral mientras los tripodales huan por el pasillo entre gimoteos. El gamorreano le lanz una mesa que Luke bisect con un mandoble, y despus le atac con su hacha en el mismo instante en que un haz desintegrador rebotado se deslizaba sobre el hombro de Luke. O el desintegrador haba sido ajustado a una intensidad muy reducida o su clula de energa estaba casi agotada, pero aun as el impacto bast para hacerle caer al suelo, jadeante y confundido. Luke rod sobre s mismo y sinti cmo se le nublaba la vista y todo empezaba a volverse negro. La negrura se esfum con un fundido sobre el gamorreano, que acababa de ser reforzado por un amigo que tambin empuaba un hacha. Luke, muy aturdido, se pregunt si estara viendo doble, pero cercen el brazo de un atacante y trat de ponerse en pie y huir por la puerta. Descubri que no poda hacerlo la cabeza le estaba dando vueltas a tal velocidad que no consigui comprender por qu, y lo nico que pudo hacer fue mover la espada de luz para lanzar un golpe hacia arriba dirigido contra su segundo atacante, partiendo por la mitad la mesa que caa sobre l antes de que pudiera aplastarle los huesos. Las nuseas heladas y la debilidad del shock, y la sensacin de que algo andaba mal en la gravedad... Y un instante despus la tribu de los klaggs haba desaparecido, dejando tras de s un caos de mobiliario destrozado y sangre. Luke logr permanecer consciente el tiempo justo para apagar su espada de luz. El dolor le hizo volver en s tan bruscamente como si alguien le hubiera rociado la pierna izquierda con cido. Grit y se aferr al montn de mantas grasientas sobre el que yaca, y alguien le golpe con la fuerza suficiente para hacerle caer de espaldas, sin aliento, mareado y al borde del vmito de puro dolor. No deberas ir a buscar algo a la enfermera para eso? Era la voz de Ugbuz. Y, como rplica, hubo un salvaje gruido porcino y un chorrear de babas calientes que se esparcieron sobre el rostro de Luke y su pecho desnudo. Despus hubo ms dolor, como si alguien estuviera tensando un vendaje alrededor de su pierna izquierda. No es un vendaje, pens Luke al identificar otro sonido, el veloz siseo estridente de la cinta adhesiva para motores al ser sacada de un rollo. El sonido le resultaba muy familiar. Si no hubiera sido por la cinta adhesiva, la Rebelin se habra derrumbado en su primer ao de existencia.

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Aire fro sobre su muslo, su rodilla, su pie; y manos de piel spera y dura con uas como garras que estaban sujetando el entablillado de su pierna con cinta adhesiva. El tirn hizo que volviera a gritar. No armes tanto jaleo, soldado dijo Ugbuz. Luke se pregunt cul sera el porcentaje de oficiales imperiales que caan con la espalda agujereada por el haz de un desintegrador reglamentario del Imperio. Abri los ojos. Estaba en una cabaa, una cabaa? El techo, que se encontraba a un par de metros escasos de su cabeza, estaba hecho de caeras de plstico que sostenan un mosaico de trozos de armadura de las tropas de asalto y bandejas del comedor unidas mediante cables y cinta adhesiva de motores. Varillas luminosas colgaban de las caeras-vigas, con sus cables serpenteando para unirse a una clula de energa escala-20 del tamao de una mochila colocada en un rincn, y proporcionaban la nica iluminacin. Ms all del umbral, protegido con una manta plateada sobre la cual eran claramente visibles las palabras propiedad de la armada imperial, se podan distinguir las paredes de acero grisceo de un espacio ms grande, un gimnasio o una bodega de carga. Ugbuz estaba inmvil delante del umbral con los brazos cruzados sobre el pecho, la cabeza inclinada para contemplar la cama formada por el montn de mantas sucias sobre las que yaca Luke; y por encima de l sujetando el entablillado a su pierna estaba arrodillada la enorme gamorreana de temible aspecto que Pothman les haba sealado e identificado como Matonak, cerda-lder de la tribu de los gakfedds. No voy a consentir que nadie se finja enfermo en mi unidad, amigo gru Ugbuz en cuanto Matonak hubo acabado con el entablillado. Hemos tenido algunas prdidas y tenemos unos cuantos heridos, pero esos amotinados no van a interferir con nuestra misin. Ugbuz le alarg una petaca metlica de la que brotaban vapores que habran bastado para derribar a un bantha. Luke mene la cabeza. Bebe! No me fo de los hombres que no beben. Luke se llev la petaca a los labios, pero no permiti que el alcohol fuera ms all de ellos. Incluso ese movimiento bast para que sintiera un espantoso palpitar en su pierna. Necesit todas las disciplinas que haba aprendido y todo su control de la Fuerza dentro de su cuerpo para hacer retroceder al dolor. El hacha, pens. Los dos klaggs que le atacaron estaban armados con hachas. Habra sido golpeado por alguna de ellas en la confusin final? No lo recordaba, pero s se acordaba de que no haba podido levantarse. La cabeza tambin le dola. Luke comprendi por primera vez con toda claridad lo desesperadamente importante que era el obtener atencin inmediata cuando estabas herido. Su estado hara que fuese todava menos capaz de protegerse a s mismo que antes, y resultaba muy obvio que tendra mucha ms necesidad de hacerlo que hasta entonces. Por qu el enorme espacio que les rodeaba estaba tan oscuro? Qu ha sido del soldado Mingla, seor? Ya sabe... Un chico flaco y rubio. 84

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Los diminutos ojos de Ugbuz se entrecerraron para escrutar el rostro de Luke en la penumbra de la cabaa. Sois amigos? Luke asinti. Ha desaparecido. Malditos amotinados... Dos hombres muertos, y tres desaparecidos. Hijos de cerda... Acabaremos con ellos. Matonak le lanz un grito lleno de irritacin, y sus largas trenzas de un gris verdoso oscilaron pesadamente sobre la glida carne llena de seales de mordiscos de sus seis enormes pechos. Los morrts eran parsitos de la sangre, grises, del tamao de un dedo y muy peludos. Luke pudo ver uno de ellos adherido al cuello de Ugbuz, y a otro que estaba escalando una trenza de Matonak. Sus ojos, relucientes como cabezas de alfiler y tan pequeos como ellas, recorrieron velozmente toda la cabana y se clavaron en los rincones y las vigas. Las mantas apestaban a morrts. Matonak le dirigi un gruido ininteligible y le meti un palo entre los dedos. Estaba claro que haba iniciado su existencia como mango de un arma trada de Pzob, y consista en dos metros de madera nudosa alisada a mano. La pernera izquierda de los pantalones de Luke haba sido rajada desde la mitad del muslo para que Matonak pudiera ocuparse de su herida. Aunque Luke hubiera sido capaz de soportar la idea de apoyar su peso en esa pierna, saba que no le sostendra. Matonak le haba envuelto el pie izquierdo en unos trapos despus de haberle quitado la bota empapada en sangre cortndola con un cuchillo. Luke se sorprendi al ver que la espada de luz segua colgando de su cinturn. La enorme cerda le empuj hacia la puerta con tal violencia que falt muy poco para que Luke volviera a encontrarse en el suelo. Dice que te vayas a tomar un caf dijo Ugbuz con el tono ms alegre de todo su repertorio de oficial. Te pondrs bien enseguida. Amo Luke! Luke mir a su alrededor. Haba dos docenas de cabaas alineadas a lo largo de las paredes de lo que pareca una bodega de carga. Para erigirlas se haban utilizado puertas, trozos de paneles metlicos y las planchas laterales de cajas de plstico y aluminio corrugado, as como mantas, segmentos de armadura, bandejas del comedor, alambres, cable, caeras y la ubicua cinta adhesiva para motores. Haba ms bandejas y tazas de caf esparcidas sobre la cubierta metlica, y todo el lugar se hallaba impregnado por un dbil olor a basura a pesar de los continuos esfuerzos de los MSE que zumbaban por el cuadrado despejado en el centro. Haba muy pocos gamorreanos visibles. Cetrespe estaba esperando en el cuadrado oscuro del umbral de la enorme cmara. Si le hubieran programado para hacerlo, se habra estado estrujando las manos. Luke recorri los quince metros que les separaban avanzando muy despacio, y cada paso fue una descarga acida de agona reprimida. Cetrespe se inclin hacia adelante como si se dispusiera a cruzar el umbral para ayudarle, pero enseguida pareci pensar que no era buena idea.

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Lo lamento terriblemente, amo Luke se disculp el androide, pero los gamorreanos no dejan entrar a los androides en su aldea. Los PU Ochenta han intentado repetidamente desmantelar las cabaas y colocar las piezas en sus lugares adecuados y... Bueno... Luke se apoy en la pared y no pudo contener la risa. Gracias, Cetrespe dijo. Te agradezco que te hayas atrevido a seguirme hasta aqu. Por supuesto, amo Luke! El androide de protocolo pareca perplejo y un poco escandalizado, como si la ms pequea duda acerca de su reaccin fuese totalmente inconcebible. Despus de ese horrible altercado en el comedor... Viste qu le ocurri a Cray? Ugbuz dice que ha desaparecido... Los klaggs se la llevaron. Parecen considerar a los gakfedds como amotinados, y viceversa. Nichos se fue detrs de ellos. Cray luch muy bien, pero me temo que no era enemiga para esos gamorreanos, seor. Cetrespe se puso en movimiento con un leve tintineo metlico al lado de Luke cuando ste empez a caminar de nuevo, avanzando por el pasillo con paso cojeante mientras cerraba tozudamente su mente al dolor de la pierna. Mantener la agona a raya estaba consumiendo enormes cantidades de su concentracin, y le exiga un esfuerzo mucho ms grande que cuando canalizaba la Fuerza contra los efectos de su conmocin. Tena que encontrar la enfermera, y deprisa. Con una herida tan obvia, por lo menos Ugbuz no podra afirmar que finga estar enfermo para no cumplir con sus deberes de soldado. Tienes alguna idea de dnde estn sus cuarteles generales? Me temo que no. seor. El capitn Ugbuz ha enviado exploradores para localizar su fortaleza, por lo que resulta obvio que l tampoco tiene idea de dnde se halla. No tendran que ser demasiado difciles de encontrar. Luke iba inspeccionando todas las puertas por las que pasaban. En aquella parte de la nave la mayor parte correspondan a compartimentos de carga. La configuracin como asteroide empleada por el Ojo haca que la nave poseyera largos tramos de pasillo donde las paredes no eran interrumpidas por ninguna puerta. Las luces de aquella seccin estaban encendidas y arrancaban glidos destellos a los muros de metal grisceo. Aqu y all se vea una bandeja de plstico o una taza de caf del comedor que destacaba en el entorno monocromo, y en un momento dado pasaron junto a una criatura tripodal que vagaba por el pasillo contemplando cuanto le rodeaba con sus tres ojos verdes de gruesas pestaas llenos de perplejidad. No estoy tan seguro de eso, seor. Los androides de limpieza PU Ochenta fueron muy diligentes a la hora de limpiar todos los rastros de su presencia de las paredes y los suelos. Luke se detuvo y volvi a apoyar la espalda en la pared. La cabeza le estaba dando vueltas. Hubo otros Maestros Jedi que tuvieran que pasar por esto? Qu ha ocurrido aqu? 86

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Volvi a abrir los ojos. El tramo de pasillo que se extenda delante de ellos estaba a oscuras, como lo haban estado la bodega-aldea de los gakfedds y sus alrededores. Los paneles luminosos del techo haban dejado de funcionar en una longitud de cien metros como mnimo por delante de ellos. Una escotilla haba sido arrancada de su marco y colgaba entre el techo y el suelo, y los cables y alambres pendan en el centro del pasillo como las entraas de una bestia destripada. Luke fue cojeando hacia ella y capt un olor familiar que ya se haba vuelto dbil y lejano, pero que segua siendo muy peculiar. Jawas? Si Cetrespe hubiera posedo pulmones, habra dejado escapar un suspiro de cansancio. Me temo que s, seor. Parece ser que cuando los transportes automatizados descendieron en los planetas donde el Imperio apost tropas hace treinta aos para que fuesen recogidas con vistas a esta misin subieron a bordo a cualquier clase de seres inteligentes que pudieron encontrar, fuera cual fuese. Oh, estupendo suspir Luke. Se inclin cautelosamente para examinar la escotilla arrancada. El metal estaba cubierto de huellas dejadas por unas manos diminutas. Luke se pregunt cuntos carroeros de un metro de altura envueltos en tnicas marrones habra recogido el transporte automatizado despus de posarse en Tatooine. Las criaturas que vimos en el comedor eran talz procedentes de Alzoc Tres. No me he movido demasiado, amo Luke, pero s que tambin hay affitecanos de Dom-Bradden a bordo, y slo el Fabricante sabe qu otras especies habr adems! Estupendo repiti Luke, y reanud su cojeante avance. As que si quiero destruir la nave antes de que llegue a Plawal, antes tendr que encontrar los transportes de tropas y arreglrmelas de alguna manera para que todo el mundo suba a ellos. Supongo que en el caso de los gamorreanos siempre podra decirles que es una orden, pero... Luke titube, y se acord de la terrible destreza del artillero de la nave, ese artillero que Cetrespe insista en que no exista. Fueran cuales fuesen los otros sistemas automatizados del Ojo de Palpatine, era muy posible que un miembro de la misin original siguiera a bordo. Aqu dijo. Esto tiene aspecto de ser lo que andbamos buscando. Haban atravesado la seccin del pasillo sumida en la oscuridad y acababan de llegar a la zona iluminada que se extenda ms all. El pequeo despacho de la derecha haba pertenecido sin lugar a dudas a un contramaestre o supervisor de cargamentos. El escritorio negro incrustado en la pared contena un gran teclado curvo, y la impasible oscuridad color nice de una pantalla de monitor les contempl solemnemente por encima de l. Luke se dej caer sobre el acolchado de cuero de la silla con un suspiro de alivio S, no cabe duda de que esto era el despacho de un contramaestre, pens mientras lo

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haca, apoy su bastn en el canto del escritorio y accion el interruptor de encendido. Bien, veamos si podemos convencer a este trasto para que nos d alguna idea de cunto tiempo tenemos antes de hacer nada ms. Luke se inclin sobre el teclado y escribi Solicitud de situacin de la misin. Era una orden muy comn que no involucraba ninguna informacin clasificada, pero slo el saber cundo se esperaba que el Ojo llegara a Plawal ya bastara para indicarle con qu premura deba actuar. Tiempo de la misin en consonancia con los objetivos de la Voluntad -Eh? Luke escribi Men en el teclado. La Voluntad solicita el objetivo de esta informacin Orientacin, tecle Luke. Situacin actual alineada con el diagrama temporal de la Voluntad. No es necesaria ms informacin No queran correr el riesgo de que nadie del exterior averiguase en qu consista su misin, eh? murmur Luke. La pantalla se volvi gris y oscil delante de sus ojos, y Luke atrajo la Fuerza hacia l para limpiar y reforzar los tejidos de su cerebro que se iban curando lentamente. La enfermera pens, sintindose cada vez ms cansado. En cuanto haya acabado con esto, ir a la enfermera sin perder ni un momento... Cundo volvi el ltimo transporte, Cetrespe? Creo que ayer. Es el que trajo a los talz. Luke pens durante unos momentos. Si estn intentando evitar las sospechas, entonces lo ms lgico sera esperar un da o dos, o tal vez incluso ms tiempo, antes de dar otro salto hiperespacial. Puede que mucho ms tiempo, dependiendo de quin crean que estaba vigilndoles hace treinta aos. Ben Kenobi, casi con toda seguridad. Bail Organa. Mon Mothma. Eran los que haban contemplado la ascensin de Palpatine al poder supremo y el nacimiento del Nuevo Orden, primero con suspicacia y despus con creciente alarma. Podemos estar seguros de que la nave es lo bastante grande para que dos compaas estn cmodas durante un tiempo. Diagrama. Un plano de la cubierta apareci en la pantalla. Luke identific la gran bodega de carga sin ningn problema, as como el despacho de contramaestre en el que estaba sentado. Una pequea ventana de la esquina de la imagen le indic que se trataba de la Cubierta 12. Luke tecle la orden para ver la cubierta superior, y la que estaba por encima de ella, y se fij en sus formas

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irregulares. La enfermera estaba dos cubiertas ms abajo. Las cubiertas eran enormes, pero se poda suponer que pasados dos o tres das Ugbuz no enviara exploradores en busca de tribus rivales dentro de su propia cubierta. El ordenador se neg a mostrarle el diagrama de la Cubierta 9. Luke sigui usando el teclado, y slo consigui obtener los diagramas de las Cubiertas 10 a la 13. Diagrama total. La Voluntad solicita el objetivo de esta informacin Localizacin de formas de vida aliengenas. Todo se encuentra dentro de los parmetros definidos por la Voluntad. No hay formas de vida no autorizadas a bordo Oh, con que no las hay, verdad? Luke volvi a teclear Diagrama total. La Voluntad solicita el objetivo de esta informacin.

Control de daos. La Voluntad lo controla todo. La Voluntad no percibe daos en ninguna zona Todas las luces se debilitaron de repente, y las letras azul claro del monitor se encogieron para formar un puntito minsculo que se extingui despus de un fugaz parpadeo. El parloteo estridente de los jawas y los ruidos de pies que se movan a toda velocidad llegaron hasta ellos desde la negrura del pasillo. Luke suspir. Tengo un mal presentimiento.

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La enfermera estaba silenciosa, oscura y muy fra. Oh, seor... Condenados jawas! exclam Cetrespe. Luke Skywalker haba salido triunfante de un combate a muerte con un clon de s mismo, y haba superado el ser esclavizado por el Emperador y el lado oscuro, las masacres a gran escala y la destruccin de mundos enteros. Una gran parte del vocabulario de Han Solo acudi a su mente. Vamos suspir. A ver si encontramos algo que todava est entero. Eran unos Dos-Uno-Be antiguos bastante buenos, seor observ Cetrespe, alzando una de las pocas varillas luminosas de emergencia que quedaban dentro del compartimento de emergencia mural saqueado. Pero la razn de que en las naves modernas sean unidades independientes en vez de estar fijas resulta dolorosamente obvia aqu. Luke se apoy en el plasteno auto-amoldable de la cama de diagnstico y pens que dolorosamente era la palabra ms adecuada para la situacin actual. Todos los gabinetes se haban desconectado cuando los jawas arrancaron la escotilla principal en busca de cables y piezas. Los sistemas de diagnstico haban dejado de funcionar, pero la manera en que se mova su pie izquierdo y la insoportable lanzada de dolor que suba por la parte de atrs de su muslo izquierdo cada vez que haca que esa pierna soportara el peso ms nfimo bastaban para que Luke estuviese casi seguro de que haba uno o ms tendones cortados, lo cual significaba que, incluso dejando aparte la casi inevitable infeccin, se encontrara seriamente lisiado hasta que pudiera llegar a un autntico centro mdico. Slo el mantener a raya el shock traumtico ya estaba absorbiendo todo el poder curativo de la Fuerza que poda acumular, y Luke saba que ni siquiera sera capaz de seguir haciendo eso durante mucho tiempo. Adems de arrancar las placas de cobertura y las escotillas para tener acceso a la maquinaria que ocultaban, los jawas se haban llevado partes de los autodoctores, haban sacado los ncleos de energa de las mquinas de rayos X y los sensores electrnicos y haban intentado extraer el regulador de temperatura del tanque bacta, con el resultado de que el tanque haba derramado la mitad de su contenido sobre el suelo para formar un gigantesco charco pegajoso. Adis a la posibilidad de emplear una terapia regeneradora estndar. Luke atrap a un miembro de la horda de androides MSE que se estaba enfrentando valerosamente a la herclea tarea de limpiar todo aquel estropicio, extrajo su ncleo de energa y utiliz su cableado para cortocircuitar las cerraduras de los armarios. l dispensario estaba provisto de enormes cantidades de gilocal, un estimulante/bloqueador del dolor espantosamente potente capaz de permitir que un guerrero siguiera luchando mucho tiempo despus de que hubiera debido sucumbir al shock.

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Parece que esperaban que hubiese jaleo, verdad? observ mientras daba vueltas a la caja de ampollas negras entre sus dedos. Volvi a guardarlas en el armario. El gilocal se descompona al cabo de diez aos en almacenamiento, y una vez transcurrido ese tiempo se disgregaba en sus altamente txicos componentes originales. Aun suponiendo que la droga no estuviera caducada, Luke no estaba muy seguro de qu efectos habra producido sobre su capacidad de emplear la Fuerza. Haba medidas menos heroicas disponibles bajo la forma del nyex, que haca que muchas personas y Luke saba por experiencias pasadas que se contaba entre ellas padecieran somnolencia, y pergeno, un calmante no narctico. Se puso un parche de pergeno en el muslo justo encima de la rodilla, y enseguida sinti cmo el dolor se volva menos intenso. El parche no curara las lesiones y seguira sin poder usar la pierna, y adems el pergeno careca del pequeo efecto estimulante incluido en el gilocal, pero al menos servira para disminuir la tensin debilitante del combate contra la agona. A falta de una terapia con tanque bacta para acelerar la curacin de su conmocin y Luke saba que ya haba superado sus peores efectos, un reorientador sencillo como el comarn bastara para ocuparse del ltimo de los sntomas. Por lo menos haba comarn en abundancia. Bastante ms preocupante era el hecho de que la inmensa mayora de los antibiticos y toda la carne sinttica almacenada en la nave haban quedado totalmente descompuestos por el paso del tiempo. En un armario de uno de los laboratorios contiguos encontr un mono gris de las tropas de asalto lo bastante holgado para que pudiera contener el entablillado sujeto con cinta adhesiva a su pierna. Luke se lo puso y llen los bolsillos con todo el comarn y el pergeno que consigui encontrar, y despus sujet media docena de varillas luminosas al extremo de su bastn. De acuerdo. Cetrespe dijo mientras volva a colgarse la espada de luz del cinturn y utilizaba su bastn con mucho cuidado para incorporarse del silln autoamoldable en el que se haba sentado para cambiarse de ropa. Vamos a ver si conseguimos encontrar a Cray. En los pasillos a oscuras de los alrededores de la enfermera, varias criaturas que Cetrespe identific como talz y que parecan gigantescas polveras blancas huyeron de ellos nada ms verles. Pequeos cuadrngulos de ojos brillaban en las fauces llenas de negrura absoluta de las salas y recintos, contemplando a Luke bajo el reflejo oscilante de las varillas luminosas. Luke se detuvo dos o tres veces, e hizo que Cetrespe se encargara de traducir sus palabras. Soy vuestro amigo dijo. No os har dao, y no guiar a nadie hasta aqu para que os haga dao. Pero ninguno de los enormes aliengenas que parecan blandas masas de pelo le devolvi ni un solo sonido. El Imperio los utilizaba para trabajar en las minas de Alzoc Tres dijo Luke mientras l y Cetrespe iban hacia las zonas iluminadas visibles en la lejana del pasillo. Alzoc ni siquiera figuraba en el registro galctico. El 91

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Senado encontr una mencin a ese mundo hace un par de aos en unos archivos secretos de una corporacin. Nadie saba lo que estaba ocurriendo all. Les mintieron, les traicionaron... No me extraa que hayan aprendido a desconfiar de cualquier criatura que tenga un mnimo aspecto humanoide. Me pregunto qu habr sido de los soldados de las tropas de asalto que esperaban ser recogidos en su planeta... Detrs del ascensor sorprendi a un grupo de talz absortos en el proceso de alimentar a una banda de diez o doce tripodales. Los talz estaban dejando en el suelo grandes cuencos sacados del comedor: uno contena agua, y otro una espantosa mezcla de gachas, leche y estofado de pescado. Los tripodales enseguida se arrodillaron sobre l para devorarla vidamente. Los talz salieron huyendo apenas vieron a Luke y Cetrespe. Unos minutos despus aparecieron dos PU-80 y una docena de MSE, decididos a limpiar lo que estaba claro consideraban suciedad. Los tripodales retrocedieron, confusos y asustados, y contemplaron sin poder hacer nada cmo los MSE engullan lo que quedaba del agua y de la comida deslizndose por detrs de Luke cuando ste intent ahuyentarles, mientras los PU-80 llevaban a cabo valientes pero ftiles intentos de inclinarse lo suficiente para recoger los recipientes. Siento el mximo respeto hacia toda la serie de Propsito nico, amo Luke dijo Cetrespe, inclinndose para entregar el cuenco que haba recogido al androide PU-80, que era mucho ms viejo y pesado que l. No cabe duda de que son el autntico ncleo de todas las operaciones llevadas a cabo mediante androides, pero... Oh, son tan limitados! Cetrespe no pudo proporcionarle ninguna identificacin o informacin lingstica sobre las criaturas tripodales. y ni siquiera su funcin traductora analgica consigui alcanzar una comprensin completa de su lenguaje. Luke slo pudo entender que eran Personas y que venan del Mundo, y que estaban buscando una manera de volver all. Igual que yo, amigo suspir mientras las angulosas y desgarbadas siluetas se alejaban por el pasillo para continuar con su bsqueda de la puerta que, una vez cruzada, les devolvera a su hogar. Por lo menos el ascensor todava funcionaba, aunque con los jawas sueltos por all no haba forma de saber durante cunto tiempo continuara hacindolo. Los pequeos y repugnantes seres del desierto eran unos timadores y ladrones natos, especialmente de metal, cables y tecnologa. Al lado de la puerta del ascensor slo se vean cuatro botones encendidos: 10, 11, 12 y 13. En la Cubierta 12 las luces volvan a estar encendidas, y el aire estaba limpio y circulaba de un lado a otro. Haba alguna que otra bandeja y taza de caf en el suelo de los pasillos, y la presencia de restos de armaduras de las tropas de asalto indicaba con toda claridad una presencia gamorreana, pero como haba dicho Cetrespe, los limpiadores PU-80 y los diminutos MSE en forma de caja haban eliminado minuciosamente cualquier evidencia de todo rastro que pudieran haber dejado los klaggs durante su invasin. Doblaron una esquina y Luke se detuvo, muy sorprendido, al descubrir que el pasillo que se extenda delante de ellos estaba lleno de lo que, a primera vista, parecan hongos de color masilla y apariencia blanda. Tenan entre un metro y un metro y medio de altura, estaban llenos de bultos y protuberancias y 92

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desprendan un fuerte olor a vainilla. Una segunda mirada le mostr que tenan brazos y piernas, aunque no pudo ver ninguna clase de rganos sensoriales. Cielos! exclam Cetrespe. Son kitonaks! Ayer no estaban aqu. Cetrespe empez a avanzar entre ellos. Luke le sigui. Haba por lo menos treinta en aquel tramo de pasillo, y Luke vio ms en la sala de reposo de la derecha. Toc uno y descubri que estaba a la temperatura ambiente, aunque haba una vaga sospecha de un calor ms intenso en las profundidades de su cuerpo blando y rechoncho. Muchos de ellos mostraban agujeros redondos debajo de enormes pliegues de grasa en lo que probablemente eran sus cabezas, y cuando ech un vistazo dentro de uno de ellos Luke pudo identificar dos lenguas y tres hileras de pequeos dientes en forma de cono. Qu estn haciendo? Algunos tenan abrasiones, y lo que parecan heridas de cuchillo que haban sangrado hasta quedar cubiertas de costras y ya se estaban curando sin que las criaturas parecieran haberse dado cuenta de su existencia. Esperan que las orugas chooba se metan en sus bocas replic el androide. Es su manera de alimentarse. Un empleo realmente magnfico, si puedes conseguirlo. Luke pens que se impona hacer una nueva visita al comedor, aunque eso exigira una cierta cautela. Bueno, parece que de momento no corren ningn peligro. Oh, desde luego que no, amo Luke. Cetrespe sigui avanzando rpidamente con su habitual estrpito metlico por entre el extrao bosque de formas inmviles. Son una de las especies ms resistentes de toda la galaxia. Se sabe de casos en que un kitonak ha aguantado semanas sin comida, y a veces durante meses, sin que se haya resentido en lo ms mnimo por ello. Bueno, pues eso es justo lo que tendrn que hacer a menos que esos transportes recogieran orugas chooba creyendo que eran soldados de las tropas de asalto coment Luke, volviendo la cabeza para lanzarles una ltima mirada por encima del hombro. All donde las luces no funcionaban y los pasillos se convertan en cavernas llenas de penumbra, iluminadas nicamente por los reflejos de los paneles de las zonas que seguan teniendo iluminacin y por el ocasional brillo amarillento de una lmpara de trabajo, encontraron el cuerpo de un affitecano, los sorprendentes habitantes vegetales de Dom-Bradden. Un enjambre de MSE se deslizaba sobre l como insectos codiciosos, intentando en vano eliminar un caso de suciedad que se encontraba ms all de sus pequeas capacidades. El icor se haba congelado sobre el suelo extendindose por metros en todas direcciones, y el olor de los azcares que se iban pudriendo flotaba en el aire impregnndolo con su espesa pestilencia. Luke no dijo nada, y volvi a ser consciente de los peligros que acechaban dentro de aquella nave que no estaba del todo vaca. Un grito cre ecos por el pasillo sumido en la oscuridad. Vena de la aldea que los gakfedds haban erigido en la bodega de carga. Luke gir sobre s

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mismo y aguz el odo, y despus empez a correr hacia aquel sonido en una torpe carrera cojeante. El extrao y casi metlico timbre de la voz le haba indicado que el grito haba sido lanzado por un jawa aterrorizado que sufra una espantosa agona. Mucho antes de llegar a la bodega ya estaba seguro de lo que iba a encontrar, y la furia le eriz el vello a pesar de todo lo que saba sobre los jawas. Los soldados gamorreanos haban sacado un triturador de algn sitio y estaban sosteniendo a un jawa encima de l, agarrndole por las muecas y bajndole lentamente hacia las hojas giratorias con los pies por delante. Haba cuatro o cinco gamorreanos, Ugbuz entre ellos, y todos aullaban de risa mientras hacan subir y bajar a su pequeo e infortunado cautivo encima del triturador. Luke despleg la Fuerza desde la entrada de la gigantesca cmara y golpe al triturador con tal violencia que el artefacto sali despedido a diez metros de distancia, chocando con la pared y hacindose aicos. Krok que estaba sosteniendo al jawa arroj a un lado la pequea y aterrorizada masa de harapos y suciedad y gir sobre s mismo mientras lanzaba una maldicin, y Ugbuz se llev su carabina desintegradora al hombro. Luke fue cojeando hacia ellos por entre las chozas y arranc impacientemente la carabina de las manos del gamorreano con un golpe de la Fuerza cuando todava se encontraba a diez metros de distancia de l, haciendo que saliera despedida dando vueltas por el aire y repitiendo la accin un momento despus con el hacha de otro gamorreano. La tortura, fuera de la clase que fuese, siempre encenda una abrasadora hoguera de rabia al rojo blanco en su interior. Krok se lanz sobre l con sus manazas tensas y Luke levit al gamorreano como si fuese ciento setenta y cinco kilos de rocas metidas en un saco, y despus lo mantuvo inmvil durante un momento a dos metros por encima del suelo, contemplndole con la mirada repentinamente glida de sus ojos azul claro. Despus arroj al gamorreano a un lado tan despreocupadamente como si se hubiera olvidado de l y se volvi para enfrentarse con Ugbuz. Qu significa todo esto, soldado? pregunt el enorme jabal gamorreano, muy enfurecido. Ese tipo era un saboteador rebelde que pretenda hacer fracasar nuestra misin! Le sorprendimos con eso... Seal furiosamente el montn de cables y chips de ordenador con los extremos y conexiones sueltas colgando que haba en el suelo, cerca de donde haba estado el triturador. Los ojos de Luke se encontraron con los del gamorreano, y su glida y amenazadora mirada hizo que la criatura porcina bajara la suya pasados unos momentos. Quin infiernos te piensas que eres? pregunt Ugbuz en un tono casi melanclico. No se trata de quin piense que soy respondi Luke con suavidad y acercndose un poco ms, sino de quin soy. Baj la voz para excluir a los dems de la conversacin, y dirigi sus palabras nicamente a los odos de Ugbuz. Mayor Calrissian, servicios especiales. 229811-B. Acababa de darle el nmero de serie del bloque motriz del Halcn Milenario. Inteligencia.

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Si los ojillos de Ugbuz hubieran podido desorbitarse lo habran hecho, pero la estructura facial del gamorreano hizo que tuviera que conformarse con inclinar las peludas orejas hacia adelante en seal de respeto impresionado. Ugbuz lanz una rpida mirada por encima de su hombro hacia el sitio al que haba sido arrojado el jawa. Krok le haba lanzado por los aires con la fuerza suficiente para que acabara con todos los huesos rotos, pero el jawa ya no estaba all. Los jawas, al igual que las ratas, tenan la capacidad de soportar casi cualquier cantidad de castigo fsico y. aun as, seguir siendo capaces de escabullirse por la primera rendija no vigilada en cuanto volvan a gozar de libertad de movimientos. Luke puso la mano sobre el brazo del capitn de las tropas de asalto. Su furia y el esfuerzo de usar la Fuerza le haban dejado temblando, al borde de las nuseas y con el rostro cubierto de sudor helado, pero se oblig a hablar en voz baja y suave y proyect en ella todo su poder Jedi. Est bien dijo. Hizo lo que consideraba ms adecuado, y le felicito por la astucia de que han dado muestra al capturarle. Pero ese agente tena rdenes mas de infiltrarse entre los rebeldes y las estaba cumpliendo. No ha habido que lamentar ningn dao real. Usted obr correctamente al proteger la misin, y me asegurar de que su nombre aparezca en las recomendaciones al Ubictorado, pero despus de esto... Bien, a partir de ahora deje que sea yo quien interrogue a los prisioneros. S, seor. Una expresin de desilusin profundamente gamorreana apareci por un momento en el rostro lleno de colmillos de Ugbuz, pero se esfum enseguida. Despus volvi a ser el capitn Ugbuz del Servicio Imperial y salud marcialmente. Lo ha hecho muy bien, capitn dijo Luke, y utiliz la Fuerza para proyectar sutilmente dentro de la mente de Ugbuz el calor complacido que trae consigo la seguridad de que tus actos hayan sido aprobados. Gracias, seor. El pseudo-oficial de las tropas de asalto volvi a saludar y fue a recoger su carabina desintegradora, detenindose un par de veces para mirar por encima del hombro a Luke, que se alej cojeando hacia la puerta apoyndose pesadamente en su bastn cargado de luces mientras caminaba. Excelente, amo Luke dijo Cetrespe en voz baja cuando Luke, totalmente exhausto, hubo llegado a la puerta. Aunque debo decir que si no queremos acabar pereciendo de fro y asfixia, realmente debera encontrar alguna forma de evitar que esos jawas continen con sus depredaciones sobre la estructura de esta nave. No parecen tener ni idea de los daos que estn causando a su propio entorno. Bueno, tampoco seran los primeros observ Luke. Se apoy en la pared. Se senta terriblemente agotado, y la cabeza volva a dolerle a pesar del comarn. Si hubiera tenido que enfrentarse a un peligro inmediato de muerte por congelacin, dudaba mucho de que pudiera haber invocado la Fuerza suficiente para encender ni aunque slo fuese una vela.

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Si tiene la bondad de venir por aqu, seor... dijo el androide. Creo que he descubierto un diagrama parcial de la nave. El diagrama de las Cubiertas 10 a la 13 estaba grabado sobre cuatro paneles de cristalplex en lo que probablemente era el despacho del encargado de la planta fsica, y mostraba las localizaciones de los ascensores y las pasarelas, con las conducciones de energa marcadas en rojo y las fuentes de agua duchas, conductos refrigerantes, rociadores para el control de incendios en azul. La asimetra de la forma de la nave haca que resultaran difciles de recordar. Luke se acord de que visto desde fuera el asteroide tenda a una forma de juda ms que a la redondez, por lo que las cubiertas superiores tendran que ser ms pequeas y estar agrupadas en la popa. La situacin de los conductos refrigerantes le permiti deducir que los ncleos energticos principales que alimentaban el reactor, el ncleo del ordenador y los caones tambin se encontraban a popa. Su solicitud de un diagrama completo al ordenador del despacho provoc una demanda de un cdigo de autorizacin, y el probar suerte con los distintos cdigos estndar imperiales que conoca o de los que Cray le haba hablado obtuvo por nica respuesta un Estado actual de todos los departamentos en consonancia con la planificacin temporal y los objetivos de la Voluntad. La Voluntad, pens Luke. El programa-ncleo. El plan central, el que lo coordinaba todo. Lo que regulaba cuanto haba a bordo de la nave, desde la temperatura del caf del comedor hasta esa puntera casi humana de los caones defensivos... Casi humana? Luke ya no estaba tan seguro de eso. La cosa que saba cundo se llevara a cabo el salto al hiperespacio que conducira la nave hasta Belsavis, y que saba que el plan de batalla tena como objetivo destruir aquel pueblo indefenso. Sin conocimiento humano, pens Luke. En consecuencia, eso quera decir que no haba nadie a quien se pudiera obligar, coaccionar, persuadir o hablar despus de que lo hubieran capturado. Slo estaba la Voluntad. Luke volvi a estudiar los diagramas que la Voluntad consenta en mostrar. Las conexiones de los tanques de combustible y los cargadores de energa no pueden ser muy grandes explic mientras volva a cojear por el pasillo unos minutos despus, con Cetrespe avanzando junto a l y produciendo su tintineo metlico de costumbre. Eso significa que todos los hangares principales tienen que estar en una zona, o como mucho en dos: a babor y a estribor. La enfermera est en el lado de babor de la Cubierta Diez, y al lado hay una serie de cmaras de descontaminacin, por lo que me jugara lo que quieras a que esa gran cmara rectangular de la Cubierta Diez sobre la que el diagrama no da ningn dato es el hangar donde se pos el transporte. Result serlo. Los motores del transporte estaban apagados, y nada de lo que Luke pudo hacer consigui revivirlos Bueno, por qu no? Ya han servido a su propsito, pens y en cualquier caso no haba ninguna forma de utilizar los controles de manera manual. Los androides G-40 estaban inmviles, silenciosos y muertos, y uno de ellos ya haba sido medio

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desmantelado por los jawas al ver que no podan llevrselo. Los rastreadores en forma de burbuja plateada no eran visibles por parte alguna. Una juiciosa manipulacin de los controles de un ascensor de servici usando, una vez ms, el ncleo de energa y el cableado de un MSE que reaccion con cierta indignacin al ultraje permiti que Luke consiguiera dejar inmvil la cabina del ascensor entre las Cubiertas 10 y 9 y pudiera entreabrir las puertas. Mientras Cetrespe se iba poniendo cada vez ms nervioso y predeca inminentes catstrofes en el hangar de la Cubierta 10, Luke at un extremo del rollo de treinta metros de cable de emergencia que sac de un compartimento a una pata del transporte y baj, con considerable dificultad, a travs de la cabina del ascensor hasta que consigui llegar al hangar inmediatamente inferior, el de la Cubierta 9. Las luces de aquel recinto estaban apagadas, y el hangar era una vasta caverna silenciosa iluminada nicamente por el dbil resplandor opacado de las estrellas que brillaban ms all del campo magntico que protega la atmsfera del hangar. A travs de las inmensas puertas del hangar, ribeteadas por la roca del asteroide camuflador dentro del que haba sido construido el Ojo, Luke poda contemplar los interminables panoramas negros del vaco. Un puado de asteroides haban sido arrastrados por el Ojo cuando llev a cabo sus saltos hiperespaciales para recoger a su dotacin desvanecida haca ya mucho tiempo Luke pens que probablemente haban sido trados para que sirviesen como cobertura, y unos cuantos flotaban a la deriva entre el Ojo y el infinito como otros tantos fragmentos de hueso descolorido. A juzgar por su aspecto, el hangar sumido en las tinieblas haba sido diseado para acoger a un solo transporte de tamao medio. Los cables de la clula de energa colgaban del techo y signos direccionales indicaban dnde quedara colocada la nave, en el centro del hangar con el morro apuntando hacia la oscuridad estrellada que se extenda ms all del campo magntico. Pero all no haba ningn transporte. En su lugar, haba un maltrecho caza Y de casco ennegrecido en un extremo del hangar. La vastedad vaca del hangar recogi los ecos del bastn de Luke cuando atraves el suelo metlico para ir hasta ella, y las sombras se agitaron nerviosamente cuando alz el bastn con las varillas luminosas para echar un vistazo a la carlinga abierta sobre su cabeza. Era un biplaza. Luke no pudo verlo muy bien desde donde estaba, pero le pareci que las conexiones de presin de los dos asientos haban sido utilizadas. Eso explica lo que ocurri. Luke se hundi con un suspiro de gratitud en una de las sillas de plstico blanco del comedor y acept la bandeja que le ofreca Cetrespe: la comida haba sido reconstituida a partir del envoltorio irradiante, y slo guardaba un parecido nominal con un autntico bistec de espalda blanca con guarnicin de pur de topatas a la crema, pero como sucedneo alimenticio no estaba nada mal. A pesar del pergeno que haba ingerido, la pierna de Luke pareca estar a punto de desprenderse de su cadera Luke, pensndolo bien, se dijo que dado su estado actual eso no pareca tan mala idea y estaba tan cansado

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que le dola todo el cuerpo, pero aun as tena la sensacin de que por lo menos ya haba obtenido un cierto control parcial de la situacin. Qu ocurri cundo? pregunt Cetrespe. Qu ocurri hace treinta aos. Como nos cont Triv, el Ojo de Palpatine y, de hecho, toda la misin de Belsavis, fueron un asunto de alto secreto desde el principio, y el secreto se mantuvo oculto incluso a los Caballeros Jedi. Por eso lo automatizaron todo, para que no hubiera filtraciones. Pero hubo una filtracin, Cetrespe... Alguien lo descubri. Un sonido procedente del umbral hizo que volviera la cabeza en esa direccin. Cuatro o cinco tripodales entraron por la puerta del comedor, unas criaturas magnficas con sus delicados matices turquesa y rosa y el largo pelaje amarillo que brotaba alrededor de sus caderas y sus tentculos. Luke se puso en pie, se apoy en su bastn con una mueca de dolor, y fue cojeando hasta el suministrador de agua instalado a un lado de las ranuras alimenticias. El montn de bandejas usadas apilado junto a esa pared tena casi un metro de altura. Luke escogi el cuenco ms grande que pudo encontrar, lo llen de agua y se lo llev a los tripodales, pues ya haba averiguado que colocarlo encima de una mesa no daba ningn resultado. Cetrespe, siguiendo rdenes de Luke, iba detrs de l con un par de platos de gachas que las pobres y confusas criaturas aceptaron con gratitud, hundiendo sus largos hocicos en ellos para sorberlas vidamente. Alguien lo descubri sigui diciendo Luke mientras trabajaba y fue a la Nebulosa Flor de Luna. Su caza Y casi fue hecho pedazos por las defensas automticas, que son lo ms prximo a un ser humano que he visto jams, pero consiguieron entrar en la nave. Desactivaron el mecanismo de activacin del Ojo, y probablemente tambin desactivaron todas las estaciones de seales esclavas que pudieron encontrar, con lo que ya no poda llegar ninguna seal que iniciara la misin. Despus cogieron el transporte del hangar, y huyeron. Ojal tambin hubieran desactivado las defensas automticas dijo Cetrespe. Tal vez no pudieron hacerlo dijo Luke. Los tripodales empezaron a alejarse, lanzando suaves mugidos e intercambiando murmullos entre ellos, y Luke y Cetrespe volvieron a la mesa a la que se haba sentado Luke. Segn las lecturas de la clula de energa del hangar, ese recinto se encuentra justo encima de los compartimentos de los cazas donde estn atracados los aparatos de corto alcance. Son los apoyos de superficie y las escoltas, y segn los grficos de consumo de energa tienen que ser cazas TIE. Si la misin llevaba implcito un ataque de superficie, y si iban a recoger tropas de asalto est claro que tena que haber un ataque de superficie, entonces tiene que haber lanzaderas de asalto en algn sitio. Probablemente estn en las cubiertas superiores de esta misma zona, pero no hubiesen servido de nada en el espacio profundo. Tienen que haberse llevado el transporte. Comprendo dijo el androide. Guard silencio durante unos momentos, sosteniendo el bastn de Luke y ofrecindole el brazo para ayudarle a sentarse 98

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. Pero si la seal de activacin fue destruida, qu ha vuelto a poner en marcha la misin despus de treinta aos? Una horrible cacofona de gritos estall en el pasillo. Luke se puso en pie y fue cojeando hasta la puerta, dejando atrs a Cetrespe. Poda or un ensordecedor atronar de pies por entre los gruidos, chillidos y alaridos. Era un miembro de la tribu de los klaggs. Luke le reconoci al instante, pues todos los klaggs haban llevado cascos y armadura regular de la armada en vez de equipo de las tropas de asalto, y sus cascos eran en forma de cubo y sus petos de color gris en vez del blanco que tan familiar le resultaba. Fuera cual fuese el sitio en el que haban establecido sus cuarteles generales, resultaba obvio que se encontraba cerca de unos arsenales distintos a los saqueados por los gakfedds. Pero Luke apenas necesitaba aquella observacin, pues el aterrorizado klagg estaba huyendo de quince gakfedds que aullaban y agitaban hachas y lanzas de energa, enarbolaban desintegradores y carabinas y, de vez en cuando, lanzaban un disparo que se perda en un sinfn de letales rebotes a lo largo de los pasillos como una avispa al rojo vivo. Vamos! exclam Luke. Cmo ha dicho, amo Luke? Ese klagg volver a su territorio! Luke cruz el comedor hasta las puertas del otro extremo, sabiendo que el pasillo por el que los gakfedds estaban persiguiendo a su presa no llevaba a ninguna parte y que el klagg tendra que desviarse. Tal como haba esperado, unos instantes despus oy el retumbar de un par de pies en el pasillo por detrs de l y el jadear mezclado con resoplidos entrecortados del jabal klagg fugitivo. Meti a Cetrespe en un compartimento de lavandera para permitir que el klagg pudiera pasar sin verles, y despus sali de l y empez a seguirle, aguzando el odo para que no se le escapara ningn sonido. Los gakfedds parecan haber perdido a su presa. Los ecos de sus gritos resonaban en los pasillos cercanos, pero si se concentraba en el tramo de corredor que se extenda delante de l Luke poda or sin ninguna dificultad la respiracin jadeante del klagg y el ruido de sus pies. Los gamorreanos no eran muy buenos corredores. Con las dos piernas en buen estado. Luke podra haber dejado atrs a la carnada ms gil de gamorreanos, e incluso teniendo que apoyarse en un bastn no le cost demasiado evitar que el fugitivo le sacara ventaja. Tal como haba medio sospechado y medio deducido, el klagg iba hacia la popa. Han encontrado alguna forma de llegar hasta los niveles que estn por encima de las cubiertas de la tripulacin le murmur a Cetrespe mientras atravesaban un compartimento-arsenal detrs de otro, depsitos de armamento saqueados, y almacenes cuyos recipientes y cajas haban sido destrozados para derramar torrentes de uniformes, cinturones, botas y armadura sobre los suelos y por los pasillos. Escucha... Est volviendo sobre sus pasos. Sabe que tiene que subir un nivel. Luke se detuvo y asom cautelosamente la cabeza por una esquina. El gamorreano estaba en una cabina de ascensor que tena las puertas abiertas y

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pulsaba furiosamente los botones. Estaba claro que deseaba encontrar un nmero superior al 13, y que no consegua dar con l. Un instante despus el pseudo-soldado de las tropas de asalto sali de la cabina y mir a su alrededor. Sus peludas orejas giraron de un lado a otro mientras escuchaba, y su respiracin fue claramente audible en el silencio. La expresin sudar como un gamorreano era bastante comn en la galaxia, y Luke la comprendi perfectamente en ese momento. El cuerpo de la criatura reluca, y Luke poda captar el olor desde donde estaba. El gamorreano se puso en marcha con el caminar pesado y bamboleante tpico de su especie. Se ha perdido, amo Luke? Cetrespe era capaz de graduar su vocalizador hasta un dbilsimo zumbido que resultaba casi inaudible. Eso parece... O puede que los gakfedds le hayan bloqueado el camino por el que baj. Hubo un nuevo estallido de gritos que empez a acercarse. El klagg aument la velocidad hasta un torpe trote. Mantenerse cerca de l segua resultando muy fcil, tanto en los pasillos que resplandecan con la claridad dura y fra de los paneles luminosos como en aquellos tramos sumidos en las tinieblas donde los jawas se haban llevado el cableado. Las orejas del gamorreano no paraban de volverse hacia atrs. Luke se pregunt hasta dnde llegara su agudeza auditiva, y si el gamorreano sera capaz de captar los leves chasquidos y roces de su bastn y el dbil crujir de las articulaciones de Cetrespe. Haba una puerta negra, con doble sello de proteccin blindada y una luz carmes instalada encima de ella. El gamorreano manipul el interruptor sin obtener ningn resultado, y despus desenfund un desintegrador y vol todo el mecanismo. La puerta tembl en su marco. La entrada a los niveles superiores por esta zona no est autorizada dijo una voz. Se han adoptado medidas de seguridad. El gamorreano arranc la placa protectora de la compuerta manual usando la fuerza bruta e hizo girar la rueda interior venciendo su tozuda resistencia. Luke oy un nuevo clamor pasillo abajo, y comprendi que los gakfedds haban odo la voz del ordenador. La entrada a los niveles superiores por esta zona no est autorizada. Las medidas de seguridad han entrado en vigor. Se emplearn medidas mximas. La luz roja empez a parpadear. La puerta se abri para revelar una escalerilla metlica. El cubculo que acababa de aparecer detrs de la puerta contena peldaos de metal negro, muros grises y un ajedrezado de cuadrados de plida luz opalescente dispuestos formando un curioso cuasi-dibujo asimtrico, que pareca impersonal y sorprendentemente siniestro al mismo tiempo. Se emplearn medidas mximas. Se emplearn medidas mximas. Se emplearn... Ah est ese apestoso cerdo amotinado! 100

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Ugbuz y sus soldados aparecieron por un pasillo lateral a veinte metros de distancia, y el klagg se lanz escalerilla arriba. Mientras le contemplaba, Luke pens en esa parte de su mente que no estaba paralizada por el horror que era muy propio del Imperio concebir una medida de seguridad que no surtira efecto hasta que el violador de la norma estuviera demasiado lejos para poder volver atrs. El gamorreano subi corriendo cinco o diez peldaos antes de que se iniciara el bombardeo de rayos. Dedos de una tenue y malvola claridad surgieron de las paredes y empezaron a deslizarse sobre el cuerpo de la criatura como una delicada araa esqueltica que estuviera torturando a su presa. El gamorreano grit y se desplom. Su enorme corpachn cay nacidamente sobre el metal negro de los escalones, donde se agit en una serie de convulsiones espasmdicas. Los gakfedds que le perseguan frenaron en seco su carrera en la puerta, y alzaron la mirada hacia l con los ojos llenos de una sorpresa que se desvaneci casi enseguida. Y un instante despus empezaron a rer. Ugbuz dej escapar una estruendosa carcajada y seal al klagg con un dedo. La carne del fugitivo estaba empezando a llenarse de ampollas y la sangre no tard en brotar del millar de agujeros diminutos como cabezas de alfiler creados por el bombardeo de rayos. Los otros gamorreanos gritaron, se doblaron sobre s mismos de pura hilaridad, se golpearon los muslos e intercambiaron palmadas en los hombros en una exhibicin de diversin que no poda ser ms sincera. Luke retrocedi por el pasillo en el que l y Cetrespe haban permanecido ocultos, sintindose profundamente asqueado. El klagg, por imposible que pareciese, segua intentando levantarse y continuaba tratando de subir por la escalera. Sus pies resbalaban sobre la sangre, y su cuerpo iba pereciendo bajo el bombardeo calcinador con cada nuevo movimiento que haca. Los gamorreanos eran criaturas muy resistentes, y estaba claro que el klagg consideraba que la pesadilla chisporroteante de la escalera era un destino preferible a lo que le haran los gakfedds. Luke gir sobre s mismo, reprimi el deseo de vomitar con un terrible esfuerzo de voluntad, e inici el regreso al comedor. Pudo or las carcajadas de los gakfedds durante un largo tramo de pasillo. Arsenales, armada (regular) bsqueda Propsito de esta informacin? Control de inventario. Todos los inventarios estn en consonancia con los parmetros e intenciones de la Voluntad. Amo Luke? Bsqueda esquemtica conductos de agua. Propsito de esta informacin? Amo Luke, creo que deberamos irnos de aqu. Mantenimiento de emergencia.

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Todo el mantenimiento procede de acuerdo con las intenciones y la planificacin temporal de la Voluntad. Condenado montn de sinapsis mentirosas! Tienes la mitad de tus cubiertas de tripulacin a oscuras, y mires donde mires te encuentras con un ordenador que no funciona. Amo Luke, cuanto mayor sea el tiempo que permanezca tan lejos de la aldea de los gakfedds, ms grande ser el peligro que corre de sufrir una incursin de represalia de los klaggs. No ha habido talz, y ni siquiera tripodales, en este sector desde... Luke levant la cabeza. Estaba sentado delante de una terminal en el despacho del contramaestre, la entrada a un pequeo complejo de almacenes y talleres. El largo pasillo que llevaba hasta la entrada de estribor del comedor era visible a travs de la puerta abierta o. mejor dicho, ms all del hombro de Cetrespe. El androide de protocolo, claramente nervioso, estaba de pie en el umbral y lanzaba miradas hacia el exterior con tanta frecuencia como si fuese un agente de bolsa de Coruscant recin salido de un almuerzo de negocios que anduviera a la caza de un aerotaxi. Luke pens que si Cetrespe no hubiera dispuesto de un cronmetro interno, habra estado echando un vistazo a un reloj cada diez segundos. Tienen a Cray dijo. Torturar al jawa haba sido un pequeo acto de maldad tan insignificante como el de unos nios que atormentan a un animal herido. El klagg haba sido un enemigo, y los klaggs consideraran que Cray era una enemiga de su tribu. Especialmente despus de que su amigo muriese en esa escalera protegida por aquella horrible parrilla opalescente, pens Luke. Volvi a inclinarse sobre el teclado con una mueca de cansancio. Sistemas del casco, tecle. Propsito de esta informacin? Situacin de sistemas Propsito de esta informacin? Revisin de sistemas Propsito de esta...?

El propsito de esta informacin es conseguir que escupas alguna respuesta aparte de que la Voluntad est a cargo de todo y de que todo va a las mil maravillas mascull Luke entre dientes. Volva a dolerle la cabeza de hecho, tena todo el cuerpo tan dolorido como si acabara de bajar rodando por un par de tramos de escalones, y a pesar del parche de pergeno que se haba puesto en la pierna estaba notando una sospechosa sensacin de inflamacin en las profundidades de su herida que le hizo preguntarse durante cunto tiempo sera capaz de recurrir a la Fuerza para que combatiera la infeccin en la carne desgarrada. Y te la arrancar aunque para ello tenga que utilizar hasta el ltimo cdigo imperial y programa decodificador que Han, Cray y Ghent me han enseado. Ojal Erreds estuviera aqu, seor dijo Cetrespe, yendo hasta la terminal y ponindose junto a Luke con un tmido tintineo metlico. Siempre se le ha dado mucho mejor el hablar con estos super-ordenadores que a m.

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Vaya, pero si recuerdo que cuando estbamos con el capitn Antilles... Oh! Largo de aqu, bestezuela repugnante! Luke ya saba que se trataba de un jawa incluso antes de volverse. Cualquiera que hubiese tenido la ms pequea experiencia con los jawas saba al instante cundo un representante de esa raza haba entrado en un espacio cerrado. Djalo. Cetrespe. No te preocupes. Despus de haber presenciado la muerte del klagg. Luke haba empezado a sentir mucha ms simpata hacia los jawas. Un fruncimiento de perplejidad le arrug la frente mientras haca girar su silla, pues generalmente los jawas evitaban el contacto con otras razas, y especialmente a bordo de aquella nave. Qu quieres, pequeo? le pregunt. Era el jawa al que haba salvado aquella maana. Luke no habra podido explicar cmo lo saba, porque aquellas harapientas tnicas marrones que envolvan todo el cuerpo, los guantes cubiertos de suciedad y los rostros invisibles en las sombras de sus capuchones hacan que resultara casi imposible distinguir a un jawa de otro; pero aun as estaba seguro de que se trataba de aquel jawa. Gran seor... La gangosa y chirriante jerga del desierto era casi ininteligible. Una manecita cubierta de mugre se alarg para rozar la espada de luz que colgaba del cinturn de Luke. Luke puso la mano sobre su espada de luz en un gesto protector, pero no capt ningn autntico deseo de robarla. Me temo que es ma, amigo. El jawa retrocedi un paso sin decir nada, y despus hurg entre los pliegues de su tnica. Para ti. Le estaba ofreciendo otra espada de luz.

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Haba una tcnica para recorrer los bares del Callejn del Espaciopuerto en busca de informacin. Leia la identific casi al instante como una variacin de lo que ella misma haca durante las recepciones diplomticas: consista ms en una actitud general que en emplear cualquier conjunto de preguntas determinadas, y combinaba una abierta afabilidad con un sincero inters por las vidas de otras personas, una tolerancia casi ilimitada ante las trivialidades carentes de significado, un finsimo filtro contra la basura mental y la aceptacin artificial, en el caso de que llegara a ser necesario de que no tenas nada ms que hacer durante aquella tarde. Leia disfrut mucho viendo a Han en accin. Llevaba un traje de la variedad acontecimientos no diplomticos que Han haba escogido para ella, y su papel consista en estar sentada encima de un taburete consumiendo bebidas con naves espaciales de papel dentro del vaso y escuchar cmo Han intercambiaba trivialidades con toda una sucesin de camareros y encargados de las barras, contemplar retransmisiones deportivas en las cajas negras aparentemente insondables colocadas en los rincones de los locales ocho aos de compartir su vida con Han Solo le haban permitido adquirir un conocimiento prctico muy vivido de las reglas y estrategias del tensibol, escuchar msica extremadamente mala y entablar conversaciones marginales con empaquetadores, fogoneros, pequeos comerciantes, buscavidas todava ms pequeos y vagabundos. Incluso en los Mundos del Ncleo la inmensa mayora de la gente no reconoca a Leia o Han si no les haban visto antes o saban quines eran. Para el noventa por ciento de las especies de la galaxia, todos los miembros de las otras razas eran iguales, y de todas formas la gran mayora de humanos no habran reconocido a los senadores de sus propios planetas. Leia pens que los planetas que todava eran gobernados por las Antiguas Casas tenan algunas cosas buenas. En Alderaan todo el mundo la conoca. Los tenderos y los mecnicos subespaciales haban estudiado las vidas domsticas de la Casa Organa da tras da en los videotableros, y haban visto cmo sus miembros se casaban, se divorciaban, se peleaban por las pensiones alimenticias y el reparto de las propiedades y matriculaban a sus hijos en academias privadas. Tambin haban comentado con el ceo fruncido y un chasquido desaprobador de la lengua la lamentable vida sentimental del primo Nial, y an se acordaban de aquel escndalo ocurrido haca tanto tiempo que haba roto el compromiso de la ta Nia con aquel chico oh, cmo se llamaba? tan simptico de la Casa Vandron. Isolder, su antiguo pretendiente, le haba explicado que en el Consorcio de Hapes, cuya casa gobernante llevaba siglos en el poder, ocurra exactamente lo mismo. Pero all slo eran un hombre delgado y larguirucho con una cicatriz en el mentn y la costumbre, tpica en los contrabandistas, de vigilar las puertas continuamente, y una mujer de cabellos color cinabrio que, adems, poda llevar el tipo de traje que habra hecho que su ta Rouge la encerrase en su habitacin antes de permitir que la vieran en pblico con l.

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Leia escuch con creciente respeto cmo Han discuta de gulfito, que tena que ser el deporte ms aburrido de todo el universo, durante treinta minutos con una durosiana de aspecto marchito y lleno de arrugas antes de sacar a relucir el tema de los bajos fondos locales. No estaba muy segura de cmo se las haba arreglado Han para llegar a la conclusin de que aquel era el tipo de bar en el que se poda hacer semejante pregunta. La recompensa fue que la durosiana que se llamaba Oso Nim se acordaba de Drub McKumb, y que tambin se acordaba de su desaparicin haca seis aos. Ests segura de que no se limit a largarse porque presenta que iba a tener problemas? pregunt Han, y la anciana aliengena mene la cabeza. Llagas y verrugas, claro que no! Y cmo iba a largarse sin su nave? Ese trasto debi de pasarse unos diez meses confiscado, con todos los patronos independientes y saltaplanetas que aparecan por aqu intentando sobornar al supervisor del muelle para que les dejara llevarse las piezas. El supervisor acab vendindoselo todo a una pandilla de rodianos para cubrir las tasas del atraque. Oso Nim solt una risita, y al hacerlo mostr varias hileras de diminutos y afilados dientes marrones. Novatos sin experiencia, eso es lo que eran... Se largaron con un cargamento de seda que haban conseguido a buen precio y luego intentaron saltarse las barreras tarifarias de los Mundos del Ncleo, y al final slo consiguieron que el primer tipo listo con el que se encontraron les abrasara los pellejos hasta borrarlos del mapa. Una buena nave desperdiciada, por no hablar de toda esa seda... Mene melanclicamente la cabeza, como si lo lamentara mucho. Las Toberas Humeantes, como el resto de bares del Callejn, consista en tres unidades-habitacin prefabricadas de plasteno blanco unidas y abiertas de tal manera que formaban un solo y espacioso recinto, y haban sido montadas sobre los cimientos medio rotos de una estructura de roca ms antigua que haba obligado a inclinarlas precariamente para que encajaran entre s. Las factoras de Sullust producan unidades-habitacin interconectables por millones, y no haba ni una sola colonia comercial desde Elrood hasta el Borde Exterior que no tuviera por lo menos unos cuantos edificios y algunas incluso pueblos o ciudades enteras consistentes nica y exclusivamente en cubos blancos de tres-por-tres. En aquella parte de la ciudad, cerca del segmento del acantilado en el que las Oficinas Portuarias formaban una especie de entrada a los tneles que conducan hasta los silos de atraque propiamente dichos, la mayor parte de las unidades haban sido adheridas con distintos grados de precisin a los gruesos muros y arcos en forma de agujero de cerradura de las estructuras ms antiguas, donde el vapor de los manantiales calientes de los cimientos an segua brotando por entre los restos de los pilares y las columnatas. Leia ya se haba dado cuenta de que la gran mayora de moradas construidas de aquella forma incluida aquella en la que se estaban alojando ella y Han haban sido decoradas y embellecidas con colgaduras nativas de hierba tejida, telas multicolores y celosas hechas con parras trenzadas, a fin de disminuir al mximo su innegable parecido con las cajas de mercancas. En el caso del Toberas Humeantes, nadie se haba tomado esas molestias.

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Y nadie ha intentado averiguar qu fue de Drub? Leia hizo una sea al encargado del bar para que volviera a llenar el vaso de Oso Nim. Bzzz. La durosiana emiti un sonido despectivo, y movi la mano en un gesto que recordaba el asustar moscas. A un hombre que se mete en ese tipo de negocios siempre pueden ocurrirle un milln de cosas, encanto. Incluso en un agujero tan perdido como este... Con nave o sin ella, a veces pasan seis meses antes de que sus amigos comprendan que no ha desaparecido por voluntad propia. Y pasaron seis meses antes de que sus amigos empezaran a buscarle? pregunt Han. Oso Nim solt una risita estridente, y sus ojos de un naranja iridiscente le lanzaron una rpida mirada de soslayo. Acaso sabes dnde van a estar tus amigos dentro de seis meses? El primer oficial de Drub y su tripulacin dijeron que haba estado hablando de criptas escondidas debajo de esas viejas ruinas que hay en lo alto de la ciudad y fueron a echar un vistazo por all, pero... Llagas y verrugas, no hay ninguna cripta! La gente lleva aos buscando esas criptas, y hasta el momento lo nico que han encontrado ha sido roca slida. Tneles de contrabandistas? Oh, claro, hay tneles de contrabandistas esparcidos por toda esta condenada ciudad, pero criptas... No, el primer oficial de Drub y su tripulacin slo encontraron roca slida, igual que los dems que estuvieron buscando antes. Y qu impuls a esas otras personas a buscar por all antes? pregunt Han, cogiendo la botella que le alargaba el encargado del bar y reparando las depredaciones de que la vieja durosiana estaba haciendo objeto a su vaso. Han habl en un tono de voz lo bastante bajo para que sus palabras no pudieran ser odas por encima del canturreo metlico de la holocaja instalada encima del bar, que estaba mostrando el ltimo partido del gran campeonato entre Lafra y Gathus. La durosiana ri estrepitosamente. Oh, encanto... As que eres un amigo suyo, despus de tantos aos? Eres su hermano largamente perdido? Los durosianos no suelen rer, y tener que enfrentarse a todo ese horror de arrugas, dientes, halitosis y ojos centelleantes exhibido por aquel espcimen hizo que Leia comprendiera sin ninguna dificultad el porqu otras razas podan esforzarse en disuadirles de que lo hicieran. Eh, Parlanchn! le grit Oso Nim a un humano vestido con un mono cubierto de manchas purpreas y que tena los dedos sucios y llenos de vendajes tpicos de los empaquetadores. Tenemos aqu al hermano largamente perdido del viejo Drub McKumb, que por fin ha venido en busca de sus huesos! Qu, t tambin crees que hay criptas secretas escondidas debajo de la Casa de Plett? Parlanchn estaba todava ms arrugado y decrpito que Oso Nim, suponiendo que eso fuese posible, aunque cuando le mir con ms atencin Leia se dio cuenta de que no era ms viejo que Han. Tneles secretos llenos de joyas, quiz?

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Han movi las manos en un gesto cuyo significado slo poda ser yo-no-hedicho-eso, y Parlanchn le gui el ojo. Uno de sus ojos era artificial, un sustituto protsico del tipo ms barato manufacturado en Sullust cuya crnea de plstico enseguida empezaba a ponerse amarilla. Si hay joyas en esas criptas, por qu Bran Kemple no es mucho ms rico? Por qu sigue con sus trapcheos de siempre, haciendo contrabando de caf y montando partidas de cartas en el Lujuria de la Jungla? Bran Kemple es el tipo que manda en la ciudad? Han enarc las cejas con autntica sorpresa. Crea que el jefe era Nubblyk el Slita. En qu hoyo te has estado escondiendo durante los ltimos ocho aos, terroncito de azcar? La durosiana se ri y Parlanchn cogi la botella de la mano de Han y se sirvi un vaso, ofrecindose cortsmente a volver a llenar el de Leia despus. Leia, sintindose muy divertida, se abstuvo de observar que quienes llevaban dcadas viviendo en el fondo de una fisura volcnica tal vez deberan pensrselo dos veces antes de acusar a otros de esconderse en hoyos. El Slita decidi cambiar de aires hace ocho o nueve aos, y desde entonces todo se ha ido al cuerno. S, todo se ha ido al cuerno asinti Parlanchn, acunando la botella de Han en sus manos y contemplndola melanclicamente. Cohetes llameantes, muchacho! grit con furia, toda su atencin repentinamente concentrada en las actividades de veinticinco patinadores en el planeta Lafra. A eso le llamis tirar a portera, maldita sea? Por un milln de crditos al ao yo me unira a vuestro condenado equipo y perdera vuestros condenados partidos por vosotros, estpidos hijos de una pandilla de demonios del barro! Llagas y verrugas, qu desastre! Ests seguro de que el Slita decidi cambiar de aires? Leia apoy los codos sobre la barra e irradi inocencia y fascinacin. La durosiana sonri y se pellizc la mejilla con unos dedos que parecan tallos de hierba nudosa momificada. T amiguita entiende las cosas a la primera, ngel con pantalones. Vers, el Slita era todo un veterano y adems era muy listo. Si hubiera decidido meter los hocicos en asuntos que no le concernan, nunca hubiese entrado aqu medio borracho como hizo Mubbin, ese wfido idiota, para empezar a hablar del gran secreto que haba descubierto en la Casa de Plett, igual que haca el viejo Drub cuando te contaba sus clculos. Oh, no dudo de que en esas ruinas haya algo que los peces gordos de aqu quieren mantener oculto a todo el mundo. Tal vez sea algo lo suficientemente serio para que puedan decidir que los tipos que tienen la clula cerebral descargada como por ejemplo Mubbin, o Drub, o ese otro que ya no me acuerdo cmo se llamaba, aquel wookie que trabajaba de mecnico en Exquisiteces de la Galaxia han de ser metidos en la bodega de carga de una nave y llevados lo ms lejos posible de aqu. Mene la cabeza, volvi a vaciar su vaso, cogi la botella de entre los dedos de Parlanchn y la inclin para contemplar con profunda tristeza las escasas gotas que cayeron dentro de su vaso. Bien, sea lo que sea no vale la pena, as que lo que yo digo es que no merece que te metas en los. La durosiana se encogi de hombros. Puede que sencillamente Drub se cayera a un pozo de reparaciones en algn huerto y que los kretchs acabaran comindoselo. 107

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Los kretchs? exclam Leia. Las pupilas anaranjadas de la durosiana lanzaron un chispazo de sarcstica diversin. Cunto tiempo llevas en el pueblo, ojos bonitos? No tardars en ver algn kretch... En cuanto al viejo Drub, qu le importaba a l lo que los peces gordos estn escondiendo si no haba dinero a ganar con ello? Y puedes estar seguro de que no hay dinero a ganar con ello, porque de lo contrario las grandes corporaciones ya lo estaran vendiendo. Sonri beatficamente mientras Leia haca una sea y otra botella se materializaba sobre el lexoplasto tratado con repelente de manchas de la barra. Vaya, cario, muchas gracias... La durosiana dirigi una inclinacin de cabeza a Han, y despus se volvi hacia Leia y se inclin hacia adelante para hablarle en un susurro confidencial. Eres demasiado buena para andar con un tipo de esa clase. Lo s susurr Leia. Oso Nim dej escapar una risita llena de deleite, y despus volvi a ponerse triste y vaci su vaso de un solo trago. Bueno, todo se ha convertido en un montn de basura... Es una lstima, porque hace ocho o diez aos siempre haba mucho movimiento. Cada semana llegaban doce o catorce naves llenas de contrabando y los artculos enseguida desaparecan debajo del hielo, y este sitio estaba tan lleno al medioda como por la medianoche, puede que incluso ms. El Slita saba cmo hacer las cosas, desde luego que s... Desde que se fue, todo se ha convertido en pienso para nerfs. Es muy extrao, pens Leia un rato despus mientras buscaba las instalaciones sanitarias del Toberas Humeantes. Por lo que haba podido entender de la cada vez ms inconexa conversacin de Oso Nim (Han haba pedido otra botella de cristal azul y Parlanchn estaba absorto en la segunda mitad del gran partido), Nubblyk el Slita se haba marchado, el negocio es decir, el contrabando haba sufrido un rpido declive y Mubbin, aquel wfido amigo de Drub McKumb, se haba esfumado, y todo eso haba ocurrido el mismo ao..., el ao siguiente a la muerte de Palpatine y la desintegracin del Imperio. Un ao despus Drub McKumb haba vuelto a Belsavis, y l tambin se haba esfumado. El ama de llaves de su ta Rouge sola decir que guardar el jabn dentro de la despensa no lo converta en comida. La proximidad temporal de todos esos acontecimientos poda ser pura coincidencia. Y sin embargo... Cada centmetro de suelo arable de la fisura volcnica estaba dedicado a las cosechas que daban ms dinero ms deprisa, por lo que los solares disponibles en la ciudad eran pequeos y edificios como la taberna y la casa de piedra ms antigua sobre la que haba sido construida se pegaban todo lo posible a los lmites de las propiedades, no dejando ningn espacio disponible para instalar sanitarios por encima del nivel del suelo. Una vieja puerta manual con bisagras colocada a un extremo del bar mostraba los smbolos universales, y detrs de ella haba una escalera, cuyo aspecto no poda ser ms insalubre, que descenda hacia las oscuras y cavernosas profundidades de los cimientos bajo la luz de un panel luminoso del nivel de energa ms reducido que se

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poda encontrar en el mercado. La inmensa mayora de manantiales calientes sobre los que se haban construido las viejas casas ya haban sido desviados a lo largo de nuevos cursos haca mucho tiempo, pero aun as el calor de aquellos niveles del subsuelo era bastante ms insoportable que el de la superficie. El aire estaba impregnado por el persistente hedor de algn gas que ola a rancio, y la piedra de un rojo negruzco de las paredes estaba adornada por una gama de mohos y hongos tan variada que Leia se alegr de no haber pedido la ensalada del reducido men de la taberna. Algo se movi al otro extremo del angosto pasadizo y Leia, que reaccion con nerviosa premura activando la pequea varilla luminosa que colgaba de su cinturn, pudo echar su primera mirada a lo que slo poda ser un kretch. Tena una vez y media la longitud de su mano, posiblemente la anchura de tres dedos juntos, y el color de una cicatriz. Dos juegos de mandbulas colocados uno encima del otro eran lo bastante grandes para que Leia pudiese ver los dientes de sierra incluso a una distancia de cinco metros, as como las pinzas recubiertas de pinchos que haba en la cola. La criatura se lanz sobre ella con un movimiento intermedio entre un salto y una veloz carrera, y Leia, que haba vivido lo suficiente para saber que nunca era aconsejable disparar un desintegrador dentro de un espacio cerrado, cogi el trozo de piedra que se usaba para mantener abierta la puerta en el comienzo del tramo de peldaos y se lo arroj a la criatura en un acto reflejo surgido del pnico y el horror. La piedra choc de lleno con la espalda articulada de la criatura y rod al suelo mientras el kretch temblaba en una serie de espasmos convulsivos, despus de lo cual se recuper casi al instante y se irgui velozmente para desaparecer entre las caeras que corran a lo largo de la pared. Leia baj nerviosamente el resto del tramo de peldaos para recuperar la piedra y pudo ver la mancha marrn que haba dejado el impacto, y tambin pudo oler un desagradable hedor dulzn, como la pestilencia de la fruta podrida en las fases finales de la descomposicin. Inspeccion muy atentamente con su varilla luminosa el repulsivo y diminuto cubculo que haba al extremo del pasillo antes de entrar, y despus fue corriendo por el pasadizo para volver al bar del nivel superior. Los kretchs se los comeran... Leia pens que si los kretchs tenan ese aspecto, entonces no tena ningn deseo de encontrarse con ellos en las criptas donde los nios Jedi se haban desafiado unos a otros a buscar el Pozo de Plett.... siempre que consiguieran encontrar las criptas. Que guardes el jabn en la despensa no hace que se convierta en comida admiti Han con voz pensativa mientras atravesaban los velos iridiscentes de neblina que flotaban de un lado a otro para volver a la casa que Jevax les haba proporcionado como alojamiento. Pero guardarlo cerca de donde lavas los platos no es ningn accidente casual. Leia asinti, aceptando su lgica, y luego sonri. Y qu sabes t de lavar platos.... ngel con pantalones?

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Cuando te pasas tres cuartas partes de la vida vagabundeando por la galaxia. Su Altsima Alteza, puedes tener la seguridad de que acabas llenando un montn de lavavajillas, e incluso lavando platos a mano de vez en cuando. Han se meti las manos debajo del cinturn, pero Leia saba que estaba observando todo cuanto les rodeaba con sus sentidos forzados hasta el lmite. Los eternos vapores de Plawal resultaban un poco inquietantes. Siempre eran ms espesos en el otro extremo del valle, donde burbujeaban y hervan los manantiales realmente calientes, pero incluso all, donde el terreno se extenda formando planicies alrededor de los manantiales calientes, la visibilidad quedaba reducida a unos cuantos metros. Incluso en las calles situadas a un nivel ms alto que rodeaban los huertos, las escenas tenan una cierta tendencia a aparecer y esfumarse como cuadros aislados: haba rboles frutales enjoyados con orqudeas a los que se haban unido matas de lianaarco y moradulce de tal manera que cada rama se inclinaba bajo el peso de dos o tres variedades distintas de fruta; miles de puentes diminutos que cruzaban los arroyos y riachuelos de los que brotaban hilillos de humo y cuyas orillas recubiertas de helechos estaban repletas de salamandras y ranas; pitinos amarillos, verdes o azul marino dormitando sobre las rodillas dobladas de los shalamanes y los rboles afor o cazando insectos en la hierba; vigilantes antialimaas automatizados, agazapados junto a las bases de los rboles ms caros, con sus ojos como cuentas de color verde o mbar destellando con un brillo fantasmagrico a travs de los velos de neblina. Muros construidos con bloques de lava se alzaban inesperadamente de entre los vapores en continuo movimiento, coronados por el liso plstico blanco de las estructuras prefabricadas; rampas de madera o plstico ascendan hasta las puertas situadas al nivel de la calle, flanqueadas por macetas de plstico rojo importado o de la terracota local, ofreciendo toda una exuberante profusin de bayas, slochans y lipanas. Precioso... Pero Leia era extremadamente consciente del hecho de que la visibilidad estaba reducida a dos metros o menos. Qu es todo eso de los tneles de contrabandistas? Cuando me ganaba la vida con el contrabando dijo Han, nunca estuve por aqu. Demasiado cerca del Sector de Senex, entiendes? Aun as, saba que haba por lo menos media docena de pistas de descenso en el hielo. A juzgar por el nmero de personas de los bares que siguen dedicndose al contrabando, me sorprendera mucho que hubiera ms de una, o tal vez dos, que continuaran estando en condiciones de operar. Bien, segn Lando lo que queda del Imperio no ha cambiado sus tarifas, y las tasas de exportacin de este lugar no han cambiado... En todo caso, habrn subido. Eso significa que algo dej de existir hace nueve aos. Justo un ao despus de la batalla de Endor? Han asinti. Algo que tal vez quieras recordar cuando ests repasando los archivos del pueblo.... ahora que el viejo Jevax ya ha tenido tiempo de eliminar aquellas partes que tal vez podran proporcionarte alguna pista. Sabes una cosa, Han? Leia se detuvo al comienzo de la rampa de madera, que trepaba por la masa de piedras medio desmoronadas que 110

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formaban los cimientos de su casa y llegaba hasta la gran puerta delantera. Lo primero que me atrajo de ti fue la inocencia infantil de tu corazn. Han sonri y la cogi del brazo. Leia intent esquivarle para abrir la puerta, pero Han la inmoviliz ponindole las manos sobre los hombros. Sus ojos sonrientes se encontraron, y Leia sinti el calor del cuerpo de Han contra el suyo. Quieres averiguar lo inocente que puedo llegar a ser? Leia extendi la mano para acariciar la cicatriz de su mentn. Ya s lo inocente que eres. Hablaba en serio, y sus labios se encontraron con los de Han, aislados por la capa inmvil de la niebla. No se separaron hasta or sonido de pasos sobre la rampa y el suave zumbido de los servomotores. Se apartaron el uno del otro justo a tiempo de ver cmo la enorme silueta de Chewbacca se materializaba ante ellos, saliendo de la iridiscencia perlina del aire, para ser seguida un momento despus por Erreds. Los colores centelleantes de la neblina se estaban oscureciendo poco a poco a medida que la claridad solar amplificada por la cpula se iba debilitando. El crepsculo ya estaba empezando a espesarse por entre los rboles grises de los huertos, que se extendan colina abajo en una larga fila que se iniciaba en la parte de atrs de la casa. Has descubierto algo? Chewbacca se encogi elocuentemente de hombros mientras cruzaban el umbral y dej escapar un gemido quejumbroso. Haba llevado a cabo su propia investigacin de la vida clandestina local en lugares que haban dejado el olor de humos extraos en su pelaje, y les dijo que haba averiguado muy poco. Apenas si ocurra nada. Una de las pistas de contrabando del glaciar segua funcionando ocasionalmente, aunque cada vez haba menos pilotos dispuestos a enfrentarse al difcil trayecto a travs del Corredor. Un par de naves estaban comprando liana de seda al precio ms barato posible, mayormente restos de segunda calidad de las factoras. Un par de traficantes suministraban roca mental, ryll y varias clases de golosinas para los lbulos frontales del cerebro a los viejos sesos-zumbantes que vivan en los mseros barracones y chozas que se alzaban detrs del Callejn del Espaciopuerto. Estaba claro que Bran Kemple era el nico que venda drogas de manera regular. Todo el mundo deca que las cosas ya no eran como en los viejos tiempos. Podas ganar ms dinero empaquetando brandifert, si no te importaba acabar con los dedos llenos de manchas prpura. Si no tienes inconveniente me llevar a Erreds conmigo al Centro Municipal. Una vez dentro de la casa. Leia cogi una tnica violeta y verde oscuro de un aspecto ligeramente ms respetable que el vestido que se haba puesto para recorrer los bares del Callejn de hecho, tena algunas prendas de ropa interior mucho menos atrevidas que ese traje, y un par de zapatos ms cmodos.

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Encontraste algo interesante en el acceso pblico mientras estbamos en la Casa de Plett. Erreds? El androide astromecnico rod obedientemente hasta el pequeo conjunto de monitor-impresora instalado en el rincn. Despus hizo brotar una conexin comunicadora de sus planchas y la impresora empez a parlotear. Han atraves la habitacin para echar un vistazo a lo que sala de ella. Cifras de exportaciones de las siete plantas empaquetadoras principales correspondientes a la semana pasada inform con un solemne asentimiento de cabeza. Mmmmm... Oh, ahora tenemos las estadsticas de bajas por enfermedad de los empleados... Consumo de carburante de todas las naves durante la semana pasada... Esto mejora por momentos. Caramba, una informacin de alto secreto! Costos de reparaciones de averas en las recogedoras de fruta mecnicas amortizados durante los ltimos diez aos. Leia, no s si mi corazn podr aguantar todo esto... Leia le golpe el brazo con los nudillos. No te burles de Erreds. Has sido muy concienzudo, Erreds, y has hecho un buen trabajo. Siempre lo haces. El androide emiti un zumbido. La oscuridad ya se haba adueado de todo ms all de la hilera de ventanas iluminadas al nivel del suelo del dormitorio y la angosta terraza de piedra que sobresala de ellas, y las luces que puntuaban los huertos que se extendan debajo de la casa creaban borrosos manchones de claridad en la neblina. La casa era una de las pocas de Plawal que consista bsicamente en la piedra original slo la cocina y la mitad de la sala eran prefabricadas, pero haba sido remodelada haca pocos aos. Las viejas ventanas en forma de agujero de cerradura haban sido sustituidas por modernos paneles de cristalplex con postigos metlicos deslizantes para ocultar las luces de los huertos. La estructura tambin ofreca un entorno ms o menos controlado que, de todas maneras, era preferible al de las Toberas Humeantes. Leia pens que se trataba de un refinamiento muy irnico para un planeta con una temperatura superficial promedio de cincuenta bajo cero. Al igual que la gran mayora de casas de la parte vieja del pueblo, aquella estaba construida sobre un pequeo manantial caliente, y aunque el curso del agua haba sido desviado para que calentara el huerto, el suelo del stano todava produca algunos hilillos de vapor. Leia se pregunt si habra kretchs acechando ah abajo, y sinti un repentino estremecimiento de repugnancia. Estaris bien aqu? pregunt, detenindose en el camino hacia la puerta. Probar a llamar a Mar Jade. Tal vez sepa dnde estaban esas pistas de descenso, y algo sobre el por qu se march Nubblyk el Slita. Han llev a cabo una aparatosa inspeccin de sus bolsillos. Y estoy seguro de que cuando estbamos en el bar cog una tarjeta de un servicio de bailarinas a domicilio... Acurdate de hacerles recoger todo el confetti cuando hayan terminado. Volvieron a besarse y Leia baj por la rampa hasta el nivel de la calle con Erreds rodando detrs de ella. Haba oscurecido. Mariposas de alas plateadas 112

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se agitaban alrededor de las lmparas en un enloquecido revolotear, y los pitinos y mooklas cazaban ranas debajo de los puentes. El mundo ola a cosas que crecan, a hierba y fruta fruta criada de manera especial y altamente calculada para conseguir que los habitantes de aquella fisura volcnica, de aquel mundo, llegaran a ser ricos y pudieran competir en los mercados galcticos, y bandadas de insectos luminosos que parecan velas de un cuento de hadas flotaban en la oscuridad por entre los rboles. Un paraso, pens Leia. Si ignorabas la existencia de los kretchs que acechaban debajo de l. Si nunca habas odo la voz de Drub McKumb gritando Todos moriris... Van a mataros a todos... Se estn reuniendo... mientras se debata en la cama de diagnstico. Si no sabas que de vez en cuando alguien que segua rumores que no estaban apoyados por ninguna prueba acerca de los tneles escondidos bajo la Casa de Plett se esfumaba sin dejar rastro. Los vendedores de los puestos y las carretillas callejeras estaban doblando sus toldos, y empezaban a recoger sus mercancas entre los ltimos y no muy interesados compradores del da en una plaza de mercado rodeada por la lisa blancura de los edificios prefabricados y las manchas oscuras de las viejas paredes de piedra. El Centro Municipal se alzaba por encima del mercado en la primera de las terrazas que se elevaban sobre el pueblo, y slo sus luces eran visibles bajo la forma de una galaxia borrosa en la oscura neblina. El sendero que iba subiendo hacia l serpenteaba por entre los huertos, y la multitud de manantiales calientes que surgan del suelo en ese extremo del valle haca que la neblina fuera muy espesa en toda aquella zona. Las luces de arco sdico lanzaban su irreal claridad blanca para delinear unas cuantas hojas con rayos de luz y permitir que todo lo dems fuese engullido por la noche. De vez en cuando un alimentador de rboles mecnico se haca visible durante un momento, inquietantemente parecido a una enorme araa metlica con su media docena de largos brazos articulados, sus torretas ciegas y sus rociadores con forma de probscides, hileras y anillos de luces amarillas resiguiendo sus contornos como coronas resplandecientes y brazaletes de joyas. Sin luces, silenciosa y no del todo sumida en la ruina, la Casa de Plett se alzaba invisible en la oscuridad detrs de ella. Leia se acord de la visin que haba tenido all, la profunda sensacin de paz callada y tranquila. Se acord de las voces de los nios y del anciano HoDin, tan hermoso con su piel color verde plido contrastando con la negra capa Jedi, y se acord de sus ojos graves y llenos de cansancio. Tambin se acord del tono apremiante de la voz de Luke cuando le haba dicho que no llevara a los nios a aquel lugar paradisaco. Leia se pregunt qu habran visto en el caso de que los hubiera trado consigo. 113

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Erreds, que la haba estado siguiendo a lo largo del sendero, torci bruscamente hacia la derecha y se alej por entre la oscuridad saturada de neblina. Leia gir sobre s misma, muy sorprendida. Erreds! Poda or los ruidos de su pesado cuerpo cilndrico abrindose paso a travs del follaje, y el enfurecido yik-yik-yik de los vigilantes antialimaas que montaban guardia alrededor de los rboles, y los gritos sobresaltados de las aves nocturnas. Erreds! Las orugas del pequeo androide dejaban profundas huellas sobre la blanda hierba. Leia las sigui, apartando las hojas y sintiendo el hmedo golpeteo de los helchos en sus botas. Sac su varilla luminosa de un bolsillo y la alz delante de su cara, all donde la oscuridad se volva cada vez ms densa a medida que se iba alejando de las luces. Qu pasa, Erreds? El suelo descendi repentinamente debajo de sus pies. Leia oy el trino de sorpresa que lanz Erreds, y el estrpito de algo que caa. Unas ramas se enredaron en sus cabellos y deslizaron su caricia empapada sobre su rostro cuando ech a correr hacia adelante. El pequeo androide astromecnico se haba detenido junto a la base de un muro. Estaba pegado a ella y segua haciendo infructuosos intentos de continuar avanzando. Leia pudo or el zumbido de sus servomotores y el rechinar de sus orugas deslizndose sobre la blandura del suelo. Movi rpidamente su varilla luminosa a izquierda y derecha, pero no vio nada aparte de la oscuridad del follaje que les rodeaba por todas partes, que apenas era visible a travs de la espesa niebla, y el veloz subir y bajar de las lucirnagas que se movan entre los rboles envueltos en los aromas de la fruta. Para, Erreds! orden. Para de una vez! El rechinar de los engranajes se detuvo. Retrocede. Erreds se haba quedado atascado. Espera un momento dijo Leia. Llev a cabo otro cuidadoso examen de los alrededores con su varilla luminosa, y despus sac de su bota el pequeo cuchillo que llevaba consigo y cort varias ramas, asegurndose de que no tenan frutos antes de hacerlo, para colocarlas sobre las profundas huellas de orugas que haba en el suelo embarrado. Y ahora ve retrocediendo poco a poco. El androide obedeci. Qu pasa. Erreds? Qu ha ocurrido? Luke entenda al pequeo androide mucho mejor que ella, aunque Leia era capaz de interpretar algunos de sus extraos zumbidos y canturreos. Pero la rplica de Erreds consisti en un rpido y casi seco trino doble que no le dijo nada.

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Bueno, no nos quedemos aqu en la oscuridad. La forma en que las ramas cargadas de lianas y sus orqudeas fantasmales parecan curvarse para estar ms cerca de ella tena un algo de inexplicablemente inquietante que la pona nerviosa incluso en aquel paraso tan bien patrullado y libre de peligros. Un crujido en la oscuridad hizo que Leia diera un salto, pero no era ms que un alimentador de rboles que acababa de detenerse para hacer bajar su manguera en forma de probscide sobre las races de un rbol shalamn y bombear una dosis cuidadosamente medida de pasta orgnica que ola a rancio, despus de lo cual reanud su lento y cauteloso itinerario por entre los troncos. Veamos si podemos volver al sendero. La oscuridad y la blandura llena de desniveles del suelo hicieron que no les resultara nada fcil. La base de Erreds estaba lastrada para proporcionarle un mximo de estabilidad, pero aunque poda moverse por terrenos accidentados mejor de lo que se habra pensado dado su aspecto, el pequeo androide no era perfecto y el peso de la base hara, si no imposible, por lo menos s muy difcil y agotador para Leia el devolverle a la posicin vertical en el caso de que perdiera el equilibrio. Hizo falta media hora de bsqueda por entre el barro, de tropezar con races de rboles, soportar los yik-yik-yik de los mecanismos antialimaas ocultos en la oscuridad y avanzar por el lecho de un humeante arroyo volcnico para que pudieran encontrar una pendiente lo suficientemente suave y un claro entre los helchos que le permiti volver a divisar el camino. Durante un momento Leia mir hacia arriba y vio una silueta inmvil en lo alto de la ladera bajo el manchn de luz amarilla. Qu est haciendo ella aqu?, pens. Y despus se pregunt por qu se haba hecho esa pregunta, en el mismo instante en que la mujer daba la espalda a la luz y se alejaba rpidamente camino abajo. Por qu haba pensado eso? No la conoca. O s? Una amiga de la escuela? Pareca tener la edad adecuada, al menos por lo que Leia haba podido ver desde esa distancia y a travs del efecto deformante de la neblina que se interpona entre ellas. Pero aun as. Leia descubri que era incapaz de imaginarse ese cuerpo esbelto y de aspecto casi infantil envuelto por el uniforme azul y blanco de la Academia Selecta para Jvenes Damas de Alderaan. Estaba segura de que nunca haba visto ese ocano encadenado de cabellos negros como el carbn y rectos como la lluvia recogido en las trenzas de una colegiala. Eso dejaba totalmente eliminada la posibilidad de que fuese la hija de un noble de Alderaan, ya que todas haban ido a la misma escuela. Alguien del Senado? Tal vez, pero Leia haba sido la senadora ms joven con sus dieciocho aos, y no haba nadie de su edad en el Senado y, desde luego, ninguna chica. La hija de un senador? Una esposa? Alguien a quien haba conocido en una de esas interminables recepciones diplomticas de Coruscant? Alguien a quien haba visto en el otro extremo de la gran sala del Emperador? 115

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Alguien a quien haba visto aqu? Volvi al sendero lo ms deprisa que pudo, pero ayudar a Erreds a superar el obstculo de las abultadas races exigi todo su esfuerzo y atencin. Cuando hubo llegado a lo alto de la pendiente y baj la mirada hacia el sendero, la mujer ya haba desaparecido.

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A Cetrespe no le gust nada la idea. No se puede confiar en los jawas, amo Luke! Tiene que haber una escalera en alguna parte... Luke contempl la tapa de escotilla que el jawa haba extrado de la pared en una de las salas de recogida de la ropa sucia, y el pozo oscuro lleno de alambres y cableado que se extenda ms all de ella. Una escalerilla de peldaos de duracero emerga del silencioso pozo de negrura que haba debajo de l, y se desvaneca al subir hacia la chimenea desprovista de luz que se extenda sobre su cabeza. Pens en el esfuerzo fsico que le exigira izarse por esos peldaos sin poder usar su pierna izquierda y subir los peldaos uno por uno, y lo compar con el esfuerzo mental que debera llevar a cabo para levitar usando la Fuerza. La eleccin no tena nada de agradable. Y los recuerdos de la muerte del seudo soldado de las tropas de asalto klagg tampoco. No me pasar nada dijo en voz baja y suave. Pero es imposible que todas las escaleras estn protegidas con trampas! protest el androide. No me gusta nada la idea de que vaya solo, amo Luke. No podra esperar un poco? Tal vez consultarlo con la almohada, como dicen ustedes los humanos... Si me disculpa que lo diga, seor, a juzgar por su aspecto un rato de sueo le resultara considerablemente beneficioso. Yo nunca lo utilizo, pero me han dicho que los humanos... Luke sonri, conmovido por la preocupacin de Cetrespe. Dormir un rato cuando vuelva le prometi. Oy cmo los ruiditos de rata que haba estado produciendo la tnica del jawa cesaban en la oscuridad del pozo por encima de l, y un instante despus un quejumbroso graznido de interrogacin lleg hasta sus odos. Gran seor? Si no sigo esta pista ahora, tal vez no tenga otra oportunidad de hacerlo. Luke llev a cabo una rpida inspeccin de la clula de energa de las varillas luminosas que haba sujetado a su bastn, y despus se pas el rollo de alambre que haba adherido con cinta al extremo superior de ste por encima del hombro, sostenindose cautelosamente en equilibrio sobre su pierna sana con las manos apoyadas en los lados de la angosta escotilla. No me pasar nada repiti. Saba que Cetrespe no le crea, naturalmente. Meti la cabeza por la escotilla, se estir por encima del estrecho pozo para agarrarse a los peldaos y salt a travs del vaco. Incluso ese pequeo movimiento bast para que su pierna fuese recorrida por un destello de dolor que le dej sin aliento a pesar de todos los efectos curativos y toda la potencia de la Fuerza que fue capaz de invocar. No puedo desperdiciar ni un gramo de energa, pens mientras bajaba la mirada hacia la cada aparentemente interminable del pozo. Tenga mucho cuidado, amo Luke... La voz del androide subi flotando hacia l por la oscuridad. 117

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El jawa apenas era visible, una silueta oscura que ascenda velozmente por la escalerilla como un insecto envuelto en un manto con capucha. Ya estaba muy por encima de la cabeza de Luke, y la tenue claridad de las varillas luminosas colgadas de su espalda la revelaba y la ocultaba con cada una de sus imprevisibles oscilaciones. Haces de cables y alambres rozaron los hombros de Luke mientras iba subiendo penosamente en pos del jawa, y las caeras que parecan relucientes esfagos negros y los conductos ms delgados de fibra ptica aislados por capas protectoras de aspecto gomoso se fueron acercando cada vez ms a su cuerpo, como si realmente estuviera ascendiendo por el canal alimenticio de alguna bestia monstruosa. El jawa se detena de vez en cuando para rozar los cables con los dedos de una manera que consigui poner extremadamente nervioso a Luke. Quin poda saber qu sistemas dependan de aquel trozo de alambre en particular? Las luces de seguridad anaranjadas brillaban con un tenue resplandor aqu y all por encima de las escotillas cerradas. Luke observ que estaban aseguradas por dentro, y vio que tambin estaban equipadas con las cajas oscuras de los sellos magnticos. Aparte de en esos lugares, su ascensin se llevaba a cabo entre la oscuridad ms absoluta, iluminada nicamente por las varillas de su bastn. El tubo ola primero a lubricantes y aislamiento y no tard en oler a jawa con una intensidad realmente abrumadora, pero le faltaba el caracterstico olor ligeramente grasiento del aire reciclado incontables veces a travs de las narices y los pulmones de una tripulacin viva. Incluso con las extraas poblaciones aliengenas que se hallaban a bordo de la nave, transcurrira mucho tiempo antes de que adquiriese ese olor. Ms tiempo del que pasaran dentro de la nave. Ms tiempo del que durara aquella extraa misin. Qu haba vuelto a ponerla en marcha? Cetrespe haba colocado su complejamente articulado dedo metlico en el centro del problema, la irritante raz de los sueos impregnados de miedo y preocupacin que acosaban a Luke. El Ojo de Palpatine haba sido creado en secreto para un propsito secreto, una misin que se haba visto frustrada. Haba yacido durmiendo en su remota pantalla de asteroides en el corazn de la Nebulosa Flor de Luna durante treinta aos, mientras el Nuevo Orden haba planeado aquella misin, armado los caones de la nave, programado el tozudo control de la Voluntad, se haba hecho con el poder y despus se haba desmoronado bajo el peso de su propia implacabilidad, monomana y codicia. Los soldados de las tropas de asalto apostados en media docena de mundos lejanos del Borde haban envejecido y muerto. El mismo Palpatine haba muerto a manos de su pupilo oscuro. As pues, por qu se haba despertado la Voluntad? Luke se estremeci y se pregunt si era simplemente el temor que le inspiraba la seguridad de todos los seres inteligentes de Belsavis Han, Leia y Chewie entre ellos la que proyectaba una sombra sobre su corazn, o si la sombra surga de otra cosa, de alguna entidad independiente cuyo poder haba

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percibido cuando se mova tan sigilosamente como un dianoga por debajo del agua, avanzando a travs de las regiones ms oscuras de la Fuerza. El tubo terminaba en una gruesa reja metlica pintada con los chillones colores de advertencia, el negro y el amarillo. Al lado por si alguien no captaba el aviso haba un letrero atornillado a la pared: PARRILLA DE ENCLISIN. NO SIGA SUBIENDO. PELIGRO. Ms all de los barrotes Luke pudo entrever un conducto de reparaciones lateral a travs del que los cables del pozo de subida seguan avanzando como zarcillos emisarios de alguna fea parra de tallos gruesos y carnosos. Los muros del conducto brillaban con el dibujo asimtrico de cuadrados opalinos, y cada cuadrado era una letal abertura lser que aguardaba en la oscuridad. Y justo debajo de los barrotes metlicos, un anillo de sucias huellas dactilares esparcidas alrededor de una compuerta abierta indicaba con toda claridad el curso que haba seguido el jawa. Luke se meti por el hueco para encontrarse con una claridad slo una fraccin ms intensa de la que proyectaban las luces de seguridad del pozo. Era la sala de control de los sistemas de artillera. Una hilera de consolas tras otra captur la lucirnaga en continuo movimiento de sus varillas luminosas desde las sombras de los muros metlicos de color holln. Pantalla tras pantalla, grandes y pequeas, le contemplaron con sus muertos ojos de obsidiana. En el centro del recinto haba un panel del techo quitado, y una rejilla como la que haba impedido seguir subiendo por el conducto de reparaciones estaba apoyada en un rincn. Luke empu su bastn con el extremo iluminado hacia arriba y pudo ver que el pozo segua subiendo hasta un punto en que los amasijos de caeras y conductos, conducciones de energa del grosor de un dedo y las anchas cintas-cable de los acopladores de ordenador fluan en un ro inmvil desde media docena de conductos laterales hasta algn nexo central situado ms arriba. Bandas de color amarillo y negro recorran el medio metro inferior del pozo, pero no haba ningn letrero o aviso escrito: slo la dbil y vagamente amenazadora claridad rojiza de los indicadores y, por encima de ellos, la iridiscencia opalina de la parilla de enclisin que se alejaba en una fantasmagrica espiral hasta perderse en las tinieblas. Un repentino tirn en su cinturn atrajo su atencin. Luke baj la mano en un gesto protector al ver que el jawa estaba tocando una de las dos espadas de luz que colgaban de su cinturn, y un instante despus se dio cuenta de que era la segunda espada de luz, la que le haba dado. Luke se la entreg despus de un momento de vacilacin, y el jawa fue corriendo hasta un punto situado justo debajo de la abertura del pozo. Coloc el arma en el suelo, pareci meditar durante unos momentos y despus la desplaz unos cuantos centmetros y cambi el ngulo, en lo que estaba claro era una recreacin de la posicin exacta en que la haba encontrado. Luke fue cojeando hasta all y alz la mirada. El pozo se abra por encima de l, una angosta chimenea que respiraba muerte. Aquel conducto llevaba hasta el corazn de la nave. Haba demasiadas conducciones de energa, demasiados manojos de cables de fibra ptica y 119

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demasiadas caeras refrigerantes de gran capacidad para que condujese a cualquier otro sitio que no fuera el ncleo del ordenador. Luke se inclin, manteniendo cautelosamente el equilibrio con su bastn, y cogi la espada de luz. Despus se irgui y volvi a alzar la mirada hacia aquella acumulacin de oscuridad. Lo haba comprendido. Alguien haba subido por aquel conducto treinta aos antes. El maltrecho caza Y que haba encontrado permiti que dos personas entraran en la nave. Una haba cogido el transporte y se haba marchado, probablemente argumentando que deban buscar refuerzos. La otra haba sabido, o supuesto, que tal vez no dispusieran de tiempo porque la nave poda saltar al hiperespacio para empezar su misin, que el riesgo era demasiado grande y que haba demasiadas cosas en juego para poder permitirse el lujo de salir de all con vida. Y esa otra persona se haba quedado, y haba intentado desactivar la Voluntad. La mortfera parrilla de enclisin pareca sonrerle, una hilera de plidos dientes que le aguardaban. Lo siento le dijo Luke en voz muy baja a esa columna de sombras que le esperaba. Ojal hubiera estado aqu para ayudarte. La mujer habra necesitado ayuda, desde luego. Hizo girar el arma entre sus dedos, sabiendo instintivamente que haba sido construida y empuada por una mujer. A juzgar por las proporciones del arma, la mujer tena las manos grandes y los brazos muy largos. Yoda le haba dicho que los antiguos Maestros Jedi podan llegar a saber una cantidad de cosas realmente asombrosa acerca de un Caballero Jedi con slo examinar la espada de luz cuya construccin supona la ltima prueba a la que deban enfrentarse los Jedi. Alguien se haba entretenido en grabar una delgada hilera de tsaelke de bronce, los grciles cetceos de cuello largo de los profundos ocanos de Chad III, alrededor del asa. Ojal pudiera haberte conocido dijo Luke en voz an ms baja que antes. Se colg la espada de luz del cinturn y empez a buscar la forma que aquella mujer su colega y compaera de enseanzas Jedi haba empleado para acceder al control de artillera. Slo haba una entrada y consista en el pozo de un turboascensor que se neg a responder a la presin de Luke sobre el botn de llamada, pero supuso que era el camino que haba utilizado la mujer. Luke saba que le bastara un pequeo esfuerzo para cortocircuitar las puertas y hacer que se abrieran. Desde all tendra acceso a las cubiertas de abajo, ya fuese mediante una cuerda que poda ser confiscada de cualquier almacn o mediante la levitacin, si quera correr el riesgo de imponer un gasto de energa tan grande a las pequeas reservas con que contaba. Se pregunt si se podra usar la Fuerza como poda hacerse a veces para mantener apartadas las hebras de relmpagos azulados que formaban la parrilla de enclisin durante el tiempo 120

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suficiente para que pudiera recorrer el pozo y llegar hasta el ncleo del ordenador de la nave. Pensar en intentarlo hizo que sintiera un escalofro. Y una vez en el ncleo, resultara bastante sencillo provocar una sobrecarga y destruir el Ojo de Palpatine tal como tendra que haber sido destruido haca treinta aos... Y como no haba sido destruido. Luke record los gritos que haba lanzado el klagg mientras sangraba e iba quedando calcinado en una muerte horrible sobre la escalerilla. La Jedi que haba subido por aquel conducto haba vivido el tiempo suficiente para daar el gatillo de activacin de la nave, y haba acabado muriendo en el ncleo mientras la Voluntad quedaba con vida. Por qu haban ocurrido las cosas de aquella manera? Porque la Jedi no haba sido lo bastante fuerte? Porque no tena la experiencia suficiente? O sera tal vez que la parrilla de enclisin era algo que no poda ser vencido ni siquiera por la fortaleza de un Maestro Jedi? Una manecita recubierta de suciedad se cerr sobre su manga. No bueno, no bueno... El jawa intent arrastrarle en direccin al pozo de reparaciones que volva a descender, y seal el cuadrado oscuro que se abra en el techo. Malo. Morir mucho. Morir mucho... Luke pens en los jawas, y en las asquerosas aldeas eternamente rivales y enfrentadas de los klaggs y los gakfedds, que estaban reestableciendo las pautas de su mundo natal a bordo de la nave y en los trminos de lo que haban pasado a creer que eran. Pens en los kitonaks de la sala de reconocimiento, que aguardaban pacientemente a que sus orugas chooba vinieran arrastrndose para meterse dentro de sus bocas, y en el affitecano muerto en el suelo, y en los talz que se protegan la espalda unos a otros contra quin? mientras llevaban agua a los tripodales. Y comprendi que destruir la nave iba a ser la parte ms sencilla. Cetrespe estaba sentado delante de la pantalla de comunicaciones en el despacho del contramaestre. Un extremo de un largo cable flexible desapareca en la parte de atrs del crneo del androide, y Cetrespe estaba hablando con un serio tono de irritacin en su voz mecnica. Mquina estpida, tienes enclaves de formas de vida aliengenas por todas partes. Qu quieres decir con eso de que No hay formas de vida ajenas a las intenciones de la Voluntad? Por qu no echas un vistazo al apartado 011-733-800-022 del Registro Estndar Galctico? Luke tena apoyado un hombro en la jamba de la puerta, y era consciente de que Cetrespe tena tan poca necesidad de dirigirse a la Voluntad en voz alta como de utilizar el lenguaje humano para comunicarse con Erreds. Pero Cetrespe estaba programado para interactuar con formas de vida civilizadas y para pensar como una forma de vida civilizada, y la aficin a charlar era uno de

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los rasgos distintivos de prcticamente todas las civilizaciones con las que se haba encontrado Luke. A Cetrespe le encantaba hablar. Qu quieres decir con eso de que no hay formas de vida correspondientes a ese nmero del Registro a bordo? Tienes a sesenta y seis gamorreanos residiendo aqu! Eso ya lo he probado yo. Cetrespe. Luke entr en la sala. Le dola todo el cuerpo a causa de la compensacin que le exiga caminar apoyndose en el bastn y del conjunto de movimientos inusuales y repetidos agnicamente una y otra vez que haba debido llevar a cabo al subir por los peldaos de la escalerilla a fuerza de brazos. Cetrespe se volvi hacia l en otra peculiaridad humana innecesaria, ya que sus receptores auditivos eran capaces de captar, e identificar, los pasos y la respiracin de Luke a dieciocho metros de pasillo de distancia. Segn la Voluntad, no hay aliengenas a bordo de esta nave dijo Luke en un tono entre cansado y sarcstico. Segn la Voluntad, tampoco existe ninguna concentracin de cuerpos con una temperatura de ciento cinco grados, que es la normal en los gamorreanos. Y tampoco existen las de cuerpos con temperaturas de ciento diez, diecisis u ochenta y tres grados, lo cual significa que no hay ni un solo jawa, kitonak o affitecano por los alrededores. Pero he encontrado una forma de llegar a los niveles superiores sin... Un triple timbrazo reson desde el altavoz montado en la pared a la derecha de Luke, y luces verdes destellaron en el vaco de nice de una pantalla de comunicacin interna de diez centmetros instalada encima del escritorio. Atencin todo el personal dijo una musical voz de contralto. Atencin todo el personal. Maana a las trece horas se retrasmitir una Audiencia de Seguridad Interna por todos los canales de la nave. Maana a las trece horas se retrasmitir una Audiencia de Seguridad Interna por todos los canales de la nave. La pantalla cobr una vida inesperada. Dentro de ella Luke vio la imagen de Cray, con las manos atadas y la boca sellada por una tira plateada de cinta adhesiva para motores, sus ojos oscuros muy abiertos y llenos de miedo y furia, inmovilizada entre dos soldados gamorreanos klaggs, a juzgar por sus cascos ridiculamente uniformados que la mantenan sujeta por los codos. La observacin de esta audiencia es obligatoria para todo el personal. La negativa a la observacin o el rehuirla sern considerados como un acto de simpata con las intenciones dainas del sujeto. Despus del primer segundo de perplejidad Luke concentr su atencin en el fondo, la textura y el color de las paredes que haba detrs de Cray y sus centinelas. Vio que eran ms oscuras que las de las cubiertas de la tripulacin y que no tenan un acabado tan limpio, y tambin se fij en la relativamente escasa altura de los techos y en que las vigas, remaches y conductos estaban a la vista. Un rincn de una cabaa improvisada se introduca en el encuadre, parte de una caja de embalaje con sorosub-divisin de importaciones escrito

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con rotulador encima y un techo hecho con lo que pareca una lona de supervivencia. Es la aldea de los klaggs, pens. Nichos estaba inmvil junto a la cabaa con un perno de sujecin adherido a su pecho y una expresin de horror impotente en los ojos Todo el personal que tenga evidencias que presentar contra el sujeto debe hablar con el Representante de Vigilancia de su divisin lo ms pronto posible. Cuando sea descubierto, cualquier negligencia en esta materia ser considerada como un acto de simpata con las intenciones dainas del sujeto. Cray logr soltarse el brazo izquierdo de la presa del gamorreano y le propin una potente patada en la espinilla. El klagg se dio media vuelta y la golpe con la fuerza suficiente para que Cray hubiera cado al suelo si l y el otro guardia no hubiesen seguido cogindola de los brazos. El rostro de Cray y el hombro visible a travs de los desgarrones de la chaqueta de su uniforme ya mostraban otros morados. Luke vio la mirada de agona que Nichos le lanz, pero el hombre-androide no hizo ningn movimiento o esfuerzo, ni para ayudar ni para consolar. Luke saba que le resultaba imposible debido al perno de sujecin. Los guardias ya estaban sacando a la semi-inconsciente Cray del encuadre cuando la pantalla se oscureci. Nichos segua donde estaba, con sus ojos como nica parte viva de su rostro inmvil. Lo siento, hijo, pero hemos recibido rdenes. Ugbuz cruz sus enormes brazos sobre el pecho y contempl a Luke con una mirada tan dura como el pedernal en la que no haba ni la ms pequea sombra de pena. El jefe de los gakfedds asinti para s mismo, como si estuviera saboreando las rdenes o la sensacin de haberlas recibido, en un gesto tan extraa e inquietantemente humano que Luke sinti cmo se le erizaba el vello de la nuca. S, ya s que tenemos que acabar con esos klaggs hijos de cerda... La frase surgi de los labios porcinos como si fuese una sola palabra, un fragmento preservado de la parte de Ugbuz que segua siendo un gakfedd. Pero tenemos rdenes de encontrar a los saboteadores rebeldes antes de que causen daos en la nave. Sus ojos se entrecerraron, implacables, amarillos y feroces, y estudiaron a Luke como si se acordase de que era Luke quien les haba impedido seguir torturando al jawa. Luke despleg el poder de la Fuerza y lo concentr con un gesto casi imperceptible de su mano. Pero es vital que localicemos la fortaleza de los klaggs inmediatamente. Era como tratar de coger con una sola mano una piedra mojada dos veces ms grande de la distancia mxima que podan llegar a abarcar sus dedos. Luke poda verlo en los ojos de Ugbuz. No estaba intentando influir sobre el jabal gamorreano, sino sobre la potencia de la Voluntad. Claro, claro, es vital, condenados klaggs hijos de cerda, pero tenemos rdenes de encontrar a los saboteadores antes de que puedan causar daos en la nave. 123

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Era un crculo sin fin programado. Luke saba que no conseguira abrirse paso a travs de l, por lo menos no con su cuerpo temblando de agotamiento y su mente dolorida por el esfuerzo que le exiga mantener a raya el trauma y la infeccin. La frente del gigantesco gamorreano se arrug en un fruncimiento lleno de suspicacia. Y ahora vuelve a explicarme por qu hiciste que dejramos marchar a ese saboteador. Un clamor de voces procedente del comienzo de la aldea lleg a sus odos antes de que Luke pudiera responder. Ugbuz gir velozmente sobre s mismo con la mandbula inferior apuntando hacia adelante y chorros de saliva colgando de sus gruesos colmillos. Hemos pillado a unos cuantos! aull. Sac su desintegrador de la funda que colgaba de su cadera y ech a correr hacia el rectngulo oscuro del umbral que daba al pasillo. Otros gakfedds salieron a la carrera de las chozas erigidas por todo el cavernoso recinto, ponindose cascos y cogiendo hachas, carabinas lser, armas vibratorias y desintegradores. Dos de ellos haban sacado caones inicos de algn sitio, y uno blanda un lanzador de misiles porttil. Puedo comprender su razonamiento, amo Luke. Cetrespe avanz detrs de l con un presuroso chirrido mientras Luke segua a Ugbuz, avanzando mucho ms despacio que el jefe gamorreano. Ya hemos perdido la iluminacin en casi toda la Cubierta Once, y cada vez resulta ms difcil encontrar una terminal de ordenador que funcione. Si los jawas no son detenidos, acabarn poniendo en peligro el sistema de apoyo vital de toda la nave. Estaban pasando por delante de la choza de mayores dimensiones cuando la matriarca Matonak sali de ella, sus inmensos brazos cruzados entre el primer y el segundo par de pechos y sus mugrientas trenzas enmarcando un rostro repleto de arrugas, mordeduras de morrts, suspicacia y disgusto. Matonak chill irritadamente algo en gamorreano y lanz un voluminoso escupitajo sobre el suelo. Cetrespe inclin su cuerpo en una pequea media reverencia ante ella. Estoy totalmente de acuerdo, seora dijo. S, estoy total y absolutamente de acuerdo con usted... Los jawas no son rivales dignos de un verdadero jabal. Est muy enfadada aadi como explicacin, volvindose hacia Luke. Ya lo haba adivinado. Te levitar hasta la primera compuerta de la Cubierta Catorce dijo Luke cuando hubieron llegado al conducto de recogida de la ropa sucia. Yo me encargar de la Cubierta Quince. Sabemos que el klagg estaba intentando subir por la escalerilla cuando la trampa acab con l, por lo que sabemos que su aldea se encuentra por encima de nosotros. Busca cualquier seal de los klaggs: pisadas, sangre, ropas desgarradas...

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A esas alturas, Luke ya saba que haba tantas probabilidades de que los gamorreanos buscaran sus peleas dentro de la tribu como fuera de ella. Puedo asegurarle que lo intentar, seor respondi humildemente el androide. Pero con los PU Ochenta cumpliendo tan bien su deber en lo concerniente a la limpieza de los suelos y las paredes, no va a resultar nada fcil seguir pistas. Haz todo lo que puedas. Luke pens que aquello habra resultado ms fcil si Cray hubiera seguido siendo duea de s misma en vez de haber olvidado su verdadera identidad cuando se la haban llevado. Tambin tienes que buscar la clase de paredes que vimos como fondo en el anuncio del vdeo. La lona y la caja de esa cabaa tienen que haber salido de los Almacenes de la Misin, as que haz una anotacin en tu cerebro si ves algo que se les parezca. Ah, no olvides inspeccionar los almacenes de equipo regular de la armada, que son independientes de los de las tropas de asalto. Volver para bajarte por el conducto a las veintids horas. Cuando lleg a la Cubierta 15, Luke descubri que por desgracia Cetrespe tena toda la razn en lo referente a los PU-80 y la misin de mantener impoluto el Ojo de Palpatine que tan tenazmente llevaban a cabo. Encontr media docena de bandejas y tazas del comedor los MSE las haban frotado hasta sacarles brillo, pero las haban dejado all donde fueron arrojadas, pero no descubri ninguna evidencia ms de por dnde podan haberse movido los klaggs. Comprendi que debera enfrentarse a una laboriosa bsqueda que le exigira recorrer las cubiertas una por una, buscando signos fsicos de la presencia de los klaggs mientras trataba de percibir alguna huella, algn susurro de resonancia mental reconocible procedente de Cray. Y Cetrespe ni siquiera sera capaz de hacer eso. Un lisiado y un androide de protocolo. Luke se apoy en la pared durante un momento, intentando no pensar en los morados del rostro de Cray y en cmo su cuerpo se haba rebelado contra la presa brutal del guardia, e intent borrar de su memoria la expresin que haba visto en los ojos de Nichos. Maana, a las trece horas... Reanud su cojeante avance. El klagg haba estado intentando subir. Las paredes de aquella cubierta o de aquella seccin de la cubierta, que pareca acoger las instalaciones de reparacin de los cazas TIE eran de un color ms oscuro que las de las zonas de tripulantes de abajo y los techos eran ms bajos, pero carecan de las vigas metlicas que haba visto en la transmisin del vdeo. Un hangar? se pregunt. Un almacn? Un corredor sumido en la negrura ms absoluta se alejaba hacia su derecha. Luke oy ruido de pies en la lejana, y vio el brillo amarillento de rata de los ojos de un jawa. Estaban royendo lentamente la nave, y acabaran devorndola. No tena nada de extrao que la Voluntad hubiera ordenado a Ugbuz que los exterminara. Pero Luke sospechaba que fuera cual fuese el resultado final de las depredaciones de los jawas, slo matara a la tripulacin viva. Nada que los jawas pudieran hacerningn dao, ninguna muerte entre quienes iban a bordo evitara que la luna de combate saltara al hiperespacio cuando creyera que nadie estaba mirando. No tendra ningn efecto sobre su capacidad para hacer volar por los 125

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aires la ciudad de Plawal y. probablemente y como medida de precaucin, las otras poblaciones de Belsavis, dejndola reducida a polvo y barro. Haba visto lo que el Imperio dej de Coruscant, de Mon Calamari y de los Sistemas de Atravis. Haba percibido el espantoso alarido que se haba difundido a travs de la Fuerza cuando Carida haba estallado, y haba sentido como si todos los rganos se le estuvieran rompiendo dentro del cuerpo. Luke pens que para evitar eso era capaz de ir a la parrilla de enclisin y hacer su propio intento de destruir el corazn mecnico de aquel monstruo. Prob suerte con una puerta, y cuando se neg a abrirse avanz cojeando por el pasillo y prob otra y otra ms hasta que encontr una que respondi a su orden. En aquella parte de la nave haba luz, y el aire, aunque qumico, tena el olor levemente ozonoso del oxgeno nuevo y limpio que todava no haba circulado entre un centenar de pulmones. Encontr otra taza de caf del comedor en el suelo, pero no haba ni rastro de los klaggs. Tampoco haba ni rastro de la consciencia de Cray. Orientarse le resultaba bastante difcil, y examinar la nave de una manera adecuadamente metdica tambin era muy difcil debido a las puertas blindadas de proteccin cerradas que obstruan algunos pasajes. Luke se vio obligado repetidamente a moverse en crculos a travs de despachos, compartimentos de recogida de ropa sucia y salas, contando los giros y las puertas abiertas a medida que avanzaba. Ser un chico del desierto le haba hecho aprender muy pronto a orientarse mediante las particularidades ms efmeras, y su adiestramiento como Jedi haba agudizado y reforzado aquella capacidad hasta un grado casi sobrenatural, pero haba kilmetros de pasillos y centenares de puertas idnticas. Los PU-80 ejecutaban pacientemente sus rondas a lo largo de los paneles murales, eliminando tiznes y manchas casi invisibles, por lo que marcar fsicamente su camino con tiza o aceite de motor habra carecido de objeto. Los MSE correteaban de un lado a otro para cumplir con sus tareas automatizadas, tan indistinguibles uno de otro como los bepps meticulosamente clonados que crecan en los tanques hidropnicos de Bith. Luke haba odo la expresin iguales como dos bepps durante toda su vida sin haber conocido nunca a nadie capaz de afirmar que disfrutara comiendo aquellos cubos de seis centmetros exactos de arista, color rosa plido, nutritivamente equilibrados y totalmente inspidos. Al final de un pasillo sumido en la oscuridad haba un cuadrado de luz pegado a una pared. Unas sombras se movieron a travs de l, y los agudos odos de Luke captaron el murmullo de unas voces. Tener que moverse apoyado en una muleta haca que el silencio quedara totalmente descartado, pero Luke avanz muy despacio y se mantuvo a una distancia prudencial mientras desplegaba sus sentidos para escuchar e ir captando las palabras. Un instante despus se relaj. Aunque estaban diciendo cosas del estilo de Todas las portillas artilleras despejadas, comandante y Recibiendo informes sobre la situacin de los exploradores, seor, la musicalidad un poco ceceante de las voces varias octavas ms altas que las de los nios humanos le indic que acababa de tropezar con un enclave de affitecanos. La sala era alguna clase de modulo de operaciones de sistemas, ms probablemente relacionado con los conductos de agua y reciclaje de la nave

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que con su armamento. Eso no importaba en lo ms mnimo a los affitecanos, desde luego. Los esplendorosos habitantes de Dom-Brad-den aquellas criaturas cubiertas de ptalos, mechones y borlas sobre las que aleteaban centenares de zarcillos y brotes estaban inclinados sobre los circuitos trazadores y los procesadores de inventarios, pulsando los teclados que no daban ninguna respuesta y clavando la mirada en las pantallas apagadas con la solemne concentracin de guardias imperiales en una misin encomendada por Palpatine en persona. Y tal vez crean estar llevando a cabo una misin as. Luke jams haba logrado entender muy bien a los affitecanos. Se apoy en el umbral y se pregunt si se daban cuenta de que las palancas no se movan, los diales no giraban y las pantallas que tenan delante se hallaban tan muertas como una pizarra mojada. Preprese para lanzar los cazas TIE, teniente canturre el affitecano que resultaba obvio que estaba al mando, una criatura color prpura repleta de delicadas arrugas y fruncimientos con halos de pelaje blanco que subrayaban la exuberancia amarilla de sus estmenes. El teniente diecisis tonos distintos de naranjas, amarillos y rojos y tan enorme y redondeado como un barril aferr palancas con sus garras y produjo un asombroso oratorio de efectos de sonido, ni uno solo de los cuales guardaba la ms mnima relacin con ningn ruido mecnico que Luke hubiera odo en su vida. Por lo que Luke haba podido ver hasta el momento, los affitecanos, a diferencia de los gamorreanos, no pretendan hacer dao a nadie. La parte consciente de su mentalidad, suponiendo que poseyeran alguna, estaba totalmente sumergida en los sueos del Servicio Espacial Imperial, y no se hallaba dividida entre el sueo y la realidad. Estn disparando contra nosotros, capitn! grit una hermosa criatura amarilla y azul. Torpedos de plasma aproximndose a los escudos deflectores de babor! Tres o cuatro affitecanos emitieron lo que sin duda imaginaban que eran ruidos de explosiones gruidos ahogados como truenos lejanos y gritos muy agudos, y todas las criaturas de la sala se bambolearon locamente de un lado a otro como si la nave acabara de recibir un impacto de lleno, agitando sus ptalos y aletas y desprendiendo polen blanco y dorado que se extendi por el aire como nubes de polvo luminoso. Devuelvan el fuego! Devuelvan el fuego! S? Los sensores del capitn, tan finos y delicados que parecan encajes, se volvieron hacia Luke como tallos de hierba en una pradera agitada por la brisa cuando ste fue cojeando hasta l y le salud. Mayor Calrissian. Servicios Especiales. 22911-B. Dnde tienen al saboteador rebelde que han arrestado? En la zona de retencin de la Cubierta Seis, naturalmente! grit el capitn, y la informacin brot de un mnimo de seis bocas funcionando en

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exquisita armona. No puedo perder el tiempo respondiendo a esa clase de preguntas! Estn haciendo una carnicera con mis hombres! El enorme barrido con que la criatura acompa sus palabras abarc el umbral que haba detrs de ella. Luke roz el sensor de apertura y qued horrorizado y perplejo al ver los cuerpos desmembrados de cuatro o cinco affitecanos esparcidos sobre mesas, sillas y escritorios en la salita que haba al otro lado del umbral. Alguien haba activado el rociador de prevencin de incendios del techo, ajustando las aberturas de tal forma que una fina llovizna de olor un tanto metlico caa sobre cuanto haba en el recinto y repiqueteaba con un chasquear lquido sobre los charcos del suelo. Los miembros y los sistemas nerviosos arrancados de cuajo estaban desarrollando brotes entre los charcos, esbeltos pndulos amarillos que ya empezaban a doblarse bajo el hinchado peso de un arco iris de bulbos carnosos. El hiperimpulsor no podr aguantar mucho ms, capitn! exclam alguien que resultaba obvio interpretaba el papel de ingeniero de la nave. Ms cazas rebeldes aproximndose, seor! aadi un artillero. Formacin en A, a las diez por estribor! Todos los affitecanos corrieron hacia las consolas inactivas y empezaron a emitir zumbidos y trinos con un entusiasmo tan solemne como si crear esos sonidos fuera la actividad ms importante del universo. Luke sali de la sala y volvi cojeando al pasillo, pensando en lo que acababa de decirle el affitecano. Cubierta 6. Muy por debajo de ellos..., y no caba duda de que el klagg haba estado intentando subir. Aun as... Seran los klaggs los que haban causado semejantes estragos entre los affitecanos? Luke pens que era una posibilidad. Intent abrir una puerta, y despus se desvi a travs de una zona de almacenamiento (segua sin haber vigas visibles en el techo) y fue por una galera de observacin que se alzaba sobre un hangar vaco. Los restos de los affitecanos no parecan tanto calcinados como arrancados y cortados. Qu efectos producira el fuego de un desintegrador sobre aquella carne vegetal tan suave que pareca seda? Luke se detuvo en un cruce e intent orientarse. Otra puerta se neg a abrirse una que tena la vaga sensacin de que haba estado abierta antes , envindole de regreso a un pasillo de interseccin, un compartimento de recogida de la ropa sucia y a lo largo de un pasillo que terminaba en otra puerta blindada. Ya he estado aqu, pens Luke. Saba que haba estado all antes. Y aquella puerta haba estado... Se detuvo, y sinti cmo se le erizaba el vello de la nuca. Estaba captando el olor del Pueblo de las Arenas. Idiota pens mientras un escalofro helaba todo su cuerpo. Si los transportes recogieron jawas en Tatooine, tendras que haber sabido que haba una probabilidad de que tambin hubieran recogido algunos ejemplares del

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Pueblo de las Arenas mientras estaban all. Unos cuantos incursores tusken... Por qu no? Haban estado en aquel pasillo haca tan slo unos minutos. Los sistemas de recirculacin atmosfrica todava no haban eliminado su olor. Eso significaba que podan estar detrs de l, siluetas altas y delgadas envueltas en harapos que parecan espantapjaros brutalmente malignos momificados en la arena, o podan estar agazapados en uno de los compartimentos sumidos en la oscuridad, escuchando los ecos que Luke creaba al arrastrar los pies desde detrs de una de esas muchas puertas que los gamorreanos, o los affitecanos, o los jawas haban forzado. La gran mayora de rifles de los tusken eran modelos baratos montados y manipulados por fabricantes ilegales en Mos Eisley y vendidos a los incursores por intermediarios sin escrpulos. No eran nada precisos y hacan que resultara muy difcil obtener disparos limpios, pero en aquellos pasillos incluso un disparo que fallase el blanco poda llegar a ser fatal. Todava poda olerles. Si hubieran acabado de pasar por all, los recirculadores ya tendran que haber eliminado las vaharadas que desprendan sus atuendos color tierra. Luke volvi por donde haba venido, forzando sus sentidos al mximo para que captaran incluso el rastro ms insignificante. Crey or un dbil chirriar de metal sobre metal al otro lado de la ltima esquina que haba doblado, y en ese mismo instante un movimiento atrajo su atencin hacia el pasillo de interseccin que tena delante. Un ratn-androide que vena a toda velocidad por el pasillo se detuvo de repente, como si sus sensores acabaran de identificar algo que estaba por delante de l y que la esquina ocultaba a los ojos de Luke. Un instante despus el diminuto androide invirti el sentido de su marcha y sali disparado en direccin opuesta, iniciando una veloz huida impulsada por el pnico. Luke se lanz hacia la sala ms prxima mientras un estallido de fuego de rifle desintegrador calcinaba los paneles a su alrededor. El Pueblo de las Arenas saba que su emboscada haba sido detectada. Luke oy sus pisadas casi totalmente silenciosas en el pasillo mientras golpeaba el control manual de las puertas, cruzaba el recinto tan deprisa como pudo era alguna especie de sala comunal, con un visilector y un dispensador de caf y sala por la puerta del otro lado para encontrarse con un camarote y dos catres como aquel en el que haba recuperado el conocimiento. Haba dos catres y una puerta. Palos gaffa y arietes improvisados empezaron a golpear la puerta de la sala y Luke prob suerte con otra puerta, un conducto para dejar caer la ropa sucia como aquel al que le haba llevado el jawa en el pozo de reparaciones. El panel que conduca hasta el pozo de reparaciones se negaba a ceder. Luke oy el estrpito indicador de que la puerta de la sala acababa de ser derribada y una frentica explosin de fuego de saturacin dentro del recinto, el chasquido del visilector al estallar y el siseo de las caeras del sistema contra incendios que reventaban. Nunca tendra una posibilidad de llegar a emplear su espada de luz. El chorro de Fuerza que dirigi contra la compuerta mural consigui abollarla, pero los remaches de seguridad del otro lado aguantaron el impacto. Luke record haber visto las cajas negras de cerraduras magnticas en otras compuertas de los pozos. 129

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La puerta tembl y vibr. Hubo un ruido ensordecedor y otro estridente chisporroteo cuando la cerradura fue sometida al fuego de los rifles, y la puerta se abri un par de centmetros. Los haces desintegradores entraron rugiendo por la rendija y devastaron la pequea parte de la habitacin accesible a travs de ella, pero por desgracia la habitacin no poda ser ms pequea. Los rebotes salieron disparados en todas direcciones y se extinguieron con un enloquecido sisear sobre las paredes, y Luke se acurruc en un rincn e intent acumular la Fuerza suficiente para evitar que esos disparos incontrolados acabaran frindole. Poda mantener ms o menos alejado aquel diluvio aleatorio, pero en cuanto el Pueblo de las Arenas consiguiera abrir la puerta lo suficiente para asar toda la habitacin... La Fuerza. Si pudiera utilizar la Fuerza para volar las puertas haciendo que salieran despedidas hacia el exterior y lanzarse por el hueco en un vuelo de levitacin, eso tal vez le proporcionara unos cuantos segundos de ventaja. Luke saba que era un plan absurdo, pero ya estaba concentrando sus reservas de energa y su fortaleza para intentarlo de todas maneras cuando un leve tintineo metlico reson junto a su pie derecho y atrajo su atencin hacia all. La placa del conducto de reparaciones se haba desprendido limpiamente del marco y acababa de caer sobre el suelo. Luke se meti por el hueco, volvi a colocar la placa en su sitio detrs de l haba estado asegurada con remaches, y tambin haba un mecanismo de cierre en ella y la sujet de nuevo nicamente con los remaches, que incluso sin la cerradura magntica deberan bastar para mantener a raya al Pueblo de las Arenas. Las luces de seguridad an brillaban con un dbil resplandor en ese tramo, derramando de mala gana una claridad ocre que se fue desvaneciendo a su alrededor a medida que bajaba, dejando nicamente la tenue luz de las varillas luminosas colgadas de su bastn. Luke hizo una parada en el siguiente nivel. Apoy la frente en el panel y despleg sus sentidos a travs del metal y hacia la sala que se extenda ms all de l. No oy ningn sonido, por lo que quit los remaches. Despus se agarr a las asas que haba dentro del conducto y se impuls hacia atrs alejndose de la compuerta mientras recurra a la Fuerza, invocndola bajo la forma de una violenta patada de energa cintica para que cayera sobre el panel por su parte exterior y lo forzara a pesar de la cerradura magntica. El metal se dobl y se retorci en sentido contrario a los cierres exteriores, quedando lo suficientemente debilitado y fuera de su sitio para que Luke pudiera quitar el panel. Se meti por el hueco y se encontr en una zona de almacenamiento dbilmente iluminada de la Cubierta 14. Cetrespe estaba esperndole en el compartimento de la ropa sucia. No he conseguido averiguar nada, amo Luke, nada... gimi el androide . La doctora Mingla est perdida. Oh, estoy seguro de que est perdida! Las luces del pasillo estaban apagadas. Las del compartimento de la ropa sucia haban quedado reducidas al sucio destello amarillento de las pilas de emergencia, dentro del cual los ojos de Cetrespe brillaban como dos reflectores.

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Y al ritmo que los jawas estn robando el cableado y los solenoides de esta nave aadi Cetrespe con puntillosa irritacin, todos estamos perdidos. Bueno, de momento nadie est perdido todava. Luke se fue dejando resbalar lentamente a lo largo de la pared y estir su pierna entablillada, que haba empezado a palpitar a pesar de toda su concentracin y todas las tcnicas curativas Jedi a las que poda recurrir. Tir del faldn de su mono sujeto con cinta adhesiva que le cubra la pierna hasta separarlo y coloc otro parche de pergeno sobre su muslo. El analgsico redujo la intensidad del dolor, pero no hizo nada respecto a su terrible agotamiento. Luke se pregunt si todava dispona de la claridad mental suficiente para llevar a cabo un examen del Bloque de Detencin de la Cubierta 6, o si se le pasara por alto algn rastro excesivamente sutil debido al puro y simple cansancio. Estamos hablando de gamorreanos reflexion despus. Hasta qu punto puede ser sutil un gamorreano? Todos sus instintos le gritaban que buscara a Cray en las cubiertas superiores, pero Luke saba que no poda permitirse pasar por alto ni aunque fuese la posibilidad de una pista. En el fondo, todo tena un cierto sentido. Respir hondo. Ests dispuesto a registrar la cubierta de arriba, Cetrespe? pregunt. Puedo levitarte hasta el acceso de la Cubierta... Creo que es la Diecisiete. Meti la cabeza por el hueco del pozo y ech un vistazo. La siguiente abertura pareca encontrarse como mnimo dos niveles por encima de la compuerta de la Cubierta 15. Muy bien, seor. Pero le sugiero que descanse un rato, amo Luke, y que me permita que vuelva a vendar esa herida de su pierna. Segn mi percepcin de sus signos vitales... Ya descansar un rato cuando haya vuelto de la Cubierta Seis replic Luke. Lo har, te lo aseguro aadi, rompiendo el significativo silencio de Cetrespe. Es slo que... Bueno, tengo la sensacin de que no disponemos de mucho tiempo. Los huesos ya haban empezado a dolerle slo de pensar en el descenso de todos esos niveles. Bajar un pie con todo su peso soportado por sus brazos, despus desplazar los brazos hasta el peldao siguiente para que volvieran a soportar todo su peso... Pero su huida del Pueblo de las Arenas le haba convencido de que obraba correctamente al no gastar su concentracin y, posiblemente, disipar su capacidad para concentrar la Fuerza, invirtindola en la auto-levitacin. No tena ni idea de cundo necesitara emplear todos los recursos de que pudiera disponer, o de durante cunto tiempo tendra que depender de las escasas reservas de fortaleza que le quedaban.

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Unos momentos despus Luke descubri que hacer subir a Cetrespe a lo largo de todos esos niveles unos diez o doce metros y hacer retroceder el panel de la compuerta para que el androide pudiese meterse por el hueco ya le resultaba bastante difcil. Tenga mucho cuidado, amo Luke le suplic la voz de Cetrespe bajando por el pozo. Luke sonri. La ta Beru sola salir corriendo detrs de l para gritarle que se llevara el poncho cuando se marchaba al Mar de Dunas en el vehculo de superficie, y nunca haba imaginado que Luke se iba a cazar ratas womp y que si algo sala mal, el pasar fro por no disponer de su poncho iba a ser la ms pequea de todas sus preocupaciones. Su sonrisa se desvaneci cuando baj la mirada hacia la negrura del conducto. Casi toda la iluminacin haba dejado de funcionar, y slo quedaban pequeos cuadrados de un dbil resplandor para mostrar los sitios en que los jawas haban extrado las compuertas al utilizar aquella ruta entre cubiertas. Luke se volvi a colgar el bastn del hombro. Ocho niveles. Un peldao de agona detrs de otro, uno por uno. Un nuevo pensamiento pas por su mente, y le hizo quedarse inmvil y volverse para contemplar la cmara sumida en la penumbra que tena detrs. Durante todos sus recorridos por la nave. Luke haba sentido y haba sido consciente de la presencia de la inteligencia maligna de la Voluntad que segua su rastro y detectaba sus pisadas, los latidos de su corazn y la temperatura de su cuerpo. La Voluntad observaba sus signos vitales tal como lo haca Cetrespe, aunque sin el nervioso deseo de proteccin que impulsaba al androide de protocolo. Luke estaba casi seguro de que era la Voluntad la que haba cerrado algunas de aquellas puertas de la cubierta superior para guiarle hacia la emboscada del Pueblo de las Arenas. Por primera vez, tuvo la extrasima sensacin de que haba algo ms que la Voluntad observndole. Desde luego, no haba sido la Voluntad quien haba desactivado el cerrojo interno de aquella compuerta del conducto de reparaciones. O s? Habra servido todo aquello nica y exclusivamente a las intenciones de la Voluntad? No lo saba. Pero antes de volver a introducirse en el conducto para iniciar el largo descenso, Luke le habl en voz baja y suave a la penumbra. Gracias murmur. Gracias por ayudarme. Y si slo ha sido un truco para hacerme bajar la guardia, entonces me sentir como el Presidente de la Sociedad Galctica de Tontos de Pueblo. Separ los pies del suelo, los meti por el hueco de la compuerta y empez a descender a travs de la oscuridad.

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Star Wars CAPTULO 10

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Vamos, Chewie... No le oste decir a ese tipo esta tarde que no haba nada all arriba? Han Solo desliz el haz de su linterna por la silenciosa oscuridad de la Casa de Plett. El rayo de luz era mucho ms potente que la claridad proyectada por la varilla de Leia, pues surga del iluminador actnico de un contrabandista. Algo huy velozmente en un rincn, invisible en la neblina estigia que envolva las ruinas de la casa, y las fosas nasales de Han captaron un desagradable olor dulzn muy parecido al de la fruta podrida. Chewbacca produjo un ronco gemido de desaprobacin. Cmo, es que vas a dejarte asustar por un bichito de nada? El haz del luminador encontr el crculo mate de la proteccin metlica que cubra el pozo . Probablemente habr montones de ellos all abajo... Han se arrodill junto a la tapa y descolg su caja de herramientas del hombro. Las luces de los jardines colgantes flotaban en las alturas y esparcan sus centelleos lejanos a travs de la niebla. Han haba hecho dos llamadas a Mar Jade a travs del transductor de la Holored, pero ninguna haba recibido contestacin. Su intento de ponerse en contacto con Leia en los archivos municipales tampoco haba dado ningn resultado. Le dijeron que todava no haba llegado, lo que le pareci muy impropio de Leia, aunque entre la niebla y la oscuridad era posible que hubiera doblado por donde no deba y estuviera perdida en algn huerto. Fuera lo que fuese lo que pudiera acechar en los supuestamente inexistentes tneles ocultos debajo de la Casa de Plett, resultaba difcil imaginar cualquier peligro que pudiese caer sobre alguien que se encontraba en la superficie de aquel apacible Jardn de las Delicias envuelto en nieblas. Han se haba puesto en contacto con Winter en el subespacio, le haba dicho hola a Anakin y haba hablado durante unos momentos con Jacen y Jaina, que no haban interrumpido ni un solo instante sus intentos de meter las manos por el campo hologrfico, con lo que dejaban muy claro que no se daban cuenta de que su padre no estaba en la habitacin con ellos. Pero cuando la transmisin hubo terminado y el silencio volvi a aduearse de la casa que les haban cedido. Han comprendi cul era el autntico problema al que se enfrentaba. Quera volver a la Casa de Plett y echar un vistazo. Crea saber cmo se poda llegar a las criptas. Al igual que Drub McKumb, pens con sarcstica diversin, l tambin tena sus clculos. Chewbacca le pas el equipo que haba sacado del compartimento del Halcn Milenario: un generador antigravitatorio de escala-3 y un par de clulas de energa del tipo mochila. Han coloc el generador sobre la tapa del pozo y activ las agarraderas magnticas, con lo que slo consigui descubrir que la tapa no era de duracero tal como haba pensado, sino de un metal no ferroso. Eso resultaba interesante, considerando el diferencial de precios existente entre lo ferroso y lo no ferroso. Tampoco haba asas. Bueno, supongo que tendremos que recurrir a los medios ms expeditivos. 133

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Sac un pequeo taladro de su caja de herramientas y lo conect a una clula de energa, y mientras lo haca se le ocurri preguntarse quin haba puesto aquella tapa en ese sitio y cunto tiempo llevaba all. A juzgar por la suciedad y tierra acumulada que haba en las rendijas, la tapa estaba all desde haca un par de aos como mnimo, pero Leia le haba dicho que en su visin de aos anteriores el pozo haba estado obstruido mediante una reja en vez de con una losa slida, probablemente por razones calricas. Han sigui trabajando bajo el haz luminoso de la linterna de Chewbacca: adhiri remaches a la tapa y sujet el generador antigravitatorio. No tena ninguna forma de saber cul era la profundidad de la columna de aire del pozo, pero basndose en la altura de las terrazas que se alzaban sobre el suelo del valle haba calculado que deba de tener un mnimo de cien metros de longitud. Un escala-3 bastaba para la inmensa mayora de trabajos de aquellas dimensiones, y una vez activado el generador no tuvo ninguna dificultad para levantar la tapa. La losa metlica haba sido biselada hacia el interior y era ms gruesa de lo que se poda esperar, lo que permita que encajara muy bien en el reborde interior del pozo. Nubculas de vapores calientes impregnados por la pestilencia del azufre suspiraron alrededor de la tapa a medida que sta iba siendo levantada, y unas cuantas hilachas se enroscaron alrededor de los pies de los intrusos mientras guiaban la tapa hasta apartarla del hueco, pero el fondo del Pozo de Plett ocultaba un manantial meramente clido, no uno realmente caliente. Han meti el luminador en el hueco, y su claridad permiti ver gruesas almohadas de musgo y liquen sobre la reluciente humedad de la piedra oscura. El olor a fruta podrida lleg hasta ellos, mezclado con el hedor del azufre y las vaharadas acres del cloro. Chewie gru. Vale, as que apesta dijo Han. La sala de motores del Halcn tambin apesta cada vez que se nos rompe una caera. Tal como pensaba, haba huecos para meter las manos tallados en la roca. Las irregularidades del mismo pozo y los gruesos bloques y abismos de sombra que creaban lo ocultaban todo ms all de los primeros metros, y las fantasmales masas de vapor que flotaban de un lado a otro rechazaban la luz devolvindola hacia arriba. Han desliz un anillo de cable de seguridad alrededor de la piedra vertical que haba entre dos ventanas con forma de agujero de cerradura y sujet el otro extremo a su cinturn. Chewie se envolvi la cintura con dos pasadas de cable. Muy bien murmur Han mientras se sujetaba el luminador a la pechera de su chaqueta. Vamos a averiguar por qu es tan popular este sitio... Escondieron a los nios en el pozo. Estuvo a punto de pasar por alto la puerta que llevaba al pasadizo. Estaba incrustada en el muro del pozo justo all donde las sombras parecan entrecruzarse sin importar de dnde viniera la luz. El calor se iba intensificando a medida que descendan, y aquel repugnante olor dulzn se volva ms fuerte con l. Han era muy consciente de los movimientos reptantes y ruidosamente lquidos que se estaban produciendo entre las capas de liquen y los depsitos minerales acumulados sobre la roca. Pero por debajo del nivel de la entrada del pasadizo, todos los asideros estaban repletos de musgo. La diferencia era lo

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suficientemente visible para enviarle nuevamente hacia arriba en una segunda inspeccin, y Han investig con su luz cada sombra de los alrededores y lo que tena detrs. All... Movi la luz sobre las paredes del tnel mientras l y Chewbacca se metan por la boca ovalada. El wookie se sacudi en un movimiento lleno de incomodidad. Su spero pelaje color tabaco se haba vuelto negro al mojarse, y estaba erizado por la humedad. El haz del luminador se arrastr sobre las viejas seales que cubran las paredes y los sitios en que el musgo del suelo haba sido arrancado y haba vuelto a crecer. No cabe duda de que alguien ha estado aqu, y de eso hace mucho menos de treinta aos. Han se inclin y recogi algo del musgo. El objeto brill con un sucio destello amarillento bajo el haz de su luminador. Era tan grande como la ua de su pulgar, y posea una curiosa cualidad mate y reluciente al mismo tiempo. La superficie estaba recubierta por un complejo trazado de lneas oscuras. Xileno dijo Han. Un chip de memoria... Si el viejo Plett realmente fue el genio de la botnica que todo el mundo afirma que era, este sitio tena que estar lleno de secuenciadores, tanques y dems cachivaches. No me extraa que la gente viniera aqu para llevarse todo ese equipo. Han separ el extremo del cable de seguridad de su cinturn y dej que colgara delante de la boca del tnel. A qu precio se cotiza el xileno en el mercado abierto ltimamente, Chewie? El wookie neg poseer cualquier tipo de conocimiento especializado sobre esas materias, pero Han saba que el recubrimiento de xileno de ese viejo chip de memoria habra bastado como mnimo para adquirir varios vestidos iguales al que Leia haba llevado aquella tarde. Se lo guard en el bolsillo. No me extraa nada que el viejo Nubblyk quisiera mantenerlo en secreto. El haz del luminador fue revelando los contornos llenos de irregularidades de las paredes que rezumaban humedad y la baja arcada del techo lleno de musgos. Algo negro y reluciente del tamao del pie de Han se desliz velozmente a travs del musgo para desvanecerse por la entrada del pasadizo. Han no pudo evitar dar un respingo y Chewie, que estaba encorvado para que su cabeza no rozara el techo, desliz nerviosamente una manaza peluda sobre su melena, como si sospechara que algo se haba desprendido del musgo que creca sobre l y estaba arrastrndose por entre su pelaje. El wookie gru una pregunta. No s dijo Han. Lo nico que podra haber acabado con el comercio de chips, y con cualquier otra cosa que pudieran estar sacando de toda esa vieja maquinaria, es que hubieran dejado limpio todo el lugar. A juzgar por lo que estaban diciendo en los bares, eso debi de ocurrir el ao siguiente a la batalla de Endor. Otro retumbar interrogativo.

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S, Drub trabajaba para l como transportista, pero el Slita siempre lo controlaba todo al mximo replic Han. Mi teora es que slo l saba dnde se encontraba la entrada a este lugar, y tal vez hubiera ms de uno. Maldicin aadi cuando llegaron al comienzo de una empinada rampa en zigzag. Para que luego hablen de los sitios que son ms grandes por dentro que por fuera... El tnel suba poco a poco e iba siguiendo el complejo de antiguos pasajes volcnicos y lechos de ros subterrneos que acababan saliendo a la superficie en el gran abismo de la Fisura de Plawal. Al comienzo de la rampa haba un corto tnel que atravesaba la roca, pero el otro extremo estaba bloqueado. Apuesto a que ah est la puerta que Leia vio y que daba acceso a la Casa. Volvieron sobre sus pasos y avanzaron por el tnel principal, con Chewie soltando gruidos mientras ajustaba su arco de energa y su rifle desintegrador sobre sus hombros intentando colocarlos en una posicin que le resultara ms cmoda. S, aqu estamos... Esta pequea fisura probablemente termina justo debajo del hielo. Siguieron las seales y araazos del suelo hasta llegar a una gran caverna, y cruzaron un angosto puente de madera que salvaba un abismo del que surgan vapores y el acre aliento de los gases subterrneos, que formaban un muro asfixiante. Las rocas del otro lado, all donde el tnel se ensanchaba para convertirse en un vasto espacio irregular repleto de oscuridad, estaban recubiertas por complejos laberintos de duras formaciones blancas llenas de arrugas y ondulaciones compuestas por depsitos minerales. El suelo estaba salpicado por los agujeros de fumarolas extinguidas haca ya mucho tiempo, y era acuchillado por arroyos humeantes que apenas podan abrirse paso a travs de los depsitos minerales teidos por mil extraos colores. Varios tentculos blancos que parecan gusanos achatados surgieron de una fumarola y avanzaron hacia sus pies, pero desaparecieron casi al instante con un chasquido lquido en cuanto Han y Chewbacca retrocedieron alarmados. Al final de la caverna alguien haba tallado una especie de sala en la roca. El pequeo recinto estaba lleno de cajas de plstico y de los paquetitos que los contrabandistas usaban para guardar los artculos cuando los escondan detrs de los paneles del casco o debajo de las secciones del suelo de una nave. La gran mayora haban sido rodos y mordisqueados hasta quedar medio destrozados. Un kretch de pequeas dimensiones y no ms largo que el pulgar de Han se apresur a huir de la trayectoria de su luz. Hilo de oro... Han hurg entre el basurero de plstico con la puntera de su bota y despus se arrodill para extraer algo metlico que reluci con un sucio destellar bajo la luz. Estaba retorcido y doblado, y resultaba obvio que haba sido estirado a partir de su configuracin original y que luego haba sido enrollado para guardarlo all. Las gruesas capas de depsitos minerales que se le haban ido adhiriendo relucieron con reflejos de un rosa dorado bajo el haz del luminador. Y es de calidad comercial.

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Han desliz el haz luminoso sobre las otras dos puertas de la sala, que llevaban a una escalera y a un tnel respectivamente. Los techos, bastante bajos, exhiban una dentadura de estalactitas y un abundante pelaje de depsitos de sodio y slice que parecan cabellos. Las capas de liquen brillaban en hebras azules, verdes y carmeses sobre las paredes, y serpientes de neblina se enroscaban en el suelo. Vamos a ver qu ms hay aqu. Brisas calientes y acres removieron la cabellera empapada por el sudor de Han y el pelaje del wookie mientras avanzaban por el sistema de grietas y fisuras. Pequeos cursos de agua goteaban a travs de las formaciones de las paredes, y el azufre y el hedor a kretch hacan que la oscuridad se volviera opresiva y casi irrespirable. Llegaron a otra sala abierta en la pared del tnel y la luz de Han brill sobre un montn de envolturas metlicas y tableros de circuitos, y arranc destellos a los vacos ojos de cristal de la cabeza cilndrica de un viejo androide APD-40. Por qu dejaron de fabricar la serie APD, Chewie? Han se puso en cuclillas para inspeccionar las planchas metlicas. Todos los chips haban sido arrancados, y no quedaba ni una sola clula de energa. El wookie aventur la hiptesis de que haba sido a causa de las Guerras Clnicas, pero no entr en la sala. Permaneci inmvil en el umbral con forma de rectngulo achaparrado, aguzando el odo para captar cualquier sonido que pudiera llegar de la negrura del tnel y la cmara de ecos de la caverna anterior. Han slo poda or el gorgoteo distante del agua en alguna parte, pero saba que su amigo tena unas orejas mucho ms agudas que las suyas. S, ya lo haba pensado... Los sustituyeron por la serie C Tres porque los APD utilizaban hilo de oro y puntos de xileno. Este modelo es bastante antiguo. Han desliz el haz del luminador por encima del amasijo de tableros saqueados y cajas metlicas desfondadas. Bueno, toda esta chatarra tiene que haber salido de seis u ocho androides como mnimo. No cabe duda de que esto era lo que andaban buscando. Encontraron las joyas en la siguiente sala de aquel pasillo. -Qu...? El luminador de Han cre un sinfn de arcos iris sobre las tres cajas alineadas a lo largo de la pared, y los abigarrados torrentes de colores rebotaron en ellas para esparcir una rociada de fuego sobre el techo. Han se inclin y empez a extraer pendientes, cadenas, pectorales y colgantes, todos sucios y recubiertos de costras minerales. Chewie gru una observacin y le ense una caja de plstico medio llena de chips de xileno. Los ojos de Han se encontraron con los del wookie, y vieron en ellos la misma perplejidad que estaba sintiendo. Esto no tiene ningn sentido. Han hundi los dedos en los chips. Estaban mezclados con chatarra electrnica que an poda ser utilizada, desde hilo de oro hasta clulas de energa pasando por fragmentos de selenio. Tiene que haber como tres cuartos de milln de crditos en esta habitacin. 137

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Desvi el haz del luminador hacia el umbral interior, y la claridad se fue moviendo sobre los ngulos precisos y cortantes de masas de maquinaria, pantallas oscurecidas y los pulidos y curvos brazos de los procesadores y las bombas. Y todo esto sigue intacto. No puedo imaginarme a Nubblyk dndose la vuelta y saliendo de aqu sin... Chewie alz una manaza peluda y volvi la cabeza hacia la puerta exterior. Despus movi un dedo indicndole que apagara el luminador. Silencio, y una oscuridad impenetrable. El hursh-hursh lejano del agua creaba ecos en las irregularidades del techo pegado a sus cabezas. Un horrible ruido de araazos y el repugnante hedor dulzn de los kretchs hicieron que Han tuviera que esforzarse para expulsar de su mente la espantosa fantasa de que una docena de esas criaturas haban empezado a trepar por sus botas un segundo despus de que apagara el luminador. Han avanz cautelosamente hasta el sitio en el que saba que Chewie segua inmvil delante de la entrada. Su mano extendida acab entrando en contacto con el pelaje del wookie. Si su compaero hubiera sido humano, Han habra susurrado su nombre para evitar encontrarse con un cuchillo entre las costillas, pero el wookie reconocera su olor. Chewie no gru, pero Han sinti cmo el pelaje del brazo de su amigo se erizaba entre sus dedos. Estaba claro que haba algo en el pasillo. Una rfaga de aire caliente que vagabundeaba por los tneles trajo consigo una pestilencia a fiera tan terrible que Han casi sufri un acceso de nuseas. Fuera lo que fuese, una cantidad de olor tan considerable slo poda surgir de algo muy grande. Despus hubo un grito y un repentino araar de garras. Han grit Luz! para advertir a Chewbacca y lanz el haz a plena potencia directamente sobre la fuente del sonido. El resplandor ardi con una dureza diamantina sobre unos ojos amarillentos y unos dientes marrones que ya se preparaban para morder y desgarrar. El haz desintegrador de Chewbacca fall el blanco y se dispers, rebotando locamente en el angosto espacio mientras la criatura, una masa de pelos sucios y cubiertos de moho que aullaba y ruga, se lanzaba sobre el wookie. No se poda ni pensar en hacer un segundo disparo, y Han atac con su cuchillo, hundindolo en la espalda de la criatura mientras el impacto de su carga haca que Chewbacca cayera al suelo. El ser grit y se debati entre las manos de Chewie mientras lanzaba zarpazos contra Han, y el luminador que haba cado al suelo revel un movimiento en la oscuridad. Otras criaturas se aproximaban a la carrera con los ojos llameando, y el techo lleno de agujeros y protuberancias reson repentinamente con el eco de sus gritos. Han logr apartarse del primer atacante cuando su cuerpo se qued nacidamente inmvil. Cogi el luminador y el rifle que se haba escurrido de entre los dedos de Chewbacca, y el wookie rod sobre s mismo hasta quedar en pie, salt sobre el cadver e inici una veloz huida en la oscuridad. Han ech a correr detrs de l. Lanz un disparo a su espalda, y el haz desintegrador fue de una pared a otra con un estridente siseo para mostrar con la fugacidad del rayo a las repugnantes criaturas que le pisaban los talones.

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Chewie se limit a soltar un rugido mientras sus largas piernas le iban dando cada vez ms ventaja y le llevaban por el laberinto serpenteante del tnel rocoso. El haz del luminador saltaba locamente sobre los muros recubiertos de moho, deslizndose a travs de umbrales que se abran a la tenebrosa oscuridad de salas talladas en la piedra, transformando las estalagmitas de la gran caverna en atacantes y los viejos agujeros volcnicos y las formaciones de lava en pozos sin fondo. Han y Chewbacca siguieron corriendo, resbalando sobre la delgada capa de barro que cubra el suelo y avanzando en una loca carrera hacia la hendidura oscura de la entrada al tnel que llevaba hasta el pozo... Y entonces el haz del luminador les mostr los destellos de algo inmvil en el tnel, un reluciente cuerpo redondeado que brillaba como una joya negra o las escamas de alguna criatura monstruosa; algo que reluca como una masa de adoquines mojados que de repente pareci extenderse por todo el tnel abarcando paredes, techo y suelo; algo que no haba estado all antes. Kretchs. El tnel que llevaba al pozo estaba atestado de kretchs. Han y Chewie se quedaron inmviles durante un momento, aturdidos y perplejos, y contemplaron aquel pesadillesco hervir de cuerpos de insectos que llenaba el pasadizo con una alfombra viva de casi treinta centmetros de grosor. Entonces, como si una mano invisible acabara de quitar un tapn, el ro de kretchs empez a fluir hacia adelante. Han grit algo totalmente inadecuado dadas las circunstancias y ech a correr hacia la izquierda y los bultos medio desmoronados de viejas formaciones de lava y pequeos crteres que dejaban escapar nubculas de vapores, con Chewie detrs de l y todas las legiones de la oscuridad aullando a sus espaldas. Tenemos que encontrar una forma de volver al pozo jade desesperadamente mientras las frgiles capas de depsitos minerales y las retorcidas estructuras cristalinas crujan y se desmoronaban bajo sus pies y los retazos de liquen fosforescente palpitaban y se agitaban como ascuas arcoirisadas al sentir el viento a su paso. El aire de aquella zona estaba tan saturado de gases voltiles y del hedor del azufre que pareca arder. El calor asfixiante y la mordedura de aquella atmsfera que intentaba roerle los pulmones hicieron que Han tosiera y se atragantara. Hay que volver a las bvedas... Puede que por aqu... Ms gritos, y dos formas negras surgieron de la nada para entrar en la claridad del luminador all donde se desparramaba sobre la ladera de un viejo cono de restos volcnicos que brotaba del suelo delante de ellos. Pensndolo mejor, vayamos por aqu... Chewie le cogi del brazo, detenindole, y rugi un desafo a la masa de oscuridad que tenan delante. La oscuridad respondi con un ensordecedor grito de desafo. Estupendo dijo Han.

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Alz el luminador y desliz el haz sobre las lisas terrazas redondeadas de lo que haban sido pozos de barro superrecalentado y que se haban ido enfriando hasta formar pistas de baile de extraos y abigarrados colores que an se encontraban rodeadas por los restos de las ltimas burbujas..., y all estaban. Haba tres, tal vez cuatro: uno corra, y un par avanzaban a cuatro patas. Hizo girar el luminador en un gran arco y la luz blanca se esparci sobre columnas de humo delgadas como dedos que brotaban de una fisura a su izquierda, revelando una confusin de calderas humeantes esparcidas por debajo de ellos all donde el nivel del suelo iba descendiendo. La claridad cay sobre los ojos de las criaturas que caminaban, se tambaleaban y corran hacia ellos acercndoseles velozmente por detrs, e ilumin sus ojos y sus manos y las toscas armas que empuaban. Chewbacca dispar su arco de energa y la rfaga atraves el pecho de algo que, a juzgar por la forma achatada de su cabeza, en tiempos muy lejanos pareca haber sido un carosita. La criatura sigui avanzando a rastras, dejando un rastro de sangre en su camino. Han abri fuego con su desintegrador contra el segundo grupo y fall, creando una enorme cicatriz que ondul en el fango de los viejos pozos, y un trueno ahogado retumb en algn lugar cerca de ellos. El suelo tembl levemente bajo sus pies, y un pequeo diluvio de fragmentos rocosos se desprendi del techo y cay sobre sus cabezas. Por aqu! grit. Volvi a alzar el luminador, y su resplandor les mostr lo que parecan artefactos humanos apenas visibles en la lejana y la oscuridad: un camino elevado que avanzaba a travs de la caldera apagada, unos escalones casi imperceptibles y, en lo alto de una pequea protuberancia negra, un crculo de columnas de piedra que delineaban sus formas contra el resplandor enjoyado de los lquenes multicolores. Podemos acabar con ellos cuando entren en el camino! El segundo grupo de atacantes ya haba recorrido la mitad de la distancia que lo separaba del comienzo del camino. Han ech a correr en esa direccin, con el wookie precedindole gracias a la mayor longitud de sus piernas y sus primeros atacantes galopando como una jaura de fieras a cuatro metros detrs de l. La primera criatura del nuevo grupo lleg al camino en el mismo momento que Chewbacca, y atac al wookie con una barra de metal robada de algn viejo taller. Chewbacca dispar su arco de energa, y el impacto hizo que el atacante saliera despedido hacia atrs y cayera en un antiguo pozo de barro lleno de lo que al primer vistazo Han haba credo era una delicada formacin de depsitos minerales o piedra caliza cuyo color y extraas circunvoluciones le daban un curioso aspecto craneal. Cuando el atacante que pareca haber sido un mluki antes de que la locura y el abandono le hubieran convertido en una bestia aullante cay en el pozo, la formacin caliza cobr vida con un repentino temblor de membranas ondulantes y una frentica agitacin de las capas carnosas de un moho carnvoro. El mluki, que ya estaba sangrando debido al impacto del haz de energa disparado por Chewbacca, rod sobre s mismo e intent levantarse y echar a correr, pero la cosa del pozo envolvi su cuerpo con tentculos que 140

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parecan serpientes blancas de goma elstica y lo arrastr hacia las profundidades. Las membranas blanquecinas se removieron como una flor temblorosa o una masa de entraas palpitantes y fueron enrojeciendo lentamente, y el color se difundi a lo largo de ellas hasta llegar a los bordes del pozo. Han y Chewie reanudaron su huida. El sendero se iba estrechando al pasar entre una sucesin de crteres llenos de aquel moho carnvoro, y los habitantes de los pozos se estremecieron violentamente e intentaron agarrarles los pies con sus tentculos serpentinos. Ms gritos resonaron en la oscuridad detrs de ellos, pero Han no se atrevi a volver la cabeza para averiguar qu nuevas criaturas estaban emergiendo de las tinieblas y se aadan a la persecucin. Al final del sendero, en el centro del crculo de columnas, haba un pozo. El agujero tena unos tres metros de dimetro y estaba rodeado por una especie de estrado. Han pudo or el sonido del agua que corra debajo y sinti el relativo frescor del aire hmedo que brotaba del pozo sobre su rostro abrasado. La claridad blanca del luminador le permiti ver a las criaturas que se aproximaban en una tambaleante carrera por el camino, con las bocas abiertas y lanzando alaridos en sus rostros velludos, llenos de cicatrices y araazos y contorsionados por la locura. Algunos todava llevaban los harapos de lo que haban sido ropas, y agitaban garrotes y cuchillos improvisados. Algunos haban sido humanos. Sus ojos eran crculos inexpresivos en los que slo haba locura. Era como volver a ver los ojos de Drub McKumb. Se estaban aproximando muy deprisa. Lo que haba sido un gotal se acerc demasiado al borde del sendero, y fue atrapado por un tentculo surgido del pozo de moho que haba al lado. Los otros ni siquiera miraron atrs cuando el gotal fue arrastrado entre aullidos hasta el interior de una montaa de membranas temblorosas. El primer disparo que hizo Chewbacca con el rifle desintegrador elimin a un hirsuto esqueleto que haba sido un wfido: el segundo fall y se perdi en un crter menor, donde levant un surtidor de barro a medio enfriar que se desparram por los alrededores en una gigantesca explosin de lo que pareca pur humeante. El suelo volvi a temblar, como en una hosca advertencia. Chorros de llamas brotaron de los pozos de barro, y riachuelos irisados de lquido caliente empezaron a rezumar de las aberturas. Ninguno de los atacantes se dio cuenta de ello. Han saba que aunque los dos disparasen lo ms deprisa posible, nunca conseguiran acabar con todas aquellas criaturas antes de ser arrollados. No haba ningn camino que bajara del pequeo montculo. Por el pozo! Chewie lanz un rugido de protesta. Por el pozo! Hay una salida, eso es agua que corre, puedo orla... No haba ninguna forma de averiguar si la salida inclua espacio suficiente para respirar, naturalmente. 141

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Un horrendo devaroniano se lanz sobre Chewbacca, con un brazo ya medio arrancado por un haz desintegrador, y empez golpearle con un trozo de acero arrancado de alguna mquina. Chewbacca lo alz en vilo y lo arroj sobre el grupo de atacantes, y despus volvi a disparar para cubrirles mientras Han se suba de un salto al estrado del pozo y proyectaba la claridad del luminador sobre el agua. Cinco metros, ms o menos. Tal como haba pensado, ms que un pozo era un conducto que llevaba hasta un arroyo subterrneo. Han dio un paso hacia adelante y se dej caer. El agua estaba tan caliente que le faltaba muy poco para quemar slo el contraste con la atmsfera superrecalentada por las rocas haba hecho que las rfagas de aire que suban del pozo pareciesen frescas, y la corriente era terrible. Han se aferr a las viejas y desgastadas piedras del arco lateral del pozo hasta que oy el ruidoso chapoteo de la cada de Chewbacca y el gruido que el wookie lanz para indicarle que se encontraba bien. Un instante despus la fuerza del agua hizo que perdiera su presa sobre las piedras, y Han se encontr girando locamente en la ms absoluta negrura mientras la corriente le golpeaba implacablemente contra las rocas, castigndole como si estuviera atrapado en una carrera de pesadilla cuyo nico objetivo era dejarle sin aliento y hacerle chocar con algn obstculo invisible. Barrotes. Haba una hilera de barrotes que atravesaba el curso del arroyo subterrneo. El agua se estrell contra su rostro, y Han oy/sinti el impacto hmedo de algo ms chocando contra los barrotes. Busc a tientas y encontr el tranquilizador contacto de un pelaje empapado. Chewbacca le felicit por su magnfica habilidad a la hora de preparar huidas lo ms cmodas posible. No te hagas el listo conmigo, Chewie replic Han. He conseguido que saliramos de esa caverna, verdad? Mientras hablaba sigui buscando a tientas un asidero para la mano o para el pie, cualquier agarradero que pudiera encontrar en los barrotes, y se estir para ir examinando toda la longitud de metal corrodo. La hilera de barrotes terminaba en una hendidura del techo de roca a medio metro por encima de la superficie del agua, y la hendidura era tan estrecha que Han apenas si poda meter la mano por ella. Estaba intentando deslizar los dedos en aquel angosto espacio cuando rozaron algo quitinoso con muchas patas que reaccion ponindose en movimiento a toda velocidad, y Han se apresur a sacar la mano con un grito de asco. Probemos por el otro lado. Trag una honda bocanada de aire, gir sobre s mismo y empez a bajar por los barrotes. Los cilindros metlicos no paraban de descender, la corriente aplastaba su cuerpo contra ellos, siempre ms negrura, siempre ms agua... Qu hara si los barrotes bajaban hasta una distancia mayor de la que poda ascender con una sola bocanada de aire dentro de los pulmones?

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Pensarlo hizo que se sintiera dominado por el pnico, y Han sigui descendiendo a lo largo de los barrotes. Roca. Y un espacio de unos treinta centmetros que haba sido excavado en el fondo del cauce subterrneo por la salvaje carrera del agua a lo largo de los aos. Han retorci el cuerpo para meterse por el hueco y subi desesperadamente mientras se preguntaba qu hara si su sentido de la orientacin acababa engandole. Subi en una trayectoria angular, volvi a bajar y fue arrastrado por la corriente que tiraba de l, aferrndole y precipitndole hacia la negrura. Puede que no salga vivo de sta, pens. Su cabeza emergi del agua en el mismo instante en que estaba pensando que ya no podra seguir conteniendo el aliento ni un solo segundo ms. Han estaba mareado y se senta muy dbil, pero consigui deslizar los brazos por dos huecos de la hilera de barrotes y eso le permiti no tener que confiar en sus cada vez ms agotadas manos. En el fondo jade. Muy abajo... El agua le arranc de la hilera de barrotes. Han y Chewbacca permanecieron acostados durante un buen rato sobre la hierba al lado del manantial caliente, tragando aire con jadeos entrecortados como si fuesen dos alimaas medio ahogadas que hubieran sido eructadas por una alcantarilla de Coruscant. El tenue y lejano resplandor dorado de unas luces de baja potencia indicaba la situacin de un camino. Insectos fosforescentes jugueteaban entre los rboles como traviesas bandadas de diamantes. El aroma de los frutos de la liana-arco y la hierba mojada casi lograba ocultar el dbil hedor a podrido de las vaharadas de azufre que brotaban del arroyo. Los skrikers y los mirones entonaban su grave canto coral por debajo de los trinos de un ave nocturna que cantaba en el huerto. Han rod sobre s mismo y vomit una considerable cantidad de agua. Me estoy haciendo demasiado viejo para estas cosas dijo despus. Chewbacca estuvo totalmente de acuerdo con l. Han pens que por lo menos no pillaran ningn resfriado. La corriente del ro que surga del Pozo de Plett estaba ms caliente que el agua de bao, y el aire de aquella zona no se encontraba mucho ms fro. Estaban rodeados por guirnaldas de vapor surgidas de los manantiales calientes que emergan a la superficie en la parte ms baja del huerto, y que eran llevados hasta all por las caeras tendidas hasta las viejas casas. Han se pregunt si sera peligroso quedarse dormidos donde estaban y en qu clase de los podan llegar a meterse si lo hacan. Pero entonces el recuerdo de algo que haba ocurrido en las criptas acudi a su mente, y acab decidiendo que tal vez no fuese buena idea. Han irgui el torso apoyndose en los codos, para lo que tuvo que hacer un considerable esfuerzo y superar el miedo de que aquel cambio de postura hiciese que se encontrara todava peor de lo que ya estaba.

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Notaste algo de particular en nuestros amigos de las criptas, Chewie? La sardnica rplica de Chewbacca hizo que Han se preguntara por qu algunas personas afirmaban que los wookies no tenan ningn sentido del humor. Cuando aparecieron, los tres ltimos grupos de atacantes ya saban dnde encontrarnos dijo Han en voz baja. Chewie guard silencio. En ciertas especies de monos de las cavernas tal vez incluso en el caso de los wookies, aquello no hubiese tenido nada de raro. El sentido del olfato y la capacidad de orientarse mediante los ecos casi siempre estaban altamente desarrollados en todas las razas y especies acostumbradas a la oscuridad. Pero Han haba podido ver que sus atacantes no eran miembros de aquellas razas y especies, a menos que se contara al gotal, que haba formado parte del primer grupo. Han sospechaba que sus atacantes eran exactamente lo mismo que haba sido Drub McKumb: contrabandistas, o amigos de contrabandistas, que haban odo los rumores sobre las criptas que se supona no existan y que haban hecho sus propios clculos. Despus haban ido en busca de los chips de xileno y los hilos de oro que haban formado la base de la breve opulencia de Nubblyk el Slita, y haban encontrado... Qu era lo que haban encontrado? Vamos, Chewie dijo Han cansadamente. Volvamos a casa.

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Luke estudi el rostro de Cray e intent decidir si se acordaba de quin era o de si segua estando bajo la influencia de la programacin de la Voluntad. La imagen de la visipantalla de la sala de reunin era tan pequea que resultaba difcil saberlo. Haba morados en sus mejillas, su mentn y su hombro, visible a travs de un desgarrn de su chaqueta, y la capa de mugre y sudor que cubra sus cabellos rubios les daba el aspecto rgido y opaco de un amasijo de alambres. Pero mientras dos jabales de la tribu de los klaggs tiraban de ella, llevndola casi a rastras a travs del recinto hasta el pequeo podio negro del Puesto de Justicia, sus ojos ardan con el brillo de la desesperacin y su mirada estaba endurecida por la furia y la frustracin. Los klaggs se revuelcan en el jabn! aull Ugbuz, que estaba de pie junto a la mesa al lado de Luke. Cobardes! Narices de flor! Comerrepollos! gritaron los otros gakfedds, que se haban congregado alrededor de la pantalla y llenaban toda la sala sumida en la penumbra. Cray estaba exhausta y muy sucia, pero pareca ilesa aparte de sus morados. Durante su totalmente infructuoso registro del Bloque de Detencin de la Cubierta 6, Luke se haba sentido continuamente acosado por el temor de que la Voluntad hubiera implantado en los klaggs la idea de que, como rebelde y culpable de sabotaje, Cray tena que ser interrogada; y esa pesadilla haba hecho que siguiera recorriendo los pasillos de los alrededores del Bloque Principal durante varias horas hasta tener la absoluta seguridad de que Cray nunca haba estado all, de que los klaggs nunca haban estado all y de que todos los androides interrogadores seguan en su sitio y que an se hallaban conectados a los cargadores murales. Luke los haba desconectado y haba arrancado todos los cableados a los que consigui acceder. La bsqueda haba acabado dejndole un poco ms tranquilo, pero haba distado mucho de resultar agradable y conociendo como conoca a los gamorreanos. Luke saba que era perfectamente posible que hubieran preferido prescindir de los androides para encargarse personalmente del interrogatorio. Pero no pareca que lo hubieran hecho. Ugbuz incrust en las costillas de Luke un codo enorme con tanta fuerza como si fuese un ariete, y seal al gordo jabal klagg de piel blanca que estaba inmvil junto a la fra negrura de la visipantalla del Puesto de Justicia. Kinfarg explic bajando la voz. Es el capitn de esos asquerosos klaggs hijos de cerda... Despus aadi varios comentarios sobre las costumbres personales del capitn Kinfarg que Luke sospech eran puramente especulativos. Los gakfedds lanzaron gritos burlones e insultos mientras Kinfarg avanzaba con paso contoneante por el pasillo para ocupar su puesto junto al podio, pero en cuanto empez a hablar todos se callaron como por arte de magia. Por qu se volvi contra su juramento al Servicio Imperial y se uni a los rebeldes, soldado Mingla? 145

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Cray se irgui. Luke se pregunt dnde estaba Nichos las cmaras slo mostraban el Puesto de Justicia y si se encontraba en aquel recinto con ella y segua obligado a la inactividad por el perno de sujecin que le haban puesto. Todava tiene que demostrarse que he hecho todas esas cosas, comandante Kinfarg. Los gakfedds que rodeaban a Luke emitieron un coro de abucheos y silbidos despectivos, salvo aquellos que estaban ocupados tratando de impedir que una media docena de talz y un pequeo grupo de tripodales escaparan de la zona de la sala en la que estaban sentados. Tenis que ver esto, idiotas cabezas huecas! estaba gruendo Krok. Es la Voluntad! Los talz se rascaron las cabezas, soltaron unos cuantos trinos y probaron suerte en la otra puerta con el mismo resultado de antes. Los tripodales se limitaron a vagabundear de un lado a otro envueltos en una aureola de perplejidad general, tropezando de vez en cuando con los muebles o con las estlidas hileras formadas por los cuarenta y cinco kitonaks a los que los gamorreanos haban trado laboriosamente hasta all y que haban colocado en formacin por la mitad de atrs de la sala, alinendolos como si fuesen blandas estatuas de color harina. Por lo menos pareca que los gakfedds se estaban tomando muy en serio las rdenes de que todos deban ver la retransmisin dadas por la Voluntad. Luke pens que los affitecanos seguramente estaran agrupados alrededor de una pantalla en otra sala de reunin. Haba bastantes probabilidades de que se hubieran olvidado de conectar el monitor, desde luego, pero a los affitecanos les dara absolutamente igual. Eso se demostrar ahora le dijo Kinfarg a Cray. Or un bsico generalmente excelente, aunque coloquial y hablado con voz un tanto pastosa, saliendo de aquellos rostros bestiales de grandes hocicos segua resultando indeciblemente extrao. Hileras de letras verdes cobraron vida con una ondulacin sobre la pantalla del podio negro detrs de Kinfarg. Se sabe sin lugar a dudas que ha colaborado con otros espas y saboteadores rebeldes Ha ayudado a los saboteadores que operan a bordo a daar la estructura de esta nave y, consecuentemente, ha puesto en peligro su misin Ha intentado emplear la violencia contra oficiales de esta nave que estaban cumpliendo con su deber Se la ha visto tratar de causar daos en el armamento y los vehculos de descenso necesarios para completar esta misin Eso es mentira! grit Cray. Todo son mentiras! Ensenme una sola prueba...

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Se sabe sin lugar a dudas que ha colaborado con otros espas y saboteadores rebeldes 1. Su nombre fue mencionado por espas rebeldes capturados durante una incursin en Algarian 2. Las huellas retinianas y los hologramas proporcionados por el gobierno de Bespin despus de una incursin rebelde son idnticos a los suyos 3. Su captura se produjo durante una incursin contra un grupo de conocidos disidentes y alborotadores efectuada a bordo de esta nave Eso es total y absolutamente falso! Cray estaba a punto de llorar de furia. Ni una sola de esas alegaciones es correcta, y no estn respaldadas por evidencias que... Silencio, soldado! Kinfarg volvi a golpearla con la misma violencia casi distrada de antes, aunque Cray vio venir el golpe y esta vez se dej llevar por l para que le hiciera el menor dao posible. Por supuesto que hay evidencias. Las alegaciones no estaran en el ordenador si no hubiera evidencias. Insisto en que se presenten las evidencias! Luke cerr los ojos. Ya saba qu ocurrira a continuacin. Cuando volvi a abrirlos vio que la pantalla del Puesto de Justicia acababa de mostrar una reproduccin infinitesimalmente diminuta de impresos, informes, diagramas de huellas dactilares y retinianas y minsculas holopantallas con la imagen de Cray y las imgenes de varios rebeldes hablando con vocecitas aflautadas y casi inaudibles sobre la participacin de Cray en actividades rebeldes. Una simulacin mediante ordenador no es una evidencia! grit Cray. Yo puedo programar una simulacin como esa con los ojos cerrados! Exijo que se me proporcione asesoramiento legal... Est bromeando, soldado? pregunt Kinfarg. Haba recortado la seccin facial de un casco blanco de las tropas de asalto y llevaba el crneo del casco en la parte de atrs de su cabeza y la seccin facial sobre el pecho, una extraa mscara en forma de calavera. El efecto general, en contra de todas las probabilidades, resultaba aterrador. Ningn abogado decente es lo bastante desleal para defender a quienes colaboran con la Rebelin. Qu quiere que hagamos? Dej escapar una risita gutural. Que busquemos a un rebelde para que venga y se encargue de su defensa? La pantalla del Puesto de Justicia se oscureci durante unos momentos, y despus volvi a llenarse rpidamente con nuevas hileras de letras verdes. Todas las ofensivas militares sern consideradas por ley como estados de emergencia, y estarn sometidas al Acta de Poderes Militares de Emergencia del Senado. Enmienda Senatorial a las Constituciones del Nuevo Orden Decreto 77-92465-001

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A menos que se disponga de los poderes capitales necesarios, se considera totalmente imposible mantener la estabilidad del Nuevo Orden y la seguridad del mayor nmero posible de civilizaciones de la galaxia. Acta de Poderes Capitales Prefacio, Seccin II Qu se supone que he de hacer? replic Cray, cada vez ms furiosa . Caer de rodillas y confesar? Una confesin en posicin erguida ser suficiente Y un cuerno, condenado montn de chatarra oxidada! Luke quera irse, pero saba que no poda hacerlo ni aun suponiendo que los gakfedds hubieran estado dispuestos a permitrselo. Haba venido no slo para asegurarse de que Cray segua viva y ms o menos bien, sino tambin para observar el fondo de las imgenes en busca de pistas y de cualquier indicio que pudiera descubrir y que sirviera para indicarle dnde se encontraban los klaggs. La aprensin le hel las entraas cuando la pantalla del Puesto de Justicia mostr el nuevo mensaje. En vista de su intransigencia, la sentencia se dictar maana a las 12 horas. Todo el personal debe reunirse para presenciar cmo se dicta la sentencia. La ausencia de la sala de visionado ser considerada como un acto de simpata con las intenciones dainas de la parte acusada y sentenciada La pantalla se oscureci. Has encontrado algo? Luke apoy el hombro en la pared y contempl cmo el estlido androide PU-80 color bronce avanzaba unos cuantos metros pasillo abajo y reanudaba su tarea de limpiar las paredes con una esponja en un nuevo punto. Si Cetrespe hubiera posedo pulmones, habra producido un suspiro digno de un mrtir. Lo he intentado, amo Luke... Le aseguro que lo he intentado, de veras. Y lejos de m cualquier nimo de criticar la programacin de las unidades de la serie Propsito nico, porque lo que hacen siempre lo hacen admirablemente bien. Pero como ya le he dicho, son unos androides muy limitados. Existe alguna forma de que podamos alterar su programacin? Luke se rasc la mejilla. Estaba empezando a salirle una barba de un rubio castao tan claro que apenas era visible, y los pelos hacan que las cicatrices infligidas haca tanto tiempo por la criatura de las nieves empezaran a picarle. Crees que podramos programarles para buscar gamorreanos, probablemente por el olor, en vez de manchas en las paredes? Supongo que descubrieron que dejaban de funcionar al instante en cuanto intentaban lavar a los gamorreanos reflexion Cetrespe. Y ya estamos rodeados de gamorreanos. No si subimos hasta la Cubierta 18 o ms arriba dijo Luke.

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El registro de la Cubierta 17 llevado a cabo por Cetrespe no haba dado ms resultados que las investigaciones del Bloque de Detencin y sus alrededores emprendidas por Luke, aunque Cetrespe, al igual que Luke, se haba encontrado con muchas escotillas blindadas y puertas que se negaban a abrirse. Luke se pregunt si ocultaban reas clasificadas, o si la Voluntad haba estado intentando dirigir los movimientos de Cetrespe como haba hecho con los suyos. Podras programar a un PU para que encontrara gamorreanos en una de esas cubiertas, de tal manera que nos bastase con seguir al androide? Es posible extender el radio de accin de sus sensores de largo alcance hasta tan lejos? Por supuesto replic el androide. Una idea muy brillante, amo Luke! S, es una idea absolutamente brillante! Hara falta un mnimo de... -T! Luke gir sobre s mismo. Ugbuz estaba inmvil detrs de l con la baba chorreando de su enorme hocico, y le contemplaba con una ptrea sospecha en la mirada. Eres el amigo de ese saboteador rebelde, verdad? Los dedos de Luke trazaron el pequeo crculo del foco, y fueron haciendo acopio de la Fuerza para lanzarla junto a su voz. No murmur con dulzura. Era otra persona. Yo nunca he estado cerca de un saboteador rebelde. Ugbuz frunci el ceo como si estuviera intentando hacer encajar dos piezas de un rompecabezas dentro de su mente. Oh. Se dio la vuelta y empez a caminar hacia la puerta de la sala los talz estaban saliendo lentamente, intercambiando trinos y resoplidos y meneando sus mullidas cabezas blancas, para dirigirse en masa hacia el comedor que se encontraba unas cuantas puertas ms abajo, y despus volvi a girar sobre sus talones. Pero eras el chico que hizo que dejramos de interrogar a ese otro saboteador, no? No dijo Luke, envolvindose en la Fuerza y proyectndola en la limitada y bastante dividida mente de Ugbuz. Descubri que incluso aquel ejercicio tan pequeo y simple resultaba difcil de llevar a cabo bajo los efectos del dolor y la fatiga. se tambin era otra persona. Oh. El fruncimiento de ceo de Ugbuz se volvi un poco ms profundo . La Voluntad dice que est ocurriendo algo raro a bordo de esta nave. As es admiti Luke, pero no tiene absolutamente nada que ver conmigo. Oh. De acuerdo. Ugbuz volvi a desaparecer en la sala, pero antes de hacerlo Luke vio que se daba la vuelta en el umbral y le miraba por encima del hombro, como si

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estuviera formulndose nuevas preguntas sobre aquellas piezas que se negaban a encajar entre s. Justo lo que necesitaba pens. Otra cosa de la que preocuparme... Salgamos de aqu dijo en voz baja. Quiero reprogramar un PU-80 de la Cubierta Dieciocho, y luego quiero probar algo que se me acaba de ocurrir en la Cubierta Quince. Grandes galaxias, capitn, hay centenares de ellos! El affitecano que interpretaba el papel de segundo al mando dio la espalda a la pantalla apagada esta vez se encontraban en la sala central de la Cubierta 15, inclinados con solemne concentracin sobre las consolas muertas de los sistemas de juego y los visilectores y agit velozmente todos sus zarcillos y ramificaciones en una aparatosa demostracin de horror. Nos estaban esperando escondidos detrs de cada asteroide del campo! Artillera! Cul es nuestra situacin actual? Era un capitn distinto, una criatura ligulada de un delicioso color rosado que se iba oscureciendo poco a poco hasta el magenta envuelta en una autntica extravagancia de tallos y borlas. El capitn anterior estaba a cargo de una consola de luminvol en el otro extremo de la sala. Hemos descendido hasta el cincuenta por ciento, capitn inform una masa tubulada de tonos azul marino y topacio. Pero an tenemos la potencia de fuego suficiente para hacer que se lo piensen dos veces! As me gusta, muchachos! No os dejis abatir grit el capitn. Antes de que hayamos acabado con ellos, todava conseguiremos que llamen a gritos a sus mamas. Puedo ayudarle en algo? Las floraciones y delicados encajes del capitn se volvieron hacia Luke cuando Luke y Cetrespe fueron hacia los dos sillones colocados uno encima del otro que constituan el puente de mando improvisado por los affitecanos. Mayor Calrissian, Servicios Especiales. Luke salud, y el capitn le devolvi el saludo con veloz marcialidad. Todas las pantallas y consolas estaban inactivas incluidas, sospechaba Luke, el visor principal en el que se supona que los affitecanos haban contemplado el juicio de Cray, pero por lo menos las luces todava funcionaban. Luke no poda estar seguro, pero pens que haba ms affitecanos que la vez anterior. Se trata de una nueva misin que tiene prioridad sobre todas las rdenes anteriores, seor. Mientras hablaba Luke fue acumulando la Fuerza y la proyect sobre la mente si es que haba una mente oculta dentro de esa masa de color y abigarradas protuberancias. Se ha producido una avera menor en la biblioteca de esquemas sigui diciendo. Creemos que ha sido un acto de sabotaje. No es nada de lo que debamos preocuparnos, pero necesitamos averiguar la situacin y el estado de todos los vehculos de transporte que hay a bordo. Es una misin muy dura... y

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peligrosa. Luke hizo que su rostro adoptara una expresin lo ms solemne y seria posible. Tendra que pensrmelo muy bien antes de encomendrsela a unos hombres sin experiencia, pero ustedes... Bien, son nuestros mejores soldados. Cree que podr conseguirlo? El capitn recorri de un salto el ms de metro y medio de distancia que separaba su asiento del suelo y le devolvi nuevamente el saludo a Luke. Fueran cuales fuesen las criaturas en que confiaban los affitecanos para que se encargaran de su polinizacin, estaba claro que encontraban atractivas algunas enzimas bastante extraas: cuando se movan, los affitecanos desprendan toda una galaxia de hedores que iban desde lo acre hasta lo amoniacal pasando por un almizclado gomoso. En un recinto donde el sistema de aire acondicionado funcionaba tan mal como en aquella sala de la Cubierta 15, el efecto resultaba abrumador. Puede contar con nosotros, mayor. Muchachos... Los affitecanos abandonaron la batalla a mitad de una maniobra y se alinearon en el centro de la sala, ponindose rgidamente firmes mientras su capitn les explicaba la misin y les daba nimos con un discurso digno de la gran general Hyndis Raithal. El ingenio de la especie humana nunca cesa de asombrarme, seor dijo Cetrespe mientras el exuberante pelotn de affitecanos sala corriendo de la sala. Diga lo que diga la doctora Mingla, y puedo asegurarle que no pretendo criticarla ni a ella ni a sus preceptores, todava no me he encontrado con un programa de androide capaz de ejecutar la clase de pensamiento lateral que se ve en los seres humanos. Esperemos que no exista respondi Luke en voz baja. Porque en esta nave nos estamos enfrentando precisamente a eso: un programa de androide. Nuestro enemigo es toda una inteligencia artificial. Avanzaron en silencio durante un rato en direccin al compartimento de recogida de la ropa sucia donde el conducto de reparaciones suba para llevarles hasta la Cubierta 18. Mientras esperaban el juicio de Cray, Cetrespe haba cambiado los vendajes de la herida de hacha en la pierna de Luke, y aunque la infeccin pareca estar contenida, Luke tena la impresin de que el dolor estaba volviendo a empeorar rpidamente. He observado, seor dijo Cetrespe pasados unos momentos que desde la... transformacin de Nichos el que Cetrespe titubeara antes de pronunciar una palabra era un acontecimiento extremadamente raro, l y yo tenemos mucho ms en comn de lo que jams tuvimos cuando era... como era antes. Siempre fue un ser humano agradable y encantador, pero ahora es mucho menos humanamente impredecible, si me disculpa que exprese una opinin puramente subjetiva basada en datos incompletos. Espero y confo en que la doctora Mingla lo considere una mejora. Espero y confo, pens Luke. La programacin de lenguaje de Cetrespe inclua determinadas construcciones lingsticas que pretendan hacer que pareciese ms humano, pero Luke saba que en realidad el siempre pesimista androide no albergaba ninguna confianza o esperanza en nada. Un instante despus se pregunt si a Nichos le ocurrira lo mismo.

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Vamos murmur. Encontremos a un PU y veamos si puedes convencerlo para que se convierta en un rastreador. Luke haba pasado toda su vida rodeado de androides, y haba crecido con ellos en la granja de su to. Como deca Cetrespe, los androides eran excelentes en todo lo que haban sido diseados para hacer de una manera excelente pero, a diferencia de los humanos, eran un cien por cien ineficientes en todo aquello en lo que no eran excelentes. Y Cray, estuviera donde estuviese, lo estaba descubriendo de la manera ms cruel posible. Luke esperaba poder llegar hasta ella a tiempo. La parte de la Cubierta 18 que rodeaba el conducto de recogida de la ropa sucia al que les haba llevado el pozo de reparaciones tena los techos muy altos, casi al doble de distancia del suelo que los de otras cubiertas. Las paredes eran del mismo color gris oscuro que Luke haba visto en el fondo de las imgenes de la aldea de los klaggs y el Puesto de Justicia. En cuanto se hubieron alejado un poco del conducto de recogida vieron que todos los pasillos carecan de iluminacin. Las compuertas y los paneles murales estaban abiertos, derramando chorros de cables y alambres que hacan pensar en las entraas de animales descuartizados. Luke no necesitaba ver las sucias huellas dactilares apiladas a su alrededor para adivinar quines eran los responsables de todo aquello. Un PU-80 estaba tozudamente absorto en la tarea de eliminarlas. El androide no interrumpi su labor cuando Luke abri la placa de su costado y conect el cable de comunicaciones del androide en la parte posterior del crneo de Cetrespe. A lo largo de los aos que haba pasado en Tatooine, el to Owen haba tenido un mnimo de cinco modelos PU distintos que Luke pudiera recordar, y a los catorce aos Luke ya era capaz de desmontar, limpiar, reparar, recargar y volver a montar un PU en cuatro horas. Una reprogramacin llevada a cabo por un androide traductor que ya haba tenido acceso a biocdigos e ndices seriados iba a ser coser y cantar. El PU empez a avanzar por el pasillo casi antes de que Luke hubiera podido desconectar su cable de comunicaciones, y tuvo que apretar el paso para poder alcanzarlo y cerrar la placa lateral. El pequeo androide segua manteniendo el brazo limpiador y la esponjilla de absorcin por vaco extendidos delante de su morro, y por alguna razn inexplicable Luke se acord de los kitonaks, que aguardaban pacientemente a que las orugas chooba llegaran arrastrndose hasta ellos a travs de aos luz de hiperespacio para meterse en sus bocas. Crees que ha captado olor de klaggs en esta cubierta? pregunt Luke en voz baja mientras cojeaba detrs del lento avance del PU con Cetrespe zumbando junto a l. O puede captar el olor que ascienda por una escalerilla? Oh, el mecanismo sensorial de un PU de limpieza es perfectamente capaz de detectar molculas de grasa en una concentracin a diez mil por centmetro cuadrado, en un rea de un cuarto de centmetro cuadrado, a una distancia de cien metros o ms. La madre de Biggs tambin era capaz de hacer eso observ Luke.

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Cetrespe guard silencio durante unos momentos antes de responder. Con todo el respeto debido a la seora Biggs, seor, tengo entendido que incluso si un humano nace con un centro olfativo realmente excepcional en el cerebro, es necesario un implante Magrody y un considerable adiestramiento durante la infancia para desarrollar tal habilidad, aunque tales capacidades son de lo ms comunes entre los chadrafans y los ortolanos. Bromeaba dijo solemnemente Luke. Me estaba haciendo el gracioso. Ah dijo Cetrespe. Claro. El PU se detuvo delante de una compuerta blindada cerrada que impeda seguir avanzando por el pasillo. Luke dio un paso hacia adelante y puso la palma de la mano sobre el sistema de apertura sin obtener ningn resultado. Realmente, amo Luke, hay algunos momentos en los que casi estoy de acuerdo con la actitud general de Ugbuz hacia los jawas dijo Cetrespe. Los cuatro diminutos pozos sensores del PU se curvaron y se movieron a un lado y a otro, y torrentes de nmeros amarillos desfilaron velozmente a travs de su pequea pantalla. Despus el androide se dio la vuelta, retrocedi hasta un pasillo de interseccin que se encontraba unos cuantos metros detrs de ellos y sigui avanzando por el laberinto de puertas cerradas y recintos de almacenamiento oscuros y cavernosos. Luke no dijo nada, pero la sensacin de estar siendo vigilado y observado desde la oscuridad hizo que se le erizara el vello de la nuca. Jawas? Tal vez no poseyera los detectores olfatorios de un PU-80, pero si hubiese jawas cerca Luke lo sabra, al igual que sera capaz de detectar la presencia del Pueblo de las Arenas. Aquello era algo distinto. Otra puerta blindada. El PU llev a cabo una recalibracin y alter su curso para cruzar un gran almacn lleno de cajas y embalajes medio destripados cuyos contenidos cascos de la armada imperial, monos, corazas gris verdoso y mantas estaban esparcidos por el suelo. Algunas secciones de los mismos recipientes haban desaparecido, y Luke se dio cuenta de que los que seguan enteros estaban marcados con la leyenda importaciones sorosub. Los muros revelados por la luz oscilante del bastn de Luke eran de un color oscuro y parecan inacabados, con vigas desnudas extendindose de un lado a otro sobre su cabeza y remaches que relucan entre las sombras. La puerta de un hangar de reparaciones estaba abierta. Luke mir por encima de su hombro y vio que la entrada del corredor, por el que haban venido haca tan slo unos momentos, estaba cerrada. Es la Voluntad pens. Nos est guiando como si furamos ovejas... Nos empuja hacia la direccin que quiere que tomemos. El PU-80 avanz por un largo pasillo en la parte de estribor de la nave, movindose rpidamente entre suaves tintineos y crujidos metlicos. No se vean daos causados por los jawas, pero las luces de aquella seccin tampoco funcionaban; y a medida que l y Cetrespe se iban alejando cada vez ms de la zona iluminada y los reflejos de su claridad se debilitaban progresivamente, Luke percibi con una intensidad todava ms potente que

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antes la presencia de una entidad desconocida que no dejaba de observarles ni un solo instante. Se mantuvo lo ms cerca posible de Cetrespe, y procur acompasar sus vacilantes zancadas a las del androide y asegurarse de que nunca hubiera un espacio entre ellos cuando pasaban por debajo de las compuertas blindadas abiertas que se iban sucediendo en su camino. El PU-80 dobl una esquina. Una escalera suba hacia una noche impenetrable. Luke oy el siseo-zumbido-golpeteo producido por las cortas patas del androide cuando empez a escalar los peldaos, y extendi el brazo para detener a Cetrespe e impedir que siguiera a la pequea mquina. El horrible cosquilleo interior que le adverta de la presencia de una trampa se haba vuelto tan fuerte que no dejaba espacio a ninguna otra sensacin. Luke alz el bastn y dirigi la dbil claridad de las varillas luminosas hacia el cuadrado que formaba la abertura de la escalera. La luz fue rechazada por tenues tiras de un material opalescente, un enrejado de grosor y delgadez que se iba alternando para formar un extrao cuasi-dibujo que se prolongaba hacia arriba hasta acabar desvanecindose en la oscuridad. Luke alz la mirada. El techo de aquel pasaje estaba puntuado por los fros cuadrados perlinos de la variedad ms habitual de parrilla de enclisin. El PU continu subiendo sin sufrir ningn dao hasta que Luke ya no pudo seguir vindole. Cielos. Cetrespe dio un paso hacia la puerta. No cabe duda de que es alguna clase de parrilla de enclisin, seor. Pero resulta obvio que est desactivada. Posiblemente sea cosa de los jawas... No. Luke se apoy en la pared. Su pierna estaba empezando a arder con un doloroso palpitar a medida que el alivio inicial del pergeno se iba desvaneciendo. No. la Voluntad nunca nos habra llevado hasta una escalera cuya trampa no funcionara. Est esperando hasta que hayamos llegado demasiado arriba para poder volver atrs. El lento y ruidoso caminar mecnico del androide PU se fue esfumando poco a poco. El peso de la nave pareca oprimirles en la oscuridad mientras aguardaba a que siguieran al PU-80 por la escalera que ocultaba aquella trampa letal. Luke apret el paso, intentando volver a la zona iluminada lo ms deprisa posible. Los affitecanos estaban esperndoles bajo la clida y potente iluminacin de la Cubierta 15, como un jardn ambulatorio de enormes flores levemente pixiladas. Hemos localizado los vehculos de transporte, seor dijo el capitn. El rango pareca haber pasado a un affitecano tubulado de tallos azules y blancos . Hay dos Telgorns de la clase Beta con una capacidad de ciento veinte plazas en los hangares de babor de la Cubierta Diecisis. El nuevo capitn salud marcialmente a Luke. El doctor Breen ha estado trabajando en la reparacin del programa esquemtico. El antiguo capitn amarillo y anaranjado tambin salud a Luke.

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Una simple trasposicin de nmeros, seor dijo, probablemente debida a un error del operador del sistema. Puede remediarse sin demasiadas dificultades. El doctor Breen?, pens Luke. Por aqu, seor. Aun suponiendo que pueda pilotar uno de esos transportes, o los dos protest vacilantemente Cetrespe, cmo evitar que las defensas del Ojo de Palpatine los destruyan como destruyeron nuestro navio de exploracin, seor? Usted mismo dijo que su nivel de puntera era casi humano. Y, aparte de eso, cmo vamos a conseguir que los klaggs y los gakfedds suban al transporte para sacarlos de la nave? Por no hablar de los kitonaks, naturalmente... Luke se sorprendi un poco cuando se encontraron con un grupo de aquellos rechonchos aliengenas color masilla andando con una increble lentitud por el pasillo que se extenda sobre la pasarela de comunicacin con la Cubierta 16. Los kitonaks estaban conversando entre ellos con un parsimonioso y casi inaudible intercambio de silbidos, gruidos ahogados y burbujeos. Luke se sinti incapaz de imaginar una forma de convencer a esas torpes criaturas para que subieran a la lanzadera, o de conseguir que permanecieran dentro de ella despus. Y en cuanto a reunir a los tripodales, o a los jawas... No lo s. Se pregunt cmo se las haba arreglado para autoelegirse salvador de aquella nave repleta de seres incomprensibles. Pero si voy a destruir la nave antes de que ataque Belsavis, Cetrespe, he de sacar a todos estos aliengenas de aqu de alguna manera. No puedo dejarlos a bordo. Ni siquiera a los jawas, ni siquiera a... Doblaron una esquina y Luke se qued inmvil, perplejo y horrorizado. El pasillo que se extenda ante ellos, de techo bajo y paredes surcadas por los gruesos toneles de uno de los conductos principales de circulacin hidrulica de la nave, estaba lleno de affitecanos desmembrados y hechos pedazos. Los icores y la savia haban manchado las paredes y el suelo con chorros pegajosos de color verde y amarillo que desprendan sus acres olores, y el polen derramado y las semillas flotantes estaban esparcidos por todas partes. Los miembros y troncos desgarrados formaban un horrible arcoiris, como si alguien hubiera volcado un cesto para la ropa lleno de sedas multicolores. Los enjambres de androides-ratn iban y venan por todas partes, y todo el pasillo heda con la potente pestilencia entre rancia y almizclada de los cuerpos affitecanos. El capitn azul y blanco y sus seguidores continuaron andando a travs de la carnicera como si all no hubiese nada. Ha sido muy inteligente por su parte querer asegurarse de la situacin de los transportes, mayor estaba diciendo el capitn. Luke vio cmo pasaba por encima de la mayor parte del torso de lo que haba sido el capitn color magenta de la lavandera. Siempre me han gustado mucho las Telgorn clase Beta. Dos o tres naves de ese modelo, ms una escolta de caoneras, deberan bastar para resolver cualquier pequeo problema que pueda surgir sin importar... 155

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Luke gir sobre s mismo y se agach con el mismo movimiento, y ya tena la espada de luz en la mano con la hoja fuera en el instante en que el extremo lastrado de un palo gaffa surc el aire y estuvo a punto de dejarle sin cabeza. Los cuatro incursores del Pueblo de las Arenas que haban surgido de la estacin de bombeo a su espalda se lanzaron sobre l aullando y gritando. Luke atraves limpiamente el cuerpo de uno con un mandoble que lo parti en dos mitades desde la cadera hasta el hombro, y dej sin manos a un segundo atacante mientras estaba alzando su rifle para hacer fuego. Amo Luke! Amo Luke!, grit Cetrespe con voz temblorosa al ser derribado en la contienda y quedar inmvil junto a la pared donde haba sido enviado de una patada. Desactiva tus circuitos! chill Luke. Baj la hoja de energa una fraccin de segundo antes de que un tercer tusken disparase su desintegrador contra l, y el haz rebot en el ncleo concentrado de luz lser saliendo despedido con un gemido estridente. Luke salt por un umbral y dej caer la mano sobre el sistema de cierre, que se neg a funcionar. Los supervivientes del Pueblo de las Arenas, a los que se haban unido dos nuevos incursores tusken con el gritero de otros ya claramente audible en los pasillos ms cercanos, se lanzaron en su persecucin. Luke levit una mesa de trabajo y se la arroj. Despus cruz corriendo la habitacin hasta la puerta del otro lado y dej caer el puo sobre el sistema de abertura..., que tambin se neg a funcionar. Luke maldijo, esquivo un rugiente estallido de fuego desintegrador y volvi a levitar la mesa de trabajo para arrojrsela por segunda vez. Otro atacante dispar un desintegrador y el haz rebot por toda la habitacin haciendo vibrar el aire con sus zumbidos y chirridos. Tratar de controlar esa clase de disparos era un truco Jedi muy difcil que no sola dar ningn resultado, pero Luke despleg su energa mental y empuj el ltimo rebote hacia el mecanismo de la puerta, que estall entre un diluvio de chispas. La puerta subi medio metro y Luke rod por debajo de ella, arrastrando su bastn detrs de l y levantndose a toda prisa para iniciar una huida tambaleante. Al parecer se encontraba en el corazn del territorio de caza del Pueblo de las Arenas. Dos incursores saltaron sobre l desde direcciones opuestas, y su repentino ataque le empuj hacia un rincn. Luke lanz mandobles y tajos y par sus acometidas, pegndose a las paredes para que le sostuvieran en pie, y despus reanud su huida, cayendo y levantndose y arrastrando su maltrecho y dolorido cuerpo con un terrible esfuerzo a lo largo de un tramo de pasillo sumido en la oscuridad, mientras las puertas se cerraban con un siseo a ambos lados por delante de l y los roncos ladridos del Pueblo de las Arenas creaban un sinfn de ecos al rebotar contra las paredes. Luke dobl una esquina y retrocedi, impulsado por sus reflejos justo a tiempo para no ser cortado en dos por una puerta blindada que baj a toda velocidad. Volvi sobre sus pasos y crey reconocer las luces de lo que pareca un compartimento de recogida de la ropa sucia, por lo que poda tener un conducto de reparaciones detrs..., para encontrarse con que la puerta se cerraba con un golpe seco delante de l cuando estaba a pocos metros de la entrada. Decapit a otro tusken que se lanz sobre l desde el cuadrado de negrura de la puerta de lo que pareca una sala de reunin, salt por encima del cuerpo y sigui huyendo, arrojndose al suelo y rodando sobre s mismo 156

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justo a tiempo para evitar el que la puerta repentinamente activada le dejara encerrado dentro de aquella habitacin. El corredor en el que se encontr estaba sumido en las tinieblas. Diminutas luces de emergencia anaranjadas formaban un angosto sendero a lo largo de un lado del techo. Luke se levant y se apoy en su bastn, tembloroso y jadeante. La pierna le dola tanto como si el hacha que la haba herido estuviera volviendo a golpearla con cada latido de su corazn. La Voluntad..., pens. El peso de la espada de luz tiraba de su mano. La hoja estaba oculta, pero bastara un segundo para que surgiera de ella. Luke comprendi que el que la Voluntad acabara impulsndole hacia otra escalera protegida con una trampa letal, o de regreso a los brazos del Pueblo de las Arenas, era una mera cuestin de tiempo. Los gritos guturales de los tusken volvieron a hacer temblar el aire muy cerca de l, y a juzgar por la intensidad del sonido haba muchos. Luke recorri el pasillo con la mirada. Todas las puertas estaban cerradas, y no haba entradas de conductos ni nada que pudiera ofrecerle un refugio. Y entonces una puerta se abri hacia la mitad del pasillo. No hubo ningn siseo, y el panel no subi con la fluida velocidad habitual. Los laboriosos crujidos y chirridos que acompaaron la apertura parecan indicar que alguien estaba manejando la rueda manual. La puerta sigui movindose hasta haber creado un rectngulo de sucia luz anaranjada de emergencia que tendra unos treinta centmetros de altura, y despus se qued inmvil. Luke contempl el muro blindado que obstrua un final del pasillo y la oscuridad que se acumulaba al otro extremo y que aullaba con los gritos de los cada vez ms cercanos incursores del Pueblo de las Arenas. Y entre una cosa y otra slo estaba l, lisiado, sin aliento, un blanco tan fcil como indefenso... Y ese rectngulo irregular de luz anaranjada. Y la sensacin de espera que pareca caer sobre l desde la oscuridad como la atenta e implacable vigilancia de una mente que no poda ser vista. Pero lo ms extrao de todo era que no senta ningn temor. Dio un paso hacia la puerta. El hueco le permiti ver los ojos vacos de las hileras de pantallas oscuras de una de las cmaras artilleras de los niveles inferiores, los semicrculos de las consolas, las sombras tenebrosas y la reluciente oscuridad metlica de las palancas. Todo haba vuelto a quedar en silencio, pero Luke poda sentir la presencia cada vez ms cercana del Pueblo de las Arenas y saba que no tardaran en llegar. Y en ese silencio crey or una meloda casi susurrada, un canturreo tan dbil que apenas poda ser percibido: La reina tena un halcn y la reina tena una alondra, la reina tena un ruiseor que cantaba en la oscuridad... Luke volvi la cabeza para contemplar la oscuridad, y despus se apresur a cruzar el umbral.

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Barbara Hambly La puerta se cerr detrs de l.

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Durante unos momentos el nico sonido que lleg a sus odos fue el de su propia respiracin, que se fue haciendo ms lenta y regular a medida que iba recobrando el aliento. Las sombras se agolpaban a su alrededor, ocultando el otro extremo de la larga habitacin como si fuesen un teln negro. Un instante despus oy el chirriar de metal movindose sobre metal, y el veloz susurro de unos pies al otro lado de la puerta. Luke se apoy en la consola ms cercana y alz su espada de luz, todava no iluminada, sostenindola firmemente en su mano. Oy el gronch spero y gutural de las voces del Pueblo de las Arenas medio ahogadas por el grosor de las paredes, y el estrpito de los palos gaffa chocando con las otras puertas del pasillo. Haba un mnimo de seis tusken. Si la puerta detrs de la que se encontraba volva a abrirse Luke probablemente podra matar a dos o tres, pero a los supervivientes les bastara con disparar por el hueco para acabar con l. Luke recorri el recinto sumido en la oscuridad con la mirada. Incluso las sillas estaban atornilladas al suelo. La puerta que tena delante tembl bajo el impacto de una serie de golpes, pero aguant. Si la Voluntad quera que se abriera, algo estaba impidindole hacer cualquier cosa al respecto. Luke pens que la Voluntad haba logrado dejarle atrapado all. Lo nico que necesitaba hacer a continuacin era no volver a abrir la puerta de la cmara artillera... nunca. El silencio volvi y se fue prolongando. El dolor que roa la pierna de Luke se fue incrementando poco a poco, acompaado por la ya inconfundible sensacin de profunda quemadura interna de la infeccin. Levant el parche de la pierna de su mono, manteniendo todos sus sentidos en tensin y obligando a su mente a que concentrara toda su atencin en el pasillo mientras lo haca, y adhiri una nueva dosis de pergeno a la herida aunque sus reservas de medicamento estaban empezando a bajar peligrosamente. Luke estaba decidido a hacer lo que fuese con tal de mantener a raya al dolor y dejar libre su concentracin para permitirle el uso de la Fuerza. El agotamiento y la fiebre que el pergeno estaba conteniendo a duras penas hicieron que se sintiera mareado, y not que le daba vueltas la cabeza. Se dio cuenta de que ya llevaba bastante tiempo sin comer ni dormir, y cuando se irgui para apoyarse en el bastn vio que le temblaba la mano. La puerta se abri pasado un rato muy largo, nuevamente con ese angosto hueco y ese lento arrastrarse hacia arriba, como si estuviera luchando contra el poder de la Voluntad. Luke aguz el odo, dej escapar el aire que haba estado conteniendo dentro de sus pulmones y despleg todos sus sentidos. Todava poda captar la lejana pestilencia de los affitecanos muertos, pero no haba ni la ms pequea sombra de olor del Pueblo de las Arenas. Fue cojeando hacia la puerta con la espada de luz todava en la mano. Un movimiento repentino atrajo su atencin. Luke se sobresalt y gir sobre s mismo, pero no era ms que su reflejo en el espejo oscuro de la pantalla del 158

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monitor ms prximo. El reflejo le devolvi la mirada: rostro plido surcado por una cicatriz, cabellos rubios, el mono gris lleno de manchas de un mecnico de la Flota Estelar. Y a su lado, detrs de l y tan cerca de su hombro que casi lo rozaba, vio otro rostro. Era el rostro de una mujer joven, y estaba enmarcado por una nube de cabellos color castao humo tan espesa como el follaje de un rbol en el verano, y sus ojos grises estaban mirndole fijamente. Luke se dio la vuelta pero, naturalmente, no haba nadie detrs de l.

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Qu pasa? Quin...? Leia puso la mano sobre el hombro de su esposo. Ya te dije que tendras que haber esperado que te devolviera la llamada. Se volvi hacia la imagen hologrfica de la mujer que permaneca inmvil en el centro del campo, con su cabellera llameante despeinada y sus ojos verdes parpadeando bajo la tenue claridad de las luces de su extremo de la transmisin. Llevaba una cadena de oro alrededor del cuello y una camisa que Leia reconoci como perteneciente a Lando Calrissian. Lo siento, Mar... No te preocupes. Mar Jade se frot los ojos con un veloz ir y venir de la mano, y eso pareci acabar con cualquier residuo de somnolencia de una forma tan rpida y total como si hubiera movido un interruptor. Debo de parecer una de las Hermanas de la Noche de Dathomir. Qu hora es ah? Qu ocurre? Hay algn problema? No lo sabemos con exactitud dijo Han, apartando la toalla de sus cabellos todava mojados. Sabemos que tenemos un problema, desde luego, pero no estamos muy seguros de qu significa. Qu puedes decirnos sobre Belsavis? Ah. Mar se recost en el cuero blando de su silln, que se agit a su alrededor como una flor. Despus alz sus largas piernas y junt las manos alrededor de las rodillas. Sus ojos se entrecerraron, como si estuvieran contemplando las imgenes que desfilaban por alguna pantalla interna: pensamiento, recuerdo, conjeturas. Belsavis... dijo con voz pensativa. Habis averiguado qu era lo que el Imperio consideraba tan importante de ese sitio? Te refieres a los hijos de los Jedi? pregunt Leia. Se trataba de eso? Sus oscuras cejas se enarcaron. Mar pens en silencio durante unos momentos, y una comisura de sus labios descendi en una mueca entre especulativa y sarcstica. S, tiene sentido. Veris, el expediente fue cerrado por motivos de seguridad cuando empec a trabajar para el Emperador... De hecho, no slo qued cerrado sino que tambin lo protegieron con no s cuantos bloqueos distintos. Mar Jade se encogi de hombros. Bien, ese tipo de archivos siempre han producido el mismo efecto sobre msigui diciendo. Pero en este caso no pude encontrar nada ni siquiera cuando por fin logr acceder a l, aparte de que al final de las Guerras Clnicas hubo alguna clase de misin secreta que tena como objetivo uno de los valles volcnicos de Belsavis. Las medidas de seguridad fueron tan estrictas que ni siquiera los que trabajaban en ella saban qu estaba ocurriendo. Si se trataba de una accin contra los Jedi, contra sus familias y sus hijos, entonces no me cuesta nada comprender por qu obraron de esa manera. Permaneci callada durante un momento, y una diminuta arruga vertical surgi entre sus cejas mientras haca que los viejos datos volvieran a su mente. A travs de los postigos metlicos que impedan que la claridad de las luces de los huertos entrara en el dormitorio, Leia pudo or cmo los trinos soolientos 160

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de los pjaros pellata y los manolios resonaban entre los rboles mientras llevaban a cabo el ltimo recorrido de sus territorios y volvan a marcar sus lmites antes de ir a pasar la noche en sus nidos. Chewie, oliendo como slo un wookie mojado puede llegar a oler, interrumpi el concienzudo cepillado de su pelaje y dej escapar un suave gruido. Un ala de cazas fue enviada a Belsavis: el grueso del contingente estaba compuesto por interceptores, aparatos veloces pero ligeros acab diciendo Mar. Tambin montaron toda una cadena de estaciones rel del tipo gatilloa-distancia, la mayora en satlites o en puestos de superficie escondidos. Estaban completamente automatizadas, pero nunca logr averiguar qu se supona que deban activar o a qu deban enviar su seal. El expediente de la misin fue destruido. Pens que se supona que tena que haber una conexin con algo que nunca lleg a ocurrir, y que ese algo hubiese sido realmente grande. Pero despus consegu copias de algunas de las comunicaciones privadas del Emperador, y me enter de que por esas fechas el Imperio pag varios millones a un ingeniero llamado Ohran Keldor... S unas cuantas cosas sobre Ohran Keldor dijo Leia en voz baja. Ya haban pasado muchos aos, pero su cuerpo volvi a arder con la sola mencin de su nombre y Leia sinti como si mil agujas estuvieran subiendo lentamente a travs de su piel. Estudi con Magrody, y fue uno de los que disearon la Estrella de la Muerte. Keldor era uno de los profesores de la plataforma orbital de Omwat que produjeron el resto de esos planos. Un temblor involuntario recorri sus manos y Leia las apret con todas sus fuerzas, y sinti la rpida mirada de preocupacin que le lanz Han. Es el mismo Keldor dijo Mar. Contempl en silencio a Leia durante unos momentos. Sus pensamientos estaban ocultos detrs de la mscara fra e impasible de su rostro, pero si comprenda el odio de alguien cuyo mundo haba sido destruido, no hizo ningn comentario. En cuanto a Leia, no dijo nada. No poda decir nada. El mismo tipo? pregunt Han, hablando un poquito demasiado deprisa en su intento de disipar aquel silencio cargado de tensin. Quiero decir que... Cunto hace de eso? Veinte aos antes de que construyeran la Estrella de la Muerte... Veinte aos no es tanto tiempo dijo Mar. Y por aquel entonces Keldor era todo un joven genio, el mejor discpulo que haba tenido Magrody... Si piensas en el tipo de cosas que dise despus, tanto en el terreno militar como en el industrial, entonces yo dira que el Emperador le pag para que diseara alguna clase de super-nave. Eso ocurri por la poca en que necesitaban un navio tan grande como una ciudad para que pudiera transportar la clase de potencia de fuego que deseaban utilizar. Fuera lo que fuese lo que se coca en Belsavis, al parecer el Emperador no quera que hubiese nada respirando cuando el polvo volviera a caer al suelo. Lgicamente, tiene que haber sido una instalacin de combate, tanto debido a la clase de potencia de fuego de que estamos hablando como a toda la actividad comercial basada en los chips de xileno, el hilo de oro y los materiales recuperados que surgi posteriormente. Haba demasiado material para que pudiera tratarse simplemente de los restos encontrados en un campo de batalla... Pero siempre

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me he preguntado qu clase de instalacin de combate poda ser tan importante para que llegaran a tomarse esa clase de molestias. Han cruz las piernas y tir del sarong nativo adornado con un dibujo oscuro que llevaba puesto para que le cubriese las rodillas. Pero alguien se fue de la lengua. Mar se encogi de hombros. Esa parte haba sido eliminada del expediente, pero... S, parece que es justo lo que ocurri. El super-navo, o lo que aquellos rels automticos haban sido diseados para llamar, fuera lo que fuese, nunca lleg. La mayor parte de las estaciones fueron destruidas o se perdieron, as que alguien debi de adivinar lo que eran. Los interceptores fueron atacados por una pequea fuerza planetaria, y a juzgar por las apariencias sufrieron daos bastante considerables. El expediente deca que los sujetos haban partido. Los oficiales al mando afirmaron haber destruido todo cuanto estaba a la vista y haber causado los mximos daos posibles con el armamento del que disponan, pero casi todos tuvieron serios problemas cuando volvieron a casa. Un par de diseadores de estructuras de inteligencia artificial y sistemas de armamento automatizados de primera categora fueron trasladados a sitios como Kessel, Neelgaimon y Dathomir. Autnticos parasos para pasar unas vacaciones murmur Han, que haba estado en los tres. Los rojos labios de Mar se fruncieron en una pequea sonrisa helada. Hay lugares peores dijo. Ohran Keldor desapareci durante un tiempo. Chewbacca gru. S, yo tambin lo habra hecho se mostr de acuerdo Han. Pero parece como si luego alguien le hubiera devuelto su elevada posicin anterior, no? Probablemente fue Moff Tarkin dijo Mar. Era un hombre al que nunca se le pas por alto nada, ni aunque fuese tan insignificante como un clip. Tarkin estaba al mando de la plataforma orbital de Omwat y all es donde Keldor volvi a aparecer, y donde intent recuperar el favor del Emperador mediante su trabajo. Mar volvi a menear la cabeza, y su rostro adopt una expresin mitad especulativa y mitad asombrada. As que se trataba de los Jedi y sus familias... No me extraa que quisiera destruir todo el planeta. Permaneci en silencio durante unos momentos, y mientras la contemplaba de repente Leia se pregunt qu haba hecho que Mar se sintiese atrada por el Emperador. Tal vez fuese el hecho de que Palpatine, que haba sido inmensamente poderoso en la Fuerza, era el nico hombre capaz de convertirse en maestro de Mar, la nica mujer como ella que Leia conoca. Haber crecido con el conocimiento de que era ligeramente distinta, sin saber exactamente en qu consista esa pequea e inexplicable diferencia, haca que

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Leia pudiera comprender esa necesidad. Leia saba muy bien lo apremiante que poda llegar a ser la necesidad de tener a alguien que te comprendiera. Y no hay nada sobre el sitio al que fueron esos sujetos en los archivos? pregunt. La amarga llama que arda dentro de su pecho se haba ido enfriando poco a poco, pero aun as mientras hablaba su voz le pareci tan extraa como si estuviera escuchando una grabacin. No hay nada sobre el grupo? Qu tamao tena, con cuntas naves contaba, qu direccin sigui al marcharse... La contrabandista mene la cabeza. El expediente ni siquiera mencionaba quines y qu eran, y se limitaba a decir que se haban marchado. As que fuiste a Belsavis para averiguar quines haban sido. No exactamente, pero senta mucha curiosidad. Archiv todo el asunto en mi mente, y mantuve los ojos bien abiertos para que no se me pasara por alto ninguna mencin de aquel sitio. Durante unos cuantos aos hubo muchas operaciones de recuperacin de materiales funcionando en esas zonas: chips de xileno, hilo de oro, cristales polarizados... Ya sabes, el tipo de materiales con que te encontraras si alguien estuviera desmontando una vieja base poco a poco. Roca marfilea de unidades antigravitatorios, algunas joyas antiguas... Fui all en una ocasin, ms o menos cuando la batalla de Hoth, pero Nubblyk el Slita controlaba toda la actividad local de una manera muy estricta y no pude quedarme el tiempo suficiente para averiguar nada. Te resulta familiar? Han sac el chip reluciente del bolsillo en el que lo haba guardado. Nubblyk el Slita se estaba ganando muy bien la vida con ellos, pero estoy seguro de que no se march de aqu porque el suministro se acabara de repente. Sabes qu ha sido de l? Mar se inclin unos centmetros hacia adelante para estudiar el chip a travs de la temblorosa iridiscencia del campo transductor de la Holored, y despus volvi a reclinarse en su silln. El movimiento revel la larga blancura de sus piernas. Es uno de esos chips, no cabe duda. Llegaste a hacer alguna vez el trayecto de Belsavis, Han? En el hemisferio sur hay un lugar que se encuentra lo bastante lejos de cualquier valle o fisura para ser atmosfricamente estable ms o menos en el mismo momento cada veinticuatro horas. Lo llaman el Corredor. Las tormentas y la ionizacin de las capas superiores de la atmsfera impiden la deteccin de cualquier nave que no descienda siguiendo un haz prefijado. Lo que haces es acercarte a gran altura y bajar muy deprisa, y despus te deslizas sobre el hielo hasta llegar a una de las pistas. He odo hablar de esas pistas perdidas en el hielo dijo Han. Chewie gru un comentario gutural. S murmur Han. A m tampoco me apetece demasiado hacerlo, desde luego. Supongo que todava hay una o dos en funcionamiento. Por aquel entonces haba doce o trece dijo Mar. La gran mayora se encontraban a pocos kilmetros de los valles, y aproximadamente la mitad estaban cerca del Pozo de Plett... Ahora lo llaman Plawal. Nubblyk empez a 163

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destruir las pistas con cargas trmicas justo despus de las Guerras Clnicas, cuando la Brathflen y Exquisiteces de la Galaxia iniciaron sus operaciones comerciales en el planeta. Buscaba fisuras geotrmicas debajo del hielo, cavaba tneles hasta ellas y luego volaba las pistas y todo lo que haba en un radio de medio kilmetro alrededor de las entradas de los tneles usando cargas trmicas de alta potencia. Eso haca que quienes movan la mercanca por el Corredor siguieran dependiendo de Nubblyk, porque slo Nubblyk saba dnde estaban las entradas de los tneles. Los Jedi... Mar volvi a menear la cabeza. Nunca me lo habra imaginado. Chewbacca dej de cepillar su largo pelaje el tiempo suficiente para ofrecer un clculo acerca de las probabilidades de que Bran Kemple hubiera sido uno de los guas de los tneles. Ni lo suees dijo Mar. Leia apoy las manos sobre la toalla hmeda que cubra los hombros de Han. Y Drub McKumb era uno de los tipos que operaban en el Corredor. Drub McKumb? Los recuerdos hicieron que la frialdad habitual del rostro de Mar se relajara lo suficiente para permitirle sonrer. Sigue en circulacin? S, era uno de los que operaban en el Corredor. Cmo...? Vio la repentina inmovilidad que se haba adueado del rostro de Han, y sus ojos se convirtieron en dos crculos de hielo sombro. Qu ocurri? Han se lo explic rpidamente, y despus le cont las aventuras que l y Chewie haban vivido en el subsuelo el da anterior. Eran contrabandistas. Mar dijo despus de que se hubiera producido un largo y bastante caro silencio en ambos extremos de la transmisin de la Holored. Wfidos, un twi'lek, un carosita, un par de rodianos... Tambin haba mlukis y humanos. A juzgar por su aspecto, pareca que llevaban aos all abajo. Como Drub. Mar reaccion con una sarta de maldiciones breve, abigarrada y altamente malsonante. Despus volvi a permanecer en silencio durante unos momentos, con los ojos clavados en la oscuridad ms all de la memoria y del tiempo. Te suena como algo de lo que hayas odo hablar antes? pregunt Leia. Se dio la vuelta, y Han le hizo un hueco en su silln. No han encontrado rastros de ninguna droga en su organismo. No dijo Mar, y su voz pareci llegar desde muy lejos. No utilizaron drogas. Quin no utiliz drogas? Mar no respondi. Vader? pregunt Leia, en un tono de voz todava ms bajo que antes. Sinti que su piel volva a arder, una llama abrasadora que envolva un ncleo de amargura helada. Su padre. El padre de Luke. No, pens. Su padre haba sido Bail Organa. 164

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La contrabandista asinti con una seca inclinacin de cabeza. Vader y Palpatine. Las palabras surgieron de su boca en un tono seco e impasible que no iba acompaado por ningn matiz, como si supiera que no haba nada que pudiera hacer menos duro aquel momento. Habitualmente lo hacan con criaturas semi-inteligentes: ranats, Avoguizs, agas de Zelosia, cidwens... Las utilizaban para que vigilasen recintos e instalaciones en sitios donde necesitaban a las tropas de asalto para otros trabajos. Lo que hacan era drogarlas con un alucingeno como el Agujero Negro o el rompecerebros, algo que actuaba sobre los centros cerebrales del miedo y la rabia. Despus utilizaban el lado oscuro de la Fuerza para grabar esos efectos en sus mentes haciendo que se volvieran permanentes... Era como tener una pesadilla continua que no cesaba nunca, ni cuando dormas ni cuando estabas despierto. Las criaturas perseguan y mataban a todo lo que se cruzaba en su camino. Palpatine poda impulsarlas con su mente, llamarlas o hacer que se fuesen... No s de nadie ms que pudiera calmarlas. Y la roca mental? Dara resultado? Han desliz el brazo alrededor de la cintura de Leia, y not que su cuerpo estaba tan rgido como si se hubiese vuelto de madera. Para calmarlas, quiero decir... Los mdicos de Ithor parecen pensar que podra funcionar, aunque no s cmo se las pudo arreglar Drub para introducir roca mental en los tneles. Mar mene la cabeza. No lo s. El silencio que sigui a sus palabras fue roto por el suave zumbido que Erreds lanz desde la puerta para hacerles saber que la cena y el caf que Leia haba metido en el calentador ya estaban listos. Nadie dijo nada y el pequeo androide, que estaba claro haba percibido la atmsfera de la habitacin, no emiti ms seales. Gracias, Mar dijo Han por fin. Te debo una cena cuando volvamos a Coruscant. Si puedes transmitirme las coordenadas de esas pistas, tal vez nos sirvan de algo. Siento haberte despertado... Siempre es preferible a que un ataque areo te saque de la cama. Una cosa ms. Leia alz la mirada de repente. Nos has dicho que despus mantuviste los ojos abiertos en todo lo referente a Belsavis, no? Hubo alguien de la Corte de Palpatine que buscara refugio all despus de la cada de Coruscant? Sabes de algn caso? La mujer que haba sido la Mano del Emperador volvi a recostarse en su silln e hizo que las memorias, los rumores y los recuerdos desfilaran velozmente por su cerebro como chorros de cinta multicolor, buscando alguna irregularidad o agujero. Pasado un rato acab meneando la cabeza. No s de nadie que lo hiciera dijo. Pero Belsavis no est muy lejos del Sector de Senex. Hoy en da prcticamente es un pequeo Imperio... La familia Garonnin, los Vandron y su gente siempre quisieron que llegara a serlo. En quin estabas pensando? Leia mene la cabeza. No lo s dijo. Es una idea que se me ha ocurrido, nada ms. 165

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Te encuentras bien? Leia gir sobre sus talones. Haba subido uno de los postigos metlicos para poder salir al balcn, y la difusa claridad del huerto se desparramaba sobre la habitacin por detrs de ella y formaba una barra luminosa que le revel el contorno del msculo del brazo de Han, las protuberancias de la clavcula y el hombro y la pequea cicatriz de su antebrazo. El dibujo oscuro del sarong que llevaba era como el moteado negro sobre negro de los flancos de un trepennity se perda entre las sombras de la habitacin. Leia no respondi. No estaba muy segura de qu podra haber dicho, y ya haba aprendido haca mucho tiempo que era imposible mentirle a Han. La mano de su esposo, seca y fresca gracias al sistema de aire acondicionado de la casa, se pos sobre su hombro desnudo creando un delicioso contraste con el calor pegajoso de la noche. No te tortures pensando en Keldor. Las manos de Han fueron de sus hombros a sus cabellos, y recogieron su negro peso junto a su rostro. Alguien le encontrar uno de estos das. De la misma manera... Leia percibi el veloz interrumpirse de las palabras y el pensamiento a mitad de la frase en el levsimo encogimiento de la mano de Han. Como si creyera que no lo s se dijo. Como si yo no hubiera estado pensando exactamente lo mismo. De la misma manera que alguien encontr a Stinna Draesinge Sha? pregunt. Y a Nasdra Magrody..., y a su familia? De la misma manera en que alguien que..., que se haca llamar a s mismo patriota del movimiento de Nueva Alderaan vino a verme hace cosa de un mes para darme a entender que haba personas dispuestas a hacerse cargo de la factura si yo usaba mi influencia para conseguir que asesinaran a Qwi Xux, y a todo el resto de esa larga lista de nombres que se haban limitado a obedecer rdenes? Bueno, no s qu decirte sobre Qwi murmur Han, acordndose de la genio frgil y delicada cuya mente haba sido manipulada para que tomara parte en los trabajos de diseo de la Estrella de la Muerte. Siempre me pareci ms una vctima que cualquier otra cosa, incluso antes de todo lo que tuvo que soportar a continuacin... Pero nunca he hablado con nadie que no creyera que tienes todo el derecho del mundo a acabar con los dems. No. Leia suspir, y tuvo la sensacin de que haban pasado aos desde la ltima vez en que haba estado lo bastante relajada para poder respirar. Sentir los brazos de Han rodendola y el contacto de su cuerpo en su espalda era un placer tan maravilloso que no poda ser expresado mediante palabras. No. No tengo ningn derecho. No si soy Jefe del Estado. No si defiendo el que las cosas se hagan de acuerdo con la ley. No si defiendo y represento todo aquello que Palpatine nunca fue. Creo que eso es lo que resulta ms doloroso. Que sea precisamente lo que quiero hacer y lo que no puedo permitirme hacer, y que todo el mundo piense que lo he hecho de todas maneras. As pues, por qu no lo hago?

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Pero no lo hiciste le record Han con dulzura. Y t lo sabes, y yo lo s.... y eso es lo que importa. Qu es lo que siempre est diciendo Luke? S aquello que quieres parecer. Leia tir de los brazos de Han para que la estrecharan con ms fuerza y cerr los ojos y se dej mecer por los aromas del jabn, la carne de Han y el calor ligeramente sulfuroso de la noche. Haba sido aquella misma tarde cuando estuvieron en la torre, cuando haba visto a los nios de los Jedi jugando alrededor de la reja que cubra el Pozo de Plett y haba sentido la paz perdida y la calma de aquellos das lejanos alzndose a su alrededor como el calor de un sol olvidado haca mucho tiempo? Tengo sueos. Han dijo en voz muy baja. Tengo sueos en los que estoy vagando por todas esas salas y habitaciones de la Estrella de la Muerte... Voy corriendo por los pasillos, abro las puertas, miro detrs de las escotillas y busco en todos los armarios y compartimentos porque s que en algn sitio hay algo, alguna llave que desactivar los rayos destructores. Sueo que corro a lo largo de los pasillos con..., con ese lo que sea apretado entre mis dedos, y s que si consigo llegar a la Cmara de Ignicin a tiempo podr hacer lo que he de hacer. Podr salvarles. Han... Podr desactivar los rayos, y despus podr volver a casa. Los brazos de Han se tensaron a su alrededor y la apretaron contra su cuerpo. Ya saba que tena sueos. La haba despertado de ellos, y haba sostenido su cabeza sobre su pecho mientras lloraba tantas veces que ya haba perdido la cuenta. Leia sinti cmo el aliento surga de sus labios y remova los cabellos de su coronilla. No haba nada que pudieras hacer murmur Han. Lo s. Pero por lo menos una vez al da pienso que no poda salvarles, pero que s puedo hacer pagar lo que hicieron a los culpables de que murieran. Gir dentro del crculo de sus brazos y alz la mirada hacia l para contemplarle bajo la nebulosa claridad color albaricoque. Lo haras, Han? Han le sonri. Pero yo no soy el Jefe del Estado. Lo haras... por m? Han desliz la mano a lo largo de su mejilla y se inclin para depositar un beso sobre sus labios. No susurr. Ni siquiera suponiendo que me lo pidieras. La llev dentro. Mientras se volva para cerrar los postigos detrs de ellos, Leia se detuvo junto a la mesita en la que media docena de pequeos lingotes de cera coloreada flotaban dentro de un gran cuenco lleno de agua. Movi el interruptor del largo cuello del mechero y fue rozando cada pabilo con la punta encendida. Las luces vacilantes y temblorosas pintaron crculos ondulantes de color naranja y mbar sobre el techo y las paredes. Sus ojos se encontraron con los de Han por encima de las llamitas de las velas flotantes, y Leia dej que el chal que se haba puesto sobre los hombros resbalara de ellos y le ofreci la mano.

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No permitiran que durmiese. Seguan entrando en la celda de paredes de acero para hacerle preguntas y amenazarla, para explicarle que aquella persona les haba dicho esto y que aquella otra les haba dicho tal cosa. Le repetan una y otra vez que haba sido traicionada, que por fin se haba sabido todo, que su padre siempre haba trabajado en secreto para el Imperio, que aquellos en quienes confiaba la haban vendido..., que sera sometida a una lobotoma y llevada a uno de los barracones que servan como casas del placer..., torturada..., ejecutada. Haba intentado concentrar su mente en los planos de la Estrella de la Muerte, en la amenaza al Senado, en el peligro que corran centenares de planetas en vez de en su propio terror... No susurr Leia, intentando salir del horror opresivo y asfixiante de su sueo. No. Y entonces la puerta de la celda se haba deslizado a un lado con aquel espantoso siseo, y Vader estaba inmvil en el umbral, Vader, inmenso y negro y terrible, rodeado por soldados de las tropas de asalto. Y detrs de l, ms oscura y reluciente y todava ms amenazadoramente maligna, la lisa y negra masa del Torturador flotando en el aire... No! Intent gritar, pero slo consigui emitir un jadeo ahogado. Aun as el sonido bast para despertarla a la oscuridad y al dbil y siniestro zumbido del motor de un androide, y al destello de unas luces rojizas que se movan en la oscuridad. Haba otro ruido, dbil y continuo, un chirrido que resultaba un poco familiar... La alarma de sobrecarga de un desintegrador? Erreds? Leia se irgui en la cama, confusa y al borde del pnico, y se pregunt si era un sueo y si la terrible sensacin de maldad al acecho que estaba experimentando era un residuo de su pesadilla. Una mezcla de chasquido y siseo reson al otro lado de la habitacin y la luz blanca del cortador elctrico de Erreds ilumin la redonda masa achaparrada del pequeo androide, haciendo que fuese repentinamente visible ms all de los pies de la cama. Una segunda alarma empez a sonar. La oscuridad que reinaba en la habitacin era inexplicablemente tenebrosa, y Leia ni siquiera haba empezado a tratar de comprender por qu cuando Han se removi y se dio la vuelta junto a ella, y oy cmo la puerta del pequeo armario mural se cerraba con un suave chasquido. El sonido de las alarmas de sobrecarga de un desintegrador se debilit al instante. Leia sinti ms que vio cmo Han alargaba la mano hacia la pistolera que colgaba junto a la cama, y en ese mismo instante el destello blanco del haz cortador de Erreds ilumin con el extrao resplandor de un cuadro al androide y la esquina de la habitacin al lado del armario mientras Erreds acababa de fundir limpiamente la cerradura. -Qu...? Leia dej caer la mano sobre el interruptor de las luces que haba al lado de la cama. Su mente busc a tientas entre el pnico de la confusin, intentando encontrar las velas que haban iluminado la habitacin con una luz tan suave y romntica haca slo un rato. Luke le haba enseado cmo... El fuego volvi a cobrar vida en los pabilos flotantes. 168

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Pequeo montn de chatarra... Es que te has vuelto loco? Han cruz la habitacin hasta Erreds, que estaba claro haba decidido apostarse delante de la puerta del armario. El veloz palpitar de las alarmas, que haba sonado estridente y lejano durante unos instantes, estaba empezando a intensificarse. Leia alarg la mano hacia el desintegrador de reserva que Han normalmente guardaba debajo de la almohada y no encontr nada. En ese mismo instante Erreds gir sobre s mismo y dirigi su cortador hacia Han. El chorro blanco de electricidad surgi de la punta y Han tuvo que retroceder de un salto, consiguiendo esquivarlo a duras penas. Sus ojos brillaron repentinamente en la tenue claridad azafranada, tan abiertos como platos. Han y Leia se volvieron hacia las ventanas. El mecanismo de cierre de los postigos se haba convertido en una masa de metal fundido. Erreds! grit Leia, confusa y repentinamente asustada. Chewbacca rugi al otro lado de las puertas del dormitorio, y los paneles vibraron en sus guas. Erreds se lanz sobre la puerta, movindose a una velocidad asombrosa y con el cortador elctrico desplegado. Suelta el asa, Chewie! grit Han una fraccin de segundo antes de que el androide lanzara varios miles de voltios contra el asa metlica. Despus Erreds volvi a girar sobre s mismo con el cortador todava caliente y siseando envuelto en pequeos relmpagos blanco azulados. Han, que adems de gritar su advertencia haba iniciado un movimiento hacia el armario, se apresur a retroceder. El androide le sigui durante un metro antes de detenerse. Maldita sea! Qu infiernos crees estar haciendo, Erreds? Una sustitucin?, pens Leia, agarrando las almohadas de la cama e iniciando un cauteloso crculo en la direccin opuesta a Han. Llevada a cabo cuando Erreds se haba escapado mientras iban al Centro Municipal, tal vez? No, era una locura. Saba que era Erreds. Erreds volvi a retroceder hacia el armario con el brazo soldador extendido y la punta reluciendo peligrosamente a la luz de las velas. El doble zumbido quejumbroso de los desintegradores segua subiendo por la escala tonal, una advertencia que pareca surgida del cuerpo de un insecto y que les avisaba de la inminente explosin que destruira la mayor parte de la casa. Ponte las botas. Leia dijo Han mientras coga las suyas del rincn en que las haba dejado y se apresuraba a calzrselas. Leia dej caer su carga de almohadas y obedeci sin hacer preguntas. No poda quedarles mucho ms de un minuto. Estaban atrapados en la habitacin. Chewie golpeaba el panel de la puerta con algo desde el exterior, pero estaba claro que necesitara ms tiempo para derribarlo del que disponan. Han se reuni con ella de dos zancadas no llevaba gran cosa aparte de sus botas, por lo que tena un aspecto un poco ridculo, y despus gir el cuerpo ocultando su mano al androide durante un momento mientras sealaba a Leia el objeto que quera que utilizara. La misma naturaleza de ese objeto bast para que Leia comprendiera su plan. Quiso decir que no podan hacerle eso a Erreds.... pero no abri la boca. 169

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Haba algo espantosa y asombrosamente equivocado en todo aquello, pero no tenan tiempo para averiguar el qu, el cmo o el porqu. No podemos... Es Erreds... Han ya estaba avanzando hacia el pequeo androide. Sostena una manta en una mano, como si planeara usarla para bloquear la carga elctrica del soldador. El androide permaneci inmvil, defendiendo el armario cerrado dentro del que los desintegradores continuaban su ululante trayectoria hacia la etapa final de la sobrecarga, pero su pequeo cuerpo metlico prcticamente vibraba con una mortfera disposicin a actuar cuando fuese preciso. No ha emitido ni un solo sonido, pens Leia. Han atac. Erreds se lanz sobre l y el relmpago sali despedido hacia adelante, y en ese momento Leia cogi de la mesa el cuenco lleno de agua dentro del que flotaban las velas y lo lanz contra el androide impulsndolo con toda la fuerza de sus msculos. Han ya estaba saltando hacia atrs, movindose con los reflejos velocsimos de un hombre que ha pasado toda su existencia dependiendo de sus terminaciones nerviosas, y el pequeo diluvio de agua envolvi la descarga elctrica de la herramienta cortadora de Erreds, rodendola con una horrible aureola de luz azulada y chispas que salieron despedidas en todas direcciones. Chorros de humo y pequeos rayos surgieron de la compuerta abierta del androide, y diminutas hebras de electricidad azul saltaron y se retorcieron por los aires mientras Erreds lanzaba un frentico alarido lleno de desesperacin. Han pas corriendo junto a l, atraves la delgada madera de la puerta del armario con la suela aislada de una bota y sac los desintegradores. Todo pareci ocurrir en un segundo. Si Erreds ha soldado las clulas de energa a los gatillos, le estallarn en la mano, pens Leia. Un instante despus pens que era una consideracin ridcula, ya que la explosin resultante les matara a los dos y tambin acabara con Chewie. Han arranc los ncleos energticos de los dos desintegradores y lanz las armas descargadas a travs de la habitacin, arrojndolas sobre la cama donde Leia las enterr bajo las almohadas. La descarga de activacin sin la energa que habra vaporizado cuanto haba dentro de la habitacin fue como un violento eructo, la repentina patada de una enorme criatura salvaje y malhumorada agazapada debajo de las almohadas. Un instante despus Chewbacca se abri paso a travs de la puerta del dormitorio con un estrpito ensordecedor. Durante un momento todo fue silencio e inmovilidad. Han estaba de pie delante del armario, con la cabeza inclinada y los ojos clavados en los dos ncleos energticos del desintegrador que siseaban dentro del charco de agua que le rodeaba los pies. El hedor de las plumas quemadas y el aislamiento calcinado se fue extendiendo por la atmsfera de la habitacin. Chewie mir a Erreds, inclinado hacia adelante, ennegrecido por la descarga elctrica, inmvil y muerto. Despus gimi y lanz un prolongado aullido animal lleno de pena y dolor por su amigo.

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Adems de cortar todo el suministro de energa de la casa, Erreds haba fundido los comunicadores. Chewbacca tuvo que salir a la neblina humeante de la noche para informar a Jevax de lo que haba ocurrido. El Jefe de las Personas de Plawal volvi a la casa con l, preocupado y muy afectado. Les dijo que todava no se haba acostado y que haba estado en el Centro Municipal intentando establecer comunicacin con Bot-Un, un valle cercano cuyo centro de comunicaciones haba dejado de funcionar por quinta vez en seis meses. No lo entiendo dijo el viejo mluki, apartando la mirada de las almohadas quemadas para posarla en el androide ennegrecido e inmvil sobre el que Han estaba trabajando con expresin sombra para fijar un perno de sujecin. Las estaciones de bombeo y los alimentadores mecnicos... S, en algunos aspectos y pese a lo que quieran decir los jefazos de las corporaciones, no cabe duda de que seguimos operando de manera bastante precaria. La mayor parte de nuestro equipo es de segunda mano, y para ser franco he de confesar que es muy antiguo. Pero su unidad erreds... Espere un momento le interrumpi Leia Ya se haba quitado las botas y se haba envuelto en un kimono de confeccin local adornado con un oscuro dibujo negro y carmes, y su cabellera colgaba sobre su espalda en una abundante masa bruida. Haba invertido los ltimos quince minutos en localizar todas las varillas luminosas y paneles con clulas energticas de emergencia disponibles en la casa, y haba llegado al extremo de recuperar las velas del charco del suelo Me est diciendo que este tipo de fallos de programacin son comunes? No. Los ojos llenos de honesta sinceridad del mluki se encontraron con la mirada de Leia bajo el grueso promontorio de sus cejas. Pero de vez en cuando un alimentador de rboles sufre un leve ataque de locura y se dedica a recorrer las calles rociando a los transentes con chorros de pasta nutridora. O un caminante de los hielos decide dar un paseo por los glaciares, con lo que obliga a sus pasajeros a salir de la cabina y volver al valle a pie. La gran mayora de los que tienen algo que hacer en los glaciares, como por ejemplo los que han de viajar a Bot-Un o Mithipsin siempre llevan consigo trajes trmicos y comunicadores de emergencia para enviar una seal de auxilio en el caso de que llegue a ser necesario. Jevax extendi sus manos cubiertas de pelos blancos delante de l, y el pelaje plateado de sus orejas destell cuando inclin la cabeza a un lado. Personalmente, y aunque no soy mecnico, sospecho que es el resultado de haber cubierto el valle con la cpula sigui diciendo. Esta zona siempre fue bastante hmeda, pero cubrir el valle ha hecho que lo sea todava ms que antes, y las estaciones de bombeo no pueden eliminar o neutralizar todos los gases corrosivos que brotan de las fisuras que hay al final del valle. Nunca ha habido informes de problemas mecnicos de esta clase en Bot-Un. Pero no ha sido un problema mecnico argument Leia. Fue un defecto de programacin...

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Bueno, eso es lo que dicen los mecnicos de aqu. Jevax se rasc la cabeza. Pero los programadores juran que es algo mecnico. Eso es muy propio de ellos, pens Leia a ltima hora de la maana siguiente mientras contemplaba cmo Chewbacca hurgaba en las entraas mecnicas de Erreds entre una siseante erupcin de chispazos. Todava tena que conocer a un programador que admitiera que unos resultados inesperados y no deseados no eran universalmente atribuibles a un fallo de los mecanismos o a un error del operador. Incluso Qwi Xux segua estando sincera y honradamente convencida de que la Estrella de la Muerte habra sido una maravillosa herramienta minera. Y, s, la atmsfera de la Fisura de Plawal era extraordinariamente hmeda, y peg la camisa de lino oscuro de Leia a sus brazos y su espalda cuando se inclin sobre la barandilla de la terraza en la que Han y el wookie estaban trabajando para aprovechar al mximo la luz diurna. Los ingenieros que les haba prometido Jevax todava tenan que llegar para reparar el suministro energtico de la casa y abrir los postigos soldados a sus guas. Leia pens que si seguan un horario de trabajo parecido al del Centro Municipal, no los veran aparecer hasta que las plantas empaquetadoras hubieran vuelto a cerrar con la llegada de la noche. Y, s, la maquinaria de segunda mano que no haba sido especficamente diseada para funcionar en climas hiper-hmedos sufra averas de vez en cuando. Pero se poda presumir que los mecnicos instalaran bloques deshumificadores en toda la maquinaria, y no caba duda de que esos bloques estaban presentes en todos los pintorescamente anticuados electrodomsticos de la cocina. Y Erreds haba pasado un tiempo considerable en los pantanos de Dagobah sin convertirse en un androide homicida, lo cual supona una muestra de control de s mismo que Leia no estaba muy segura de ser capaz de imitar despus de haber odo contar a Luke lo que haba ocurrido en aquel mundo verde infestado de serpientes. Para usar una de las expresiones favoritas de su vieja niera, en todo aquello haba algo que no le sonaba bien. Leia apoy los codos sobre la barandilla de piedra del balcn y pens que, dijeran lo que dijesen los programadores, un fallo mecnico poda explicar el que Erreds enloqueciese y saliera del camino para internarse por entre los rboles..., pero por mucho que forzara su imaginacin no poda pensar en nada capaz de hacer que llevara a cabo una serie tan complicada de actividades especficas como cerrar puertas, sellar cerraduras y cortocircuitar cableados dentro de paneles murales y desintegradores. En cuanto a la posibilidad de una sustitucin, no caba duda de que se trataba de Erreds: los nmeros de serie de su bloque principal y del soporte de su motivador encajaban. Chewbacca con sus brazos y sus hombros cubiertos por un complejo dibujo de tiras de pelaje afeitado y tiras de carne sinttica adheridas debajo, pero aparte de eso muy poco afectado por lo que haba ocurrido en las cavernas la noche anterior no haba encontrado ninguna clase de mecanismo de transmisin insertado en los motivadores de Erreds que pudiera haberle proporcionado instrucciones desde el exterior.

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Y, en cualquier caso, cundo podra haber sido instalado? Anoche Erreds slo haba desaparecido de su vista durante unos momentos, y Leia le haba odo moverse durante una parte de ese perodo de tiempo. Bueno, qu piensas? pregunt Han mientras se limpiaba los dedos en un trapo cuyo estado ya era realmente indecible. Chewbacca se subi las gafas protectoras y dej escapar un gruido que poda interpretarse de mil maneras distintas. El wookie haba vuelto a montar los motores del Halcn Milenario cuando se encontraban mucho ms maltrechos que el pequeo androide, y la nave haba podido volar. Leia contempl los montones de cableado y alambres que seguan esparcidos sobre las losas de piedra de la terraza y tuvo sus dudas. Erreds oscil levemente sobre su base y consigui emitir un dbil trino tranquilizador. Qu demonios creas estar...? empez a preguntar Han. Leia se apresur a alargar el brazo para rozarle el hombro y evitar que dijera ni una sola palabra ms. Erreds ya tena que sentirse lo suficientemente mal sin necesidad de escuchar reproches. Puedes hablarnos de ello? le pregunt con dulzura. Las oscilaciones de Erreds se hicieron ms pronunciadas. El pequeo androide hizo girar su cpula superior de un lado a otro y lanz un quejumbroso pitido de splica. Que si puede hablarnos de ello? exclam Han. Yo puedo hablarte de ello! Intent matarnos! El androide emiti un estridente gemido de desesperacin. Calma, calma... No pasa nada dijo Leia. Se arrodill junto a Erreds, y sus dedos rozaron la juntura de la base pivotante y el cuerpo sin prestar ninguna atencin al comentario que mascull su esposo. No estoy enfadada contigo, y no permitir que te ocurra nada. Volvi la cabeza para lanzar una rpida mirada por encima del hombro a Han y Chewie, que supuso formaban una pareja de aspecto francamente siniestro apoyados en la barandilla de piedra con los brazos llenos de taladros y pinzas. Qu ocurri? Todas las luces de Erreds se apagaron de golpe. Leia se volvi hacia Chewie, que haba vuelto a subirse las gafas protectoras de soldadura hasta el final de su enorme frente. Ests seguro de que has vuelto a colocar todo su cableado tal como se supone que ha de estar? Eh, funciona, no? replic Han. Leia retrocedi mientras Chewbacca se arrodillaba delante de Erreds para reanudar sus manipulaciones. No tena muchos conocimientos de mecnica Luke le haba enseado a desmontar y volver a montar un caza X estndar en un par de horas, y si tena un da bueno incluso era capaz de identificar algunas partes del sistema motriz del Halcn, pero tuvo la impresin de que el wookie estaba volviendo a llevar a cabo algunas de las reparaciones que ya

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haba hecho haca una hora. Pero Han y Chewie eran mecnicos, al igual que Luke, y pensaban en trminos de un fallo mecnico. Leia se encontr preguntndose si habra alguna manera de ponerse en contacto con Cray Mingla. Algo se movi en el huerto debajo de ellos. Un manolio de un chilln color amarillo surgi de entre los helechos como una flor asustada por algo y se alej con un veloz batir de alas a travs de los rboles, y Leia que nunca haba perdido la capacidad de mantenerse en un continuo estado de alerta adquirida durante todos los aos de huida interminable transcurridos entre las batallas de Yavin y Endor volvi la cabeza automticamente para averiguar qu lo haba asustado. No vio gran cosa, pero era suficiente. Una fantasmagrica impresin de movimiento se desvaneci inmediatamente entre la niebla, pero el traje blanco y la estela de cabellos negros como la noche resultaban inconfundibles. Anoche no llegu a preguntrtelo. Leia dijo la voz de Han en el balcn detrs de ella. Encontraste algo en los archivos de la ciudad? S dijo Leia mientras se deslizaba por encima de la barandilla del balcn y salvaba con un gil salto el metro y medio de distancia que la separaba de las espesas masas de helchos que se alzaban bajo ella. Vuelvo enseguida... La neblina haca que fuese imposible ver con claridad a ms de unos cuantos metros. Los troncos de los rboles, las lianas y los parterres de arbustos y helchos eran como borrosos recortables unidimensionales perdidos entre aquella grisura vidriosa. Leia entrecerr los ojos y despleg sus sentidos tal como Luke le haba estado enseando a hacer, y percibi la agitacin subliminal de una tela entre las hojas y el chasquido lquido del follaje empapado al ser aplastado bajo un par de pies, y una tenue sombra de perfume. Su mano se movi en una reaccin automtica para buscar el desintegrador que colgaba normalmente de su costado sin interrumpir la persecucin ni un instante. No haba nada, naturalmente, pero Leia sigui adelante. Se esforz para no perder el rastro de la mujer cuyo rostro haba visto la noche anterior bajo la luz de aquel farol del sendero del huerto, y continu avanzando sin correr pero sin quedarse atrs. Ya haba conseguido recordar dnde la haba visto antes. Leia tena dieciocho aos, y acababa de convertirse en el miembro ms joven del Senado Imperial. Las antiguas Casas tenan la costumbre de llevar a sus hijas a Coruscant cuando salan de la escuela de perfeccionamiento a los diecisiete aos, o a los diecisis si sus padres eran lo bastante ambiciosos para adelantar el comienzo de la larga y complicada serie de maniobras que tenan como objetivo conseguir un buen partido en la Corte. Leia se acord que sus tas se haban quedado horrorizadas cuando se neg a ir, y que luego se haban mostrado doblemente perplejas y escandalizadas cuando su padre apoy su decisin de no ser presentada al Emperador hasta que pudiera hacerlo por derecho propio en calidad de senadora, y no sencillamente como una joven ms perdida en el mercado matrimonial de la Corte del Imperio.

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Se pregunt qu pensaran sus tas si pudieran verla casada con un hombre que haba iniciado su vida como contrabandista y cuyos padres haban sido dos desconocidos insignificantes de los que nadie haba odo hablar nunca. Qu diran si pudieran verla convertida en Jefe de Estado, despus de aos y ms aos de huir por toda la galaxia con su cabeza puesta a precio en compaa de un abigarrado grupo de guerreros llenos de ideales? Si tena que ser sincera, Leia deba confesar que no saba si se habran sentido horrorizadas o si habran estado orgullosas de ella. Cuando tena dieciocho aos no las conoca demasiado bien, y no haba podido conocerlas tal como una persona adulta conoce a otras personas adultas. Y todos haban muerto antes de que pudiera llegar a hacerlo. Sali de entre los rboles del huerto. El vestido blanco se encontraba al otro extremo de la calle del Viejo Huerto, y se mova con una considerable rapidez. Leia pens que se diriga hacia la plaza del mercado. Durante mucho tiempo Leia haba intentado no saber si era de da o si ya estaba anocheciendo cuando la Estrella de la Muerte haba aparecido en el cielo de la capital de Alderaan. Alguien haba acabado informndola de que la Estrella de la Muerte haba llegado un clido anochecer de finales de primavera. La ta Rouge indudablemente habra estado peinndose para la cena delante de aquel espejo de marco dorado de su tocador, la ta Celly habra estado acostada disfrutando de su ataque diario de hipocondra, y la ta Tia habra estado leyndole en voz alta o hablando a sus pittinos como si fuesen bebs. Leia incluso se acordaba de sus nombres: Caramelo, Ojitos, Peludo y VA-TT, lo que significaba Vehculo de Ataque Todo Terreno. El nombre haba sido escogido por Leia, y el pittino era de un rosa plido y lo bastante pequeo para caber en el hueco de sus manos. Todos los pittinos tambin haban muerto cuando alguien baj aquella palanca a bordo de la Estrella de la Muerte. Y todo lo dems haba muerto tambin. Todo lo dems. Leia apret los dientes hasta hacerlos rechinar mientras segua avanzando por la pendiente de la calle, mantenindose cerca del amasijo de viejos muros y comercios y talleres prefabricados y luchando con el escozor que se acumulaba detrs de sus ojos y la espantosa opresin que le formaba un nudo en la garganta. Sus tas haban hecho que su juventud fuese una carga intermitente para Leia, pero no se haban merecido acabar as. Finalmente fue su padre quien la present al Emperador, en la rotonda del Senado y como representante electa ms joven de Alderaan. Leia se acordaba igual que si fuese ayer de aquellas pupilas oscuras y malignas que la haban contemplado con la fijeza inmvil de los ojos de un lagarto desde el rostro marchito medio oculto por la sombra del capuchn negro. Pero fueron sus tas las que insistieron en llevarla a la gran sala del palacio aquella noche. Y fue all donde haba visto a aquella mujer.... a aquella muchacha. Leia tena dieciocho aos y llevaba el austero traje blanco de su nuevo cargo, al igual que su padre. No haba muchos senadores, y la multitud que llenaba el inmenso recinto flanqueado por la gran columnata pareca un parterre de flores otoales repleto de tonos bronce, oro, violeta y verde oscuro. 175

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Entre el surtido habitual de cortesanos, los hijos e hijas de los gobernadores y los moffs y los descendientes de las antiguas Casas aristocrticas, la atencin de Leia haba sido atrada enseguida por media docena de mujeres de una belleza realmente impresionante, exquisitamente ataviadas y enjoyadas como princesas, que no parecan ser ni esposas de burcratas ni pertenecer a los grupos ms elitistas de las antiguas Casas y sus vasallos. Le haba preguntado a su ta Rouge quienes eran, y haba obtenido un A quien el Emperador desee invitar es asunto suyo, mi querida Leia, pero no tenemos ninguna obligacin de hablar con ellas pronunciado en un tono seco, cortante y lleno de superioridad. Leia enseguida haba comprendido que eran las concubinas del Emperador. La mujer la muchacha haba sido una de ellas. Leia estaba alcanzndola. La mujer volvi la cabeza mientras avanzaba velozmente por entre los puestos de verduras, cosmticos, joyas y pauelos de la plaza del mercado, como un pececillo que esperase despistar a un pez ms grande metindose por entre unas rocas multicolores. De repente ech a correr y Leia ech a correr detrs de ella, esquivando vendedores y clientes y las ocasionales hileras de carros antigravitatorios que venan de los huertos. La mujer Leia pens que slo deba de tener unos pocos aos ms que ella se meti por un callejn, y Leia pas corriendo por delante de su entrada y despus dobl por la angosta calle que haba detrs. Las casas de los alrededores de la plaza del mercado eran bastante antiguas, y haban sido construidas sobre los cimientos medio hundidos y las plantas bajas de los edificios originales del pueblo. Leia baj por un corto tramo de peldaos en una silenciosa carrera, y despus serpente por entre las gruesas y achaparradas columnas de lo que en tiempos haba sido un saln de aguas termales y se haba convertido en una especie de stano abierto bajo la resplandeciente blancura prefabricada de la casa que se alzaba sobre ella, con remolinos de niebla que le llegaban hasta la altura de las rodillas agitndose a su alrededor y la dbil pestilencia del azufre y los kretchs flotando en el aire. Lleg al otro extremo y volvi a meterse en el callejn. La mujer se haba ocultado detrs de un montn de cajas y estaba vigilando la boca del callejn para ver si Leia iba a volver por all. Segua siendo esbelta y no muy alta, casi infantil, como haba sido haca once aos. Su exquisito rostro ovalado no mostraba ni una sola huella del paso del tiempo y sus ojos negros y levemente rasgados estaban libres de arrugas y, durante un momento y aunque no guardaba ninguna relacin con aquello, Leia no pudo evitar el acordarse del vasto catlogo de productos de belleza de Cray, que tenan nombres como Crema Antiarrugas de Mora Suave o Agua Destilada del FrutoCamba Moltokiano y que haban sido concebidos para preservar tal perfeccin. La cabellera negra que colgaba por su espalda en una pesada coleta rodeada por anillos de bronce la misma que se haba alzado sobre su cabeza para formar el complejo tocado parecido a una mscara en la gran sala del Emperador an no haba sido rozada por el gris de las canas. Leia haba estado intentando recordar el nombre de la mujer desde que haba salido de la casa del huerto, y por fin lo consigui justo cuando sala de entre las columnas de lava para entrar en el callejn. Roganda dijo. 176

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La mujer gir sobre s misma, llevndose una mano a los labios en una reaccin automtica de sorpresa y sobresalto. Las hilachas de neblina que eliminaban las sombras hacan que resultara difcil verle los ojos, pero pasado un momento Roganda Ismaren dio un paso hacia adelante y se dej caer a los pies de Leia en una gran reverencia. Alteza... Leia nunca haba odo su voz. La ta Rouge se haba asegurado de ello. Era suave y bastante aguda, con una ceceante dulzura infantil. Os lo suplico. Alteza... No me traicionis. A quin? pregunt Leia, siempre prctica. Movi una mano indicndole que se levantara. El viejo movimiento de la mano que los profesores de buenos modales cortesanos de sus tas haban acabado grabndole en el cerebro volvi a ella sin ninguna dificultad, un susurro del pasado muerto. Roganda Ismaren no era la nica que corra peligro de ser traicionada. Leia y Han probablemente descubriran que les resultaba mucho ms difcil proseguir sus investigaciones suponiendo que realmente hubiera algo que investigar si se llegaba a saber quines eran. Roganda se levant. El extremo de su traje removi las nubculas de niebla que suban desde los cimientos de la vieja casa y el final de la calleja llena de musgo. A ellos. Movi la cabeza sealando los ajetreados ruidos del mercado, medio invisibles en la niebla, y su gesto abarc los cimientos de piedra de las casas que se alzaban a su alrededor y los cubos blancos llenos de parches con sus terrazas, sus celosas y sus escalones. Todos los movimientos de su cuerpo seguan conservando la belleza implcita de una danzarina. Al igual que a Leia, le haban enseado cmo deba comportarse en todo momento. A cualquiera de esta ciudad sigui diciendo. El Imperio la destruy por completo no hace mucho tiempo, y hasta los que llegaron despus tienen motivos para odiar a quienes servan al Emperador incluso si lo hacan sin quererlo o en contra de su voluntad. Leia se relaj un poco. La mujer estaba desarmada, a menos que llevara una daga o un desintegrador extremadamente pequeo oculto debajo de aquella sencilla tnica de lino blanco, y la textura casi lquida de la tela haca que incluso esa eventualidad fuese muy improbable. Como concubina de Palpatine, Roganda se habra encontrado atrapada por el fuego cruzado entre los amigos del Emperador y sus enemigos. Leia se pregunt cmo se las habra arreglado para salir de Coruscant. Este sitio ya lleva siete aos siendo mi refugio, y me ha permitido vivir en paz y seguridad continu diciendo Roganda en voz baja y suave mientras una las manos en un gesto de splica. No me expulsis de aqu para que deba buscar otro hogar. No, claro que no replic Leia, sintindose un poco incmoda. Por qu escogiste este sitio? 177

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Slo pensaba en la gran sala del Emperador y en el peinado lleno de joyas que haba lucido Roganda, aquella masa dorada recubierta por un deslumbrante estallido galctico de topacios, rubes y citrinos. Se acord de las complejas masas y protuberancias de las faldas de seda iridiscente, que eran sostenidas por placas enjoyadas tan grandes como la palma de su mano para que formaran volutas y ondulaciones; de las cadenas de gemas, tan finas y delicadas como las hebras de un bordado, que colgaban en una hilera detrs de otra desde la esplendorosa curva dorada de su cuello de concubina. La cabellera de Roganda haba sido aumentada y amplificada mediante tiras de encajes y retazos de seda de todos los tonos del oro y el carmes, y sus blancas manecitas haban sido una gloria de anillos que brillaban y centelleaban. Pero Roganda titube y pareci retroceder de una manera casi imperceptible. Por qu me lo preguntis? murmur. Estaba muy lejos de todo... se apresur a aadir. Nadie lo conoca y nadie me buscara aqu, ni los rebeldes de los que hu cuando me fui de Coruscant ni los seores de la guerra que intentaron reconquistarlo. Slo quera vivir en paz. Sus labios se curvaron en una tmida sonrisa. Ya que habis venido hasta tan lejos, querris ver el sitio en el que vivo? Roganda seal el otro extremo del callejn con la mano. No son unas habitaciones muy elegantes, porque no se puede comprar mucha elegancia con un sueldo de empaquetadora de fruta, pero me enorgullezco de mi caf. Es el nico resto de las glorias pasadas que an perdura. El caf que se sirvi en la gran sala del Emperador haba sido una de las cosas que haban quedado grabadas en la mente de Leia. El Emperador tena granjas especiales en varios planetas adecuados para que le proporcionasen los granos de caf que seran utilizados nica y exclusivamente por su Corte, y entre ellas haba varias que producan la liana del caf, una variedad notoriamente difcil de cultivar. La transicin a aquella pequea ciudad de provincias perdida entre sus huertos no poda haber sido nada fcil para Roganda. En otra ocasin dijo Leia, meneando la cabeza. Pero seguramente haba otros lugares a los que podas haber ido, no? Haba pocos que estuvieran tan alejados de todo como ste. Roganda medio sonri, y apart los zarcillos de cabellos oscuros que flotaban sobre su frente. Su tez tena la blancura muy clara y plida de quienes viven sin luz de sol, a bordo de naves estelares o en el subsuelo o en planetas como aquel, donde la tenue claridad solar que se filtraba a travs de las neblinas tena que ser amplificada por el cristal de la cpula. Ahora ya ni siquiera los contrabandistas vienen mucho por aqu sigui diciendo. Saba que no iba a ser bien acogida en la Repblica. El nombre del Emperador era demasiado odiado, y aquellos que no haban sido... coaccionados de la manera en que l poda llegar a hacerlo, nunca entenderan que era totalmente imposible oponerse a su voluntad.

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Leia se acord de lo que Luke le haba contado acerca de los das que pas sirviendo al clon del Emperador, y se estremeci. Y en cuanto a ir a los mundos y las ciudades que todava estn bajo el control de los Gobernadores del Imperio y los nuevos seores de la guerra, o a los planetas donde las antiguas Casas no han perdido su poder... Roganda se estremeci, como si por el callejn soplaran vientos helados en vez del denso calor de las neblinas que flotaban perezosamente de un lado a otro. Me prest a demasiados de ellos..., como regalo. Lo nico que quera era... olvidar. Qu hacas delante de la casa? Os esperaba se limit a responder Roganda. Quera tener una oportunidad de hablaros a solas. Anoche os reconoc cuando vuestro androide tuvo ese pequeo problema... Espero que consiguierais devolverlo al camino sin que le ocurriese nada. Estuve a punto de bajar para ayudaros, pero... En otros mundos donde pens encontrar refugio ya haba tenido experiencias muy malas con quienes me recordaban de los tiempos de la Corte del Emperador. Y admito que en aquel entonces me senta lo..., lo suficientemente infeliz y desgraciada para llegar a hacer algunas tonteras. Volvi el rostro a un lado e hizo girar nerviosamente el anillo con un pequeo topacio de su dedo, que probablemente era la nica joya que conservaba de aquellos das. Leia pens que tal vez fuera lo nico que le haba quedado por vender despus de haber pagado su billete hasta all. La mano de Roganda segua siendo blanca y diminuta, y tan frgil como un pajarillo criado dentro de una jaula. Me falt el valor concluy, sin atreverse a mirarla a los ojos. Despus empec a temer que me hubierais reconocido, que pudierais hablar de m a vuestro esposo y que l hablara con otros. Yo... Decid buscar la ocasin de hablaros en privado para poder suplicaros que guardarais silencio acerca de m. Un torrente de msica alegre y estridente brot del mercado cuando los malabaristas iniciaron sus exhibiciones de habilidad. Vengan por aqu, damas y caballeros grit un pregonero. Tres vueltas, y luego un salto mortal... Leia oy el dbil chasquido esqueltico de un alimentador mecnico de rboles que sala de un taller de reparaciones para volver a los huertos, y la voz musical de un ithoriano canturre Tartas recin horneadas, tartas recin horneadas! De podn y brandifert, las ms sabrosas de toda la ciudad, mientras las gigantescas gndolas tachonadas de flores de los lechos de lianas de caf y seda se deslizaban a lo largo de sus guas muy por encima de sus cabezas, subiendo y bajando tan silenciosamente como pjaros bajo el cristal de la cpula. Pero no lo hiciste. Roganda volvi a bajar la mirada hacia sus manos e hizo girar su anillo. No dijo. Sus largas pestaas negras temblaron. No puedo... La verdad es que no s cmo explicarlo. Llevo tanto tiempo teniendo miedo... Resulta

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muy difcil de explicar a alguien que no haya pasado por lo que yo he tenido que soportar. Alz sus ojos implorantes hacia Leia, y la oscuridad y los viejos recuerdos brillaron en ellos como lgrimas no derramadas. A veces me parece que nunca dejar de tener miedo. Algunas noches pienso que nunca dejar de tener esas pesadillas en las que l me atormenta, y que seguirn conmigo mientras viva... Tranquilzate. La voz de Leia reson en sus odos con una extraa y torpe aspereza, como debilitada por el recuerdo de sus propias pesadillas. Te prometo que no te traicionar a quienes viven aqu. Gracias. La voz de Roganda apenas si era un murmullo. Estis segura de que no queris tomar un caf conmigo? pregunt despus, y sus labios lograron formar una sonrisa temblorosa. S preparar un caf bastante bueno. Leia mene la cabeza. No, gracias dijo, y le devolvi la sonrisa. Han se estar preguntando adonde he ido. Dio un par de pasos hacia la plaza del mercado, y entonces un nuevo recuerdo del pasado acudi a su mente e hizo que se diera la vuelta. Era algo que su ta Celly le haba murmurado en un rincn cuando la ta Rouge estaba sermoneando al seor de la Casa Elegin acerca de cmo deban comportarse los jvenes nobles. Roganda... No habas tenido un hijo? Roganda desvi rpidamente la mirada, y cuando respondi su voz apenas pudo ser oda por encima del parloteo musical del mercado. Muri. Despus gir velozmente sobre sus talones y se esfum entre la neblina, y los remolinos blancos la absorbieron como si fuese un fantasma envuelto en una tnica blanca. Leia se qued inmvil en el angosto callejn y no dijo nada, y se acord del da en que los rebeldes conquistaron Coruscant. El palacio del Emperador aquel soberbio e interminable laberinto de techos de cristal, jardines colgantes y pirmides de mrmol azul y verde que relucan con el brillo del oro. aposentos de verano, aposentos de invierno, salas del tesoro, pabellones, cuartos de msica, prisiones, pasillos, residencias de gracia-y-favor para concubinas, ministros y asesinos minuciosamente adiestrados haba sido ferozmente bombardeado y ya estaba medio saqueado, y los partisanos rebeldes haban matado a todos los miembros de la Corte del Imperio a los que pudieron capturar. Si su memoria no la engaaba, entre ellos estaban no slo el Presidente del Departamento de Castigos y el jefe de la Escuela de Torturadores del Emperador, sino tambin el diseador de trajes de la corte y un gran nmero de sirvientes menores y totalmente inocentes de todas las edades, especies y sexos cuyos nombres ni siquiera haban llegado a ser comunicados. No me extraa que Roganda se retorciera las manos de puro miedo, pens Leia mientras cruzaba la plaza del mercado. Y se detuvo para ser maldecida por el conductor de una ruidosa carreta mecanizada repleta de zapatos baratos fabricados en Jerijador, pero Leia apenas si se dio cuenta. Estaba viendo con una repentina y asombrosa 180

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claridad el anillo de topacio en la mano de Roganda, esa mano todava ms pequea que la suya y que casi pareca de nia, y en la que no haba ni un solo vendaje, araazo o mancha prpura. No se puede comprar mucha elegancia con un sueldo de empaquetadora de fruta... Parlanchn, el viejo amigo de Oso Nim, luca un mnimo de tres vendajes en sus dedos, al igual que la mitad de la clientela del Toberas Humeantes y la gran mayora de las personas con las que se haba cruzado en el mercado. Tenan vendajes en los dedos, y las manos de color prpura 0 rojo, o amarillo, dependiendo de si empaquetaban lianas de arco, brandifert, lipana o liana del caf, y el podn y el slochan eran lo suficientemente resistentes para ser manipulados por androides. Y mientras apretaba el paso para volver lo ms deprisa posible a la casa de la calle del Viejo Huerto, Leia se encontr preguntndose qu le habra ocurrido si hubiera ido a tomar un caf a las habitaciones de Roganda.

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Quin eres? Las palabras relucieron en un silencio ambarino en la oscuridad casi completa del despacho del contramaestre de la Cubierta 12. Un delicado y complejo zumbido reson en algn lugar del laberinto de corredores y habitaciones y lo llen de ecos: eran los talz, que estaban cantando en su enclave oculto de los camarotes de los suboficiales. Antes de desactivarse, Cetrespe haba intentado establecer contacto con la Voluntad en aquella terminal y le haba informado de que aunque segua habiendo energa en algunos de sus circuitos, la eterna codicia de cables que impulsaba a los jawas haba hecho que arrancaran las conexiones del ordenador en algn punto de la lnea. Luke pens que tal vez fuera sa la razn por la que se senta instintivamente seguro all. Los gemidos lejanos cesaron y se reanudaron un instante despus con un ritmo transmutado. Incluso los sistemas de circulacin de aire guardaban silencio. Las salas olan a jawas y talz, y a las vaharadas de vainilla desprendidas por los kitonaks amontonados como championes rechonchos al final del pasillo que parloteaban interminablemente con sus vocecillas chirriantes. Luke clav la mirada en el pozo de nice de la pantalla y se sinti repentina y mortalmente cansado. Quin eres? Tena el presentimiento de que ya lo saba. La palabra surgi de las profundidades de la pantalla apareciendo entera y no letra por letra, como si llevara mucho tiempo existiendo dentro de ellas. >Callista< Luke contuvo el aliento. En realidad, no haba credo que aquello fuera a dar resultado. >La joven se encuentra bien. No le han hecho dao. No ms del que habra sufrido durante una sesin de entrenamiento un poco ms dura de lo habitual El alivio fue un torrente de sensacin tan violento que casi pareca una jaqueca, y la liberacin de la tensin fue tan repentina e intensa que falt muy poco para que se convirtiera en un dolor fsico. Gracias, tecle Luke. Le sorprendi ver lo total y espantosamente inadecuadas que resultaban las palabras cuando las vio aparecer en la pantalla. Era lo que decas cuando alguien apartaba una silla de tu camino si tenas las manos ocupadas. No tena nada que ver con los androides interrogadores de la Zona de Detencin: con los morados del rostro de Cray o con la muerta amargura de sus ojos, ni con los gamorreanos que haban sostenido encima del triturador al jawa que no paraba de gritar. Gracias le murmur a la oscuridad ya no del todo vaca de la habitacin . Muchas gracias.

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>Estn en la Cubierta 19, en el hangar de mantenimiento de estribor. Han desmantelado media docena de cazas TIE para construir su aldea..., o por lo menos Mugshub ha ordenado que lo hicieran. Todo el trabajo corre a cargo de las cerdas< Hubo una pausa. >Lo cual es una suerte, teniendo en cuenta que el promedio de inteligencia de los jabales es un poco inferior al de una mezcladora de cemento y que no sirven para nada aparte de para buscar pelea y fabricar pequeos gamorreanos< Puedes hacerme llegar hasta ah arriba? >Puedo llevarte hasta el pozo de subida de carga que estn utilizando como tnel de comunicaciones. Han puesto trampas, y est vigilado. Puedes levitar?< S, he estado... >No es necesario que uses el teclado. Vigilancia Interna ha colocado trampas y sistemas de registro en todas las salas y pasillos de esta nave. Son unos chicos encantadores< He estado usando pergeno para mi pierna dijo Luke, sin apartar los ojos de la pantalla como si fuese un muro o una ventana pintada de negro detrs de la que habitaba la mujer. Est empezando a interferir un poco en mi concentracin, pero podr hacerlo. An no haba acabado de hablar cuando se estremeci. Adems del efecto colateral de reducir sus niveles de concentracin que acabara padeciendo ms tarde o ms temprano, la fatiga, el agotamiento y el lento roer del dolor constante estaban erosionando todava ms su capacidad de manipular la Fuerza. Pensar que debera autolevitarse a lo largo de un pozo que tena centenares de metros de profundidad era una idea francamente inquietante. Quin eres? volvi a preguntar, aunque esta vez la pregunta tena un significado distinto. La mujer no replic. Ms palabras de color mbar aparecieron en la pantalla pasado un rato muy largo. >El androide que est con ella, el de los ojos vivos... Qu es? Qu es todo esto? Es alguna nueva clase de criatura que Palpatine cree poder utilizar? Qu est ocurriendo entre ellos?< Palpatine est muerto. Destellos de luz lser mostrando los huesos del Emperador dentro de su cuerpo... El dolor en los huesos y en la carne de Luke, destruyndole. La voz de Darth Vader... Expuls las imgenes de su mente. El Imperio se ha desintegrado en seis, tal vez diez fragmentos relativamente grandes gobernados por seores de la guerra y Gobernadores. El Senado controla Coruscant y la mayor parte del Borde Interior. Una Nueva Repblica ha sido establecida, y se va fortaleciendo poco a poco.

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La pantalla qued a oscuras durante un momento. Despus una pauta resplandeciente se extendi por ella, un dibujo que iba creciendo, una danzante geometra espiral de alegra que se desplegaba en todas direcciones. Luke comprendi que era la alegra de la mujer. Era la esencia, el corazn de lo que l mismo haba sentido en aquella aldea arbrea de la verde luna de Endor cuando comprendi que el primer y terrible obstculo haba dejado de existir. Msica surgida de alguien que ya no tena una voz. La alegra de la danza de quien careca de cuerpo. Deleite triunfal, y la gratitud ms absoluta imaginable. Hemos vencido, hemos vencido! Yo he muerto, pero hemos vencido! Luke saba que si la mujer hubiera estado fsicamente presente all se habra arrojado a sus brazos. Al igual que Triv Pothman, haba estado esperando durante mucho tiempo. Lo que dijo la mujer fue >Has hecho que todo lo que he soportado valiera la pena< Los dibujos giraron locamente por todas las pantallas de la habitacin y despus se alejaron velozmente, como un anillo de olas danzarinas que se va desplegando hacia el exterior. Casi dijo Luke en voz muy baja. Hubo otra larga pausa. >Un 98%< Luke saba que haba una parte de broma en esa rplica, y se ri. >Eres el Maestro Luke? Te llamas realmente Calrissian, o es una identidad falsa?< Me llamo Skywalker dijo Luke. Luke Skywalker. Luke fue consciente del silencio implcito en el repentino ennegrecimiento de la pantalla. El hijo de Anakin aadi en voz baja. Fue Anakin quien mat a Palpatine. Segua sin haber nada en la pantalla, pero Luke percibi las mareas cambiantes del pensamiento de la mujer y su absorta contemplacin de los abismos del tiempo con tanta claridad como si estuviera contemplando los ojos de otra persona. >Cuntamelo< En otra ocasin dijo Luke. Qu le ha ocurrido a esta nave y a esta misin? Qu ha vuelto a ponerla en marcha? De cunto tiempo disponemos? >No s de cunto tiempo disponemos. Estoy... Podramos decir que estoy al lado de la Voluntad, pero hay algunas cosas de la Voluntad que no quiero y no puedo tocar. Llevo treinta aos existiendo de esta manera. Consegu inutilizar los receptores, y antes de venir aqu da o destru la mayor parte de los rels de autoactivacin que habran hecho entrar en 184

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accin al ncleo del ordenador mediante una seal de control remoto. Los componentes de los rels fueron aplastados, hechos aicos, destruidos. Nadie podra haberlos encontrado para activar esta instalacin mediante ese medio, pero segua existiendo el peligro de que la instalacin pudiera ser activada manualmente. Por eso me... qued.< Entonces yo tena razn. Luke sinti un cosquilleo de temor que se fue extendiendo por todo su cuero cabelludo. Lo saba, lo haba percibido... Esos caones no fueron disparados por ningn mecanismo. En una nave de estas dimensiones... >No. Yo fui quien dispar los caones. Es donde he pasado todos estos aos, en los ordenadores del sistema artillero... Estaba segura de que erais agentes del Imperio. Antes de que subierais a bordo no haba nadie, y a bordo no hay nadie salvo vosotros, y los aliengenas trados por los transportes despus de que la Voluntad volviera a ser activada.< No lo entiendo dijo Luke. Si nadie subi a bordo hasta que la Voluntad fue activada... >Fue la Fuerza. Lo sent, pude percibirlo... Los rels de activacin inutilizados fueron disparados, despus de todos esos aos, mediante el uso de la Fuerza< Luke qued tan perplejo que no supo qu decir. Las ntidas letras ambarinas eran como un martillazo asestado directamente sobre su corazn. La Fuerza? Se inclin hacia adelante como si quisiera tocar el brazo o la mano de la mujer que no estaba all. Eso es imposible. >S, ya s que es imposible< La Fuerza no puede afectar a los androides ni a los sistemas mecnicos. >No, no puede hacerlo< Luke pens en ello durante unos momentos, e intent comprender lo que significaba o poda llegar a significar. Ithor volvi a su mente, y con l aquella marea de terror helado que haba sentido cuando se hallaba sumido en un semitrance al lado de Nichos y haba experimentado aquella repentina percepcin de que algo andaba terriblemente mal. La oleada de oscuridad que se iba desplegando en todas direcciones, extendindose, buscando: los nmeros aleatorios que le haban conducido hasta all, el sueo de algn ataque terrible que se acercaba sigilosamente a travs de la noche del desierto... S, pero... Por qu? Por qu bombardear Belsavis ahora? All no hay nada. Nada salvo Han, Leia, Chewie y Erreds; nada salvo millares de personas inocentes, y el puado habitual de personas que no eran tan inocentes. Y Han y Leia todava no haban llegado all cuando percibi aquella primera oleada de tinieblas. Que Luke supiera, nadie estaba enterado de su destino. Atencin todo el personal: presntense en la sala de reuniones de su seccin. La voz de contralto del vocalizador del ordenador irrumpi repentinamente en sus pensamientos. Todo el personal debe presentarse en

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la sala de reuniones de su seccin. La abstencin o la negativa declarada sern consideradas como... >Ser mejor que vayas<, le aconsejaron las letras anaranjadas desde la pantalla. >No puedes permitir que tus acciones sean consideradas como una demostracin de simpata con las intenciones de etctera etctera. Vigila tu espalda< Durante un momento Luke casi pudo ver su sonrisa. La Seccin 12-C del Cdigo Militar Imperial considera como delitos condenados con la pena capital, entre otros: la incitacin al motn contra la autoridad debidamente constituida; la participacin en un motn; ocultar amotinados o sospechosos de serlo a la autoridad central de la nave; ocultar evidencias de actos de motn o sabotaje planeados o ejecutados a la cadena de mando, estructura fsica o sistemas de autocomprobacin automtica a bordo de cualquier navo de la Flota. Despus del examen de todas las evidencias, la acusada ha sido considerada culpable de un acto de amotinamiento contra la autoridad central de este navo, y de haber incitado mediante su participacin a que se produjeran ms actos de amotinamiento y sabotaje llevados a cabo por personas desconocidas. Cmo, es que ahora tambin le estn echando la culpa a Cray de lo que han hecho los jawas? le murmur Luke a Cetrespe. El androide de protocolo haba vuelto a activarse para acompaarle a la sala de la seccin. Estaban en la entrada de babor, medio ocultos por los kitonaks que haban sido llevados hasta all el da anterior para que presenciaran el juicio de Cray y que haban seguido inmviles en aquel rincn desde entonces, sin parar de parlotear entre ellos ni un solo instante. La tribu de los gakfedds, que se encontraba ms cerca de la pantalla, ruga, chillaba y lanzaba abucheos. Esa bruja tiene la culpa de todo! Es la que est detrs de los condenados rebeldes! A pesar del excelente historial de la acusada, es decisin de la Voluntad que la soldado Cray Mingla sea ejecutada mediante enclisin lser a las 16 horas del da de maana. Todo el personal deber presentarse en sus salas de reuniones... Luke... Cray alz la voz para hacerse or por encima del zumbido monocorde del vocalizador del Puesto de Justicia. Su rostro se haba vuelto de un gris ceniza bajo los morados, y sus ojos oscuros estaban llenos de agotamiento y nublados por el dolor interior. Scame de aqu, Luke! Por favor, Luke, scame de aqu! Estamos en la Cubierta Diecinueve, Sector Frontal de Estribor, Hangar de Mantenimiento Siete, subimos por el Ascensor Veintiuno, est vigilado y protegido con trampas... Los gakfedds lanzaron aullidos burlones, y el centinela klagg ms cercano se volvi hacia Cray en la Cmara de Justicia. Silencio, cara de yeso orden secamente.

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Cray Cray, que a pesar de todos sus maquillajes y su elegancia nunca haba mostrado miedo fsico en toda su vida y a la que Luke nunca haba visto asustada se encogi sobre s misma, y Luke se sinti invadido por un torrente de rabia tan intensa y abrasadora que hizo desaparecer incluso el dolor de su pierna. Pero sigui hablando a toda velocidad mientras los centinelas la agarraban de los brazos y empezaban a tirar de ella, llevndola a rastras hacia la puerta. Ascensor Veintiuno! Diez guardias, hacen rebotar rayos desintegradores por el conducto para que den en las puertas inferiores, hay una trampa a los diez metros de pasillo... S, habamos de todo eso, asquerosa rebelde! Al cuerno con la enclisin lser, hervidla hasta que eche vapor! Arrojadla al triturador! Metedla en los tanques de enzimas! Eh, echadla a los gusanos de la basura... Maana a las diecisis horas murmur Luke mientras un miedo helado luchaba con la rabia al rojo vivo que llameaba en sus venas. Podemos... Eh! T... Ugbuz, Krok y tres o cuatro jabales ms acababan de aparecer ante l. Sus gruesos brazos estaban cruzados delante del pecho, y sus ojillos amarillentos relucan con destellos malvolos bajo el brillo reflejado de las luces de emergencia que haban pasado a ser la nica fuente de iluminacin existente en la mayor parte del sector. La nave se estaba oscureciendo rpidamente a medida que un nmero cada vez mayor de sistemas iba dejando de funcionar. Los jawas estaban robando las clulas de energa de las lmparas de emergencia y todas las varillas luminosas que conseguan encontrar, por lo que alguien haba introducido pabilos encendidos en cuencos de plstico rojo llenos de aceite para cocinar y los haba esparcido por toda la sala. Ya se haba producido un pequeo incendio en una sala de descanso cercana, originado por la misma fuente. Los MSE y los PU-80 todava estaban muy ocupados con el montn de restos empapados por los rociadores del techo. Cuando Luke pas por all para ir a la sala de reunin del sector, haba visto jawas que se llevaban a varios MSE y extraan las clulas de energa de los androides de mayor tamao, y haba pensado que parecan un enjambre de myrmins haciendo estragos en una merienda campestre. Toda la seccin ola a humo y a gamorreanos. He introducido tu nombre en el Ordenador Central, Calrissian dijo Ugbuz, y se interpuso entre Luke y la puerta. Luke estaba tan agotado que incluso algo tan sencillo como el concentrar la Fuerza sobre la mente de Ugbuz le result muy difcil. No soy el mayor Calrissian. Eso es lo que dice el ordenador, amigo gru Krok. Bueno, quin eres y qu ests haciendo a bordo de esta nave?

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Sabemos lo que est haciendo... Estis pensando en otro. Pero Luke sinti la fra sombra de otra entidad oculta dentro de sus mentes, y percibi la espantosa e inquebrantable conviccin de la Voluntad agazapada en ellas. Cetrespe se volvi hacia el kitonak ms prximo y solt un interminable encadenamiento de silbidos, zumbidos y pausas glotales que fue escuchado con gran atencin por todos los kitonaks mientras Ugbuz segua hablando. Desde que pusiste los pies a bordo han estado ocurriendo cosas muy raras, muchacho, y creo que t y yo tenemos que mantener una pequea charla acerca de ellas. Los gamorreanos estrecharon el crculo que haban formado en torno a Luke en el mismo instante en que los kitonaks se acercaban con un repentino ondular de inters acompaado por ruidosos burbujeos y, como una sola entidad, se lanzaban sobre los gamorreanos. Cada kitonak rode el brazo de un gamorreano con sus enormes y rechonchas manos, y despus todos empezaron a hablar al unsono. Luke ech a correr por entre ellos mientras Ugbuz chillaba Cogedle! y se debata entre los dos enormes y majestuosos hongos que lo mantenan atrapado en una ptrea presa. El gamorreano tir furiosamente de las manos que lo retenan, pero era como si estuviera intentando extraer los brazos de un cubo de cemento de secado rpido. Los kitonaks por fin haban encontrado un pblico para lo que tenan que decir, fuera lo que fuese, y no estaban dispuestos a permitir que se les escapara. Y que alguien me quite de encima a estos yazbos malolientes! Dos seudosoldados ya estaban intentando liberar a sus compatriotas con hachas y mientras cruzaba a toda velocidad el umbral de la sala de reuniones arrastrando a Cetrespe detrs de l. Luke todava pudo ver cmo las hojas de las hachas rebotaban inofensivamente en las pieles de aspecto gomoso de los kitonaks. Despus la puerta se cerr detrs de l con un furioso siseo. Las palabras >Cubierta 6, conducto de la ropa sucia< aparecieron en la diminuta pantalla del monitor que normalmente habra tenido que mostrar la combinacin serial de la puerta. Luke agarr a Cetrespe de un brazo y avanz cojeando tan deprisa como poda. La puerta tembl en sus guas detrs de ellos, y subi medio metro antes de detenerse. Despus hubo un estallido de maldiciones, golpes enfurecidos y silbidos de haces desintegradores que canturrearon, crujieron y rebotaron enloquecidamente por toda la sala de reuniones primero y un momento despus, cuando los gamorreanos por fin lograron salir por todo el pasillo a continuacin. Los fugitivos se metieron en un corredor lateral y atravesaron un mdulo de oficinas mientras oan un melifluo coro de A por ellos! A por ellos! resonando a sus espaldas. Luke gir sobre s mismo e hizo acopio de la cada vez ms escasa energa de la Fuerza que le quedaba para barrer todas las mesas y sillas de la habitacin, haciendo que salieran despedidas como bajo el impacto de un gigantesco huracn contra la abigarrada masa multicolor de affitecanos que 188

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cruz el umbral una fraccin de segundo despus. Los aliengenas tropezaron, cayeron y se enredaron en los cordones de las terminales y los cables de comunicaciones. La mente de Luke se despleg en todas direcciones, y durante un momento transform los cables haciendo que casi parecieran criaturas vivas que intentaban envolver a sus perseguidores como si fuesen serpientes. Despus se tambale con la mente dolorida por el terrible esfuerzo, y Cetrespe tir de l hasta sacarle de all. T primero jade Luke. No estaba muy seguro de si podra levitar a Cetrespe a lo largo de ocho cubiertas de conducto de reparaciones. Cay de rodillas delante del panel abierto, temblando y con todo el cuerpo empapado por el sudor del agotamiento. Puedo quedarme, amo Luke... No, no puedes. No despus de ese truquito con los kitonaks jade Luke . Qu les diras? Cetrespe se detuvo cuando ya tena medio cuerpo metido por el hueco del panel, lo que supona una demostracin de confianza realmente increble considerando que no posea la flexibilidad suficiente para utilizar los peldaos de la escalerilla. Les inform de que Ugbuz acababa de mostrar un gran inters por la receta del pastel de domit de sus antepasados le explic. Es lo que han estado discutiendo durante todo este tiempo, sabe? Estn intercambiando recetas y genealogas. Luke ri, y la carcajada hizo que sintiera como una inyeccin de nuevas energas. Cerr los ojos, llam a la Fuerza para que acudiese a l y levant al androide dorado dentro del oscuro recinto del pozo. Despus fue bajando lentamente a Cetrespe. No hay ninguna diferencia entre esa hoja y tu nave le haba dicho Yoda en una ocasin, mientras levitaba una hoja amarillo verdosa del tamao del pulgar de Luke y haca que bailara en el aire hmedo y caliente de Dagobah. No hay ninguna diferencia entre esa hoja y este mundo. Luke vio cmo la hoja diminuta, casi sin peso, un pequeo destello de iridiscencia dorada descenda por la negrura del pozo. Oy voces en el pasillo detrs de l. Las maldiciones y chillidos de los gamorreanos se mezclaban con el seco parloteo en tonos de soprano de los affitecanos. Luke se meti en el pozo y se agarr por un momento a la escalerilla mientras intentaba reunir la energa suficiente para levitar hacia abajo. Se concentr desesperadamente en reunir aunque slo fuese la fuerza fsica que necesitaba para seguir agarrado mientras bajaba su pierna buena un peldao, y luego un peldao ms... Puedes hacerlo. Luke sinti su presencia, y supo que ella estaba all con l. No te des por vencido, Luke... No poda levitar.

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Por all, capitn oy gritar a Krok en el pasillo, y un momento despus pudo or las maldiciones que lanzaba Ugbuz. El atronar de pies se fue alejando. Luke descendi peldao a peldao, un corto tramo de agona y dolor despus de otro, mientras el pozo se perda en una cada insondable por debajo de l. Sinti el calor y la presencia de Callista junto a l durante cada metro de aquella terrible tortura. La Cubierta 6 estaba sumida en la negrura ms absoluta. La atmsfera muerta y estancada apestaba a jawas, aceite, aislantes y al sudor de Luke mientras avanzaba lentamente por sus pasillos desprovistos de luz, con su sombra y la de Cetrespe tambalendose como un par de borrachos bajo la dbil claridad de las varillas luminosas que colgaban de su bastn, e incluso ellas estaban empezando a fallar. Tendra que obtener una clula de energa de algn sitio, y pensar en esa pequea pero irritante tarea hizo que todo su cuerpo dolorido amenazara con rebelarse. Poda or los crujidos y chirridos de los pies de los jawas por delante de l y en todas direcciones, y tambin poda ver los destellos de lucirnaga de sus ojos. Cetrespe pens. Si pierdo el conocimiento, caern sobre Cetrespe en cuestin de segundos... De vez en cuando ola y oa a los talz, y lanz un suspiro de gratitud porque el Pueblo de las Arenas, siendo esencialmente conservador, prefiriese defender su territorio a explorar nuevos pasillos en aquella fase de la situacin. Mirara donde mirase, Luke slo vea paneles arrancados, huecos de los que haba desaparecido el cableado y androides PU y MSE a medio desmontar que yacan junto a las paredes. Haba cascos, planchas, desintegradores y morteros inicos desmantelados esparcidos por todos los pasillos. Luke examin las armas y descubri que no quedaba ni una sola a la que no le hubieran extrado las clulas de energa. Sigui cojeando lenta y penosamente por aquella negrura repleta de ecos, y tuvo la extraa e inquietante sensacin de estar atrapado en las entraas de una bestia a medio pudrir, un zombi asesino que segua fanticamente decidido a sembrar la destruccin a pesar de que todo su cuerpo estaba siendo rodo desde el interior. Aquella seccin de la Cubierta 6 estaba muerta para la Voluntad, y eso explicaba por qu Callista le haba guiado hasta all. Cray... No saba cmo, pero tenan que rescatar a Cray. Ella sabra vrselas con la Voluntad, y sabra cmo se poda dejar incapacitada a la inteligencia artificial que gobernaba aquel microcosmos de metal. A las diecisis horas. Todo el cuerpo de Luke pareca hallarse al borde del colapso. Tena que descansar el tiempo suficiente para poder subir por el pozo del ascensor maana. Trece niveles. Su mente se negaba a pensar en ello. Hacen rebotar rayos desintegradores por el pozo... Callista... Pero no hubo contestacin. Estoy al lado de la Voluntad. Callista haba muerto en el ncleo del ordenador. Luke haba visto cmo el espritu de un Jedi poda desprenderse del cuerpo fsico e impregnar otros

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objetos, tal como haba hecho Exar Kun cuando esparci su esencia por las piedras de Yavin. Saba que haba inutilizado el activador automtico y que el Imperio poda enviar un agente para que activara el Ojo de Palpatine de manera manual, y haba permanecido dentro de los ordenadores del sistema artillero durante treinta aos, vigilando la entrada a la mquina que le haba arrebatado la vida, un fantasma cada vez ms impalpable que montaba guardia sobre un campo de batalla olvidado. Vamos, Cetrespe dijo, y se inclin para coger un trozo de cable del cuerpo de un MSE destripado. Tenemos que encontrar una terminal. >En Chad< dijo Callista, y las palabras fueron apareciendo poco a poco bajo la forma de un solo prrafo, como si surgieran enteras y completas de las profundidades de su memoria. >si nuestra arca se encontrase en territorio wystoh, y los wystohs cazaban en la mayor parte de los profundos ocanos donde estaba nuestro rancho, y tuviramos que hacer una reparacin en el casco o ir con el rebao para ayudar en un parto fuera de temporada, la noche anterior enviaramos algo llamado un fotrinador, un flotador que emite bramidos y trinos. Los wystohs son frenticamente territoriales, as que se lanzaran sobre el flotador, que a esas alturas ya se encontrara a unos diez kilmetros del arca, y eso permitira que pap, yo o el to Claine tuviramos una oportunidad de hacer lo que tenamos que hacer en aguas abiertas y volver sin que nos ocurriese nada. Crees que los klaggs responderan a la presencia de un fotrinador durante el tiempo suficiente para permitirte subir por el pozo? Me ha parecido que son unas criaturas altamente territoriales< Bueno, si creyeran estar oyendo a Ugbuz y los gakfedds, estoy seguro de que reaccionaran enseguida. Luke se recost en el montn de mantas y chalecos trmicos que Cetrespe haba recogido para que pudiera estar cmodo en un rincn del taller de reparaciones, y contempl la pantalla que tena delante. Activar incluso la ms pequea de las unidades de diagnstico porttiles del taller le haba obligado a interconectar casi todas las bateras y clulas de energa que haba ido recuperando de los sistemas saqueados. Con los jawas controlando la mayor parte de la cubierta, resultara muy difcil encontrar ms. Pero Luke estaba dispuesto a pagar ese precio, y un instante despus comprendi que no se trataba meramente de que necesitara los consejos de Callista. Quera disfrutar de su compaa. Cualquier sistema de juegos un poco grande de las salas tendr un vocalizador dijo por fin. Supongo que conoces los lmites y particularidades de la gama vocal gamorreana, verdad, Cetrespe? Puedo reproducir con toda exactitud el lenguaje y las tonalidades de ms de doscientas mil civilizaciones inteligentes replic el androide con un orgullo tal vez disculpable. Los tonos verbales de los gamorreanos empiezan en los cincuenta hertzios y llegan hasta los trece mil; los chillidos empiezan en... Entonces podras ayudarme a programar el vocalizador, no? 191

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Con la mxima facilidad, amo Luke. Bien, en ese caso lo que necesitamos es una forma de llevar el vocalizador hasta la Cubierta Diecinueve y conseguir que est all a tiempo para que aleje a los centinelas klaggs del pozo. Un diagrama apareci en la pantalla. No era el mapa exactsimo con cada cable y conducto indicado que hubiese mostrado el ordenador de una nave, sino un esbozo ms o menos a escala de una seccin del navo con cubierta 17 escrito en una esquina. Un crculo luminoso apareci alrededor de un acceso, y despus la pantalla mostr una ventana. >El conducto est protegido mediante una trampa. Se extiende desde Reciclaje, la zona de la nave a la que slo van los androides, hasta la Cubierta 19. Si consigues que tu fotrinador sea lo bastante ligero, deberas poder impulsarlo hacia arriba lo suficientemente deprisa mientras interfieres el funcionamiento de la parrilla de enclisin el tiempo suficiente para que el fotrinador pueda pasar sin recibir un nmero excesivo de impactos< Luke pens en ello. Es as como lo hiciste? pregunt por fin. Hiciste que la parrilla no funcionara correctamente? Una larga vacilacin. El diagrama desapareci de la pantalla. Un dbil sonido en el pasillo hizo que Cetrespe saliera con un chirriar de servomotores para investigarlo, y el resplandor blanquecino de la pantalla ribete su silueta dorada con hebras de luz cuando se qued inmvil delante del cuadrado de negrura absoluta del umbral para escuchar. >Es como interferir el sistema de disparo de un desintegrador. No puedes mantener inactivos todos los rayos porque hay demasiados sistemas independientes y siempre habr algunos que hagan fuego contra ti, y no puedes evitar que algn disparo te acierte< Hubo otro largo silencio. Luke pens que si Callista tuviera un cuerpo habra desviado la mirada, como haca Leia a veces cuando hablaba de Bail Organa, para impedir que viese la pena en sus ojos. >Cuantos ms impactos recibas, ms recibirs despus. Pero si colocas el vocalizador dentro de la carcasa de un androide de rastreo vaca, podrs lanzarlo hacia arriba por el pozo lo bastante deprisa para que sobreviva a unos cuantos impactos. Y un mecanismo puede aguantar muchos ms impactos que la carne humana< Cuantos ms impactos recibas, ms recibirs despus, pens Luke, y sinti un escalofro. Callista haba subido por el conducto de la sala artillera, sabiendo que recibira algn impacto ms tarde o ms temprano y que el primer impacto afectara a su concentracin en la Fuerza, debilitando su capacidad para impedir que la parrilla disparase contra ella y disminuyendo sus posibilidades de evitar un segundo impacto, y que el segundo impacto hara disminuir todava ms sus posibilidades de evitar un tercero.

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Se acord de cmo la sangre del klagg haba goteado a lo largo de los escalones y del olor de la carne quemada. Su corazn se contrajo dentro de l, y se fue llenando de dolor a medida que el silencio se iba prolongando. Ojal no hubiese ocurrido dijo en voz muy baja y suave. Ah, s, unas palabras llenas de sabidura y de poder que calman y consuelan aprob su mente con amargo sarcasmo. La sabidura de un autntico Maestro Jedi. >Olvdalo< Guardaron silencio durante un rato, como si estuvieran separados por una noche insondable y se estirasen sobre ella extendiendo unos dedos que nunca podran llegar a tocarse. Naciste en Chad? La pantalla permaneci a oscuras durante un rato todava ms largo, hasta que Luke empez a temer que su pregunta la hubiera ofendido o que las bateras se estuvieran agotando. Entonces las palabras aparecieron en la pantalla, flores blancas en la pradera hundida del vaco. >Tenamos un rancho en las aguas profundas. Nos desplazbamos a lo largo de la Corriente Algica junto con los rebaos, desde el ecuador hasta las proximidades del Crculo rtico. La primera vez que us la Fuerza fue para mover unos tmpanos un invierno en que qued atrapada por los hielos junto con un grupo de vacas. Pap nunca comprendi por qu no poda quedarme all si era feliz< Eras feliz? Baj la mirada hacia la espada de luz que Callista haba montado pieza por pieza para que fuese su arma Jedi, en Dagobah, tal vez, o en el planeta al que la hubiese llevado su adiestramiento, fuera cual fuese. Haba colocado una hilera de tsaelke alrededor de la empuadura, en recuerdo de las mareas de su hogar. >Creo que nunca he vuelto a ser tan feliz como entonces< Luke no le pregunt por qu se haba ido. Saba por qu lo haba hecho. Es curioso murmur. Siempre odi Tatooine, y siempre odi la granja. Ahora... Bien, en cierta forma creo que tuve mucha suerte. Irme no me cost nada. Aun suponiendo que no hubieran matado a mi familia, creo que no me habra costado ningn esfuerzo marcharme de all. >La Fuerza era como el tirn de la marea, como las corrientes de las profundidades del ocano que llevan a los rebaos sobre sus espaldas. Desde pequea supe que haba algo all fuera y cuando descubr qu era, no me qued ms remedio que buscar a los Jedi< Pero tampoco podas explicarlo. De la misma manera que l no haba podido explicar al to Owen y a la ta Beru aquella marea interior que tiraba de l, y que haba empezado a hacerlo casi antes de que supiera hablar. Estn muertos, sabes? dijo con un hilo de voz. Los Jedi estn muertos.

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Otra prolongada oscuridad, como un agujero en el corazn de Callista, y despus ms palabras en la pantalla. >Lo s. Sent... el vaco en la Fuerza. Supe lo que significaba incluso sin saber lo que haba ocurrido< Luke hizo una profunda inspiracin de aire. Obi-Wan Kenobi pas varios aos escondido en Tatooine. l fue mi primer maestro. Despus de que..., de que le mataran, fui a Dagobah para estudiar con Yoda. Yoda muri... hace unos siete aos. Despus de que yo le dejase. La pena y la amargura que llevaban tanto tiempo acosndole volvieron a alzarse dentro de l como un fantasma medio esfumado. Su ltimo discpulo... Y le dej all, y cuando volv ya era demasiado tarde. Luke pens en Kyp Durron, el mejor de todos los estudiantes que haba tenido; en Streen, Cilghal y el resto del diminuto grupo que se haba ido reuniendo en las junglas de Yavin; en Teneniel de Dathomir, Cray y Nichos, Jacen y Jaina y Anakin, y en todo lo que haba tenido que soportar; en la forja infernal del lado oscuro, la fortaleza secreta del Emperador en Wayland y todo lo que haba ocurrido all; en Exar Kun y el Holocrn derretido y convertido en una masa informe, y en las cenizas de Gantoris humeando sobre las piedras de Yavin y en la destruccin de mundos enteros. Su corazn era el corazn de diamante de un Jedi, templado, duro y poderoso, pero eso no disminua en lo ms mnimo la intensidad del dolor que senta dentro de l. A veces parece que hay un camino tan largo por recorrer... dijo casi hablando consigo mismo, revelando en un murmullo algo que no le haba dicho ni siquiera a Leia, que era como la otra mitad de su alma. Amo Luke... Cetrespe volvi a aparecer en el umbral. Amo Luke, parece ser que los jawas desean hablar con usted. A juzgar por su tono, cualquier cosa que pudieran decirle ya contaba de antemano con la desaprobacin de Cetrespe . Preguntan qu puede ofrecerles a cambio de cables, clulas de energa y desintegradores. Sabes una cosa? murmur Luke, alzando un espejo de diagnstico que tena el tamao de la palma de su mano para poder ver las delicadas sujeciones de la caja del vocalizador mientras la conectaba a la carcasa vaca del androide de rastreo. Si alguien me hubiese preguntado qu grupo de los compaeros de viaje con los que estoy compartiendo esta pequea excursin tena ms probabilidades de haberse instalado justo al lado de las lanzaderas de transporte, habra apostado mis botas y mi espada de luz a que era el Pueblo de las Arenas. Tenan que ser ellos, no? >Es un aspecto de la naturaleza interior del corazn secreto del universo que ni siquiera los Maestros revelan< Las minsculas hileras de palabras aparecieron en la pantalla del monitor de la caja vocalizadora. Luke no se haba dado cuenta de que haba vuelto

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Barbara Hambly automticamente contestacin. la mirada

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>Es el secreto ms profundo y oscuro de cuantos te permite ver la Fuerza< Y en qu consiste? Callista cre el efecto visual de un susurro reduciendo todava ms el tamao de las letras hasta convertirlas en puntitos apenas legibles. >Que el universo tiene sentido del humor< Luke se estremeci. Tendr que convertirme en un Jedi de un nivel mucho ms elevado que el actual antes de que me resulte posible aunque slo sea el querer pensar en ello. Y percibi una de las raras carcajadas de Callista como una iridiscencia que danz en el aire. Mientras trabajaba en el rastreador que haba obtenido de los jawas era el que Cray haba dejado incapacitado en Pzob, y Luke haba utilizado la Fuerza al precio de un considerable esfuerzo y bastantes dolores para curar a un jawa de la jaqueca y las nuseas resultado de un impacto de haz aturdidor directo y a otro de quemaduras elctricas en las manos, Luke no haba parado de hablar. Le haba hablado de Tatooine y de Obi-Wan y de Yoda, de la cada del Imperio y las luchas de la Nueva Repblica, de Bakura y de Gaeriel Captison, de Leia, Han, Chewie y Erreds. Tambin le haba hablado de la Academia de Yavin y de los peligros a que se exponan los adeptos que carecan de experiencia y no se haban enfrentado a ninguna prueba, y que apenas haban podido recibir un mnimo de enseanzas, cuyo poder estaba creciendo sin que hubiera ningn conocimiento seguro de qu hacer con l o cmo guiarlo. Le haba hablado de Exar Kun. Tambin le haba hablado de su padre. Y a su vez Callista haba ido quedando dibujada poco a poco, con lentitud y muchas vacilaciones y con una o dos frases cada vez, sobre la diminuta pantalla del monitor o en la de mayores dimensiones de la unidad de diagnstico la que estuviera ms cerca de Luke segn el momento, y Luke haba ido sabiendo ms cosas sobre lo que significaba crecer en el rancho de Chad, y sobre el padre que nunca la haba comprendido y la madrastra que era demasiado desgraciada y estaba demasiado confusa para comprenderles a ninguno de los dos. Callista le haba hablado de las lunas y las mareas, del hielo y el fsforo, y de los cnticos de los cy'eens que resonaban en las profundidades marinas; y de Djinn Altis, el Maestro Jedi que haba llegado a Chad, y del enclave Jedi de Bespin, que flotaba entre las nubes sin que nadie conociera o sospechase su existencia. >Era como montar un cy'een< La pantalla de la unidad de diagnstico le mostr un gran pez-lagarto de largo cuello, enorme e incomparablemente hermoso y envuelto en una deslumbrante aureola de salvaje poder, y durante un instante fugaz Luke, inmvil en la oscuridad, sinti el roce del viento salado y la fortaleza contenida 195

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y controlada, y oy las canciones que cantaban aquellas criaturas cuando corran libremente de un lado a otro en sus rebaos. >Gigantescos, veloces y aterradores, brillando como el bronce bajo la luz del sol..., pero yo poda hacerlo. A duras penas, pero poda hacerlo< S dijo Luke. Se acord de cmo el poder de la Fuerza haba entrado en l cuando libr su ltima batalla con Exar Kun, y aquel primer momento en que la espada de luz que haba llamado a su mano en Hoth se arranc del banco de nieve y vol hasta sus dedos. S. Le habl de Cray y de Nichos. Le cont por qu haban ido a Ithor para pedir ayuda a los mdicos, y le describi el ataque de Drub McKumb y la misin que haba llevado a Han y Leia a Belsavis. No ha pasado tanto tiempo dijo, retrocediendo un poco para manipular el mando a distancia improvisado del fotrinador. No ocurri nada. Luke dej escapar un suspiro de resignacin y abri las sujeciones, volvi a colocar el espejo en el ngulo adecuado y prob la segunda de las varias conexiones posibles con la clula de energa tamao-A. Haba quitado todos los sistemas de armamento y brazos de presa as como la mayor parte de los ncleos de memoria, sabiendo que debera hacer subir la carcasa por un tnel muy largo slo con el poder de su mente. Todava tienen que estar ah. Aunque no estuvieran en Belsavis, ahora hay toda una ciudad con casi treinta mil personas en ese sitio. >Resulta difcil de imaginar< Las palabras aparecieron en el monitor, justo al lado de sus ojos. >La Casa de Plett propiamente dicha era bastante pequea, aunque las criptas llegaban hasta el acantilado y se extendan en todas direcciones por debajo del glaciar. Pero la parte exterior se reduca a una gran casa de piedra que se alzaba en el centro del jardn ms hermoso que he visto jams. Crec sin jardines... Si vives en el mar, nunca puedes tener un jardn< En el desierto tampoco puedes tener jardines. >Recuerdo que haba un gran silencio y una paz inmensa, como en muy pocos lugares donde haya estado o que haya visto. Tal vez de noche en el arca, despus de que todo el mundo hubiera vuelto y estuviese dentro, cuando las estrellas descienden hasta el borde del mundo y brillan con una claridad increble... Pero resultaba todava ms dulce que esos momentos, porque nunca puedes confiar en el mar ni siquiera cuando est durmiendo< Amo Luke? Luke se irgui, consciente de que le dola la espalda y le estaban temblando las manos a causa de la fatiga. Cetrespe entr en la sala, sus ojos amarillos como dos lunas gemelas en la casi oscuridad de la dbil claridad que brotaba de la nica varilla luminosa que segua funcionando. El olor del caf flotaba a su alrededor como una exquisita nube crepuscular. Espero que lo encontrar aceptable.

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El androide dorado coloc la bandeja de plstico de la cafetera en el suelo y empez a quitar las tapas que protegan los platos. El comedor ms prximo conocido por Callista estaba en la Sala de Oficiales de la Cubierta 7, y Cetrespe se haba ofrecido voluntario para ir hasta all mientras Luke desmantelaba el rastreador que los jawas le haban entregado en su trueque. La seleccin era bastante limitada, y los artculos por los que expres sus preferencias no estaban disponibles. He escogido platos alternativos, basndome en la proporcin entre protenas e hidratos de carbono y en que tuvieran aproximadamente la misma textura. No... Eh... Esto es magnfico. En circunstancias normales Luke nunca habra tocado un plato de huevos gukkeados, pero llevaba tanto tiempo sin comer que cualquier cosa le pareca apetitosa. Gracias, Cetrespe. Has tenido algn problema? Muy pocos, seor. Me encontr con un grupo de jawas, pero los talz los hicieron huir. Los talz le estn enormemente agradecidos por el tiempo y las energas que ha invertido en alimentar y cuidar a los tripodales, seor. Tambin estn aqu abajo? Los huevos gukkeados eran absolutamente horribles, pero Luke se comi los dos y se sorprendi un poquito al darse cuenta de hasta qu punto se senta mejor despus. Oh, s, seor. Hay tanto talz como tripodales. Los talz desean que le transmita sus ms entusiastas expresiones de buena voluntad, y preguntan si pueden ayudarle en algo. Durante un momento Luke se pregunt si un talz resultara ms fiable a la hora de elegir alimentos adecuados para el consumo humano que un androide, pero enseguida se dijo que no vala la pena pensar en ello. Para cuando necesitara otra comida, ya llevara mucho tiempo fuera de all. >Es una suerte que haya dos transportes< observ Callista cuando Luke volvi al trabajo. >Nunca podras llevarte a los klaggs y los gakfedds a bordo de la misma nave< Y a qu tribu le toca viajar con el Pueblo de las Arenas? >Puedes usar el vehculo de superficie< Nunca entrarn en l replic Luke. No soportan los espacios pequeos y cerrados. >Ah... Me preguntaba por qu siempre estaban haciendo agujeros en las paredes. Tendrs suerte si no acaban cortando la lnea de energa principal del campo magntico< Otra razn para que nos demos prisa dijo Luke con voz sombra. Toda esta nave debe de estarles volviendo locos... No es que fueran muy buena compaa para empezar, claro. >Oyndote hablar se dira que los conoces a fondo< Luke se ri.

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Bueno, podramos decir que fueron los vecinos de al lado durante mi infancia y mi juventud... Ellos y los jawas, sabes? Si vives en Tatooine, tienes que aprender lo suficiente sobre el Pueblo de las Arenas para saber cmo mantenerse alejado de ellos. Se ech hacia atrs y conect el mando a distancia. Muy bien, muchachos, desplegaos en abanico y permaneced en el ms absoluto silencio retumb una voz spera y gutural que cre ecos por toda la sala. Vamos a masacrar a todos esos apestosos saboteadores rebeldes de la tribu de los klaggs. Luke suspir y mene la cabeza. Cetrespe? Creo que habra que hacer algunos pequeos cambios en el guin... >Vaya, ese soldado de las tropas de asalto s que sabe hablar bien<, coment Callista all donde el androide de protocolo no poda verla. Luke sonri mientras conectaba el cable. Vamos a dejarlo en Bien, chicos, desplegaos sin hacer ruido. Mataremos a todos esos asquerosos rebeldes y saboteadores klaggs. >Se te ha olvidado decir seor< Luke inici el gesto de darle un codazo en el brazo, como haca cuando Leia emita alguna observacin impertinente, pero se detuvo. No poda hacerlo. Los brazos de Callista eran un montoncito de polvo y huesos esparcido sobre la cubierta de artillera. Y sin embargo ella tena tan claro como l que todos los cautivos del Ojo de Palpatine Pueblo de las Arenas y gamorreanos, as como los talz, los jawas, los affitecanos y los kitonaks, y los confusos y terriblemente indefensos tripodales tenan que ser llevados a un lugar seguro, y que deban dar con alguna forma de conseguirlo. Mientras colocaba el espejo para volver a sujetar la caja del vocalizador, Luke pens que no haban hecho nada para estar all y que nunca haban querido encontrarse a bordo de la inmensa nave. Por muy destructivos, salvajes y violentos que fuesen, eran cautivos al igual que l. Desplaz el espejo y busc las sujeciones, y durante un momento vio su reflejo en l y una rebanada de la habitacin a su espalda: Cetrespe, que haba sucumbido a la compulsin de poner orden en la bandeja, pareca una estatua de oro cubierta de suciedad y llena de abolladuras bajo la dbil claridad de las luces de emergencia. Y muy cerca de l, claramente visible por encima de su hombro, estaba el plido valo del rostro envuelto por su oscura nube de cabellos, y los ojos grises en los que la pena se haba difuminado un poco para ser sustituida por el inters, el deseo de ayudar a otros y una vida renovada. Luke sinti que el corazn le daba un vuelco dentro de las costillas y la certeza de lo que iba a ocurrir cay sobre l, y se sinti aplastado bajo el peso de aquella certeza, del horror y de una pena que era tan inevitable como la noche.

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Podra haber tenido otras razones para mentir. Como cules? Leia dobl las piernas de lado sobre la cama y tom un sorbo del vaso de sidra de podn que haba cogido mientras atravesaba la cocina. Los operarios que Jevax les prometi, se haban presentado mientras estaba fuera. Los postigos de metal, armados con una nueva cerradura de aspecto realmente formidable, quedaban casi ocultos por sus guas murales a cada lado de los grandes ventanales, y una puerta de dormitorio nueva estaba correctamente doblada en su rendija. Incluso el armario haba sido reparado. Han estaba sentado al otro lado de la cama y comprobaba los dos desintegradores. Pues por ejemplo que est trabajando en la Casa de las Flores de madame Lota al final del Callejn del Espaciopuerto. Leia se pregunt por qu no se le haba ocurrido esa posibilidad. Vestida de esa manera? Han la obsequi con su sonrisa torcida. Supongo que t llevas un atuendo acorde con el trabajo que haces, no? Leia desliz una mano sobre la sencilla tela de lino oscuro de su camisa, sus resistentes pantalones de algodn y sus botas de cordones que le llegaban hasta la mitad de la pantorrilla. Si estuviera trabajando en los bares, entonces no me la habra encontrado al lado del sendero en los alrededores del Centro Municipal anoche. El montn de listados que Erreds haba impreso para ellos el primer da estaba esparcido sobre la cama entre los dos. Roganda Ismaren no figuraba en ningn registro de personal de ninguna corporacin conservera de Plawal. Y si me hubiera seguido hasta all desde el mercado, por ejemplo, no habra estado vestida as a esas horas. Han se puso en pie mientras Leia hablaba y sali al balcn. Apunt el desintegrador a un pequeo macizo de helchos que se encontraba a unos metros de distancia en el huerto y dispar. Los helchos desaparecieron con un estridente chisporroteo. Han puso el seguro y arroj el arma a Leia. Funciona como si acabara de salir de la fbrica. Bien, y qu descubriste en los archivos de la ciudad? Pareca como si hubieran transcurrido mil aos desde entonces. Volver a la casa la noche anterior para encontrarse con un Han exhausto y empapado que curaba los cortes sufridos por Chewie haba expulsado de la mente de Leia la telaraa de especulaciones originada por los archivos, y despus de la comunicacin subespacial con Mar no haba parado de pensar en otras cosas. No... encontr lo que buscaba dijo, hablando despacio y con voz pensativa. No hay ninguna mencin a los Jedi ni a klett, aunque resulta obvio que estuvieron detrs de las distintas especies de plantas que crecen aqu y que pusieron en marcha los programas de archivo. Los Registros Municipales 199

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comparten tiempo con el ordenador de Brathflen/Galaxia/Frutas Imperiales, pero todos los programas de archivo parecen haber sido diseados originalmente para alguna variedad del modelo cuatro sesenta, lo cual significa que fueron creados ms o menos en la fecha en que los Jedi estaban aqu. Naturalmente nadie sabe de qu modelo era el ordenador original que utilizaban, pero mi teora es que fue vendido a Nubblyk cuando instalaron el nuevo y que lo desmontaron para aprovechar los chips y el cableado. Una teora bastante slida murmur Han. No es lo que quiero or, pero es una teora muy slida. Encontraste alguna informacin acerca de Nubblyk y lo que fue de l? Leia mene la cabeza. Desapareci una noche hace unos siete aos. Su club nocturno pas a manos de Bran Kemple, su socio, quien tambin asumi el control de su negocio de importacin y exportacin en la avenida Pandowirtin. Segn los archivos, Nubblyk pag dos veces la fianza para que Drub McKumb quedara en libertad despus de ser acusado de introducir mercancas de contrabando a travs del Corredor. Kemple nunca sac a McKumb de la crcel. Despus de que Kemple asumiera el control de todos los negocios, en una ocasin McKumb qued libre despus de que ese wfido llamado Mubbin pagara su fianza... Eso ocurri justo despus de que Nubblyk el Slita desapareciese, aunque no encontr ningn registro de que McKumb hubiera posado legalmente una nave en el puerto. Lo ms interesante de todo es que... Chewbacca apareci en el umbral y lanz un gruido de interrogacin, y despus seal la sala, en la que se estaba recibiendo una seal sub-espacial. El cdigo era para Leia, y la imagen estaba codificada. Leia tecle su secuencia decodificadora y la deslumbrante confusin de pixeles verdes, marrones y blancos se convirti repentinamente en la imagen del almirante Ackbar. Puede que esto no signifique nada, princesa dijo el calamariano con su voz suave y un poco sibilante. Aun as, creo que debera ser informada de ello. He recibido informes de agentes que operan en el Sector de Senex y las porciones adyacentes del Sector de Juvex. Dicen que los jefes de seis o siete de las antiguas Casas se han ido de vacaciones casi al mismo tiempo..., sin llevarse ni a sus familias ni a sus amantes. Adems, se trata de las Casas que han procurado mantenerse al margen: no se han involucrado en los combates fronterizos, y no han establecido ninguna clase de compromisos con los seores de la guerra del Imperio. Oh, s? Han enarc las cejas. Vaya, eso s que es serio. El almirante junt sus manos escamosas ofreciendo una imagen fantasmagrica en el holograma subespacial, como una estatua hecha de niebla que hubiese surgido de la nada dentro del cubculo de recepcin. Eso ya es lo suficientemente curioso por s solo, pero coincide casi exactamente con las vacaciones que han decidido tomarse los ex gobernadores de Veron y Mussubir Tres, que tambin han evitado establecer cualquier clase de compromisos, y con las de algunos representantes de la Corporacin Seinar y un miembro muy importante de la familia Mekuun. Drost 200

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Elegin, el jefe de la Casa Elegin, se llev consigo a su familia, evidentemente, pero la ha dejado en Eriadu. Parece como si hubiera estallado una epidemia de grosera observ Han, inmvil detrs de Leia con los brazos cruzados delante del pecho. Algn movimiento de tropas? Ninguno, hasta el momento. El calamariano roz la delgada pila de losetas de informacin que haba sobre el escritorio apenas visible junto a l. Los seores de la guerra ms importantes estn ms o menos tranquilos, pero nuestros agentes de Spuma parecen pensar que la flota del almirante Harrsk ha incrementado las operaciones de reclutamiento de soldados en los niveles bsicos, y fuentes internas de la Corporacin Seinar afirman que se estn produciendo ciertos movimientos de fondos muy importantes. Seinar est encargando nuevos equipos para producir clulas de energa, y tambin ha aumentado la produccin de sistemas trmicos. Pero no hay nada concreto. A pesar de todo, y considerando lo cerca que se encuentra Belsavis del Sector de Senex, tal vez Su Excelencia desee tomar en consideracin la conveniencia de trasladarse a un rea ms protegida. Gracias, almirante dijo Leia. Ya casi hemos... acabado aqu. Las palabras salieron de sus labios despacio y de mala gana. Leia saba que su jefe de gabinete tena toda la razn. Si Harrsk, el seor de la guerra que se haba nombrado a s mismo Lord Gran Almirante, se haba puesto en movimiento o se preparaba para hacerlo, estar en Belsavis la colocaba en una situacin terriblemente expuesta, y algo en el asesinato de Stinna Draesinge Sha hizo que las sirenas de alarma empezaran a sonar en las profundidades de su mente. Pero Leia perciba alguna ondulacin ms oscura, un rompecabezas ms profundo y letal que el motivo inicial que la haba llevado hasta aquel mundo de hielo y fuego. Los Jedi y sus nios haban estado all. Roganda Ismaren, que haba sido una de las concubinas del Emperador, haba venido a Belsavis... Por qu? Y por qu algo se agitaba de repente en sus pensamientos, algn rastro casi impalpable de algo que haba odo? Drub McKumb se haba abierto paso desesperadamente a travs de horripilantes pesadillas llenas de agona y confusin, y haba cruzado media galaxia para llegar hasta ella y Han y advertirles de algo. Y en Belsavis alguien haba credo necesario asesinarles mientras dorman. El almirante Ackbar segua contemplando el rostro de Leia con visible preocupacin a travs de la luz temblorosa de la transmisin sub-espacial. Ya no tardaremos mucho en volver le dijo Leia, intentando tranquilizarle. De veras? pregunt Han mientras la imagen del almirante se desvaneca dentro del cubculo de recepcin. No... No lo s murmur Leia. Si hay problemas de alguna clase incubndose entre las Casas del Sector de Senex, creo que tendremos que

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hacerlo. Siempre se han mantenido muy distantes del resto del universo... Incluso durante el reinado de Palpatine, lo nico que queran era que las dejaran en paz para que pudieran gobernar a los que ellas llamaban nativos de sus planetas como les diera la gana. Ya he odo todo eso antes dijo Han, ponindose repentinamente serio . Las grandes corporaciones adoran ese tipo de gobiernos. Leia resopl. No nos haga preguntas y no le haremos cargar con ninguna responsabilidad. S. Se cruz de brazos, sintindose cada vez ms nerviosa, y pas junto a Chewie y Erreds, que estaban enfrascados en un juego de aventura heroica, para volver al dormitorio y apoyar un hombro en la jamba de la ventana. Clav la mirada en las neblinas del huerto en el que haba visto a Roganda Ismaren aquella maana, casi invisible entre los rboles. Roganda tena todo el derecho del mundo a buscar refugio all, naturalmente, y a querer vivir fuera de las fronteras de la Nueva Repblica. El hecho de que Belsavis se encontrara cerca del Sector de Senex no significaba gran cosa. La proximidad slo exista en trminos interestelares. Belsavis no era el tipo de sitio al que ninguno de los viejos aristcratas esos hombres elegantemente ataviados y de ojos glidos que descendan de los antiguos conquistadores que haban surcado el espacio poda encontrar atractivo. Leia se acordaba de Drost Elegin y de cmo era durante sus das en la Corte del Imperio, e intent imaginarse a aquel dandy desdeoso en ese mundo provinciano de recolectores de fruta y contrabandistas de tercera categora. Pero si incluso Coruscant les pareca un planeta falto de clase y vulgar! Oh, querida ma, aqu hay tantos burcratas..., le haba dicho en una ocasin la ta Rouge. Un brazo envuelto en una manga blanca surgi de detrs de ella sosteniendo el vaso de sidra que haba dejado abandonado. Y qu era esa otra cosa tan interesante? Oh! exclam Leia, un poco sobresaltada. Han se apoy en el otro lado de la ventana y baj la vista hacia ella con un brillo de interrogacin en sus ojos color avellana. Ah, s dijo Leia, acordndose de repente. Desde que llegamos aqu, siempre ha habido algo que me ha parecido muy inquietante en todo este asunto de los androides que se averan de repente y empiezan a hacer cosas raras. Pretendes decirme que slo t lo encuentras inquietante? Han volvi la cabeza hacia la sala, donde las geofiguras hologrficas de Erreds estaban enterrando rpidamente al enfurecido Hroe de Chewbacca. Erreds intent... S, de acuerdo, pero... Bueno, Han, por qu lo intent? pregunt Leia . S, ya s que las colonias suelen operar con maquinaria de un nivel de calidad bastante bajo, pero cuando inspeccion los archivos me encontr con docenas de averas inexplicadas al ao. Incluso un recuento aproximado muestra que el nmero se ha incrementado de manera espectacular durante los ltimos aos. Se volvi hacia la cama y movi la mano en un gesto que abarc el montn de listados dispersos impreso por Erreds. Anoche, antes 202

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de que Erreds nos atacara... Bueno, cuando estuve rebuscando en los archivos del Centro Municipal no lo relacion con nada. Creo que me gustara echar otro vistazo a las causas de todas esas averas. Si es un resultado del clima, entonces el nmero de averas tendra que haber permanecido constante en vez de estar incrementndose. No necesariamente, si sus equipos se van desgastando poco a poco. Tal vez admiti Leia. Pero figuran en los listados de Erreds como inexplicadas. Eso quiere decir que se aseguraron de que no obedecan a las causas ms obvias, como el envejecimiento y la humedad. Unos aos antes Han habra desdeado todo aquello considerndolo una mera coincidencia, pero Han haba cambiado un poco. Y qu crees que puede ser? se limit a preguntar. No lo s. Leia se agach para pasar por debajo de su brazo, fue hasta la cama y cogi su desintegrador y su pistolera. Pero creo que me gustara hablar con el jefe de mecnicos de la Brathflen y averiguar si esas averas fueron provocadas por un cable que se quem, o si consistieron en una serie de actos determinados e inesperados. Como soldar desintegradores. las ventanas y provocar la sobrecarga de los

Exacto murmur Leia. Recogi los listados y los guard dentro del armario. Como por ejemplo eso. Te apetece venir conmigo? Han titube durante unos momentos antes de responder. Si vamos a irnos pronto, creo que har una visita al Lujuria de la Jungla dijo por fin, acompaando sus palabras con un meneo de caderas altamente sugerente para tener una pequea charla con Bran Kemple. Quieres venir, Chewie? Detrs de la pregunta haba ms que un inters de amigo y camarada, ya que la ltima vez que Erreds haba derrotado a Chewbacca en el juego de la aventura heroica la consola de juegos haba acabado siendo arrojada por la ventana ms prxima, y Erreds pareca estar muy cerca de apuntarse otra victoria. Tal vez sepa algo sobre el cmo y el cuando y, sobre todo, el porqu Nubblyk se larg de aqu con tanta prisa, y si se llev una nave consigo cuando se march. No te lo llevars contigo, verdad? aadi mientras Leia, que le haba seguido hasta la sala, se inclinaba para poner una mano sobre la cpula de Erreds. Leia vacil. Ir acompaada por Erreds era lo ms natural para ella y su mente ya lo daba por hecho, pero despus de todo la anatoma escasamente vestida contra la que Erreds haba estado disparando chorros de electricidad an no haca doce horas no haba sido la suya. Sea cual sea el problema que tuvo anoche, todava no sabemos si lo hemos resuelto. Han estaba examinando su desintegrador mientras hablaba, a pesar de que lo haba comprobado y vuelto a comprobar haca menos de media hora. Si nuestro genio dorado estuviese aqu tal vez podra sacar algo en claro, pero como no se encuentra con nosotros, mi consejo es que dejes 203

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aqu a Erreds con ese perno de sujecin puesto hasta que podamos hacer que sea examinado por alguien ms cualificado que el reparador de tostadoras local. Chewbacca solt un rugido y fingi lanzarle un zarpazo, y Han alz las manos y sonri. De acuerdo, de acuerdo... Has hecho un trabajo magnfico con l, Chewie. Ahora Erreds es capaz de superar la velocidad de la luz en cinco decimales, y su nueva capacidad de maniobra dejar pasmada a cualquier patrulla imperial. Han, Leia y el wookie bajaron por la rampa juntos. Han se volvi hacia Leia al pie de la rampa y le dio un rpido beso, y Leia se despidi de ellos agitando la mano hasta que los vio desaparecer entre los arcoiris eternamente cambiantes de la neblina. Pero gir sobre s misma apenas hubieron dejado de ser visibles, y volvi a subir por la rampa. Entr en la casa y fue hasta el pequeo androide astromecnico, que estaba inmvil junto a la consola del juego de aventura heroica apagada. Erreds? El androide se inclin hacia adelante, extendiendo su pata delantera y emitiendo un tmido silbido. Su cpula gir para contemplarla con el redondo ojo rojizo de su receptor visual. Leia sola preguntarse qu aspecto tena vista a travs de l, y cmo se presentaba la forma que era ella y las que eran Luke, Han, Chewie y los nios a la consciencia digitalizada del androide astromecnico. No puedes decirme qu ocurri? Erreds respondi con un silbido lleno de abatimiento que suplicaba su comprensin. Alguien te dijo que lo hicieras? pregunt Leia. Te program de alguna manera? La cpula de Erreds gir locamente de un lado a otro, y el pequeo androide se bambole sobre su base. Est bien. Leia volvi a rozarle la cpula con las yemas de los dedos. Tranquilzate. Pronto saldremos de aqu, y le preguntar al mecnico qu te ocurri. Mira... Titube. S, Erreds no era ms que un androide, pero Leia saba que la desconfianza de Han le haba herido profundamente. Volver... No! No! No! Los silbidos y bamboleos llenos de desesperacin de Erreds la detuvieron cuando ya iba hacia la puerta. Confa en lo que sientes, le haba dicho Luke muchas veces desde que Leia se haba inclinado ante su mayor sabidura como maestro. Haba algunos momentos en los que a Leia, que haba sido criada y educada para que confiara en su cerebro y su intelecto toda su educacin haba tenido como objetivo ensearle a confiar en la informacin y los sistemas, le resultaba un poco difcil hacerlo, sobre todo cuando sus sentidos la advertan contra algo hacia lo que la impulsaban sus emociones. Casi pudo or la voz de su hermano y verle inmvil junto al pequeo androide.

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Confa en lo que sientes, Leia. An no haca doce horas que Erreds haba intentado matarles. Han se pondra hecho una furia. Pero un instante despus pens que el amor que senta hacia Han era el triunfo ms grande que haba visto jams de su aspecto no me gusta, pero algo me dice que ha de ser as; y eso significaba que su esposo no tena ningn derecho a protestar. Fue a la habitacin contigua para coger un extractor de remaches de la caja de herramientas de Chewbacca y abri el perno de sujecin que aprisionaba a Erreds. Vamos. As el mecnico no tendr que volver hasta aqu para echarte un vistazo. Espero no acabar teniendo que lamentar lo que estoy haciendo, aadi para s misma. La idea de utilizar los caminos menos concurridos para volver a atravesar los huertos le pareci vagamente inquietante, por lo que Leia encamin sus pasos hacia la ruta ligeramente ms larga que cruzaba el mercado. All la neblina era menos espesa y la proximidad de los vendedores, pregoneros y clientes resultaba muy tranquilizadora. Fue subiendo por la terraza rocosa desde aquella direccin, y las estructuras extraamente abigarradas de la parte ms antigua de la ciudad fueron quedando a su espalda. All slo haba edificios prefabricados que se pegaban los unos a los otros para formar bloques de apartamentos destinados a los trabajadores de las plantas empaquetadoras y los exportadores, oficinistas y mecnicos, aunque el liquen, los helchos, las lianas e incluso algunos arbolillos brotaban de todas las cornisas y proyecciones ofrecidas por alguna desigualdad en las uniones de los bloques de plasteno. Leia se pregunt cmo habra sido aquel lugar cuando los mlukis habitaban en sus enormes casas de piedra pegadas al fondo de la hondonada, cultivando sus pequeas cosechas y emprendiendo alguna cacera ocasional por los hielos. Sin la cpula habra tenido que ser menos neblinoso, desde luego, y no tan caliente, aunque la jungla de la fisura conservaba muy bien el calor. Los huertos no seran tan grandes como en la actualidad. Leia supuso que habra densos macizos de jungla alrededor de los manantiales de aguas calientes y nada en el fondo del valle, donde las calderas, planicies de barro y fumarolas humeantes del verdadero fondo de la fisura escupan una cantidad de minerales muy superior a la que podan digerir unas plantas que no hubieran sido alteradas por la ingeniera gentica. Exactamente el tipo de sitio que habra buscado un HoDin que amaba el calor, las plantas y la belleza. Se acord de su visin de Plett, alto y delgado, con aquella masa de zarcillos ceflicos tan parecidos a flores que haban perdido el color hasta volverse casi blancos. Tena un rostro afable y bondadoso, y en sus ojos haba la misma

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expresin que haba visto en los de Luke cuando volvi de su servidumbre al cruel clon del Emperador. Qu era lo que haba buscado exactamente Plett? Un refugio, o un sitio para recuperarse y descansar? Y, para empezar, cmo se haba enterado de su existencia? La galaxia estaba llena de planetas, mundos y sistemas estelares que an no haban sido explorados, y un sistema no exista a menos que estuviera introducido en el ordenador de alguien. Roganda poda haber odo hablar de aquel sitio en la Corte del Imperio... Pero el pensar en ello hizo que Leia tambin empezara a sentirse inquieta por ese detalle. Y cmo habra reaccionado Plett cuando la paz que necesitaba para sus experimentos se vio perturbada por la llegada de...? De cuntos intrusos? A juzgar por lo que dijo Nichos, haba bastantes nios. Leia ya haba pasado por casi un ao de experiencias en lo tocante a cuidar de dos bebs Jedi activos y llenos de energas, a los que se acababa de aadir Anakin para proporcionar su propia e inimitable variedad del caos. Despus de aos de tranquila meditacin, cmo se las haba arreglado el anciano reptiloide para vrselas con un enjambre de nios de todas las edades que correteaban por los tneles de sus criptas, siguiendo a sus lderes incluso hasta all donde sus padres les haban advertido de que no deban ir debido a los kretchs? Leia se detuvo de repente, y la voz grave y profunda de Nichos reson en sus odos. Los mayores... Lagan Ismaren y Hoddas Umgil. Lagan Ismaren... El hermano de... Roganda Ismaren? Bueno, la edad encajaba. Roganda tena unos cuantos aos ms que Leia era unos cuantos aos ms joven que Nichos y sera lo suficientemente mayor para acordarse del planeta en el que haba vivido. Eso quera decir que Roganda Ismaren, la concubina de Palpatine y un miembro de su Corte que ocupaba una posicin bastante elevada, haba surgido de la sangre y la herencia de los Caballeros Jedi. El Emperador haba sido espantosamente poderoso en todo lo referente a la Fuerza, y eso no haba podido pasarle desapercibido. Una oleada de ira recorri todo el cuerpo de Leia, llenndolo con un calor tan terrible como el de una quemadura. Roganda menta. Leia ya haba sospechado que le haba estado mintiendo acerca de algo, pero de repente comprendi con una sbita claridad que todo haba sido una mascarada, desde la primera palabra hasta la dulzura y el miedo de su voz. Todo haba sido un engao cuidadosamente calculado para manipular su compasin y sacar provecho de ella.

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Si Roganda era capaz de invocar la Fuerza, entonces el Emperador poda haberla utilizado, y no caba duda de que poda haberla coaccionado..., pero en ese caso jams la habra hecho circular entre sus invitados para que disfrutaran de ella como otro regalo imperial ms. Vino aqu hace siete aos, pens Leia, y gir rpidamente sobre sus talones para volver a la ciudad. No estaba muy segura de qu deba hacer lo que s estaba claro era que deba mantenerse lejos de Roganda, y se alegr ms que nunca de haber rechazado su invitacin a tomar un caf en sus habitaciones, pero por lo menos quera encontrar a Han y enviar un mensaje a Ackbar, y tambin quera volver a examinar los registros que Erreds haba repasado para averiguar si incluan llegadas portuarias durante el ao en que haba muerto Palpatine. Pero cuando atraves la placita en la que empezaba la angosta calleja donde haba hablado con Roganda, vio algo que la afect de una manera tan directamente fsica como si acabaran de golpearle el estmago con un garrote. Leia vio con toda claridad a Lord Drost Elegin, con el doctor Ohran Keldor al lado, saliendo de entre las masas oscuras de los cimientos y los edificios de plstico blanco que se alzaban al otro lado de la calle. Desvi la mirada de inmediato, como si estuviera examinando el pequeo parterre de moradulce que alguien haba plantado en el espacio vaco entre dos edificios. Pero tal como le haba enseado Luke como haba intentado ensearle, en los cortos y ms bien frenticos intervalos entre tratar de ser una madre, tratar de ser una diplomtica y tratar de impedir que la Nueva Repblica se desintegrara y que sus hijos desmantelaran al pobre Cetrespe, despleg sus sentidos e identific pisadas, respiracin y voces, percibiendo y reconociendo el sentido y la esencia de lo que eran las personas. Ohran Keldor y Drost Elegin. Y estn aqu... Las dos siluetas desaparecieron entre la niebla casi al instante. Leia atraves la angosta calleja con Erreds rodando detrs de ella y sigui el sonido de sus pies y la sensacin de su presencia, adelantando camino por un callejn y observndoles con toda su atencin cuando pasaron por delante de su entrada. No haba ninguna posibilidad de error. La cabellera de Drost Elegin haba encanecido un poco desde los das en que haba sido uno de los rompecorazones ms conocidos de la Corte del Emperador, cuando su nombre apareca en la Gaceta de la Corte casi cada da por los escndalos de juego, duelos y asuntos amorosos en los que se vea involucrado y sola burlarse de Leia llamndola Seora Senadora y Pequea Seorita Derechos Inalienables. Slo la encumbrada posicin de su hermano en la Armada Imperial eso, y el podero de su familia le haba salvado de sufrir severas represalias despus del ltimo de sus grandes escndalos. La carne de aquel rostro de halcn haba empezado a aflojarse y a perder su elasticidad juvenil, pero la silueta alta y delgada que se mova con una curiosa gracia desgarbada y los rasgos afilados resultaban inconfundibles para quien los hubiera visto alguna vez.

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Barbara Hambly Ohran Keldor...

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Leia sinti como si le hubieran cubierto la piel con alfileres al rojo vivo. Haba contemplado sus hologramas hasta que pudo ver su rostro en sus sueos. Ah, aquella cara iluminada desde abajo por el resplandor de las consolas de activacin de la Estrella de la Muerte... Ohran Keldor, Nasdra Magrody, Bevel Lemelisk, Qwi Xux, aunque Qwi Xux slo haba sido su herramienta involuntaria. Eso significaba que tena que haber ms mucho ms que una mujer que trataba de esconderse. La niebla envolvi a los dos hombres mientras avanzaban por los senderos que atravesaban los huertos, donde el ruido del agua y los dbiles chirridos y tintineos de los alimentadores de rboles bastaban para ocultar el continuo zumbido ahogado de Erreds. De vez en cuando uno de aquellos enormes mecanismos aracniformes surga de entre las hilachas de neblina y cruzaba el sendero por delante de Leia, absorto en sus aburridas ocupaciones; y Leia, en un destello de malicia horrorizada, se pregunt si los androides propiedad del jefe de diseadores de los sistemas automticos de la Estrella de la Muerte se averiaban alguna vez. No hubiese podido explicar por que, pero estaba segura de que nunca se averiaban. El suelo empez a subir formando una larga rampa. Las nieblas se espesaron y se oscurecieron ante ellos, y se fueron solidificando poco a poco hasta formar el monolito goteante y festoneado de lianas de la pared del valle. Leia retrocedi y se ocult entre los setos de lipana que crecan en el fondo de la rampa, con Erreds siguindola cautelosamente sobre el terreno esponjoso. Ya no caba ninguna duda de hacia donde se dirigan. Los dos hombres iban al ascensor que llevaba hasta los hangares, desde el que se poda ir a los hielos mediante algn vehculo de superficie. Leia oy cmo sus voces se iban debilitando a medida que suban. Bueno, me parece un camino muy largo y bastante fro oy que deca Drost Elegin con esa voz de bronce y terciopelo en que todas las chicas y mujeres de la Corte del Imperio haban parecido creer con una fe inconmovible cuando pronunciaba las palabras Slo te quiero a ti. Si los tneles llegan hasta esa pista de contrabandistas... Cuantas menos personas sepan cmo se llega hasta all, tanto mejor. Incluso en vuestro caso, mi seor... La apresurada adicin de aquella ltima frase encerraba todo un mundo de ofensas implcitas por parte de Reidor. Y en estos momentos, y con Organa apareciendo tan de repente como lo ha hecho, no sabemos quin puede estar vigilando. Whhish-kunk. Los vapores se agitaron alrededor de la puerta que se cerr en la lejana. Leia y Erreds volvieron al sendero, subieron por la rampa hasta llegar al pequeo bunker curvo construido con permacreto de endurecimiento rpido que haba sido diseado para que se pegara a las curvas del risco, y se detuvieron delante de la puerta de resiplasto. El resiplasto era un material del

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que slo se esperaba que mantuviese a la fauna ms pequea fuera del bunker y al aire fresco de los sistemas acondicionadores dentro. A Leia le bast escuchar a travs de l utilizando el grado de concentracin mnimo hasta que oy el ping caracterstico de la llegada del ascensor y, muy debilitada detrs del grosor de la puerta, la voz de Elegin preguntando Queda muy lejos?. Las ltimas palabras ya fueron totalmente inaudibles, seguramente debido a que las puertas del ascensor se haban cerrado. Aun as, Leia cont mentalmente hasta que hubieron transcurrido dos minutos antes de meter su tarjeta en la ranura. Para su gran alivio pese al sonido del ascensor, pues muchos aos con la Alianza Rebelde haban convertido a Leia en una pesimista declarada acerca de la posibilidad de que las cosas fueran mal, el pequeo vestbulo del bunker estaba desierto. Puls el contacto de llamada y lanz una rpida mirada a su alrededor. Una puertecita metlica result ser un compartimento lleno de monos grises de mecnico. Leia cogi la talla humana ms pequea que pudo encontrar y hurg en los bolsillos de los otros monos hasta que dio con una gorra de visera que se encasquet en la cabeza, escondiendo su cabellera debajo de ella. Queda muy lejos? Si Elegin haba hecho esa pregunta, entonces Keldor conoca la respuesta..., lo cual significaba que Keldor llevaba ms tiempo all. Cunto tiempo? Y Elegin... Iba a ver a alguien? Sera alguien que tambin se haba ido de vacaciones con la esposa y los nios, y que luego los haba dejado en algn elegante paraso turstico para subir a una nave muy veloz que le llevara hasta otro lugar? Las puertas del ascensor se abrieron. Leia entr en la cabina y puls la tecla del hangar, el nico destino posible. El ascensor empez a subir y Leia abri la compuerta delantera de Erreds. Normalmente el androide siempre tena un aspecto de limpieza impecable, pero las reparaciones entre toscas e improvisadas de Chewbacca haban dado como resultado grandes cantidades de grasa y holln que Leia esparci sobre su cara. Despus de pensrselo un momento, transfiri su desintegrador del cinturn al espacioso bolsillo de su mono. Esperaba ser capaz de fingir que era el tpico mecnico al que nadie miraba dos veces en cuanto llegara al hangar, pero si no lo consegua... Elegin y Keldor, tal como haba temido Leia, estaban ponindose trajes protectores trmicos antes de subir al ms pequeo de los caminantes del hielo disponibles, un vehculo de cabina baja con un diseo bastante similar al de un alimentador de rboles cuya docena de largas patas era tan capaz de trepar sobre el escarpado terreno glacial como de desplegarse para anclarlo si se enfrentaba al brutal azote de los vientos. Los dos hombres oyeron subir el ascensor y tenan la mirada vuelta hacia las puertas cuando Leia sali de l, pero aparentemente no encontraron nada inquietante en la visin de aquella silueta delgada envuelta en un holgado mono gris sin cinturn que arrastraba los pies e iba seguida por un androide astromecnico, pues los dos subieron al caminante de los hielos y cerraron la carlinga detrs de ellos. Las puertas del hangar se abrieron un instante despus. Leia fue hasta los armarios para los mecnicos que haba en el otro extremo del hangar y fingi

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registrarse los bolsillos en busca de unas llaves hasta que el caminante se puso en movimiento y entr en la esclusa. Un instante despus de que las puertas se hubieran cerrado detrs del vehculo, Leia ya estaba sacando un par de cables de un bolsillo interior y volva a abrir la compuerta de Erreds para conectar los cables de la manera que le haba enseado Han en una ocasin. Bien, Erreds dijo con voz sombra. Vamos a averiguar si seras un buen ladrn. Abrieron cuatro armarios antes de encontrar un traje trmico que le fuese bien. Los guantes del bolsillo estaban claramente concebidos para un bith. Leia reajust los controles de oxgeno y temperatura para adaptarlos a los niveles humanos y examin los sellos mientras se iba poniendo el traje. Haba un par de aeromotos de distintos modelos de la gama Ikas-Adno en el hangar, pero Leia pas de largo ante ellos lamentando no poder usarlos. Los vehculos antigravitatorios se movan muy deprisa, pero en un entorno de vientos tan fuertes como el de un glaciar eran todava peor que intiles. Acab escogiendo un tractor Mobquet muy antiguo, bsicamente por su escasa altura y la pequenez de su motor, pensando que haba bastantes probabilidades de que no apareciese en un detector si Keldor haba decidido mantener vigilada la ruta que iba dejando atrs. Despus arrastr un par de planchas manchadas de aceite para que le sirvieran de rampa a Erreds, y las apoy en la trasera del vehculo entre los trapezoides de las orugas. Ests bien ah atrs? Leia subi por la escalerilla, baj la carlinga y conect los cierres. Las puertas interiores se abrieron con un crujido metlico, y el aire caliente cre remolinos entre los cristales de hielo y la nieve en polvo que an haba esparcida sobre el sucio suelo de cemento. Erreds respondi con un trino afirmativo. Pues entonces vamos a enterarnos de lo que est ocurriendo en esta bola de hielo. Las puertas exteriores se abrieron. Vientos quejumbrosos aullaron sobre el erial de roca y hielo con las rfagas malignas, cortantes y devastadoramente fras de un invierno infernal que ya llevaba cinco mil aos de duracin. Leia introdujo las coordenadas de localizacin, ech una rpida mirada hacia atrs para asegurarse de que Erreds se haba conectado al ordenador de rumbo del tractor y empez a avanzar a travs del paisaje helado para iniciar la persecucin del ya lejano caminante de los hielos.

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En cierta manera, princesa, sois la responsable de nuestra eleccin de objetivo... Todava poda verle: un hombre alto, plido como un hueso descolorido por el paso del tiempo, un rostro de calavera sobre el uniforme verde oliva y, detrs de l, la joya verde y azul de Alderaan resplandeciendo como un sueo sobre la oscuridad aterciopelada que se extenda ms all del visor. El hielo repiqueteaba sobre la triple capa de plex de la burbuja del tractor, y el viento haca oscilar la silueta achaparrada del vehculo como la pata de un gigantesco pittino que estuviera jugando con un insecto mientras ste se arrastraba lentamente sobre el suelo de una cocina infernalmente vasta. Leia mantena la atencin concentrada en cada estremecimiento de la palanca de control y cada fluctuacin de las agujas de los diales, y no perda de vista el dibujo bamboleante de las luces amarillas que indicaban la posicin de los desgarbados miembros aracnoides del caminante de los hielos, que se encontraba muy por delante de ella y segua avanzando sobre la desolacin helada azotada por el viento, pero en la parte ms profunda de su mente apenas se daba cuenta de todo ello. Su consciencia volva a estar a bordo de la Estrella de la Muerte, y sus ojos volvan a contemplar las pupilas incoloras del Gran Moff Tarkin. Sois responsable, princesa... Sois la responsable de... Lo haba sido? Leia conoca muy bien a Tarkin. Saba que despreciaba a Bail Organa, y tambin saba que Tarkin estaba al corriente de que Alderaan era el centro de la oposicin. Saba que bajo su eficiencia aparentemente tan satisfecha de s misma ocultaba unas reservas de rencor y deseos de venganza tan grandes como todo el Brazo Espiral, y que le encantaba decir a la gente que las vctimas de sus represalias ms espantosas o de las del Emperador eran responsables de lo que iba a sucederles. Qu haba dicho de las masacres del Sector de Atravis? Ellos se lo han buscado. Tambin saba que, como buen militar, Tarkin arda en deseos de probar su nueva arma, de verla en accin y poder describir sus resultados al Emperador y escuchar despus cmo aquella voz fra y tona susurraba un Bien tan dbil e inaudible como el crujir de unas hojas secas deslizndose sobre la piedra. En lo ms profundo de su corazn, Leia saba que Tarkin siempre tuvo la intencin de escoger Alderaan como su primer objetivo. Pero en sus sueos era la responsable de lo ocurrido, tal como haba dicho Tarkin. Las luces se movan muy por delante de ella, tambalendose y pareciendo jugar al escondite entre ellas con cada movimiento de las patas del caminante de los hielos como si fuesen un enjambre de lucirnagas borrachas. Las corrientes de aire caliente que brotaban de la cpula de Plawal y disipaban el

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espeso hervir de las nubes ya quedaban muy lejos, y los vientos tempestuosos y las cortinas de granizo cubran el glaciar, reduciendo considerablemente la visibilidad y oscureciendo la ya dbil claridad diurna hasta convertirla en una penumbra cenicienta repleta de remolinos oscuros. Huesos y espinas de roca negra que haba sido frotada por los vientos hasta dejarla totalmente desnuda sobresalan como islas muertas a travs de los angostos ros de hielo. Los bancos de nieve se haba ido amontonando hasta alcanzar una gran altura en algunos lugares ms protegidos, donde parecan dunas del desierto esculpidas por la ventisca, y en otros sitios la violencia de las tempestades haba tallado el hielo hasta transformarlo en masas de riscos parecidos a dientes, como olas de un ocano congelado en el momento culminante de la tormenta. Dos caadas gemelas se alzaron ante ellos, con sus fantasmagricas profundidades color zafiro descendiendo hasta una profundidad superior a la que los ojos de Leia eran capaces de percibir en aquel crepsculo carente de sombras. Las largas patas del caminante de los hielos la haban dejado atrs de una sola zancada, y Leia fue soltando maldiciones mientras conduca el tractor a lo largo del abismo durante centenares de metros en busca de un sitio donde las caadas se estrecharan lo suficiente para poder dar aquel salto aterrador por encima del vaco. Mientras volva por el otro lado del abismo para regresar al sendero lleno de obstculos y agujeros que estaba siguiendo, rez para que las partculas de hielo impulsadas por el viento no hubieran borrado las huellas del caminante. Ohran Keldor iba a bordo de ese caminante de los hielos. Ohran Keldor, que haba ayudado a disear la Estrella de la Muerte. Ohran Keldor haba estado a bordo de la Estrella de la Muerte y haba contemplado la destruccin de Alderaan. Leia haba logrado perdonar a Qwi Xux, la principal diseadora de la Estrella efe la Muerte, porque cuando por fin se conocieron haba visto cmo se horrorizaba ante el espantoso espectculo de lo que haban provocado sus capacidades. Pero Leia comprenda que la frgil nativa de Omwat haba crecido y haba sido educada en el interior de un laberinto de ignorancia, mentiras y coaccin meticulosamente diseado y construido. Y cuando Qwi Xux descubri en qu consista la verdad de todo aquello, haba tenido el valor de seguirla hasta donde acabara llevndola..., y eso no era algo que todo el mundo fuese capaz de hacer. Pero Ohran Keldor y Bevel Lemelisk, y otros cuyos nombres haban sido recopilados poco a poco por los supervivientes de la Alianza de Alderaan haba sabido con toda exactitud lo que estaba haciendo. Despus de la destruccin de Alderaan, todos haban sido trasladados a Carida cuando la Estrella de la Muerte inici su ltimo viaje para destruir la base de Yavin. Pero todos ellos haban querido presenciar la primera aplicacin prctica de sus teoras. Y Keldor haba estado all. Leia pens que Drost Elegin tambin haba estado all, as como muy probablemente todos los jefes de esas otras viejas Casas, esos gobernantes planetarios que eran la cabeza visible de las poblaciones humanas o humanoides de planetas colonizados haca ya mucho tiempo, que no 212

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soportaban las interferencias del Senado en sus poderes locales y que odiaban todava ms a la Repblica. Esos gobernantes haban apoyado a Palpatine por la nica razn de que poda ser sobornado hasta obtener de l un pacto entre caballeros que les permitiese controlar sus mundos como les viniera en gana. Se estn reuniendo... Alrededor de Roganda Ismaren, antigua concubina del Emperador e hija de un Jedi, y quin saba qu otras cosas ms aparte de esas dos? Otra luz ardi con un breve destello azulado en el torbellino oscuro del exterior. Se apag casi enseguida, pero Leia vio cmo la confusin de manchas luminosas formada por las pequeas balizas de las patas del caminante se desviaba en esa direccin. Has captado eso, Erreds? chill por el comunicador, y apenas pudo or el trino de confirmacin. Unas lecturas de orientacin verdes aparecieron en su pantalla, y el viento les golpe con fuerza cuando Leia sac el tractor de detrs de un promontorio de hielo, una pequea colina de formas tan retorcidas y sorprendentes que pareca un imposible monolito de mrmol arrojado a la superficie por las nerviosas convulsiones de la hilera de fallas volcnicas que se extenda muy por debajo de ellos. Le temblaban las manos, y era extraamente consciente del calor de la sangre que circulaba por sus venas. A Leia le sorprenda un poco que nadie hubiera hecho un trazado cartogrfico de la situacin de las pistas de descenso empleadas para el contrabando. Los sondeos desde grandes alturas quedaban totalmente descartados debido a las tormentas inicas, pero siempre habra sido posible llevar a cabo una bsqueda de rastros geotrmicos a nivel del suelo. Mientras luchaba con la palanca de control y haca que el tractor fuera subiendo lentamente por una pendiente de hielo medio podrido que se extenda por debajo de otro risco ms antiguo Leia pens que era posible, desde luego, pero que no habra resultado nada fcil, y acab dicindose que probablemente nadie haba considerado que valiese la pena hacerlo. El viento casi la derrib cuando sali del tractor y avanz hacia el refugio que ofrecan las negras rocas erosionadas que protegan la pista. El traje trmico estaba garantizado hasta por debajo del punto de congelacin del alcohol, pero aun as Leia sinti cmo el fro se iba infiltrando a travs de l mientras luchaba para subir por la cresta afilada como un cuchillo de restos empujados por el viento y rocas para poder ver su objetivo con claridad por primera vez. La pista haba dejado de serlo. All donde se haba alzado una especie de bunker construido con permacreto premodelado y diseado para ofrecer poco ms que una pequea instalacin de control al lado de un espacio despejado creado mediante explosiones trmicas en aquel glaciar duro como una roca, Leia vio a travs del aullante teln de granizo los muros negros pegados al suelo de lo que los militares llamaban un hangar permanente temporal, con la nieve alejndose en una enloquecida agitacin de torbellinos de un campo magntico que estaba claro era tan nuevo como extremadamente potente. El viejo bunker de 213

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permacreto haba sido rodeado por otros, casi todos estructuras permanentestemporales de escasa altura cuyos muros negros se confundan con la roca del risco al que estaban pegados. De no ser por el campo magntico, la ventisca los habra enterrado en cuestin de horas. Leia mascull una palabra que haba aprendido de los chicos del antiguo escuadrn de asalto y fue avanzando cautelosamente hacia los muros, resbalando en la gruesa capa de nieve con las orugas de Erreds chirriando estridentemente detrs de ella. El caminante de los hielos haba desaparecido. Eso no significaba que el hangar estuviera abandonado, pues las ondulaciones que se haban formado en la nieve derretida y se haban vuelto a congelar casi al instante le indicaron que algo se haba posado sobre el hielo y haba sido introducido en el hangar haca menos de tres horas, y pareca bastante lgico suponer que habran desembarcado algunos pasajeros o tripulantes. El ulular del viento que la golpeaba como un ariete haca que resultara bastante difcil desplegar sus sentidos hacia el cobertizo principal, pero la puerta que daba acceso a los edificios ms pequeos adyacentes quedaba protegida de la ventisca, y de todas maneras esas estructuras estaban vacas. Conseguir que Erreds forzara las cerraduras fue cuestin de momentos incluso con sus dedos enguantados y entumecidos por el cada vez ms intenso fro. El silencio que les envolvi cuando la puerta se cerr detrs de ellos era tan profundo que casi resultaba inquietante. Lea se quit el casco y se sacudi los cabellos. El sistema de calefaccin de aquel pequeo anexo era un alivio, pero todava poda ver la nubcula de su aliento en la tenue claridad que entraba por el pasadizo que lo una con el hangar principal. La nave que ocupaba el hangar era una Mekuun del modelo Tikiar, un aparato oscuro de lneas giles y veloces curiosamente parecido al ave de presa con cuyo nombre haba sido bautizado. Leia saba que los Tikiars eran las naves favoritas de las Casas aristocrticas tanto en el Sector de Senex como en el resto de la galaxia. Dos tripulantes. Se apoy en el quicio de la puerta y aguz el odo, concentrando su mente a travs de la neblina de claridad de la Fuerza. Estaban disfrutando de un rato de descanso, y se entretenan de manera ilegal contemplando un partido de tensibol en la red subespacial. Los Destructores estaban recibiendo otra paliza. Leia, ms tranquilizada, recorri con la mirada el anexo que tena detrs. Estaba lleno de cajas. Haba pilas de gran altura amontonadas alrededor de las puertas del ascensor, superficies annimas de plasteno verde oscuro en las que no se vea escrito ningn destino, pero que contenan nmeros de serie y el logotipo de la corporacin. Carabinas pesadas lser y fusiles de partculas fabricados por la Corporacin Mekuun. Caones inicos de la Seinar. Clulas de energa escala-50, diseadas y construidas a medida para las caoneras y los cazas TIE ms pequeos del modelo antiguo; clulas de energa ms compactas de las

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clases C, B y escala-20, docenas de ellas. Todos esos modelos tenan el tamao adecuado para ser utilizados en los desintegradores. La voz de Jevax pareci resonar dentro de su mente. Hemos vuelto a perder contacto con Bot-Un, haba dicho. Estn trayendo a sus hombres por ah. La comprensin surgi de repente en su cerebro, completa y llena de lgica. Los traen por el Corredor. Vienen a gran altura, bajan muy deprisa y luego se deslizan pegados al hielo... Las comunicaciones entre las fisuras volcnicas se interrumpan con tanta frecuencia que poda transcurrir una semana entera, o incluso ms tiempo, antes de que alguien fuese hasta los glaciares en un caminante de los hielos para echar un vistazo. Ests registrando todo eso, Erreds? El pequeo androide astromecnico lanz un trino de asentimiento. Leia volvi a ponerse el casco y tens el cuerpo para soportar la repentina embestida del fro cuando volvieron a salir a la pesadilla congelada del exterior. Tuvo que agarrarse al androide para no perder el equilibrio mientras luchaban por regresar al tractor, tambalendose y tropezando a lo largo de la hilera de rastros que las enormes garras metlicas del caminante haban dejado a travs del hielo. Ohran Keldor, el ltimo diseador de la flota del Emperador... Estara diseando algo nuevo? Leia mene la cabeza. Las huellas ya casi se haban borrado, y tena que hacer un gran esfuerzo para poder distinguirlas. Eso resultara demasiado caro, tanto que superara la capacidad incluso de una coalicin de los nobles de Senex, y las corporaciones con las que trataban se lo pensaran mucho antes de ofrecerles respaldo financiero para algn proyecto de envergadura. No, lo ms probable era que Keldor hubiera sido llamado para que actuara como asesor acerca de algn aparato antiguo, tal vez el mismo equipo Jedi que Nubblyk y Drub haban estado desmantelando y vendiendo a travs de las redes del contrabando durante todos aquellos aos. Pero sus instintos le susurraron que no se trataba de eso. No, es algo ms grande. Es otra cosa... Algo por lo que haban asesinado a Stinna Draesinge Sha, porque queran evitar que se enterase de algo que le resultara familiar gracias a sus estudios y que advirtiera a la Repblica del peligro que supona. Las protuberancias de roca negra del risco principal formaban una trampa para el viento al este del hangar. Mientras aferraba con expresin sombra la palanca de control del tractor, Leia pens que nadie habra sido capaz de localizar el tnel desde el aire. La plida claridad del sol apenas lograba atravesar las gruesas capas de nubes, y las huellas dejadas por el caminante ya haban quedado reducidas a unas seales casi imperceptibles. Slo poda distinguir la caverna donde haban dejado el vehculo y la caja de permacreto que cubra la entrada del pozo, y las masas de pequeas arrugas y ondulaciones que haban aparecido en el hielo se estaban esfumando rpidamente bajo los chorros de nieve que traa consigo la ventisca. 215

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Han erigido estructuras militares nuevas en la pista de descenso, pero no han hecho ninguna mejora en la entrada del pozo pens Leia mientras maniobraba el tractor para colocarlo detrs del ltimo promontorio de roca y ocultarlo al caminante en su caverna. Y han trado a Elegin por el camino ms largo a pesar del fro. No confiamos en los nobles de Senex, verdad? La nieve cruji bajo las botas de Leia cuando fue hacia el pequeo fortn de permacreto, y el aire caliente que se arremolin a su alrededor cuando las puertas de la entrada del pozo se abrieron obedeciendo al programa decodificador de Erreds le hizo dar un respingo. Se apresur a entrar con el androide pisndole los talones, y las puertas se cerraron detrs de ellos. La entrada del pozo contena ms montones de cajas sobre las que haba todos los logotipos y etiquetas que haba visto antes: Mekuun, Seinar, Sistemas Automotrices Kuat y Pravaat, el gigantesco consorcio del Sistema de Celanon que manufacturaba y venda uniformes a cualquiera que estuviese dispuesto a pagar por ellos. Las plidas hileras de paneles luminosos alimentados por pilas que circundaban la estancia le permitieron ver que el suelo estaba lleno de las seales recientes dejadas por objetos pesados que haban sido arrastrados de un lado a otro y salpicado por las manchas de aceite que haba goteado de los androides de segunda mano. Han... He de contarle todo esto a Han. Todos moriris haba gritado Drub McKumb. Se estn reuniendo. Estn all. Cinco hileras de huellas se extendan sobre la fina capa de polvo de nieve que cubra todo el suelo de cemento y terminaban en las puertas del ascensor. Cuatro eran de humanos, y la quinta estaba formada por las huellas ms cortas y anchas y ligeramente redondeadas de un aliengena que poda haber sido un sullustano o un rodiano. Leia se acord de que muchos miembros de la junta ejecutiva de Seinar haban nacido en Sullusta, el hogar de aquella raza corpulenta de nariz achatada. Tambin se acord de otras cosas. Quiero averiguar qu clase de conexin hay entre este tnel y los tneles de los contrabandistas abiertos debajo de Plawal, Erreds dijo en voz baja. Pero si nos metemos en algn lo, tu directiva de emergencia ser volver al tractor y traer aqu a Han. Mientras hablaba Leia haba ido rompiendo los sellos de tres de las cajas, y a continuacin se aprovision con un lanzallamas, una carabina desintegradora semiautomtica y una lanza de energa que mont con rpida destreza, como le haban enseado a hacer los muchachos de aquella trinchera de Hoth cuando pareca que no iban a poder salir de all antes de que llegaran los imperiales. Proporcinale las coordenadas, la informacin..., todo sigui diciendo. No te quedes para defenderme. Lo has entendido? El androide emiti un zumbido y la sigui hasta el interior del ascensor. Leia saba que el tnel de los contrabandistas terminara en algn lugar de Plawal. Pero a juzgar por la descripcin de las cavernas de lava y del pozo en el centro de su crculo de monolitos que le haba hecho Han, y basndose 216

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igualmente en el hecho de que Roganda Ismaren haba pasado una parte de su infancia all, Leia supona que tambin estaban conectados con las criptas ocultas debajo de la Casa de Plett. No tena ni idea de qu estaba escondiendo Roganda all ni de cmo se las haba arreglado para falsear las lecturas de los sondeos llevados acabo mediante sensores despus de que la gente empezara a desaparecer, pero por fin tena muy claro cul haba sido el destino sufrido por Drub McKumb y Nubblyk el Slita..., y quin saba por cuantos ms aparte de ellos? Vader... y Palpatine, haba dicho Mar. Y, evidentemente, la concubina de Palpatine, aunque a Leia no le haba parecido que aquella mujer tuviese una gran capacidad para emplear la Fuerza. Lo que resultaba evidente era que no estaba envuelta por esa aura de potencia fantasmagrica y ese silencio que incluso una senadora tan joven y atrevidamente segura de s misma como era Leia por aquel entonces haba percibido emanando del Emperador. De qu poda tratarse entonces? Leia se colg las correas de su armamento de los hombros y empez a avanzar cautelosamente por la oscuridad. Durante un tramo bastante largo el tnel de los contrabandistas era un simple pasadizo tallado en la piedra, un orificio abierto a travs del lecho rocoso del planeta bajo el grosor de glaciar acumulado a lo largo de cinco mil aos, que de vez en cuando atravesaba los cauces agrandados de lo que en tiempos lejanos haban sido arroyos subterrneos. El suelo haba sido alisado para permitir el paso de los androides de carga, y tambin haban construido rampas, elevado los techos y tendido puentes para poder cruzar las pequeas caadas y desfiladeros del subsuelo. Resultaba muy fcil de seguir, y a Leia le bastaba con moverse lo ms silenciosamente posible. Despus, cuando el camino se bifurc o se encontraron con tneles de cruce abiertos en la roca, o cuando cruzaron cavernas repletas de vapores asfixiantes donde reinaba un calor abrasador debido a los crteres de fango humeante, Leia aguz el odo y despleg sus sentidos al mximo, examinando la Fuerza en busca del contacto y la esencia de las cinco personas que la haban precedido. La calle de la Puerta Pintada el angosto callejn en el que Roganda le haba dicho que viva estaba detrs de la terraza cubierta de lianas sobre la que se alzaba la Casa de Plett. Antes de que construyeran la cpula, toda la fisura tena que soportar el azote peridico de las tormentas. Los mlukis habran excavado tneles, por supuesto, y era igualmente lgico y natural que los contrabandistas hubieran descubierto por lo menos unos cuantos de esos tneles en los cimientos de aquellas viejas casas. No todas las casas de la calle de la Puerta Pintada haban sido construidas encima de las antiguas moradas, por supuesto, pero Leia estaba dispuesta a apostar que la de Roganda se alzaba sobre una de ellas. Roganda haba vivido all. Haba conocido aquel lugar, y haba vuelto a l cuando Palpatine muri en el hirviente corazn de su segundo intento de doblegar a la galaxia mediante el terror. Por qu?

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Leia percibi el suave crujir de garras y el olisqueo entrecortado de una respiracin animal antes de que Erreds silbara su casi insonora advertencia. Estaban bastante lejos pero se aproximaban muy deprisa, y determinar la direccin por la que venan resultaba casi imposible en aquel laberinto de tneles interconectados, cavernas, salas talladas en la roca, rampas y escaleras que suban y bajaban. Probablemente nos estn siguiendo por el olfato murmur Leia. Bien, Erreds, necesitamos un poco de luz. El androide apenas haba tenido tiempo de encender todos sus paneles luminosos cuando las criaturas ya estaban lanzndose sobre ellos. Haba rodianos, humanos y dos mlukis o, al menos, sas haban sido sus razas en un pasado ya lejano, y Leia los identific en el mismo instante en que atacaba con su lanza de energa, un arma no tan limpia o potente como una espada de luz pero que era potencialmente letal en unas manos bien adiestradas. La lanza de energa tena la ventaja de poder mantener a raya a ms de un enemigo simultneamente sin que hubiera ningn peligro de rebotes, y Leia la empic con una mezcla de miedo, furia e impasibilidad contra sus atacantes mientras stos se lanzaban sobre ella soltando alaridos. Cercen la mitad del cuello de un mluki y despus hizo girar su arma sin perder ni un segundo para enfrentarse con un rodiano, cuyo garrote improvisado con un trozo de metal le desgarr una manga y la carne del brazo que haba debajo de ella. El simple peso de sus atacantes casi la hizo caer al suelo. En ellos no haba nada a lo que Leia pudiera dirigir una advertencia de que deban retroceder, y nada que comprendiese que corran peligro. Cuando uno de los humanos le arranc la lanza de energa de entre los dedos, Leia apenas tuvo tiempo de alzar el lanzallamas para abrasarlos y calcinar sus cuerpos, y aun as continuaron atacndola envueltos en llamas mientras volva a coger la lanza de energa para terminar aquel horrible trabajo. Apenas haban cado cuando aparecieron los kretchs, emergiendo de la oscuridad para alimentarse con los cadveres y la sangre. El ltimo grito del segundo mluki fue acompaado por los ecos de un coro de aullidos que surgieron de las profundidades de los tneles y que resonaron detrs de Leia y a su alrededor viniendo de una docena de direcciones distintas. Todos moriris. Todos moriris... Leia huy por un tnel con el haz del reflector de Erreds brillando delante de ella para caer sobre la arcada de una entrada artificial abierta en la roca. Se meti por ella con la cabeza inclinada y se encontr en una nueva zona excavada dentro de la piedra, con cmaras talladas en la roca y rampas de madera reseca y mordisqueada por los kretchs que cubran peldaos y cambios de nivel. Un puente cruzaba un arroyo de corriente muy rpida cuyas aguas lanzaban delgados hilillos de vapor al aire recalentado. Tambin haba un tnel en el que capt un eco de la Fuerza que susurraba No bajes por aqu. Paneles luminosos apagados, pequeos catres en los rincones...

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Algo gigantesco, pestilente y recubierto de pelos se lanz sobre ella desde un umbral, y Leia golpe sin pensar y en una reaccin instintiva, y la sangre manch su traje trmico mientras la criatura se derrumbaba a sus pies soltando chillidos. Leia salt sobre ella y Erreds dio un rodeo alrededor del cuerpo, y el aire pareci jadear a su alrededor con un repentino estallido de repugnantes gruidos guturales y lo que podran haber sido palabras tartamudeadas y balbuceos surgidos de una mente destrozada. Un refugio. Leia lo percibi, y sinti una curiosa ligereza y el sbito impulso hacia la seguridad. Era como la sensacin de haber encontrado algo que llevaba mucho tiempo buscando. Estaba a su izquierda y pareca llamarla a travs de un triple arco de piedra oscura. Se encontr en una gran sala, una vasta estancia sumida en la penumbra y oscurecida por las sombras de estalactitas tan delgadas que parecan pajas para sorber refrescos y delgados telones de depsitos minerales que se haban ido formando a travs de las grietas del techo. Un arroyo la divida en dos partes y haba unas cuantas planchas tendidas a travs de l, pero no se vea ni rastro de un puente. A la derecha, la izquierda y el centro haba tres arcadas que creaban otras tantas salidas de la sala al otro lado de la corriente de agua, y cuando Leia cruz las planchas sinti que la del centro la llamaba. Erreds dirigi el haz de su reflector hacia la sala que se extenda al otro lado del arco central y, ms dbilmente y pareciendo llegar desde muy lejos, Leia volvi a experimentar la misma sensacin que se haba adueado de ella cuando estaba en lo alto de la torre y miraba hacia abajo, como si estuviera viendo y oyendo cosas que no pertenecan a su tiempo. Voces de nios. La percepcin, sentida en lo ms profundo de sus huesos, de la presencia de la Fuerza. Pas por debajo del arco y Erreds volvi a aumentar la intensidad de sus luces. Trocitos y tiras de metal le enviaron mil guios a lo largo de toda aquella gran estancia cubierta por una bveda con forma de barril. Un tanque de cristal de unos centmetros de grosor, vaco salvo por una delgada capa de arena amarilla. Un cilindro de cristal de un metro de altura, hermticamente sellado y que slo contena el esqueleto marchito de una hoja. Al lado haba una mesa, y sobre ella haba una bola de negro cristal volcnico, un anillo de oro y una tosca mueca confeccionada con trapos y ramitas. Toda la pared del fondo estaba ocupada por una estructura exquisitamente equilibrada de esferas suspendidas, anillos, varillas y poleas que relucan en una enigmtica bienvenida. Dos mquinas ms compuestas por ejes, cubos y bolas de acero pulimentado parecan hacer seas, tentar y provocar la mente con la monumental y disparatada extravagancia de las reacciones en cadena potenciales que ofrecan.

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Haba una esfera de cristal llena de un lquido mate entre rosa y dorado que pareci agitarse, y un sinfn de colores se materializaron durante un instante ante las vibraciones de sus pasos. Los nios estuvieron aqu, pens Leia. La alegra y la fascinacin que haban sentido parecan haberse infiltrado en las piedras de los muros hasta impregnarlas. Leia pens que tal vez no hubiera logrado averiguar sus nombres, pero al menos haba encontrado sus juguetes. Alarg una mano vacilante hasta tocar la esfera llena de lquido, y all donde sus dedos entraron en contacto con el cristal vio aparecer molculas rojas que se separaron de la suspensin rosada y quedaron suspendidas en la atmsfera fluida de la bola como nubes que se iban disipando lentamente. Despus de muchas dudas y titubeos porque en sus lecciones Luke nunca le haba hablado de nada que tuviera la ms pequea relacin con todo aquello, a pesar de que le pareci ridculamente fcil una vez que lo intent, Leia la sonde con su mente y el lquido se fue separando a s mismo, dorado en la parte de arriba y carmes en el fondo. Algo indefinible en el color carmes hizo que Leia lo observara con ms atencin e invocara a la Fuerza, y descubri que en las molculas de color sangre haba escondido un tercer color en cantidades suficientes para poder formar una estrecha banda de azul cobalto entre las zonas ya existentes. Leia pens que Jacen y Jaina necesitaban juguetes como aquellos. Cuando fuese un poco mayor, Anakin tambin los necesitara. Haba otros objetos, cosas sorprendente e irritantemente sencillas que no poda entender. Por qu razn estaba all ese crculo de recipientes cuadrados vacos de distintos tamaos? Qu se haba echado en ellos? Leia no pudo ver nada sobre la superficie negra, salvo unas manchas grisceas como las que hubiese podido dejar el agua, y se pregunt si la composicin de la mesa formara parte del acertijo. El material era de aspecto denso y reluciente, y pareca laca hasta que lo toc, pero al deslizarse bajo las yemas de sus dedos le dijo con toda claridad que era madera. Y qu eran todas aquellas esferas de metal extraamente pesadas que haban sido colocadas por orden de tamao en un estante? Las barras, cuerdas y vigas que colgaban del techo se explicaban a s mismas y su propsito con una sola mirada... o no? Luke tiene que ver todo esto. Nada de todo aquello era mencionado en el Holocrn ni en los registros que Luke haba sacado de los restos de la nave Jedi Chu'unthor. Tal vez pensaron que no mereca ser introducido en los registros, como a nosotros no se nos ocurre mencionar el alfabeto cuando escribimos crticas literarias ni pararnos a explicar el sistema enzimtico humano al comienzo de una historia de amor... O el que los seres humanos necesitan oxgeno, ya puestos a explicar. Tal vez fue una premonicin, una oscura tensin en el aire que despert y agudiz los sentidos de Leia. Pero entre las sombras de las palancas y poleas 220

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de aquel gran juguete de la pared distingui algo que le resultaba un poco familiar y, dando un paso hacia adelante, lo sac de donde haba sido metido hasta quedar casi totalmente oculto. Era un paquetito de plasteno negro cubierto por una fina capa de un sucio residuo pulverulento cuyo olor hizo volver a su mente la gruta verde azulada sumida en la penumbra de la Casa de Curacin del Nube-Madre y la suave voz sibilante de Tomla El diciendo Roca mental. Esto es nuevo pens. No es algo que los Jedi puedan haber dejado aqu. Pero entonces quin...? Erreds lanz un silbido de advertencia al lado del umbral. Leia se qued totalmente inmvil y contuvo el aliento mientras sondeaba la oscuridad con su mente. Los chillidos y resoplidos de los guardianes del tnel a los que se les haba arrebatado la inteligencia haban quedado repentinamente ahogados. Y el mismo aire pareci espesarse, solidificndose y cayendo lentamente para formar masas esponjosas que se hundan sobre s mismas. La Fuerza. Una inmensa oscuridad que finga ser el silencio resultado de que all no haba nada. Y un instante despus oy un debilsimo araar quitinoso que surga de la oscuridad. Una variacin en la presin, un cambio en la espesa atmsfera caliente de las cavernas trajo hasta ella el olor, como una vasta exhalacin de la caa de azcar a medio pudrir o los restos descompuestos de las plantas empaquetadoras de la fruta, una suciedad qumica que le eriz el vello de la nuca. Salgamos de aqu, Erreds. Volvi a dejar el paquetito donde lo haba encontrado, fue rpidamente hasta la puerta y Erreds lanz el haz luminoso de su reflector ms all de Leia para proyectarlo sobre la seda color bano del agua que flua por el centro de la sala y el trozo de suelo que se extenda ms all de ella. El suelo se movi. Formas relucientes se amontonaron una sobre otra como un lago de joyas negras entre un ensordecedor y repugnante rascar de garras. Yo no os lo aconsejara, Alteza. Roganda Ismaren plida, no mucho ms alta que una nia y vestida con un traje blanco que haca resaltar su frgil delicadeza estaba inmvil en el angosto hueco del arco a la derecha de Leia. Junto a ella haba un muchacho vestido con ropas oscuras cabellos color ala de cuervo, como Roganda, esbelto y no muy alto, como Roganda, que produca una indefinible impresin de gracia y flexibilidad. Ohran Keldor, Drost Elegin y otro hombre corpulento, de unos cincuenta aos, el rostro ptreo e impasible, vestido de negro formaban un grupo inmvil detrs de ellos. Vete, Erreds! orden Leia. Ahora...

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Roganda se limit a mover una mano. Elegin y el tercer hombre avanzaron para cortar el paso a Erreds antes de que pudiera llegar al puente, y Leia alz el lanzallamas. El muchacho de negros cabellos solt una risita despectiva y dijo Oh, por favor!, y Leia, advertida por algn instinto, lanz el arma lo ms lejos posible de ella una fraccin de segundo antes de que el tanque empezara a brillar y estallara en una erupcin de fuego. Desenfund su carabina y agarr la lanza de energa, sintiendo el tirn de la mente del muchacho sobre ella y oponiendo su mente a la suya como un muro resistente mientras saltaba para interponerse entre los hombres y Erreds. Elegin dispar su desintegrador contra ella, pero Leia ya estaba esquivando el haz de energa para lanzarse sobre l y obligarle a retroceder. Guarda tu arma, idiota!, rugi el otro hombre mientras el disparo siseaba y rebotaba en los muros, el suelo y el techo con una ensordecedora sucesin de saltos y piruetas. Leia no pudo extender su sonda mental para arrancar el desintegrador de su mano, pero al menos s pudo impedir que emplearan ese truco con ella. Elegin, Garonnin: estis desperdiciando vuestro tiempo dijo el muchacho que segua inmvil al lado de Roganda. T... Sus grandes ojos, dos cristales de cobalto, se clavaron en Erreds. Vuelve aqu. Ahora. Erreds, que haba cruzado el puente de planchas y estaba a pocos metros del arco que llevaba al oscuro laberinto de pasadizos, se detuvo de repente. Los kretchs se arrastraron y se retorcieron frenticamente sobre su cuerpo metlico de una manera que hizo que Leia sintiera nuseas, pero el pequeo androide no pareci darse cuenta de ello. Era el muchacho el que le haba detenido, la voz del muchacho... Vuelve aqurepiti el muchacho sin inmutarse. No vas a ir a ninguna parte. Vete, Erreds! Leia se movi hacia un lado con la lanza de energa levantada, observando con cautelosa atencin por el rabillo del ojo a Elegin y al hombre llamado Garonnin mientras pensaba que no poda ser un miembro de la Casa Garonnin. Oh, Leia, vamos... dijo el muchacho con glida impertinencia. Si fui capaz de conseguir que estuviera a puni de hacer volar por los aires la casa dentro de la que dormais, crees que va a desobedecerme ahora? Volvi a soltar una risita despectiva y su rostro se contorsion en una sonrisa muy desagradable. Har que se meta en el agua y que se cortocircuite a s mismo. Volvi aquellos ojos fros como cristales hacia el androide. Bien, y ahora abre todos tus paneles de reparaciones y retrocede en esta direccin, uno coma cinco metros hacia la izquierda y movindote en paralelo a tu curso original. Erreds! Leia tena que seguir vigilando a los hombres, y no poda volver la mirada. El androide astromecnico oscil sobre su base y emiti un silbido lleno de desesperacin. 222

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Vamos orden el muchacho. Irek, haz que los kretchs se marchen y Garonnin... No! exclam el muchacho con repentina furia. Las alas negras de sus cejas descendieron velozmente para unirse sobre la curva marfilea de la nariz . Le he dicho que vuelva y no quiere hacerlo. Vuelve aqu. Uno coma cinco metros hacia la izquierda y en paralelo a... Sal de aqu, Erreds! Erreds retrocedi un paso y se movi un paso hacia la izquierda, con los kretchs retorcindose sobre l como una red de suciedad y reventando en estallidos de lquido viscoso bajo sus orugas. Vuelve aqu! orden el muchacho, y toda su calma anterior se esfum repentinamente de su voz. Uno coma cinco metros... Erreds describi un pequeo crculo y se lanz hacia la puerta que llevaba a los tneles. Haced que los kretchs se vayan de una vez, noble seor! Garonnin dio un paso hacia el puente y Leia avanz para interponerse en su camino con la hoja vibratoria levantada. En cuanto haya llegado a los tneles ya no podremos seguirle el rastro! Obedceme! chill Irek, ignorando por completo a Garonnin mientras sus plidas facciones se retorcan en una mueca de furia. Vuelve aqu! Visualiza los diagramas en tu mente y... empez a decir Roganda con voz suave y tranquila, y el muchacho se encar con ella tan salvajemente como si fuese un gato montes. Ya s lo que se supone que he de hacer! I la dado resultado antes... Erreds desapareci en los tneles envuelto en una mancha marrn de kretchs aplastados. Irek mantuvo la mirada clavada en el arco por el que se haba esfumado, jadeando de rabia e incredulidad, y Leia sinti la furia feroz e implacable y la concentracin de la Fuerza que eran lanzadas en persecucin de Erreds. Y la imagen increblemente ntida de Chewbacca rodeado de cables e hilos de soldar, reparando al androide y volvindolo a montar en la terraza, invadi su mente. Haced marchar a los kretchs... No me molestes! aull Irek, yendo hacia el puente y apartando a Garonnin de un empujn. Leia se plant delante de l y alz la hoja vibratoria que empuaba. El muchacho se detuvo y la contempl, asombrado al ver que alguien se atreva a oponerse a su voluntad. Leia sinti el tirn de la Fuerza en los dedos que rodeaban el astil de la lanza de energa y lo apret todava ms fuerte, recurriendo a toda su mente y su concentracin para mantenerle a raya. Los ojos azules se abrieron todava ms y se llenaron de ira, y el muchacho cogi la empuadura negra de la espada de luz que colgaba de su costado. En ese mismo instante Leia sinti que se le cortaba la respiracin, y tuvo que

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luchar con todas sus energas para volver a tragar aire venciendo esa opresin invisible. Poda ver que el muchacho no empuaba el arma lser de la manera correcta, y que utilizaba la presa y la postura del duelo de esgrima ritual, que resultaban totalmente inapropiadas para poder equilibrar un arma que deba ser sostenida con las dos manos. En un duelo de verdad, Luke le hubiese cortado a rebanadas. La hoja avanz hacia la lanza de energa y Leia hizo una finta hacia arriba, se ech a un lado y estuvo a punto de separarle los pies de los tobillos. Logr hacerle retroceder mientras segua luchando para aspirar aunque slo fuese un hilillo de aire, y el muchacho dej escapar un chillido lleno de furia y se lanz sobre ella... Irek! grit Roganda. Los kretchs haban empezado a cruzar el puente. Leia sinti aflojarse la espantosa presin sobre su trquea y vio cmo el enjambre de antrpodos se detena en el centro de las planchas y empezaba a hacerse cada vez ms alto, como si una barrera invisible les impidiese seguir avanzando y no les dejara ms salida que ir subindose los unos encima de los otros. Una repentina conmocin estall entre los kretchs que se encontraban ms cerca de la puerta cuando empezaron a devorar los cuerpos de aquellos congneres suyos que haban sido aplastados por Erreds. Est haciendo algo, madre! chill Irek, cada vez ms irritado. No da resultado... El androide debera volver. Ese viejo chocho asqueroso dijo que... Silencio, Irek! La mirada que Roganda lanz a su hijo no le pas desapercibida a Leia, y tambin percibi la rpida ojeada llena de recelo que dirigi a Garonnin y Elegin. Les est ocultando algo que no quiere que sepan... Lord Garonnin, Lord Elegin dijo Roganda con ese tono de voz tan dulce y razonable suyo, y al orla Leia pens que era el mismo, con slo una sombra de deferencia indefensa, que haba utilizado para hablarle en el mercado. Venid por aqu. Parece ser que nos enfrentamos a un problema bastante simple, no? Irek, recuerda que no debes perder el control de ti mismo y que siempre hay que escoger la solucin ms sencilla. Alteza... Roganda se movi un poco hacia un lado en el umbral para dejar pasar a los dos aristcratas. Irek permaneci donde estaba, fuera del alcance de la lanza de energa de Leia mientras sus ojos azules llenos de rabia y frustracin iban y venan velozmente de ella a los kretchs para volver a ella. Muy bien dijo Irek en voz baja y suave, y sonri. Soltad el arma, princesa, o permitir que los kretchs acaben de cruzar el puente. Tal vez debera hacerlo de todas formas. Solt una risita y dio un paso hacia atrs. Los kretchs se lanzaron hacia adelante en un torrente de negrura para invadir el otro lado del suelo como un hervor de barro ensangrentado. Irek! orden Roganda con voz llena de furia.

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Los kretchs se detuvieron y volvieron a trepar los unos sobre los otros. Leia haba retrocedido unos cuantos pasos, pero saba que dada la velocidad que eran capaces de alcanzar aquellas criaturas nunca conseguira ponerse a salvo ni aun suponiendo que supiese en qu direccin poda hallar refugio..., especialmente, pens un momento despus, si Elegin la estaba apuntando con su desintegrador. Bien, por qu no hacerlo ahora? pregunt secamente Irek. Sin ella la Repblica se desmoronara. Sin ella, la Repblica se limitara a elegir otro Jefe de Estado replic Lord Garonnin en voz baja y suave teida por una sombra casi imperceptible de desprecio. Pas junto a Roganda y cruz la sala en direccin a Leia y los kretchs. Leia, que estaba haciendo un considerable esfuerzo de voluntad para no huir corriendo de aquellas criaturas tan repugnantes, no estuvo muy segura de si hubiese sido capaz de hacer lo que le estaba viendo hacer a Garonnin. La claridad del nico panel luminoso del umbral, que estaba detrs de Roganda, convirti los cortos cabellos de Garonnin en una rgida pelusa dorada e hizo que parecieran un halo metlico. Soltad vuestra arma, Alteza. Es la nica esperanza de salir con vida de aqu que tenis. Oh, pues vaya esperanza..., pens Leia con amargura mientras apagaba la hoja vibratoria y deslizaba la lanza de energa sobre el suelo hacia Garonnin.

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Star Wars CAPTULO 17

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Tiene que haber algo que yo pueda hacer, haba dicho Cray cuando a Nichos le diagnosticaron el Sndrome de Quannot. Luke se apoy en la pared del quinto o sexto conducto que le haba enseado Callista. Estaba temblando y jadeaba entrecortadamente porque le faltaba el aire, y su pierna se haba convertido en un cilindro de dolor al rojo vivo que iba subiendo poco a poco para devorar su cuerpo a pesar de la doble dosis de pergeno que le haba administrado. Se acord del rostro de Cray aquel da, y volvi a ver sus ojos castaos opacados por el dolor, la confusin y la negativa a renunciar a la esperanza. Tiene que haber algo, haba dicho. Luke cerr los ojos y sinti la frialdad del muro en su sien. Tena que haber algo. Y Cray tendra que ser la que lo hiciese. El Ojo de Palpatine no tardara en saltar al hiperespacio. Incluso el ms intrincado de los juegos basados en la espera acababa llegando a su fin. La nave haba despertado y cumplira su misin, y algo le deca a Luke que no se trataba sencillamente de sembrar la destruccin en un mundo que haba dado cobijo a los enemigos del Emperador haca treinta aos. Algo quera la nave. Ese algo poda utilizar la Fuerza para afectar a los androides y los sistemas mecnicos, y la haba llamado e impartido sus rdenes a la Voluntad despus de que llevase tanto tiempo durmiendo. Fuera lo que fuese, Luke no poda correr el riesgo de permitir que controlara una potencia de fuego y una influencia de semejantes dimensiones. Ni siquiera por la vida de Callista. Pero todo su ser se negaba a aceptar esa idea, incapaz de soportar la comprensin de que nunca llegara a poder conocerla y de que no le sera posible tenerla siempre en algn lugar de su vida. Era peor que el dolor de su pierna lisiada, peor que cuando le cortaron la mano y peor que el dolor de haber sabido por fin quin era su padre. Luke no saba si sera capaz de hacerlo, y no se trataba de una exageracin o una mera forma de hablar. Apoy su peso en la barandilla de la escalera para no perder el equilibrio mientras suba el siguiente peldao con su pierna buena, y volvi a erguir el cuerpo. Inclinarse, peldao, erguirse. Inclinarse, peldao, erguirse y cada msculo de sus hombros y su espalda lanzaba gritos de protesta y dolor a causa de todos esos das de esfuerzos a los que no estaba acostumbrado. Los escasos parches de pergeno que Cetrespe haba conseguido recoger para l de los compartimentos de emergencia esparcidos por la nave ya casi haban sido utilizados, y el androide haba ido desde la Cubierta 9 hasta la 14. Cuando perdi la mano, Luke haba dispuesto de una prtesis mecnica en cuestin de horas, y en aquel momento habra luchado, trocado o vendido prcticamente cualquier cosa en la que poda pensar para poder contar con un laboratorio mdico que funcionase y una unidad 2-1B. 226

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El fotrinador flotaba detrs de l. El cronmetro de su mueca le indic que pasaban unos momentos de las diez. Cetrespe ya debera haber localizado el conector principal de comunicaciones y aislado la lnea que controlaba los intercomunicadores de la Cubierta 19. La Voluntad haba incluido esa informacin entre sus datos clasificados, pero no poda impedir que Callista silbara una nota de gua desde un lado de la cubierta al otro con la potencia suficiente para que fuese detectada por los sensibles receptores del androide de protocolo. La avera de la lnea sera atribuida a los jawas bajo su nueva identidad de saboteadores rebeldes, o posiblemente cuando los centinelas del Pozo de Ascensor 21 oyeran las voces de los gakfedds a algn plan urdido por los gakfedds. Con un poco de suerte, Luke podra subir por el pozo y sacar a Cray de su celda antes de que llegaran a darse cuenta de que haban sido engaados. El final de la escalerilla que se extenda ms all del umbral abierto identificado con el nmero 17 estaba lleno de una oscuridad abisal y unos tenues chasquidos fantasmagricos. Aquel lugar era uno de los centros de reciclaje de la nave, y no mantena ninguna clase de contacto con las cubiertas de la tripulacin o cualquier reino de actividad humana. Los androides que se encargaban de la reconstitucin del agua, los alimentos y el oxgeno no necesitaban luces para trabajar. La dbil claridad del bastn de Luke le revel ngulos en movimiento, PU-80 con forma de caja absortos en su montona labor entre aparatos que no haban sido diseados para interactuar con ningn ser humano, MMD de todos los tamaos, RI y MSE que iban y venan velozmente de un lado a otro y un Magnotaladro de dimensiones medias que tropez con las pantorrillas de Luke tan ciegamente como una tortuga gigante. Luke haba desconectado las luces de los diales del rastreador alterado para retrasar lo ms posible la llegada del momento en que los klaggs comprenderan que haban sido engaados, y el androide flotaba detrs de l como un globo bastante sucio unido mediante un cable invisible a la bola de gua que Luke se haba metido en el bolsillo. Girar a la derecha, y luego la segunda a la izquierda, se repiti Luke. Un panel mural en una de las cmaras de reciclaje, un angosto conducto que formaba un ngulo de cuarenta y cinco grados... Se concentr en s mismo y fue llenando su mente de paz y tranquilidad a pesar del dolor y del lento entumecimiento provocado por las sobredosis de pergeno, buscando el foco mental y el apacible silencio interior que eran la llave de la Fuerza. Por duodcima o centsima vez desde que aquel efecto colateral determinado haba empezado a hacerse sentir, Luke se pregunt si hubiera podido obtener mejores resultados teniendo que soportar la fiebre provocada por la infeccin y la tensin constante del dolor que los que obtena teniendo que luchar contra aquel insidioso aturdimiento. Tiene que funcionar, pens Luke. S, tendra que funcionar. Dobl una esquina y se qued inmvil. Un jawa muerto yaca sobre el suelo del corredor. Tena un puado de cables enrollados alrededor del hombro y una bolsa abierta junto a la mano. Luke coje lentamente hasta el cadver, se fue inclinando hasta que pudo arrodillarse a su lado y roz la flaca mueca negra

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con las puntas de los dedos. El haz de un desintegrador haba abierto un agujero calcinado en el costado del jawa. Alrededor de la bolsa abierta haba un montn de bateras y clulas de energa. Luke volvi a meterlas dentro de la bolsa de cuero y desliz la tira sobre su hombro. Un leve zumbido hizo que alzara la mirada, y se encontr contemplando a dos pequeos androides de un modelo que no haba visto nunca. Se mantenan erguidos en un delicado equilibrio giroscopio) sobre una sola rueda, y le recordaron algunos de los modelos de androides interrogadores ms antiguos, pero en vez de brazos terminados en pinzas de sujecin tenan largos tentculos plateados con muchas articulaciones que les daban un sorprendente aspecto serpentino. Diminutos sensores redondos que parecan otros tantos ojillos helados triangularon la silueta de Luke movindose al extremo de sus zarcillos prensiles. Los dos androides no eran mucho ms altos que Erreds, pero estaban envueltos en una curiosa aureola de amenaza insectil que hizo que Luke empezara a retroceder lentamente. Los tentculos se extendieron con una mezcla de siseo y chasquido para rodear los maltrechos despojos del jawa y alzarlos por los aires. Los androides giraron sobre s mismos y se fueron a toda velocidad. Luke los sigui hasta la puerta de una caverna iluminada nicamente por el dbil resplandor de los diales y las lecturas. El olor predominante en aquel lugar una mezcla de amonaco, hedor de basura y sustancias orgnicas era tan intenso que entrar en l era como darse de narices con un muro de barro. Hilillos de vapor rezumaban desde debajo de las tapas de tres grandes cubas redondas muy parecidas a pozos que sobresalan un metro y medio por encima del duracero desnudo de la cubierta. Los androides de ojos de serpiente fueron hacia el tanque ms prximo, y la cubierta se abri mediante un mecanismo de dilatacin. La pestilencia se volvi todava ms intensa, y nubes de vapor escaparon del interior del tanque para crear una masa de niebla que lleg hasta las rodillas de Luke antes de dispersarse en veloces remolinos por los rincones de la sala. Los androides levantaron el cadver del jawa y lo dejaron caer dentro de la cuba con un ploop viscoso. El mecanismo de dilatacin volvi a actuar y la tapa se cerr. Un repentino y estridente tintineo metlico que son junto a l hizo que Luke diera un salto. Una compuerta se abri en la pared y un amasijo de objetos entre los que haba hebillas de cinturn, cierres de bota, un casco de las tropas de asalto y unos cuantos huesos a medio disolver se precipit al interior del recipiente de recogida que haba debajo de la escotilla. Todos los objetos goteaban cido enzimtico. El crneo de un gamorreano le sonri desde el recipiente de recogida. Luke se apresur a retroceder. Saba que el reciclaje completo a cargo de los productos de disgregacin enzimtica no se iniciaba hasta la segunda o tercera semana de las misiones en el espacio profundo, pero aun as el recuerdo de aquellos huevos gukkeados hizo que sintiera un conato de nuseas.

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El fotrinador le estaba esperando en el pasillo. Luke lo precedi por otro umbral, dej atrs varios tanques enzimticos de emergencia que estaban cerrados y apagados, y sigui adelante hasta que lleg a la pared del fondo. Cuando la claridad de su bastn cay sobre ellos, los tres PU-80 alineados en un rincn hicieron girar el cubo que formaba la parte superior de sus cuerpos y los cuadrados de sus sensores de largo alcance emitieron un tenue resplandor azulado. Un diminuto MMF surgi de la oscuridad y agit sus tres brazos delante de Luke como un rbol mecnico que hubiera perdido todas sus hojas. El androide se detuvo junto a l cuando Luke ya se estaba inclinando para abrir los paneles del pozo, e intent arrebatarle la tapa de la compuerta tirando de ella con esa fuerza tan sorprendente como irresistible propia de los androides. Luke alarg el brazo y presion el botn de pausa. El MMF se qued totalmente inmvil con el panel todava aferrado en sus pinzas. El dibujo de la parrilla de enclisin le sonri desde el interior del conducto, una glida hilera de dientes mellados que se iba difuminando poco a poco hasta desaparecer del todo en la oscuridad de la parte de arriba del conducto. Luke meti medio cuerpo en el conducto, movindose despacio y con mucha cautela. Vio que ascenda dos niveles en una pendiente bastante pronunciada que poda ser escalada a duras penas, pero no por un hombre con una pierna intil. Adelante pareca susurrarle el amenazador tapiz de cuadrados que cubra las paredes. Vamos, intntalo... Es como interferir el sistema de disparo de un desintegrador haba dicho Callista, y luego haba aadido: Cuantos ms impactos recibas, ms recibirs despus. Presion la bola de gua que llevaba en el bolsillo con el pulgar, y la forma plateada del rastreador se acerc un poco ms. Ya haba examinado los pestillos que mantenan sujetos los paneles desde atrs, por lo que no le cost demasiado desplegar sus pensamientos como haba hecho antes con el panel que permita acceder al pozo para hacer girar los pestillos de la parte de arriba. Soltar el panel fue bastante ms duro, porque tuvo que abrirse paso a travs de la fatiga y el dolor para poder alcanzar el grado de concentracin necesario. Luke acab sintiendo cmo el panel ceda dos niveles por encima de l, y oy el tenue chasquido metlico que produjo al chocar con el suelo. Una suave corriente de aire fluy a lo largo del pozo y le envolvi la cara. Dos niveles. Ocho metros de pendiente, aunque la oscuridad era demasiado densa para que sus ojos pudieran atravesarla. De acuerdo, amigo le susurr al fotrinador. Ahora te toca a ti trabajar. Desliz el pulgar sobre la bola de gua para dirigir el rastreador hasta dejarlo a unos centmetros de la parrilla de enclisin. Concentr su mente, puso orden en sus pensamientos y expuls de ellos el dolor, el cansancio y la creciente preocupacin que senta. Cada cuadrado de la parrilla apareci en su mente, repentinamente defectuoso y fuera de sincrona. Las molculas no llegaban a tocarse como hubiesen debido hacerlo, y las sinapsis no conseguan establecer el contacto adecuado. Diminutas variaciones en la presin atmosfrica, la conductividad, el tiempo de reaccin... Y, adems de todo eso, la fuerza cintica acumulndose como el rayo, densa y a la espera, apuntndose a s misma como un can alzado hacia la oscuridad. 229

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Fue como gritar una palabra, pero sin que hubiera ninguna palabra. Slo hubo la silenciosa explosin de velocidad del fotrinador, que sali disparado hacia arriba tan deprisa como un cohete, desgarrando el aire igual que si acabara de ser lanzado por una gigantesca pieza de artillera, y el siseo chisporroteante del relmpago. Los haces azulados escasos, delgados como patas de araa y demasiado lentos saltaron de los cuadrados opalinos y crujieron alrededor de la carcasa metlica, provocando pequeos surtidores de chispas all donde uno, dos, hacan impacto... Un instante despus Luke percibi el nuevo movimiento en el aire por encima de la zona protegida por los rayos, y la parrilla dej de hacer ruido. Ech un vistazo al monitor de la bola de gua. El fotrinador segua transmitiendo. Apoy la frente en la jamba del panel e intent reprimir sus temblores mientras daba gracias a la Fuerza y a todos los Poderes del universo. Y se dio la vuelta para ver lo que en el primer momento crey era otro fotrinador suspendido en la oscuridad detrs de l. Un segundo despus sus reflejos entraron en accin y Luke se lanz hacia un lado, justo a tiempo para evitar el chorro abrasador de una rfaga desintegradora. Un rastreador, se dijo mientras rodaba sobre s mismo hasta quedar detrs del tanque vaco, apartando su pierna herida de un nuevo disparo que le arranc un trocito de tacn de la bota. Se acord del agujero ennegrecido en el costado del jawa. Estaba claro que los rastreadores plateados haban sido creados para hacer algo ms que aturdir y capturar. Agarr el bastn que haba dejado caer al suelo y tuvo que retirar la mano vaca para ponerla a cubierto en el ltimo instante. Otro rayo desintegrador rebot en la cubierta con un frentico siseo, y Luke rod sobre s mismo para esquivar a otro rastreador que acababa de emerger de las tinieblas. Haba visto en accin a esas relucientes esferas plateadas en la pradera de Pzob, y saba que los fugaces instantes de zumbidos y chirridos indicaban el cambio de orientacin y el reenfoque de aquellos nidos de sensores tan parecidos a antenas. Luke los aprovech para rodar sobre s mismo, esquivar y cambiar de direccin. Las portillas de visin centrales se movieron y el segundo androide escupi fuego no contra l, sino en una hilera de veloces rfagas dirigidas al suelo que formaron una pauta de destruccin y le impulsaron hacia el panel abierto del pozo y la parrilla de enclisin que se ocultaba dentro de l. Oh, muy listo murmur Luke. Retrocedi a rastras y calcul cuidadosamente el momento adecuado para saltar. Guiado ms por el instinto que por otra cosa, se lanz a travs de la abertura en el diluvio de rayos, rod hasta quedar de rodillas y sac el espejo de diagnstico de su bolsillo mientras los rastreadores volvan a girar en su direccin. Luke capt el disparo del primero en el espejo angulado, un haz limpio, malvolamente destructor y perfectamente apuntado. El chorro de energa rebot y cay sobre el segundo rastreador un instante antes de que pudiera disparar. El rastreador estall en un diluvio de metralla metlica que desgarr el rostro de Luke como un vendaval de espinos, pero eso le proporcion el segundo que necesitaba para alterar la posicin del espejo

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mientras el primer rastreador haca un nuevo intento..., y se enviaba ruidosamente a la destruccin con su propio haz reflejado por el espejo. Luke se qued inmvil sobre el suelo, jadeando y sintiendo el calor de la sangre que goteaba por su rostro en un agudo contraste con el fro del sudor que se iba secando. Un rastreador destrozado yaca como una araa aplastada en el suelo a un metro de l. El segundo segua flotando a unos cincuenta centmetros por encima del suelo, con las pinzas medio rotas girando de un lado a otro como si no supieran hacia dnde deban volverse. Luke coloc las manos debajo del cuerpo como preparacin para empezar a arrastrarse hacia su bastn. Y los tres PU-80 del rincn cobraron vida con un zumbido de servomotores. Luke se lanz hacia la puerta mientras los tres PU avanzaban velozmente hacia l, movindose ms deprisa de lo que nunca hubiera credo podan llegar a hacerlo con aquellas orugas de tractor. Extendi la mano y llam a su bastn para que acudiera a ella en el mismo instante en que el MMF volva a cobrar vida y disparaba una pinza contra l. Luke rod a travs del umbral, preguntndose si podra llegar hasta la escalerilla a tiempo, y tuvo que detenerse en seco con un patinazo cuando dos PU ms y el Tredwell ms enorme que haba visto jams tena que ser como mnimo un modelo 500 o 600, un alimentador de hornos aparatosamente blindado surgieron de la oscuridad del corredor y trataron de atraparle con brazos inexorables. La espada de luz se activ con un zumbido en su mano en el mismo instante en que unos serpenteantes tentculos plateados le agarraban la mueca por detrs. Luke lanz un mandoble contra un androide de ojos de serpiente, y el otro androide le atac con una larga varilla articulada y el impacto de la sacudida elctrica le dej aturdido y sin respiracin. Luke se pas la espada de luz a la mano izquierda, como haca cuando no le quedaba ms remedio, y destroz los sensores del androide-serpiente. Algo le golpe por detrs y una fuerza increble le agarr por los brazos y le alz en vilo, separndole los pies del suelo. Luke lanz otro mandoble y chorros de chispas salieron disparados en todas direcciones cuando la hoja resplandeciente cort el servocable de un G-40 pero, a diferencia de los oponentes humanos, los androides no eran lo suficientemente inteligentes para retroceder y eran incapaces de quedar inconscientes. Las mquinas le rodearon, aferrndole con una fortaleza imposible, y cada vez que Luke acababa de abrirse paso a travs de los cables sensores, las articulaciones y los servotransmisores, siempre haba ms enemigos a los cuales vencer. Los brazos blindados del Tredwell eran capaces de resistir incluso la potencia de corte del lser. El Tredwell haba sido diseado y fabricado para poder trabajar en el corazn de un horno de antimateria, y aunque la espada de luz sise y atac una y otra vez, la desgarradora violencia de los golpes slo consigui reverberar a lo largo de los brazos de Luke con una potencia tan salvaje como si quisiera romperle los huesos. Los androides que todava estaban en condiciones de moverse siguieron al alimentador de hornos con los brazos y los zarcillos oculares colgando flcidamente a los lados mientras la enorme mquina llevaba a Luke a travs del umbral, y la pestilencia meftica de las tinieblas de la cmara de enzimas no tard en engullirlos. Luke se retorci frenticamente, golpeando las pinzas que le sujetaban los brazos y los tobillos

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e intentando cortarlas con su espada de luz, pero ni siquiera consigui hacer vacilar su presa. La pestilencia se hizo todava ms intensa cuando la tapa de la cuba de enzimas se abri ante l como un gigantesco iris mecnico. El vapor suba hacia el techo y herva alrededor de Luke en delgadas capas de espuma, y el olor y el calor del lquido entre marrn y rojo oscuro que herva debajo de su cuerpo hicieron que le diera vueltas la cabeza. Luke se qued inmvil y dej que su cuerpo colgara nacidamente de las pinzas. El resplandor letal de la espada de luz se retrajo. Una hoja que flota en el viento pens. Una hoja que flota en el viento... El Tredwell le dej caer. Luke, tan relajado que casi habra podido quedarse dormido, llam a la Fuerza mientras caa y sinti su impalpable e incontenible ligereza mientras flotaba por encima de las nubes de vapor. Despus fue vagamente consciente, como si lo percibiera todo desde alguna incomprensible distancia abstracta, de que su cuerpo repentinamente desprovisto de peso giraba sobre la repugnante masa que herva dentro de la cuba y empezaba a desplazarse hacia un lado, alejndose de los androides y levitando sin ningn esfuerzo hasta llegar al otro lado. Cay justo cuando acababa de dejar atrs el borde de la cuba, y el impacto del choque con el suelo fue considerable. Su pierna lisiada se dobl debajo de l cuando intent ponerse en pie, y Luke se tambale y trat de saltar hacia la puerta, arrastrndose desesperadamente mientras los androides crujan y rechinaban detrs de l. No eran tan rpidos como lo haban sido los rastreadores. Luke ya haba logrado sacar la placa de la apertura manual de la puerta cuando an estaban a ms de un metro de l, y pudo incrustar su espada de luz en el mecanismo para fundirlo despus de que la puerta se hubiese interpuesto entre l y los androides. Consigui arrastrarse una distancia considerable antes de perder el conocimiento. Podemos hacerlo, Callista. La voz del hombre lograba mantener una delgada capa de paciencia y confianza sobre un ncleo de hirviente irritacin. Desliz sus manazas encallecidas por debajo del cinturn a su espalda, y la contempl desde la negrura enmarcada por la dbil claridad rectangular del campo magntico. Luke reconoci el hangar, aunque visto bajo la luz fra y lmpida de los paneles pareca menos cavernoso que cuando haba estado all bajo la dbil claridad pizarrosa de las estrellas. Los bancos de luz de la Nebulosa Flor de Luna que flotaban a la deriva por el espacio podan ser vistos en el exterior, tachonados por las masas ms oscuras de los asteroides que creaban un fantasmagrico paisaje de resplandores y sombras incrustadas en ellos como lanzazos. El caza Y estaba donde lo haba visto antes, y sus cicatrices y agujeros parecan ms grandes y aparatosos bajo aquella nueva claridad. Las marcas del suelo que anteriormente haban estado vacas quedaban medio ocultas debajo de una caonera Skipray, y la otra nave pareca curiosamente empequeecida al lado de su enorme masa. La estacin enva su fuego defensivo siguiendo una pauta de doble elipse, eso es todo. Conseguimos atravesarlo, no?

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Los ojos azules del hombre brillaban en un rostro de mandbula que pareca tallada a golpes de cincel y expresin jovial cubierto por una barba pelirroja de tres das. Llevaba un aro de oro en una oreja. La Fuerza estaba con nosotros, porque en otro caso nunca habramos logrado llegar. Era la primera vez que Luke la vea con claridad, pero era como si siempre hubiese sabido que era alta y esbelta, y aunque tena los huesos muy largos eso no haca que resultara desgarbada o falta de gracia. La espada de luz con su anillo de cetceos de bronce colgaba de su cinturn. Al igual que su compaero, no estaba muy limpia y todo un universo de pesados cabellos castaos sin lavar colgaba de un nudo del tamao de sus dos puos hecho en su nuca. Sus ojos grises parecan relucir con una plida claridad sobre las manchas de aceite y holln de su cara. Trochos de metralla o de cristal haban abierto un corte de cinco centmetros en su frente, y a juzgar por la costra la herida dejara una cicatriz muy grande. Su voz haca pensar en el humo y la plata. Era hermosa. Luke nunca haba visto a una mujer tan hermosa. Me gustara pensar que tuve algo que ver con ello. La larga boca del hombre se frunci en una mueca. Y as fue. Callista pareca entre sorprendida y consternada al verle tan ofendido. Por supuesto que tuviste algo que ver con ello, Geith. La Fuerza... Ya lo s. Geith movi una mano en un gesto de empujar el aire, como si rechazara algo odo antes para lo que no tena tiempo. Lo que importa es que hay otras maneras de hacer esto sin necesidad de que nos maten. El silencio se fue prolongando entre ellos, y la postura de Callista y su tmido encogerse sobre s misma indicaron a Luke que le preocupaba mucho el que Geith pudiera enfadarse con ella. Callista abri la boca para decir algo, se contuvo con un visible esfuerzo y despus de unos momentos decidi decir algo muy distinto a lo que haba pensado en un principio. Geith, si hubiese alguna forma de que pudiera subir por ese pozo, ya sabes que yo... El repentino llamear de los ojos del hombre revel a Luke que haba interpretado sus palabras como una acusacin de cobarda. Y yo te estoy diciendo que ninguno de los dos tiene que hacerlo, Callis. Haba ira en su voz, y Luke vio que no llevaba una espada de luz colgada al lado del desintegrador que penda de su cinturn. Era esa ausencia otra de las cosas que se interponan entre ellos? No vamos a tardar mucho tiempo en salir de las interferencias de la nebulosa y llegar a un sitio en el que podamos pedir ayuda. Ayuda para librarnos de este montn de chatarra... el gran arco trazado por su mano abarc los fros laberintos de paredes grises del Ojo de Palpatine sumido en el silencio, y por lo menos as podremos informar a Plett de lo que se le viene encima. Tal como estn las cosas ahora, si intentamos hacernos los hroes y fallamos, lo primero que sabrn es que una montaa de plasma humeante les ha cado en el regazo. 233

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Y si intentamos salir de aqu y nos cazan, entonces tampoco sabrn qu ha acabado con ellos. Callista haba hablado en voz baja y suave. Geith replic alzando la voz. Es una doble elipse con un giro regulado por un generador de aleatoriedades. Lo he registrado todo y lo he introducido en los bancos de datos, Callis. Yendo en esa baera resultar un poco ms difcil que dentro del caza Y, pero puede hacerse. Callista volvi a tragar aire y Geith le puso la mano en el hombro y un dedo sobre los labios. Era el gesto lleno de intimidad de un amante, pero aun as segua significando que Callista deba guardar silencio. No hace falta que seas tan heroica, nia. Siempre hay alguna manera de hacer las cosas que no te exige morir en el proceso. No quiere subir por ese pozo pens Luke. Se ha repetido una y otra vez a s mismo que hay otra forma, y probablemente incluso lo cree, pero en lo ms profundo de su ser la nica verdad es que no quiere ser el que tenga que abrirse paso a travs de la parrilla mientras ella est utilizando la Fuerza para interferir su funcionamiento. Y Luke tambin vio aquella comprensin en los ojos grises de Callista. Geith... murmur, y Luke percibi el eco de enfados anteriores del hombre en su titubeo. A veces no hay otra manera. Geith alz las manos. Ya ests empezando a hablar como el viejo Djinn! Eso no significa que lo que estoy diciendo no sea verdad. Teniendo en cuenta que no ha salido de esa condenada bola de gases suya desde hace cien aos, creo que ese viejo debera pensrselo un poco antes de decir a los dems cmo han de morir! He viajado mucho, Callis, y tengo mucha experiencia... S de qu estoy hablando. Y yo s que no tenemos ni idea de cunto tiempo nos queda antes de que esta cosa entre en el hiperespacio. Segua sin levantar la voz, pero haba algo en la tranquila suavidad de su tono que impidi que Geith volviera a interrumpirla. No lo sabemos. Si la destruimos, entonces se acab. Habr desaparecido. Si nos vamos, si salimos huyendo... Escapar de una situacin peligrosa y buscar ayuda no tiene nada de malo! Salvo que significar que perderemos la nica posibilidad clara que tenemos. Lo que quieres decir es que perderemos nuestra posibilidad de volar por los aires junto con este trasto! S replic Callista. Eso es justo lo que quera decir. Vas a ayudarme o no? Geith apoy las manos en las caderas y baj la mirada hacia ella, pues era un hombre muy alto.

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Maldita domadora de peces... dijo, y un repentino destello de afecto ilumin su sonrisa. Eres muy tozuda, eh? Callista alz los ojos hacia su rostro, y cuando respondi su voz se quebr de una manera casi imperceptible. No me dejes, Geith. No puedo hacerlo sola. Y Luke vio un levsimo cambio en los ojos azules de Geith. El dolor volvi a l e hizo aicos la escena del hangar. Abri los ojos y sinti la ligera agitacin del movimiento por debajo de l. Unas delgadas lneas oscuras estaban desfilando por encima de su cabeza como los cables de un sensor, yendo desde la cabeza hasta los pies: eran las junturas del techo. Volvi la cabeza y vio que estaba acostado encima de un pequeo trineo antigravitatorio, ms all de cuyo extremo eran visibles la cabeza y los hombros metlicos llenos de abolladuras y manchas de Cetrespe mientras el androide conduca el trineo a lo largo del pasillo. El reflejo amarillo de las tenues luces de un androide rastreador se desliz sobre la mscara metlica del rostro de Cetrespe, arrancando un destello casi imperceptible a la compleja y perfecta forma de su mano apoyada sobre el borde del trineo. La luz amarilla sigui movindose y se alej. Cetrespe volvi a avanzar, y sus pisadas resonaron huecamente en el pasillo vaco. Luke volvi a hundirse en la oscuridad. El fotrinador, pens. Haba interferido la parrilla de enclisin y haba impulsado el globo plateado haciendo que subiera diez metros a lo largo del pozo, pero aun as le haban dado... Cuatro veces, tal vez cinco. Luke haba odo el gemido estridente de los rebotes en el metal. Cetrespe haba cortado el conductor de comunicaciones, Cray corra peligro, no poda quedarse acostado encima del trineo... Cuantos ms impactos recibas, ms recibirs despus. La vio en la sala artillera. Las luces de aquel recinto tambin estaban encendidas. Estaba sola. Todos los monitores se hallaban apagados, rostros negros llenos de estpida inexpresividad, agujeros en la malevolencia de la Voluntad, y Callista se haba sentado sobre el borde de una consola. No mova ni un msculo, pero Luke saba que estaba escuchando. Tena la cabeza inclinada y sus largas manos estaban cruzadas relajadamente sobre su muslo, pero pudo ver la tensin en su forma de respirar y en el ligero ngulo de movimiento. Estaba escuchando con toda su atencin. En un momento dado volvi la mirada hacia el cronmetro colocado encima de la puerta. No me hagas esto, Geith. Su voz apenas poda orse. No me hagas esto... Despus de un silencio muy, muy largo y tan insoportablemente destructivo como aos de una fra enfermedad, Luke capt el momento en que Callista por fin lo comprendi a pesar de que no hubo ningn cambio en la sala. Se puso en pie, fue hasta una consola y tecle una orden, una joven alta y delgada cuyo 235

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mono de vuelo gris colgaba formando bolsas sobre el cuerpo de luchadora de largos miembros y cuya espada de luz, adornada con su hilera de payasos marinos que bailaban, reluca sobre su costado. Callista hizo que una pantalla cobrase vida y por encima de su hombro Luke vio el hangar, con el caza Y que ya no poda volar y los metros vacos de suelo de cemento donde haba estado la caonera. Callista accion los interruptores de una hilera de lecturas y despus, como si no bastaran para convencerla, volvi a inclinarse sobre el teclado y puls la tecla repeticin registro visual. Los ojos de Luke eran los ojos de la cmara de vigilancia escondida entre los crteres que cubran el casco retorcido y lleno de irregularidades del acorazado. Nadie habra podido negar que Geith era un piloto condenadamente bueno. Las caoneras eran vehculos de descenso, no aparatos de caza; y resultaban bastante difciles de manejar, aunque en una situacin de crisis por lo menos siempre posean la velocidad necesaria para dejar atrs, ya que no para superar mediante maniobras, a casi cualquier perseguidor. Y Geith tena razn. Mitad por observacin y mitad por instinto, Luke vio/sinti la pauta de los disparos que iba lanzando la Voluntad, una complicada doble elipse con un par de intermitencias aleatorias introducidas en ella. Un par, en vez de slo una como haba dicho Geith. Geith pilotaba la caonera como si fuese un caza TIE, esquivando, descendiendo y girando locamente por entre los telones de polvo saturado de luz y las masas medio escondidas de rocas que giraban lentamente sobre s mismas, abrindose paso a travs de los trazos blancos de la muerte a una velocidad realmente aterradora. Ya casi estaba fuera de alcance cuando un haz de energa que no debera haber estado all le agujere el estabilizador. Cuantos ms impactos recibas, ms recibirs despus. Geith debi arreglrselas de alguna manera para recobrar el control de la nave, pues la caonera traz una enloquecida serie de giros sobre su eje pero mantuvo su trayectoria. Un asteroide surgi del polvo y le arranc una de las unidades de energa, arrastrando la caonera en su estela... Y todo termin de repente. Luke vio el estallido blanco de la ltima explosin bajo la forma de un reflejo de la pantalla proyectado sobre el rostro de Callista. Callista cerr los ojos. Las lgrimas trazaron lneas sobre la suciedad. Tena el aspecto de una mujer que llevaba das sin dormir ni comer, y se la vea agotada y a punto de agotar sus ltimas reservas de energa. La Voluntad tal vez tuviera algunos trucos ocultos para librarse de quienes entraban en la nave por medios distintos a los transportes provistos de bodegas de adoctrinamiento. Si Geith hubiera estado alerta y consciente al cien por cien, tal vez hubiese conseguido hacer lo que haba asegurado que hara y habra logrado escapar para traer ayuda. Callista volvi la cabeza y alz la mirada hacia el conducto sumido en las tinieblas, un pozo invertido abierto a la noche por encima del techo. La parrilla de inclisin aparentaba ser un campo de plidas estrellas que hubieran 236

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sucumbido a la demencia de la regularidad. Trag aire sin que su expresin cambiara en lo ms mnimo, y lo expuls en silencio. Luke volvi a despertar, o crey despertar, para encontrarse con una negrura absoluta, y Callista estaba all, yaciendo junto a su espalda. Su cuerpo se curvaba alrededor del suyo y su cadera encajaba en la suya, y su muslo le rozaba la parte de atrs de la pierna Luke se dio cuenta de que la pierna no le dola, y de que no senta ningn dolor, y su brazo estaba apoyado en su costado y su mejilla reposaba sobre su omplato, como un animal que se ha acercado sigilosamente a un humano para acostarse junto a l en busca de calor y seguridad. Luke se asust al percibir la enorme tensin y la amargura de la pena reprimida que haba en sus msculos. Pena por haber soado el sueo que Luke acababa de presenciar, por haberse acordado del hombre que la traicion y por haber tenido que hacerlo todo sola. Luke se dio la vuelta, movindose con una infinita cautela porque tema verla huir en cuanto notara que estaba despierto, y la rode con sus brazos. Y, como haba hecho en la sala artillera, Callista trag una bocanada de aire, agarrndose a algo durante el mayor tiempo posible, y despus la dej escapar. Llor durante largo rato, en silencio y sin aspavientos ni disculpas, y la clida humedad de sus lgrimas fue empapando su mono de vuelo sucio y Heno de desgarrones, y su cuerpo tembl cada vez que tragaba aire y lo expulsaba. Vamos, vamos... murmur Luke. Su cabellera, que pareca muy espesa y de textura bastante spera, result ser asombrosamente fina bajo sus dedos y Luke sinti su flexible delicadeza all donde se acumulaba en sus manos, llenndolas hasta rebosar de ellas. Eso ya pas. Pens que nunca me atrevera a intentarlo sola dijo Callista pasados unos momentos. Quera salvarme, evitar que muriese... Lo s. l saba que yo lo sabra. Pero aun as tom la decisin en tu lugar sin permitir que fueras t quien decidiese. Luke sinti la sombra de una sonrisa llena de melancola rozando su pecho. Bueno, fue l quien acab decidiendo, as que tena que ser la decisin acertada, verdad? Lo siento. Suena horrible, no? Como un reproche lleno de amargura... Casi siempre acertaba. Era un adversario temible. Pero esta vez... Lo present. Saba que en cuanto nos hubiramos ido ya no podramos volver. Estuve enfadada durante mucho tiempo. Yo estoy enfadado... con l. Se acord de cmo haba percibido su presencia, de aquella sensacin tan dbil y tenue, ms imperceptible incluso que un fantasma, en la sala artillera. Callista estaba escondida y haba ido siendo erosionada poco a poco, y el agotamiento la haba desgastado lentamente hasta que ya casi no quedaba nada de ella. Me sorprende que me ayudaras.

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No iba a hacerlo dijo ella. Luke sinti el movimiento de su brazo y cmo se apartaba los cabellos de la cara. No por odio, de veras, sino por... Todo me pareca tan lejano, tan irreal. Era como ver un enjambre de morrts correteando de un lado a otro por encima de los huesos de la nave. Pero te quedaste dijo Luke, y an no haba acabado de pronunciar aquellas palabras cuando comprendi que estaba soando y que el calor del cuerpo de Callista, los largos huesos y la cabellera suave y delicada y la mejilla apoyada en su hombro eran los recuerdos que Callista guardaba de su cuerpo, su recuerdo enterrado haca mucho tiempo y ya casi olvidado de lo que haba sentido en momentos parecidos. Utilizaste tus ltimas energas, los ltimos restos de la Fuerza, para introducirte en el ordenador del sistema de artillera, para impedir que nadie ms pudiera hacerse con la nave. Por lo que sabas, para quedarte all durante toda la eternidad. Luke sinti su suspiro en el hombro. No poda... permitir que nadie subiera a bordo. Todos estos aos... Al cabo de algn tiempo ya no fue tan..., tan terrible. Djinn nos haba enseado las tcnicas para proyectar la mente fuera de nuestro cuerpo e introducirlo en algo que fuese receptivo y que pudiera contener tanto la inteligencia como la consciencia, pero pareca considerarlo como un recurso de cobardes a pesar de que nos haba explicado todas las fases de la teora. Equivala a tener miedo o no estar dispuesto a dar el prximo paso, a no querer cruzar el vaco para llegar al otro lado. Cuando estuve dentro del ordenador... Mene la cabeza, y Luke sinti el gesto de su mano que intentaba expresar una experiencia que se encontraba ms all de lo que l poda comprender. Pasado un tiempo empez a parecerme como si toda mi vida siempre hubiera sido as. Era como si lo que haba ocurrido antes: Chad y el mar, y pap y las enseanzas de Djinn, la plataforma en Bespin y..., y Geith... Era como si todo y todos se hubieran convertido en una especie de sueo. Pero los tripodales... Se parecen un poco a los rboles de mi mundo natal, dulces, inofensivos y llenos de buenas intenciones. Quera ayudarles. Me alegr tanto cuando lo hiciste... se fue el primer momento en el que..., en el que realmente pude verte. E incluso los jawas... Volvi a suspirar y le estrech con ms fuerza, y el brazo que rodeaba la caja torcica de Luke envi una oleada de sensaciones y percepciones totalmente nuevas a travs de todo su cuerpo; como si su forma, su fuerza y la presin de su mano tuvieran un significado y una verdad inexplicables que estaban unidos a todas las cosas que llenaban su vida. Luke comprendi por primera vez por qu su amigo Wedge poda escribir poemas sobre los cabellos casi incoloros y tan parecidos a plumas de Qwi Xux. Lo nico que importaba, y lo que lo cambiaba todo, era el simple hecho de que fueran los cabellos de Qwi y no los de otra mujer. Luke... murmur Callista. Y Luke atrajo su rostro hacia el suyo y la bes en los labios.

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Star Wars CAPTULO 18

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Framjen Spathen ech la cabeza hacia atrs en la palpitante oscuridad color ndigo hasta que los largos cordones elctricos de su cabellera resplandeciente rozaron el suelo y alz un par de brazos que brillaban con la luz de los diamantes cutneos para que destellaran bajo aquella claridad ensangrentada, y grit. El alarido pareci alzarle sobre los dedos de sus pies y ondul a travs de su cuerpo lleno de msculos en una oleada detrs de otra de sonido, dolor y xtasis mientras sacuda la cabeza de un lado a otro, meneaba las caderas y estiraba los dedos como si quisiera descoyuntrselos. Y todos esos msculos eran realmente suyos? se pregunt Bran Kemple mientras chupaba la boquilla de un narguil que ola a colada vieja empapada en alcohol. No apartaba los ojos del holograma, que era extremadamente antiguo. Han lo haba visto en docenas de locales baratos desde aquel lugar hasta el Fin de las Estrellas, y siempre con los ojos entrecerrados. Desde luego que s dijo. Los pag a cuatrocientos crditos el kilo, con los gastos de instalacin aparte, pero despus nadie pudo discutirle nunca la propiedad. Las siluetas que flanqueaban el holograma de Framjen eran reales. El joven twi'lek que pareca no tener huesos y la hembra gamorreana de pechos colosales bailaban y ondulaban bajo la claridad rojiza de luces en beneficio de slo media docena de clientes. Resultaba difcil imaginarse un espectculo menos capaz de despertar la lujuria, ya fuese de la jungla o de cualquier otra variedad. Los buscavidas de varias razas y sexos del turno de da se afanaban en el recinto, dando conversacin a la clientela y engullendo vaso tras vaso de licor aguado a precios que deberan haber bastado para que les sirvieran Aliento del Cielo puro. Incluso ellos parecan estar cansados. Han supuso que tener que escuchar un holograma grabado por Framjen Spathen a los dieciocho aos de edad durante ocho horas seguidas bastaba para dejar agotado a cualquiera. Bran Kemple dej escapar un ruidoso suspiro. Nubblyk el Slita... Ah, l s que tena autntica clase y entenda de negocios! Todo era muy distinto en su poca. Han tom un sorbo de su bebida. Hasta la cerveza estaba aguada. Haba mucha animacin, eh? Que si haba animacin? Kemple se bes la mano y la alz hacia el techo, presumiblemente como una seal dirigida al espritu ya esfumado del Slita. Decir que haba mucha animacin es quedarse muy corto. Media docena de vuelos a la semana que nunca llegaban a figurar en los manifiestos del puerto, gente que apareca y desapareca por los tneles de debajo del hielo... Bebidas decentes y chicas decentes. Eh, Sadie! chill, agitando la mano para conseguir que la camarera de Abyssin volviera su nico ojo hacia ellos. Trele una bebida decente a mi amigo, por todos los ciclos! Pstulas y verrugas... Esta condenada muchacha ni siquiera sabe distinguir entre un primo y un profesional. 239

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Volvi a menear la cabeza, y se sec la ancha frente color verde plido con un cuadrado de lino bastante sucio que haba extrado de las profundidades de su traje de polifibra amarilla. Su rizada cabellera castaa estaba empezando a rendirse a su destino, y su cuello haba adquirido un par de papadas extra durante los aos transcurridos desde que Han le haba visto por ltima vez cuando recorra los Sistemas de Juvex a bordo de una nave tan vieja que pareca estar a punto de desintegrarse. Y qu ocurri? Que qu ocurri? Kemple le gui un ojo a travs de la penumbra. Que acab dejndolo todo limpio, listaba sacando maquinaria antigua, androides y ordenadores y material de laboratorio de debajo de las ruinas. Supongo que deban de ser unos viejos laboratorios, y Nubblyk deca que haba habitaciones enteras llenas de equipo. Bueno, una cosa s puedo asegurarte y es que Nubblyk... La abyssina apareci con un vaso lleno de un licor lo bastante potente para dejar sin sentido a un rancor y Kemple, olvidando para quin lo haba pedido, lo vaci de un solo trago y despus recorri el fondo del vaso con su lengua prensil en busca de las golitas que se le pudieran haber escapado. Bueno, el caso es que Nubblyk siempre supo mantener controlada la situacin. Se lo qued todo para l solo e impidi que nadie ms metiera las narices en el filn, era su terreno y de nadie ms, y no confiaba en nadie. Eh, y por qu iba a confiar en alguien? Los negocios son los negocios. Ni siquiera confiaba en m. Nunca me cont cmo se las arreglaba para orientarse por los tneles. Buscaste la entrada despus de que se fuera? Por supuesto que lo hice! Las pupilas verticales de Kemple se abrieron y se cerraron en una aparatosa exhibicin de indignacin. Te crees que soy idiota? Una nueva pareja de bailarines subi al estrado para flanquear un holograma de Pekkic Blu y los Muchachos Estelares todava ms antiguo y lleno de esttica que el de Framjen. Han torci el gesto. Registramos a fondo el stano de este local y esa casa que tena en la calle de la Puerta Pintada, y acabamos examinando todas las ruinas con un sondeo de alta profundidad. Kemple se encogi de hombros. Un cero al lado de otro cero, eso fue todo lo que obtuvimos... Si haba oro o xileno, tenan que ser cantidades tan diminutas que el sensor no pudo detectarlas. Ni siquiera pudimos pagar el alquiler del aparato. Supongo que lo dej todo limpio antes de... Kemple se call de repente. Han enarc las cejas. Lo dej todo limpio antes de irse adonde? No lo sabemos. Kemple baj la voz y lanz una mirada llena de nerviosismo a la camarera abyssina, que estaba sirviendo una copa a una joven negra muy alta mientras escuchaba la larga historia de las perfidias cometidas por su ltimo cliente. Esa mujer que alquila la casa en la calle de la Puerta Pintada dice que la casa de crdito a la que enva el dinero cada mes

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cambia un par de veces al ao, as que eso parece indicar que el Slita sigue en circulacin y que contina huyendo de un lado a otro. Pero antes de irse dijo que... Se inclin hacia adelante y baj la voz hasta convertirla en un susurro. Dijo algo sobre la Mano del Emperador. Mar Jade. Las cejas de Han volvieron a subir. Mar Jade se haba olvidado de mencionarle aquello durante su conversacin de anoche. Oh, s? Kemple asinti. Han se acord de que siempre haba sido incapaz de mantener cerrada su enorme bocaza. Dijo que la Mano del Emperador estaba en el planeta y que su vida corra peligro. Despus se inclin un poco ms sobre la mesa hasta quedar lo bastante cerca de Han para que ste pudiera adivinar la composicin de las tres ltimas copas que se haba bebido por los olores de su aliento y su sudor . Creo que se llev todo lo que pudo y huy. Y crees que podra haberse llevado tanto botn? Quin sabe? Kemple se irgui y alarg la mano hacia la boquilla de su narguil. Si pudo llevrselo todo consigo, eso parece indicar que ya no quedaba gran cosa. Creme, Han: sondeamos las ruinas, este local y esta casa del derecho y del revs, y un sensor no puede funcionar mal tantas veces. Ah, no?, pens Han, acordndose de las preguntas de Leia sobre aquellas inexplicables y extraas alteraciones en el comportamiento de los androides. Mubbin no opinaba lo mismo. La nueva voz hizo que Han se volviera rpidamente en esa direccin. La voz perteneca a uno de los animadores del local, un omwat de aspecto infantil que pareca una pequea hada azul y cuyos ojos tenan mil aos de edad. Mubbin, ya sabes... El wfido explic. Otro de los chicos del Slita. Siempre deca que all abajo haba material suficiente para llenar una flota entera de naves... Mubbin no saba de qu estaba hablando se apresur a decir el jefe de los bajos fondos de la ciudad con una chispa de nerviosismo y culpabilidad en los ojos. S aadi volvindose hacia Han, yo tambin le o hablar de las cantidades de material que segua habiendo all abajo. Era amigo de Drub McKumb, no? Han dirigi la pregunta al omwat, no a Kemple, y se acord del wfido que Chewie haba matado, aquella criatura flaca y macilenta que aullaba en la oscuridad. El muchacho asinti. Una de mis amigas estaba con Drub cuando baj a ese pozo de las ruinas y lo sonde. Estaba buscando a Mubbin, comprendes? Drub estaba convencido de que haba bajado hasta all para encontrar el material y de que nunca sali. Mir a Kemple. Y recuerdo que hubo algunas personas de la 241

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ciudad que se negaron a echarle una mano cuando dijo que ira a echar un vistazo. Las lecturas no dieron ningn resultado positivo observ Kemple. Ceros, slo ceros... Montones de ceros! Si eso no bastaba para convencer a Drub, entonces me pregunto... Un momento le interrumpi Han. Me estis diciendo que hicieron una lectura de signos vitales all abajo? Desde la sala del pozo dijo el omwat. Al igual que casi todos los miembros de su raza, tena una voz un poco aflautada, dulce y estridente. Mi amiga se ganaba la vida buscando tesoros. Tena un Speizoc g-2000 que haba sacado de una Carillion imperial, y ese trasto era capaz de detectar la presencia de un morrt de gamorreano en un kilmetro cuadrado de permacreto. Y all abajo no haba nada aparte de kretchs y pozos de moho. Kemple exhal una nubcula de vapor. Drub llev a cabo dos o tres sondeos, uno para el wfido y uno para averiguar si haba xileno y oro. Despus repiti la operacin desde la casa de la calle de la Puerta Pintada y busc la entrada de un tnel en esa zona. Y qu le dijo a la mujer que alquilaba la casa? A la seorita Roganda? El muchacho sonri. Que haban recibido informes de una infestacin de insectos dainos y que estaban inspeccionando todos los viejos cimientos mlukis de la ciudad. Se mostr muy dispuesta a ayudar en todo lo necesario, y les ofreci t. Roganda? Han sinti que se le erizaba el vello de la nuca. Quieres decir que ella es quien alquila la vieja casa de Nubblyk? Claro dijo Kemple, volviendo su atencin hacia la pareja de bailarines. Es una dama encantadora..., y tambin es una mujer condenadamente guapa. Podra trabajar en este sitio y tendra mucho xito, aunque ahora en la ciudad ya no hay ningn local que tenga un mnimo de clase. Bueno, por lo menos ella cuenta con alguien que le permite seguir viviendo a lo grande y con elegancia... Surgi de la nada un par de meses despus de que el Slita desapareciese y dijo que haba hecho los arreglos necesarios para alquilar la casa. Pareca conocerle. El guio que dirigi a Han pretenda ser astutamente sofisticado, pero slo consigui parecer pueril. Ah, Roganda Ismaren... La habitacin en la que metieron a Leia era una gran sala tallada en la roca y equipada asombrosamente con una ventana formada por tres grandes paneles a travs de los que se filtraba una plida claridad diurna incluso antes de que Lord Garonnin diera un manotazo al interruptor mural para activar los paneles luminosos del techo. Si eso os divierte, Alteza, podis tratar de romperla cuando lo deseis dijo, observando la direccin hacia la que se orient el inters de Leia apenas vio la ventana. Fue instalada mucho antes de que se erigiese la cpula, y los cerrojos han sido diseados para resistir casi cualquier cosa. Leia fue hasta la ventana dejando a Lord Garonnin, Irek y Roganda en el umbral. Estaba incrustada en una especie de pequea alcoba que sobresala de la roca del risco, ocultando cualquier seal de su existencia a quien se

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encontrara debajo. Una protuberancia de mayores dimensiones colgaba desde arriba y, como todas las irregularidades del risco, estaba recubierta por gruesos telones de lianas que impedan que la luz de la ventana pudiera ser vista desde ningn punto del risco durante la noche. Lea ech un vistazo por entre las plantas trepadoras que descendan a lo largo del risco, y pudo ver la parte superior de la torre en ruinas a unos diez o doce metros debajo de ella y a su derecha. Se acord de que haba visto aquel pequeo promontorio festoneado de lianas desde la torre, uno ms entre los muchos esparcidos a lo largo de la pared del acantilado que se alzaba detrs de la Casa de Plett. Leia se pregunt cuntos promontorios como ese ocultaran las ventanas de aquel complejo de tneles y habitaciones. Si inclinaba la cabeza, poda contemplar el recinto de piedra en el que haba percibido los ecos de los nios Jedi absortos en sus juegos. Ms all el risco se converta en un lago de neblina y copas de rboles, con los jardines suspendidos flotando por encima de l como una armada de aeronaves cuyas cubiertas estuvieran adornadas con flores. Leia poda ver a los alimentadores casi todos ellos aliengenas de las razas ms giles, como chadra-fans o verpines, pues el uso de mecanismos quedaba totalmente descartado en aquellas circunstancias yendo y viniendo a lo largo de las cuerdas y pasarelas que iban de un parterre a otro, o desde los parterres hasta la estacin de suministros, aferrndose a la pared del risco por entre las exuberantes cascadas de tallos de moradulce. Sigo diciendo que deberamos llevarla a una de las habitaciones inferiores insisti Irek. El muchacho sacudi la cabeza para echar hacia atrs su larga cabellera, que le llegaba hasta los hombros y era tan negra como una medianoche de invierno y ms rizada que la de su madre. Su piel era ligeramente dorada, como la de Roganda, pero el suave tono dorado estaba empalidecido por la lividez de una existencia mayoritariamente subterrnea. Su vestimenta era tan sencilla como la de Roganda, pero se mova con la altiva arrogancia de quien cree ser el centro alrededor del cual gira el universo. Leia estaba familiarizada con aquel porte gracias a los das que haba pasado en el mercado matrimonial de la Corte del Emperador. Muchos jvenes, sabedores de que el universo giraba alrededor de ellos y nica y exclusivamente de ellos, lo tenan. Eso suponiendo que decidamos tenerla aquaadi, lanzndole una mirada cuidadosamente concebida como un insulto que recorri a Leia desde la cabeza hasta los pies. Sea cual sea su posicin actual en la Repblica, Lord Irek replic Lord Garonnin en voz baja y suave, Su Alteza merece ser tratada con toda la consideracin a la que tiene derecho la hija de una de las Grandes Casas. Irek abri la boca para soltar una seca rplica y el labio de Drost Elegin se curv levemente en una mueca entre sarcstica y satisfecha, como si la nada elogiosa opinin que se haba formado del muchacho y de su madre estuviera siendo confirmada una vez ms. Roganda se apresur a poner la mano sobre el hombro de su hijo.

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Y por el momento es nuestra invitada, hijo mo dijo, y esto es lo que debemos a nuestros invitados. Las palabras y el tono podran haber surgido de los labios de la ta Rouge. Leia se dio cuenta de que Roganda miraba fijamente a Elegin mientras hablaba, y comprendi que su pequeo discurso tena como objetivo impresionarle con su conocimiento de Cmo Deban Hacerse Las Cosas, y que no surga de ninguna verdadera preocupacin por su bienestar. Pero... Los ojos de Irek fueron del rostro de su madre al de Garonnin primero y al de Leia despus, y acab decidiendo callarse. Pero sus carnosos labios se tensaron en una hosca curva, y los ojos azules chisporrotearon con un descontento secreto. Ya va siendo hora de que nos ocupemos del resto de nuestros invitados. Irek lanz una mirada altiva a Leia. Supongo que siempre podemos matarla luego, verdad? dijo con deliberada malicia, y volvi la cabeza hacia Garonnin. Todava no habis capturado a ese androide suyo? aadi. Los hombres estn registrando todos los tneles entre este punto y la pista respondi Lord Garonnin. No conseguir llegar muy lejos. Ms vale. El muchacho gir sobre sus talones y sali de la habitacin, seguido por Roganda entre un susurrar de sedas. Garonnin se volvi hacia Leia. No son ms que un par de plebeyos arribistas dijo, y la simple falta de disculpas que impregnaba su tono despreocupado y puramente descriptivo encerraba algo abismalmente ms profundo que el desprecio hacia quienes no pertenecan a las Antiguas Casas. Pero incluso esa clase de personas tienen su utilidad. Con el muchacho como punta de lanza, podremos negociar desde una posicin de poder dentro de las jerarquas militares que luchan por controlar los restos del Nuevo Orden de Palpatine. Confo en que Su Alteza estar cmoda. Leia poda ser la Jefe de Estado de la Nueva Repblica y la arquitecto de la Rebelin, pero enseguida se dio cuenta de que a los ojos de Lord Garonnin segua siendo la hija de Bail Organa..., y la ltima superviviente de la Casa Organa y, por lo tanto, la ltima princesa de Alderaan. Gracias dijo, reprimiendo la irritacin que siempre haba sentido ante la vieja aristocracia de Senex, y decidiendo hablar con l de aristcrata a aristcrata al comprender que Garonnin era un eslabn potencialmente dbil en las cadenas que la envolvan. Aprecio vuestra amabilidad, mi seor. Voy a morir? Leia hizo cuanto pudo para mantener alejado el sarcasmo de su voz y sustituirlo por esa digna combinacin de martirio y noblesse oblige que, segn le haban enseado, era empleada por las damas de la aristocracia para superar cualquier adversidad imaginable, desde el genocidio hasta una mancha en el mantel de la mesita del t.

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Garonnin titube durante unos momentos antes de responder. En mi opinin, Alteza, resultarais mucho ms til como rehn que como ejemplo. Leia inclin la cabeza, velndose los ojos con las pestaas. Lord Garonnin proceda de una clase social que no mataba a los rehenes. En cuanto a si poda decirse lo mismo de Roganda y su hijo, eso era un asunto totalmente distinto. Gracias, mi seor. Y muchsimas gracias a ti, querida ta Rouge, aadi en silencio mientras el corpulento aristcrata se inclinaba ante ella y cerraba la puerta a su espalda. Leia empez a examinar la habitacin cuando los cerrojos todava no haban acabado de tintinear. Por desgracia haba muy poco que examinar. La estancia era grande, pero apenas contena mobiliario: slo haba una cama hecha con troncos de ampohr recuadrados y equipada con un colchn relleno que era toda una antigedad y una almohada de espuma tan vieja que la espuma estaba empezando a amarillear; una mesa de trabajo, tambin de troncos de ampohr bellamente unidos y tallados pero cuyos cajones no contenan nada; una silla de plstico ultraligero de un tono lavanda verdaderamente repulsivo. Un cubculo separado del resto de la habitacin por un mamparo encerraba las instalaciones sanitarias, y una varilla sin cortina con unos ganchos clavada en la pared del cubculo indicaba el lugar en el que alguien haba colgado sus ropas en el pasado. Leia observ de manera automtica que todo el mobiliario haba sido concebido para las proporciones humanas, y que los sanitarios tambin se adaptaban a las exigencias de la anatoma humana. La cmara haba sido excavada en la piedra sin tomarse excesivas molestias en lo referente al acabado final, y las paredes no haban sido alisadas de una manera muy concienzuda. La puerta era de metal, y pareca bastante nueva. Las seales dejadas por otras bisagras indicaban que haba sustituido a una puerta anterior, que probablemente sera menos slida. Se encontraban bastante por encima de los manantiales de aguas termales que calentaban las cavernas, y Leia habra tenido fro sin su traje protector. Desliz las yemas de los dedos por los sitios en los que haban estado las bisagras de la puerta sustituida. Han hecho cambios en este lugar para convertirlo en una prisin pens mientras lo haca. Cundo? Leia lament no tener ni idea de cunto tiempo tardaba en ponerse amarilla la espuma de las almohadas, ya que eso habra podido darle alguna pista. Y para quin? Los cerrojos de la puerta emitieron un chasquido metlico. En ese mismo instante Leia sinti un sordo zumbido dentro de su cabeza y una profunda somnolencia, y durante un momento nada tuvo la ms mnima importancia salvo la idea de ir a la cama y acostarse. La Fuerza. Un truco de la Fuerza.

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Lo rechaz con una cierta dificultad-, y retrocedi hasta estar lo ms lejos posible de la puerta, sabiendo quin iba a entrar por ella. Sigues despierta. Irek pareca un poco sorprendido. Iba armado con un desintegrador y una espada de luz. Leia se mantuvo inmvil junto a la ventana, sabiendo que echar a correr hacia la puerta no le servira de nada. No eres el nico que sabe usar la Fuerza por aqu. Irek volvi a recorrerla de arriba abajo con la mirada. Sus ojos azules estaban llenos de desprecio, y Leia pens que deba de tener catorce o quince aos. Se pregunt si haba construido la espada de luz que colgaba de su flanco o si la haba sacado de algn sitio..., o se la haba quitado a alguien. A eso le llamas t usar la Fuerza? Irek gir sobre sus talones y clav los ojos en un punto de la pared de roca ligeramente a la derecha de la cama. Leia sinti lo que haca con su mente, con la Fuerza; y sinti, tal como lo haba percibido en los tneles, el podero bien adiestrado de su voluntad y la capa de negrura que manchaba todos los usos que haca de ella. Un agujero de medio metro cuadrado acababa de aparecer donde antes slo haba piedra de color rojo oscuro. Irek dej escapar una carcajada estridentemente infantil. Nunca habas visto nada parecido antes, verdad? Fue hasta el sitio en el que se haba formado el agujero, pero Leia sigui sintiendo que la observaba. La mano de Irek se mantena muy cerca de su desintegrador, y Leia se acord de lo que haba dicho en la sala del arroyo subterrneo. Sin ella, la Repblica se desmoronar. No le haba gustado que le llevaran la contraria y, lo que era todava ms importante, Irek no crea estar equivocado. Leia sospech que el muchacho era sencillamente incapaz de pensar que pudiera llegar a equivocarse. Le habra encantado disparar contra ella mientras intentaba escapar. Irek sac una bolsita de plasteno negro del agujero. Despus inclin la cabeza y la piedra volvi a aparecer, exactamente tal como estaba antes. Irek mir a Leia y sus labios se curvaron en aquella sonrisa altiva y encantadora. Ni siquiera mi madre sabe que existe dijo, muy complacido consigo mismo. Y si se enterara de que existe, no sabra cmo abrirlo. Hizo sallar la bolsita en la palma de su mano. Leia la reconoci: era la gemela de la que haba encontrado en la antigua sala de los juguetes, y de la que Tomla Id haba sacado del bolsillo de Drub. Mi madre piensa que lo sabe lodo, pero hay muchas cosas que ignora. Por ejemplo, cree que no puedo hacer lo que acabo de hacer... Est convencida de que no puedo utilizar la Fuerza para convertirla en otra fuente de energa.

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Barbara Hambly Los ojos azules chispearon.

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Pero con la Fuerza de mi lado, todo es una fuente de energa..., y no tardarn en saberlo. Leia le observ en silencio mientras Irek iba hacia la puerta. Un instante despus el muchacho se detuvo delante del umbral y se volvi bruscamente hacia ella con el rostro repentinamente ensombrecido. Por qu tu androide no se detuvo? pregunt. Por qu no me obedeci? Qu te haca pensar que lo hara? replic Leia, cruzndose de brazos. El que tengo la Fuerza. Tengo el poder. Leia inclin la cabeza unos centmetros hacia un lado y le estudi en silencio. No necesitaba decir en voz alta hasta qu punto resultaba obvio que eso no ocurra siempre. Y Leia pens que Irek no poda decirle que se equivocaba sin explicarle cmo haba adquirido ese poder. Cerda! sise Irek pasados unos momentos, y sali hecho una furia dando un ruidoso portazo y activando los cerrojos detrs de el. Leia necesit quince minutos de sudor y grandes esfuerzos para volver a abrir el agujero de la pared. Haba percibido con toda claridad lo que hizo Irek, y saba que el compartimento oculto en la pared haba sido construido con un segmento de la roca que lo cubra sintonizado de tal manera que pudiera ser literalmente trasladado a otra dimensin mediante el poder de la Fuerza. Leia tambin haba percibido que era muy antiguo, y que haba sido diseado y construido por un Jedi de vastos poderes, e incluso un desplazamiento tan pequeo requera un control y una fortaleza que casi se encontraban ms all de sus capacidades. Cuando el desplazamiento por fin tuvo lugar, Leia se senta tan exhausta como si hubiera estado practicando durante una hora con la espada de luz o hubiera corrido varios kilmetros sin parar. Las manos que meti en el hueco estaban temblando. Haba un poquito de polvo de roca mental de un color cremoso esparcido en el fondo. La roca mental resultaba bastante fcil de obtener en cualquier espaciopuerto, desde luego. Si Irek se pareca aunque slo fuese un poco a los espritus ms autodestructivos de la Academia Selecta para Jvenes Damas de Alderaan, entonces tendra paquetitos de la sustancia escondidos por todas partes. Eso explicara cmo Drub McKumb haba conseguido encontrar roca mental y, con ella, la cordura temporal que traa consigo. Haba otras cosas en el compartimento, metidas ms adentro del hueco: fajos de anotaciones escritas sobre delgadas lminas de plastipapel, diminutos haces de alambre, un par de pistolas de soldar muy pequeas, un puado de chips de xileno... Y un anillo de oro que, una vez colocado bajo la luz y frotado, result ser la insignia de una licenciatura honoraria en la Universidad de Coruscant.

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Tambin haba una plaquita de oro que conmemoraba la inauguracin del Instituto Magrody de Inteligencia Programable. Y un guante de mujer tejido con trencilla dorada. Leia desdobl las anotaciones, y la firma del final de la ltima pgina atrajo su mirada al instante. Nasdra Magrody. En el da de hoy sigo ignorando si Palpatine lo saba. Leia se ovill en el asiento de la ventana y ley las palabras, experimentando una extraa sensacin de cuasipena y compasin por el hombre que las haba escrito en aquella misma habitacin no haca tantos aos. Las gruesas lneas negras de los esquemas de chips trazadas al otro lado se haban corrido un poco y se haban abierto paso a travs del plastipapel verde plido, produciendo el efecto de un palimpsesto, como una alegora de la tragedia. Los fros e impasibles hechos cientficos y los horribles usos que se haban extrado de ellos. A su manera, Magrody haba sido tan ingenuo como Qwi Xux, la diseadora hermticamente protegida y confinada que haba ayudado a crear la Estrella de la Muerte. Leia se pregunt si habra escrito todo aquello en el reverso de sus anotaciones porque eran el nico material de escritura de que se le permita disponer. Probablemente pens mientras contemplaba los bordes sin mrgenes y la forma en que la caligrafa ntida y precisa se apelotonaba al comienzo y al final de la pgina. Probablemente... Tendra que haberlo sospechado, o sabido, o adivinado. Qu razn poda tener una concubina imperial, con todos los placeres y privilegios disponibles para aquellas personas que no tienen nada que hacer salvo preocuparse por su propia belleza, para haber querido hacerse amiga de una mujer de mediana edad, esposa de un profesor de robtica y a la que slo interesaban los libros, de no ser la existencia de alguna clase de intriga? Nunca prest atencin a los asuntos de palacio, el forcejeo constante para obtener una posicin ms alta que se produca entre los ministros del Emperador y las luchas por el poder todava ms salvajes y letales libradas entre bastidores por las esposas y las amantes decididas a ser la madre del eventual heredero de Palpatine. Siempre pens que todos esos asuntos eran mezquindades insignificantes indignas de ser estudiadas o percibidas. Pagu un precio muy alto por la ignorancia fruto de mi distraccin. Ahora slo puedo rezar para que Elizie y Shenna, nuestra hija, no tengan que pagarlo tambin. Leia cerr los ojos. Todos los informes que haba recibido despus de la destruccin de Alderaan y la demolicin de la Estrella de la Muerte haban dado por sentado que Magrody haba desaparecido por voluntad propia, probablemente para ocultarse en el infame tanque de cerebros del Emperador, para evitar que la Repblica castigara sus actos como se merecan. Esos informes, naturalmente, nunca haban dado por sentado que Leia estuviera detrs de la repentina ausencia del distinguido cientfico. Muchos atribuan a Magrody haber trabajado en el Triturador de Soles. Se llev a su

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esposa y su hija, y se escondi en algn lugar remoto donde nadie pudiera encontrarle... Leia se pregunt si su padre habra podido renunciar a sus ideales y trabajar a las rdenes del Emperador para salvarla. se haba sido el mayor de sus temores cuando estaba en el Destructor Estelar de Vader y, ms tarde, a bordo de la misma Estrella de la Muerte: que Bail Organa se rindiera ante las amenazas de hacer dao a su hija. Leia segua sin saber cul habra sido la reaccin de su padre. Nunca le haban ofrecido esa eleccin. Supongo que Mon Mothma se reira mucho ante la facilidad con la que fui atrado hasta el sitio en el que me recogieron. Y tendra, todas las razones para hacerlo, desde luego, si las circunstancias llegan a permitirle alguna vez rerse antes cualquier cosa relacionada con los males que se me ha obligado a crear. Pensaba que slo tena que prestar un servicio muy sencillo y que luego dejaran en libertad a Elizie y Shenna, y que tal vez, me abandonaran en un planeta desierto donde acabara siendo encontrado tarde o temprano... Una molestia espantosamente irritante, pero finita. Finita, queridos dioses de mi pueblo. Roganda Ismaren me cont que todo se haca en el nombre del Emperador. Estaba rodeada por un grupito de matones de inconfundible aspecto militar, aunque ninguno de ellos llevaba uniforme. Supongo que poda haberlos sobornado con dinero desviado de los fondos del Tesoro mediante algn oscuro manejo, o tal vez los hubiese engaado tal como me haba engaado a m. Saba emplear las finanzas y el chantaje para obtener todo lo que quera. Pareca haber mucho ms dinero que personal visible: [Leia tambin se haba dado cuenta de ello] contaban con el equipo ms nuevo, sofisticado y exquisito disponible y estaban provistos de las instalaciones y los programas ms revolucionarios, pero siempre veas a los mismos diez o doce guardias. Aunque me dijo y tambin se lo dijo a los guardias que todo aquello se haca por orden del Emperador, nunca me encontr con la ms pequea brizna de evidencia circunstancial o emprica de que Palpatine estuviera involucrado de alguna forma en aquello. No importaba. Ni siquiera s a qu planeta me llevaron, o adonde se llevaron a Elizie y a Shenna despus de la nica vez en que pude verlas. Leia se estremeci, aunque el asiento de la ventana en el que estaba leyendo era el punto ms clido de la habitacin, y alz la cabeza para contemplar los fantasmagricos arco iris de la atmsfera prisionera bajo la cpula. Se acord de que la noche anterior al Momento de la Reunin haba estado sentada junto a una de las fuentes de los jardines que cubran los techos de la casa de invitados ithoriana mientras Han sealaba a Jacen y Jaina qu estrella era el sol de Coruscant. En la superficie de Coruscant el Planeta Centelleante, como lo llamaban las viejas canciones, los velos llameantes de sus auroras nocturnas hacan totalmente imposible la prctica de la astronoma

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a nivel de aficionado, pero en Ithor ni siquiera haba luces de ciudades. El cielo haba parecido respirar estrellas. La gran mayora de esas estrellas tenan mundos de alguna clase orbitando a su alrededor, aunque podan no ser ms que bolas desnudas de rocas, hielo o gases congelados que slo podran convertirse en habitables despus de un proceso de bioformacin tan caro que resultaba prohibitivo. Menos del veinte por ciento haban sido incluidos en los mapas y explorados. Antes del da en que Drub McKumb les atac, Leia ni siquiera haba odo hablar de Belsavis. Haba muchsimos mundos. Y la vida era asombrosamente corta. Me dijeron que lo que queran era muy sencillo. Mis talentos, cuya existencia yo crea no era sospechada por nadie, me haban llevado a estudiar los registros de los antiguos Jedi y a experimentar con los efectos mentales que ellos atribuan al campo de energa designado con el nombre de la Fuerza. Tlenlos? pens Leia, muy sorprendida. Magrody era capaz de utilizar la Fuerza? Era algo que no haba sabido y algo que Cray nunca haba mencionado, y que probablemente tambin haba ignorado. Teniendo en cuenta la actitud del Emperador hacia los Jedi en la que nunca haba estado solo, no resultaba nada sorprendente que Magrody los hubiera mantenido ocultos. Crea haber tenido xito a la hora de ocultar mis capacidades para influir sobre aquel campo de energa mediante concentraciones de ondas mentales, unas capacidades que empleaba en mis experimentos y que creo son hereditarias y no estn limitadas a la especie humana. Tal vez Roganda Ismaren, o el mismo Emperador, haban ledo los artculos que publiqu en la Revista de Fsica Energtica, y haban deducido que saba ms sobre las ondas del pensamiento dirigido de lo que hubiese debido. En cualquier caso, y sa fue mi perdicin, yo haba reflexionado sobre la tradicin, o leyenda, de que los Jedi eran incapaces de afectar a la maquinaria o a los androides mediante la Fuerza. A la luz de la naturaleza de las sinopsis subelectrnicas, especul sobre la posibilidad de crear un conversor subelectrnico implantado, el cual sera insertado quirrgicamente en el cerebro de una persona que poseyera esa capacidad hereditaria de concentrar las ondas del pensamiento y que, despus de que hubiese recibido el adiestramiento adecuado, le permitira influir al nivel sinptico individual sobre inteligencias artificiales de distintas complejidades. Eso era lo que queran que hiciera. Irek, pens Leia. El muchacho tal vez fuera el hijo del Emperador, aunque dada la edad que tena Palpatine en el momento probable de la concepcin de Irek y dados los glidamente faltos de escrpulos talentos de Roganda en la planificacin haba bastantes probabilidades de que no lo fuese. Y si Roganda era su madre, entonces no haba ninguna necesidad de la semilla de Palpatine para garantizar que Irek tendra considerables capacidades para el manejo de la Fuerza.

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Dada la atmsfera de la Corte de Palpatine, el uso del miedo y la amenaza que lo impregnaba todo y las luchas intestinas entre las distintas facciones y aspirantes al poder, Leia slo poda hacer conjeturas acerca de cuntos intentos de acabar con la vida de Roganda se llevaron a cabo antes de que Irek naciera. El orden cronolgico de los acontecimientos dejaba muy claro que Roganda, ella misma hija de un Jedi, haba empezado a actuar casi de inmediato con vistas a mejorar las cartas que le haban tocado en suerte al nacer Irek. Irek haba sido sometido a la operacin implantadora a los cinco aos de edad, cuando los restos de Alderaan ni siquiera haban tenido tiempo de instalarse en su rbita permanente y altamente irregular alrededor de lo que haba sido el sol del planeta. Aun suponiendo que lo hubiese planeado ella misma en sus ensueos ms maliciosos, Leia jams podra haber hecho caer una venganza ms terrible sobre el hombre que haba enseado cuanto saban a los diseadores de la Estrella de la Muerte. Nasdra Magrody haba sido retenido, drogado con pequeas dosis de un antidepresivo cuidadosamente calculadas para que slo le despojaran de cualquier voluntad de marcharse, en una cmoda villa de un planeta tan poco acogedor, tan peligroso y lleno de extraos virus transmitidos por los insectos, que dar un paso fuera del permetro del campo magntico que rodeaba los jardines habra dado como resultado su muerte en cuestin de horas. Slo puedo agradecer que ya me hubieran sedado con Telezan antes de hacerme una demostracin de ello [haba escrito el desgraciado Magrody]. Sigo ignorando cmo se llamaba el hombre al que dejaron atado fuera de los lmites del campo, o su crimen, si es que haba cometido alguno. El oficial al mando me asegur que era un criminal pero, naturalmente, eso poda ser mentira. Los matones que lo llevaron hasta all llevaban trajes trmicos, que despus cortaron en tiras delante de m. El hombre aguant dos horas antes de que su cuerpo empezase a hincharse. Su carne descompuesta no empez a desprenderse de los huesos hasta poco antes del crepsculo, y muri poco antes del amanecer. De no haber sido por la droga que me administraron, creo que despus no podra haber dormido un solo instante, ni aquella noche ni ninguna de las noches de los cuatro aos que permanec all. Me proporcionaban con regularidad hologramas de mi esposa. Dispona de todas las comodidades necesarias y estudi, y perfeccion las tcnicas mediante las que se podan controlar las sinopsis subelectrnicas. Creo que, a pesar de las drogas, era consciente de que durante esos dos aos los hologramas no mostraron ninguna alteracin en el rostro de Elizie ni en la longitud de su cabello. En cuanto a Shenna, que durante ese tiempo habra crecido pasando de ser una muchacha a ser una mujer, nunca me trajeron ni un solo holograma suyo. Hice cuanto pude para evitar pensar en lo que eso significaba. Las drogas hicieron que no me resultase demasiado difcil. El adiestramiento de Irek empez cuando el nio tena siete aos. Por lo que deca Magrody, a Leia enseguida le result obvio que el nio ya haba sido adiestrado en el uso de la Fuerza y en las veloces y cmodas simplicidades del lado oscuro. El uso de los procedimientos de aprendizaje acelerado menos punitivos que Magrody haba desarrollado para la estacin orbital de Omwat 251

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permiti que a los doce aos ya hubiera aprendido lo suficiente para obtener una licenciatura avanzada en fsica subelectrnica o un puesto como tcnico motivador de androides..., a un coste que Leia, recordando las desesperadas medidas de aceleracin del aprendizaje empleadas por Cray, apenas poda suponer. De vez en cuando un alimentador de rboles tiene un pequeo ataque de locura y se dedica a vagar por las calles de la ciudad rociando a los transentes... Cuando Jevax se lo haba contado la noche anterior le haba parecido francamente extrao, pero al comprender que un nio de doce o trece aos de edad estaba desarrollando sus poderes para alterar el comportamiento de los androides, Leia se dio cuenta de que estaba tan claro como la luz del da. Visualiza los diagramas en tu mente, haba dicho Roganda. Leia pens en las inteligencias mecnicas ocultas detrs de cada nave de la flota de la Repblica, y volvi a estremecerse. Chewbacca haba reparado a Erreds y, obviamente, no haba colcado el cableado de la misma manera..., y la consecuencia de ello fue que Irek perdi su poder sobre el androide. Han, pens Leia con creciente desesperacin. Tal como haba hecho Drub McKumb, y aunque perdiera la vida intentndolo, tena que avisarles del peligro al que se enfrentaban y explicarles cmo podan anular los poderes de Irek. Estn all... Se estn reuniendo... Os matarn a todos... Otro recuerdo de aquella noche en la recepcin del Emperador volvi a su mente. La ta Celly regordeta, con el rostro sonrosado y su ya algo canosa cabellera rubia enroscada en la clase de estructura lacada de remolinos, perlas y ondas artificiales que tan popular haba sido haca veinticinco aos se haba llevado a Leia hasta un rincn de la gran sala para hablarle en un susurro de conspiradora. Esto es un hervidero de intrigas, querida. Es sencillamente terrible... Despus haba lanzado una rpida mirada de soslayo a las esbeltas y exquisitas concubinas. Me han dicho que todas se odian a muerte, querida. Y sabes por qu? Pues porque la que pueda proporcionarle un hijo tiene la seguridad de que ese nio ser su heredero, naturalmente. Leia guardaba un recuerdo particularmente vivido de Roganda, como una imagen esmaltada de carmes y oro, yendo de un dignatario a otro envuelta en esa misma aureola de timidez vulnerable que haba empleado con ella. Leia se dijo que por aquel entonces Irek ya deba de tener como mnimo cuatro aos de edad, y que Roganda ya estaba creando su propia base de poder y trazando sus planes. A juzgar por algunas de las cosas que contaba Magrody en sus anotaciones, ya deba de haber estado adiestrando a su hijo en los secretos del lado oscuro de la Fuerza. Palpatine no poda haber permitido que un poder semejante existiera sin utilizarlo para sus fines, y el haber actuado anteriormente en nombre suyo

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algunas veces hara que hubiese resultado muy fcil afirmar que aquellas rdenes procedan de l. Leia se pregunt cmo y en qu circunstancias habra conocido Roganda al anciano y si era l quien haba encaminado sus pasos hacia el lado oscuro, tal como haba hecho con Vader y durante un tiempo con Luke, o si Roganda se volvi hacia l cuando presenci el destino de los Jedi que haban tratado de seguir siendo libres. Leia no hubiese podido explicar por qu, pero sospechaba que se haba tratado de eso ltimo. Recordar aquella recepcin y volver a verla con los ojos de la mente hizo que tuviera una sensacin repentina y tremendamente intensa de estar contemplando otro palimpsesto, otro conjunto de circunstancias que iban surgiendo unas a travs de otras en una compleja jungla de dobles sentidos que haban escapado por completo a la percepcin de la joven que era entonces, aquella Leia que tena dieciocho aos y estaba llena de los ideales republicanos de su padre. La respuesta que haba dado a las palabras de Celly hizo que torciera el gesto ante su increble ingenuidad cuando record que le haba recitado con gran indignacin una docena de puntos concernientes a la transferencia de poder de la Constitucin del Senado, como si Palpatine no fuera a rasgar en mil pedazos aquel documento un poco ms avanzado ese mismo ao. Pero de hecho, en el vaco de poder que se haba producido despus de la cada de Palpatine los generales, con unas cuantas notables excepciones, se haban limitado a defender su propia causa privada. Ninguno haba querido una regencia, y especialmente no una regencia que gobernara en nombre de un nio. Ahora el chico tiene trece aos [haba escrito Magrody en su ltimo prrafo]. El grado de control que puede ejercer sobre los androides y sistemas mecnicos se va incrementando a cada da que pasa, y su manipulacin de los distintos artefactos de los Jedi que le trae su madre se va volviendo cada vez ms diestra. Puede alterar sensores y campos de sensores, percibiendo y controlando todas las pautas de cableado de los modelos estndar, y se divierte provocando averas en la maquinaria menor. Su madre le exige mucho, y como consecuencia de ello temo que el muchacho haya empezado a explorar el consumo de sustancias que Roganda desaprueba, dicindose que incrementan sus percepciones y su capacidad para utilizar la Fuerza, pero creo que en realidad lo hace sencillamente porque sabe que su madre lo desaprobara en el caso de que llegara a enterarse. Soy plenamente consciente de qu he creado. En cuanto a ti, Mon Mothma, y a ti, mi querido amigo Bail, como a todos aquellos que intentaron convencerme de que les prestara mi apoyo y mi ayuda contra la ascensin del poder de Palpatine, ahora lo nico que puedo hacer es suplicaros vuestra comprensin, pues s que lo que he hecho no es algo que pueda ser perdonado. Intentar hacerle llegar estas anotaciones de alguna manera. En el caso de que no lo consiga, temo que todos pensarn lo peor de m. Intent tomar las mejores decisiones posibles, pero sus resultados... Rezo para que nunca tengis ocasin de verlos.

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Me despido de ti, sintindome el ser ms desgraciado del universo. Nasdra Magrody. Leia dobl las anotaciones y guard el delgado fajo en el bolsillo de su traje trmico. Temo que todos pensarn lo peor de m... A pesar de todo su podero, en cuanto el Emperador hubo muerto Roganda no se uni a la lucha general por el poder que estall al instante, posiblemente porque lrek todava era demasiado joven para utilizar sus poderes, y posiblemente porque seores de la guerra como el Gran Almirante Thrawn disponan de algo que podan utilizar contra ella y que Roganda consideraba imposible de superar: una comparacin de ADN, por ejemplo, entre el Emperador y el joven lrek que habra demostrado que el muchacho no era hijo de Palpatine. Y tambin caba la posibilidad de que Thrawn sencillamente la odiara. Era un punto de vista con el que Leia poda simpatizar. Roganda haba vuelto al hogar de su infancia, donde saba que podra educar y adiestrar a su hijo pasando totalmente desapercibida, y donde saba que los Jedi haban dejado unos cuantos artefactos que podran serle tiles en ese adiestramiento. All podra educar y adiestrar a lrek hasta que el muchacho no pudiera ser ignorado. Leia se pregunt si Roganda haba estado preparando a su hijo para que sustituyese a Palpatine, o si tena otra meta. Y Leia, cada vez ms inquieta, pens que pareca mucho ms probable que Roganda hubiera estado concentrando todos sus esfuerzos en la tarea de crear no otro Palpatine..., sino otro Darth Vader.

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Amo Luke? Era muy importante. Amo Luke? Tena que despertar. Tena que salir de aquella negrura y volver al mundo consciente, abandonando la apacible oscuridad subsuperficial de los sueos. Por favor, amo Luke... Por qu? Saba que al otro lado de ese frgil muro de vigilia acechaba el calor abrasador de un dolor que era casi insoportable. La perspectiva de seguir sumido en la inconsciencia resultaba infinitamente preferible. Estaba agotado, y su cuerpo anhelaba desesperadamente el descanso. Sin un poco de reposo, toda la Fuerza que pudiera aportar al proceso de autocuracin se desperdiciara tan irremisiblemente como si estuviera intentando llenar una jarra con agua antes de haber taponado el agujero que haba en su fondo. La pierna le dola mucho. Una infeccin que se estaba extendiendo con gran rapidez, y las pequeas lesiones producidas por las tensiones musculares estaban exacerbando los efectos de los tendones cortados y la fractura sea originales. Cada msculo y ligamento parecan haber sido estirados y desgarrados, y cada centmetro de carne le dola como si le hubieran golpeado con martillos. Los sueos haban sido desagradables. Callista... Qu poda haber tan importante al otro lado que no pudiese esperar? Despus de que Callista se hubiera ido o tal vez mientras todava yaca entre sus brazos, con la cabeza apoyada en su hombro despus de haber hecho el amor, Luke se haba ido sumiendo gradualmente en un sueo ms profundo. La haba visto a lo lejos, en la adolescencia que haba quedado olvidada en Chad, cabalgando como una sirena sobre la lustrosa grupa color negro y bronce de un cy'een con su cabellera castaa pegada al crneo all donde las olas rompan sobre su cabeza, o sentada en una boya para contemplar cmo el sol se ahogaba en el mar. La conversacin volvi a discurrir en su mente. Oyndote hablar se dira que los conoces a fondo... Bueno, podramos decir que fueron los vecinos de al lado durante mi infancia y mi juventud. Pero l y Callista ya no estaban en el despacho sumido en la oscuridad, y no haba palabras anaranjadas surgiendo de la negrura de la pantalla como estrellas en el crepsculo; sino que se encontraban sentados el uno al lado del otro en el viejo T-70 que Luke haba vendido como alimento de banthas para pagar su pasaje y el de Ben a bordo del Halcn Milenario, algo que haba ocurrido ya haca muchas lejanas eternidades. Le sorprendi un poco no haber conocido a Callista por aquel entonces, y que no fuera alguien a quien haba conocido desde siempre.

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Estaban en los acantilados que se alzaban por encima del Can del Mendigo, con los viejos macrobinoculares de Luke pasando de sus manos a las de Callista para contemplar el asombrosamente sigiloso y callado avance de una hilera de banthas por entre las rocas del borde opuesto. Las gigantescas y desgarbadas bestias se movan bastante ms deprisa de lo que se podra haber imaginado por su aspecto, y el viento seco y clido haca ondular los velos cubiertos de arena de sus jinetes mientras los rayos de sol que caan en un ngulo muy pronunciado sobre ellos arrancaban un sinfn de cegadores destellos a los metales y el cristal. Hasta ahora nadie tiene ni idea de cmo se puede distinguir un grupo de caza, de una tribu que est desplazando su hogar a otro sitio dijo Luke mientras Calista haca un pequeo ajuste en el foco. Nadie ha visto nunca cras ni jvenes, y nadie sabe si algunos de esos guerreros son hembras o ni siquiera si hay dos sexos en el Pueblo de las Arenas. Cuando ves un grupo del Pueblo de las Arenas, o incluso cuando oyes los rugidos de sus banthas, lo que haces es alejarte en direccin opuesta lo ms deprisa posible. Sabes si alguien ha intentado hacerse amigo suyo? Callista le devolvi los binoculares y apart un mechn de cabellos de sus ojos. Segua vistiendo el holgado mono gris que haba llevado puesto en algn sueo anterior, pero su rostro estaba limpio y libre de seales y cicatrices, y pareca menos tensa y agotada que antes. Luke se alegr de ello, y se alegr de verla feliz y relajada. Si alguien lo ha intentado, no sobrevivi para hablar de ello. La fuerza de la costumbre hizo que echara un rpido vistazo a su lado del can y a las rocas que se extendan por debajo de ellos. No vio ni rastro de tuskens, pero despus de todo eso era algo que ocurra con frecuencia incluso cuando estaban all. Un posadero de Cabeza de Ancla tuvo la brillante idea de utilizarlos como socios comerciales, sabes? Creo que quera meterse en el negocio de la piratera del desierto.... Bien, se haba dado cuenta de que slo atacaban los huertos de pika y deb-deb, que son unos frutos dulces que crecen en algunos oasis, y destil agua azucarada en un alambique para averiguar si poda emplearla para llegar a algn tipo de acuerdo con ellos. Se supone que la destilacin les provoc una embriaguez tan intensa que no podan ni moverse, y la experiencia pareci gustarles. El posadero prepar otra remesa de licor, y los tuskens volvieron y le mataron. Luke se encogi de hombros. Quiz sea sencillamente que no les gusta pasarlo bien concluy. Callista se volvi hacia l con los ojos grises muy abiertos, como alguien que acaba de tener una revelacin. Pero... Oh, eso lo explica todo! exclam. Es una pista que nos indica de dnde han salido! Qu? replic Luke, muy sorprendido. Son parientes de mi to Dro. Odiaba cualquier clase de diversin, entiendes? Estaba convencido de que como a l no le gustaba pasarlo bien, nadie deba pasarlo bien.

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Luke se ech a rer, y toda la dureza diamantina y la fortaleza Jedi de su corazn forjado y templado en las tinieblas quedaron transfiguradas y se convirtieron en luz. Puso en marcha el deslizador de superficie y lo lanz a gran velocidad sendero abajo. Uf! Eso significa que tu to Dro es pariente de mi ta Coolie... Lo cual significa que somos primos lejansimos! Luke llev a cabo una exagerada pantomima de reconocimiento repentino, y los dos rieron a carcajadas como un par de adolescentes mientras descendan por el sendero. Vamos dijo Luke. Llegaremos tarde. Ya es ms de medioda, y tenemos que estar all a las diecisis horas. La sombra del deslizador revoloteaba detrs de ellos como un pauelo gris azulado arrastrado sobre las rocas. Las diecisis horas pens Luke. Las diecisis horas. Ya es ms de medioda, y tenemos que estar all a... A las diecisis! Recobr el conocimiento con un grito ahogado, como si acabaran de sumergirle en un bao cido de dolor. Toda la rigidez y los dolores resultado de su lucha con los androides cayeron sobre l como un muro que se desmorona, y tuvo que reprimir el gemido que intentaba escapar de su garganta. Alabado sea el Fabricante! exclam Cetrespe. Tema que no despertara nunca! Luke consigui volver la cabeza, aunque tuvo la sensacin de que se estaba rompiendo el cuello al hacerlo. Yaca sobre un montn de mantas y lo que pareca material aislante encima de un banco de trabajo en el laboratorio de montaje al lado de sus antiguos cuarteles generales en el despacho del contramaestre de la Cubierta 12, un recinto sumido en la penumbra, iluminado nicamente por la vacilante claridad amarillenta de las luces de emergencia. El trineo antigravitatorio flotaba cerca del suelo junto a la pared del fondo. Cetrespe estaba inmvil al lado de su lecho improvisado, contemplndole con la tensa inmovilidad de un androide muy preocupado que ya llevaba cincuenta kilmetros de paseos por aquella habitacin de cuatro metros, y sostena la caja negra de un equipo mdico de emergencia en las manos. Qu hora es? Son las trece horas y treinta y siete minutos, seor. Cetrespe puso el equipo mdico en el suelo al lado de Luke y lo abri. La seorita Callista me inform de que haba tenido un pequeo tropiezo con los androides de mantenimiento de la nave, seor, y debo decir que me anonada y me escandaliza que ni siquiera la Voluntad sea capaz de inducir una conducta tan reprochable en unos sistemas mecnicos, y me proporcion las coordenadas para encontrarle. Adems de cambiar el vendaje de su pierna, y siguiendo sus instrucciones, le he administrado un antishock y un estimulante metablico suave. Pero... Francamente, seor, incluso con un tratamiento de primeros auxilios adecuado, considero que no se encuentra en condiciones de enfrentarse a los gamorreanos, aunque al no ser un androide mdico slo

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puedo hablar basndome en la observacin personal. Qu tal se encuentra, seor? Como si estuviera en el ltimo tercio de una carrera de cien kilmetros con un estabilizador averiado. Luke baj el faldn de la pierna de su mono sobre los tres ltimos parches de pergeno que l o Cetrespe haban conseguido encontrar. Creo que necesito otro parche de esos, pero tendra que ser tan grande como una manta. Movi cautelosamente el hombro, que haba estado a punto de quedar dislocado en la lucha con los androides. Los cortes de metralla de su rostro le escocan a causa del desinfctante, y la carne se haba hinchado a su alrededor y haba desarrollado una exquisita hipersensibilidad a cualquier clase de roce. Su mano y su brazo izquierdos, que haban sufrido quemaduras debido a los cortocircuitos, estaban torpemente vendados y haban sido tratados con alguna clase de anestsico local que no estaba dando grandes resultados. La piel de su mano derecha se haba desprendido sin sangrar para mostrar el brillo del metal que haba debajo. No creo que haya parches de ese tamao disponibles en el mercado farmacutico, seor. Cetrespe pareca bastante preocupado. Y tiene razones de sobra para estarlo, pens Luke. Me pregunto si el fotrinador sigue ah arriba. Est ah, y sigue intacto. La voz, clara y lmpida, reson dentro de la cabeza de Luke y las palabras tal vez hubieran sido realmente audibles, porque Cetrespe replic a ellas. Pero, seorita Callista, con maniobra de diversin o sin ella, el amo Luke difcilmente est en condiciones de enfrentarse con un grupo de gamorreanos y... No, lo hemos enfocado todo mal desde el principio le interrumpi Luke . Si la Voluntad puede programar androides para que piensen que soy basura que necesita ser reciclada, o puede programar gamorreanos para que piensen que Cray es una saboteadora, ya va siendo hora de que nosotros tambin probemos suerte con la programacin. Cuando Luke cruz cojeando el espacioso umbral de la bodega de almacenamiento vio que haba antorchas encendidas alrededor de toda la aldea de los gakfedds. El lugar apestaba a humo acre y a un dbil hedor que pareca sugerir alguna avera en el sistema de eliminacin de desperdicios o, como mnimo, un nmero demasiado reducido de visitas por parte de los cada vez ms escasos MSE que continuaban funcionando. La claridad de la enorme hoguera encendida delante de la choza central le permiti ver que Matonak estaba construyendo una esplndida cola de malla con placas de plstico rojo y azul y cinta adhesiva para reparar motores. La enorme cerda alz la mirada con un feroz gruido cuando el delgado Jedi y su reluciente sirviente mecnico entraron en el anillo de luz de las llamas. Matonak le dijo algo, y despus movi una mano indicndole que avanzara hacia ella. 258

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La gran dama Matonak pregunta si fue su esposo quien le ha dejado en este estado tradujo Cetrespe. Matonak lanz otra larga retahla de gruidos y bufidos guturales. Aade su opinin de que ninguno de los dos es particularmente inteligente o sexualmente competente, aunque la verdad es que no consigo ver qu relacin puede tener eso con lo que nos ha trado hasta aqu. Presenta mis respetos a la gran dama Matonak, y dile que he descubierto un camino que permitir que sus esposos y los otros jabales de la tribu se rediman a s mismos en un combate realmente heroico contra enemigos dignos de ellos. La cerda se irgui. Sus ojos verdosos relucieron como joyas malvolas en sus cuencas rodeadas de verrugas grasientas. Dice que sus esposos y los otros jabales se han vuelto idiotas y vagos de tanto mirar las pantallas de los ordenadores, y que han descuidado sus deberes hacia la Irib y hacia ella. Le quedara muy agradecida si pudiera sacarles de su estpida esclavizacin a la cosa de las pantallas de los monitores, que piensa mucho ms en cazar alimaas que en la necesidad de que los jabales se comporten como jabales. Aade ms detalles que no parecen tener ninguna relacin con el asunto que nos importa. Luke reprimi una sonrisa, y casi pudo or el resoplido de risa de Callista en su mente. Pregntale dnde podemos encontrar a sus esposos. Detrs de ti, escoria rebelde! Los jabales formaban un grupo en el umbral. Tenan las manos vacas, algo que Luke agradeci profundamente. Despus de haber pagado a los jawas con el cadver del G-40 para que cortaran ciertas lneas de energa, haba temido que sus mugrientos empleados fueran sorprendidos con las manos en la masa. Ugbuz apart a Cetrespe de un empujn, haciendo que el androide cayera al suelo con un considerable estruendo metlico. Dos jabales agarraron a Luke por los brazos. Este corte del suministro es obra tuya, eh? gru el gamorreano. T y tus saboteadores rebeldes... Matonak se puso en pie. Podis ser bravos guerreros contra un insignificante lisiado y una mquina parlante que camina tradujo Cetrespe desde el suelo, teniendo bastantes dificultades para hacerse or ya que su voz casi qued ahogada por la tempestad de alaridos de la cerda. Pero cuando se os da la oportunidad de enfrentaros con esos klaggs malnacidos y comejabones, todos sals huyendo igual que morrts para obedecer las rdenes de algo que se esconde detrs de una pantalla y que nunca se deja ver. Ugbuz titube. El gamorreano que segua viviendo en el interior de su mente estaba librando una clara lucha con la personalidad de soldado de las tropas de asalto creada por el adoctrinamiento. Pero son rdenes! acab protestando. Es la Voluntad.

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La Voluntad quiere que actuis como autnticos jabales intervino Luke con dulzura. A pesar de los sucios mechones de cabellos empapados de sudor que le colgaban delante de los ojos y de los morados que cubran todo un lado de su rostro sin afeitar, su voz era la voz, de un Maestro Jedi, capaz de abrirse paso a travs de lodos los obstculos hasta entrar en las mentes que no estaban lo suficientemente desarrolladas para poder resistrsele. Slo siendo autnticos jabales podris ser autnticos soldados de las tropas de asalto. El gigantesco jabal vacil, y la expresin de su rostro indic que le faltaba muy poco para retorcerse las manos de pura indecisin. Luke se volvi hacia Matonak. He odo decir que Mugshub se re de ti porque tienes una tribu de alfeiques cobardes que se niegan a pelear, y que te llama Mami-Cerdita aadi. Matonak dej escapar un chillido lleno de furia y, tal como haba esperado Luke, le golpe con la fuerza suficiente para que hubiese cado al suelo si los guerreros no le estuvieran sujetando. Relaj los msculos y se dej llevar por la inercia del golpe. La cerda, muy enfurecida, envi a Cetrespe hasta el umbral de una patada, y despus empez a abofetear a Ugbuz y a todos los jabales que tena al alcance de las manos, gritando obscenidades que Cetrespe fue traduciendo fielmente y con una asombrosa riqueza de detalles anatmicos desde el rincn al que haba ido a parar. Pero... Pero... Es la Voluntad! insista Ugbuz, sin saber qu otra cosa poda decir y como si aquellas palabras bastaran para explicarlo todo. Es la Voluntad! Cetrespe tradujo lo que Matonak opinaba que Ugbuz poda hacer con la Voluntad. Pero me temo que eso es fsicamente imposible, seor aadi despus. Tal vez la Voluntad ha cambiado sugiri Luke con su voz suave y dulcemente irresistible. Quiz se ha encontrado una manera de que cumplis con vuestro deber como jabales luchadores que est de acuerdo con las intenciones de la Voluntad. Ugbuz y sus guerreros echaron a correr como un solo gamorreano hacia la gran choza que se alzaba al otro extremo de la bodega, con Matonak persiguindoles y empleando su voz al mximo de volumen mientras lo haca. Luke se levant de donde le haban dejado caer, ayud a Cetrespe a ponerse en pie, se limpi la sangre de la comisura de los labios y fue cojeando hasta la choza. Encontr a los gamorreanos conteniendo el aliento alrededor de la pantalla del monitor. Todas las conexiones de ordenador con la bodega de almacenamiento haban sido cortadas haca una hora, pero una hilera de letras anaranjadas surgi de las profundidades del monitor. En consonancia con las intenciones de la Voluntad, subiris a la Cubierta 19 mediante el Ascensor 21 y aniquilaris a esos apestosos hijos de una pandilla de come-repollos, y hasta al ltimo de todos sus asquerosos morrts con ellos.

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La estampida de gamorreanos que se lanz sobre la puerta fue tan rpida que Luke estuvo a punto de acabar pisoteado. Qu pasa? gru Ugbuz. Los dos seudo-soldados de las tropas de asalto que haban estado llevando a Luke en volandas para poder avanzar ms deprisa se detuvieron a su seal y le bajaron al suelo. Esto no es el Ascensor Veintiuno. Los amarillentos ojos porcinos del gamorreano chispearon con un destello de suspicacia bajo la dbil claridad de las luces de emergencia. Toda la cubierta estaba a oscuras y el aire se haba vuelto fro y asfixiante, y haba adquirido una extraa cualidad opresiva. Crujidos y roces muy extraos parecan agitarse en todas direcciones a su alrededor, y Luke se dio cuenta de que llevaba bastante tiempo sin ver ni un solo PU o MSE en accin. Lo nico que vea eran sus cuerpos destripados, como vctimas de un atropello esparcidas a lo largo de los muros. Cetrespe se haba quedado inmvil, silueteado en el rectngulo oscuro de la puerta del despacho del contramaestre y brillando suavemente bajo el dbil reflejo de las luces que colgaban del bastn de Luke. Informe de inteligencia. Luke fue cojeando hasta el androide y puso la mano sobre el hombro de metal dorado para llevarle a travs del almacn contiguo al despacho. El trineo antigravitatorio estaba esperndoles all. Las clulas del G-40 y de los androides-serpiente que Luke haba destruido haban servido para incrementar su suministro de energa, y el trineo flotaba a tres metros por encima del suelo. Estars a salvo?pregunt en voz baja. No me ocurrir nada, amo Luke. Mientras permanezca dentro del permetro programado en los rastreadores, los jawas no pueden molestarme. Pero le sugiero que pague a los jawas antes de que el nivel de energa disminuya lo suficiente para que el trineo baje un poco ms. La plataforma ya haba descendido ms de medio metro. Incluso con los dos rastreadores que Cetrespe haba reprogramado para que aturdieran jawas, en cuanto el trineo con su carga de robots desactivados quedara a dos alturas de jawa del suelo la distancia mxima a la que poda llegar un jawa subindose a los hombros de otro jawa, los pequeos ladrones encontraran una forma de cobrar por su cuenta. Luke ya poda ver la aglomeracin de siluetas envueltas en tnicas marrones agrupadas en la puerta que hacan sus clculos mientras intercambiaban veloces murmullos con sus estridentes vocecitas infantiles. Hay algn problema? El ms diminuto de los jawas se apresur a ir hacia l, se ech de bruces en el suelo y bes las botas de Luke. , Hicimos todo posible, gran seor, todo posible nosotros hicimos. El jawa se incorpor. Era el que Luke haba rescatado de la trituradora, y al que haba puesto el apodo mental de Bajito. Un par de ojos amarillentos ardan como

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lucirnagas dentro del abismo negro de su capuchn. Fuimos a los sitios que dijiste a nosotros, cortar tratamos los cables que a nosotros nos dijiste. El jawa extendi las manos hacia l, y Luke torci el gesto. Los dedos parecidos a garras estaban ennegrecidos por las quemaduras y cubiertos de ampollas. Otros jawas fueron hacia l y extendieron sus brazos, ofrecindole una espantosa e impresionante evidencia de las lesiones sufridas. Es verdad, Luke. La voz de Callista reson suavemente junto a l. Los cables que llevan energa a la Cmara de Castigo no slo estn blindados, sino que tambin estn protegidos mediante trampas. Un jawa muri intentando entrar, y otros dos han quedado gravemente aturdidos. No podemos cortar la energa de la parrilla. Algo ms haber? pregunt Bajito. Nosotros cambiar a ti seiscientos metros cable de plata, clulas de energa A Telgorn tamao catorce, treinta clulas tamao D Loronar para carcasas impulsoras y circuitos pticos de dos Cibots Girorueda Multifunciones Galctica. Luke apenas le oy. Tena fro, y sinti el susurro ahogado del pnico bajo los huesos de su pecho. Cray iba a ser llevada a su ejecucin en menos de una hora, y la parrilla de la Cmara de Castigo segua funcionando. Su mente trabaj a toda velocidad, intentando formar nuevos planes y adaptarlos a las nuevas circunstancias. Veinte tamao A Telgorn le apremi Bajito. Es todo que tenemos nosotros. Sin ellos tendremos que buscar tanteando en la oscuridad como gusanos ciegos en la roca, gran seor, pero por ser t gran seor nosotros ofrecer trato especial... Treinta del tamao A dijo Luke, recuperndose y sabiendo repentinamente lo que deba hacer. Si los jawas afirmaban tener veinte clulas del tamao A, eso significaba que tenan escondidas un mnimo de cuarenta y cinco. Y treinta del tamao D, y treinta metros de cable reversor blindado, a cambio de los Girorueda Multis. Si queris el resto, tendris que hacer otro trabajo para m. Todo resto del todo? Media docena de cabezas encapuchadas se volvieron y un jawa dio un paso hacia la negra sombra flotante del trineo, y los dos rastreadores giraron al unsono con un destello de lentes amenazadoras. El jawa retrocedi los ocho centmetros exactos necesarios para quedar fuera del radio de alcance de los rastreadores. Luke comprendi que tendra que cerrar el trato deprisa o sus mercancas acabaran siendo adquiridas incluso antes de que volviera con Cray y Nichos..., suponiendo que pudiera volver con Cray y Nichos. Todo el resto dijo. Trabajo fcil. Sencillo. A tu servicio, gran seor, oh, s, gran seor gimotearon los jawas a coro. Se apelotonaron a su alrededor agitando sus manos y brazos quemados. Algunos haban sido vendados con harapos y tiras de aislamiento o uniformes y Luke se pregunt si Cetrespe correra mucho peligro en el caso de que lo enviara a la enfermera para traer desinfectantes, pero acab decidiendo que sera demasiado arriesgado hasta que Cray estuviera a salvo.

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Hacer cualquier cosa prometi Bajito. Matar todos los guardias grandes. Robar los motores. Cualquier cosa hacer. De acuerdo dijo Luke. Quiero que recorris toda la nave, entendido? Id por toda la nave, y traedme a los tripodales y metedlos en una sala. S, meted a lodos los tripodales en el comedor y aseguraos de que no salen de all... No les hagis dao y no les matis, y nada de atarlos. Lo nico que quiero es que los llevis all con mucha delicadeza y que les pongis agua para beber. De acuerdo? El jawa salud. Su tnica apestaba como un pozo de gondars. De acuerdo, gran seor. Todo de acuerdo, lodo bien. T pagar ahora? Llevad las clulas de energa al Ascensor Veintiuno y os dar la mitad de lo prometido. Luke intent no pensar en el poco tiempo que quedaba entre el momento actual y las diecisis horas. Cray iba a ser ejecutada, y l tena que jugar al tratante de chatarra con los jawas. Y daos prisa. Nosotros ya all, gran seor. Los jawas se alejaron a toda prisa por entre la oscuridad. Nosotros ayer ya all! Los rastreadores suspendidos sobre el suelo giraron y zumbaron, dejando colgar sus pinzas de captura con la ciega desaprobacin de un autmata. Luke se apoy en su bastn. Estaba temblando de fatiga. Crees que podrs quedarte aqu solo un rato ms sin que te ocurra nada? Desde luego que s, seor. Y si me permite decirlo, seor, ha tenido una idea realmente muy brillante. Luke sac los controles del trineo de su bolsillo y lo baj hasta el suelo. Era consciente de que el olor de los jawas se fue volviendo ms intenso en la sala cuando baj la plancha trasera, sostenindose torpemente en equilibrio sobre el lado del trineo para sacar de l el Tredwell despanzurrado y los dos androides serpiente Girorueda. De acuerdo dijo, cerrando la plancha con un golpe seco. Ser ms difcil de vigilar, pero necesito el trineo. Crees que los rastreadores podrn conseguirlo? Durante un tiempo, seor. El androide pareca un poco preocupado mientras escrutaba aquellas sombras impenetrables, que no eran del todo impenetrables para sus receptores pticos sensibles al calor. Aunque debo decir que esos jawas son diablicamente astutos. La voz de Callista surgi de las sombras, viniendo del sitio en el que Luke haba tenido la sensacin de que se encontraba durante toda la conversacin, lo suficientemente lejosy slo lo suficiente, y ni un centmetro ms para no poder ser vista. Bueno, pues nuestro bando tiene mucha suerte de que Luke tambin sea diablicamente astuto. Y Luke sinti lo orgullosa que estaba de l de una manera tan palpable como si acabara de rozarle con la mano.

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Los jawas estaban en el Ascensor 21 con las clulas de energa cuando Luke y sus sudorosamente odorferas fuerzas llegaron all. Luke pilotaba el trineo antigravitatorio, agradeciendo enormemente no tener que sostenerse sobre sus pies porque ya empezaba a sentir el insidioso avance del agotamiento y el dolor. Maldicin... pens. Pero si slo hace unas horas que me administr esa nueva dosis de pergeno! Ech un vistazo al cronmetro colocado sobre las puertas del ascensor. Eran las quince y veinte. Una suave voz de contralto baj flotando grcilmente por el conducto del ascensor desde alguno de los pisos de arriba. Todo el personal debe acudir a las pantallas de observacin en las salas de su seccin. Todo el personal debe acudir a las pantallas de observacin en las salas de su seccin. El no hacerlo ser considerado... Ugbuz y sus guerreros giraron automticamente sobre sus talones. Luke baj de un salto del trineo, torciendo el gesto mientras se tambaleaba al aterrizar, y agarr al capitn por el brazo. Esa orden no es aplicable ni a usted ni a sus hombres, capitn Ugbuz. El jabal frunci laboriosamente el ceo. Pero el no presentarse ser considerado como un acto de simpata con las intenciones de los saboteadores. Luke concentr la Fuerza sobre la diminuta masa de oscuridad llena de emociones en conflicto que era aquella mente perturbada y dividida. Se le ha encomendado una misin especial le record. Debe cumplir su destino como un jabal de la tribu de los gakfedds, y slo as podr servir a las autnticas intenciones de la Voluntad. Qu fcil debi de resultarle a Palpatine maniobrar a los hombres usando nicamente esas palabras y esos pensamientos, pens con amargura cuando vio cmo el alivio se extenda por los ojos del jabal. Y qu fcil deba de resultarle a cualquiera que emplease aquella manipulacin el volverse adicto a esa sonriente oleada del poder satisfecho, aadi Luke mentalmente para s mismo cuando el capitn de las tropas de asalto movi una mano ordenando a sus seguidores que volvieran a las puertas abiertas del pozo. Unos cuantos minutos bastaron para unir todas las clulas de energa en serie y conectarlas a los haces de sustento del trineo mediante las largas serpientes verdes y amarillas de los cables reversores. Si forzaba sus percepciones al mximo, Luke poda or las respiraciones y latidos de los corazones de los centinelas de los niveles superiores del conducto. La dbil claridad de su bastn le mostr las zonas fundidas creadas por los rebotes que haban hecho impacto en las paredes del conducto, y las cicatrices negras esparcidas alrededor de las puertas del ascensor sobre el que los klaggs haban hecho prcticas de puntera. El trineo antigravitatorio subira muy despacio, y los gakfedds seran unos blancos muy fciles. Ya eran las quince y veinticinco. Luke sac la bola de gua del fotrinador de su bolsillo. Movi el interruptor de activacin y mientras lo haca despleg sus sentidos todava ms lejos, 264

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concentrando su audicin en el hueco del conducto y rezando para que la parrilla de enclisin no hubiera quemado los circuitos del vocalizador. Nichos! El grito vena de lejos y estaba envuelto en ecos que lo reducan a un gemido medio inaudible, pero aun as Luke lo oy y percibi la espantosa tonalidad de terror, desesperacin y furia que lo impregnaba. El aliento pareci quedrsele dolorosamente atascado en la garganta cuando oy medio oy, tal vez slo medio percibi el roce y el estrpito de las botas y el siseo de una puerta. Nichos, maldito seas... Acta como un hombre si es que an te acuerdas! Y, de repente y ms cerca, la voz de un centinela. Qu es eso? Luke no oy nada, pero otra voz gamorreana habl pasados unos momentos. Esa maldita escoria de las charcas est aqu arriba... Los apestosos gakfedds han logrado subir! Un ruido ensordecedor de pies que huan a la carrera. Ahora! Luke conect los activadores de los motores del trineo en el mismo instante en que dos gakfedds lo empujaban hasta dejar atrs el borde y hacerlo entrar en el conducto del pozo. El trineo se balance y oscil como un bote de remos en un torrente. Luke fue graduando el nivel de energa en una lenta curva ascendente mientras los sucedneos de soldados de las tropas de asalto se iban subiendo al trineo. Era horriblemente consciente de la oscura cada de ochenta metros o ms que haba debajo de l. El trineo se hundi un poco bajo el peso de los jabales, pero enseguida se estabiliz y dej de bajar. El pozo transmita pocos ecos, pero si cerraba los ojos y forzaba sus sentidos hasta los lmites Luke poda or a los klaggs maldiciendo mientras seguan al fotrinador a travs de salas y almacenes sumidos en el silencio e iluminados nicamente por los casi invisibles circuitos luminosos de las luces de emergencia. Despus, igual que un hlito dentro de su mente, casi pudo or la reverberacin de la risa silenciosa de Callista mientras maniobraba el rastreador que avanzaba por delante de ellos, impulsndolo con tanta facilidad como un nio empuja un globo. Y la voz de Cray volvi a llegar por el conducto, maldiciendo amargamente al hombre que no poda ayudarla mientras la llevaban hacia su muerte arrastrndola por los pasillos. No pens Luke con desesperacin mientras iba incrementando el lento crecer del aflujo de energa a los haces repulsores. No, no, no... Los motores zumbaron durante un momento, luchando desesperadamente contra un peso dos veces superior a su lmite de capacidad sobre una columna de gravedad que ya era docenas de veces ms alta del mximo ascensional que se haba tomado en consideracin cuando fueron concebidos. Luke cerr los ojos y recurri al poder de la Fuerza.

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Concentrar, dirigir y lanzar la energa resplandeciente del universo a travs de un cuerpo que estaba a punto de sucumbir a la fatiga y una mente nublada por un creciente dolor era cada vez ms terriblemente difcil. Luke tuvo que hacer un esfuerzo gigantesco para convertir en un poder tan ntido como el destello de una joya las silenciosas energas de las estrellas, el espacio y los vientos solares, e incluso las de las criaturas sudorosas, malolientes, enfurecidas y desesperadamente confusas que se apelotonaban a su alrededor, pues la Fuerza tambin era parte de ellas. La Fuerza era parle de los tripodales, de los jawas, del Pueblo de las Arenas, de los kitonaks... Todos ellos posean la Fuerza, la potencia deslumbrante de la Vida. Concentrarse era como tratar de enfocar la luz a travs de un cristal sucio y lleno de deformaciones. Luke intent despejar su mente y expulsar de ella cuanto pudiera recordarle a Cray, a Nichos, a Callista..., y a l mismo. Y el trineo y su carga empezaron a ascender lentamente. El conducto del ascensor y el subir, nada ms pens Luke. Son las nicas cosas que existen. No haba ni antes ni despus. Como una hoja reluciente ascendiendo en la oscuridad... Los gritos de los klaggs se hicieron ms ensordecedores. Luke clav la mirada en el umbral iluminado por la luz anaranjada de las antorchas que iba descendiendo hacia ellos, contemplndolo como si fuera un indicador que no tena nada que ver con el cuerpo o el alma de Anakin Skywalker, y prepar su mano sobre los controles de los haces repulsores. Listos idiotas van a saltar sobre los hombros del que tienen delante para ser el primero en llegar a las puertas... Eso hara volcar el trineo y provocara que todos se precipitaran a lo largo de casi cien metros de conducto, pero Luke no poda interrumpir su concentracin el tiempo suficiente para decirlo. Lo que hizo fue frenar todava ms el fluir de su mente y acelerar sus percepciones, manipulando los cuatro haces repulsores del trineo por separado para compensar la sacudida cuando justo en el momento en que Luke haba previsto que ocurrira los gamorreanos saltaron, se agarraron y se montaron los unos sobre los hombros de los otros para ser los primeros en cruzar el umbral, chillando, lanzando maldiciones y agitando hachas y caones porttiles sin prestar ninguna atencin a la forma en que Luke ejecutaba maniobras que habran hecho palidecer a cualquier tcnico en transportes, El trineo se agit y oscil locamente de un lado a otro, pero nadie se cay. Los gakfedds, aceptando lo que casi era un milagro de navegacin con tanta despreocupacin como si fuese algo que ocurriera todos los das, ya haban bajado del trineo y se haban esfumado cuando un autntico comandante todava no les habra permitido ni ponerse en pie por considerarlo altamente peligroso. Luke jadeando, temblando, sintiendo un fro terrible en cada extremidad y la quemadura del sudor en sus cortes y araazos calcul el decrecimiento del flujo de energa para que encajara exactamente con su partida, evitando as que el trineo saliera disparado a travs del final del conducto, y despus dirigi el transporte considerablemente aligerado hacia el vestbulo de guardia iluminado por antorchas de la Cubierta 19. Cogi su bastn y rod sobre el 266

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costado, sintindose demasiado agotado para bajar la plancha trasera. Despus se qued inmvil en el suelo e intent resistir la implacable oleada de la reaccin y la debilidad resultado de haber invocado una cantidad de la Fuerza muy superior a la que poda manejar en su situacin actual. El cronmetro de la pared indicaba que eran las trece horas y cincuenta minutos. Cray pens, tragando una profunda bocanada de aquella atmsfera asfixiante y saturada de humo. Cray... Y Cray me ayudar a salvar a Callista. Luego pagar muy caro todo esto. Se puso en pie. Ahora. En cierta manera, concentrar la Fuerza sobre su cuerpo y hacer acudir energas desde el exterior de su ser, canalizndolas a travs de msculos que ardan con las toxinas de la fatiga y la infeccin y de una mente que slo deseaba descansar, le result todava ms difcil que lo que acababa de hacer. Pero Luke tambin super ese obstculo y avanz con la gil energa de un guerrero, siendo apenas consciente del torpe peso de su pierna lisiada y la incomodidad del bastn. Y el pasillo vibr a su alrededor con la repentina cacofona de la batalla. Luke se peg a la pared una fraccin de segundo antes de que una confusa masa de gamorreanos surgiera en el pasillo por delante de l, chillando, lanzando golpes y mandobles, disparando casi a quemarropa con desintegradores cuyos haces rebotaban locamente o abran largas quemaduras en los muros, o desgarrndose unos a otros con los colmillos y las cortas y gruesas zarpas. Despus llegaron los gritos, estridentes como el chirrido del metal y la lona al romperse, y las gotas de sangre que escocan como partculas de cobre caliente a la deriva en el aire. Luke se agach, dobl la esquina y lleg al corazn de la contienda, pero no vio ni rastro del uniforme verde que Cray haba estado llevando o de su cabellera dorada y sedosa como una mazorca de maz. Una visin pesadillesca de Cray desangrndose en el suelo de algn pasillo cruz velozmente por su cerebro. Un instante despus Callista grit su nombre desde la puerta de un pasillo de cruce, y Luke ech a correr hacia ella mantenindose lo ms pegado posible a la pared y casi sin sentir el dolor que intentaba aserrar su pierna. Por aqu! Todo el personal debe presentarse en las salas de su seccin anunci la voz del sistema de comunicaciones, repentinamente ntida y potente. Esta parte de la nave todava sigue viva pens Luke. La Voluntad est aqu... Todo el personal debe presentarse... Luke! Luke se detuvo con un crujido de suelas despus de doblar una esquina, y se encontr delante de los dos paneles negros de una puerta cerrada sobre la que estaba escrito castigo 2 y encima de cuyo dintel brillaba una lucecita ambarina. Nichos estaba junto a la pared tan inmvil como una estatua de plata 267

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bruida, con la desesperada agona de sus ojos siendo lo nico vivo que haba en todo su rostro. Delante de el haba un soldado humano con armadura completa cuyas manos sostenan una carabina lser preparada para hacer fuego. Qudate donde ests, Luke dijo la voz de Triv Pothman. El casco la alteraba volvindola metlicamente inhumana, pero Luke la reconoci a pesar de ello. Ya s que sientes lealtad hacia ella, pero es una rebelde y una saboteadora. Si te vas, podr testificar en tu favor. No es una rebelde, Triv. Luke examin el pasillo con los ojos y la mente y no detect ni un solo fragmento de metal suelto, ni siquiera un MSE destripado o una bandeja de comedor. Ya no hay rebeldes. El Imperio ya no existe, Triv. El Emperador ha muerto. Luke era literalmente incapaz de pensar que le quedaran las reservas de energa suficientes para arrancar la carabina de los dedos de Pothman empleando la Fuerza. La lectura digital cambi a 1556 sobre la puerta y la luz ambarina empez a parpadear en una serie de guios rojizos. Triv titube, pero cuando volvi a hablar lo hizo en un tono idntico al que haba empleado antes. Ya s que sientes lealtad hacia ella, pero... Hace mucho tiempo de eso. Luke despleg su mente y busc una entrada que le permitiera introducirse en el cerebro de Triv, como si estuviera intentando atravesar fsicamente el plstico del casco que converta su rostro en una cara de perro y la vigilante oscuridad que blindaba sus pensamientos. Estaban separados por seis metros de distancia. Agotado, vaco por dentro y con la vista nublndosele para convertirse en un tnel grisceo, trat desesperadamente de acumular la cantidad de Fuerza suficiente y no lo consigui, y comprendi que Triv acabara con l de un disparo antes de que hubiese podido recorrer tres metros..., y Luke ni siquiera estaba seguro de poder llegar tan lejos. El Imperio te abandon dijo en voz baja y suave. Te quedaste solo para poder ser t mismo. Para que hicieras lo que quisieras: cultivar un huerto, bordar flores sobre tus camisas... Luke casi poda or la voz estridente de la Voluntad aullando en la oscuridad que haba invadido la mente de Triv. Los Jedi mataron a tu familia. Descendieron sobre tu aldea durante la noche, mataron a los hombres en los huecos entre las casas, agruparon a las mujeres y las llevaron debajo de los rboles......Huiste en la oscuridad, tambalandote y tropezando en el barro y los arroyos... Te acuerdas de cmo tu capitn y los otros se mataron entre s? pregunt Luke, conjurando las sombras verdes del refugio y los destellos blancos de aquellos cuarenta y cinco cascos colocados sobre un tabln, el crujido de las hojas bajo los pies y el olor a humo que producan. Te acuerdas del campamento que organizaste, y de la pradera junto al arroyo? Viviste all durante mucho tiempo, Triv. Y el Imperio desapareci. Ya s que sientes lealtad hacia ella, pero... 268

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Lianas. La tierra. Un reptil diminuto con plumas como joyas multicolores recogiendo una migaja de pan arrojada sobre el umbral. El olor del arroyo. La realidad de lo que haba existido. Los aos de paz. Es una rebelde y una saboteadora... La voz de Triv se fue debilitando poco a poco hasta desvanecerse en el silencio. Lo que haba existido en realidad, pens Luke. Se lo ofreci a Triv Pothman, recuerdos luminosos de un lugar y de un tiempo; recuerdos de todas aquellas cosas que l mismo haba visto y conocido, como una rebanada de claridad solar abrindose paso a travs de la cinta sin fin digitalizada que haba dentro del cerebro de Pothman. La luz colocada sobre la puerta aceler su parpadeo. 1559. Oh, por todos los condenados remaches del cielo! Triv Pothman gir sobre s mismo y tir de los anillos de cierre de las puertas. Luke salt hacia l y se apresur a ayudarle. Los anillos se mantenan inmviles, negndose a ceder tan tozudamente como si estuvieran siendo sujetados desde el otro lado de los paneles, o como si la Voluntad estuviera sujetndolos desde el interior de las paredes. Nichos los agarr y empez a tirar de ellos, hacindolos girar con la repentina e inexorable fuerza mecnica de un androide. Los sellos se rompieron con un siseo de aire. Se resiste! grit Nichos mientras tiraba de la puerta para abrirla, y lo cierto era que la pesada hoja de acero tiraba visiblemente de sus dedos. Est intentando cerrarse... La espada de luz de Luke cobr vida con un zumbido en sus manos. Cray estaba esposada entre dos postes, el rostro blanco por el shock y el agotamiento bajo el pizarroso resplandor opalino de la extraa claridad de la parrilla. Es demasiado tarde! grit. Luke avanz cojeando y tambalendose y lanz un mandoble contra el acero que le inmovilizaba las muecas. Es demasiado tarde, Luke! Luke utiliz sus ltimas reservas de energa para asestar un golpe mental a la parrilla: avera, conexin defectuosa, un salto crucial de energa que no llegaba a producirse... Y un relmpago cegador le atraves la pantorrilla de la pierna herida como una aguja al rojo blanco mientras Cray le sacaba a rastras del cubculo.

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Estuvo alldijo Cray en voz baja. Se rode el torso con los brazos, tirando de los pliegues de la manta trmica que Luke le haba trado, e inclin la cabeza hasta apoyar la mejilla en las rodillas dobladas. Estuvo all todo el tiempo. No paraba de repetirme que me amaba, y me deca una y otra vez que fuese valiente, que fuese valiente..., pero no hizo absolutamente nada para detenerles. Con su cabellera cortada al estilo militar sucia y despeinada y su rostro macilento por el cansancio y la catstrofe emocional, Cray pareca mucho ms joven que cuando Luke la haba visto en Yavin o en su territorio del Instituto, o en la habitacin de hospital de Nichos. Luke comprendi que Cray siempre haba usado su perfeccin como una armadura, y que se haba protegido con ella durante toda su vida y en todos aquellos lugares. Una luz humosa y ondulante surga de la tosca lmpara del rincn, la nica iluminacin que haba en el cuarto. La atmsfera de aquella especie de callejn formado por el despacho del contramaestre y las salas de trabajo que se extendan ms all de l se haba vuelto tan viciada y difcil de respirar que Luke se pregunt si no debera dedicar un poco de tiempo a conectar los ventiladores de la zona con clulas de energa canibalizadas, suponiendo que pudiera encontrarlas... Suponiendo que hubiera tiempo. Y en lo ms profundo de su corazn, Luke tena el presentimiento de que no lo haba. Llevaba un perno de sujecin... Ya s que le haban puesto un asqueroso perno de sujecin, estpido! Cray aull las palabras, escupindoselas a la cara en un estallido de furia y odio con un fuego lleno de amargura ardiendo en sus ojos, y cuando las palabras hubieron surgido de sus labios permaneci inmvil contemplndole con una rabia ciega e impotente detrs de la cual Luke pudo distinguir el pozo insondable de la derrota, la pena y el final de todo lo que Cray haba albergado la esperanza de conseguir. Despus Cray volvi el rostro a un lado y hubo un prolongado silencio. La nerviosa delgadez que haba ido haciendo progresos por su cuerpo durante la enfermedad de Nichos se haba vuelto frgil y quebradiza, como si le hubieran arrebatado algo no solamente de la carne sino incluso de la mdula de los huesos. La manta colgaba sobre ella como un maltrecho sudario, ocultando el uniforme desgarrado y manchado de sangre y aceite. Cray respir hondo, y cuando volvi a hablar su voz no tembl en lo ms mnimo. Fue programado para no obedecerme en ningn instante manifest. Ni siquiera poda traerme comida. Luke lo saba. Nichos se lo haba dicho. La bandeja que Cetrespe haba trado del comedor segua intacta.

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No le odies por ser lo que es dijo, no ocurrindosele ninguna otra cosa que decir, o por ser lo que no es. Las palabras le sonaron pueriles incluso a l mismo, como si fueran la prediccin de un adivino computarizado de una feria obtenida al precio de medio crdito. Luke pens que Ben habra tenido algo que decir que fuese realmente capaz de curar todas aquellas heridas, y que Yoda habra sabido cmo reconstruir los restos destrozados de la vida y el corazn de una amiga. El Jedi ms poderoso del universo o, por lo menos, el ms poderoso que conozco reflexion con amargura, el destructor del Triturador de Soles, el aniquilador del mal, que derrot al Emperador reclonado y a Exar Kun, el Seor del Sith... Y lo nico que puedo ofrecerle a una persona a la que acaban de arrancarle las entraas es un "Vaya, pues lamento que no te encuentres demasiado bien". Cray se llev las manos a la cabeza como si quisiera apretarla para eliminar un dolor insoportable agazapado dentro de su crneo. Ojal le odiaradijo. Le amo..., y eso es peor que el odio elevado a la dcima potencia. Luke titube, sabiendo de manera instintiva que aquella mujer no deba quedarse sola. Yo me quedar con ella murmur Callista junto a l. Nichos, Pothman y Cetrespe estaban en el laboratorio de montaje contiguo. Son la raza ms lenta y tozuda que existe en la galaxia estaba explicando Cetrespe. Que yo sepa, todos los kitonaks siguen agrupados en la sala de la seccin exactamente all donde los colocaron los gamorreanos, y continan comparando y analizando las recetas para preparar el domit de sus abuelas. Es francamente extraordinario. Y sin embargo durante su temporada de apareamiento, durante las lluvias, se mueven con una velocidad realmente asombrosa... Todos se volvieron cuando Luke cruz el umbral del despacho, y Nichos dio un torpe paso hacia adelante mientras extenda una mano. Cray haba tomado el molde para ella cuando estaba en el hospital, y la precisin de la rplica era tan grande que haba incluido la marca de nacimiento en la punta de la V formada por el pulgar y el ndice. La precisin del proceso haba sido igualmente perfecta en los ojos azules y la movilidad del pliegue de la comisura de los labios, al igual que en los gigabits de informacin digitalizada sobre su familia y amistades, las cosas que le gustaban y las que odiaba, quin era y qu quera. Est bien? pregunt Pothman, rompiendo el silencio que sigui a la entrada de Luke. Vamos, Nicdijo Luke en voz baja. Deja que le quite ese perno de sujecin. Los ojos de Nichos fueron ms all de l y se clavaron en la puerta cerrada. Comprendo.

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Luke trag aire para hablar aunque no saba qu iba a decir, qu poda decir, pero Nichos alz la mano y mene la cabeza. Lo entiendo. Supongo que no querr volver a verme nunca ms. Mientras sacaba la caja de herramientas del compartimento mural y el viejo soldado de las tropas de asalto traa una de las parpadeantes luces alimentadas por pilas para iluminar su trabajo, Luke se dijo a s mismo que, despus de haber odo las ltimas palabras de Cray, no tena ni idea de si querra volver a ver a su prometido o no. Se refugi en la labor que tena delante de los ojos, que era ms complicada que la apertura de una sujecin del tipo abrir-y-cerrar mucho menos sofisticado normalmente empleada en los androides. Aquel perno estaba provisto de diminutos cierres magnetizados, y Luke enseguida vio que haban sido programados de toda una serie de formas distintas. La Voluntad tendra que haber dado muchas instrucciones a los klaggs para que pudieran instalarlo. Llev a cabo un rpido examen integral para asegurarse de que no haba ninguna trampa escondida, y despus colim la sonda hasta el incremento ms reducido posible y empez a sacar los rels internos. Haba un cierto consuelo que extraer de las tareas puramente mecnicas. Luke se dijo que deba recordarlo para otra ocasin. Luke... Alz rpidamente la mirada para encontrarse con aquellos ojos de cristal azul. La penumbra llena de sombras haca que el rostro que haba conocido tan bien casi pareciese el de un desconocido, monstruosamente adherido a la capucha plateada del crneo metlico. Soy realmente Nichos? No lo s replic Luke. Nunca se haba sentido tan impotente, porque en el centro de su corazn en las sombras secretas donde siempre se ocultaba la verdad saba que le haba contestado con una mentira. Lo saba. Esperaba que t podras decrmelo murmur Nichos. Me conoces..., o le conocas. Cray me program para..., para saber todo lo que saba Nichos, para hacer todo lo que haca Nichos, para ser todo lo que era Nichos y para que pensara que realmente soy Nichos. Pero... no s si soy Nichos. Qu quieres decir? protest Cetrespe. Por supuesto que eres Nichos. Quin ibas a ser si no? Eso es como preguntar si La cada del sol fue escrita por Erwithat o por otro corelliano del mismo nombre. Luke? Luke se concentr en la extraccin de los cables de fibra ptica llenos de meticulosa programacin. Soy otro corelliano del mismo nombre? Me gustara poder darte una respuesta clara en un sentido o en otro dijo Luke. El perno se desprendi del pecho de acero y Luke sinti su peso y su grosor en la mano. Una mano era real y una mano era mecnica, pero las dos 272

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le pertenecan y ambas eran sus manos. Pero yo... No lo s. Eres quien eres. Eres el ser, la consciencia que eres en este momento. Eso es lo nico que puedo decirle. Y por lo menos ese hecho era cierto. El rostro impasible no se alter, pero los ojos azules adquirieron una expresin infinitamente triste. Haba esperado que al ser un Jedi lo sabras. Y Luke tuvo la incmoda y desagradable sensacin de que, al haber sido un Jedi, Nichos saba que se estaba callando algo. La amo. Nichos volvi nuevamente la mirada hacia la puerta. Su rostro era el rostro tranquilo de un androide, y sus ojos los de un hombre desesperadamente infeliz. Digo eso y s que es verdad, y sin embargo no puedo distinguir la diferencia, si es que la hay, entre la devocin y la lealtad que Erreds y Cetrespe sienten hacia ti. Y no recuerdo si eso es amor u otra cosa... No puedo ponerlos uno al lado del otro para compararlos. Cuando tenan prisionera a Cray, cuando la maltrataban y la golpeaban, cuando la obligaron a pasar por esa estpida parodia de un juicio... Yo habra hecho cualquier cosa para ayudarla. Pero haba sido programado para no interferir de ninguna manera en sus actos, y eso era literalmente algo que no poda hacer. No poda hacer que mis miembros y mi cuerpo actuaran de una forma contraria a mi programacin de no interferir. Cogi el perno de sujecin de la mano de Luke, lo sostuvo entre el pulgar y el ndice y lo examin tranquila y desapasionadamente bajo la claridad amarilla de la lmpara colocada entre ellos. Lo terrible es que eso no hace que me sienta mal ahora. Gran universo! Y por qu deberas sentirte mal? pregunt Cetrespe, muy sorprendido. No hay ninguna razn para ello, desde luego replic Nichos. Un androide no puede ir contra su programacin bsica o contra restricciones impuestas a su programacin si no entran en conflicto con el nivel ms profundo de sus limitadores motivacionales. Pero creo que Nichos lo habra hecho. Est dormida. Luke fue tan consciente de que Callista haba entrado en la habitacin como si lo hubiera hecho por la puerta cerrada que le separaba del diminuto despacho. Estaba solo. Inmvil entre aquellas densas sombras las pilas de la lmpara por fin se haban agotado, y la nica claridad proceda de la grasa de emergencia que arda gracias a pabilos improvisados en dos grandes cuencos de plstico rojo trados del comedor y colocados sobre el banco de trabajo, casi pudo engaarse a s mismo para convencerse de que la vea, alta y delgada, con su cabellera castaa colgando a lo largo de su espalda en una cola tan larga y gruesa como su brazo. No puedo permitir que sea destruida, pens, y un espasmo de desesperacin le desgarr el corazn. Y Nichos? Se encuentra bien? 273

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Luke empez a asentir, pero despus se interrumpi a mitad del gesto y acab meneando la cabeza. Nichos... es un androide dijo. Lo s. Sinti su presencia junto a l, como si Callista se hubiera sentado a su lado sobre el borde del banco de trabajo, con las botas oscilando de un lado a otro, tal como estaba sentado l. El calor de su carne, la fuerza llena de pasin con la que se haba aferrado a l y la dulzura de su boca bajo la suya volvieron repentinamente a sus pensamientos desde la lejana del sueo. Luke... murmur Callista. A veces no se puede hacer nada. Luke dej escapar el aliento en un resoplido de irritacin y apret los puos, pero aun as tard unos momentos en hablar. Cuando lo hizo fue nicamente para susurrar Lo s, y un instante despus comprendi que haca dos semanas no lo haba sabido. En algunos aspectos, el aprendizaje con los Seores del Sith y los clones del Emperador haba resultado mucho ms sencillo. Supongo que el truco est en llegar a saber en qu momentos no se puede hacer nada dijo con una sonrisa torcida. Djinn Altis sola ensernoslo dijo Callista en voz baja y suave. Durante diez mil aos hemos sido los guardianes de la paz y la justicia en la galaxia. Siempre empezaba sus historias y sus enseanzas con esas palabras, como si fueran un prlogo a lo que dira despus... Pero en algunas ocasiones la mejor manera de servir a la justicia consiste en saber cundo hay que quedarse cruzado de brazos. Y despus nos contaba alguna historia sacada de los archivos o de las tradiciones orales de los Jedi sobre algn incidente en el que lo que pareca estar ocurriendo no era lo que estaba ocurriendo en realidad, y la utilizaba como ejemplo de lo que quera decir. Luke sinti los ecos melanclicos de su risa. Oh, sola sacarme de quicio, creme, pero... Sabes qu deca? Cada estudiante est obligado a cometer mil ochenta errores realmente importantes. Cuanto ms pronto los cometas, ms pronto te vers libre de la obligacin de tener que cometerlos. Le ped una lista. Pensar que hay una lista es el error nmero cuatro, me respondi. Cunto tiempo estuviste con l? Cinco aos. Apenas un comienzo, y ni mucho menos el tiempo suficiente. No, claro dijo Luke, y pens en las pocas semanas que haba pasado en Dagobah y volvi a suspirar. Pero deseara que algunos de esos mil ochenta errores no tuvieran nada que ver con el ensear a tus estudiantes ni con el ensear a los Jedi, transmitir el poder o la capacidad para utilizar la Fuerza. Mi ignorancia, mi propia inexperiencia... Bueno, ya han hecho que uno de mis estudiantes perdiera la vida, y arrojaron a otro en los brazos del lado oscuro y causaron unos daos tan terribles en la galaxia que no quiero ni volver a pensar en ellos. Todo ese asunto, y me refiero a la Academia y a recuperar las artes de los Jedi, es demasiado importante para..., para que podamos emplear el sistema Aprenda Mientras Da Clases. se es... Luke titube, no 274

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queriendo decir aquello de su maestro pero sabiendo que tena que decirlo. se es el error que cometi Ben cuando tuvo a mi padre como discpulo. El silencio volvi a aduearse de la habitacin, aunque Callista estaba tan cerca de l como lo haba estado en el deslizador sobre el borde del can, cuando los binoculares iban de sus manos a las de ella mientras buscaban algn rastro del Pueblo de las Arenas. Si Ben no hubiera enseado a tu padre a emplear la Fuerza acab murmurando Callista, tu padre probablemente no habra sido lo bastante fuerte para matar a Palpatine..., y tampoco habra estado en situacin de hacerlo. T no podras haberlo hecho aadi. No... Entonces no podra haberlo hecho. Nunca se le haba ocurrido considerarlo desde ese punto de vista. Estoy grabando todo lo que recuerdo sobre las enseanzas de Djinn sigui diciendo Callista en voz muy baja, como si estuviera ofreciendo un regalo sin estar muy segura de si sera bien recibido. He estado trabajando en ello siempre que tena algn momento libre desde que me hablaste por primera vez de lo que estabas haciendo. Tcnicas, ejercicios, meditaciones, teoras..., a veces solamente las historias que contaba. Todo lo que recuerdo, Luke... Son cosas que creo no deberan perderse, cosas que te ayudaran. Ya s que una gran parte de las tcnicas, una gran parte de los poderes mentales y las formas de utilizar la Fuerza no pueden ser... descritas y slo pueden ser mostradas por una persona a otra, pero aun as... Bien, tal vez puedan servirte de algo despus de que te hayas ido de aqu. Callista... empez a decir Luke con desesperacin, y Callista sigui hablando y su voz se impuso a la suya con firme decisin. No soy un Maestro Jedi y mi percepcin de todas esas cosas no es la que tendra un Maestro... Pero es todo el adiestramiento formal que no tuviste la ocasin de recibir. Me asegurare de que tengas las losetas de datos con la mayor cantidad de grabaciones que consiga terminar antes de que te marches. Callista, no puedo... Luke sinti su mirada sobre l, gris como la lluvia y tan inconmoviblemente tranquila como cuando haba mirado a Geith, y fue incapaz de seguir hablando. No puedes permitir que esta estructura de combate caiga en las manos de quienquiera que ha aprendido a utilizar la Fuerza para influir sobre las mentes electrnicas dijo Callista. Era tan real y haba tenido que retroceder una distancia tan grande para poder estar con l que Luke habra jurado que pudo sentir el roce de su mano sobre la suya. Di mi vida para que el Ojo de Palpatine no pudiera ser utilizado hace treinta aos, y ahora dara la tuya y la de Cray y la de cualquier otra persona que estuviera a bordo si tuviera..., si tuviramos que hacerlo. Dnde enviaste a los dems? Luke comprendi que Callista estaba cambiando deliberadamente de tema y que desviaba la mirada de la comprensin de que tendra que destruirla. Un instante despus pens que tal vez fuera sencillamente que saba como l que el tiempo del que disponan era demasiado escaso para malgastarlo con palabras cuando los dos eran conscientes de que ella tena razn.

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Respir hondo y trat de poner algo de orden en sus pensamientos. Al comedor principal respondi. Creo que s cmo podemos neutralizar al Pueblo de las Arenas y llegar hasta las lanzaderas. Si est enfadada contigo slo porque hiciste lo que tenas que hacer dijo Triv Pothman, y su suave voz de bajo cre un sinfn de extraos ecos en el silencio absoluto de los pasillos oscurecidos, entonces ni siquiera querr verme la cara. Y no la culpo! Los sensores auditivos hiperagudos de Cetrespe diseccionaron la tensa estridencia de la angustia que impregnaba su voz, y los sensores de su mano izquierda que el humano estrechaba entre sus dedos, ya que el pasillo estaba sumido en las tinieblas ms impenetrables registraron tanto un fro anormal como una rigidez muscular superior a la habitual, ambas seales de tensin. Que Pothman estuviera tenso dadas las circunstancias resultaba muy comprensible, por supuesto. Cetrespe haba descubierto haca ya mucho tiempo que la oscuridad total creaba desorientacin y sntomas de miedo incluso cuando el humano involucrado saba que no corra el ms mnimo peligro, lo cual ciertamente no era el caso en aquel espantoso navo. Pero el contexto de las palabras le hizo suponer que la oscuridad, el saber que el aire ya no circulaba por aquellas cubiertas y que los suministros de oxgeno disponibles se agotaran en ocho meses incluso con la pequea cantidad de fotosntesis que estaba siendo producida por los affitecanos, y que el Pueblo de las Arenas se haba esparcido por toda la nave, no eran las fuentes principales de la preocupacin del ex soldado de las tropas de asalto, aunque en opinin de Cetrespe seguramente tendran que haberlo sido. Estoy seguro de que comprende que el proceso de adoctrinamiento le volvi tan incapaz de actuar independientemente como lo era Nichos mientras se hallaba bajo la influencia del perno de sujecin. Cetrespe mantuvo sus circuitos vocales sintonizados en los dieciocho decibelios, muy por debajo del umbral auditivo tanto de los gamorreanos como del Pueblo de las Arenas, y ajust la intensidad para que las ondas snicas recorrieran exactamente los setenta y cinco centmetros que separaban su altavoz de la oreja de Pothman y ni un solo centmetro ms. La golpe. Yo... La insult... Le dije cosas que... Bueno, antes preferira cortarme la lengua que decirle ese tipo de cosas a una joven dama! Ella tambin haba sido sometida al adoctrinamiento, y estar familiarizada con la personalidad secundaria estndar impuesta por la programacin. A veces eso no importa, Cetrespe dijo la voz suave e impasible de Nichos desde la oscuridad que tenan detrs. Una plida claridad fue ribeteando las tinieblas que haba delante de ellos, delineando la esquina de un pasillo de cruce y la increble confusin de objetos y restos esparcidos por el suelo: bandejas, androides PU y MSE destripados, casquillos de granadas, mangos de hacha rotos, comida y caf derramados... Los mortts correteaban por entre los desperdicios y su pestilencia dulzona, tan parecida a la de la ropa sucia, incrementaba todava ms la repugnancia general que provocaba el espectculo. El suave murmullo del equipo de 276

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circulacin del aire se volvi audible, suponiendo que se fuera capaz de separarlo del realmente impresionante clamor que proceda del comedor y que estaba formado por chillidos, alaridos y voces ebrias que cantaban Saqueando una aldea detrs de otra Pothman alz los ojos hacia el techo con una mezcla de dolor e incomodidad avergonzada. Bueno, veo que todo el mundo ha conseguido regresar de la batalla observ Nichos. Lo peor es que sospecho que Kinfarg y sus muchachos estn haciendo exactamente lo mismo en la Cubierta Diecinueve dijo Pothman. Mugshub estaba bastante enfadada con ellos por que no cumplan con sus deberes conyugales de jabales y no se peleaban con todos los que se les ponan por delante. Realmente, dudo mucho que llegue a comprender alguna vez los procesos del pensamiento de base orgnica dijo Cetrespe con puntillosa desaprobacin. Ser mejor que te quedes en el pasillo murmur Nichos volvindose hacia Pothman. El trineo antigravitatorio cabeceaba lentamente detrs de ellos como un bote atracado en un muelle bajo la dbil claridad que surga de la puerta del comedor, la nica zona de la Cubierta 12 que segua contando con algn suministro de energa. La sobrecarga que haba tenido que soportar en el pozo del ascensor acab averiando un estabilizador, pero remolcarlo segua resultando ms fcil que transportar a cuestas lo que Luke les haba dicho que deban llevar hasta los laboratorios de montaje. Cetrespe y yo somos percibidos como androides, lo cual significa que somos algo de lo que no deben preocuparse. Con la delicada tela de rejilla metlica que haba cubierto sus articulaciones y su cuello arrancada y colgando en parches irregulares para dejar al descubierto las conexiones y servomecanismos que haba debajo, Nichos tena ms aspecto de androide que nunca. Creo que ni siquiera se lijarn en nosotros o nos preguntarn qu estamos haciendo. En cambio, t podras ser reconocido como un klagg. Pothman asinti. La armadura blanca de las tropas de asalto y el desintegrador que colgaba junto a su costado habran hecho que pareciese un robot resplandeciente de no ser por su rostro delgado y moreno surcado de arrugas, sus ojos afables y dulces y su cabellera canosa. Me asegurar de que no nos cortan la retirada dijo, y sus labios se curvaron en una tmida media sonrisa. Tened mucho cuidado ah dentro, chicos. Cetrespe se qued inmvil antes de haber completado la media vuelta que haba iniciado y llev a cabo un veloz sondeo de intenciones posibles para determinar si la ligera sensacin de ofensa que acababa de experimentar era adecuada, pero Nichos, en un raro y repentino destello de humanidad, respondi a las palabras de Pothman con una sonrisa.

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La celebracin del comedor estaba en pleno apogeo. Las estructuras de combate y los cruceros imperiales estaban equipados con limitadores automticos de la cantidad total de alcohol que podan llegar a producir en cualquier momento, pero los diseadores del Ojo de Palpatine no haban tomado en consideracin las habilidades destiladoras de las hembras gamorreanas. Un cuenco rebosante de potente cerveza potwa detrs de otro estaba siendo sacado del gigantesco barril de plstico que antes haba contenido aceite y que se alzaba en el centro de la sala. Las mesas estaban llenas de estofados, bistecs y fragmentos de pan empapado. Un cuenco de cerveza rebot ruidosamente en la pared al lado de Cetrespe apenas asom la cabeza por el hueco de la puerta, y el androide de protocolo se apresur a retroceder. El comedor reson con un nuevo estallido de gritos. Le he dado! No, no le has dado! Bueno, pues la prxima vez s que le dar! Vamos, Cetrespe dijo Nichos con resignacin. Nuestros circuitos estn sellados. Acabemos con esto lo ms pronto posible, de acuerdo? Oh, realmente lo que tengo que llegar a aguantar es... Cetrespe hizo un visible acopio de valor y volvi a cruzar el umbral. Un diluvio de cuencos de cerveza y bandejas lanzadas como si fueran discos repiquete y rebot en la pared junio a l mientras avanzaba hacia las ranuras de los alimentadores con Nichos detrs de l. Los gamorreanos tenan tan mala puntera con la vajilla como con las carabinas lser o las pistolas desintegradoras. Un cuenco roz la espalda del androide dorado y le administr una ducha de cerveza, pero eso fue todo. Una violenta discusin sobre si deba considerarse que el lanzamiento haba dado en el blanco o no surgi al instante entre los gamorreanos, y no tard en volverse realmente encarnizada. Los gakfedds empezaron a golpearse entre s con bandejas, hachas y sillas, chillando y gritando mientras Matonak se recostaba en su asiento y sonrea benevolentemente, contemplando la escena con la ms profunda satisfaccin imaginable. Una parte de la programacin del androide de protocolo consista en comprender no slo el lenguaje, sino tambin las costumbres y biologas de las distintas razas inteligentes de la galaxia. Cetrespe comprenda que la intensa competencia sexual para atraer la atencin de la hembra alfa era la explicacin oculta bajo la escandalosa violencia de la sociedad gamorreana y tambin comprenda que, biolgica y socialmente, los gamorreanos no tenan ms eleccin que comportarse, pensar y sentir tal como lo hacan, pero aun as el androide sinti un momentneo destello de simpata hacia los prejuicios irracionales de la doctora Mingla contra los individuos que se comportaban exactamente tal como haban sido programados para comportarse. Cetrespe dej sin efecto los limitadores de las ranuras del sistema de alimentacin con unas cuantas rdenes muy sencillas el lenguaje era absurdamente fcil de dominar, y solicit veinte galones de melaza escala-5. Cuando los recipientes de medio galn empezaron a aparecer detrs de los

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escudos de plexi, Cetrespe los fue sacando uno por uno y se los pas a Nichos, quien los llev al pasillo donde Pothman aguardaba con el trineo. Un gran nmero de morrts, que haban sido desprendidos de sus anfitriones durante la pelea y que se sentan evidentemente atrados por el olor azucarado de la melaza, vinieron corriendo a investigar. Fuera de aqu! exclam Cetrespe, moviendo irritadamente las manos de un lado a otro. Oh, qu criaturas tan repugnantes... Largo! Los morrts se irguieron sobre sus patas traseras y le contemplaron con sus negros ojillos mientras sacaban y metan rpidamente las lenguas por las lanzas con dientes de sus probscides, pero aparte de esa reaccin no prestaron ms atencin a sus gestos. Los gamorreanos, que estaban aplastndose alegremente las cabezas los unos a los otros con las mesas, ni siquiera le miraron. Cuando Cetrespe hubo sacado el ltimo recipiente al pasillo sumido en la oscuridad, se encontr con que Nichos, Pothman y el trineo se haban pegado a la pared para dejar pasar a una columna armada de affitecanos. Cetrespe cont 188 aliengenas, armados con escobas, fragmentos de androides PU diseccionados, (rozos de caera y carabinas lser a las que se haban extrado las clulas de energa, todo ello materialmente echado al hombro como si fuera el armamento ms temible que se pudiera concebir. Deeeeeerecha... Media vuelta! Paso ligero... Ar! La voz seca e imperiosa del comandante de los affitecanos hizo vibrar el aire mientras la columna se desvaneca en la negrura impenetrable del pasillo. Realmente, que el amo Luke desee sacar a lodos los pasajeros de este navo antes de destruirlo me parece muy loable dijo el androide de protocolo con desaprobacin mientras colocaba el ltimo recipiente de melaza sobre el trineo, pero debo admitir que siento unas cuantas dudas acerca de si es factible. Un cuenco de cerveza sali volando por el hueco de las puertas del comedor y se estrell contra la pared, esparciendo su contenido en todas direcciones. Tiene que haber una alternativa a hacer estallar la nave. Ninguna que sea totalmente segura y que no presente riesgos de fallar. No tiene por qu ser totalmente segura dijo Luke con creciente desesperacin. Slo... lo suficiente. Inutilizar los motivadores. Desactivar los caones. La persona que la ha llamado y que ha aprendido, a manipular la Fuerza hasta este punto vendr en su bsqueda, Luke. Y esa persona es muy poderosa. Puedo sentirlo. Lo s. Luke tambin lo saba. La estructura de combate tiene que ser destruida, Luke, y hay que destruirla lo ms pronto posible. Se necesitan dos personas, y una de ellas ha de ser un Jedi... El Jedi utiliza la Fuerza para interferir el funcionamiento del mecanismo de disparo de la parrilla de enclisin colocada sobre el techo de la sala artillera durante el tiempo suficiente para que la otra persona pueda subir. As es como bamos a hacerlo Geith y yo. Tanto si eres t quien sube como si 279

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lo hace Cray, puedo explicaros qu interruptores hay que mover y qu ncleos hay que sobrecargar en cuanto se llega arriba. El que se quede abajo... Hay una cpsula expulsable para misiones de emergencia en el hangar al final del pasillo junto a la sala artillera. No conoca su existencia cuando Geith..., cuando Geith y yo... Su voz, tembl y pareci tropezar con el nombre del amante que la haba abandonado para que muriese, pero Callista logr recuperarse y sigui hablando. Bien, lo que importa es que luego descubr que estaba all. Se le puede instalar una botella de oxgeno, y la persona que se quede abajo podr llegar hasta ese tubo siempre que corra lo suficientemente deprisa. Hubo un silencio moldeado por la presencia de Callista junto a l. Tiene que hacerse de esa manera, Luke. T lo sabes, y yo lo s. No inmediatamente. Ms tarde, s, cuando haya tenido tiempo de... No hay tiempo. Luke cerr los ojos. Todo lo que deca Callista era verdad. Lo saba, y tambin saba que Callista era consciente de que l lo saba. Te quiero, Callista fue lo nico que pudo decir por fin. A quin le haba dicho esas mismas palabras? A Leia, en una ocasin, antes de saber que... Y segua querindola, y de una forma bastante parecida. Aquello era algo que nunca haba sentido, y que nunca haba sabido que fuera capaz de llegar a sentir. No quiero que..., que mueras. La boca de Callista sobre la suya, sus brazos alrededor de su cuerpo... El sueo haba sido real, ms real que algunas experiencias vividas en carne y hueso. Tena que haber una forma de... Luke, mor hace treinta aos dijo Callista con dulzura. No soy ms que... Me alegra que hayamos podido compartir estos momentos. Me alegra haberme quedado aqu para..., para conocerte. Tiene que haber una forma insisti Luke. Cray... Qu puede hacer Cray? Luke gir sobre s mismo al or la nueva voz. Cray estaba apoyada en el quicio de la puerta del despacho, como si no estuviera muy segura de poder sostenerse en pie por s sola. La manta plateada que medio ocultaba su uniforme sucio y lleno de desgarrones reluca como si fuese una armadura, y las seales del agotamiento, la amargura y la muerte de la esperanza eran tan profundamente visibles en su rostro como si hubieran sido hechas por un cuchillo. Convertirla en lo que es Nichos? Canibalizar partes de los ordenadores, juntar la memoria suficiente mediante cableados y conexiones improvisadas para digitalizarla y permitir que tengas junto a ti esa ilusin de metal para recordarte lo que no es tuyo..., y no puede ser tuyo? Puedo hacerlo..., si es lo que quieres. Dijiste que Djinn Altis te mostr..., que te ense a transferir tu yo, tu consciencia, tu..., tu realidad a... otro objeto. Lo has hecho con esta nave, Callista. Ests realmente aqu, s que ests aqu...

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Estoy aqudijo ella en voz baja y suave. El ncleo central es lo bastante grande y tiene los suficientes circuitos y energa para ello. Pero una cosa de metal, una cosa programada y digitalizada... No es humana y no puede ser humana, Luke. No de la manera en que yo soy humana ahora. No de la manera en que t y yo somos humanos. Cray fue hacia ellos, y su cabellera rubia desprendi destellos de fuego bajo la luz grasienta. No de la manera en que Nichos de humano. Nunca deb haberlo hecho, Luke sigui diciendo. Nunca tendra que haber tratado de ir en contra..., en contra de lo que tena que ocurrir. Mi lema siempre fue Si no funciona, entonces utiliza un martillo ms grande. O un chip ms pequeo. Nichos... Cray mene la cabeza. No se acuerda de haber muerto, Luke. No recuerda ninguna clase de transicin. Y por mucho que yo ame a... Nichos..., y por mucho que l me ame a m... Sigo volviendo a eso. No es Nichos. No es humano. Intenta serlo y quiere serlo, pero la carne y los huesos tienen su propia lgica, Luke, y la maquinaria... Bueno, sencillamente no piensa de la misma manera. Su boca se contorsion en una mueca fugaz. Sus ojos oscuros estaban tan terriblemente helados como el vaco del espacio. Si quieres que te fabrique algo que contenga una versin digitalizada de sus recuerdos, de su consciencia... Pero no ser la consciencia que est viva a bordo de esta nave. Y t lo sabrs, y yo lo sabr. Y esa versin digitalizada tambin lo sabr. No dijo Callista, y Luke, aunque a travs de una neblina de pena y dolor que apenas le dejaba ver, sigui dndose cuenta de que tanto l como Cray volvieron la mirada hacia el mismo sitio, como si Callista estuviera all. Y, en realidad, casi estaba all. Gracias, Cray sigui diciendo Callista ...... Y no pienses que no me siento tentada. Te amo, Luke, y quiero... No quiero tener que dejarte, incluso si eso significa... ser lo que soy ahora, para siempre. O ser lo que Nichos es ahora, para siempre. Pero no tenemos eleccin. No disponemos de tiempo. Y cualquier componente, cualquier ordenador que saques de esta nave, Cray, tambin llevar a la Voluntad en su interior. Y si desconectaras el armamento, si inutilizaras los motivadores, si arrancaras los ncleos, si dejaras al Ojo flotando en la oscuridad del espacio hasta que pudieras encontrar alguna forma de construir otro ordenador o androide que no estuviera conectado a la Voluntad... Creo que la Voluntad te mentira acerca de su incapacitacin. Creo que esperara hasta que le hubieras dado la espalda, y que entonces buscara a quienquiera que la ha llamado. Tiene que ser destruida, Luke. Tiene que ser destruida ahora, mientras todava podemos hacerlo. No estaba gritando Luke dentro de su mente. No... Callista haba dicho que le amaba. Y Luke saba que tena razn. Yo subir por el pozo, Luke dijo Cray con voz cansada. Tu dominio de la Fuerza est a muchos mundos de distancia del mo aadi, y Luke abri la boca para empezar a protestar, pero no creo que pudieras levitar tan lejos, y

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yo no podra sostenerte el tiempo suficiente para que consiguieras subir con una pierna intil. Si los tres vamos a perder la vida, no podemos correr el riesgo de que te quedes sin fuerzas a la mitad del trayecto. Luke asinti. El escaso descanso de que haba podido disfrutar haba hecho que se sintiera ms fuerte, pero impedir que el dolor de su pierna se adueara por completo de su mente ya consuma toda la Fuerza que poda invocar. Luke pens que probablemente sera capaz de interferir el funcionamiento de la parrilla, pero a pesar de lo que le haba enseado Yoda, la levitacin requera enormes cantidades de energa. Podemos programar el transporte para que despegue con el Pueblo de las Arenas dentro continu diciendo Cray, siempre que sigas insistiendo en sacarles de la nave. Si es posible, s dijo Luke. Creo que ser posible, en cuanto Cetrespe y..., y Nichos Luke titube al pronunciar el nombre de su amante delante de ella, pero la nica reaccin de Cray fue apartar los ojos de su rostro vuelvan con la melaza. Despus podr ser localizado y remolcado hasta Tatooine. Triv y Nichos pueden pilotar una lanzadera cada uno. En cuanto hayan salido del campo de interferencias de la nave, podrn enviar seales de emergencia, aunque alguien tendr que facilitarles el trabajo desprogramando a los gamorreanos..., por no mencionar el convencer a los affitecanos de que no son soldados de las tropas de asalto. Y tambin se estn multiplicando, ya sabes. Lo s dijo Luke, y suspir. Cmo vas a arreglrtelas para meter a los kitonaks en las lanzaderas? Creo que tambin he encontrado una forma de conseguirlo dijo Luke. Estaba pensando que al igual que no poda subir su bastn por el conducto junto con su cuerpo, y de la misma manera que no podra moverse con la suficiente rapidez entre las distintas estaciones del ncleo del ordenador, probablemente tampoco sera capaz de recorrer el largo pasillo hasta la cpsula de emergencia antes de que estallaran los motores. Pero tambin comprenda que eso era un mero tecnicismo. Callista... No saba qu le habra dicho. Habra intentado convencerla, una vez ms, de que permitiese que Cray intentara crear alguna clase de recipiente computerizado para su mente y sus recuerdos, sus pensamientos y su corazn. Habra intentado convencerla de que deba escapar. Pero el banco en el que estaba sentado se bambole de repente con una sacudida tan violenta que casi le arroj al suelo, y las iras nuseas del flujo gravitatorio tiraron de su vientre y lo llenaron de vrtigo. Otra sacudida, y Luke agarr un cuenco-lmpara mientras Cray pillaba el otro al vuelo a medio camino del suelo. Todos sintieron la vibracin zumbante que surga de muy lejos y se iba difundiendo a travs de los huesos de la nave, y percibieron el repentino tirn que indicaba un cambio en el flujo de la energa.

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Ya est murmur Callista. El hiperespacio.

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Han ya tena un mal presentimiento incluso antes de que l y Chewie subieran el tramo de peldaos que llevaba hasta la casa sin luces. Lo lamento muchsimo, general Solo. El bith que estaba al frente del Departamento de Registros del Centro Municipal, as como de los archivos de ventas, facturas y pensiones de los trabajadores de las tres grandes corporaciones propietarias del ordenador central de Plawal, inclin su cabeza color masilla en forma de cpula entre el leve temblor del campo hologrfico y clav sus enormes ojos, negros y tan brillantemente lustrosos como el aceite, en el punto donde la imagen holofnica de Han apareca delante de l. Su Excelencia no parece estar en el edificio. Han volvi la mirada hacia los angostos rectngulos de los ventanales y la niebla negra, atravesada nicamente por los borrosos manchones de las luces de los huertos. Chewbacca, que estaba inmvil junto al cristal, volvi la cabeza y emiti un sonido a medio camino entre el gemido y el gruido. Puede decirme cundo se fue? Han pens que incluso caba la posibilidad que Leia hubiera hecho un alto en el Barro Burbujeante que serva pasteles de carne bastante decentes para cenar, aunque siempre prefera estar acompaada a la hora de la cena. Le pido disculpas dijo cortsmente el bith. Su Excelencia no parece haber estado en el edificio en todo el da. Cmo? No existe ningn registro de entrada de su tarjeta de acceso en ninguno de los bancos de archivo, y tampoco ha... Quiero hablar con Jevax! El bith inclin la cabeza. Har todo lo posible, seor. Permanecer en su domicilio actual? S, y usted encuentre a Jevax y haga que... empez a decir Han. En... Y graciasaadi, acordndose de las repetidas admoniciones de Leia. Le agradezco mucho su ayuda. Lo saba, Chewie murmur mientras la imagen se desvaneca. Saba que Leia no tendra que haber salido con Erreds! El wookie emiti un sonido interrogativo e hizo saltar en la palma de su manaza el perno de sujecin que haban encontrado encima de la mesa. Por supuesto que se lo quit dijo Han. Leia sera incapaz de pensar mal de esa latita de tornillos aun suponiendo que... Bueno, intent asesinarla, maldita sea! Han se levant, dio un par de vueltas por la habitacin movindose tan nerviosamente como si fuese un vethiraptor endorano enjaulado y fue hasta la mesa sobre la que haban encontrado el perno junto a la caja de herramientas abierta de Chewie. El wookie volvi a gruir. Ya s que Leia siempre es fiel a sus amigos! Pero...

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El holfono zumb de nuevo, y Han cogi el receptor como si fuera el interruptor de cancelacin de un ciclo de autodestruccin planetaria. Pero en vez de la lucecita verde que indicaba una llamada local, vio encenderse la estrella azul del receptor subespacial. Un instante despus la esbelta silueta envuelta en cuero de Mar Jade apareci en la zona de recepcin. Tengo esas coordenadas que me pediste. Mar Jade le mostr una loseta de datos de plasteno amarillo. Cul es tu velocidad de recepcin? Por qu no nos dijiste que andabas detrs de Nubblyk el Slita? pregunt secamente Han. Porque no miento a mis amigos replic Mar en un tono tan seco como el que haba empleado Han. Y si eso es todo lo que tienes que decirme... Lo siento. Han desvi la mirada, irritado consigo mismo. Pero he odo decir que... Qu ocurre, Solo? Mar volvi a mirarle a la cara, y todo el sarcasmo se esfum de sus facciones tan deprisa como si fuese el maquillaje del da anterior y acabara de quitrselo con una esponjilla. Leia ha desaparecido. Fue al Centro Municipal esta tarde y acabo de enterarme de que nunca lleg all. Est con Erreds... Anoche se volvi loco y trat de matarnos, y le pusimos un perno de sujecin, pero al parecer Leia se lo quit y se lo llev con ella... Mar solt un comentario extremadamente impropio de una dama y Lando Calrissian apareci detrs de su hombro, aseado, peinado y vestido con su mejor traje de satn prpura para salir a disfrutar de una velada de diversin. Qu sucede? Han se lo cont. Estamos esperando a que Jevax se ponga en contacto con nosotros aadi en cuanto hubo terminado. Leia habl de hacer una visita al centro de reparaciones de la ciudad, as que tal vez se llev a Erreds con ella para que le echaran un vistazo, pero ya hace un rato que ha oscurecido y ltimamente han estado ocurriendo demasiadas cosas raras. Por qu me preguntaste por Nubblyk? Quin te dijo que andaba detrs de l? pregunt Mar. Slo pas doce horas en esa bola de hielo, y creo que no podra reconocer a Nubblyk en una hilera de sospechosos ni suponiendo que me hubiera limpiado los bolsillos. Le dijo a uno de sus amigos que la Mano del Emperador andaba detrs de l explic Han. La Mano del Emperador estaba en el planeta, y Nubblyk tena que largarse a toda prisa antes de que le encontrara. Nubblyk desapareci hace unos siete aos..., despus de que t estuvieras aqu y te marcharas. Pens que habas vuelto y... El cambio que se produjo en la expresin de los ojos de Mar bast para que Han se callara.

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Mar permaneci en silencio durante unos instantes, pero su rabia resultaba tan tangible como la onda de choque de una explosin termonuclear incluso a travs de la intermediacin del holograma subespacial. Cuando por fin habl, su tono era engaosamente normal y muy tranquilo. Ese reptil dijo. Sus ojos se clavaron en la nada, y se llenaron de un odio asesino tan salvaje como repentino. Ese condenado hijo de una oruga del barro... Que? Lando dio un rpido paso hacia atrs y casi sali del campo de recepcin del holograma. Qu te...? Me dijo que era la nica murmur Mar, todava con el tono tranquilo y suave de quien est manteniendo una conversacin de sociedad. Me dijo que yo era la nica Mano del Emperador. Yo era el arma que escoga cuando necesitaba un escalpelo en vez de una espada, eso es lo que me dijo... Su sirviente de confianza. Sus sensuales labios rojos se haban tensado hasta formar una lnea de piedra, revelando la rabia impotente de alguien cuya posicin no slo haba sido su orgullo, sino toda su vida. Ese maldito parsito embustero, baboso, senil, repugnante, rastrero; ese sucio y asqueroso chupador de basuras... Tena otra Mano! La voz de Mar Jade se fue debilitando hasta convertirse en un susurro letal. Siempre tuvo otra Mano! No se haba movido de su asiento, pero la furia que irradiaba de su cuerpo era tan perceptible como la repentina cada de la presin atmosfrica antes de una tormenta. Estaba dirigida contra un muerto, pero Han se alegr de encontrarse en otro sistema estelar a varios centenares de parsecs de distancia de ella. Me minti! Me utiliz! Su sirviente de confianza! Todo lo que me dijo era mentira! Todo! Mar... dijo Lando, visiblemente preocupado. Est muerto, Mar. Sabes lo que eso significa, verdad? Se volvi hacia Lando y le lanz una mirada tan glida que le hizo retroceder. Ninguno de los dos hombres la haba visto nunca tan enfurecida, y la mera intensidad de su ira ya resultaba aterradora. Significa que la guardaba en reserva para utilizarla contra m. O que pensaba utilizarme contra ella. O contra quien sabe quin ms, para evitar que nunca llegramos a ser algo ms que los peones de sus mentiras! Casi estaba temblando de rabia, aquella misma rabia que en el pasado la haba impulsado a dirigir y concentrar todas sus energas en el objetivo de matar a Luke Skywalker por haberle arrebatado la posicin que haba sido toda su vida. Y Leia? Sigue estando en el planeta? No lo s. Yo... Por alguna razn inexplicable, Han se acord de que Leia le haba hablado de la concubina del Emperador. S, le haba hablado de un miembro de la Corte del Emperador, una mujer que haba afirmado estar trabajando en un sitio donde no trabajaba; una mujer que haba aparecido de repente pocas semanas

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despus de la desaparicin de Nubblyk, y que saba con toda exactitud qu casa quera alquilar. Sdijo. Creo que s. Una mujer llamada Roganda... Los ojos de Mar se desorbitaron en cuanto reconoci el nombre, y un instante despus se entrecerraron hasta convertirse en dos relucientes rendijas verdes. Oh murmur. Ella. La imagen hologrfica extendi una mano hacia el lugar en el que estaran los interruptores del transceptor, fuera del radio de alcance de los transmisores, y se desvaneci. No podemos correr ese riesgo. Roganda Ismaren abri el maletn de plasteno que haba trado consigo, sac de l la delgada varita plateada de un infusor de drogas y encajo una ampolla en la ranura. Sujetadla. Ohran Keldor fue cautelosamente hacia Leia, que se haba levantado en cuanto oy abrirse los cerrojos. Leia retrocedi hacia la pared, pero Lord Garonnin estaba inmvil en el umbral empuando una pistola aturdidora. Keldor titube. Leia no era muy alta, pero tambin era nervuda, fuerte y flexible, tena treinta aos menos que l y estaba visiblemente decidida a pelear. Si lo que os preocupa es el riesgo, mi seora intervino Garonnin, entonces yo dira que utilizar esa droga con ella supone un riesgo excesivamente superior a los que me gustara correr. No sabis qu es... S que funciona replic la concubina. S que la mantendr callada mientras nuestros invitados estn aqu. Sabemos que funciona en algunas ocasiones. Sobre algunas personas. En ciertas dosis. Lleva un mnimo de treinta aos en esos laboratorios abandonados de las criptas, y puede que incluso el doble de ese tiempo. No sabemos si se ha deteriorado con el transcurso de los aos, si ha sufrido algn proceso de contaminacin... El contrabandista con el que la utilizamos hace cuatro o cinco aos muri. Tena el corazn dbil replic Roganda con una premura un poco excesiva. Oh, Lord Garonnin sigui diciendo, y su voz suave y dulce adquiri un tono suplicante, ya sabis cuntas cosas dependen de los que estarn aqu esta noche. Sabis cuan desesperadamente necesitamos su apoyo si queremos que vuestra causa..., que nuestra causa triunfe! Conocis la reputacin de Su Alteza. No podemos correr el riesgo de que exista ni una sola posibilidad de que logre escapar e interferir con la recepcin de nuestros invitados. Los ojos fros e impasibles del noble de Senex se posaron sobre Leia durante unos momentos. El can de su pistola aturdidora permaneci tan firme e inmvil como una roca, y Garonnin acab asintiendo. Reidor dio un paso hacia adelante. Estaba esperando que Leia se agachara, por lo que salt sobre l, curv el pie alrededor de su tobillo y bloque su avance con el hombro y con todas

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sus fuerzas, haciendo que se doblara sobre s mismo y cayera al suelo. Leia ech a correr hacia la puerta. Haba pensado que el movimiento pillara desprevenido a Garonnin aunque slo fuese un poco, y que ese poco bastara para que su primer disparo no diese en el blanco y le proporcionara una oportunidad de pasar junto a l. El haz aturdidor cay sobre ella con un impacto tan terrible como el de un golpe en el plexo solar, dejndola sin aliento en el mismo instante en que todo su cuerpo senta como si lo hubieran vuelto del revs. El efecto era horrible incluso cuando el arma estaba ajustada a la intensidad ms reducida y, de hecho, tal vez fuese peor que el de una rfaga ms potente, pues Leia ni siquiera perdi el conocimiento. Se limit a derrumbarse sobre el suelo, con las piernas temblando por el efecto irresistible de una oleada de agujetas y pinchazos, y Keldor y Roganda se arrodillaron junto a ella. Estpida observ Keldor mientras el infusor era colocado sobre un lado del cuello de Leia. Un chorro de frialdad. Leia sinti cmo sus pulmones dejaban de funcionar. Pens que estaba sumergida en un ocano de cristal verde que tena mil kilmetros de profundidad. El cristal es un lquido, por lo que llenaba sus pulmones, sus venas y sus rganos y permeaba todos los tejidos de sus clulas. Se estaba hundiendo muy despacio, pero el cristal estaba atravesado por rayos de luz que venan de arriba, y Leia pudo or las voces de Garonnin, Roganda y Keldor mientras salan de la habitacin. ...antdoto tan pronto como la recepcin haya terminado estaba diciendo Roganda. No disponemos del personal necesario para mantenerla vigilada en todo momento, pero los efectos de la droga no son tan impredecibles como temis. Todo saldr a la perfeccin. Vuestra causa. Nuestra causa. Keldor. Elegin. Irek. Tena que salir de all. La Fuerza, pens. De alguna manera inexplicable, y a pesar de que su cuerpo estaba suspendido en aquel silencio espeso y lleno de luz donde no haba ninguna respiracin, Leia todava poda sentir la Fuerza rodendola por todas partes. Poda percibirla al alcance de las yemas de sus dedos, y poda orla como una msica, una meloda que ella misma poda aprender muy fcilmente. Si lograba establecer contacto con la Fuerza si atraa la luz de la Fuerza hasta ella y haca que entrara en su ser, podra ver la habitacin en la que yaca sobre la cama de Nasdra Magrody, con una mano apoyada sobre el estmago y su oscura cabellera envolviendo su cabeza como una aureola despeinada sobre la almohada descolorida. Cray tiene razn pens. Tengo que ser mucho ms constante con las aplicaciones de la Crema Antiarrugas de Hayas Melferas alrededor de los ojos. Me pregunto si podra levantarme...

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Hizo una inspiracin de aire experimental, tirando de la Fuerza para que entrara en ella como una especie de extraa luz cosquilleante, y se levant. Su cuerpo sigui inmvil sobre la cama. El pnico se adue de ella, aturdindola y desorientndola. Leia hizo volver a su mente algunas de las disciplinas que Luke le haba enseado, y se fue tranquilizando poco a poco hasta recuperar la calma y el dominio de s misma. Y ech un vistazo a la habitacin que la rodeaba. Todo pareca muy distinto visto sin ojos fsicos. Haba otros tiempos y otras eras presentes, como si estuviera contemplando un panel de cristal de proyeccin detrs de otro. Un anciano con el cabello canoso estaba sentado a la mesa, escribiendo sobre el reverso de unas anotaciones de plastipapel verde, y de repente dej de escribir para apoyar la cabeza en los brazos y se ech a llorar. Una Jedi rubia y esbelta yaca sobre la cama que por aquel entonces haba estado al otro lado de la habitacin, leyendo historias a su esposo, que estaba acostado junto a ella con su morena cabeza encima de su muslo. Leia contempl la puerta, y supo que poda caminar a travs de ella. Me perder! El pnico helado y la sensacin de estar desnuda y totalmente desprotegida volvieron a aduearse de ella. No, pens. Fue hasta la cama y toc el cuerpo que yaca sobre ella. Era su cuerpo. El olor de su carne y el sonido del latir de su corazn eran inconfundibles. Si se concentraba, podra encontrar el camino de vuelta a l de la misma manera que haba seguido los rastros mucho ms dbiles y menos familiares de Keldor y Elegin a travs de los tneles. Leia cruz el umbral con el corazn lleno de terror. Inmediatamente fue consciente de unas voces. Aquella seccin de los pasadizos haba sido el alojamiento de los Jedi despus de haber formado parte de las interminables cavernas-invernadero de Plett. La adormilada consciencia de las plantas y la cansada y agridulce benevolencia del anciano Maestro HoDin haba impregnado la roca de las paredes. Leia fue siguiendo las voces hasta llegar a una larga cmara iluminada no slo por un techo lleno de radiantes paneles luminosos, sino tambin por media docena de ventanales de distintos tamaos a los que gruesos cristales protegan de las tormentas del pasado y que, como los de su habitacin, quedaban ocultos entre las rocas y telones de lianas del muro del valle. Leia pudo reconocer a ms de dos terceras partes de los presentes. Algunos de ellos haban envejecido durante los once aos transcurridos desde que los haba visto en la Corte del Emperador. A otros, como los representantes de la Corporacin Meekum y el presidente de la junta de directores de la Seinar, los haba conocido en fechas ms recientes. La dama Theala Vandron, reconocida como superior entre la nobleza de Senex por estar al frente de la ms vieja y noble de las Antiguas Casas, haba acudido al Senado haca muy poco para responder a unas acusaciones de inhumanidad y expolio planetario presentadas contra ella por el Gran Tribunal, y haba parecido sorprenderse de que alguien considerase asunto suyo el que 289

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permitiera que los traficantes de esclavos tuvieran granjas de crianza en Karfeddion, su mundo natal. Slo son ossans y bilanakas, Alteza haba dicho, dando los nombres de aquellas dos razas, inteligentes pero de bajo nivel cultural, como si eso colocara el asunto ms all de la necesidad de cualquier otra explicacin. Theala Vandron, una cuarentona entrada en carnes y de aspecto majestuoso con una chispa de tozudez distradamente superior brillando en sus ojos azules, estaba exponiendo de una manera ms amplia sus opiniones sobre aquel asunto a un pequeo grupo de invitados que inclua a Irek, Roganda y Garonnin. Discutir esos temas con los miembros del Senado que se niegan a comprender las condiciones econmicas locales es pura y simplemente una prdida de tiempo. Una pequea unidad R-10 fue rodando hasta el grupo con una bandeja de copas. Su Alteza tiene que probar el vino dijo Roganda. Es un Celann semiseco, una cosecha realmente exquisita. Ah. Vandron palade una cantidad casi infinitesimal. Excelente. Leia crey or en su mente la voz de su ta Rouge. Slo los patanes de los espaciopuertos beben semisecos, querida. Tienes que esforzarte por cultivar unos gustos ms refinados... El leve descenso de sus prpados pintados y la casi imperceptible profundizacin de las arruguitas que enmarcaban la boca de la dama haban bastado para transmitir de manera comprimida pero clarsima hasta la ltima de esas palabras. Un algarino, tal vez? pregunt Garonnin. Leia se acord de que los vinos de Algarn haban sido los favoritos del padre de la dama Vandron. Por supuesto. Roganda se volvi hacia el R-10 . Trae un algarino de las bodegas: enfralo hasta cincuenta grados, y calienta la copa hasta cuarenta. El androide bodeguero se alej velozmente. No es como si estuviramos secuestrando personas y sacndolas de sus hogares sigui diciendo la dama Vandron con visible indignacin. Esas criaturas son criadas especficamente para el trabajo agrcola. Si no fuera por nuestras granjas, ni siquiera naceran. Y Karfeddion est pasando por una severa depresin econmica. Algo que no les importa lo ms mnimo en Coruscant. Lord Garonnin dej su copa encima de la cmoda de mrmol y bronce, una pieza del mejor perodo alraviano y uno de los escasos muebles que haba en la larga sala de suelo de piedra. Muy cierto, Alteza dijo Roganda con su voz suave y dulce, y sa es la razn por la que debemos tratar con los seores de la guerra y con el Senado desde una posicin de fuerza, en vez de con la sumisin del tipo sombrero-enla-mano que todos parecen esperar. Seremos... un poder al que habr que tomar en consideracin. 290

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Puso la mano sobre el hombro tic su hijo y sus rojos labios se curvaron en una sonrisa llena de orgullo. Irek reaccion bajando modestamente la vista. Un poco ms cerca del buffet, que ofreca una gama de rarezas y exquisiteces gastronmicas que resultaba obvio haban sido confeccionadas por algn androide, un ejecutivo sullustano con bioayudas se inclin hacia Drost Elegin. No se parece mucho al Emperador, verdad? pregunt con el ms suave de los murmullos imaginables. El sullustano volvi la mirada hacia el otro extremo de la habitacin para contemplar a Irek y su madre. Los dos iban vestidos de manera sobria y conservadora, ella de blanco y l de negro. Irek se haba separado del grupo para hablar con un noble de Juvex al que Leia reconoci vagamente como lder de la rama ms militante de la Casa Sreethyn. Estaba claro que el muchacho tena un gran encanto personal. Elegin se encogi de hombros. Qu importa? Si puede hacer lo que ella dice que es capaz de hacer... murmur, e inclin la cabeza en direccin a Roganda. Roganda segua haciendo cuanto poda para congraciarse con la dama Vandron y conseguir que se mostrara un poco ms afable. Leia habra podido decirle que tendra tanto xito como si intentara meterse un hutt adulto en el bolsillo. Las damas de las grandes Casas nunca se mostraban afables con mujeres que haban sido concubinas, fuera quien fuese la otra parte de la relacin de concubinato y fuera lo que fuese lo que pudieran hacer sus hijos. Bueno dijo el sullustano con voz dubitativa, e hizo un ajuste en el dial de potencia de las gafas protsicas que llevaba. Si las grandes Casas le respaldan... Elegin hizo un movimiento muy peculiar con las cejas, descartando o casi descartando-......al muchacho de cabellos oscuros. Por lo menos tiene buenos modales dijo. No te preocupes, Naithol. Cuando llegue la nave, tendremos el ncleo de una verdadera flota que ser ms poderosa que cualquier contingente que esos imbciles puedan reunir en la actualidad. Y, de hecho aadi con una sonrisa maliciosa, en cuanto los seores de la guerra hayan podido disfrutar de una pequea demostracin de lo que Irek es capaz de hacer, creo que se apresurarn a aliarse con nosotros y que escucharn con gran atencin cuanto tengamos que decirles. Nave?, pens Leia, y empez a sentirse todava ms preocupada. El sullustano empez a volverse nuevamente hacia el buffet, y se qued inmvil con los receptores de intensificacin visual que llevaba probablemente para compensar los defectos corneales que muchos sullustanos desarrollaban despus de los treinta aos vueltos en la direccin de Leia. Leia no poda estar muy segura de lo que vea el sullustano de cmo el residuo psquico de la droga haca que apareciera en el sistema de visualizacin, suponiendo que apareciese, pero un instante despus el ejecutivo complet el giro hacia la comida con un leve encogimiento de hombros. Aun as, aquello bast para que Leia decidiera alejarse de all y se 291

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dedicara a vagar como un fantasma por entre los otros y ms tenues fantasmas que parpadeaban en aquella sala, ecos borrosos y casi imperceptibles de nios que, sin prestar ninguna atencin a su presencia, jugaban en el suelo entre los altivos y elegantes aristcratas y los burcratas, secretarios y sabuesos de las grandes corporaciones que mantenan una cauta vigilancia. Leia se dio cuenta de que Irek estaba trabajando la sala con toda la destreza de un candidato al Senado, inclinndose cortsmente ante los nobles de las grandes Casas y concediendo unos momentos de imperceptible condescendencia aristocrtica a los ejecutivos de las corporaciones y los secretarios de los nobles. Tal como haba observado Drost Elegin, el muchacho tena unos modales magnficos. El duelo de honor ritual era uno de los logros ms valorados por los nobles entre su propia clase, por lo que Irek tambin poda discutir con los aristcratas ms jvenes. Todos hemos odo hablar de esta nave dijo Lord Vensell Picutorion, que haba sido uno de los nobles presentados durante el debut como senadora de Leia. De qu se trata exactamente? De dnde ha salido? Estn seguros de que es lo bastante grande para proporcionarnos el poder y el armamento que necesitamos si queremos crear nuestra propia Flota Aliada? Irek inclin respetuosamente la cabeza, y los otros nobles de Senex se agruparon a su alrededor. Es, para decirlo de la forma ms sencilla posible, la luna de batalla ms grande y ms potentemente armada del momento de mximo podero de la Flota Imperial que existe en la actualidad explic con su lmpida y potente voz de muchacho. Fue el prototipo de transicin entre las plataformas de torpedos y la Estrella de la Muerte original. No cuenta con el poder concentrado de los haces destructores aadi, y Leia detect una nota de disculpa en su voz, pero su capacidad energtica se aproxima a la de la Estrella de la Muerte... Creo que todos estamos de acuerdo en que la tecnologa destructora de planetas supone, por decirlo suavemente, un serio desperdicio de recursos intervino Lord Garonnin. Pero ha de admitir que es un magnfico medio de disuasin replic Irek, y una chispa de feroz alegra ardi en las profundidades de sus ojos azules durante un momento. Pues en realidad no lo es dijo Su Seora en un tono bastante seco, como demuestra la sucesin de acontecimientos que acab provocando la disgregacin del Imperio. Irek abri la boca para protestar, pero Garonnin sigui hablando antes de que pudiera hacerlo-. La luna de combate Ojo de Palpatine fue construida originalmente para una misin hace treinta aos continu diciendo. Fue construida y armada en el ms absoluto secreto, con lo que cuando la misin fue abortada sin haberse iniciado casi nadie conoca la existencia de la luna de combate, y todos los registros donde figuraba su escondite, un campo de asteroides de la Nebulosa Flor de Luna, se perdieron. Qu descuidadoscoment una dama ms joven, cuyos msculos bronceados hablaban de toda una vida pasada en los campos de caza. Varios invitados rieron.

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Garonnin pareci irritarse, pero Roganda no perdi la calma. Cualquiera que haya tenido que vrselas con una biblioteca realmente ancestral sabr que un pequeo defecto en el ordenador puede dar como resultado la desaparicin de, por ejemplo, todo un juego de losetas de datos o de un libro de dimensiones considerables..., y la relacin de tamaos existente entre un libro y, digamos, cuatro o cinco habitaciones es mucho ms pequea que la existente incluso entre la ms pequea de las lunas de combate y veinte parsecs del Borde. Algo que ella sabe muy bien pens Leia, recordando las frases llenas de desesperacin escritas por Nasdra Magrody. Una luna de combate! Y se dirige hacia aqu? pregunt Lord Picutorion. Irek sonri con visible satisfaccin. Viene hacia aqu dijo, y est a nuestro servicio. Roganda puso la mano sobre su hombro y volvi a sonrer con aquella sonrisa llena de orgullo. Nuestros invitados estn sedientos, hijo mo dijo con su dulzura habitual . Te importara ir a ver qu ha sido de ese R-10? Un excelente toque personal, pens Leia mientras observaba la aprobacin que apareci en los rostros de la dama Vendron y de Lord Picutorion. Por supuesto que no, madre respondi Irek, logrando reprimir una sonrisa maliciosa mientras hablaba. En la parte de atrs del grupo hubo un suave murmullo de comentarios sobre lo bien educado y dcil que era Irek mientras el esbelto muchacho sala de la estancia. Leia le sigui, no muy segura del porqu lo haca pero sin gustarle nada la expresin que haba visto en sus ojos. Avanzando por el pasillo se aproximaba la unidad R-10, pequea y cuadrada, de aproximadamente un metro de altura y con una barandilla de latn decorativa alrededor de su parte superior plana. El tablero en que terminaba la unidad era de mrmol negro cargado electrnicamente para que sujetase copas, bebidas y cualquier otra cosa que se le pusiera encima. Leia haba observado, casi sin darse cuenta de ello de una manera consciente, la ligera rotacin con que todos los invitados cogan su copa de encima del tablero, y ella misma apenas se daba cuenta del gesto cuando lo haca en su casa. Ese movimiento se haba convertido en algo totalmente natural para cualquier persona que tuviese un R-10 moderno. El androide transportaba sobre su superficie la botella solicitada un algarn seco de doce aos, adecuadamente polvoriento, y una copa cubierta por una delgada capa de escarcha, solitario homenaje a la importancia de la dama Vandron, tal como pretenda Roganda. Irek se cruz de brazos y se plant en el centro del pasillo con la misma sonrisa malvola en los labios. Alto dijo. El R-10 se detuvo con un zumbido. 293

Barbara Hambly Coge la copa.

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El androide hizo surgir de su cuerpo uno de sus largos brazos multiarticulados terminados en parches de terciopelo levemente adhesivos y cogi obedientemente la copa enfriada. Trala al suelo. El androide se qued inmvil a mitad del movimiento. Romper copas romper cualquier clase de vajilla o utensilio formaba parte del cdigo caja negra programado mecnicamente en todos los androides de uso domstico. La sonrisa de Irek se hizo un poco ms amplia. El muchacho clav la mirada en el R-10. Leia sinti el estremecimiento de la Fuerza en el aire, desplegndose y abrindose paso a travs de la programacin del androide, obligndolo a remodelar sus acciones sinapsis por sinapsis a pesar de las mltiples capas de restricciones que se oponan a esa alteracin. El androide reaccion con abundantes muestras de nerviosismo. Retrocedi, se balance, traz un crculo... Vamos murmur Irek--. Trala al suelo. Mientras tanto, tal como le haba dado instrucciones de que hiciera Roganda y como sin duda le haba enseado a hacer Magrody, su mente daba forma a las rdenes subelectrnicas necesarias para que la accin se llevara a cabo. El androide lanz la copa al suelo con un tembloroso movimiento de su brazo. Inmediatamente despus hizo emerger de su base un brazo terminado en un cepillo y un tubo aspirador para recoger los trocitos de cristal. Todava no. Los utensilios de limpieza se quedaron inmviles. Ahora coge la botella y derrama el vino en el suelo. El androide se tambale en una agona de aturdimiento e infelicidad mientras luchaba con la orden ms categrica y absoluta de su programacin, que era la de no derramar nunca jams ninguna clase de lquido. Irek estaba disfrutando visiblemente de su confusin. Sus ojos azules no se apartaron ni un instante de la unidad R-10, y siguieron tensando su concentracin sobre la Fuerza, canalizndola a travs del chip implantado en su mente. Despus su cabeza gir de repente, y Leia sinti cmo su concentracin se apartaba del androide igual que si el muchacho se hubiera limitado a dejar caer un juguete con el que se haba estado entreteniendo. El androide volvi a colocar la botella de vino encima de su tablero y huy hacia la recepcin tan deprisa como podan llevarle sus ruedas, pero Irek ni siquiera se dio cuenta. El muchacho estaba volviendo lentamente la cabeza de un lado a otro, examinando todo el pasillo. Escuchando. Olisqueando. Ests aqudijo en voz baja y suave. Ests aqu, en algn sitio... Puedo sentir tu presencia.

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Leia sinti cmo llamaba el poder de la Fuerza para envolverse en l como con una sombra terrible. Vio a Irek, con ojos cambiados, como un espectro de neblina y ascuas al rojo vivo. Te encontrar... Leia gir sobre s misma y huy. Fue consciente de que Irek se mova detrs de ella, dando dos rpidas zancadas que le llevaron hasta uno de los pequeos botones murales de color rojo incrustados a intervalos en la oscura piedra de los pasillos. Oy cmo lo golpeaba con la palma de la mano y el sonido de unas botas que se acercaban, y despus oy la voz de Garonnin. Qu ocurre, mi seor? Ve a buscar a mi madre y trala aqu. Ah, y coge la bola de acero ms pequea de la sala de juguetes y llvala a la prisin de la princesa. Leia corri frenticamente por los pasillos, girando y serpenteando por el laberinto. Senta cmo la mente de Irek los invada, buscndola y desplegndose como unas gigantescas alas de humo para llenar los pasadizos precariamente iluminados con sombras que saba no podan ser reales, pero que la aterrorizaban de todas maneras. Percibir en qu direccin se encontraba su cuerpo y escuchar el distante palpitar del corazn que estaba siguiendo le resultaba cada vez ms difcil. Leia se detuvo, horrorizada, cuando la negra bola flotante del androide interrogador dobl la esquina con sus luces parpadeando y destellando. No era real no, no era real, pero el saberlo no impidi que Leia huyera de l. La gigantesca y pestilente silueta de un hutt surgi en otro pasillo y extendi su temblorosa lengua prensil hacia ella mientras sus ojos color cobre se contraan y se dilataban con un horrible anhelo. Leia huy en otra direccin, sollozando y tratando de encontrar algn pasadizo que le permitiera escapar del hutt, y oy la voz de Irek susurrando dentro de su mente y su aguda carcajada de adolescente. Te atrapar. Te encontrar y te atrapar. Nunca podrs salir de aqu... La droga, pens Leia. La droga que le haban administrado deba de haber dejado un residuo psquico que Irek poda detectar. No poda permitir que la capturase. No poda permitir que la alcanzara. Bloques y losas de oscuridad se alzaron ante ella, y muros de pestilencia vencieron su capacidad de saber hacia dnde deba ir. Ola a kretchs, a rosas, a basura. Gigantescas olas aullantes de poder tiraron de ella y la hicieron tambalearse, obligndola a retroceder y empujndola de un lado a otro, En lo ms profundo de su consciencia Leia poda ver a Irek corriendo gilmente, sallando y haciendo piruetas por los pasillos, sin poder reprimir el puro deleite que le produca el tratar de encontrarla, de seguirle la pista e impedir que llegara a la habitacin en la que estaba acostado su cuerpo. Luke pens con desesperacin. Luke, aydame... Y la voz estridente de Irek la imito como el eco burln de una atraccin de feria. Oh, Luke, aydame...

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All. Aquel pasillo de all. Leia lo reconoci, corri hacia la esquina, la dobl y... Y l estaba inmvil delante de la puerta. La imponente silueta negra, el destello de la plida luz sobre el casco negro, el brillo maligno de las luces ocultas entre las sombras de su gran capa, y aquella respiracin entrecortada y gutural. Vader. Vader estaba inmvil delante de la puerta. Leia gir sobre sus talones, completamente aterrorizada. Irek acababa de aparecer en el pasillo detrs de ella, y la aureola oscura que envolva su cuerpo pareca palpitar con un temblor de relmpagos. Su mano sostena una de las bolas de acero que Leia haba encontrado tan incomprensibles y enigmticas cuando las vio en la sala de los juguetes, pero su nueva consciencia sin cuerpo vio que haba entradas en ella, entradas que eran invisibles a los ojos limitados por el espectro electromagntico. Entradas que no podan ser utilizadas como salidas. Y dentro de la bola haba un laberinto concntrico tras otro de bolas todava ms diminutas. Irek sonri. Ests aqu. S que ests aqu. Leia se dio la vuelta. Vader segua inmvil delante de la puerta. No poda pasar junto a l. No poda... Mi madre no puede detenerme dijo Irek. Ni siquiera lo sabr. Alz la bola y su mente pareci desplegarse por el pasillo como una inmensa red que tir de ella. Leia sinti que se disolva como un fantasma de humo, como una ilusin que hubiera sido creada sin la habilidad suficiente para que pudiera ser tomada por realidad. Estaba siendo atrada hacia la bola de acero de una forma tan irresistible como hacia un vaco, y se disipaba en el poder del lado oscuro. Pens que tena que haber una forma de utilizar la Fuerza para protegerse y poder superar el obstculo del terror oscuro que segua inmvil delante de la puerta. Pero no la conoca. El muchacho frunci los labios y trag aire, atrayendo a Leia con su aliento. Irek! Roganda apareci en el pasillo detrs de su hijo, con la falda de su vestido blanco recogida en la mano como si hubiese venido corriendo. Ven aqu ahora mismo, Irek! Irek se dio la vuelta y su concentracin qued rola de repente. La sombra de Vader se esfum. Leia corri hacia la puerta, lanzndose sobre ella y a travs de ella, precipitndose sobre la silueta que dorma en la cama.

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Estar limitada de nuevo a las percepciones humanas hizo que apenas pudiera or las voces que hablaban al otro lado de la puerta, pero aun as reconoci la de Ohran Keldor. Lord Irek, lo hemos captado en los sensores! Est aqu! Es el Ojo de Palpatine...

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Est realmente seguro de que esto funcionar, amo Luke? Vaya, Cetrespe, esperaba que no me hicieras esa pregunta. La logstica implicada en manejar un bastn y la cuerda con la que Luke estaba remolcando la pequea bomba que haba sacado de un compartimento de lavandera no era la mejor del mundo, pero a esas alturas Luke estaba sencillamente encantado de haber podido localizar una bomba que todava funcionara. Haba muy pocas cosas que siguieran funcionando a bordo del Ojo de Palpatine. Salvo los caones pens. Salvo los caones... Cunto tiempo nos proporcionar esto? pregunt Nichos, avanzando sin hacer ningn ruido a pesar de que iba cargado con dos barriles de aceite llenos de agua azucarada. Suponiendo que llegue a funcionar, claro. Puede que una hora. Las luces de su bastn tambin estaban empezando a fallar, y el pasillo de servicio, con sus techos bajos y sus manojos de cables y caeras de conduccin, estaba empezando a adquirir el aspecto, la humedad y los olores de alguna caverna situada muy por debajo del nivel del suelo. Hilillos de agua goteaban por las paredes aqu y all. Luke examin lo que les rodeaba y asinti con satisfaccin. No caba duda de que estaban siguiendo el conducto principal del agua de aquella parte de la nave. No es mucho tiempo para inspeccionar los sistemas del transporte y las dos lanzaderas observ Triv Pothman. Luke mene la cabeza. Cada paso que daba le haca sentir como si le estuvieran arrancando trocitos de hueso del muslo. Tendr que bastar. Las ltimas reservas de pergeno haban sido consumidas haca ya mucho tiempo, y slo la Fuerza impeda que su organismo se sumiera en el shock y mantena a raya la fiebre de la infeccin interna. Cray, que caminaba detrs de ellos con un bidn de cinco galones de agua azucarada en cada mano, no dijo nada. No haba dicho nada cuando Luke les expuso sus planes para evacuar la nave, y muy poco durante el proceso de cortar los sensores principales para obtener una lectura de su posicin y una estimacin de cunto tiempo transcurrira antes de que Belsavis empezara a ser bombardeado. Cray slo haba hablado cuando Callista dijo Demasiado tiempo al ver la lectura de doce horas y treinta minutos que apareci en la pantalla. Es lo que dice el archivo. Es lo que la Voluntad dice que dice el archivo. No lo entendis? Callista haba seguido hablando. La Voluntad va a hacer todo lo que pueda y utilizar todos los medios a su alcance para retrasarnos y cumplir su misin. Control de la Misin nunca habra dejado un lapso de doce horas y media despus de haber salido del hiperespacio. No habiendo Jedi en el planeta, y no con la flota de cazas Y que tienen..., o que tenan. 298

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Tiene razn haba dicho Luke, volviendo la mirada hacia Cray. Haba esperado una discusin, ya que Cray nunca haba credo que los ordenadores pudieran o quisieran mentir. Pero desde que haba salido de la seguridad de su laboratorio, Cray haba soportado el ser juzgada por la Voluntad y su nica reaccin consisti en un ligero fruncimiento de los labios cargado de amargura. Haba contemplado en silencio cmo Luke y los dems mezclaban la melaza con agua para producir una mixtura espesa e hiperdulce, y haba cargado con su parte del peso cuando el trineo antigravitatorio haba resultado ser demasiado grande para entrar por el hueco de ventilacin del corredor de servicio. Se mova como si cada paso y cada aspiracin de aire fueran una desagradable tarea que deba llevar a cabo, y Luke se dio cuenta de que rehua la mirada de Nichos. Alabado sea el Fabricante! exclam Cetrespe en un tono exultante cuando doblaron una esquina y vieron la tenue claridad de las luces de emergencia extendindose a lo largo del techo que tenan delante. Estaba empezando a temer que este cuadrante de la nave tampoco tuviera energa alrededor de los hangares de las lanzaderas. Probablemente los jawas temen demasiado al Pueblo de las Arenas para acercarse lo suficiente, y eso ha impedido que saquearan esta zona. Luke se meti por un pasillo lateral y fue siguiendo el conducto principal. De momento observ Callista, y su voz vino de detrs de Luke, como si estuviera siguindole y se encontrara muy cerca. As me gustan las chicas: animadas y llenas de optimismo. Callista canturre el comienzo de una vieja cancin de cuna Que todo el mundo est contento, que todo el mundo est contento, y Luke solt una carcajada a pesar de la agona de su pierna. Debe de estar enloquecindoles sigui diciendo Callista pasados unos momentos. Me refiero al Pueblo de las Arenas. Si estn tan... rgidamente sometidos a la tradicin como parece por tu descripcin, el que todo sea distinto aqu, no haya da ni noche y slo existan muros y pasillos en los que cazar tiene que parecerles horrible e insoportable. A medida que va pasando el tiempo yo tambin lo voy encontrando cada vez ms desagradable. La puerta de la sala de bombas principal estaba cerrada. Cetrespe convenci al programa de la cerradura de que se haba insertado una llave, y la puerta se abri con un siseo. Destruye el mecanismo, Nichos dijo Luke en voz baja. Tienes razn, Callista. Confo tanto en la Voluntad como en que soy capaz de lanzar esta nave colina arriba y en contra del viento. Muy gracioso dijo Pothman, contemplando el sistema de races negras cubiertas de aceite que formaban las caeras y los conductos de ventilacin mientras Luke conectaba la pequea bomba porttil al sistema principal. Nunca pens en ello mientras era soldado, pero ahora... Bueno, ahora creo que nunca podra acostumbrarme a vivir en pasillos, salas, naves e instalaciones. Quiero decir que... Por aquel entonces me pareca normal, entiendes? No 299

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comprend lo mucho que me gustaba el aire libre y cunto echaba de menos los bosques y los rboles de Chandrila hasta que me encontr viviendo en el bosque de Pzob. Echa de menos los ocanos, seorita Callista? Cada da. Cray, que estaba inmvil en el umbral, se limit a apoyar la frente en la jamba y no dijo nada mientras contemplaba cmo Luke conectaba los cables de energa improvisados a las entradas principales y pulsaba el interruptor. El seco carraspeo del motor no tard en hacerse or, dbil y estridente en contraste con el palpitar ms tranquilo y grave de la bomba principal que haba sido el teln de fondo sonoro de la sala hasta su llegada. Luke dej escapar un suspiro de gratitud y cogi la manguera de la pequea bomba. All vamos... Introdujo el extremo de la manguera en el primer barril de agua azucarada y vio cmo la conexin entre la pequea bomba se hinchaba y se pona tensa bajo la presin del lquido, y un momento despus vio repetirse el proceso en la conexin entre la bomba porttil y la fija. -Va por vosotros, chicos murmur Callista, como en un brindis dirigido al Pueblo de las Arenas, los incursores ignorantes de su presencia en aquel lugar que habitaban en las regiones situadas encima de la sala de bombas. En total bombearon unos veinte galones de agua saturada de azcar en el suministro de agua del Pueblo de las Arenas. Djalo dijo Luke mientras Nichos se apartaba de la puerta para recoger la bomba porttil o alinear los bidones junto a la pared. No vamos a volver aqu. Ah dijo Nichos, acordndose de que a esa hora del prximo da todo se convertira en vapor de iones y meneando la cabeza como para pedir disculpas . Creo que llevo un exceso de sentido del orden programado en la cabeza. Un instante despus lanz una mirada de soslayo a Cray, comprendiendo que la broma poda haber sido interpretada como una crtica o sencillamente como un recordatorio de que no era ms que un conjunto de programas, pero Cray logr sonrerle, y su mirada se encontr con la de Nichos por primera vez. Saba que no tendra que haber empleado esas rutinas de los PU Ochenta que limpian las paredes. Todos se contemplaron en silencio los unos a los otros durante un momento, sorprendidos y no muy seguros de cmo deban reaccionar ante aquella admisin de que ella le haba programado y de que Nichos era un androide. Un instante despus Cray alarg el brazo y le toc la mano. Crees que les importar que nos unamos a su fiesta sin haber sido invitados? murmur Callista cuando llegaron al final de la escalerilla. El ruido procedente del hangar que el Pueblo de las Arenas haba ocupado para utilizar como cuarteles generales era tremendo: haba gemidos, gruidos y aullidos; gritos y golpes metlicos indicadores de que partes de maquinaria o armas palos gaffa? rifles? estaban siendo arrojadas de un lado a otro. De vez en cuando todos empezaban a gritar al mismo tiempo, produciendo un 300

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ulular que pona los pelos de punta e iba subiendo y bajando en volumen y timbre para acabar muriendo entre un coro de roncos chillidos y nuevos golpes. Tendremos que esperar a que se calmen un poco. Luke apoy la espalda en la pared, consciente de que estaba temblando y de que el sudor chorreaba por su cara y reluca bajo la fra claridad de las luces del pasillo. Quera sentarse, pero saba que si lo haca entonces probablemente nunca volvera a levantarse. Era abrasadoramente consciente de la presencia de Callista a su lado, muy cerca de l, como si fuese meramente invisible y pudiera volver a hacerse visible pasado un rato. Luke expuls ese pensamiento de su mente. Triv se puso en cuclillas, escuchando pero con el cuerpo tenso para volver a levantarse de un salto y el desintegrador en la mano. Cetrespe estaba en el pasillo, a un metro de distancia de sus espaldas y con los sensores auditivos sintonizados en su mxima capacidad de recepcin. Cray y Nichos estaban inmviles el uno al lado del otro y se les vea un poco incmodos, como si no supieran qu decir. Aguantars, Luke? pregunt Cray, y Luke asinti. Esto no debera exigir demasiado tiempo. Bueno, si estuvieran bebiendo con una cuadrilla de pastores de cy'een de las aguas profundas, acabaran debajo de la mesa antes de que a los pastores se les hubieran empezado a calentar los codos coment Callista. Ms chillidos. Tal vez por eso mataron a ese posadero. El estrpito se fue debilitando poco a poco. Hubo unos cuantos gritos y gruidos aislados, y luego silencio. Alguien grit su opinin acerca de algo a sus compaeros de tribu, que a esas alturas ya no se enteraban de nada, y despus hubo un ruido metlico, como el que hubiese podido producir un recipiente empleado para beber cayendo al suelo. Bien, vamos dijo Luke. No disponemos de mucho tiempo. Ocpate de los talz, Cetrespe. Por supuesto, amo Luke. El androide se alej hacia la oscuridad envuelto en una veloz sucesin de crujidos y zumbidos. El suelo del hangar de las lanzaderas estaba lleno de incursores del Pueblo de las Arenas dormidos. Haba agua azucarada derramada por todas partes que iba empapando las tnicas color tierra y los paos con que los incursores se envolvan la cabeza, y en las tnicas de algunos haba manchas oscuras que desprendan un olor acre, como de bilis o sangre. Una pequea compuerta cuadrada de mantenimiento mural estaba abollada y llena de araazos, como si hubiera sido atacada por un grupo de manacos. Los palos gaffa y las lanzas esparcidas a su alrededor indicaban con toda claridad que alguien haba considerado que sera un blanco muy til para que todo el mundo pudiera demostrar su puntera. Los alrededores de la compuerta haban sufrido daos mucho ms considerables que la compuerta.

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Una gran Fiesta, eh? coment Luke. Subi penosamente por la rampa de la primera lanzadera mientras Triv y Nichos recogan prudentemente todas las armas visibles. Los indicadores parecan hallarse en buen estado, y la experta manipulacin de Cray consigui que el ordenador de a bordo despertara sin necesidad de hacer ninguna referencia a sus contraseas y declarase que estaba listo para entrar en accin. No parece tener ninguna clase de conexin con la Voluntad coment Cray. Ya iba siendo hora de que tuviramos un poco de suerte. Os advierto de que nunca me ensearon a pilotar uno de estos trastos dijo Triv Pothman con la voz llena de preocupacin desde la puerta. Y esas lecturas de la superficie que estis recibiendo no hacen que la perspectiva de aprender ahora me resulte muy agradable. Sintonizar los controles de esta lanzadera con los de la otra para que Nichos pueda pilotar las dos. Cray se instal en el asiento de pilotaje, desliz las manos por entre sus cabellos con su viejo gesto de hacer a un lado unos zarcillos extraviados y frunci levemente los labios al sentir el contacto del pelo cortado, y despus solicit el programa ncleo y empez a teclear instrucciones para introducirlas en las rutinas. El ver que haba tratado de alisarse la cabellera hizo que Luke se sintiera invadido por una extraa mezcla de alivio y alegra. Fueran cuales fuesen las pruebas que haba soportado Cray, pareca evidente que la oscuridad que haban dejado dentro de ella por fin estaba empezando a disiparse. Cray estaba volviendo a ser ella misma. Nichos no es un as del espacio como Luke sigui diciendo Cray, pero puede encargarse de las dos naves incluso en unas condiciones atmosfricas tan malas, siempre que alguien pueda guiarle en el descenso desde la superficie. Una gran parte de la estabilizacin ya est pre-programada para adaptarla al planeta, naturalmente. Y creedme, cuando la nave estalle, habr alguien ah fuera para investigar qu ha ocurrido. Necesito hablar contigo de eso, Cray dijo Luke. Cray ni siquiera le mir. Ms tarde dijo. Antes oigamos tu plan para traer a esos kitonaks hasta aqu y conseguir meterlos dentro de una lanzadera en un perodo de tiempo inferior a dos semanas. Un estruendoso grito de guerra y un clamor de gemidos resonaron repentinamente en el exterior. Luke y Cray fueron corriendo hasta la puerta del transporte, y llegaron a ella con el tiempo justo de ver cmo un incursor tusken se lanzaba sobre Triv Pothman haciendo girar su palo gaa de una manera que resultaba considerablemente ms peligrosa para l que para el antiguo soldado de las tropas de asalto. Nichos salt por encima de los dos incursores dormidos que se interponan entre l y el atacante, agarr el brazo del tusken y arranc el arma de su mano temblorosa.

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Eh, eh, amigo mo, clmate un poco, de acuerdo? estaba diciendo Triv . Tmate otra copa... El incursor acept el tazn plateado medio lleno de agua azucarada que le ofreca Triv, lo vaci de un solo trago y volvi a caer al suelo. Amo Luke... Cetrespe apareci en el umbral del hangar seguido por las seis montaas de pelos blancos que eran otros tantos talz. Excelente! Luke empez a bajar por la rampa de la lanzadera, y perdi el equilibrio cuando su pierna se dobl debajo de l con un terrible estallido de dolor. Cray le cogi del brazo y tres talz se pusieron inmediatamente junto a l, sostenindole y emitiendo canturreos llenos de preocupacin. Dales las gracias dijo Luke, esforzndose para controlar su respiracin y mantener a raya el dolor que amenazaba con hacerle perder el conocimiento. Gracias aadi, dirigindose a las enormes criaturas mientras Cetrespe produca una sucesin de balidos y zumbidos. Diles que sin su ayuda no tendra ninguna esperanza de poder salvar a todas las criaturas que se encuentran a bordo de esta nave y que estn amenazadas por la destruccin. Cetrespe transmiti su mensaje a los talz, que replicaron con resoplidos, trompeteos y potentes palmadas en la espalda. Despus los talz entraron en accin sin ms dilaciones, y empezaron a recoger incursores tusken del suelo y los fueron sacando del hangar para llevarlos al transporte de la Cubierta 10. Ya sabes que incluso con mi reprogramacin ese transporte se limitar a alejarse un par de kilmetros y que luego dejar de moverse, verdad? pregunt Cray mientras les vea marchar. No puede ser pilotado. Con eso bastar dijo Luke. Dejar instrucciones a Triv y Cetrespe, y les explicar que nadie debe abrir las escotillas de ese transporte hasta que haya llegado a Tatooine. Y realmente crees que alguien remolcar ese transporte hasta ponerlo a salvo en cuanto sepa qu hay dentro? Cray apoy el puo en la cadera, y se volvi para lanzarle una mirada de soslayo llena de cansancio y amargura. No puedo estar seguro respondi Luke en voz baja. Si consigo salir con vida de esto... Titube. O si t lo consigues, te ruego que le encargues de que alguien lo haga. La sombra de una sonrisa suaviz la expresin de Cray. Nunca te rindes, verdad, Luke? Luke mene la cabeza. Qu extrao... dijo Cray mientras suban por la rampa de la segunda lanzadera. Lo lgico sera pensar que alguien saldra de Belsavis para averiguar quines somos despus de que hayamos aparecido en este sector, pero seguimos sin tener visitas.

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Nunca haba visto nada parecido. Jevax examin las imgenes de otra serie de pantallas mientras los dos tcnicos otro mluki y un durosiano de aspecto lgubre y sombro continuaban inclinados sobre sus hombros. Ninguno de los tres alz la mirada cuando Han y Chewbacca cruzaron el umbral del centro de control portuario. El durosiano mene la cabeza. Tiene que tratarse de un fallo de funcionamiento en algn sistema del rel que transmite las rdenes a las puertas del hangar dijo. Todas las pruebas y revisiones del programa que hemos llevado a cabo dan una lectura positiva, lis imposible que todas las puertas sufran una avera mecnica al mismo tiempo. Qu est pasando? Jevax alz la mirada, vio a Han y al wookie por primera vez y se levant. Espero que no hayan venido a solicitar permiso para despegar dijo en un tono medio jocoso y medio perplejo. Nadie que estuviera en su sano juicio despegara para internarse en el infierno nocturno de los vientos de Belsavis. Encontr Su Excelencia los datos que necesitaba en los registros del Centro Municipal? Me temo que no pude... Leia nunca lleg al Centro Municipal le interrumpi Han. Los ojos del mluki se desorbitaron, y despus se volvieron rpidamente hacia el cronmetro mural. Hay una mujer que vive en la calle de la Puerta Pintada, en la casa que haba sido propiedad de Nubblyk el Slita: se llama Roganda Ismaren. Vino aqu hace unos siete aos... Ahhh dijo Jevax con voz pensativa. Roganda Ismaren. Una mujer de esta altura... Movi la mano para indicar una altura parecida a la de Lea. Cabello negro, ojos oscuros. No lo s. Nunca la he visto. Era una de las concubinas del Emperador, as que probablemente ser muy hermosa. Los machos humanos que vienen al puerto la tratan como si fuera hermosa dijo Jevax con una leve sonrisa. Cuando se deja ver, cosa que ocurre muy raramente. Somos una ciudad muy pequea, general Solo, y todo el mundo acaba sabiendo muchas cosas sobre la vida de los dems..., y aunque no es asunto mo, admito que Roganda Ismaren siempre ha despertado una profunda curiosidad en m. Sabe dnde est su casa? Jevax asinti. El Jefe de las Personas de Plawal sugiri hacer una parada previa en un pequeo bloque de apartamentos para incluir en su grupo a Stusjevsky, un chadra-fan muy peludo y de un metro de altura que trabajaba en los huertos de lianas de caf como olisqueador. Hay algunas cosas que los supervisores no entendern nunca por mucho que intentes explicrselas suspir la pequea criatura una vez se hubo

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despedido rpidamente del alegre grupo de amistades que se haban reunido en su apartamento para tomar unas copas de vino y limpiarse el pelaje los unos a los otros. Despus baj por la escalera exterior, trotando al lado de Jevax mientras sus manazas de grandes uas curvas manejaban con sorprendente habilidad las complicadas hebillas de la chaqueta de seda que estaba acabando de ponerse. La nueva no para de preguntar por qu todava no podemos recolectar los granos... Ya tienen buen color, dice. Buen color? Mi oreja izquierda s que tiene buen color! Su oreja izquierda se estremeci como si su dueo acabara de pedirle que corroborase sus palabras. Claro, por fuera tienen ms o menos el color que deberan tener, pero por dentro todava huelen a verde. Bien, ya aprender... Qu puedo hacer por usted, Jefe? Una neblina negra cay sobre ellos, y gigantescas polillas y lucirnagas empezaron a bailotear alrededor del borroso resplandor amarillo de las farolas y las ventanas. Las luces de los jardines colgantes parpadeaban tenuemente a travs de las nieblas, como extraas galaxias distantes llenas de estrellas que estuvieran floreciendo poco a poco. Jevax le proporcion un rpido resumen del problema. Tenemos razones para creer que la casa est protegida por sistemas de alarma termin diciendo. Antes de que entremos y de que revelemos nuestra presencia, nos gustara saber si hay alguien dentro o no. Puede decrnoslo? Humanos? Las enormes orejas del chadra-fan se inclinaron hacia adelante, y su mirada fue de Han a Chewie. Jevax asinti. Stusjevsky alz una mano y ejecut el signo crculo-con-dos-dedos universal entre todas las razas que tenan pulgares oponibles: No Hay Problema. Giraron para cruzar la plaza del mercado mientras todas las luces se iban alejando hasta convertirse en tenues pinceladas perdidas entre aquella oscuridad fantasmagrica impregnada de calor. El Jefe de las Personas de Plawal extendi las manos delante de l en un gesto de impotencia. Creemos que hay algn fallo en la programacin del servo central entre el ordenador y las puertas de encima de los silos. Parece como si se hubiera activado y cerrado al mismo tiempo, y el resultado es que los engranajes principales han quedado destrozados. Chewie volvi la cabeza y dej escapar un largo gruido. No lo sabemos dijo Jevax. Eso es lo que est volviendo locos a los tcnicos. No tendra que haber ocurrido. Hay varios dispositivos de seguridad, pero todos permanecieron inactivos. Tendrn que entrar, reparar todo el mecanismo y abrir las puertas manualmente, y eso quiere decir que espero que le guste la comida de aqu, general Solo, porque como mnimo tardarn veinticuatro horas antes de... 305

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Un momento dijo Han, detenindose en el comienzo de la empinada cuesta que llevaba a la calle de la Puerta Pintada. Me est diciendo que ha habido otro caso de..., de una avera tan complicada e inexplicable como la de que nuestro androide astromecnico intentara matarnos? Ya son dos en veinticuatro horas. El centro de la blanca frente de Jevax se llen de arrugas mientras consideraba el asunto desde ese nuevo punto de vista. Tres dijo por fin. El sistema de comunicaciones ha vuelto a averiarse, pero eso es algo que ocurre con tanta frecuencia que... Hubo un momento de silencio mientras se contemplaban los unos a los otros en la penumbra. Tengo un mal presentimiento murmur Han. Avanzaron rpidamente y en silencio, movindose a tientas desde una columna de los cimientos de un viejo edificio a otra, y fueron siguiendo el curso de la calle. Estaban en un barrio de casas antiguas, con edificios prefabricados surgiendo por entre las ruinas del bombardeo como navios blancos varados sobre grandes peascos. Las lianas que crecan sobre los viejos bloques de lava lanzaron hmedos susurros y crujidos cuando el grupo se abri paso a travs de ellas, y un manantial caliente que brotaba de unos antiguos cimientos burbujeaba en algn lugar de la oscuridad. La mayor altitud de la terraza que se alzaba debajo de las ruinas de la Ciudadela haca que la niebla no fuese tan espesa, y cuando se detuvieron en la curva del final de la calle, Han incluso pudo ver la casa que Jevax le estaba sealando. Han sinti cmo una fra serpiente de inquietud se deslizaba a lo largo de su columna vertebral. Si Roganda Ismaren era la Mano del Emperador, eso significaba que poda emplear la Fuerza..., y la Fuerza era algo contra lo que Han no quera tener que enfrentarse. Pero si se haba atrevido a tocar un solo cabello de la cabeza de Leia, entonces... sa es su casa. Jevax baj la mirada hacia Stusjevsky. Hay alguien dentro? El chadra-fan cerr sus enormes ojos oscuros. Sus fosas nasales se dilataron y se irgui, respirando hondo y aguzando el odo para escuchar cuanto pudiera haber en la noche. Han era incapaz de imaginarse cmo se las poda arreglar aquella pequea criatura para estar captando los olores procedentes de una sola casa distinguindolos de los de todas las dems, pues la noche estaba saturada por los olores de la vegetacin, la piedra mojada, el leve hedor sulfuroso de los manantiales calientes y los abrumadores perfumes dulzones que flotaban en el aire alrededor de las plantas empaquetadoras. Pero Stusjevsky abri los ojos pasados unos momentos. No hay nadie en casa, Jefe dijo. Chewie dej escapar un gruido ahogado y empez a hurgar en los bolsillos de su cinturn de herramientas, buscando su equipo para hacer puentes en los

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cableados como preparativo a la ofensiva que lanzara sobre cualquier sistema de seguridad con el que pudiera contar la casa. Pero hay algo que s puedo asegurar aadi el chadra-fan. Alguien ha estado utilizando un perfume espantosamente caro ah dentro. Huele a Susurro o a Lago de Sueos, y tambin puedo asegurar que en todo este planeta no hay nadie que los venda. La puerta de la escalera se abri con un repentino siseo que los sobresalt a todos. Cre haberte odo decir que no haba nadie en casa! resopl Han mientras los cuatro se pegaban a las sombras de una vieja columnata medio derruida por las bombas. Nadie humano replic el chadra-fan. Puedo oler... Un dbil zumbido reson entre las sombras de las lianas que medio ocultaban el umbral, y un objeto de color claro se movi junto a ellas. Despus una pequea silueta apareci en lo alto del tramo de escalones y se qued inmvil, como si estuviera terriblemente cansada o intentara decidir que deba hacer a continuacin. Era Erreds, lleno de abolladuras y araazos y cubierto de suciedad y barro viscoso.

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Star Wars CAPTULO 23

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Comandante, acabamos de recibir rdenes de emergencia del gran Moff de toda la Flota de Combate Imperial! anunci el soldado de las tropas de asalto con un marcial saludo. Prioridad uno, seor! El comandante se irgui, saliendo de su sombra concentracin sobre la pantalla de control apagada de un lector de la biblioteca y devolvi el saludo con los tres largos y abigarradamente coloridos pelculos de su lado derecho. Unos cuantos oficiales que haban estado muy ocupados atendiendo las consolas de navegacin y artillera de los lectores y visores desactivados alineados a lo largo de la pared de la biblioteca hicieron girar sus asientos, y tallos, estmenes y masas de llores se volvieron hacia su comandante. Todos estaban un poco plidos debido a la falta de luz solar, pero seguan mantenindose atentos y en estado de alerta. Luke, que estaba apoyado en el umbral contemplando la escena que se representaba bajo la dbil claridad de su bastn los affitecanos haban estado absortos librando su imaginaria batalla espacial en una oscuridad total antes de que l y Pothman llegaran se pregunt por ensima vez hasta qu punto eran realmente inteligentes aquellos seres. Los klaggs y los gakfedds haban seguido siendo gamorreanos, aunque durante la mayor parte del tiempo estaban convencidos de que eran soldados de las tropas de asalto. Haban sido conscientes de la lenta destruccin del Ojo de Palpatine, aunque la haban atribuido, siguiendo las instrucciones de la Voluntad, a los saboteadores rebeldes que les resultaban familiares gracias a su programacin. Ugbuz haba seguido siendo Ugbuz y aunque su puntera continuaba siendo realmente espantosa, por lo menos comprenda la diferencia existente entre un desintegrador cargado y uno que no tena clula de energa. En el caso de los affitecanos, su programacin pareca haber sido tan profunda y concienzuda que lo que haban sido programados para creer tena preferencia sobre la estructura real de la nave. Suponiendo que hubieran posedo alguna personalidad individual antes de ser sometidos al proceso de induccin dentro del transporte, no caba duda de que sta haba quedado totalmente sumergida. Y adems, como ya haba notado Luke, los affitecanos que haban brotado a bordo y se haba encontrado con un mnimo de cinco guarderas, casi todas en comedores secundarios en los que se haban instalado sistemas de iluminacin de emergencia parecan creer que eran soldados de las tropas de asalto imperiales con la misma absoluta conviccin de sus mayores. Triv Pothman, resplandeciente en su armadura blanca, pas por delante de la pantalla de control apagada y se detuvo enfrente del capitn amarillo y negro. Con su permiso, seor dijo, y accion un interruptor. Comunicaciones de la Flota Urgente y Prioridad Uno Es intencin de la Voluntad que todo el personal de a bordo inicie inmediatamente una evacuacin a las lanzaderas de la Cubierta 16. Todo el personal que se encuentra actualmente en las enfermeras o en otros lugares 308

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debe ser trasladado junto con el equipo de apoyo vital necesario. El portador de estas rdenes actuar como director de la evacuacin y pilotar la lanzadera durante el lanzamiento y despus de ste. No est nada mal aprob Luke en voz baja. Ests bromeando? susurr la voz de Callista en su odo. Durante treinta aos lo nico con lo que he conseguido encontrarme cada vez que intentaba abrirme paso por el ordenador ha sido la Voluntad. Puedes apostar a que se cmo imitarla. Tendras que verme imitando a Pekki Blu y los Muchachos Estelares. Luke nunca haba odo hablar de Pekki Blu y los Muchachos Estelares, pero habra cruzado el Mar de Dunas a pie para or a Callista haciendo una imitacin de quien fuese. Es... eso, soldado? El capitn haba hablado en un tono muy solemne. Ni Pothman ni Luke saban exactamente a qu se refera al decir eso, pero el ex soldado asinti. Ya hemos recibido nuestras rdenes dijo. El capitn le devolvi el asentimiento de cabeza, consiguiendo que le saliera serio y varonil a pesar de la enorme ondulacin de la corona de borlas blancas que lo acompa. Muy bien, muchachos dijo. El gran momento ha llegado. Recoged las cosas. Venga, moveos. Los kitonaks seguan conversando en la Sala de Reunin de Babor de la Cubierta 12 y el pasillo adyacente. La gran mayora continan intercambiando recetas explic Cetrespe cuando Luke fue a reunirse con l. Aunque ese grupo del pasillo ha estado charlando de qu tal saban las orugas chooba del verano pasado, una experiencia que al parecer fue compartida por todos. Estn todos dijo Callista. Haba cuarenta y ocho, y no falta ni uno. Un grupo de affitecanos pas junto a ellos, desfilando con rpida marcialidad. Haba unos setenta, con todo un pelotn de brotes que apenas tenan un metro de altura incluido. Variacin deeeeerecha! ladr secamente la spera voz del teniente que estaba al mando de las tropas, y los affitecanos doblaron una esquina y desaparecieron. Luke mene la cabeza. Alguien tendr que hacer un buen trabajo de desprogramacin con ellos. La carcajada de Callista ondul en el aire. Cielos, ni siquiera haba pensado en eso! De acuerdo, los corredores estn despejados entre esta zona y el hangar de las lanzaderas. Las pasarelas y escalerillas estn abiertas, y el nico pozo de ascensor por el que tendrn que trepar tiene cuerdas... Oye, pueden trepar por un pozo de ascensor?

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Barbara Hambly Oh, s.

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Luke respir hondo. Era dolorosamente consciente de que cada fragmento de sus energas que haba gastado en otros asuntos significaba que dispondra de muchas menos reservas para el ltimo esfuerzo, la ltima tarea agotadora que le aguardaba. Ests preparado, Cetrespe? Creo que mi dominio del lenguaje de los kitonaks resultar suficiente para las necesidades del momento. Claro, pero ser mejor que salgas de ese umbral dijo Luke. El androide se apresur a hacerse a un lado. Saba lo que iba a ocurrir dentro de unos momentos. De acuerdo, vamos all dijo Luke. Cerr los ojos y se concentr en los sensores calricos del sistema de prevencin de incendios de la sala y los corredores de los alrededores. Era el ms sencillo de lodos los poderes Jedi y estaba siendo dirigido contra el sistema ms bsico de la nave, y el resultado fue totalmente galvnico. El sistema de rociadores cobr vida de repente y empez a escupir chorros de agua. Un autntico diluvio cay sobre Luke, Cetrespe y cada kitonak rechoncho, de color masilla y con forma de hongo que haba en la seccin. Cubierta Diecisis! grit Cetrespe en la lengua de los kitonaks. Cubierta Diecisis! El agua est en la lanzadera! Despus salt hacia atrs, arrastrando consigo a su amo para ponerle a salvo mientras una atronadora marea de kitonaks no slo se lanzaba por la puerta sino que derribaba las paredes a cada lado de la entrada y se alejaba tambalendose y resbalando por el pasillo en direccin a las cubiertas de las lanzaderas. Luke despleg su mente y la envi hacia adelante, visualizando cada metro cuidadosamente memorizado de los pasillos, la escalerilla y el pozo de ascensor que se interponan entre la Sala de Reunin de Babor y el hangar de lanzaderas de la Cubierta 16, y super-recalentando una delgada capa de aire en la parte superior de cada punto del trayecto para ir activando los rociadores a lo largo de l. Los kitonaks se aparean en el agua. Para ellos la lluvia es la seal que provoca un sorprendente y entusistico estallido de velocidad. Crees que Cray y Nichos sern capaces de meterlos dentro de la lanzadera? No deberan tener ningn problema dijo Callista. Ir con ellos, pero me parece que es un espectculo que ninguna persona decente y educada debera presenciar. Volver contigo para cuando necesitemos convencer a los klaggs y los gakfedds de que suban a bordo.

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No puedo hacerlo pens Luke mientras contemplaba cmo aquel parpadeo fantasmal que temblaba entre los torbellinos de lluvia se alejaba pasillo abajo, siguiendo a la turba de aliengenas lubricados y enloquecidos por la lujuria. No puedo... no salvarla. Amo Luke? La voz de Cetrespe son entre tmida y preocupada. Luke tuvo que hacer un esfuerzo casi fsico para liberarse de las garras de aquella pena y de la sensacin de que no haba nada en su cuerpo o en su alma que no consistiera nica y exclusivamente de un dolor insoportable. Primero lo primero. Smurmur. Vamos a por los jawas, y luego desplazaremos a los tripodales. Roganda y su hijo estaban forjando una alianza con los nobles de Senex. Leia se debati en un frentico esfuerzo para recuperar el conocimiento, pero su mente se comportaba como si hubiera quedado congelada en aquel glido ocano verde, Era consciente de la habitacin que se extenda a su alrededor y segua siendo vagamente consciente de las sombras de sus ocupantes anteriores, pero no poda ni volver a hundirse en su coma original ni ascender hasta el estado de vigilia. Y tena que despertar. Tena que salir de all. Estaban creando una base de poder para que les proporcionara una posicin entre los seores de la guerra Harrsk y Teradoc y las otras ramas de la Flota Imperial que seguan intactas. Y era muy posible que la Flota Imperial volviera a adquirir forma y cohesin alrededor de esa base de poder. Y esa coalicin estara armada con la riqueza de los Seores de Senex, y con todo el colosal armamento del Ojo de Palpatine, arrancado a la oscuridad del pasado por un muchacho de quince aos cuyos poderes eran capaces de volver totalmente intiles las defensas de la Repblica, que no estaban preparadas para enfrentarse con l. Si a cambio consegua el Ojo y a Irek para poder utilizarlos como armas secretas, un hombre como el Gran Almirante Harrsk poda renunciar al poder que no habra estado dispuesto a entregar a la regente de un nio haca unos aos. Tena que salir de all. O enviar un mensaje aunque el hacerlo le costara la vida. Han Solo. Ithor. El Momento de la Reunin. Despus de que hubiera encontrado por casualidad uno de los escondites de roca mental de Irek en los tneles y de que su mente hubiese recuperado un poco la cordura gracias a la contrarreaccin de la droga, Drub haba hecho cuanto estaba en sus manos para advertir a su amigo y para ayudar a la Repblica porque saba que Han haba consagrado toda su lealtad a ella. El tambin haba sabido que era necesario advertirles.

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Leia se pregunt en qu momento se habran librado de Nasdra Magrody. Probablemente tan pronto como Irek fue capaz de controlar y dirigir su capacidad para influir sobre los sistemas mecnicos, ya que Magrody saba demasiadas cosas para permitir que siguiera con vida. Al igual que su alumna, pens. Se acord del informe sobre el asesinato de Stinna Draesinge Sha, su habitacin haba sido registrada, y todos sus papeles y documentos haban sido destruidos. Magrody tena que haber trabajado con ella en las fases iniciales de la implantacin del chip cerebral, o tal vez le habra hablado de ellas. Y no hubo algn otro fsico, algn otro estudiante de Magrody que haba muerto en circunstancias misteriosas haca algunos aos? Leia no consigui acordarse. Eso haba ocurrido antes de que conociera a Cray, Qwi Xux, la otra alumna-estrella de Magrody, probablemente haba escapado a la muerte cuando el adepto renegado Kyp Durron le borro la memoria. Y Ohran Keldor tambin haba sido alumno de Magrody. La puerta se abri con un siseo y Leia sinti el impacto del aire ms caliente del pasillo en la cara. Tena los ojos cerrados, pero pudo ver entrar a Lord Garonnin y Drost Elegin y que el corpulento jefe de seguridad haba trado consigo un infusor. Leia sinti el fro del metal del infusor en su garganta, y un momento despus tambin sinti la entrada del chorro de sustancias qumicas y de calor tonificante que empez a agitarse en sus venas. La sensacin de verdor cristalino que la haba rodeado hasta aquel instante se fue desvaneciendo, al igual que los fantasmas e incluso los recuerdos de los fantasmas y de otras presencias en la habitacin. La cabeza le dola como si le hubieran llenado el cerebro con algn producto desecante. Alteza? Leia intent contestar y descubri que su lengua se haba convertido en un saco de arena de tres kilos. Unnnhhhh... Sus ojos seguan estando cerrados, pero vio que Garonnin y Elegin intercambiaban una mirada. Otra dijo Elegin, y el jefe de seguridad frunci el ceo. No queremos hacerle ningn dao. Idiotas. Carg otra ampolla en el infusor y volvi a apoyar el metal sobre la garganta de Leia. Su mente se despej de golpe, y su corazn empez a latir tan deprisa como si hubiese despertado de repente y sintindose llena de pnico despus de haber odo un ruido muy fuerte. Leia se encogi sobre s misma y se irgui, siendo muy consciente de que le temblaban las manos. Alteza? Garonnin esboz una reverencia militar y volvi a guardar el infusor en su bolsillo. La dama Roganda desea vuestra presencia.

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Eso no pareca gustarle demasiado, aunque resultaba difcil saber qu emociones desfilaban por detrs de aquellos ojos de piedra mojada. La dama Roganda era un ttulo de cortesa, ya que estaba claro que Roganda no tena ningn derecho a exigir que la ltima princesa de la Casa Organa fuera a presentarse ante ella. Leia fue normalizando su respiracin y enarc levemente las cejas, como si no hubiese esperado un desaire tan humillante, pero despus se puso en pie procurando dar la impresin de que acceda graciosamente a someterse al martirio y sigui a los hombres al pasillo. Tuvo que recurrir a todo el adiestramiento fsico de los Jedi para no tambalearse y tropezar, pero consigui caminar con lo que sus tas habran llamado majestuosa elegancia. Al igual que Palpatine, los hombres de las Antiguas Casas preferan la obediencia resignada al desafo, y hasta que encontrara alguna manera de escapar activamente Leia supuso que lo ms prudente que poda hacer era portarse lo mejor posible para congraciarse con aquellas personas. Estaban muy bien armados, y tenan pistolas aturdidoras aparte de los desintegradores. Segua sintindose desorientada, extraa y un poco mareada, aunque el moverse la ayud. Leia no tena ningn deseo de aguantar las tres horas de dolores y nuseas garantizadas por el impacto de un haz aturdidor, por lo que decidi esperar un momento ms favorable. Roganda, Irek y Ohran Keldor ocupaban una pequea cmara un nivel ms arriba, y la habitacin estaba bastante fra a pesar de la unidad calefactora discretamente colocada en un rincn. Los muros estaban cubiertos por tapices negros, y durante un fugaz momento Leia tuvo la impresin de hallarse en el tipo de cmara de meditacin utilizada por algunas sectas de Dathomir, que empleaban el silencio, la penumbra y un solo punto de iluminacin para concentrar la mente. La mesa de madera pulimentada a la que estaban sentados Irek y su madre sostena una aglomeracin de velas. Una terminal de tamao folio, dispuesta con una discrecin tan grande que casi rozaba las disculpas, haba sido colocada sobre un banco justo en el lmite de la visin perifrica de Irek, y Ohran Keldor estaba inclinado sobre ella tecleando rpidamente una serie de clculos y lo que parecan informes de sensores. Tambin haba cuatro bolas de cristal del tipo que Leia haba visto en varios lugares de las criptas colocadas sobre peanas en las esquinas de la habitacin, de tal manera que la silla de Irek quedaba justo all donde se habran cruzado las lneas trazadas entre ellas. Irek alz la cabeza y la contempl con sus arrogantes ojos azules llenos de furia. Ya me has creado bastantes problemas dijo. Su voz juvenil no poda sonar ms glida, y a Leia no le pas desapercibido el irritado fruncimiento de ceo con que Lord Garonnin reaccion ante aquella grosera y el delito de lesa majestad que significaba. Ahora me lo dirs. Por qu tu androide no me obedeci en las criptas? Qu le has hecho? Podis marcharos se apresur a decir Roganda, haciendo una seal a Garonnin y Elegin. 313

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Leia vio la mirada que los dos hombres intercambiaron mientras salan. Cierto, Roganda tena mucha prisa. Pero durante su infancia a Leia le haban grabado en el cerebro que ninguna persona de alta cuna poda llegar a tener jams la prisa suficiente para dirigirse con brusquedad a un superior social. Los inferiores, por supuesto y aquellos a los que las circunstancias haban puesto en manos de un noble, quedaban abandonados a sus propios recursos y tenan que arreglrselas como buenamente pudieran. Se volvi para encararse con Roganda y le lanz una mirada helada. Qu garantas puedes darme de que se me devolver a Coruscant sana y salva? Te atreves a pedir garantas! chill Irek. El muchacho dio un puetazo sobre la mesa, y Roganda alz la mano. Puedo garantizarte que a menos que nos reveles lo que le hiciste a tu androide, y que tuvo como resultado permitirle escapar a la influencia de mi hijo dijo con suave malevolencia, sers borrada del universo dentro de muy poco tiempo junto con todos los dems seres vivos que hay en Plawal..., porque el Ojo de Palpatine no est respondiendo a las rdenes de mi hijo. Que no est respondiendo...? exclam Leia, muy sorprendida. Crea que tu hijo le haba ordenado que viniera aqu. Lo hice murmur hoscamente Irek. No... exactamente le corrigi Keldor. El robusto jefe de seguridad pareca bastante preocupado, y las luces de la consola arrancaban destellos a la capa de sudor que cubra su calva. Sabamos que parte del rel sealizador de activacin original que habra hecho entrar en accin al Ojo de Palpatine haba sido destruido en algn lugar de los alrededores de Belsavis. Lord Irek recurri al poder de la Fuerza, y eso le permiti reactivar el rel y traer la luna de combate hasta aqu, donde estara lo suficientemente cerca de l para que pudiese controlar de manera directa la programacin interna de los sistemas de a bordo. Keldor se aclar la garganta con un nervioso carraspeo, rehuyendo tanto la mirada de Roganda como la de Leia. Nuestro problema, princesa, es que el Ojo de Palpatineun navo totalmente automatizado, uno de los pocos diseados con un control de misin completamente automtico para evitar cualquier filtracin de seguridad, fue programado originalmente para destruir toda forma de vida en Belsavis y para que bombardeara cualquier cosa que tuviera el ms remoto parecido con una estructura habitada hasta aniquilarla por completo. Porque los Jedi estaban aqu dijo Leia sin perder la calma. Los ojos de Keldor evitaron encontrarse con los suyos. El Emperador dio todos los pasos que consider necesarios para reducir el riesgo de una guerra civil. Dejando aparte cualquier otra cosa que pueda decirse de ellos, los Jedi eran unos insurgentes en potencia y el Emperador opinaba que no se les poda confiar ninguna clase de poder.

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Y en cambio supongo que a l s, verdad? Leia mir a Roganda. T estuviste aqu de pequea, no? pregunt. Iban a atacar a tu familia. Todos vamos cambiando con el paso del tiempo, princesa. Roganda cruz sus delicadas manos y el topacio de su anillo brill como una estrella sulfurosa bajo la luz de las velas. Cuando su jefe de personal y los nobles de Senex a los que tanto deseaba impresionar no se hallaban presentes, aquella tmida indefensin que la envolva desapareca por completo sin dejar ningn rastro. En su lugar apareca una glida ferocidad llena de odio, y el desprecio impregnado por el amor al poder que Leia supuso surga de la envidia hacia aquellos que la haban desdeado y del deseo de vengarse de ellos. Si hubiese seguido las estrictas tradiciones de mi familia habra sido destruida, igual que fueron destruidos ellos y Lagan, mi hermano mayor. Lo que hice fue adaptar esas tradiciones. Lo que quieres decir es que seguiste el camino del lado oscuro. Eso la irrit visiblemente, y las cejas que parecan alas se levantaron. Qu es el lado oscuro, princesa? Haba mucho de Irek en su voz repentinamente helada, y Leia pens que se encontraba ante otra persona que era incapaz de concebir la posibilidad de estar equivocada. Algunos opinamos que la adhesin fantica a todos los puntos y comas de un cdigo que se ha quedado anticuado es, si no exactamente oscura, por lo menos s estpida. Y por lo que he odo contar, el lado oscuro parece ser cualquier cosa que no encaje con esas enseanzas inamovibles y divisorias, que me parece podramos resumir en el lema cada-rbol-y-cada-arbusto-son-sagrados, y que restringieron el uso de los poderes de los Jedi y a cada cuerpo poltico que tuvo algo que ver con los Jedi, tanto si estaba de acuerdo con sus teoras como si no, de una forma tan pesada y opresiva como una cadena de hierro. Movi la mano, aquella manecita que nunca haba hecho ningn trabajo en toda su vida, como si estuviera invocando el espritu del viejo aterrador envuelto en la tnica negra cuyos ojos incoloros todava contemplaban a Leia de vez en cuando en sus sueos. Palpatine era un pragmtico. Al igual que yo. Y no te parece que ese pragmatismo, como llamas a esa forma de egosmo, no es exactamente la esencia del lado oscuro? Para ser estrictamente pragmtico, mi seora, disponemos de muy poco tiempo dijo Keldor, sin dejar aclarado a quien se diriga. El Ojo de Palpatine podr atacar este valle, que es su objetivo principal, dentro de cuarenta minutos. Sus glidos ojos claros se clavaron en el rostro de Leia, escrutndola y evalundola. Igual que Moff Tarkin, pens Leia. Keldor tambin estaba intentando averiguar que hara que se derrumbara. Es muy posible que escapis a la destruccin gracias al refugio que ofrecen estos tneles escondidos. Pero os aseguro y aquel destello de desprecio volvi a infiltrarse en su voz, que todos los que se encuentren en el 315

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valle morirn. Eso presumiblemente incluye a vuestro esposo, y lo mismo ocurrir en todos los otros valles de este planeta. Qu le hicisteis a vuestro androide? Yo no le hice nada respondi Leia en voz baja y suave. Hubo que recablear sus circuitos despus de que intentara matarnos anoche. Cambiaste sus diagramas! Irek estaba perplejo. Pero un androide no puede funcionar si le cambias los diagramas! Sus ojos llenos de horror fueron de su madre a Kendor, como si estuvieran buscando alguna confirmacin de aquel hecho. El viejo Magrody dijo que cada androide tiene un diagrama estndar y que... Obviamente el profesor Magrody no se relacionaba mucho con mecnicos de espaciopuerto dijo Leia. Pero sa no puede ser la razn! Irek gir en su asiento para volver a encararse con Keldor. Nadie ha hecho alteraciones en los circuitos del Ojo... Que nosotros sepamos. El corpulento hombrecillo volvi nuevamente la mirada hacia su pantalla sensora, y su rostro pareci deshincharse repentinamente bajo aquellos fragmentos de luz llenos de sombras, como si alguien hubiera dejado escapar todo el aire de su cuerpo. Leia casi pudo or la batalla que estaba librando para impedir que el pnico se adueara de su voz . Pero la realidad, mi seor Irek, es que no sabemos si el dao sufrido por los rels de activacin fue la nica razn por la que el Ojo de Palpatine no acudi a su cita con el ala de ataque enviada a Belsavis hace treinta aos. Acaso no cabe la posibilidad de que los enemigos del Nuevo Orden averiguaran que se supona que deba obedecer a la seal de los rels y consiguieran introducir un saboteador a bordo? Si una parte del ncleo del ordenador fue daada, por ejemplo, durante un intento de sobrecargar los reactores... Podis arreglarlo? Roganda puso la mano sobre la mueca de su hijo para acallar lo que se estaba disponiendo a decir con el aire que haba tragado, fuera lo que fuese--. Podrais ir hasta all en una nave y desactivar el centro de control de la misin? Los ojos de Keldor se movieron lentamente. Leia casi pudo or cmo calculaba la posible resistencia de la roca que tenan encima y a su alrededor, y cmo la comparaba con la potencia de fuego de los torpedos del Ojo de Palpatine. Por supuesto que puedo. Y si no podis hacerlo dijo Leia sarcsticamente, entonces supongo que estaris ms seguro a bordo de la nave que aqu abajo. Los ojos de Roganda se encontraron con los de Irek. Hice estallar el servomecanismo central de los silos de descenso dijo el muchacho. Me ordenaste que lo hiciera! - -aadi, como intentando defenderse. La nave de Theala Vandron sigue en la pista. Roganda se levant y seal la terminal porttil del rincn con una inclinacin de cabeza. Coged la terminal dijo. Despus guard silencio durante unos momentos y contempl

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a Leia con expresin pensativa- . Y a ella. Si no consegus desactivar esa luna de combate, entonces necesitaremos un rehn. La espada de luz de Irek cobr vida con un destello repentino, un estallido color llama en la oscuridad de la habitacin cubierta de colgaduras negras. Dio un paso hacia Leia, y el fro cauterio de su hoja sise levemente cuando la alz delante de su rostro. Y ser mejor que no intentes nada dijo, con un destello de malvola alegra en su sonrisa, porque yo no creo que tengamos tanta necesidad de contar con un rehn como piensa mi madre. El pasillo estaba desierto. Garonnin pens Leia con desesperacin, rechazando los ltimos restos de mareo y falta de aliento inducidos por la droga. Tiene que haber alguna forma de avisar a Garonnin de que est siendo traicionado... Lanz una rpida mirada de soslayo a los botones de alarma rojos colocados a intervalos de doce metros en la pared, y se pregunt si los reflejos de Irek seran lo bastante veloces para partirla en dos si se lanzaba sobre uno. Sospechaba que lo seran. Debo haceros una advertencia, mi seora jade Keldor, que trotaba al lado de Roganda con su terminal porttil debajo del brazo y las tiras colgando en todas direcciones. El ordenador artillero era una entidad semiindependiente de la Voluntad, el ordenador central del control de misin. Si ha habido algn problema con la Voluntad, puede que ni siquiera nos permita subir a bordo, y mucho menos llegar al ncleo central. Quieres decir que tal vez no podamos detener al Ojo o controlarlo despus? La negrura de obsidiana de sus ojos chispe con destellos de serpiente, enfurecida ante la estupidez que se atreva a frustar sus planes. Keldor torci el gesto. Existe esa posibilidad. Entonces espera aqu. Roganda se meti por una puerta cercana entre un revoloteo de tela blanca. Irek se acerc un poco ms a Leia y alz su espada de luz en un ademn amenazador. La concubina volvi a aparecer un momento despus con una pesada caja negra suspendida de una tira colgando de su hombro. Sus ojos implacables y despectivos se clavaron en Leia. Ms pragmatismo dijo secamente. Si hay una leccin que aprend cuando escap de Coruscant antes de que llegaran los rebeldes, fue la de que nunca debes permitir que te falte el dinero. El desprecio haba vuelto a aparecer en su voz y era todava ms audible que antes, y adems del desprecio haba todo un mundo de resentimiento callado, el resentimiento de una mujer que ha sabido lo que significa ser pobre. Como si yo no hubiera tenido que huir de una estrella a otra con mi cabeza puesta a precio, pens Leia. Pero Roganda era incapaz de verlo. Roganda estaba viendo la gran recepcin del Emperador y vea a la ltima princesa de Alderaan, privilegiada y

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mimada, cuyas tas ni siquiera se dignaban dirigir la palabra a una concubina imperial, y solo vea a los ltimos representantes de todas esas Antiguas Casas que le lanzaban miradas desdeosas porque no saba escoger bien los vinos. Y Leia alz la cabeza, adoptando la misma actitud que tanto haba odiado cuando la vea en cada mocosa rica y malcriada con la que haba ido a la escuela, y reuni hasta el ltimo tomo de sus burlas estridentes para que impregnara su voz. Lo necesitars dijo despectivamente, si tu estpida incompetencia en estas circunstancias provoca la muerte de los lderes de todas las Antiguas Casas. Roganda la abofete. El golpe no fue muy fuerte, pero Leia agarr la mueca de la pequea y delicada concubina y tir, interponiendo su cuerpo entre Irek y ella, y despus recorri a la carrera los dos o tres metros de pasillo que la separaban de uno de los botones de alarma rojos incrustados en la pared. Lo golpe salvajemente con el canto de su mano y gir sobre sus talones, alzando las manos en el mismo instante en que Keldor levantaba su desintegrador... Y antes de que Keldor tuviera tiempo de pensar y alterar su respuesta automtica de no disparar en caso de rendicin, Lord Garonnin apareci corriendo por el pasillo con el desintegrador en la mano. Mi seora? Qu...? Van a traicionaros! grit Leia. Quieren huir y dejaros abandonado aqu! Esa luna de combate va a destruir todo este lugar, y quieren irse en la ltima nave que queda! Despus se dio la vuelta y arroj una lanzada de la Fuerza contra el cerrojo de la caja negra de Roganda. El pnico, la falta de adiestramiento y el agotamiento y la desorientacin de las drogas hicieron que su puntera no fuese perfecta, pero el resultado fue el mismo. La tira se parti y la caja que Leia poda ver era extremadamente pesada cay ruidosamente al suelo, el cerrojo se abri y... Y las gemas, el dinero y los valores negociables se esparcieron por el suelo entre Roganda y su aristocrtico jefe de seguridad. Estpida traidora murmur Garonnin despus de haber mantenido la mirada clavada en el plido rostro de Roganda durante un segundo interminable, y alz su comunicador. Fue el ltimo movimiento consciente que llev a cabo. Irek dio un paso hacia adelante con una agilidad y una rapidez casi sobrenaturales y parti su cuerpo en dos desde el hombro derecho hasta la cadera izquierda. La espada de luz cort y cauteriz la carne y el hueso como un alambre al rojo vivo abrindose paso a travs de la arcilla. Leia alarg la mano mientras el desintegrador de Garonnin se desprenda de los dedos muertos que lo sujetaban, y lo cogi al vuelo con la palma. Mientras lo haca se lanz al suelo para rodar sobre s misma, y el haz desintegrador de Keldor se esparci sobre la roca all donde Leia haba estado de pie slo un instante antes. Despus ech a correr por el pasillo ms cercano. 318

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Mtala! Se lo dir a los dems! oy chillar a Irek, y un segundo despus oy ruido de pies lanzados en su persecucin. Leia huy por una escalera, subiendo los peldaos de dos en dos, y despus corri por un pasillo, dejando atrs habitaciones vacas o umbrales sellados que olan a moho y estaban iluminados por la claridad intermitente de paneles luminosos que haban do perdiendo su potente resplandor inicial con el paso del tiempo. Se meti por lo que crey era otro pasillo y se encontr en una larga sala cuyo nico ventanal daba a la oscuridad exterior salpicada por los guios de las lmparas. Fue corriendo hasta el marco, y al otro lado del grueso panel de plex vio el promontorio rocoso que sobresala por debajo del ventanal, el espeso teln de lianas..., y un lecho colgante de lianas de caf iluminado por el resplandor de las luces de trabajo a menos de tres metros de distancia. Lechos colgantes. La plataforma de aprovisionamiento. Una escalerilla de emergencia que lleva hasta el fondo del valle... Estaba preparada para destrozar los cerrojos de la ventana de un disparo, pero no fue necesario. Estaban un poco duros, pero no haban sido bloqueados. Gritos, pies que corran de un lado a otro en el exterior... Leia segua teniendo dificultades para respirar y estaba un poco mareada debido a los estimulantes que le haban administrado, pero saba que no le quedaba otra eleccin. Avanz retorcindose por la diminuta abertura hasta llegar a la roca que formaba aquel mnimo de alfizarasegurndose de que no miraba abajo en ningn momento, cerr su mano sobre una liana y se colg de ella. La liana tembl y cedi medio metro debajo de su peso, pero sin que supiera muy bien cmo descubri que la enorme cesta de acero del lecho estaba debajo de ella, ofrecindole un refugio seguro al que poda llegar sin dificultad. Alarg la mano hacia un cable de soporte y se agarr a l, soltndose de la liana sin dejar de jadear y temblar ni un solo momento. Leia alz la mirada hacia los oscuros laberintos de los rieles, los harapos de neblina que flotaban a la deriva por entre los montajes de cables y poleas que sostenan las gndolas de los lechos y, por encima de todo ello, los fros fragmentos blancos de hielo azotado por el viento que patinaban sobre la cpula de plex. Saba que no debera mirar hacia abajo, pero lo hizo y vio el lento girar de un mar de niebla roto por las formas oscuras de los rboles y las frgiles lmparas de una ciudad hundida. Tremendamente lejos por debajo de ella. Leia corri gilmente a lo largo de la angosta pasarela que recorra todo el lecho. La estacin de aprovisionamiento sujeta a la cara del risco, con sus gruesos lechos de cultivo festoneados de lianas, pareca estar imposiblemente distante. Las gndolas de acero que sostenan los lechos colgantes medan diez o doce metros por seis, y estaban llenas de tierra de la que sobresalan y se desparramaban las pesadas lianas de caf o de seda cargadas de hojas. Aquella era un lecho de cultivo de lianas de cafe, con gruesas aglomeraciones de bayas oscuras medio ocultas entre las hojas rayadas, y el olor agridulce del follaje no tard en impregnar los pulmones de Leia. Estrechas pasarelas corran por entre los lechos, poco ms que escalerillas suspendidas de cadenas y colocadas encima de rollos que se extendan o se contraan cuando 319

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los lechos eran bajados y subidos, o que podan ser separadas y recogidas por completo si un lecho era desplazado en sentido lateral hasta dejarlo unido a una de las estaciones de aprovisionamiento que haba en la cara del risco. La mera idea de ir por una de ellas hizo que Leia se sintiera paralizada de terror, pero eran el nico medio para ir de un lecho a otro hasta que llegara a la estacin. El lecho tembl, oscil y se bambole de un lado a otro. Leia gir sobre s misma y vio que Irek acababa de salir por la ventana tal como haba hecho ella, y que estaba corriendo con grcil rapidez por la pasarela hacia ella, la espada de luz ardiendo en su mano con un resplandor rojizo. Leia dispar su desintegrador y fall. El muchacho se agach gilmente y desapareci entre las lianas. En vez de enfrentarse a l sin saber exactamente a qu tendra que enfrentarse si lo haca, Leia huy, encogindose sobre s misma y echando a correr por la primera de aquellas pasarelas que parecan las hebras de una telaraa, agarrndose al cable de seguridad que formaba una frgil barandilla para el angosto pasaje mientras lo haca. Tema que Irek cortara el puente por detrs de ella y tratara de hacerla caer, pero el muchacho no lo hizo, probablemente porque saba que podra agarrarse a la escalerilla y trepar. Leia sinti su peso en la pasarela detrs de ella, pero no se atrevi a detenerse y darse la vuelta hasta que tuvo el siguiente lecho temblando y balancendose debajo de sus pies. Entonces se volvi, justo a tiempo para ver cmo Irek saltaba de la pasarela y desapareca entre las lianas. Volvi a disparar, pero el desintegrador vibr en su mano con un tirn tan repentino que casi se le escap de entre los dedos, y Leia tuvo que agacharse para esquivar el tajo de la hoja de energa y lo sinti pasar lo bastante cerca de ella para poder notar el fro que emanaba. Las lianas de caf se enredaron en sus pies, pero se movi rpidamente y sigui esquivando los ataques de Irek, zigzagueando y saltando de un lado a otro. Volvi a esquivar su acometida, y un segundo despus dos de las gruesas estacas que sostenan los tallos de las plantas se desprendieron del suelo y se lanzaron contra su cabeza como garrotes arrojados por una mano invisible. Irek estaba intentando hacerla caer de la gndola. El segundo disparo de Leia fall, y pudo sentir la presin de la mente de Irek sobre la suya. Sus pulmones parecan estar fallando, y estaba empezando a notar una creciente opresin en la garganta. Leia los relaj con un deliberado esfuerzo consciente y volvi a abrirlos, rechazando lo que Irek estaba intentando hacerle. Un haz desintegrador cruz el aire con un gemido estridente y se llev un trozo de acero del borde de la gndola, dejando una masa de lianas que despedan humos acres entre ellos. Irek retrocedi y mir a su alrededor. Leia dispar desde una distancia inferior a los dos metros y medio, y la mente de Irek slo reaccion en el ltimo segundo e intent volver a arrancarle el desintegrador de la mano. El haz cre un desgarrn humeante en el hombro de la chaqueta del muchacho. La tengo! grit la voz de Reidor en ese mismo momento. La he... Irek reaccion lanzndose sobre Leia y la empuj hacia el borde de la gndola, y entonces hubo un terrible crujido en la capa de plex que se extenda sobre sus cabezas y el panel se agriet. Chorros de aire helado entraron por el 320

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orificio que haba producido el desintegrador, y se convirtieron al instante en una columna de niebla que giraba a gran velocidad y dentro de la que flotaban fragmentos de nieve que chispeaban con destellos malvolos bajo las luces semejantes a estrellas. Leia se agach y atraves la pantalla momentnea de niebla hasta la siguiente pasarela. Ech a correr por ella, aunque estaba ligeramente inclinada hacia abajo y su extremo apuntaba a un lecho de lianas de seda que se encontraba unos cuantos metros por debajo de ella y casi a diez metros en sentido lateral. Esta vez Irek s cort la pasarela. Leia dej caer el desintegrador y se agarr desesperadamente mientras la estructura metlica se inclinaba hacia abajo con una velocidad vertiginosa. La violenta sacudida y el tirn que la hizo temblar cuando lleg al final de su arco fueron espantosas, y le revolvieron el estmago y le helaron el corazn. La pasarela sigui oscilando y sacudindose, y Leia necesit recurrir a todas sus reservas de valor para conseguir que sus dedos aflojaran su rgida presa el tiempo suficiente para empezar a trepar, pero saba que era un blanco muy fcil. Un haz desintegrador quem las puntas de las lianas a su izquierda. La tengo! oy que volva a gritar Reidor. Leia se arrastr sobre el extremo de la jaula de acero y cay entre las masas de las lianas, quedando envuelta en sus penetrantes olores. Arranc una de las gruesas estacas que sujetaban las plantas, sabiendo que resultara prcticamente intil contra la espada de luz o el desintegrador, pero era la nica arma que tena al alcance. Fin ese mismo instante el lecho se sacudi y empez a moverse, avanzando por el techo con un sordo gruido a lo largo de sus guas y bambolendose de un lado a otro con la inercia de su creciente aceleracin. Leia se peg al suelo y hundi los dedos entre las lianas mientras el lecho oscilaba y bailaba locamente al rozar las pasarelas que lo unan con los lechos de los alrededores primero, y se desviaba peligrosamente despus cuando las delgadas escalerillas de acero se fueron rompiendo una detrs de otra. No mires abajo, se orden a s misma, pero cuando alz la vista vio dnde se cruzaban los rieles. Otra gndola surgi de la nada y se desliz a lo largo de sus guas, avanzando a toda velocidad hacia ella como un carguero fuera de control envuelto en una agitacin de lianas colgantes. Leia volvi a pegarse al suelo, y la gndola hendi el aire a medio metro por encima de su cabeza. Los cables rechinaron cuando todo el lecho se inclin bruscamente en un intento de llevrsela consigo. Un instante despus el lecho en el que se encontraba empez a moverse cada vez ms deprisa, bambolendose locamente de un lado a otro mientras doblaba esquinas, suba y bajaba... Oy otro zumbido quejumbroso surgido de un desintegrador cuando un brusco giro la sac de entre las masas de neblina y la introdujo en lo que Keldor consideraba era el radio de accin efectivo de su arma. Aqu! Est aqu! El lecho vibr, se detuvo e invirti su direccin.

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Leia pudo ver a Irek de pie sobre otra gndola, ligeramente por encima de ella, una silueta iluminada por detrs entre los remolinos de niebla con la espada de luz ardiendo como una llama ambarina en sus manos. Haba niebla por todas partes, una confusin griscea que escupa nuevos chorros de vapores mezclados con nieve a medida que el aire fro segua entrando por la grieta de la cpula. Otro lecho de lianas de seda se lanz sobre ella siguiendo un curso de colisin. Leia evalu la posibilidad de dar un salto que la llevara hasta ella, pero no se atrevi a correr el riesgo. Se tir a! suelo y se peg a l mientras la gndola chocaba pesadamente contra el lado de su lecho de lianas con un impacto tan potente que estuvo a punto de hacerla salir despedida, para alejarse tan rpidamente como haba venido despus. En un momento dado Leia estaba tambalendose sobre un vertiginoso panorama de rboles, nubes y lucecitas perdidas en la lejana por debajo de ella, y al siguiente se encontraba sumergida entre oscuros remolinos de niebla a travs de los que las luces de su lecho de lianas brillaban como si fuesen piedras preciosas. Algo enorme y oscuro surgi de la neblina por encima de ella, y Leia sinti la sacudida de algo cayendo sobre el lecho y oy un estrepitoso movimiento de pies entre las lianas. No os movis, princesa. No soy muy bueno con este trasto, pero a esta distancia no volver a fallar. El lecho de lianas de caf sali de la neblina con un nuevo bamboleo. Ohran Keldor estaba inmvil al otro extremo y la apuntaba con su desintegrador La gndola redujo la velocidad, pero sigui movindose en un curso que la llevara hasta el lecho de lianas sobre el que Irek se alzaba como un esbelto dios negro. Otro jardn ascendi por debajo de ellos con un repentino rechinar de cables, escapando al choque por menos de un metro de distancia, y Han Solo salt desde su borde y cay sobre las lianas al lado de Keldor. En ese mismo instante ese lecho de cultivo y aquel en el que haba viajado Han para llegar hasta ellos giraron en otra direccin, y empezaron a avanzar por los rieles hacia la estacin de aprovisionamiento festoneada de lianas pegada a la cara del risco, donde Leia pudo ver a Jevax y Chewbacca detrs de los controles. No! grit Irek. Corre, Leia! Ve a la estacin! grit Han, que acababa de arrancar el desintegrador de la mano del asombrado Keldor. Pero en vez de huir, Leia se abri paso a travs de las lianas y asest un potente golpe de estaca sobre la nuca de Keldor mientras ste luchaba con Han al borde de la gndola. Keldor se tambale. Han tir de l apartndole del abismo y le empuj hacia el otro extremo de la gndola, que ya estaba aproximndose a la estacin de aprovisionamiento. Jevax avanz por entre la frondosa espesura de lianas y extendi una prtiga para acabar de guiar a la gndola. Irek volvi a gritar, pero Leia no pudo comprender sus palabras.

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Y las poleas que unan la gndola a la red area se partieron con un chasquido metlico. Leia salt hacia la jungla colgante formada por las lianas de la estacin de aprovisionamiento. Han salt detrs de ella y Leia pens que no lo conseguira y despleg la Fuerza hacia l, pero despus nunca supo si haba sido la agilidad de Han o alguna energa aadida por ella lo que le permiti agarrarse al final de la barba verdosa suspendida en el vaco. Pero en cualquier caso Ohran Keldor, arquitecto de la Estrella de la Muerte y nico tcnico superviviente del Ojo de Palpatine, no posea ni la Fuerza ni los msculos bien adiestrados de un contrabandista acostumbrado a los peligros y las aventuras para que le ayudaran. Y si Irek era capaz de levitarle sacndole del lecho de lianas de seda que se precipitaba hacia su destruccin, o no reaccion con la rapidez suficiente o ni siquiera lo intent. El grito de terror del cientfico cre ecos en el fantasmagrico hervor de neblina que segua descendiendo por la grieta de la cpula, y cuando Leia y Han lograron llegar a la seguridad de la plataforma ya no quedaba ni rastro de Irek.

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Star Wars CAPTULO 24

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El cierre de la compuerta de la lanzadera detrs del ltimo contingente de la tribu de los gakfedds hizo que el hangar pareciese quedar sumido en un profundo silencio. Ms all del sello magntico, la curva blanco azulada de Belsavis devolva un fro esplendor de luz, una radiacin color hueso que robaba el color a las facciones de Cray llenndolas de sombras macilentas y converta a Nichos en una silueta de mrmol plateado. Ah est murmur Callista. All, donde las nubes suben formando columnas por encima del calor de la fisura trmica... Incluso desde esa distancia, Luke ya poda ver el caos del lado nocturno tachonado de estrellas en el que se encontraba la Fisura de Plawal. Se apoy como un anciano cansado en su bastn y se acord del joven Jedi que se haba presentado ante l un ao antes, trayendo consigo a una rubia alta y muy elegante. La programadora de inteligencias artificiales ms brillante de todo el Instituto Magrody..., y adems tiene una gran capacidad para emplear la Fuerza. Luke se acordaba de que Cray haba dado un paso hacia adelante para estrecharle la mano, asumiendo inmediatamente el control de la situacin para que esta no pudiera controlarla a ella. Lo siento, quiso decirles sin saber muy bien por qu. Que lamentaba? La vida. Aquello. Todo. El transporte ser lanzado primero en modalidad automtica dijo, obligando a su mente a concentrarse en lo que realmente importaba. Luke saba que les quedaba muy poco tiempo. En cuanto haya salido del campo magntico, la Lanzadera Azul ir a... Movi una mano sealando el gigantesco bloque blanquecino de la Telgorn. La nave se bambole de manera casi imperceptible, y pudieron or golpes ahogados que resonaban en su interior. Durante un momento Luke agradeci que la cabina de control estuviera totalmente separada del compartimento de pasajeros. Triv... El anciano ex soldado surgi inmvil al lado de Cetrespe. Se llevar las prendas descoloridas y cuando subi a bordo. Su rostro infinito de pena en sus ojos. de las sombras entre las que haba estado haba quitado su armadura blanca, y volva a adornadas con bordados de flores que vesta moreno estaba tranquilo, pero haba todo un

Tendrs que hacerte cargo de la Lanzadera Azul en el caso de que haya cualquier problema, pero los controles estn sintonizados con la consola de la Lanzadera Roja y Nichos pilotar las dos naves desde all. Luke trag una temblorosa bocanada de aire. 324

Barbara Hambly Cray...

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Era la primera vez que vea a Cray y Nichos tan cmodos y a gusto estando juntos, y tan cerca el uno del otro desde aquellos das en Yavin antes de que las manos de Nichos hubieran empezado a entumecerse y de que se le nublara la vista. Los pequeos camuflajes haban desaparecido y ya no quedaba ni rastro de las superficies ornamentales que haban recubierto las articulaciones de las muecas y el cuello, y Nichos era ms androide que nunca, pero algo en su postura y en su silencio pareca sugerir que los ltimos ocho meses nunca haban existido. Hay una cpsula de escape al final del pasillo junto a la cubierta de artillera dijo Luke en voz baja y suave. Cuando haya llegado al final del pozo, te avisar con un grito y te meters en esa cpsula y saldrs de aqu lo ms deprisa posible. Creo que tendrs tiempo. Crea que sera yo quien subira por el pozo murmur Cray. Luke mene la cabeza. Nunca conseguira llegar hasta la cpsula. He descansado... Luke pens que no era del todo mentira. Puedo utilizar la Fuerza para interferir el funcionamiento de la parrilla, y creo que tendr las energas suficientes para levitar hasta el final del pozo. Cuando haya llegado al ncleo central... Volvi a hacer otra profunda inspiracin de aire. Cuando haya llegado al ncleo central intentar inutilizar los caones en vez de hacer estallar la nave. Segn las lecturas que obtuviste del ordenador central, debera ser posible hacerlo desde all. Y si no es posible? pregunt Callista. Entonces... Luke estuvo a punto de no poder pronunciar las palabras. Entonces iniciar la sobrecarga del reactor. Pero si en diez minutos no ha estallado, Cray, y para entonces estars fuera de aqu y dentro de la cpsula, empieza a pensar en cmo vamos a conseguir la memoria suficiente en una unidad para sacar a Callista de la nave. Despus de que eso haya sido hecho, la haremos estallar. No dijo Callista. Callista, no puedo... No. Luke casi pudo verla inmvil delante de l, sus rasgos decididos y plidos y sus ojos color humo muy sombros, como haban estado en aquel otro hangar haca treinta aos. No podemos correr ese riesgo, Luke. No puedes correrlo. Supongamos que tienes razn y que encuentras una forma de inutilizar los caones, y me refiero a dejarlos realmente inutilizados y no a que el Ojo te mienta y te diga que estn inutilizados. Eso deja al Ojo en rbita hasta que puedas reunir el nmero suficiente de unidades de memoria, circuitos y sinapsis. Nunca conseguirs encontrar esa clase de equipo en Belsavis. Por lo que me has contado, no es ms que una estacin agrcola, y no precisamente de las ms grandes. As que pides que le enven el equipo, y tardan uno o dos das en

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llegar... Y mientras tanto quienquiera que haya llamado al Ojo de Palpatine aparece, y todos los almirantes imperiales que se han enterado de lo que est ocurriendo aparecen tambin... Crees que la Repblica va a poder mantener a raya a toda esa jaura? Con una instalacin de combate como sta siendo el premio para el vencedor? Luke guard silencio, incapaz de discutir sus argumentos y de decirse a s mismo que la oscura flor del conocimiento y el miedo helado de su sueo haban sido ilusiones. Algo haba hecho venir al Ojo, y algo estaba esperando su llegada. Y ese algo ya casi lo tena a su alcance. Haz estallar los reactores, Luke. Callista habl en un tono de voz tan bajo que apenas pudo ser odo en el profundo silencio de la cubierta de las lanzaderas. Nadie ms habl, pero Luke fue consciente de que los ojos de Cray estaban clavados en su rostro y que, de una manera que no se hallaba al alcance de ninguno de los otros, saba lo que estaba pasando por su cabeza. Cray saba que su decisin de subir por el pozo estaba basada parcialmente en el conocimiento de que si destrua la nave si destrua a Callista, estara en su corazn cuando llegara el fin. No permitas que la Voluntad te engae sigui diciendo Callista en voz baja y suave. No lo permitas, Luke, porque... Bueno, la Voluntad sabe muy bien hasta qu punto deseas engaarte a ti mismo. Ya lo s. Dudaba de que alguno de los dems hubiera odo sus palabras, pero estaba seguro de que Callista las haba odo. Lo s. Te amo, Callista... Y yo a ti susurr ella. Gracias por haberme hecho volver desde tan lejos. Luke se irgui, como si algn peso terrible acabara de desvanecerse de sus hombros. Nichos, Cetrespe, Triv... Preparaos para el lanzamiento. Cray, sigo queriendo que seas quien se quede abajo y salga de aqu. Luke gir sobre s mismo justo a tiempo de ver cmo Cray sacaba la pistola aturdidora de la funda que colgaba junto a su costado. Y comprendi que haba pensado en todo menos en aquello. La Voluntad har cualquier cosa, utilizar cualquier medio... Luke se lanz al suelo y rod sobre s mismo intentando moverse lo ms deprisa posible. Pero el implacable e insidioso castigo del agotamiento y el dolor haban reducido considerablemente la velocidad de sus reacciones y vuelto casi inutilizable cualquier oportunidad de usar la Fuerza que pudiera tener, y el haz aturdidor cay sobre l con un impacto tan devastador como el de un garrote, hundindole en un abismo lleno de oscuridad. Quin diablos era ese tipo?

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Leia tir de Han, izndole el ltimo medio metro que le faltaba para llegar a la plataforma. Jevax y Chewie se inclinaron unto a ella y extendieron los brazos para ponerle a salvo. Rfagas de viento fro le azotaron los cabellos hacindolos bailar de un lado a otro y la niebla se arremolin alrededor de ellos durante un momento, y despus se desgarr para revelar la suave ondulacin del lago en el valle que se extenda debajo del risco. Leia pudo or el tenue clamor de alarmas lejanas surgiendo de la ventana abierta entre las lianas que cubran la cara del acantilado. Puedes llevarnos de vuelta all, Jevax? Ah, debajo de esa cornisa... Y haz sonar todas las alarmas del valle! De todo el planeta, de todos los puestos con los que puedas ponerle en contacto... Todo el planeta va a ser bombardeado desde el espacio. No s cunto lardarn en empezar, puede que slo unos minutos... Quin era ese tipo? volvi a preguntar Han. Y quin mat a ese hombre del pasillo? Erreds nos gui por las criptas, y despus subimos por un ascensor... Qu ha sido de los guardianes de los tneles? Bombardeado? -pregunt Jevax, horrorizado. S, y muy pronto! Vamos! Que todo el mundo se refugie en los antiguos tneles de los contrabandistas... Utiliza los silos del espacio-puerto, es el sitio ms seguro. No figurar entre los objetivos, porque hace treinta aos an no haba sido construido... Chewie volvi a la estacin de aprovisionamiento y sali de ella con un controlador en sus manazas peludas. Un instante despus una gndola de lianas de caf fue hacia l, una esplndida y parsimoniosa barcaza recubierta de flores avanzando a lo largo de sus rieles de gua. Ese super-navo del que nos habl Mar, la otra mitad del ataque lanzado contra Belsavis... Viene hacia aqu! Irek lo llam... El hijo de Roganda, Irek... Ese chaval? Ha sido adiestrado en el uso de la Fuerza, y puede influir sobre los sistemas mecnicos... Har picadillo a nuestra flota... Leia salt de la plataforma y cay sobre la gruesa masa de lianas del lecho. Despus del espantoso descenso en la pasarela cortada y de haber saltado desde el lecho que caa hasta la delgada capa de lianas, aquel corto salto hasta un objeto firmemente asegurado no la preocup en lo ms mnimo. Han mascull un juramento y salt, agarrndose a los cables para que le proporcionaran un punto de apoyo. Chewie salt detrs de ellos. Hay que avisarles! chill Leia mientras el wookie haca girar la palanquita de su controlador. La gndola de lianas de caf empez a avanzar lentamente a lo largo de los rieles, abrindose paso a travs de una banderola de niebla hacia el distante promontorio del risco y la ventana que se abra debajo de l. Todo el mundo debe ponerse a cubierto! Jevax ya estaba metindose en el pequeo ascensor de servicio que le llevara a lo largo del risco.

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Drost Elegin, la dama Theala Vandron y un abigarrado y vociferante grupo ci guardias privados, secretarios y representantes de las corporaciones se haban reunido en la sala desde la que Leia haba saltado a la primera gndola de lianas. Todos corrieron hacia la ventana al ver aproximarse el lecho flotante. Algunos iban armados, pero Leia oy la seca voz de la dama Vandron dando rdenes en cuanto estuvieron un poco ms cerca. No disparis, idiotas! Podran haber escapado... Chewie lanz una escalerilla de cuerda. Media docena de manos la pillaron al vuelo y la sostuvieron para que Han, Leia y el wookie pudieran cruzar por ella. Erreds estaba entre la dama Vandron y uno de los matones de Roganda, y se meca de un lado a otro mientras lanzaba zumbidos y trinos llenos de excitacin. Leia entr por el ventanal y Drost Elegin, caballero hasta la mdula, le ofreci una mano para ayudarla a bajar. Todos habis sido traicionados! exclam Leia. Cuando Irek descubri que no poda controlar el Ojo de Palpatine, l y su madre decidieron huir. Mataron a Lord Garonnin... Los invitados se miraron los unos a los otros. Echad un vistazo a su cuerpodijo Leia con voz llena de furia. Irek es la nica persona que tiene una espada de luz! Y si examinis el pasillo, probablemente encontraris un rastro de joyas y bonos negociables que lleva hasta el ascensor. Leia se dio cuenta de las miradas que intercambiaron los guardias. Hasta el momento, nadie haba desenfundado un arma. Perseguirles y alcanzarles debera ser bastante sencillo dijo Lord Picutorion. Disponemos de algunas de las naves ms rpidas que... No con todas las puertas de los silos del espaciopuerto atascadas replic Leia, y se volvi hacia la dama Vandron. Van a escapar en vuestra nave, Alteza... El Ojo de Palpatine empezar a bombardear el planeta en cualquier momento, as que sugiero que todo el mundo vaya lo ms abajo que pueda y se aleje todo lo posible por los tneles. Las criaturas de la cripta... empez a decir la dama Carbinol, aquella aristcrata morena y de aspecto atltico. No harn nada sin la voluntad de Irek para darles instrucciones dijo Elegin. Se volvi hacia Han y Chewbacca, que seguan inmviles delante del ventanal. Como me atrevera a decir que descubrieron cuando vinieron, no? Desenfund el desintegrador que llevaba al costado. Despus de vos, Alteza... Tal vez todava podamos atraparles antes de que despeguen. De hecho, se encontraron con dos o tres infortunados ex contrabandistas vagabundeando por los pasillos ms alejados de las zonas habitadas, all donde la fisura trmica se deslizaba por debajo del hielo, pero tal como haba dicho Elegin, la desaparicin de la voluntad de Irek hizo que las criaturas huyeran aullando de las luces que empuaban Han, Leia y los enfurecidos aristcratas que avanzaban detrs de ellos. Mientras corra Leia pens que sin Irek presente para interferir las lecturas de los sondeos no deberan tener 328

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muchas dificultades para localizar a aquellos patticos guardianes y proporcionarles cualquier clase de ayuda de que pudieran ser objeto. Se pregunt que tenan que decir los viejos registros Jedi que Luke haba ido reuniendo pacientemente acerca de aquel tipo de abusos del poder de la Fuerza, y qu podran hacer acerca de ellos quienes tuvieran el don de curar. Tpico oy que le deca secamente la dama Carbinol a alguien que estaba al final del grupo que, como ya haba notado Leia, estaba formado mayoritariamente por miembros de las Antiguas Casas, ya que los representantes de las corporaciones haban preferido iniciar una prudente bsqueda de las defensas ms profundas que pudieran encontrar. Nunca confi en esa mujer... No me gustara parecer una esnob, pero la cuna y la educacin siempre acaban saliendo a la luz, y en este caso no cabe duda de que lo han hecho. De vez en cuando encontraban una joya o un documento de crdito cado en el suelo para indicar la direccin por la que haba huido Roganda. Las puertas del ascensor que llevaba a la superficie estaban atascadas. El servo de arriba ha estallado dijo Han, y apart la placa del botn de llamada para echar un vistazo al monitor. Irek hizo lo mismo con el servomecanismo central que controla los silos de descenso dijo Leia. No s hasta qu distancia resulta efectivo su poder, pero no es algo que quiera ver ocurrir si estuviramos dentro de un caza X y nos preparsemos para entrar en combate. Hay alguna escalera? pregunt a Drost Elegin, que asinti. De hecho era una rampa circular, ya que los antiguos contrabandistas tenan que bajar los cargamentos por ella. Erreds, que les haba seguido estoicamente a lo largo de los pasadizos y rampas desde los laberintos principales ocultos detrs del acantilado, les alcanz y empez a rodar por delante de ellos con el pequeo haz luminoso de su reflector brillando sobre la lisa piedra del suelo y las paredes de roca llenas de seales y agujeros. El lugar ola a kretehs, y el fro se fue intensificando a medida que ascendan hasta que el aliento de Leia se convirti en una nubcula bajo la luz de las lmparas. La dama Carbinol prest su chaqueta protectora a Han cuando llegaron a la pequea casamata superior, y Han, Leia en su traje trmico y Drost Elegin, el nico otro miembro del pequeo grupo que dispona de una chaqueta protectora, avanzaron junto con Chewbacca y el androide por el escarpado sendero que serpenteaba a travs de la columna vertebral de roca protectora hasta desembocar en la pista de los hielos y su achaparrado hangar blanco. La puerta del hangar estaba abierta y las luces del interior relucan con destellos fantasmagricos sobre la nieve que se agitaba a travs de ella, ondulando y bailando en remolinos que eran rechazados por el campo magntico. Alrededor de la pista, la nieve estaba tachonada por las caractersticas estrellas quntuples producidas por los transportes Tikiar. Salvo por los dos tripulantes de la dama Vandron, que haban sido atados con cinta adhesiva en un rincn y estaban temblando de fro, el hangar se hallaba desierto.

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Leia se rode el cuerpo con los brazos y se estremeci mientras el viento le quemaba las mejillas desprotegidas. Chewbacca gru, su largo pelaje marrn agitado en todas direcciones por los vientos agonizantes. El negro hervir de nubes que se desplegaba sobre sus cabeza se haba roto, y ya mostraba el plido gris pizarra del amanecer de Belsavis. Por lo menos podremos advertir a Ackbar murmur Leia---. El poder que Irek ejerce sobre los sistemas mecnicos puede ser anulado si se introducen pequeos cambios en los diagramas. Puede causar daos a cualquier nave que no haya sido avisada, pero podemos prevenirles. Era un plan que necesitaba del efecto sorpresa -asinti Drost Elegin, echando hacia atrs su cabellera negra salpicada de canas y alzando la mirada hacia el cielo- . Aunque por lo que s sobre los sistemas mecnicos de las naves estelares, ciertos diagramas no pueden ser alterados en lo ms mnimo si se quiere que la nave funcione. Debis admitir que la ventaja inicial habra sido devastadora..., tal vez decisiva. Baj la mirada hacia Leia y sus plidos ojos brillaron con un destello helado. Lo nico que queremos es disponer del poder suficiente para que todos nos dejen en paz, princesa. Quiz estamos pagando el castigo por nuestro apresuramiento al pensar que una arribista sin principios y su mocoso podan llegar a proporcionrnoslo. Gir sobre s mismo y se alej por el camino que volva a la rampa y que le llevara hasta el refugio del subsuelo. Han dio un paso hacia adelante y rode a Leia con los brazos. Sabes que era la Mano del Emperador? murmur. Su otra mano, quiero decir aadi mientras Leia alzaba rpidamente la vista hacia l con una protesta en los labios. Y Mar se lo ha tomado francamente mal. Eso explica de qu manera pudo hacer cosas como secuestrar a Nasdra Magrody y utilizar fondos imperiales dijo Leia. Debi de planear todo el proceso de desarrollo de los poderes de Irek desde que se enter de que los tena, tal vez incluso antes de que naciera... Ahora estn ah fuera, y siguen siendo un peligro. Dej escapar un suspiro, sintindose repentinamente muy cansada y, tal como haba hecho Elegin, alz la mirada hacia el cielo plomizo, como si pudiera ver el rastro de la nave espacial huyendo de aquel sitio que haba sido su primero, y ltimo, verdadero hogar. Ser mejor que nos pongamos a cubierto dijo Han en voz baja. Si esa nave de la que habl Mar va a tratar de cumplir con su misin, no sabemos hasta qu distancia del risco fue programada para extender el bombardeo. Esperemos que las cavernas sean lo bastante profundas. Un puntito de luz blanca apareci de repente en la oscuridad del cielo, se desvaneci y despus se hincho velozmente hasta convertirse en un destello monstruoso. Han se encogi sobre s mismo y se tapo los ojos con el brazo. Leia volvi el rostro a un lado y vio sus sombras hombre, mujer, wookie, androide delineadas durante un fugaz momento sobre el merengue blanco azulado de las masas de nieve entre las que se encontraban.

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Barbara Hambly Qu...? murmur Han.

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No lo s respondi Leia. Pero era demasiado grande para haber sido una Tikiar. Tiene que haber sido el Ojo. Perdname, Luke. Luke rod sobre s mismo, sintiendo todo el cuerpo dolorido por el impacto del haz aturdidor. Oy unos suaves trompeteos en la semi-oscuridad, y una enormidad blanca y peluda surgi de la nada y se inclin sobre l, apremindole a acostarse y empujndole suavemente con la blandura acolchada de sus manazas negras. Talz. Estaban agrupados alrededor de la litera de emergencia sobre la que yaca, y todo el oscuro recinto de la lanzadera estaba impregnado por el olor de su pelaje. Alguien estaba cantando Saqueando aldeas una detrs de otra. Luke se irgui, y lo lament al instante. Perdname repiti la voz de Callista mientras Luke volva a recostarse. Los jawas parloteaban cerca de l, y sus ojos amarillos relucan en la oscuridad. Por encima de las cabezas de los talz pudo ver un extremo de la lanzadera lleno de piezas de androides viejos y cascos de soldados de las tropas de asalto usados como cubos para guardar trozos de metal, cables y clulas de energa. Se acord de que cuando dirigi sus pseudo-mensajes de la Voluntad a los dos grupos de gamorreanos, Callista les haba dicho que era Intencin de la Voluntad que dejaran todas sus armas fuera de sus lanzaderas respectivas. La voz era muy dbil y tena un curioso timbre metlico. Luke volvi la cabeza y vio el lector colocado sobre el delgado colchn de la litera junto a l. El holograma del rostro de Callista era borrosamente visible sobre el aparato, casi tan insustancial como la transmisin de audio. Pareca agotada, como en el sueo-visin de ella que Luke haba tenido en la sala artillera, con sus cabellos castaos escapando de la apresurada trenza en que los haba recogido y sus ojos grises llenos de paz. Fue idea ma..., ma y de Cray. Tema que... Las dos temamos que en el ltimo momento te decidiras por cualquier otra alternativa que no fuese la destruccin completa del Ojo de Palpatine, que intentaras ganar tiempo para sacarme de la nave. Siento haber..., haber tomado tu decisin por ti. Su imagen se desvaneci y fue sustituida por la de Cray, cansada y con los rasgos endurecidos por la tensin, pero con aquella misma paz agotada en sus ojos. Conmigo en la sala artillera utilizando la Fuerza contra la parrilla de enclisin, supongo que es posible que un androide suba por el pozo... Y un androide podra recibir unos cuantos impactos y seguir siendo capaz de funcionar. Nichos estuvo de acuerdo. Los rasgos plidos e inmviles del Jedi que haba sido discpulo de Luke durante un ao aparecieron junto a ella, con un aspecto extraamente independiente y lejano delante del metal del capuchn craneano. La mano

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aquella copia exacta de la mano de Nichos estaba inmvil sobre el hombro de Cray, y Cray extendi el brazo hasta rozar los dedos que haban sido programados para imitar el calor humano. Sabes que nunca fui ms que un sustituto, Luke, un androide programado para pensar, recordar y comportarse como una persona a la que Cray deseaba desesperadamente seguir teniendo junto a ella. Y eso podra no haberme importado, si..., si no la hubiera amado. Pero no soy el Nichos vivo que conocisteis, y s que nunca podr llegar a serlo. Siempre sera algo menos, algo que no era Nichos, Nichos est al otro lado, Luke murmur Cray. Lo s, y Nichos... Sus labios se curvaron en la sombra de una sonrisa. Y este Nichos lo sabe. Recurdanos. Sus imgenes se desvanecieron. Ninguna imagen la sustituy, pero Luke volvi a or la voz de Callista. Perdname, Luke. Te amo. Y siempre te amar... Un cegador estallido de blancura se extendi por las mirillas de estribor. No! Luke se levant de un salto. Se abri paso a empujones y codazos a travs de los talz, de los jawas que se haban apelotonado delante de las mirillas y de los delicados y apacibles tripdales agrupados alrededor de los enormes montones de chatarra de los jawas, y se desplom sobre la pared justo a tiempo de ver cmo la gigantesca llamarada blanca se iba desvaneciendo al otro lado del asteroide que flotaba a la deriva. El asteroide suspendido en la lejana pareca tan diminuto... NO! Y despus lleg la explosin, tan inexorable y tremenda como la destruccin de todo un mundo que se hace aicos.

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Star Wars CAPTULO 24

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Mar Jade apareci a bordo de su nave Suerte del Cazador para recogerles muy poco tiempo despus. Sal del hiperespacio casi delante de esa Tikiar les explic. Ella y Leia estaban ayudando a Luke a recorrer la corta conexin temporal de tipo prensil que iba desde la escotilla de la Lanzadera Roja hasta la del Suerte. Chewbacca estaba detrs de ellos, lanzando furiosos gruidos a los jawas y gamorreanos que intentaban seguirles y haciendo tanto ruido que se le poda or incluso en aquella atmsfera tan tenue que casi rozaba el vaco. Cetrespe, que se las haba arreglado para pilotar ambas lanzaderas alejndolas de la cada vez ms extensa nube de restos en que se haba convertido el Ojo de Palpatine, se haba quedado con el wookie para traducir, explicando en un considerable nmero de lenguajes que todo se hallaba bajo control y que se ocuparan de todos. Avanzaba por el Corredor como si tuviera una manada de demonios del vaco a la cola sigui diciendo Mar. De haber sabido quines eran probablemente habra disparado, pero iban tan deprisa que lo ms probable es que no hubiese conseguido dar en el blanco, Estas bien, Skywalker? Tecle la secuencia de entrada en la escotilla principal del Suerte, y contempl con expresin preocupada a Luke mientras el recinto se iba llenando de aire. Luke asinti. Hablar le pareca algo carente de objeto. Supuso que se curara tanto por dentro como en el aspecto fsico. Saba que la gente lo haca. El negro golfo de vaco que haba en su interior no siempre sera la nica cosa que pudiera ver. En aquellos momentos lo nico que deseaba era dormir. Leia le rode la cintura con el brazo, y Luke sinti el roce de su mente en la suya. Luego me lo contars, le dijo. Luke pens que a su hermana le habra gustado Callista. Y a Mar, a su manera fra y cautelosa, tambin le habra gustado. Estoy bien dijo, sabiendo que era una mentira. Hay un centro mdico de las corporaciones bastante bueno en Plawal estaba diciendo Mar mientras ayudaba a Luke a recorrer el corto tramo de pasillo que llevaba hasta uno de los pequeos camarotes. El Suerte del Cazador era un yate de nio rico que haba sido abordado por unos piratas haca varios aos, pero todava conservaba algunas de sus comodidades, entre ellas una cama auto-amoldable en un hueco con una pequea pantalla de monitor sintonizada al puente. Despus de haber dormido sobre montones de mantas en el suelo de los rincones de unos despachos, aquella suave comodidad resultaba un poco extraa. Quin es ese vejestorio al que has confiado el rebao de la Lanzadera Azul, chaval?

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Han, que estaba en el puente, alz la mirada hacia lo que estaba claro era su pantalla. Or el apodo con el que le haba bautizado su amigo hizo sonrer a Luke. Se llama Triv Pothman dijo. Hace mucho tiempo era soldado de las tropas de asalto. Recost la cabeza sobre la almohada, y apenas sinti cmo Leia abra la pernera de su traje para colocar dos parches de gilocal concentrado y administrar una dosis masiva de antibiticos a la carne inflamada y llena de morados. Luke oy el juramento ahogado que lanz Mar. Cunto tiempo lleva as? pregunt despus. Hacer una estimacin del tiempo transcurrido le result inesperadamente difcil. Cinco das, seis... Mar cort el entablillado con el que Matonak haba rodeado la pierna. Luke casi no se enter de que le quitaba el trozo de caera y las vueltas de cinta adhesiva. Y la Fuerza ha curado eso? A juzgar por el aspecto de esas heridas, deberas tener gangrena desde tus cuadrceps hasta las puntas de los dedos del pie. Erreds! Luke oy la voz de Cetrespe en el pasillo. Volvi la cabeza hacia el hueco de la puerta y vio cmo el androide de protocolo extenda sus brazos llenos de abolladuras hacia su achaparrada contrafigura astro-mecnica, que tambin estaba abollada, tiznada y recubierta por una costra de barro y suciedad viscosa. Qu extremadamente gratificante resulta verte en condiciones de operar! Nunca ser nada ms que un androide le oy decir a la voz de Nichos dentro de su mente. Si no la amara... Y Su Alteza sigui diciendo Cetrespe. Confo en que su misin en Belsavis discurriera tal como esperaba. Me temo que no puedo decir que todo haya ido como esperaba, Cetrespe respondi Leia. Podras, si estuvieras dispuesta a tomarte unas cuantas libertades con la verdad intervino Han desde el puente. Vaya, qu tenemos aqu? Estamos recibiendo una seal procedente de los restos. Parece una cpsula de emergencia. Luke abri los ojos. Cray. As que ha decidido seguir viviendo despus de todo... Algo se pregunt por qu en su interior.

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Mar fue al puente para encargarse del rayo tractor, y Luke insisti en que Leia volviera a entablillarle la pierna para poder bajar al hangar en el que meteran la cpsula. Necesitar que..., que se ocupen de ella dijo. Se irgui hasta quedar sentado en la cama mientras su hermana ajustaba el entablillado. Al moverse se vio reflejado durante un momento en el espejo del otro lado del camarote, que estaba colocado detrs de lo que en tiempos haba sido un bar, y se sorprendi al ver lo mucho que su rostro haba adelgazado y se haba llenado de arrugas durante la ltima semana. Los ojos azules parecan muy claros en unas cuencas descoloridas por la fatiga y la falta de sueo, y los morados que ya se iban difuminando marcaban las lneas de la mandbula y el pmulo debajo de los profundos cortes que haba dejado la metralla. La barba marrn que haba empezado a crecerle le daba el aspecto de un viejo ermitao desgastado por la vida y las penalidades apoyado en su bastn. Luke se dio cuenta de que su aspecto actual recordaba un poco al del viejo Ben. Leia le ayud a levantarse. Ella tambin pareca haber pasado por una terrible prueba. Y t? Ests bien? pregunt Luke Leia asinti, preocupaciones. moviendo una mano como si quisiera barrer sus

Y qu hay de Cray? Nichos ha...? Luke vio cmo Leia titubeaba y no se atreva a pronunciar la palabra muerto, pues acababa de acordarse de que despus de lo que Cray haba hecho por el y de lo que le haba hecho, Nichos se haba convertido en una criatura incapaz de morir. Es una historia muy larga dijo Luke, sintindose terriblemente cansado . Me... Me sorprende que Cray subiera a la cpsula de emergencia. Tena la impresin de que ya no senta muchos deseos de vivir. La tengo oy que deca Mar por el intercomunicador. La estoy introduciendo a travs del escudo. Leia puso el hombro debajo del brazo de Luke y le ayud a recorrer el pasillo, con los dos androides y Chewie siguindoles. Al parecer el soldado Pothman ha conseguido calmar a los klaggs y los affitecanos en la Lanzadera Azul, amo Luke le inform Cetrespe. El general Solo ya ha enviado un mensaje subespacial a la Divisin de Contactos del cuerpo diplomtico, y estn haciendo los preparativos para enviar un grupo que se encargar de la reorientacin de los prisioneros del Ojo. Dicen que les gustara contar con su ayuda en esa labor. Luke asinti, aunque le resultaba muy difcil pensar en nada que estuviera a ms de unos minutos, o como mucho unas horas, en el futuro. Al fin comprenda por qu Cray haba hecho cuanto estaba en sus manos y haba forzado su cuerpo y su mente al mximo para conservar a Nichos junto a ella o, mejor dicho, para tratar de conseguir que Nichos siguiera junto a ella. 335

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Cray no poda concebir lo que sera la vida sin que Nichos formara parte de ella. Est al otro lado, haba dicho. Como Callista, que tambin estaba al otro lado. Luke pens que fuera cual fuese el motivo por el que haba cambiado de parecer, necesitara que l estuviese all cuando saliera de su sueo helado. Las luces del hangar pasaron al verde y la puerta se abri con un siseo. La cpsula estaba delante del cuadrado de las puertas, directamente debajo del ojo entrecerrado del haz tractor, que ya empezaba a enfriarse para volver a la modalidad de reposo. Tena dos metros escasos de largo y unos ochenta centmetros de ancho y era del tpico color verde oscuro imperial, y Luke sinti el roce helado del fro del espacio que la haba impregnado cuando la toc. Hizo retroceder el panel protector. Debajo de l, Cray yaca sumida en el sueo parecido al coma de la hibernacin parcial. Sus pechos apenas se movan bajo el uniforme manchado por y lleno de desgarrones, y sus largas manos estaban cruzadas sobre la hebilla de su cinturn. A pesar de los morados que seguan marcndolo, su rostro estaba tan tranquilo y relajado y pareca tan totalmente distinto de los rasgos tensos y agotados de la mujer en que se haba convertido que Luke casi no la reconoci. Se pregunt si Cray haba tenido ese aspecto aquel primer da, haca ms de un ao, cuando Nichos la haba llevado a Yavin. La programadora de inteligencias artificiales ms brillante de todo el Instituto Magrody..., y tambin tiene una gran capacidad para emplear la Fuerza. La altiva elegancia en la que se haba envuelto como si fuese una capa protectora haba desaparecido. Era una mujer distinta. Una mujer distinta... No, pens Luke. Mene la cabeza. No. Aquel no era el rostro de Cray. Los rasgos, la nariz recta y los huesos delicados, la forma opulenta y casi cuadrada de sus labios, eran idnticos a los de... Pero todo su ser le estaba gritando que aquella mujer no era Cray. No, volvi a pensar, no queriendo creer. El universo permaneci inmvil durante mucho tiempo. Despus la mujer hizo una profunda inspiracin de aire y abri los ojos. Eran grises. No. Luke alarg la mano y vio cmo la mujer alzaba rpidamente la suya, como si temiera el contacto. Durante unos momentos se limit a contemplarse las

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manos, hacindolas girar en un sentido y en otro como si estuviera maravillndose ante la forma de las palmas y los dedos, igual que si estuviera contemplando una nueva y sorprendente escultura, acaricindose el dorso, los dedos y las protuberancias seas de los nudillos. Despus sus ojos se encontraron con los de Luke, y se llenaron de lgrimas. La ayud a sentarse, despacio y con mucha delicadeza y temiendo tocarla, temiendo que se desvaneciera, que se evaporase, que resultara ser slo un sueo. Luke sinti el calor de sus manos all donde le tocaban los brazos. Durante unos momentos se limitaron a mirarse el uno al otro. Esto no puede ser real... La mujer alz las manos y le toc la cara, y sus dedos recorrieron los morados y los cortes de la metralla y el comienzo de barba, y la boca que se haba unido a la suya en aquel sueo que no haba sido un sueo. Si slo pudiera pedir una cosa, una sola cosa en toda mi vida... Luke la atrajo delicadamente hacia l, abrazando los huesos largos y esbeltos, aquella delgadez tan gil que apenas pareca tener peso, y peg su rostro a la rubia cabellera despeinada que saba ira volvindose castaa con el paso del tiempo. La mujer estaba respirando. Luke poda sentirlo en su mejilla, bajo sus manos, junto a su corazn. Despus la oy rer, un sonido que era un poco carcajada y un poco sollozo y que estaba lleno de preguntas, y Luke ech la cabeza hacia atrs y cuanto haba dentro de l se alz y estall en un salvaje alarido de triunfo y alegra. S! grit. Los dos estaban riendo y llorando, agarrndose el uno al otro, y ella estaba repitiendo su nombre una y otra vez Luke, Luke, Luke como si todava no lo creyera, como si fuera incapaz de creer que el Destino permitiera de vez en cuando que ocurrieran aquellas cosas. Era la voz de Callista, y no se pareca en nada a la de Cray. Las manos de Luke temblaron mientras se alzaban para enmarcar su rostro. Leia, Mar, Han y los dems permanecan inmviles en el umbral del hangar contemplando todo aquello en silencio, sabiendo que estaba ocurriendo algo y no sabiendo muy bien qu era. Esa no..., no es Cray acab diciendo Leia con voz titubeante pasado un rato, y no era una pregunta. Se hizo a un lado dijo Luke, sabiendo con absoluta e inconmovible exactitud todo lo que haba ocurrido durante los ltimos momentos a bordo del Ojo. Despus de que Nichos subiera por el pozo... dijo Callista en voz baja y suave. Recibi muchos impactos, y casi todos sus sistemas quedaron destruidos... No sufra ningn dolor, pero poda sentir cmo iba dejando de funcionar mientras provocaba la sobrecarga del ncleo. Cray me dijo que quera quedarse con l. Quera cruzar al otro lado con l, estar con l... Ella tambin era una Jedi, lo recuerdas? No haba terminado su adiestramiento, pero habra sido una de las mejores.

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Las lgrimas volvieron a inundar los ojos grises. Dijo que si ella no poda estar con la persona a la que amaba en este mundo, por lo menos haba alguien que s podra hacerlo. Me pidi que te agradeciera todo lo que intentaste hacer por ella, Luke, y todo lo que hiciste. Luke la bes, sintiendo como si el aliento de la vida entrara en su cuerpo despus de una eternidad de fro, y se tambale al tratar de levantarse apoyando el peso en su pierna mala. Los dos se levantaron, abrazndose el uno al otro para no perder el equilibrio mientras dejaban escapar carcajadas temblorosas, y se volvieron hacia el grupo que segua inmvil en el umbral. Leia, Han. Mar... Cetrespe, Erreds... Os presento a Callista murmur Luke, reconociendo aquella verdad que era tan innegable como la realidad de su carne y sus huesos.

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Todo tiene un precio que ha de ser pagado. Callista desliz las manos sobre la superficie de la esfera de cristal, all donde el lquido rosa y oro reluca en una perfecta inmovilidad bajo la claridad de la lmpara. Las sombras se inclinaron y bailotearon sobre los otros objetos esparcidos por la sala de los juguetes, capturando ngulos de color, sombra y luz. El arroyo que atravesaba la gran cmara chasqueaba y murmuraba en su canal de piedra, y la varilla luminosa dejaba escapar un dbil siseo desde el asa medio suelta en la que estaba colocada, pero no haba ningn otro sonido. Tendra que haber sabido que habra un riesgo sigui diciendo Callista con aquella voz suave y levemente ronca impregnada por una inflexin casi imperceptible de las aguas profundas de Chad. Tendra que haberme imaginado que habra un precio. Y de haberlo sabido, lo habras hecho? pregunt Leia. No lo s respondi Callista. Cruz la habitacin hasta llegar al tanque rectangular con su delgada capa de arena amarilla, movindose con una extraa torpeza carente de gracia. Llevaba el mono azul descolorido de un mecnico de espacio-puerto, lo ms apretado posible en la espalda y aun as todava holgado y lleno de bolsas en los costados y los hombros, y las gruesas botas de un mecnico. Su cabellera tan corta y la expresin entre tmida y sorprendida de su rostro le daban un extrao aspecto de juventud e inexperiencia que haca pensar en un cadete de una academia militar. Una espada de luz colgaba de su cinturn, con una reluciente hilera de criaturas marinas labradas en su empuadura. Los Maestros solan hacer surgir imgenes en el tanque, como si formaran hologramas. Proyectaban sus pensamientos a travs de la arena. No conozco su composicin exacta, pero el efecto se produce de manera natural en un mundo del Cmulo de Gelviddis. La arena es lo que facilita que un nio pueda hacer lo mismo. Leia frunci el ceo y clav la mirada en aquel polvo color narciso que brillaba con una dbil claridad, e intent evocar el rostro de Han o el de Jacen meramente con la potencia del pensamiento. Las flores eran lo ms fcil dijo Callista. Algo con lo que ests familiarizada... Flores o animales. Haz que surjan de la arena. Hubo un nuevo silencio. Leia se sent en el banco delante del tanque, relajndose y concentrando su mente tal como le haba enseado a hacer Luke, viendo con todo detalle a la pitina de color rosa caramelo que haba jugado con las puntas de sus trenzas en el pasado, pensando a travs de la arena... Y, de una forma inexplicable y que no poda definir, las imgenes se deslizaron a travs de la arena y aparecieron en el tanque, no poco a poco sino con una especie de brusquedad gradual. VA-TT estaba all, rodando sobre su espalda para atacar los ptalos de una flor estelar con las patas como si no llevara once aos muerta.

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Oh, qu bonita! exclam Callista. Es tuya? Lo era dijo Leia. Lo fue, hace mucho tiempo. Los Maestros Jedi siempre tuvieron problemas con los nios Jedi nacidos en familias no-Jedi sigui diciendo Callista despus de un silencio en el que Leia permiti que la imagen se desvaneciera. Porque el don suele transmitirse dentro de las familias, pero no siempre..., y es frecuente que se manifieste de manera espontnea, en personas que no haban tenido ninguna experiencia con l y que no tenan ninguna forma de saber cmo haban de tratar a los nios que lo posean. Los Maestros Jedi intentaron encontrarles lo ms pronto posible, porque eran los que corran ms riesgos de ser atrados hacia el lado oscuro. sos continu diciendo, y los nios nacidos de padres Jedi que slo tenan una pequea capacidad para usar la Fuerza, que slo posean una diminuta fraccin de lo que sus hermanos, hermanas y compaeros de juego tenan en su mximo grado. Algunos de esos nios eran... los ms peligrosos de todos. Se call, y hubo un silencio cargado de tensin e incomodidad. Despus Callista gir sobre s misma. Esto es un laberinto mental. Golpe suavemente con las puntas de los dedos una de las esferas metlicas del estante de la pared. Leia se encogi sobre s misma y retrocedi un poco cuando Callista la baj del estante, acordndose de cmo Irek la haba extendido hacia ella y haba desplegado su poder para que absorbiera su espritu dentro de ella, dejndolo atrapado eternamente. La gran mayora de personas no llegan a entrar en l dijo Callista. No con todo su..., su ser, con todo su espritu. Y en cuanto sabes cmo hacerlo, resulta muy fcil salir de ellos. Los grandes son los ms sencillos y se van volviendo ms complicados a medida que se hacen ms pequeos, con laberintos dentro de laberintos dentro de laberintos. Los jvenes estudiantes los usaban para divertirse, e intentaban confundirse y atraparse los unos a los otros, tal como suelen hacer los nios. Dej la esfera sobre la mesa y la hizo girar con los dedos, y la luz destello con reflejos lquidos sobre la veloz rotacin de la superficie. Ojal... Ojal pudiera ensearte cmo se hace. La noche anterior, cuando Leia, Han y Callista haban bajado a la sala de los juguetes, descubrieron que Callista ya no era capaz de usar la Fuerza ni de entrar en contacto con ella. Luke haba sido llevado al Centro Mdico de la Corporacin Brathflen, para pasar la mayor parte de la noche en el tanque de cristal lleno de viscoso fluido bacta. Leia haba pensado que aquella joven que a pesar de su notable semejanza fsica con Cray, ya empezaba a parecer meramente una prima lejana conocera la naturaleza y los usos de los juguetes de aquella habitacin oculta en las bvedas que se extendan debajo de la Casa de Plett. Armados con tranquilizadores, pistolas aturdidoras y aros de sujecin, Jevax y Mar Jade se haban puesto al frente de grupos de bsqueda para encontrar y agrupar a los guardianes locos de las criptas, por lo que entrar en los tneles desde la casa de Roganda en la calle de la Puerta Pintada ya no presentaba

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casi ningn peligro. Ver a las infortunadas criaturas revivi la clera helada de Mar. Muchas de ellas eran personas a las que conoca. Adems del equipo del cuerpo diplomtico, un grupo de psiclogos y especialistas en artes curativas llegara a la maana siguiente desde Ithor para ayudar en el proceso de rehabilitacin usando las tcnicas que, segn haba informado Tomla El a Leia mediante una transmisin subespacial, por fin parecan estar dando resultado con Drub McKumb. Las dos lanzaderas y el transporte haban llegado sin problemas y sus ocupantes con la excepcin de los incursores del Pueblo de las Arenas, que fueron drogados e inmovilizados se hallaban bajo custodia protectora para ser reorientados, desprogramados y devueltos a sus planetas de origen. Tanto los klaggs como los gakfedds se haban negado categricamente a pasar por el proceso de reorientacin, y en aquellos momentos estaban negociando con Drost Elegin la posibilidad de entrar a su servicio como guardaespaldas. La verdad no haba quedado clara hasta que Callista intent llevar a cabo la primera y ms sencilla de las demostraciones con los juguetes, consistente en separar los fluidos de colores que haba dentro de la esfera y poner en movimiento las palancas y engranajes delicadamente equilibrados del Dinamitrn. Haba perdido toda capacidad para utilizar la Fuerza. Ni siquiera haba llegado a pensar en ello dijo mientras haca girar uno de los laberintos mentales entre sus dedos. Sus ojos procuraban no encontrarse con los de Leia y la trataba de una forma entre tmida y vacilante, Leia supona que no porque fuese la jefe de Estado de la Nueva Repblica sino porque era la hermana de Luke. Cray tena una enorme capacidad para usar la Fuerza. Si no la hubiera posedo, no habra sido capaz de..., de abandonar su cuerpo de la manera en que lo hizo. No habra podido guiarme hasta l y entregrmelo. Alz la mirada con un brillo de preocupacin en sus ojos color lluvia. Eras amiga suya, verdad? Leia asinti, y se acord de aquella joven y grcil intelectual tan segura de s misma cuya altura y elegancia natural tanto haba envidiado. No llegu a conocerla a fondo, pero... S, ramos amigas. Alarg el brazo y puso la mano sobre la de Callista durante unos momentos. ramos lo bastante amigas para que hace unos cuantos meses ya me hubiera dado cuenta de que no quera vivir sin Nichos. Callista le apret suavemente los dedos. Nichos era... dulce y encantador. Estaba lleno de bondad dijo. No quiero que ests enfadada porque soy yo y no ella. Fue ella quien..., quien se ofreci. La idea fue suya. Ni siquiera sabamos si dara resultado. Leia movi la cabeza en una rpida negativa. No. No le preocupes. Me alegra que lo hiciera. La Fuerza es algo que ha estado dentro de m y que ha formado parte de m desde que era pequea. Djinn, mi antiguo Maestro, deca que... Tilube y volvi a desviar la mirada para sumirse en un repentino silencio sobre lo que le haba dicho su Maestro, no queriendo revelrselo a otra persona. Bien, el

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caso es que nunca pens que llegara un momento en el que..., en el que no formara parte de m sigui diciendo un segundo despus. Leia se acord de cmo la haba visto huir de su habitacin la noche anterior sin decir ni una palabra para desaparecer entre los oscuros laberintos de las cavernas geotrmicas. Despus haba tenido que soportar unas cuantas horas de preocupacin preguntndose si haba algo que pudiera o debiese hacer entre una docena de llamadas subespaciales a Ithor y el Cuerpo Diplomtico, hasta que Han le record que Callista probablemente conoca aquellas criptas mejor que nadie en Belsavis. Fallaba poco para el amanecer cuando fue a la habitacin de Luke en el Centro Mdico Brathflen, y encontr a Callista all, acostada sobre la cama al lado de Luke, que estaba dormido, y con la cabeza apoyada sobre su brazo. Qu hars ahora? pregunt Leia en voz baja y suave. Callista mene la cabeza. No lo s. Hay momentos en los que no puedes hacer nada. Luke estaba apoyado en los restos del arco de entrada, y se acordaba de las palabras que Callista haba pronunciado en la oscuridad del Ojo de Palpatine. En algunas ocasiones la mejor manera de servir a la justicia consiste en saber cundo hay que quedarse cruzado de brazos. Eso tambin formaba parte de la sabidura de los Jedi. Y tal vez fuese la sabidura ms dura y terrible que haba odo jams en su vida. Callista estaba sentada con las manos cruzadas sobre el regazo y contemplaba la fantasmagrica iridiscencia de la neblina y las sombras grises de los rboles. La grieta de la cpula haba producido efectos bastante extraos sobre el clima de la fisura, y pequeas corrientes de aire fro seguan ondulando caprichosamente a travs del calor opresivo de la niebla. Luke pens que Callista haba conocido aquel lugar antes de que se hubiera erigido la cpula y de que plantaran los huertos, cuando era en parte jungla y en parte eriales volcnicos que se extendan alrededor de planicies de barro reseco. Callista poda recordar cmo era cuando la nica seal de vida inteligente consista en aquel grupito de casas de roca de lava pegada a las terrazas que iban subiendo lentamente de nivel al final del angosto valle, que en realidad apenas si llegaba a ser la diminuta seal de una ua abierta en la desolacin marmrea del hielo cierno. Haba crecido en otro mundo, en un universo separado del presente por siglos de acontecimientos comprimidos en el lapso de una sola existencia. Como Triv Pothman que se haba dejado fascinar por la tranquila comunidad de Plawal y ya se haba inscrito en un curso de adiestramiento como horticultor, Callista haba pasado mucho tiempo all viviendo como una ermitaa, para acabar volviendo a un mundo que ya no le era familiar y en el que no quedaba nada de cuanto haba conocido.

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Luke no dijo nada, pero Callista volvi la cabeza como si hubiera pronunciado su nombre. Volver a caminar sin cojear, sin miedo y sin dolor era maravilloso. Estar de nuevo bajo la luz del da y respirar aire de verdad tambin era maravilloso. Te encuentras bien? Un destello de preocupacin brill en los ojos de Callista mientras hablaba y extenda una mano hacia l. La regeneracin de los tejidos provocada por el tanque bacta le haba dejado un poco dbil, y Luke saba que an no habra tenido que levantarse. Eso debera preguntrtelo yo a ti. Callista haba estado all, acostada junto a l, cuando Luke empez a recobrar el conocimiento muy poco antes del amanecer. Despus, cuando despert del todo, vio que se haba ido. Leia le haba explicado lo ocurrido en la sala de los juguetes, pero era como si Luke ya lo supiera. Se pregunt si haba estado all, y si lo haba visto en algn sueo que haba olvidado. Lo que s estaba claro era que cuando Callista llor silenciosamente sobre su hombro en la oscuridad que preceda al amanecer, Luke ya saba qu haba perdido. Callista mene la cabeza, no en un gesto de negativa sino para expresar una especie de asombro. No paro de pensar en Nichos dijo y en lo de ser otro corelliano con el mismo nombre. Volvi las manos a un lado y a otro, como haba hecho cuando despert a bordo del Suerte del Cazador, percibiendo su forma, su larga fortaleza y el dibujo trazado por las venas y los msculos debajo de la piel fina como la porcelana. Despus sostuvo en ellas el peso de la espada de luz que haba podido construir en un pasado lejano gracias a una habilidad que ya no posea. Luke, que tena la cabeza muy cerca de la de ella, pudo ver el color castao ya visible en las races de su rubia cabellera, y supo que dentro de pocos meses sera aquella abundante melena color malta que recordaba de sus visiones y sueos. Sigo preguntndome si debera haberme quedado donde estaba. No dijo Luke, y era sincero y lo saba, y la negativa haba surgido de lo ms profundo de su corazn. No. Callista volvi a colgarse el arma del cinturn. Aunque hubiera sabido que iba a ocurrir... esto murmur. Aunque hubiera adivinado... Aunque hubiera podido ver el futuro, en cuanto Cray me pregunt si quera ocupar su..., su lugar... No habra podido decirle que no. Luke, yo... Luke la atrajo hacia sus brazos y sus bocas se encontraron apasionadamente dando, olvidando, recordando, sabiendo, y los labios de Luke le dijeron sin necesidad de hablar hasta qu punto carecan de fundamento todas las dudas que Callista no se atreva a expresar con palabras.

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Lo que amo no es la Fuerza dentro de ti murmur Luke cuando por fin se separaron sino a ti. Callista inclin la cabeza hacia adelante y apoy la frente en su hombro. Los dos eran casi de la misma altura. No va a resultarme fcildijo. Tal vez no vaya a resultarnos nada fcil, Luke. Anoche, mientras vagabundeaba por las cavernas, hubo algunos momentos en los que te echaba la culpa de esto. Estaba enfadada..., y creo que en lo ms profundo de mi ser todava sigo estando enfadada. No s cmo hubieras podido ser responsable de esto, pero aun as te culpaba de todas maneras. Luke asinti, aunque las palabras le dolieron. De una forma curiosa e inexplicable, entendi que no haba nada de personal en ellas, y era mejor saberlo. Lo comprendo. Callista lade la cabeza y le mir, y sus labios se curvaron en una sonrisa sarcstica que se desvaneci casi al instante. Oh, estupendo. Te importara explicrmelo? En vez de hacerlo, Luke volvi a besarla. Vendrs a Yavin conmigo? Vio que Callista titubeaba, y se apresur a seguir hablando. No tienes por qu hacerlo, y no tienes porqu tomar una decisin ahora mismo. Leia me ha dicho que has escrito todos los nombres de las personas que haba aqu que recuerdas... Dice que sers bienvenida en Coruscant, y que puedes quedarte all todo el tiempo que quieras. Y ya s que estar rodeada de..., de estudiantes y adeptos en la Fuerza no va a resultarte nada fcil. Pero tu conocimiento de los antiguos mtodos de enseanza y los viejos sistemas de adiestramiento me ayudara muchsimo... Su voz tropez con las palabras, y cuando contempl la inmovilidad de su cara vio el esfuerzo que Callista estaba haciendo para no turbarle con su dolor y la incertidumbre que la torturaba. Oh, qu demonios... Te necesito murmur. Te amo, y quiero que ests conmigo. Para siempre, si podemos conseguirlo. Los labios de Callista temblaron y acabaron sonriendo. Para siempre. Los ojos grises se encontraron con los suyos, ms oscuros que la neblina que flotaba a su alrededor pero igualmente impregnados de luz. Te amo, Luke, pero... no va a ser nada fcil. Y sin embargo pienso que... Bueno, tengo el presentimiento de que cada uno estar presente en la vida del otro durante mucho tiempo. Tenemos tiempo dijo Luke. La prisa... No existe, sabes? Pero lo que s existe y existir siempre es mi amor por ti. Seguan fundidos en un estrecho abrazo, las mejillas apoyadas en los hombros, cuando Han, Leia, Chewie, Erreds y Cetrespe aparecieron en el umbral.

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Los Hijos de los Jedi

Dejemos que estn a solas durante un rato murmur Leia. Puede besarla a bordo de la nave respondi Han con alegre jovialidad . Jevax por fin ha conseguido reparar los silos de descenso, y ya hemos metido todos esos cachivaches de la sala de juguetes en la bodega y no s qu opinarn los dems, pero yo quiero largarme de esta roca antes de que ocurra algo ms. Sera lo ms aconsejable, Su Excelencia aadi Cetrespe. El almirante Ackbar mencion concentraciones de las tropas del Gran Almirante Harrsk en el Sector de Atravis, y no tenemos ni idea de dnde o con quin pueden haber buscado refugio Roganda y su hijo. Dada la necesidad de introducir cambios pequeos pero significativos en los diagramas de todas las naves de la flota, o de encontrar una proteccin adecuada all donde el cambio en los diagramas no puede ser llevado a cabo, tal vez sera ms prudente partir lo ms pronto posible. Tienes razn. Leia volvi lentamente la cabeza para contemplar por ltima vez la Casa de Plett, o las ruinas en que la haba convertido el Imperio: muros desmoronados, arcos medio cados, la losa de metal nuevamente colocada sobre el pozo... Los ecos de su antigua paz llenaron todo su ser, cubriendo el dolor y la destruccin como la exuberancia de las ubicuas lianas del risco cubra las cicatrices dejadas por aquel antiguo bombardeo. Le pareci volver a or las voces de los nios en algn lugar lejano, cantando aquella cancin tan antigua sobre la reina olvidada y sus pjaros mgicos. Callista le haba entregado una lista parcial de nombres que contena todos los que pudo recordar, aunque su estancia all haba sido breve y no conoca a la mayor parte de los Jedi que formaban la pequea colonia. Pero era un comienzo. Y Leia tena algo de aquellos nios olvidados, algo de los viejos Jedi que haban vivido all y que les haban ofrecido refugio. Un movimiento se agit en el lmite de su campo visual. Un fantasma? pens. O tal vez el eco de un recuerdo? Las sombras de dos nios muy pequeos se persiguieron durante un momento sobre la gruesa capa de hierba color verde aceituna y desaparecieron en una hilacha de niebla que flotaba a la deriva. Nichos? se pregunt. Roganda? Uno corriendo hacia la luz, la otra corriendo hacia la oscuridad? Alguien cuyo nombre ni siquiera conoca? O eran sombras del futuro, no los nios que haban vivido all sino los que naceran con el paso del tiempo? Eh, chaval! grit Han, y Leia le asest un codazo en las costillas. Vamos, Han... dijo. Luke merece un poco de paz. Su hermano llevaba mucho, mucho tiempo sin conocer el descanso. Las dos personas sentadas en el banco volvieron la cabeza hacia ellos. Nos largamos de esta roca perdida en la nada! grit Han. Podemos dejaros en algn sitio?

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Barbara Hambly

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Los Hijos de los Jedi

Luke y Callista se miraron el uno al otro y sus rostros reflejaron un curioso parentesco, y durante un momento parecieron ms hermano y hermana que dos enamorados, como si fueran dos personas que se conocan desde haca muchas vidas. Podis dejarnos en Yavin respondi Callista un instante despus. Si es que os viene de paso, claro. Han sonri. Creo que puede arreglarse. Luke y Callista fueron hacia ellos, caminando lentamente sobre la hierba cogidos de la mano.

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