d'Auguste suscita le plus d'enthousiasme; la diversit6 m€me des honneurs

divins qui lui dtaient rendus t6moigne du fait qu'ils lui dtaient prodigu6s
spontan6ment.
Il est plus difficile d'imaginer ce que pouvait €tre l'attitude des sujets
des provinces occidentales de I'Empire; ld, d'ailleurs, le culte imp6rial,
Ioin d'Otre spontan6, fut parfois impos6 par les dmissaires du pouvoir.
Il semble que d'un bout d l'autre de I'Empire, et dans toutes les classes
sociales, m6me les plus instruites, le degr6 de cr6dulit6 et de superstition
ait 6t6 trds 6lev6. Il y avait notamment un int6r0t trds g6n6ralis6 pour
I'astrologie, les horoscopes et toutes les formes de magie. Dans ces condi-
tions, on s'imagine trds bien que beaucoup de Romains aient pu accepter
f id6e de la nature divine de leur empereur. La distinction entre le naturel
et le surnaturel, entre I'humain et le divin, n'etait d'ailleurs pas nette.
Nous avons vu que les Romains 6levaient au statut divin des mortels
comme Romulus et Hercule, quand ils pensaient que ceux-ci avaient rendu
de grands services d I'humanit6. Pour Ia plupart de ses contemporains, qui
avaient connu les horreurs des ann6es cinquante et quarante, Auguste
apparaissait comme un sauveur, qui avait prodigud des bienfaits incom-
mensurables aux hommes en r6tablissant l'ordre et la paix dans le monde
romain. Il est donc naturel qu'il ait fini par 0tre considdr6 comme un dieu
dans tout I'Empire. Malgr6 leur rh6torique agagante et leur 6vidente flat-
terie, il est certain que les inscriptions laissdes par les fonctionnaires
locaux dans toutes les provinces orientales expriment une gratitude sincdre.
Les dernidres ann6es du I"'sidcle av. J.-C. furent pleines d'incertitude et
les gens commencdrent a mettre en doute les croyances traditionnelles. Ce
fut le d6but d'une pdriode de changement continuel dans les croyances reli-
gieuses, au cours de laquelle on abandonna certains rites au profit d'autres,
comme ceux du culte imp6rial, ce qui n'allait pas toujours sans confusion.
En effet, second6 par les plus cdldbres podtes latins (Horace, Virgile,
Ovide...), Auguste avait su magistralement restaurer les valeurs tradition-
nelles de la famille et de la religion dans I'Empire. Aprds les ann6es pour le
moins tumultueuses de la r6publique, le < sidcle d'Auguste > fut ainsi carac-
t6ris6 par un retour aux rites anciens. Les temples purent €tre reconstruits et
les cultes d vocation dynastique, esquissant ce qui allait Otre le culte imp6-
riai, favoris6s parmi le peuple. Il n'est d'ailleurs pas dtonnant, d ce propos,
qu'un historien comme Tacite pr6sente sous un jour trds favorable dans les
Histoires etles Annales les empereurs qui exaltdrent en leur temps les vertus
antiques et qui surent habilement allier la libert6 au principat.
Dans ses Histoires (IV, 81), Tacite rapporte un curieux incident qui
donne une id6e de la fagon contradictoire dont les gens se repr6sentaient la
nature surhumaine de I'empereur. Il s'agit d'un 6pisode de la premidre
ann6e de rdgne (69 av. J.-C.) de I'empereur Vespasien :

< ... de nombreux prodiges se produisirent, qui montraient la faveur

c6leste et la pr6dilection des dieux d son egard. Un pl6b6ien
d'Alexandrie bien connu pour une infirmit6 qui lui 6tait la vue, se
jeta d ses genoux, implorant avec des plaintes un remdde contre la
c6cit6; il ob6issait d un conseil du dieu S6rapis, que ce peuple adonn6
a des croyances superstitieuses v6ndrait par-dessus tout, et pria
I'empereur de daigner lui mouiller les joues et les orbites avec sa
salive. Un autre, estropid d'une main, inspir6 par le m€me dieu,
demanda que C6sar lui appuydt sur la plante des pieds. Vespasien A Rome, le mausolde d'Hadrien. Construit
commenga par rire et par les repousser; mais comme ils insistaient, sur la rive droite du Tibre, ce mausolde fut
taniOt Vespasien craignait de passer pour prdsomptueux, tantOt il achevd en 140 ap. J.-C. Hadrien fit
etait pouss6 d espdrer par leurs supplications et par les flatteries des dgalement construire le Pons Aelius, pour
permettre d'atteindre le mausolde. Le grand
courtisans. A la fin, il demanda aux mddecins de juger si cette c6cit6
tambour de pierre contenant la chambre
et cette difformit6 dtaient gu6rissables par des moyens humains. Les
fun€raire mesure 64 m de diamdtre; d
m6decins dissertdrent avec toutes sortes d'arguments... que cela I'origine, il dtait rey€tu de marbre. Converti
peut-Otre agrderait aux dieux, et que l'empereur avait peut-Otre 6t6 en forteresse par les papes pendant le Moyen
choisi pour exdcuter leur volont6; enfin, que si le remdde op6rait, la Age, ce monument est aujourd'hui connu
gloire reviendrait dr Cdsar, tandis que s'il 6chouait, le ridicule retom- sous le nom de chAtuau Saint-Anpe.

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