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refIno

produccin de pastillas de azufre en una refinera

Se describe un nuevo sistema de obtencin de azufre en las unidades de desulfuracin de las refineras de petrleo, que consiste bsicamente en producirlo en forma de pastillas en lugar de escamas. Se muestra tambin cmo el sistema de produccin de pastillas ha ayudado a incrementar la capacidad de una refinera al reemplazar su anterior sistema de escamado.
s. Gerhmann Sandvik Process Systems (alemania)

La refinera de Motor oil Hellas (MoH) en agii theodori, en la provincia de Corinto, situada aproximadamente a 70 km de atenas, forma parte del mayor complejo industrial privado de Grecia y est entre las ms modernas refineras del sudeste de europa. Su flexibilidad permite procesar crudos de varias caractersticas y produce un amplio abanico de productos derivados del petrleo, cumpliendo las ms estrictas especificaciones internacionales. en 2004, MoH decidi reemplazar el sistema de escamado de azufre por una nueva planta de formacin de pastillas. ahora se ha instalado y, una vez que opera a plena capacidad, las tres unidades de produccin de pastillas que forman el corazn del sistema podrn procesar la totalidad de las aproximadamente 360 t/da de produccin. antes de llevar a cabo sus planes de inversin, MoH llev a cabo una investigacin exhaustiva de todos los sistemas de formacin de azufre del mercado: la decisin final de compra se hizo sobre la base de la calidad probada de las pastillas, as como de la flexibilidad, fiabilidad y respeto al medio ambiente del proceso. La empresa de ingeniera technip, especialista en construccin de refineras, fue el principal contratista de toda la planta de desulfuracin, y Sandvik actu como subcontratista. La estrecha colaboracin entre MoH, technip y Sandvik permiti el xito del proyecto y la rpida puesta en marcha de la planta de pastillas de azufre.

1. experiencia tcnica

el proceso de transformado del crudo en combustibles requiere la extraccin de casi todo el azufre, y la solucin ms avanzada es el proceso Claus, que convierte el H2S en azufre elemental en estado lquido, a una temperatura entre 130 y 145C aproximadamente. Como parte del estudio de viabilidad realizado por MoH, se reconoci que la manipulacin del azufre en estado slido ofrece numerosas ventajas respecto al lquido: el azufre lquido es costoso de transportar y almacenar y, a temperaturas de hasta 145C, requiere asimismo estrictas medidas de seguridad. en los mercados de la regin mediterrnea, que requieren azufre como
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materia prima para la produccin de cido sulfrico, para aplicaciones agrcolas y para la vulcanizacin del caucho, el azufre claramente tiene que ser procesado de una forma ms manejable. Una vez decidido que la solidificacin es el camino ms apropiado, MoH y technip buscaron las alternativas que les ofreca el mercado. Y esto favoreci al sistema de produccin de pastillas de Sandvik. Se aprob la inversin necesaria y en 2004 se realiz una instalacin llave en mano cerca de Corinto, a orillas del Mediterrneo. La planta consista en un sistema de tuberas para el suministro del azufre lquido, tres enfriadores de cinta de acero, suministro de agua de refrigeracin y sistema de retorno, dos silos para las pastillas, dos estaciones de carga para camiones y un completo sistema de control. fue diseado para 24 horas diarias de operacin y una capacidad de 360 t/da. en la figura 1 se ve, en primer plano, los dos silos de azufre y las estaciones de carga de camiones.

figura 1
produccin de pastillas de azufre con silos para almacenamiento y carga en camin

2. el nuevo sistema

el principio bsico de produccin de pastillas consiste en un sistema de alimentacin que deposita gotas de azufre lquido sobre una cinta de acero que avanza de forma continua. Contra la parte inferior de la cinta se pulveriza agua, y la transferencia de calor resultante transforma las gotas en pastillas slidas. este proceso convierte directamente el producto fundido en pastillas, sin que sea necesario molerlo o triturarlo, eliminando de esa forma costes y problemas medioambientales como ruido y polvo, que estn usualmente asociados con esos procesos secundarios. esta combinacin de simplicidad, eficiencia, calidad de producto y mnimo impacto ambiental es la clave del proceso. estudiando el sistema con ms detalle, el proceso empieza con el suministro del azufre fundido por medio de una lnea de tuberas y su almacenamiento (listo para procesar) en piscinas o depsitos debidamente calefactados. Unas bombas tambin calefactadas suministran el azufre lquido a presin constante a las unidades de produccin de pastillas. La unidad propiamente dicha consta de un esttor cilndrico calefactado y un tubo perforado que
Diciembre 2007

gira concntrico alrededor del esttor, el cual deposita gotas de azufre en toda la anchura operativa de la cinta de acero (fig. 2). La velocidad tangencial se sincroniza con la velocidad de avance de la cinta, asegurando que las gotas se depositen correctamente, consistentemente y sin deformacin. el calor liberado durante la solidificacin y el enfriamiento es transferido por la cinta de acero al agua de refrigeracin. sta se pulveriza contra la cinta por su parte inferior, y se recoge en bandejas para ser transferida a la torre de refrigeracin. en ningn momento est en contacto el agua con el azufre. al final del enfriador, las pastillas se desprenden mediante una cuchilla de descarga y se pasan a travs de una tolva a una cinta transportadora para su proceso posterior. Para eliminar cualquier dao a las pastillas durante su descarga, se aplica sobre la cinta una solucin desmoldeante, formada por agua con un aditivo de silicona, en forma de una fina pelcula lquida por medio de un sistema de rodillos. Un sistema automtico de llenado asegura que siempre haya suficiente cantidad de lquido desmoldeante en el depsito. La unidad va equipada con un sistema efectivo de extraccin de gases, consistente en un tnel de co-

LA mAnipuLAcin deL Azufre en estAdo sLido ofrece numerosAs ventAjAs respecto AL Lquido

figura 2
Azufre depositndose sobre el enfriador de cinta de acero

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refino de petrleo

figura 3
planta de pastillas de azufre de la refinera de motor oil Hellas

bertura, una aspiracin de aire y una vlvula reguladora. Las pastillas slidas se transfieren al silo de almacenamiento por medio de un elevador de cangilones. en la figura 3 puede verse un diagrama de flujo de la planta de pastillas de azufre de la refinera de Motor oil Hellas.

cionales para un producto de primera calidad, como: Bajo desmoronamiento y resistencia a la abrasin por impacto (baja generacin de polvo). Buenas propiedades de flujo, con ngulo de talud alto. tamao uniforme y, en consecuencia, buenas caractersticas para su mezcla. Bajo contenido de humedad. Propiedades estables en el tiempo. Calidad consistente. Con una transferencia de calor indirecta pero eficiente, tiempos de enfriamiento claramente definidos y calidad controlable a travs de una cristalizacin adecuada, el sistema satisface todos los requisitos tcnicos, al tiempo que la forma semiesfrica y consistente de las pastillas asegura unas propiedades de almacenamiento y manipulacin excelentes. en resumen, las lneas de produccin de pastillas existentes en MoH proporcionan todos los requisitos exigidos a esta forma de producto: fcil flujo del mismo y alta densidad, gracias a una pastilla uniforme, estable, sin tensiones trmicas y de alta pureza y calidad. Mientras las mencionadas caractersticas pueden considerarse la cla-

ve de las ventajas del sistema, el mismo ofrece otros beneficios importantes para MoH: fcil operacin y mantenimiento, impacto ambiental mnimo y mxima versatilidad. Las pastillas son compactas y con bajo desmoronamiento, lo que significa una produccin virtualmente libre de polvo.

3. Beneficios prcticos y comerciales

el ms obvio beneficio de una produccin de pastillas eficiente es la creacin de un producto final de calidad alta y consistente, cumpliendo todas las normas relevantes interna-

4. aspectos medioambientales

figura 4
carga libre de polvo de un camin

Los temas medioambientales reciben cada vez ms atencin, no slo desde instancias gubernamentales y otras, sino desde mltiples organizaciones concienciadas sobre estos aspectos, como es el caso de MoH, y ello juega un papel importante en la seleccin de la solucin descrita en el presente artculo. Con la cinta de acero inoxidable operando continuamente, el calor se transfiere indirectamente. ni el azufre ni el agua pueden ser contaminados, y el agua es simplemente recirculada al sistema tras su enfriamiento. en la propia planta, las pastillas son compactas y con bajo desmoronamiento, lo que significa una produccin virtualmente libre de polvo. esto es tambin importante para la manipulacin posterior de las pastillas, dado que, entre la solidificacin y su uso final, se realizan
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una media de 15 operaciones de almacenamiento, carga y transporte. Las pastillas no generan prcticamente polvo (fig. 4), lo que permite transportarlas en camiones o vagones de ferrocarril abiertos durante largas distancias, o su manipulacin o carga sobre buques en la proximidad de reas residenciales. de igual forma, existen lmites legales a las emisiones de gases (So2, H2S) y acsticas, y los vapores extrados de la planta cumplen todos los requisitos, sin necesidad de un tratamiento posterior de descontaminacin o incineracin de los mismos.

5. operacin flexible

el suministro de azufre est sujeto a fluctuaciones muy altas, causadas por variaciones en el contenido de azufre en los crudos y por el modo de operacin. dado que la planta consta de varios mdulos que pueden pararse o ponerse en marcha rpidamente,

el proceso permite un ajuste rpido para una mxima flexibilidad. esta flexibilidad se ve incrementada con la facilidad con que puede ajustarse la capacidad de cada unidad individual: actuando sobre unos pocos interruptores en el cuadro de control, se puede reducir la produccin del 100% al 50% de su capacidad, y volver al valor inicial. en el futuro se puede incrementar la capacidad instalando unidades adicionales y agrupando las mismas con las existentes. en esta instalacin en particular, se han instalado dos silos de almacenamiento (500 m3 cada uno) entre las unidades y las dos estaciones de carga de camiones. esta disposicin permite que las estaciones de carga operen independientemente de las unidades de produccin de pastillas.

6. Mirando el futuro

La planta en MoH ha sido disea-

da y construida con la experiencia adquirida con otras 300 unidades de procesado de azufre mediante la produccin de pastillas, as como de otros 1.000 sistemas construidos para otras aplicaciones qumicas, y cumple todos los requisitos del cliente en cuanto a produccin, flexibilidad y respeto al medio ambiente. el xito de sta y otras instalaciones es la prueba de la eficiencia del principio, que contina tras el compromiso de desarrollo futuro del proceso y del equipo. Como resultado, y reconociendo la necesidad de incrementar la capacidad de las plantas de solidificacin de azufre, Sandvik ha desarrollado un nuevo proceso que ofrece el doble de capacidad en comparacin con el proceso estndar. este nuevo sistema est ahora disponible para las refineras que requieran incluso una mayor tasa de produccin.

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