LENTEJUELAS

Gary Jenning

America

1 Yo dira que no veremos ms al elefante, eh, Johnny? dijo uno de los soldados de uniforme azul. Supongo que no, Billy respondi uno de los soldados de uniforme gris. Entonces pareci un poco sorprendido: iEh! Vosotros, los yanquis, tambin decs lo mismo sobre el elefante? Siempre, o solamos decirlo respondi el soldado de la Unin. Si un tipo deca que iba a ver al elefante, significaba que su tropa sala a luchar con vosotros, los rebeldes. Claro, y lo mismo pasaba con nosotros, los confederados. Siento haber perdido esta guerra, pero no siento haber dejado de ver para siempre a ese elefante en particular. Yo tampoco. Te gustara echar humo? !Santo Dios, Billy Yank! Tienes tabaco? Un poco. Y t, tienes una pipa? Es casi lo nico que me queda. El soldado confederado cambi de mano las riendas de varios caballos y con la mano libre rebusc en un bolsillo. Hemos fumado y masticado hojas de frambuesa, cuando no las hervamos para hacernos t. Te lo imaginas? Y toda esta parte de Virginia sola ser tierra de excelente tabaco. Ah tienes. Hoja ancha cultivada en la sombra de Connecticut. Llnate la pipa. Otros reclutas abandonaron las rgidas posturas de patio de revista que haban mantenido junto a los caballos, y azules y grises se mezclaron, alargndose mutuamente las riendas que sujetaban, a fin de llenar sus pipas o cortar una porcin de tabaco. Estaban en una loma cubierta de hierba al lado de un acre triangular de terreno baldo, un poco ms abajo del juzgado del pueblo, y cuidaban las monturas de los numerosos oficiales unionistas y confederados que supervisaban la formacin del ltimo pabelln de armas.

Estos generales y coroneles, que vigilaban al borde del terreno ceremonial, an no se haban relajado y permanecan erguidos y graves como si asistieran a un funeral militar. Y en cierto modo as era, con ayuda de la msica melanclica tocada por la banda unionista las canciones de campamento ms tristes de todas las preferidas por uno u otro ejrcito, Lorena de los confederados y Levantando esta noche las tiendas en el viejo campamento de los yanquis. En los campos que rodeaban la parda ciudad de tiendas yanqui surgida junto al pueblo, estaban formados los restos del ejrcito confederado de Virginia del Norte. Al or una orden, los hombres marcharon por compaas hasta el borde del terreno baldo triangular y, tras otra orden, entraron en l por pelotones. Efectuaban los movimientos con solemnidad, pero de mala gana y, por consiguiente, sin orden y sin llevar el paso, en filas irregulares. En el tringulo, no colocaron sus armas en la forma de trpode convencional, sino que se limitaron a tirar en un montn sus rifles, mosquetes y carabinas y los sables y pistolas de los soldados de caballera para que los armeros de la Unin se los llevaran. Cuando todos los pelotones se hubieron desarmado, abandonaron toda semblanza de orden y, sin esperar la voz de mando de iRompan filas!, los hombres se dispersaron por separado, cada uno hacia donde quiso. Unos se quedaron a mirar un rato. Otros fueron a reunir los efectos que an posean y despus se marcharon. Algunos se alejaron con amplias sonrisas; otros, con lgrimas. En la distancia, al otro lado del ro Appomattox, las armas ms pesadas de la artillera confederada eran arrastradas por troncos de caballos hasta una rea de concentracin. En la escena haba tambin varios espectadores civiles, la mayora reporteros de peridicos del norte. Uno, sin embargo, era una anciana residente en la localidad. Permaneci toda la maana, chupando una pipa apagada, en el destartalado porche de su cabaa de tablas, a un lado del terreno donde amontonaban las armas. Un gato pequeo y blanco, a todas luces suyo, se paseaba por all cerca, frotndose a veces, ronroneando, contra los desnudos pies de la anciana, otras contra las viejas botas de cuero de los generales y coroneles y otras contra los espolones de los caballos de los oficiales. Mientras tanto, los ordenanzas de estos oficiales haban encendido su tabaco y chupaban con agradecimiento o masticaban y escupan con profusin, y ahora empezaron a charlar amistosamente de los caballos que cuidaban. Esta belleza negra dijo un sargento de la Unin es el caballo de batalla del general Sheridan, Winchester. Y aquel castrado, Johnny, es el famoso caballo tordo del general Lee, verdad? El llamado Viajero? El mismo. Se llama Viajero desde que es propiedad del to Bobby. Antes se llamaba Jeff Davis. Y mi nombre no es Johnny Reb, a partir de hoy, se entiende. Es Obie Yount.

 Y yo tampoco volver a ser Billy Yank, sargento Yount. Soy Raymond Matchett. Encantado de conocerle, sargento Matchett. Y gracias por el tabaco. Tiene un sabor excelente. En torno a estos dos hombres se oan fragmentos de otras conversaciones sociables. ... s, seor, yo tambin serv en el ejrcito de los Estados Unidos. Y cuando me alist en este ejrcito de Secesin, sabes qu ocurri? Visit a unos viejos amigos del ejrcito de los Estados Unidos y los muy groseros me volvieron la espalda. Sucedi en First Manassas y esos amigos volvieron de espaldas hasta Washington, D.C. Lo creo, Johnny, claro que lo creo. Durante toda la guerra nuestros oficiales nos han dicho: Muchachos, los Rebs se retiran! iPero cada maldita vez result que los Rebs se retiraban hacia nosotros! ... Qu diablos, Johnny, yo tambin estoy deseando volver a casa y ver a mi chica y, qu diablos, hacerlo. Pero nunca en mi vida lo o llamar tocar el Doodle con una mujer. No me sorprende, Billy. Es una expresin un poco privada. Mi mujer es profesora de piano y solamos llamarlo hacer msica. Pero cuando empez la guerra, inventamos otro nombre y ahora lo llamamos tocar el Doodle sin el yanqui. ... Entre nosotros, sargento Yount, yo dira que es usted demasiado grande, feo y obstinado para prestar servicio como ordenanza. Tiene razn, sargento Matchett. Slo estoy aqu porque est mi coronel y no es un oficial cualquiera. El coronel Zack y yo somos de caballera. Se trata de que el general Lee quera que nuestro bando hiciera un buen papel en la rendicin, as que se trajo aqu a los pocos oficiales que no tenan los uniformes hechos harapos. Este caballo de color amarillento es la montura del coronel Zack, Trueno. Este es mo y le puse el nombre de Relmpago, para que se avinieran. Trueno y Relmpago. Relmpago? pregunt un cabo de la Unin que estaba cerca. Eso es un perchern de cervecera! Solt una carcajada. No se ofenda, sargento, pero no debera darle un nombre ms apropiado? Leviatn, por ejemplo? No te metas con l, muchacho dijo Yount, afable. Consegu a este animal en tu bando. De un granjero yanqui cerca de Gettysburg, despus de que el mo cayera muerto debajo de m. Bueno, ahora que lo he visto bien dijo el cabo, el caballo no es mucho ms corpulento que usted. Caballo grande para un hombre grande. Conque Trueno y Relmpago, eh? Creo que admiro esa idea. Este caballo de Sheridan tambin sola tener otro nombre, Rienzi continu el sargento de la Unin. El pequeo Phil lo cambi por el de

Winchester porque fue en la ciudad de Winchester donde el general inici la ltima campaa del Valle y la gan. Conque el pequeo Phil Sheridan lo llama una campaa, eh? En el Valle de Shenandoah todos lo llamaron la Quema gru Yount. Estuvo usted all? S, con mi coronel. Entonces slo era capitn, capitn Edge, y eso fue... Dios mo, slo fue el otoo pasado. Estuvimos all con el Treinta y Cinco de caballera. En aquella ocasin vimos al elefante en un lugar llamado Tom's Brook. Yo no he estado nunca en el Valle dijo el sargento Matchett, pero recuerdo haber odo algo sobre el Treinta y Cinco de Virginia. Se rasc la barba, pensativo. No era el batalln apodado los Comanches? Y no fue...? Licenciado despus de aquella misin interrumpi bruscamente Yount. Entonces, como para suavizar su brusquedad, sonri y aadi Siempre me he preguntado por qu lo decimos. Qu? Comanches? No. Ver el elefante. Ahora que lo pienso dijo el cabo yanqui, yo tampoco lo entiendo muy bien. Sola ser un dicho de las gentes de la ciudad: !He visto al elefante!, en el sentido de no puedes engaarme, he recorrido mucho mundo. Hoy en da significa: He estado en el frente, no soy un recluta verde, pero ignoro el origen de este otro significado. Nunca lo o decir a un soldado, ni en Mxico ni en los Territorios dijo Yount. No lo o emplear en este sentido hasta que empez la guerra. Estuvo en Mxico? exclam el sargento Matchett. S, con el coronel Zack, cuando slo ramos soldados rasos, sin ninguna graduacin. Cuando an ramos... Yount tosi y mir hacia abajo, hacia su poblada y negra barba y su rado uniforme gris de confederado. Los dos vestamos de azul entonces. Bueno, qu diablos, igual que Jeff Davis y Robert E. Lee. !Yo tambin! Quiero decir que tambin estuve en Mxico. Fui a Veracruz con el general Scott. Nosotros fuimos antes y ms al norte, a Port Isabel. El cabo, que slo haba conocido esta guerra, mir de sargento a sargento con un silencio respetuoso. Si fue a la campaa del norte, es probable que no estuviera en el frente de Cerro Gordo. Ni en el de Chapultepec, verdad? No. Luchamos en Resaca, Monterrey, Buena Vista... Los dos veteranos que acababan de conocerse y haban sido aliados an seguan intercambiando nombres de campos de batalla lejos del juzgado de Appomattox lejos de Virginia, lejos de la guerracuando esta guerra toc a su fin. Alguien ladr: !Atencn!, y todos los soldados,

azules o grises, se cuadraron con la rigidez de una estatua. Todas las armas confederadas estaban en el montn, el ejrcito confederado se haba rendido y ahora los generales y coroneles de azul y gris fueron en busca de sus caballos. El coronel Edge, que no era el ms joven de los oficiales, pero s el nico que no llevaba barba o bigote, se acerc y tom las riendas de Trueno de la mano del sargento Yount. Hubo un ruido considerable de arneses, cuero crujiente y herraduras inquietas cuando montaron los oficiales y los hombres. Yount se inclin desde su robusto perchern y pregunt en tono confidencial: Est seguro, coronel Zack, de que no quiere seguir luchando? Si es as, cuente conmigo. Al sur hay ms ejrcitos confederados, y tambin al oeste de aqu, que todava no se han rendido. He dado mi palabra de honor de que no luchar ms contest Edge en voz baja. Bueno, pues yo no la he dado. Muchos hombres no hacen caso y a los yanquis les importa un bledo. Saben igual que nosotros que los documentos son papel para limpiarse el culo. Edge sac y volvi a mirar la delgada hoja de papel que haba recibido a cambio de su palabra de honor. Con manchada letra impresa y descuidada caligrafa, informaba a todos a quienes pudiera interesar que el portador, teniente coronel Zachary Edge, CSA, prisionero en libertad bajo palabra, tena autorizacin del ejrcito de los Estados Unidos para irse a su casa y permanecer all sin ser molestado. Siendo un oficial, an tiene carabina, revlver y sable dijo Yount; pesan ms que ese pedazo de papel higinico. Y los dos tenemos caballos, como sola decir Devil Grant, para plantar en primavera. Sin embargo, muchos de los hombres que ahora ve marcharse de aqu no se dirigen a sus casas para cultivar la tierra. Se van al sur para ver si encuentran al general Johnston en Carolina del Norte y luchar a su lado. Pero no lo harn dijo Edge con desaliento. La noticia de que Lee se ha rendido llegar all antes que ellos. El viejo Joe tambin se rendir. Y tambin Taylor, Smith y los otros. Con Lee fuera de la guerra, no tienen eleccin. Todo ha terminado, Obie. Yount alz sus corpulentos hombros y luego los encogi. Adnde va, entonces? No pensar uncir a Trueno a un arado y empezar a plantar los cultivos de primavera en el condado de Appomattox, verdad? No, supongo que, tal como dice aqu, ir a mi casa y permanecer all sin ser molestado. Edge guard el papel en un bolsillo de la guerrera y se volvi en la silla para cerciorarse de que llevaba bien sujetos tras el arzn el macuto y la mochila.

Vamos, coronel Zack dijo Yount en tono plaidero, sabe muy bien que, como yo, no tiene ms casa que un cuartel, un acantonamiento o un vivac. Desde que nos conocemos, no hemos hecho nada ms que guerrear. Casi veinte aos de milicia. No necesitarn nuestros servicios de soldado, Obie, por lo menos durante mucho tiempo. Ser mejor que aprendamos nuevos oficios. Qu, entonces? Dnde? No puedo decirle lo que debe hacer; ya no soy su comandante. En cuanto a m, creo que volver al lugar de donde vine, sea o no mi casa. Otra vez a Blue Ridge? S. Para ser de nuevo un montas? Y yo volver a una ciudad textil de Tennessee? Nos separaremos, despus de todos estos aos? No es necesario que nos separemos inmediatamente. Los dos lugares se encuentran al oeste de aqu. Edge puso al paso a Trueno con las rodillas, en direccin al juzgado, donde ahora ondeaba la bandera de los Estados Unidos. Yount inspeccion rpidamente sus propios pertrechos y anim con las espuelas a su robusto Relmpago a un trote recio y ponderado. El caballo tuvo que sortear a los numerosos grupos de otros caballos, soldados y vehculos de todas clases, de modo que Yount no alcanz a Edge hasta que ambos estuvieron al otro del pueblo y en la tierra batida de Lynchburg Pike. Mientras cabalgaban juntos entre ruinosos graneros de tabaco y cercas en zigzag, la conmocin y la msica de Appomattox donde la banda yanqui tocaba ahora una versin fnebre de The Bonnie Blue Flag se extinguieron a sus espaldas. Entonces Yount habl de nuevo, y en tono sombro. Sabe lo que somos ahora, coronel Zack? S lo que no soy, un coronel de la caballera ligera, CSA. Y usted ya no es mi sargento, as que olvidemos las graduaciones y volvamos a lo que ramos cuando nos conocimos. Zack y Obie. Me parece bien. Sabes qu somos ahora, Zack? En este preciso momento somos historia. Tal vez s. Aunque es ms probable que nuestra historia haya quedado atrs. Supongo que debemos estar agradecidos de haber podido vivirla. Lo malo es que hemos de continuar viviendo. Cmo piensas ganarte la vida en las montaas Blue Ridge? Bueno, hace casi un ao desde que Hunter y sus vndalos quemaron el IMV. Espero que a estas alturas alguien haya empezado a reconstruirlo, y es justo que eche una mano a mi antigua escuela. Necesitarn todas las manos que puedan conseguir. La tuya tambin, si no prefieres seguir hasta Tennessee. Y cuando est reconstruido, volver a necesitar profesores e instructores. Quiz me consideren apto para ello, y en ese caso te propondr como sargento instructor.

 Yo, enseando a cadetes en el Instituto Militar de Virginia? Yount pas del desnimo a la extraeza y en seguida a un radiante entusiasmo. Vaya, eso sera fantstico! Podemos intentarlo. Cuando dejaron atrs todo el bullicio de los dos ejrcitos mezclados, cabalgaron en medio de un vaco y un silencio espectrales. No encontraron comunidades de importancia al oeste de Appomattox, y las escasas granjas que pasaron de largo tenan los postigos cerrados, de sus chimeneas no sala humo y en la carretera no haba nadie ms, exceptuando a algn que otro soldado gris, como ellos, que se diriga a su casa a caballo o a pie. Haba corrido el rumor, haca menos de una semana cuando el ejrcito de Lee se escabull del largo sitio de Petersburg para intentar la desesperada hazaa de hacerse fuerte en Danville o Lynchburg, que debera pasar por ah y que los ejrcitos de Grant no dudaran en perseguirlo. Por eso todos los habitantes de esas partes haban cogido todo cuanto podan llevar y abandonado lo que seguramente sera un campo de batalla. Sin embargo, result que la batalla no lleg hasta all, pero no haba nadie para or la noticia. Edge y Yount no se haban puesto en camino hasta bastante despus del medioda, de modo que el precoz crepsculo de abril no tard en sorprenderlos. Se refugiaron durante la noche en una aldea desierta, en un edificio de madera ruinoso y vaco, pero que an conservaba medio tejado y que, segn un borroso letrero colgado sobre el umbral sin puerta, haba sido la ESCUELA DEL MUNICIPIO DE CONCORD. Cuando se despertaron a la maana siguiente, lloviznaba y el da era fro y gris; la lluvia no era lo bastante intensa como para seguir resguardados, pero bast para que el camino de polvo rojo se convirtiera pronto en una pegajosa arcilla que retrasaba a los caballos, por lo que en todo un da de cabalgar no adelantaron ms que en la tarde anterior. Un poco antes de anochecer llegaron a otro edificio vaco, tambin con un letrero: TIENDA DE GILES. No slo no albergaba a los Giles, sino que, como Yount comprob, no contena ninguna clase de tienda. La decepcin fue suficiente para que decidieran no pernoctar all y seguir su camino. Esto fue un error porque, despus de slo seis o siete kilmetros, la lluvia arreci y al mismo tiempo Relmpago empez a cojear. Maldito animal gru Yount. Con todo este barro, y tienes que pisar una piedra. Un poco ms adelante haba un puente de madera, visible a travs de la lluvia, as que continuaron la marcha hasta que estuvieron sobre los tablones y fuera del fango rojo. Yount desmont, se arrodill, coloc el

peludo casco sobre su grueso muslo y empez a hurgarlo con su cuchillo, mientras segua gruendo: La gente de aqu se luce colgando letreros. Haba uno sujeto a la barandilla del puente que identificaba al ro de debajo como Beaver Creek. Se ha de recordar continuamente quin es y dnde est. Tendramos que habernos detenido en el ltimo letrero dijo Edge. Esta lluvia no cesar durante un buen rato. Voto por acampar debajo del puente. An debe de quedar algo de lea seca por aqu abajo. As lo hicieron; haba lea seca y pronto encendieron una pequea hoguera. Se sentaron a ambos lados del fuego a la creciente penumbra del anochecer. Edge calent sobre las llamas un cazo de sagamita, la alimenticia racin del soldado de caballera, consistente en harina de maz y azcar moreno. Recuerdo otro Beaver Creek en el mapa dijo Yount. Lo cruzamos al venir de Petersburg. No, ahora me acuerdo, aqul era Beaver Pond Creek. Oh, diablos, debe de haber ms Beaver Creeks en Virginia que bautistas observ Edge. Aunque nunca he visto un castor vivo en estado salvaje. Ri entre dientes. En cambio, he visto muchos bautistas salvajes. Como Yount no hizo ningn comentario, Edge lo mir. Los ojos de Yount estaban muy abiertos y la boca pareca un agujero en la barba negra. Edge pregunt: Por qu te sorprende tanto esta observacin? Al diablo con los castores y los bautistas dijo Yount en voz baja, llena de un asombro reverente. Continu mirando con fijeza, pero no a Edge, sino por encima de su hombro, hacia la orilla del ro. Ayer mismo... algunos tipos y yo hablbamos de ver elefantes. Y ahora, de improviso, diantre, Zack, !estoy viendo uno! 2 iMassa Florian! gimi una voz distante pero clara desde el fondo de la cortina de lluvia. Entonces el dueo de la voz lastimera emergi del hmedo crepsculo, un hombre bajo y flaco, de piel oscura. Corra descalzo hacia la caravana de carromatos, con el gran turbante ladeado y los chillones ropajes ondeando bajo la lluvia. iOh Dios, mas Florian! iMaldita sea, Abdullah! replic el conductor, ms modestamente vestido, del primer vehculo, un carruaje liviano, con techo pero abierto en los costados. Cada vez que te excitas, olvidas llamarme sahib. Cuando estuvo cerca del carruaje, el hombre moreno jade: No estoy exsitao, mas sahib, estoy despavoro. Maldicin, master sahib no, slo... Florian se detuvo, exhal un fuerte suspiro y movi la cabeza. Tir de las riendas para frenar al

caballo del carruaje. Los cuatro carromatos que le seguan en fila tambin se detuvieron y todos empezaron a aposentarse, sin ruido pero perceptiblemente, en el fango del camino. Ahora dmelo con calma, Abdullah. Qu te ha asustado? Y dnde est Brutus? All. Seal con un dedo moreno y tembloroso hacia el puente de madera que ostentaba el letrero: BEAVER CREEK. !Hannibal Tyree, cobarde holgazn negro! increp una bonita rubia que se asom de repente a la abertura lateral del carruaje. Has echado a correr, dejando abandonada a la pobre Peggy? Deseo dijo Florian con fervor, apretando los dientes, deseo por Dios que ahora que volvemos a estar en camino, Madame Solitaire, procuremos todos recuperar a nuestro personaje y recordar qu personaje somos cada uno de nosotros. Oh, dejemos eso exclam la bella. Si Hannibal ha perdido a ese animal, ser mejor que salgamos del camino y volvamos al anonimato. Peggy est muy bien, zeorita Sarah asegur el negro. Tiene las cuatro patas en el agua de ese ro y se ducha con la trompa, ms felz que nadie. Entonces, qu ocurre, Abdullah? pregunt Florian. He espiao a dos hombres escondos bajo ese puente, mas Florian. iSoldaos! Mir hasia all y los vi agasapaos y a la espera, soldaos rebeldes. Ahora que la guerra ha terminao, seguramente se han vuelto ladrones. Cuando crusemos ese puente, saltarn y zas! Se volvi para decir con reproche a Madame Solitaire: No soy un +negro cobarde, zeorita Sarah. He corro para avisarlos a todos. Otros dos hombres y medio haban llegado de los otros carruajes a tiempo de or el aviso. El medio, un hombre de poco ms de un metro de estatura, dijo en tono desabrido: Ese zoquete ha sido sensato por una vez. Slo aquel aldeano del camino ha dicho que la guerra ha terminado. Quiz no es as. Ya te he dicho muchas veces, Florian, que era muy arriesgado salir tan pronto... Uno de los dos hombres ms altos aunque ste no lo era mucho, pero s delgado y esbelto y de aspecto elegante pese a su atuendo de viaje dijo con voz ms serena: Oh, no s. En medio de tanta desolacin, tal vez sea mejor morir de un disparo, une fois pour toutes, que perecer lentamente de hambre. El otro, un hombre fornido sin un cabello en la cabeza pero con un fiero bigote de morsa, pregunt de repente a Florian: Qu hacer, Baas? Los liquidamos o se los entregamos al gato como comida? Florian reflexion, luego se ape del pescante y dijo:

Bueno, es posible que acechen una presa. Ahora, sin embargo, apuesto lo que sea a que miran con ojos desorbitados a ese inesperado elefante y juran a Dios y a s mismos no beber otro trago en su vida. Aunque no correremos ningn riesgo. Abdullah, has dicho que Brutus est en el arroyo. A qu lado del puente? Al izquierdo, sahib Florian contest el negro, ya repuesto del todo. Un poco ms arriba que los dos granujas. Est bien. Y, dirigindose a la mujer del carruaje, Florian aadi: Querida seorita, quiere alargarme nuestra arma? Temblorosa, ella le tendi un viejo y anticuado rifle. Yo me adelantar, caballeros, y bajar a la orilla izquierda donde est Brutus. Ustedes, capitn Hotspur y Monsieur Roulette, se acercarn a hurtadillas por el lado derecho del puente. Si esos sujetos se abalanzan sobre m, ustedes corren bajo el puente y los atacan por sorpresa. El hombre calvo hizo crujir los nudillos y contest: S, Bass. El hombre esbelto se encogi lnguidamente de hombros. El casi enano protest: iEh, Florian! Yo no corto ni pincho, verdad? Tim, Tim dijo Florian en tono conciliador. T sers el ms til de todos. Puedes andar con agilidad hasta el mismo puente sin que te oigan. Y toma, coge el arma de fuego. Si nos ves en peligro, puedes disparar la nica bala. Y procura dar en el blanco. El enano cogi el rifle, que era casi igual de alto que l, y ense, malvolo, sus pequeos dientes. Pero no ataquis primero dijo Florian a todos en general. Dadme la ocasin de presentarme. Pueden ser vagabundos inofensivos y... quin sabe?, quiz tengan incluso vveres que compartir. Sin embargo, cuando baj sorteando la maleza hmeda y oli el tufo acaramelado del humo de la hoguera, murmur con disgusto: No, no tienen nada, maldita sea; no, si se ven obligados a comer sagamita. Se detuvo detrs de la ltima pantalla de follaje ribereo, que goteaba lluvia, y, empapado tambin l, escudri a los dos hombres uniformados de gris desde unos metros de distancia. Estaban en la orilla, al lado mismo del elefante, con las botas dentro del agua. Mientras observaban al animal, uno de ellos alarg la mano para acariciarle la trompa, lo cual pareci gustar a Brutus, que alz, dobl y enrosc voluptuosamente su largo apndice. Florian mir ro abajo, vio la pequea hoguera encendida debajo del puente y, ms all, dos caballos comiendo las hojas del arbusto al que estaban atados. Los ojos de Florian se iluminaron y murmur por lo bajo, esta vez sin ningn disgusto: Vaya, vaya, vaya...

Entonces camin osadamente hacia los hombres y el elefante y salud con gran jovialidad: iBuenas tardes, caballeros! Ellos se volvieron sin ningn sobresalto de alarma o culpabilidad, pero uno puso una mano sobre la gran funda negra que le penda del cinto. Con un gesto seoril, dijo Florian: iPermtanme presentarles, seores, al Gran Brutus, el mayor animal que respira! Los hombres inclinaron la cabeza con bastante cortesa, primero hacia l y luego hacia el animal. Florian se dirigi al que llevaba la pistola enfundada y las dos estrellas bordadas en el cuello de la guerrera: Sabe, coronel, qu significa cuando se acaricia la trompa, como usted acaba de hacer, y el elefante la enrosca en un saludo respetuoso, como ha hecho Brutus ahora mismo? No, seor, no lo s respondi Edge, lacnico. Significa, segn una venerable tradicin circense, que algn da conseguir usted poseer un circo propio. Esto hizo sonrer a Edge. Y la sonrisa hizo que Florian le mirase con perplejidad. El rostro del coronel tena, en reposo, cierto spero atractivo, como una benigna escultura en la roca. No obstante, su sonrisa era indeciblemente triste y esto le imprima una especie de fealdad. Los dos soldados chapotearon fuera del agua para reunirse con el hombre de la orilla y Yount dijo: Conque un circo, eh? Esto lo explica, mister. Cre que me haba vuelto loco. Quiz lo estoy. Entre todas las cosas que esperaba ver al final de esta guerra, un circo no ocupa uno de los primeros lugares de la lista. El Floreciente Florilegio de Maravillas de Florian. Tengo la buena suerte de ser Florian en persona, propietario y director de la empresa. Les tendi la mano. Edge la estrech y not que el apretn del propietario del circo era peculiar: inclua una especie de presin extra del ndice y el pulgar sobre la palma y los nudillos de la mano que estrechaba. Pens que esto quiz significaba algo entre la gente del circo o en el pas extranjero de donde proceda Florian: hablaba ingls con una precisin demasiado perfecta para que fuera su lengua nativa. Es un placer, seor Florian. La sonrisa que afeaba a Edge haba desaparecido y su expresin volvi a ser agradable... aunque su actuacin no lo fue. Mientras estrechaba la mano derecha del dueo del circo, abri con la izquierda libre la funda del arma, sac la larga pistola y apret el percutor con el pulgar, produciendo un ominoso triple clic de acero contra acero. Seor, hgame el favor de permanecer muy quieto, justo donde est.

Oh, miseria suspir Florian cuando Edge le solt la mano y dio un paso atrs, sin dejar de apuntar con el revlver a los botones de su chaleco. De un yanqui no me sorprendera mucho esta conducta, seor; pero no saba que los oficiales del sur pasaran alguna vez de caballeros a truhanes. Esperaba que se portaran como amigos. Y lo haremos, seor, si no se mueve ni a la derecha ni a la izquierda. Donde est, es un escudo entre unos amigos suyos y yo. Hay uno en el puente y dos un poco ms lejos. Tal vez no los acertara a todos, seor, pero prometo que no fallara con usted. Obie, ve a buscar la carabina. Espere dijo Florian. Es culpa ma, seor. Esperbamos que seran amigos, pero no podamos estar seguros de que no fuesen ladrones preparando una emboscada. Si puedo levantar la voz, llamar a esos hombres para que se acerquen en paz a conocerlos. Puede llamarlos, seor. Le recomiendo que sea persuasivo. Florian volvi un poco la cabeza y grit: iSon amigos! Tim, baja con el rifle invertido. Best, kapitein, komt u en ons ontmoeten. Soyez tranquille, Roulette, et venez ici. Al cabo de un momento oyeron ruido de pasos entre la maleza. Edge aprob con la cabeza y recit: Jamais beau parler ncorcbe la langue pero no baj la pistola. Qu es la otra lengua? Holands respondi Florian. De una manga deshilachada de su levita sac un tino pauelo de hilo para secarse la frente. De hecho, el capitn habla el muy tosco holands de El Cabo, pero entiende el correcto. Mejor que el ingls. As que usted y sus amigos no son yanquis ni secesionistas? pregunt Yount con suspicacia. Mi querido sargento, cualquier circo es una mezcla de nacionalidades. Yo mismo soy alsaciano... Me refera a sus simpatas polticas, mister. Y siempre intentamos no preguntar sobre la poltica, la religin o cualquier otra supersticin de los dems. Aqu llegan mis colegas. Puedo presentrselos, seores? Esper a que Edge hubiese enfundado de nuevo el revlver. Por orden de llegada, ya que no de estatura, ste es Tiny Tim Trimm, nuestro enano de fama mundial y payaso provocador de hilaridad, que tambin es nuestro corneta. El enano se acerc llevando el gran rifle a rastras e inclin la cabeza de mal humor, como si lamentase la falta de pretexto para usar el arma. Yount observ: He visto enanos ms bajos. Tim Trimm clav en l sus ojos incoloros, como los de un pez, cubiertos por la misma clase de brillo duro y escamoso, y rezong: iPuede besar mi culo sonrosado y enano! Florian se apresur a decir:

Y ste es Monsieur Roulette, acrbata, volatinero y ventrlocuo sin rival. Enchant dijo el hombre flaco, nada encantado. Y ste es el capitn Hotspur, nuestro jinete sin igual, temerario domador de leones, herrador experto, carretero y vaguemaestre responsable de toda nuestra caravana. Goeie nag dijo el hombre calvo, traduciendo en seguida: Buenas noches, seores. Habrn observado, seores intervino Florian, que en nuestro circo cada hombre desempea muchos papeles... como observ una vez otro gran hombre del espectculo. Veo que todos sus nombres son ficticios dijo Yount con admiracin. Noms de thtre explic Florian con un ademn que expres la naturalidad del hecho. La mayora de nosotros tenemos noms de baptme poco apropiados para lo que somos en aos posteriores de la vida. Por ejemplo, el nombre de pila de Jacob Brady Russum es ms largo que l, as que lo hemos cambiado por uno ms idneo, Tim Trimm. Mi nombre no ser bueno para un jinete temerario declar el capitn, retorcindose el mostacho. Ignatz Roozeboom. Hlas exclam Monsieur Roulette, mi nombre es, por desgracia, una versin ligeramente distinta del verdadero. Ense a Edge una mano acostumbrada a la manicura, en el extremo del puo rado. Jules Fontaine Rouleau, antes de Nueva Orleans y, malheureusement, muy venido a menos desde entonces. Sin duda mi familia de all desea fervientemente que adopte un alias definitivo. Incluso uno como Ignatz Roozeboom. Edge dijo a todo el grupo en general: Celebramos conocerlos a todos. Yo soy Zachary Edge y l es Obie Yount. Bien dijo Florian, nosotros, caminantes, nos encontramos con suspicacia y ahora, por suerte, todo ha cambiado. Tambin la lluvia est remitiendo. Sin embargo, estamos todos empapados y la noche se nos echa encima. Brutus parece muy feliz aqu, pero sugiero que el resto de nosotros vaya a resguardarse a la caravana. Y ustedes, coronel Edge, sargento Yount, tal vez deseen cenar algo mejor que sagamita. Los dos interpelados lo miraron como hubiesen mirado un espejismo. Los hombres del circo tambin lo observaron, con expresin todava ms incrdula. Gracias, pero, a decir verdad contest Edge, reacio a ser tomado por un gorrn, cenamos muy bien la noche pasada. Varios yanquis la compartieron con nosotros. Por su parte, Yount, queriendo asimismo parecer autosuficiente, agreg:

Y hace poco hemos comido una cebolla. Entonces confes: Pero la pitanza ha sido msera durante mucho tiempo. ah! exclam Roozeboom, comprensivo, sin dejar de mirar fijamente a Florian. S, s dijo Florian, nosotros tambin comemos pollo un da y plumas el siguiente. Pero, muchachos, no diris que no a unas chuletas de cerdo esta noche, verdad? iDiablos, no, no diremos que no! exclam Yount para prevenir cualquier excusa corts por parte de Edge. Mientras los dos se fueron a buscar sus caballos y pertrechos, Rouleau pregunt: Chuletas de cerdo? Y lo dijo con tanta avidez como si ya las saborease, y Roozeboom continu mirando con fijeza... y frunciendo el espacio sobre los ojos, donde deberan de estar las cejas. Florian no les hizo caso y dijo al enano en tono bajo y urgente: Adelntate corriendo, Tim. Di a Madame Solitaire que prepare su carromato para invitados y encienda un fuego bajo las chuletas. Sabr lo que quieres decir. Tim protest, encolerizado: La ltima vez que comimos chuletas de cerdo fue el da que abandonamos Wilmington. Desde entonces, el resto de nosotros ha vivido de gachas y melaza. Y, maldita sea, Florian, t y tu puta de pelo amarillo habis tenido chuletas todo este tiempo? Calla y lrgate. La ltima vez que te atiborraste, Madame Solitaire y yo guardamos nuestras dos chuletas en previsin de una oportunidad como sta. No ves qu tienen estos soldados? iDos caballos magnficos! Andando, vil homnido, y haz lo que te digo! Trimm se fue, pero rezongando todava, con espritu rebelde. Los dems esperaron para acompaar a Edge y Yount desde el arroyo al camino. Roozeboom, caminando junto a Edge y su Trueno, observ: Buenos caballos los suyos, seores. Les da miedo el elefante? La cuestin nunca se ha presentado dijo Edge con buen humor. Supongo que un caballo de campaa se acostumbra a las sorpresas. Al parecer, Florian crey ms oportuno no demostrar inters por los caballos. Cambi de tema. No es usted un poco joven, Zachary, para ser teniente coronel? No, seor. Durante estos ltimos meses, los ascensos guardaban relacin directa con el desgaste. Johnny Pegram era general de brigada a los veintitrs aos y muri hace slo dos meses. Yo tengo treinta y seis. Y est vivo. Bueno, me ha parecido que sabe manejar las armas. Edge se encogi de hombros. Estoy vivo.

Me ha asombrado un poco ver que dispara con la izquierda. Con las dos. Pero soy diestro por naturaleza y prefiero disparar con la derecha. Ha desenfundado con la izquierda. Porque la funda de caballera est hecha as. Lo ve? Colocada en la cadera derecha, con la pistola apuntando hacia adelante. Esto se debe a que el soldado de caballera usa primero el sable. Y ste se desenfunda con la mano derecha, desde la izquierda del cinto. Ah. Se considera a la pistola el segundo recurso. As es. De modo que es preciso desenfundarla y disparar con la mano izquierda, si es necesario. O cambiarla a la derecha, si se tiene tiempo. Y usted tiene puntera de las dos maneras? Edge repiti secamente: Estoy vivo. Permtanme presentarles, seores dijo Florian cuando hubieron subido el terrapln del arroyo, a otro valioso miembro de nuestra compaa. Este es Abdullah, nuestro insustituible malabarista, tambor y cuidador del macho. Macho? repiti Yount. Abdullah se cuida de Brutus, el primero de nosotros a quien han visto. El elefante? Un macho? pregunt Yount. No soy experto en esta especie, seor Florian, pero dira que incluso su enano tiene ms verga que su Brutus. No ser un error considerarlo un animal macho? Florian se ech a rer. Brutus es una hembra, claro, y atiende al nombre de Peggy. Casi todos los elefantes de circo son hembras. Ms fciles de gobernar. Sin embargo, toda la gente de circo llama machos a los elefantes. Es otra antigua tradicin, como los nombres extravagantes. S, ze dijo el negro a los recin llegados. Mi verdadero nombre ser Hannibal Tyree. Lo saludaron y Edge observ que el nombre verdadero del muchacho pareca muy apropiado para un cuidador de elefantes. Otra vez tiene razn dijo Florian. Est claro que ha estudiado historia. Pero el chico no tiene el color apropiado para ser un Anbal y, an peor, no tenemos ninguna armadura para disfrazarle de cartagins. En cambio, su color puede pasar por el de un indio y un Abdullah slo requiere unos trapos multicolores para vestirse. Sabrn, amigos mos, que un circo, como una mujer, vive de artificio y artilugios. Solucionamos las cosas a medida que se presentan. Ya haban llegado a los carromatos, tristemente aislados en la noche oscura y bastante ms hundidos en el barro. El resto de la compaa haba logrado encontrar lea para un fuego y todos estaban a su alrededor, envueltos en chales y mantas de caballera, con los ojos

vidos fijos en la sartn que la bonita mujer sostena sobre las llamas. Las chuletas de cerdo, que empezaban a chisporrotear en la sartn, fueron tambin lo primero que miraron Edge y Yount. iTe aplaudo, querida! exclam Florian. Has provedo para nuestros invitados. La mujer le dirigi una mirada de buen humor, pero no as los dems. Yount pregunt con voz confusa, porque tena la boca hecha agua: No van a comer todos? El resto de nosotros respondi Florian con mucha claridadya ha cenado. Un gruido ahogado fue la respuesta, salido de la garganta o la barriga de alguien. Florian se apresur a aadir: Djenme continuar las presentaciones. La encantadora dama que atiende la cocina es nuestra Madame Solitaire, questrienne extraordinaire. Ella les dirigi una sonrisa y se tambale un poco cuando Edge sonri a su vez. La mujer tena ojos de un azul oscuro y cabellos cortos y rizados del color del oro antiguo. De cerca, su bonito rostro se vea algo menos lozano y Edge supuso que tendra ms o menos su misma edad. Cambi la sartn a la mano izquierda para estrechar las manos de los desconocidos; estaba tan encallecida como las de ellos. Esa bonita rapaza es la hija de Madame Solitaire, mademoiselle Clover Lee, que est aprendiendo el arte de su madre como aprendiza de amazona. La chica tena trece o catorce aos y los ojos de su madre, de un azul cobalto, un cutis joven y luminoso y su larga y ondulada melena era una cascada de oro an ms brillante, del color y la suavidad de las fajas de satn de la caballera. La dama viuda continu Florian es nuestra perspicaz adivina y omnisciente hechicera. No los engao, caballeros. Quiz se han burlado de quienes leen en la palma de la mano y dems farsantes por el estilo en otros espectculos, pero les garantizo que sta es autntica. Algunas de sus profecas me han dejado atnito incluso a m al cumplirse al pie de la letra, y yo soy un cnico consumado. Tambin podra mencionar que el nombre de la dama no es una acuacin circense, sino el suyo propio. Caballeros, tengo el privilegio de presentarles a Magpie Maggie Hag . Buenas noches... ejem... seora dijo Edge. El rostro oscuro de la anciana era un apretado nudo de arrugas, surcos y rugosidades en el fondo de la capucha de una capa muy antigua. Edge esperaba que su voz, si la tena, saldra de all dentro cascada y dbil, y se sorprendi al orla, profunda y resonante como la de un hombre: Mucho gusto en conocerlos.). Yount, nada sorprendido, respondi cortsmente en la misma lengua: Igualmente, seora.

Vaya, Mag dijo Florian, haca mucho tiempo que no te oa hablar en una de tus viejas lenguas. Por qu ahora? Porque ellos la hablan replic ella con voz grave. iJa! Lo ven? exclam Florian. Lo sabe todo y lo dice todo. Bueno, ahora ya conocen a toda nuestra compaa. Oh, excluyendo al Salvaje de la Selva, que se esconde all, en las sombras. Se inclinaron para mirar. El hombre que los acechaba no era ms que un joven patn, de aspecto ms bien repelente. Tena una maraa de cabellos incoloros, largos pero escasos, ojos oblicuos, orejas primitivamente minsculas y una lengua repugnante y de tales proporciones que no le caba en la boca. No se molesten en decirle hola indic Florian sin ambages. No har caso y no puede contestar. Le vestimos de salvaje y le llamamos el Hombre de la Selva, pero slo es un idiota vulgar y corriente. Edge dijo a las mujeres: Me gustara pedirles perdn, seoras, por acercarnos a ustedes llevando armas. Seal la pistola del cinto, y la carabina enfundada y el sable que estaban en la silla. S que son modales inexcusables, pero es que estas armas son casi lo nico valioso que nos queda. La voz de bajo habl otra vez. Pronto te servirn ms que nunca, muchacho. Hum, bien... gracias, seora, seorita... Soy Magpie Maggie Hag y as puedes llamarme. Edge era incapaz de dirigirse a una mujer adulta con un apodo, en especial si era una dama que al parecer le doblaba o triplicaba la edad, as que se inclin y dio media vuelta para mirar, entre divertido e irnico, lo que Florian haba descrito como la caravana de carromatos. La caravana constaba de cinco vehculos. La luz del fuego para la cena era suficiente para ver que todos haban conocido das mejores y una multitud de das malos. Sus viejas capas de pintura azul y letreros polcromos estaban descoloridos y pelados, descubriendo grietas e intersticios tapados con trapos. Ningn carromato tena dos ruedas en buen estado y pocas se inclinaban en la misma direccin, y muchos de sus radios eran astillas sujetas con tiras de cuero sin curtir. A la cabeza de la hilera estaba el destartalado carruaje de costados abiertos. Los tres siguientes eran furgones altos, pesados, con puertas correderas. El ltimo, difcil de distinguir en la oscuridad, pareca tener barrotes en los lados, como una celda de crcel. Haba un caballo bastante decente, blanco, entre las varas del carruaje, y otro, un tordo claro, llevaba el primer furgn. El siguiente de la hilera estaba enganchado a un caballo de tiro que haba sido algn da tan corpulento como el Relmpago de Yount, pero que ahora slo era un costillar inmenso con huesudas articulaciones. El furgn siguiente no tena varas de ninguna clase, slo una compleja cuna de tirantes de cuero, sogas y voleas unidos entre s

para que pudieran tirar de l dos animales muy pequeos e hirsutos, de aspecto triste. Asnos? pregunt Edge. No los desdee replic Florian con displicencia, sin inmutarse. Estos pequeos animales nos han servido lealmente, tirando de ese furgn de museo. Tambin me han inspirado uno de los pocos poemas que he compuesto en mi vida. Me lo he repetido una y otra vez, a lo largo de fatigosos kilmetros: Hemos viajado muy lejos y despacio pasa el tiempo. Nuestros pies estn cansados y tambin nuestros traseros. El Floreciente Florilegio de Florian... murmur Yount. Estaba intentando descifrar el adornado y antao brillante letrero del furgn ms prximo. Hombres del Sur, Caballos del Sur, Empresa del Sur... Un Espectculo del Sur para Gente del Sur! A decir verdad confes Florian, copi esta lnea del Poderoso Haag. Edge y Yount asintieron, pero sin comprender. Era apropiado para Carolina del Norte, de donde procedamos. En la verdadera tierra de la Biblia, sin embargo, suelo poner: Un Espectculo Limpio para Gente Moral. En general es necesario vencer la intolerancia tpica del intelecto provinciano frente a todo lo nuevo o extranjero. Pero, !vengan, amigos! Permitan que el capitn Hotspur se ocupe de sus caballos. Mientras se cuece la cena, entremos en este carromato y dio un codazo a Edge bebamos un poco de madera y agua, eh? Entraron subiendo un pequeo peldao abatible en la parte trasera del furgn y abriendo una puerta estrecha de la pared posterior del vehculo. El interior slo tena un angosto pasillo en el centro, porque a ambos lados haba repisas, estanteras y muebles verticales desde el suelo hasta el techo, provistos de numerosos goznes, aldabas, ganchos, cerrojos toda clase de quincalla, bastante oxidada en su totalidad, de modo que partes del conjunto podan abrirse, cerrarse o servir para varias cosas, y cada abertura de aquella estructura de madera rebosaba de rollos de lona y cuerda gruesa, palos pintados y otros tiles difciles de identificar. Ya estaba encendida una lmpara de queroseno que colgaba de un gancho clavado en el techo. El ambiente dentro del furgn era denso, pero no ofensivo, y se compona de varios olores predominantes: humo rancio, heno caliente, perfumes y polvos femeninos, olores animales... y varios menores: base de maquillaje, moho y sudor seco. Florian dijo, mientras se agachaba, buscando algo: Baje, ese segmento, Obie. Es una litera donde ambos pueden sentarse. Este es normalmente el furgn tienda donde viven las mu-

jeres, pero he dicho a Madame Solitaire que lo preparase para invitados y... ah, s, aqu est. Se enderez, sosteniendo una botella medio llena y tres tazas de hojalata. Edge se quit el cinturn con la pistola enfundada. Yount manipul torpemente unas aldabillas y baj con cuidado una litera cubierta con una manta para s mismo y para Edge, mientras Florian baj hbilmente otra litera en el otro lado del pasillo y descorch la botella y llen las tazas. Los invitados las tomaron y Florian hizo con la suya el gesto del brindis. Bien hallados, caballeros. Por ustedes. Los invitados murmuraron una respuesta, bebieron, dieron un respingo, se estremecieron y meditaron. Edge pregunt al cabo de un momento: Hacemos bien en beber el linimento de sus caballos? Admito que no es centeno de Overholtz concedi Florian, un poco ofendido. La ciudad de Wilmington estaba bastante bien provista de los lujos de la vida, pero no muchos de ellos se filtraron hasta nosotros. Aun as, es una clase de whisky y no todo el mundo en Dixie bebe whisky esta noche, de la clase que sea. iAmn! exclam Yount, alargando la taza para que se la llenaran de nuevo. Fue Wilmington su ltima parada? pregunt Edge. Ahora, aunque no haban intercambiado una sola palabra acerca de ello, tanto Edge como Yount sospechaban la verdadera razn de que los hubiera recibido tan cordialmente: intentara convencerlos para que se desprendieran de sus caballos. As, pues, se recostaron y estudiaron a Florian mientras hablaba. Vieron a un hombre bajo y macizo, algo rechoncho, con levita de color rojo oscuro y pantalones grises que haban sido muy elegantes y ahora estaban manchados, remendados y rados. Las solapas y los puos de la chaqueta an mostraban restos de un caro bordado con hilos de oro. Los ojos castaos de Floran brillaban de animacin y no pareca tener mucho ms de sesenta aos, pero los cabellos y la pequea y bien cuidada barba puntiaguda eran blancos como la nieve y su rubicunda cara estaba surcada y marcada por el paso de los aos. Wilmington contest, sin afecto. Daba la impresin de que Wilmington iba a ser nuestra parada definitiva. Verti ms whisky en las tazas. Hace cinco aos, cuando se vio claramente que la guerra estallara de la noche a la maana, casi todos los circos de Norteamrica se apresuraron a hacer una ltima gira antes de que los caminos quedaran cortados. Todos los propietarios y directores nos reunimos en el Atlantic House de Filadelfia para decidir quines de nosotros iramos al norte, al oeste o donde fuera. Yo eleg el sur por una razn particular y aqu estoy desde entonces. Ni siquiera las compaas que volvieron sanas y salvas a sus tierras del norte han pasado unos aos fciles, o

as me lo han contado. Dan Rice organiz su espectculo en un barco y ha trabajado, sin gran provecho, por todo el curso del ro Ohio. Spalding y Rogers embarcaron hacia Sudamrica para esperar all el fin de la guerra. Howes y Cushing marcharon a Inglaterra. Quiz otros quedaron atrapados detrs del frente, igual que nosotros; no lo s. Hizo una pausa para beber un sorbo de whisky. Yount pregunt: Puedo fumar aqu? Florian asinti y Yount extrajo el ltimo tabaco que haba sacado de aquel yanqui de Connecticut. El y Edge llenaron y encendieron sus pipas y preguntaron qu razn particular haba llevado a Florian al sur. Quera adquirir algunos monstruos buenos. Carolina del Norte es el mejor lugar de Norteamrica para encontrarlos. De verdad? inquiri Edge. Por qu? Diablos, hombre, porque all arriba, en las grandes montaas Smoky, esos tarheels se han reproducido durante siglos dentro de su propia familia. Por qu cree que los nativos de Carolina del Norte se llaman tarheels? (1). Porque se quedan en su sitio. Esos serranos nunca se alejan ms de siete kilmetros de sus montaas en todas sus vidas, as que no tienen ms remedio que casarse entre s. Cuando hermanos y primos se han casado entre s durante generaciones, todo lo que procrean son hombres salvajes, idiotas, monstruos de tres piernas, mujeres barbudas, etctera. Y estn contentos de darlos gratis. No me extraa dijo Yount. As que por esto decid dirigirme al sur. Y la mitad de mi espectculo me plant inmediatamente. Diez o doce artistas y sus numerosos animales. No queran aventurarse hacia el sur en circunstancias tan inseguras. No me sorprendi mucho. En realidad, me asombr y complaci muchsimo que Abdullah consintiera en venir, ya que haba sido liberado haca pocos aos por un plantador de Delaware. Y no me preocup mucho la desercin de los otros. Una compaa ms pequea era ms fcil de transportar y segua siendo un espectculo lo bastante bueno para atraer a los paletos. Vino con el mismo circo que tiene ahora? pregunt Edge. S, slo que tenamos mejores animales de transporte que los asnos, y tanto carromatos como equipos y disfraces estaban entonces en muy buen estado, brillantes de nuevos. Causamos una impresin inmejorable en los tarheels, mejor que la que nos causaron ellos, lo cual quiere decir que por una vez en la historia andaban muy escasos de monstruos. Lo nico que obtuvimos fue a ese mediocre idiota. Y all estbamos, atravesando las montaas Smoky y tan lejos de la civilizacin como esos montaeses. Ni siquiera omos decir que la guerra haba comenzado hasta que estaba en su apogeo. Cuando nos enteramos, salimos de estampida de aquellas montaas y nos dirigimos a la costa,

con la esperanza de zarpar en algn barco. Llegamos a Wilmington, pero all se acab nuestra suerte. Debieron conformarse con la que haban tenido gru Yount. Oh, lo hicimos, claro. Wilmington era un puerto de mar confederado pero, aun as, se trataba de una pequea Suiza entre los beligerantes. Ambos bandos parecan haberlo acordado tcitamente. Los buques de guerra de la Unin bloqueaban el puerto, pero slo a medias, de modo que haba un trfico constante entre los dos bandos. Era el mejor acceso confederado al comercio extranjero. Y serva a la Unin de canal para pasar espas y provocadores, para el intercambio de prisioneros y cosas por el estilo. Si podan salir y entrar tantas cosas, por qu no ustedes? pregunt Edge. Para empezar, los violadores de un bloqueo no usan barcos lo bastante grandes para transportar un elefante. Adems, podan elegir entre otros cargamentos mucho ms lucrativos: algodn, tabaco, oro y joyas, pasajeros ansiosos por pagar cualquier precio, extranjeros que haban sido atrapados all, ricos plantadores sureos y sus familias que huan del pas, jvenes caballeros sureos que no deseaban vestir el uniforme gris... Yount expres su desaprobacin con un gruido y luego dijo: Sin embargo, no deba de ser el peor lugar del mundo donde estar atrapado. No, no, en absoluto. Muchas de las mercancas que entraban se quedaban en los dedos de Wilmington, por as decirlo. La ciudad viva regiamente, en comparacin con la mayor parte del sur. Aunque nosotros no podamos permitirnos muchas de las cosas buenas, los especuladores tenan que gastar su botn en alguna parte, y lo gastaban en diversiones. Dando bailes y cenas de gala, yendo al teatro, a las carreras... y al circo, que ramos nosotros. Los tres hombres guardaron silencio unos momentos, escuchando los ruidos del circo, que se preparaba para la noche. Se oyeron los relinchos apagados de caballos y asnos cuando los soltaron para que pacieran libremente. Hubo unos mugidos ms fuertes que sugeran vacas pero que al parecer procedan del Hombre Salvaje. Sonaron pasos, parloteos y el rumor de la voz de la gitana, murmurando conjuros en una lengua ininteligible. Y una vez se oy la risa clara y joven de una muchacha. Florian continu: No pudimos incrementar la compaa, ni siquiera mantener nuestro equipo mientras estuvimos en Wilmington; los especuladores no importaban equipos ni artistas de circo. La tela era demasiado cara para permitirnos comprar disfraces nuevos. No obstante, mantuvimos bajo el precio de las entradas para que la gente viniera ms de una vez. Y cambiando de vez en cuando las actuaciones y nuestro programa,

conseguimos ofrecer diversidad a los espectadores. Cada uno de nosotros cambi muchas veces de nombre... y por eso insisto tanto ahora en que deben recordar a sus personajes originales. Bueno, esto es todo. No prosperamos, Dios lo sabe, pero sobrevivimos. Y ahora? pregunt Edge. Ahora necesitamos prosperar, maldita sea. Ya estamos hartos de pobreza y miseria y estrecheces. De ensear a los caballos y al pobre Brutus a vivir de cscaras de maz. De dar a comer al pobre Maximus las tripas que podemos encontrar y las patas de los pollos que robamos para nosotros y los perros o gatos perdidos que cogemos en los pasajes. Quin es Maximus? pregunt Yount. Nuestro gato del circo. Daban de comer gatos al gato? Gato es la palabra circense para cualquier felino... len, tigre, leopardo, etctera. Maximus es un len. Esto me recuerda... Me disculpan un momento, Zachary y Obie? Abri la puerta, sac la cabeza y grit: i Capitn Hotspur! Cuando Roozeboom apareci al pie del pequeo escaln, Florian le habl largo y tendido en holands, mencionando una o dos veces el nombre de Maximus. Roozeboom contest: Ja, Baas y se march. Florian cerr la puerta y continu hablando: Les dar un ejemplo de las miserias que hemos visto. Estos ltimos das, viajando tierra adentro desde Wilmington, hemos ofrecido un espectculo en las comunidades de todas las encrucijadas por las que hemos pasado. Quiero decir, aqu estamos, en Backwater Junction, Carolina del Norte; podramos parar y dar una representacin. Acudirn a mirar algunas personas de Backwater que quiz tengan una moneda de cobre o un nabo con que pagarnos. Hizo una pausa y ri entre dientes. No, les dir la verdad. La gente del circo da una representacin siempre que encuentra espectadores. La admiracin es nuestro sol. Somos como los pjaros: cantamos, nos acicalamos y pavoneamos siempre, as que cualquier auditorio que pague da un calor adicional a los rayos del sol. Volvi a rer entre dientes y luego se puso serio. Pues bien, Carolina del Norte rebosa de negros vagabundos, liberados o huidos, as que les dbamos de comer lo que tenamos a cambio de que nos precedieran hasta la ciudad ms prxima y pegasen nuestro anuncio durante la noche. Edge y Yount le miraron sin comprender. Carteles de nuestro circo en paredes y rboles, pegados con pasta de harina y agua. Les dbamos un pequeo cubo para llevarla, adems de los carteles. Pues bien, llegbamos a los pueblos y no veamos ningn anuncio y la gente no saba nada de nuestra llegada. i Ocurra que los negros tiraban los carteles y se coman la pasta! As de mal estaban las cosas.

 Cree que la situacin es mejor aqu? pregunt Yount con una risa spera. Seor Florian, durante los ltimos ciento cuarenta kilmetros, ms o menos, ha estado en la Commonwealth de Virginia. Usted habla de gente, monedas y nabos... Diablos!, nosotros no hemos visto ni a un negro suelto desde hace dos das. Florian pareci ensombrecerse. No tenamos eleccin, debamos salir de Wilmington. Los federales invadieron por fin la ciudad y tomaron el mando hace unas cinco o seis semanas y la llamada buena vida se acab. Era evidente que la guerra tocara rpidamente a su fin. No queramos arriesgarnos a quedar anclados en Dixie mientras la Unin mantenga a la Confederacin bajo una severa ley marcial. En estos momentos nos dirigimos a Lynchburg. A un corto paseo a caballo de slo un da dijo Yount. Y es una ciudad bastante grande terci Florian, lo bastante para que nos proporcione un sustento muy necesitado. Entonces se guiremos yendo hacia el norte. Por el camino quiz reclutemos nuevos nmeros y encontremos equipos nuevos para sustituir a los viejos. Si por lo menos podemos cruzar la lnea MasonDixon... Cuando salieron de Wilmington y se encaminaron hacia aqu dijo Edge, mirando a Florian con curiosidad, se dirigan directamente a la ruta proyectada por el general Lee. En este mismo momento podran haberse encontrado en medio de una guerra encarnizada. Qu clase de locura los incit a venir? Fue un riesgo, s, pero calculado, segn pens, y as ha sido. Ver, en Wilmington supimos en seguida que el ejrcito de ustedes haba abandonado Petersburg y corri el rumor de que sus hombres desertaron por millares a partir de aquel momento. El fin tena que estar cerca. Comprend que la marcha de Lee se detendra antes de que nosotros cruzramos su ruta. Ya veo dijo Edge con expresin sombra. Bien, nosotros nos dimos cuenta de que el fin era inminente cuando el general Lee no dio ninguna orden contra los desertores. Fue la primera vez que dej de hacerlo y sabamos que era algo intencionado y conocamos sus razones. Abandonamos Petersburg unos veintisiete mil hombres y la mayora de stos se evaporaron, sencillamente. En Appomattox pude calcular en ms de ocho mil los que se rindieron. S, su apreciacin fue correcta, seor Florian. Espero que siga sindolo. Si pudiera alardear de una divisa familiar latina, Zachary, supongo que sera... veamos... In mala cruce, dissimula! Un latn tosco, tal vez, pero expresivo: iEn un aprieto, farolea! Un pie golpe la puerta del furgn y una voz anunci alegremente: i La bandera est izada! Florian se inclin para abrir la puerta. Madame Solitaire sonrea en el pequeo escaln, sosteniendo dos humeantes platos de hojalata. Cada

uno contena una chuleta de cerdo frita, muy pequea, una cucharada de gachas de maz y varias verduras annimas. Edge y Yount le dieron las gracias con efusin mientras ella les alargaba la pattica cena y un tenedor de hojalata a cada uno. Se quedaron mirando los platos, con la boca hecha agua, titubeando por cortesa. !Vamos, a comer! anim la bella. No me esperen; yo ya he cenado. Todos hemos cenado. Florian lo ha dicho, no? Le dirigi una mirada burlona. Los dos hombres sacaron sus cuchillos del cinto y los clavaron, intentando ocultar su voracidad. Edge se cort un trozo diminuto de cerdo, se lo llev a la boca con el tenedor, lo mastic durante mucho rato, trag, se detuvo a saborearlo y luego dijo: Muy sabroso, Madame Solitaire, y muy oportuno y muy hospitalario de parte de todos ustedes. Si ha de hacerme discursos mientras come, llmeme Sarah... es ms corto y as podr comer mucho ms de prisa. Mi nombre verdadero es Sarah Coverley. Por favor, Madame Solitaire objet dbilmente Florian. Estoy tratando de ensearles las costumbres del circo. Oh, cojones exclam ella, y los dos hombres arquearon las cejas. Yo soy el circo, pero no recuerdo todos los nombres que he tenido para mis distintos nmeros. Princesa Shalimar con velos de harn, Pierrette con traje de payaso, Juana de Arco con armadura de cartn, Lady Godiva sin nada... Las cejas de los hombres casi se juntaron con la raz de sus cabellos. Quieren no dejar de comer? Vamos, coman mientras an est caliente. Quiz les extraa el sabor coment Florian. Lo siento, muchachos, pero as es el cerdo de Nassau. Durante el largo viaje desde ultramar, tiende a hacerse un poco picante. iNo, no, es delicioso! exclam Edge, cortndose otro bocado minsculo. Lo mastic despacio, como si se tratase de un jamn entero, lo trag y volvi a hablar: Si su nombre es Sarah, seora, supongo que su hija no es Mademoiselle Lo Que Sea. No, es Edith Coverley, pero su nombre artstico surgi de una manera natural. Ver, cuando era una criaturita que empezaba a hablar, no saba pronunciar el nombre de Coverley y lo mejor que le sala era Clover Lee. Y con esto se qued. Es un bonito nombre dijo Yount. Y cmo se llama el seor Coverley? El difunto, espero, si est en el infierno, que es su sitio. No he visto a ese hijo de puta desde que le notifiqu que Clover Lee estaba en camino. Las cejas de Yount volvieron a arquearse y Edge se apresur a decir: Por su nombre, deduzco que no es extranjera.

Es probable que lo sea para usted, Reb dijo ella, con expresin traviesa. Soy de New Jersey. Ahora, a callar y a comer. Vendr a buscar los platos cuando hayan terminado. Florian, srveles otro trago de tus orines de serpiente para suavizar el sabor de ese cerdo. Sali y Florian cumpli la orden. Edge bebi y dijo: Estoy intentando clasificar las nacionalidades que ha mencionado. Me parece que la mayora son americanas. La seora y su hija, el caballero de Luisiana, el idiota de Tarheel. Supongo que con imaginacin podramos llamar africano al negro del elefante. Usted ha dicho que es alsaciano, y el domador de leones, holands de El Cabo. Y el enano... yo dira, por su carcter amable y lenguaje culto, que es un blanco pobre del sur. S, Tim es un desecho del Mississippi. Pero la mayora de gente del circo habla con vulgaridad... ya ha odo a Madame Solitaire. Si Tim habla ms fuerte y con palabras ms sucias, es porque as se cree ms alto. Lo cual es, por supuesto, tan imposible como un bizco tratando de parecer digno. La anciana viuda no es americana, Zack seal Yount y dijo a Florian con cierto orgullo: Aprendimos mucho espaol en Mxico. Pero la seora no es mexicana precis Edge. Cecea un poco y eso es espaol europeo. Justo dijo Florian. Maggie es una gitana nacida en Espaa. Mir larga y atentamente a Edge. De modo que sabe espaol lo bastante bien para reconocer el castellano autntico. Y abajo en el ro me habl en francs. Edge contest, quitndole importancia: Un proverbio de libro de texto. Me temo que mi francs se ha oxidado. He intentado practicarlo hablndolo de vez en cuando con el general Beauregard. Es de una antigua familia criolla de Nueva Orleans, como su caballero Rouleau. Y usted? Yo no. No soy caballero ni nada de eso. Ni mi familia es antigua ni he nacido en un lugar extico. Nunca he estado en el extranjero, excepto Mxico y los Territorios. Slo soy un montas de Virginia. Quera decir, dnde aprendi francs? En el I, cuando era una rata. Florian pestae. Cmo ha dicho? Bueno, usted nos ha hablado toda la tarde de la jerga circense. Quera vengarme. Sonri, y Florian volvi a pestaear ante el cambio que se oper en el rostro de Edge. Rata era lo que se llamaba a los cadetes nuevos en el Instituto Militar de Virginia, el I. All aprend francs. Uno de los primeros libros que tuve que empollar fue la Vie de Washington.

Florian continu mirndole fijamente. De modo que habla un poco de francs y espaol. Alguna otra lengua, Zachary? Bueno, leo el latn, naturalmente. Naturalmente. Es de esperar en un montas de Virginia. Ya sabe a qu me refiero. Tenamos que estudiar latn en el IMV. Nos lo enseaba el mayor Preston, que era un buen maestro. Diablos, todos nuestros profesores eran magnficos. Es probable que haya odo hablar de uno de ellos... Stonewall Jackson. Aunque entonces no lo llambamos Stonewall, sino profesor, y procurbamos hacerlo con respeto. Era piadoso hasta la mdula y muy estricto. En cualquier caso, me ense bien y he tratado de no olvidar lo que aprend. No quiero decir que pudiera traducir en este momento un pasaje de Tcito, pero... Pero sabe algo de latn, de francs y de espaol. Es un hombre muy cultivado. Podra viajar fcilmente por toda Europa. Han pensado alguna vez en ir a verla, muchachos? Edge le mir con fijeza, esboz su triste sonrisa, deneg con la cabeza y suspir: Europa? Seor Florian, es tan probable que vayamos a visitar Europa como que Europa venga a visitarnos a nosotros. Florian se ech a rer, pero continu con sinceridad: Repito que no me estoy burlando de ustedes; hablo muy en serio. Yo procedo de Europa y es all donde tuve mis primeras experiencias circenses. Y es mi intencin volver en cuanto pueda y llevar a mi circo conmigo. Los Estados Unidos y Confederados sern durante mucho tiempo escenario de sufrimientos y privaciones. Si quiero recuperar mis bienes e incrementarlos, como todos los dems de este espectculo, Europa es el lugar para conseguirlo. Seguiremos avanzando por este sur empobrecido hasta llegar a las ciudades septentrionales, donde se puede hacer ms dinero, el suficiente para embarcar con rumbo a Inglaterra o Francia. Qu me dicen de acompaarnos, muchachos? Edge observ, divertido e irnico: Todo este tiempo he esperado que nos hiciera una oferta por nuestros caballos. Bueno, ejem, s. Me gustara tenerlos, de verdad que s. Y al principio de conocerlos slo tena ojos para ellos. Sin embargo, ahora me gustara tenerlos tambin a ustedes. Yount dijo, incrdulo: No est ya demasiado cargado de blancos pobres, y otros colores, que dependen de usted para vivir? Por qu diablos habra de querer a dos ms que no pueden ganarse el sustento? Porque creo que podran, Obie. Ganarse el sustento y ms. Ya les dije que esperaba aadir nmeros nuevos sobre la marcha.

Nmeros? ;Diablos, mister, yo no soy actor! Lo nico que s es pelear. La sola idea es un disparate. Yo, a mi edad, fugndome como un colegial para incorporarme a un circo? Nadie es actor hasta que empieza a actuar. Y nadie sabe qu cosas extraordinarias es capaz de hacer hasta que intenta algo fuera de lo corriente. Esto es el circo, Obie: estirarse hasta los lmites de lo posible, desafiar la rigidez de lo cotidiano, comprender que lo imposible puede ser posible. Bueno, tal vez s murmur Yount, abrumado por tanta retrica , pero no para todo el mundo. Cuando conoc a Hannibal Tyree, era limpiabotas en una esquina de Pittsburgh y no pensaba ser otra cosa que un limpiabotas negro durante el resto de su vida. Yo me cruc en su camino. Le vi manejar esos cepillos y sacar brillo con el trapo a un ritmo de baile. El resultado? Hoy es un artista, un malabarista competente, y adems un cuidador de elefantes. Mientras exista un circo en este planeta, a Abdullah no le faltar un trabajo remunerado que hace por gusto... y tendr admiracin_ y cierta celebridad. Quiz no llegue a ser nunca una estrella como Lotard o Blondin o los Hermanos Siameses, pero jams volver a ser un negro de baja estofa. Sargento, cul es el mayor peso que ha levantado en su vida? Qu? Yount se sobresalt ante tan inesperada pregunta y tartamude: Qu... un peso? Dios mo, no lo s. Supongo que sacar del fango un cajn de municiones. Sin ayuda? Claro. Ver, fue as... No importa. Slo pretenda que se diera cuenta. Se trata de algo que no todos podran hacer. Ahora bien, dudo de que pudiera levantar del suelo a Brutus, pero no me extraara mucho que fuese capaz de levantar a este perchern suyo. Su aspecto es el de un hombre forzudo y como tal le anunciara. Cmo le suena el Hacedor de Terremotos, el Hombre Ms Fuerte de la Tierra? Yount le mir boquiabierto, sin habla. En cuanto a usted, Zachary, he pensado en algo digno, al estilo del coronel Deadeye o el coronel... No dijo Edge, con acento categrico. No malgaste en m sus poderes de persuasin, seor Florian. Yo ya no soy un coronel. En cuanto pueda echarme a dormir en un lugar lo bastante caliente para quitarme esta guerrera, me arrancar del cuello los malditos galones para que nadie vuelva a tomarme por lo que no soy. No sea tonto dijo Florian. Por lo menos se gan honestamente esas dos estrellas. Diablos, despus de esta guerra, todos los soldaditos con paperas que hayan pasado su carrera militar en el Cuerpo de Salitre (aunque slo hayan conseguido en l una graduacin honoraria) insistirn en ser llamados mayor o coronel durante el resto de sus vidas.

Que lo hagan. Me importa un bledo. No podrn superar mi grado. No hay grados en la vida civil. De todos modos, Zachary, yo hablaba de un nombre artstico. En la vida civil cotidiana, fuera de la carpa, puede llamarse como quiera. Y a la vida civil cotidiana voy a volver, gracias. No a una vida circense de ejecutar trucos para cualquiera que haya pagado la entrada, hacindome la ilusin de que esto es la celebridad. Llamaron de nuevo a la puerta y esta vez Sarah Coverlev entr sin esperar y dijo alegremente: Ha cenado la tropa? Y qu es esto, nadie se ha emborrachado an? Qu clase de caballeros sureos...? Se detuvo y mir a su alrededor: Edge, con expresin obstinada, Yount, incmodo, y Florian, pensativo. He interrumpido las oraciones o algo as? Florian deneg con la cabeza y dijo sin dirigirse a nadie en particular: Intentaba pensar en una ocupacin civil que no consista en hacer trucos para quienquiera que pueda pagarlos. Una ocupacin civil que no dependa de la jerarqua. Ah, los caballeros juegan a las adivinanzas dijo Sarah. Puedo jugar yo tambin? Cllate orden Florian. Dgame, Zachary, a qu ocupacin volver? No lo s. Quiz tendr que hacerme bandido o filibustero, como los desechos de la mayora de guerras. Sin embargo, tengo la esperanza de entrar en la facultad del IMV y ensear tcticas de caballera o algo as. Diablos, despus de diecinueve aos vistiendo uno u otro uniforme, tendra que saber impartir a las ratas algo digno de aprenderse. Florian se puso en pie de un salto y dijo en voz alta e incrdula: Un hombre en la flor de la edad, un veterano de diecinueve aos de accin viril en toda clase de intemperies, desea convertirse en una maestra de escuela? En un vigilante polvoriento, atado al pupitre, sonador de narices de reclutas verdes y pecosos? Por eso despreciara la oportunidad que le ofrezco yo? Seguir montando a caballo, seguir utilizando sus habilidades, sus armas y su experiencia, gozar de toda clase de emociones y aventuras, ser un hombre entre hombres (y entre mujeres magnficas como la presente Madame Solitaire) y encima ver mundo. Solitaire, di a Zachary que es un insensato! Eres un insensato, Zachary dijo Sarah, reprimiendo una sonrisa. Caballeros continu Florian, ofrezco a cada uno treinta dlares mensuales. Y la pitanza, claro. Indic los platos que los dos hombres haban vaciado. Obie, usted ser el Hombre Forzudo del Circo. Zachary, usted ser nuestro Tirador de Exhibicin. Ya ha odo a Magpie Maggie Hag, que sus armas le servirn, mejor que hasta ahora. Para cada uno de ustedes, treinta dlares y la pitanza. Y perspectivas, caballeros,

perspectivas. La perspectiva de alcanzar posiciones de responsabilidad y respetabilidad impecable. La perspectiva de... iDe trabajar ante las cabezas coronadas de todos los pases del globo! Sarah intervino como si recitara un discurso que hubiese odo a menudo, y ahora no disimulaba su sonrisa. La perspectiva de conocer y deslumbrar a los condes, duques e incluso prncipes ms ricos y apuestos. Qu digo, incluso podran casarse con un noble europeo tan por encima de su condicin, tan superior a sus sueos de New jersey ms disparatados... Desisti, porque todos rean. Florian aprovech el momento para sacar de nuevo la botella. Vamos, muchachos, otro trago de este veneno. Gracias dijo Edge, pero sigo rechazando su oferta, seor. En realidad, significara un descenso considerable para m. Mi salario actual es de noventa dlares al mes, todo incluido. Y cundo le pagaron por ltima vez? Oh, bueno. Si tuviera ahora mismo mil de esos dlares confederados, tendra suerte de cambiarlos por una moneda de oro federal de diez dlares. Est ofrecindonos treinta dlares al mes en oro? exclam Yount. S, por Dios que s. En oro de ley, sea cual sea la moneda del pas donde estemos. Comprendern, naturalmente, que por ahora es slo una promesa.. Creo haberles expuesto con claridad la situacin actual; no podernos hacer otra cosa que especular, por as decirlo. Sin embargo, se llevar una contabilidad estricta y las deudas sern pagadas en su totalidad. Mientras segua hablando a Yount, Florian dirigi una mirada a Sarah, quien asinti imperceptiblemente con la cabeza. Ahora, Obie, salgamos los dos a discutir este asunto y a decidir tambin dnde pueden colocar sus mantas esta noche. Mientras tanto, Zachary, tendr la bondad de ayudar a Madame Solitaire a recoger los utensilios de la cena? Sali, con Yount a la zaga, y la puerta se cerr tras ellos antes de que Edge pudiera preguntar por qu la mujer necesitaba ayuda para recoger dos platos pequeos, dos tenedores y tres tazas. Ni siquiera los toc. En vez de esto, cogi la botella, la sostuvo ante la linterna y luego reparti el escaso contenido entre dos tazas y alarg una a Edge. Brindemos dijo por su insensatez al no querer deslumbrar a un duque. Es esto lo que usted quiere hacer algn da? Claro, por qu no? He deslumbrado a notables menores y no slo en la arena de un circo. No est deslumbrado, Zachary? Es como desea que est? S respondi ella y pareci esperar algo. Luego aadi: Soy extremadamente sensible a los cumplidos.

Cuando Edge reaccion con un juvenil rubor en el rostro, agreg: Soy una especie de viuda y sufro con frecuencia el mal de las viudas. Desarmado ante tal franqueza femenina, sin precedentes en su experiencia con las mujeres, Edge tuvo que preguntar: Cul es, madame? El coqueteo reprimido. Si produjera ampollas, no podra montar a caballo. Tengo que pensar en mi arte y en mi sustento. Mejor no reprimirlo, entonces aconsej Edge con osada. Intento no hacerlo. Y ahora mismo las otras mujeres tratan de ayudarme. La vieja Maggie y mi Clover Lee se acuestan juntas esta noche en el furgn de los decorados (el dormitorio de los hombres blancos), del que los han echado a puntapis para que duerman en el suelo con Hannibal, el Hombre Salvaje y su sargento. A fin de que nosotros estemos solos en este furgn. Estas literas no son exactamente cmodas, pero podemos amontonar la ropa de cama en el suelo. Edge carraspe. No soy contrario en modo alguno, Madame Soli... Muy generoso por tu parte. Se te supone deslumbrado como un duque. Y llmame Sarah o nunca pasaremos de estos malditos cumplidos preliminares. Edge dijo con paciencia: Sarah, slo intentaba insinuar, con mis excusas, que no recuerdo cunto tiempo hace que no me he quitado este uniforme. Ella se encogi de hombros. Pues djatelo puesto. Es que slo actas segn el manual de instruccin? Quiero decir, maldita sea, mujer, !que necesito un bao! Me prestas un pedazo de jabn? Me escabullir hasta el ro. Oh, bueno, si hemos de ser melindrosos como un duque y una duquesa, yo tambin tendr que baarme. Ir contigo. El agua estar fra. Puedes ser una amazona, pero dudo de que tengas la piel de un soldado de caballera. Puedes tocrmela toda y juzgar por ti mismo. Todava con la taza de whisky en la mano, se dirigi hacia la puerta. Vamos. Incluso podrs satisfacer tu curiosidad de jinete sobre si la cola de esta yegua hace juego con su melena. Espera un momento. Quiero preguntarte... Eres la mujer de Florian? Ella tir el poso de la taza. Cuando necesita una. Y tambin te utiliza cuando necesita convencer a alguien de algo Esto no es muy halagador, Zachary. Para nadie, ni para ti ni para m. Slo se trata de que no hagas algo por obligacin y que luego resulte que no ha servido de nada.

Oh, tonteras. Ahora eres el sureo galante. Quiz hubo un tiempo en que quera ser deseada. Ahora me basta con que me necesiten. No soy muy galante al decirte con franqueza que no te necesito. Quiero decir que no necesito a una mujer hasta el punto de unirme maana a este espectculo por gratitud o por remordirnientos de conciencia. Por qu no nos callamos los dos y dejamos que la naturaleza siga su curso? Nunca se sabe, quiz te enamores y te unas a nosotros para no perderme de vista. Cuentas realmente con deslumbrarme, Sarah? Crees que tu belleza es tan irresistible? O que ests tan dotada en este aspecto? Ella volvi a encogerse de hombros. La belleza puede haberse deteriorado con los aos, pero el talento slo puede haber aumentado, no?... No hagas eso. Qu? Sonrer. No lo hagas. Eres mucho ms guapo cuando no sonres. Bueno, no sonro a menudo. No encuentro muchas razones para hacerlo hoy en da. Te agradezco que me hayas dado una... pero, si me lo pides, intentar no sonrer. Muy bien dijo ella y suspir. Yo tampoco lo har. Pero ms tarde, en la oscuridad, sonri, y l tambin. 3 El sonido de un disparo muy cercano despert instantneamente Edge, que apart la manta que le cubra. An no estaba lo bastante despierto para saber dnde se encontraba, pero haba reconocido en el disparo al fuego enemigo. Haba sido un disparo de rifle, pero de una arma de calibre ms pequeo que el de su propia carabina. En la oscuridad, cogi su revlver, que siempre dejaba al alcance de su mano antes de dormirse. Por instinto, fue hacia la luz ms prxima en la penumbra, un rectngulo plateado que indicaba una puerta cerrada. Se precipit al exterior, con la pistola por delante, y se encontr a pleno sol de una tibia maana de abril, donde fue saludado por un tumulto de gritos, risas y por lo menos un escandalizado chillido femenino. Edge se dio cuenta de que estaba en el pequeo escaln del furgn circense donde haba dormido y de que iba totalmente desnudo, sin ms proteccin que el revlver que sostena en la mano. iCoronel Zack! grit Obie Yount, atnito. No lleva uniforme! iSoberbia entrada, Zachary! aprob Sarah Coverley, ya vestida y al aire libre. Jules Rouleau empez a cantar con voz melosa el estribillo de iOh, despirtame y llmame temprano, llmame temprano, madre querida!.

iEh, coronel! chill Tim Trimm. iPguese por lo menos las estrellas y los galones! Incluso el elefante lanz un resoplido burln con la trompa. Y el chillido escandalizado volvi a sonar, exhalado por una mujer de mediana edad desde un furgn de tabaco con costados de celosa que no haba estado all la noche anterior. Slo tendra que haber vuelto la cabeza para que su enorme cofia en forma de cubo le tapase cualquier vista inconveniente. En vez de esto, se tap la cabeza con el delantal en un gesto dramtico. Seguro por lo menos de que nadie era atacado a tiros aunque esto no aliviaba mucho su tremenda confusin, Edge, muy sonrojado, retrocedi y cerr la puerta de golpe. Habrse visto! gimi la mujer desde debajo del delantal. iY delante de una buena mujer cristiana y sus inocentes hijos! Oh, ya haba odo hablar de semejantes escenas entre las gentes vagabundas, pero nunca pens ver el da... No haga caso, seora Grover dijo Florian. Ya se ha ido, Maud anunci el hombre de mediana edad que estaba sentado junto a ella en el pescante del furgn, y escupi jugo de tabaco por encima de la rueda. Puedes destaparte la cabeza. Florian explic en tono solemne: Un caso que los mdicos castrenses llaman corazn de soldado... un trastorno nervioso que se presenta cuando un hombre ha servido mucho tiempo en el frente. He odo decir que muchos de nuestros soldados lo padecen dijo el seor Grover, comprensivo. No debera usted haber autorizado ese disparo sin avisar a este pobre hombre. Muy cierto, seor. Ahora, como iba diciendo, ustedes llegarn a Lynchburg esta tarde, antes que nosotros, as que estaremos encantados de recompensarlos a cambio de un favor. El furgn de tabaco haba llegado por el camino desde el este y esperaba que el circo se apartara para dejarlo pasar. Florian ya se haba enterado de que los seores Grover y familia eran refugiados que haban huido de Lynchburg por temor a que pronto fuera sitiado. Ahora que la guerra haba tocado a su fin, volvan a su casa. Su furgn no llevaba tabaco, sino todos sus enseres domsticos, incluyendo a numerosos nios. Mientras la atencin general de los Grover se centraba en el elefante y otros exotismos y, por un momento, en la contribucin de Zachary Edge al espectculo, Tiny Tim Trimm y Magpie Magpie Flag se dedicaban a escamotear con rapidez y discrecin todos los pequeos objetos que estaban a su alcance en el carromato y que pudieran ocultarse bajo las mltiples y voluminosas enaguas de la gitana. Slo llvense estos carteles y esta pasta dijo Florian, dndoselos a la mujer. Pguenlos donde puedan, paredes, rboles, escaparates...

No ser nada indecente, verdad? pregunt la seora Grover, mirando con desaprobacin los rollos de papel que tena en la falda. Por el estilo de ese soldado que acabamos de ver... Florian se volvi para toser un momento y luego dijo: Seora, lea usted misma el cartel. Ella replic, mojigata: Jams leo nada que no sea el Libro Sagrado. El reverendo Jonas nos ordena que evitemos todo lo innecesario o malsano. Evitara usted la risa, seora? La diversin? El reverendo Jonas dice que la risa suele ser innecesaria y que la diversin es sana muy pocas veces, as que nunca leo nada excepto... Esto es un anuncio muy respetable de nuestro espectculo. Quiz me permita usted lerselo_ Florian desenroll una de las hojas que le quedaban y empez a leer, con gestos apropiados, modulaciones vocales desde piano a forte, pausas efectistas y nfasis en las maysculas y los subrayados. iEL FLORECIENTE FLORILEGIO DE FLORIAN! Circo, zoolgico, exposicin educativa y congreso de animales amaestrados!... Aclamado recientemente en el Niblo's Garden de la ciudad de Nueva York!... Galardonado con Nuevos Laureles de Exito en las capitales de Europa y Sudamrica... /Se presentar aqu en el Pabelln!... !MA ANA! !Hurra! gritaron todos los nios Grover. ... Bajo los auspicios de una direccin experta cuyo nico objetivo ha sido formar una COMPAIA COMPLETA Y MODERNA que comprende a la lite masculina y femenina de la equitacin... y la crme de la crme de artistas acrbatas y gimnastas, corifeos y volatineros que desafan la gravedad de la Tierra con sus asombrosas proezas de agilidad!... iDios mo! suspir la seora Grover. iY tambin, el ZOOLGICO MS GIGANTESCO de los tesoros de la zoologa jams presentado ante un pblico entendido, que incluye al len africano devorador de hombres, "MAXIMUS", rey de las fieras, amaestrado y dirigido por el temerario capitn Hotspur... y "BRUTUS" EL ELEFANTE, el autntico Behemot de las Sagradas Escrituras, capturado por su actual cuidador, Abdullah el cazador hind, en las junglas de la remota Asia... Es esto cierto? pregunt el seor Grover, mirando el elefante con ms admiracin que hasta ahora. i i iY todas las otras atracciones nicas que componen este CONJUNTO DE MARAVILLAS MUNDIALMENTE FAMOSAS!!! Florian levant la mirada y vio a Edge a su lado, ya vestido y contemplando la escena bajo unas cejas arqueadas por el escepticismo. Bueno, ejem, sigue una larga descripcin de muchas ms cosas, as que no lo leer todo. Escuchen, sin embargo, esta parte: Es muy cierto que

pocos de los establecimientos de viaje son actualmente apropiados para la visita de seoras y familias. Una excepcin laudable la constituye la GRAN EXPOSICIN MORAL de Florian, totalmente exenta de vistas, alusiones o sonidos poco delicados y dedicada al mantenimiento de la virtud)) la piedad. Todo parece muy respetable dijo la seora Grover. No entiendo por qu gentes mundialmente famosas como ustedes quieren actuar en el viejo y msero Lynchburg observ el seor Grover, escupiendo otra vez. Cunto cuesta? Florian volvi a leer el cartel: Pese al enorme gasto que supone semejante ESPECTACULO DE ESPLENDORES, el precio de la entrada se ha fijado en la mdica cifra de veinticinco centavos; nios de menos de doce aos y sirvientes, slo diez centavos... Olvdelo, mister dijo el seor Grover. Florian se apresur a sacar un grueso lpiz de albail, hizo unos garabatos en un cartel y ley la enmienda: O veinticinco dlares y diez dlares en papel confederado. Tambin se acepta el pago en especie. Significa esto hortalizas? Cualquier producto o artculo local. No hay gran cosa en Lynchburg, excepto un poco de tabaco. Bueno, je, je, se lo crea o no, ese Behemot disfruta masticndolo cuando se le ofrece. iCmo! El animal de las Sagradas Escrituras mastica tabaco? S, lo aprendi de un profeta del Antiguo Testamento. Pero a ustedes, los Grover, no les costar absolutamente nada ver nuestro espectculo. Limtense a pegar estos carteles hoy, y cuando se presenten maana en la gran carpa, les entregar personalmente, a ustedes y cada uno de sus hermosos hijos, una entrada gratis. Para las mejores localidades. iHurra! volvieron a gritar todos los nios Grover. No s si el reverendo Jonas aprobara que tuviramos tratos con gente del espectculo murmur la seora Grover, pero supongo que no podemos defraudar a los nios. Lo haremos, mister. Mientras tanto, Roozeboom y Yount haban apartado a un lado todos los vehculos del circo. El seor Grover cloque a su caballo y el furgn de tabaco cruz con estruendo el puente sobre el ro Beaver. Edge dijo a Florian: Nunca haba odo una sarta de mentiras como las que ha largado a esos pobres infelices. Mentiras? Nada de eso. Slo algn que otro trivial adorno de la verdad.

Usted y sus carteles hacen que este conjunto suene como algo soado por los csares para embellecer Roma. Edge se volvi a mirar con divertido desdn la caravana ruinosa y sus harapientos ocupantes. No estar despertando en ellos esperanzas exageradas? Cuando vean lo poco que en realidad tiene para ofrecer, pueden echarle de la ciudad a pedradas. No, muchacho contest Florian, afable. Aprender que la mayora de personas ven exactamente lo que esperan ver. Si esto supone un engao, no es culpa ma. Achquelo a las deficiencias de la mentalidad humana en general. Quieren desayunar, seor Florian, seor Zachary? La rubia hija de Sarah Coverley se les acerc con dos platos de hojalata, cada uno con un estrecho gajo de una sustancia marrn. Vaya, gracias, Clover Lee dijo Dorian Esto es una novedad deliciosa... iun desayuno! A propsito, qu es? Ella solt una risita nerviosa. Ya s que parece una cagarruta de vaca, pero es pastel de boniato. Tiny Tim lo ha robado del furgn de esa gente. No es gran cosa, pero era lo nico comestible que haba a su alcance. En cualquier caso, Tim slo lo quera por el molde. Para su nmero. Mi felicitacin al jefe de los rateros. Florian se volvi hacia Edge, que miraba con avidez el plato. Dele las gracias, Zachary. Pero si le remuerde la conciencia por comer pastel ajeno, se lo puede comer otro. No, no murmur Edge. Gracias, Clover Lee. Con dos dedos, se meti en la boca el minsculo y blando fragmento marrn. Que lo disfrute, seor Zachary dijo con vivacidad la muchacha, y en seguida, con la misma vivacidad: Ha disfrutado de mi madre? A Edge se le atragant el pastel. Claro que s, querida respondi Florian, cualquiera lo hara, no te preocupes. Pero ahora vete. No interrumpas nunca la conversacin adulta de tus mayores con ocurrencias pueriles. Ella se alej y Edge dijo: Lamentara or a esa nia hacer comentarios ms adultos. S, bueno, un nio educado en un circo tiene tendencia a la precocidad. Monsieur Roulette, que le imparte lecciones, intenta por todos los medios inculcarle tambin buenos modales, pero supongo que la mejor educacin no desanima la curiosidad natural de una jovencita por cosas como el sexo y... Con el fin de desviar la conversacin de aquel preciso tema, Edge interrumpi: Veo que tampoco se desanima el ladrocinio. Ese pastel era probablemente el banquete de bienvenida al hogar para toda esa famiha de Lynchburg.

Florian hizo un gesto de menosprecio. Por favor, Zachary. A veces tenemos que saquear para vivir, igual que su caballera. Pretende que sus hombres nunca escamotearon nada a los civiles? No recuerdo que robsemos nada a personas a quienes habamos pedido un favor. Ya ha odo a Clover Lee. Tim no ha robado el pastel. Por casualidad iba junto con el molde que necesitaba para su nmero. Un molde de pastel para trabajar? Ser un accesorio, un artilugio, una herramienta. Algo que emplear para realzar su nmero. Cmo diablos puede un molde de pastel...? No lo s y no lo preguntar. Ser demasiado inquisitivo en estos casos se considera una descortesa. Tendr que esperar y ver qu hace Tim con el molde en su espectculo. Usted tambin podr verlo, si quiere, ya que tanto usted como Obie siguen nuestro camino. De hecho, me ha ofrecido amablemente su perchern como caballo de tiro hasta Lynchburg. Nos ofrecer usted tambin el suyo, nos acompaar y ver nuestro espectculo? Sern nuestros invitados, como es natural. Trabajar su corcel con un arns? De mala gana, pero lo har. En otro tiempo Trueno arrastr cajones, ambulancias... incluso, en una ocasin, un carromato de cadveres. Est bien, puede engancharlo. Supongo que se lo debo. A m o a Madame Solitaire? Edge le dirigi una mirada glacial y dijo: Le debo a usted bebida, comida y hospitalidad en general, seor Florian. Tendra que preguntar a Sarah si considera que le debo algo. 0 que se lo pregunte su hija, ya que usted y la chiquilla parecen compartir una natural curiosidad juvenil por cosas semejantes. Florian dio un paso atrs y levant las manos. Ya he sido merecidamente reprendido. Ahora venga, querr supervisar el enjaezamiento de su caballo por el capitn Hotspur. Sin embargo, Roozeboom estaba ocupado en otra cosa: despellejar y descuartizar a un animal muerto. Le ayudaba Magpie Maggie Hag, hasta el extremo de sostener una palangana para recoger la sangre. Yount y Rouleau lo observaban. Yount sujetaba al Hombre Salvaje, que muga, lloriqueaba y rea, al parecer ansioso por echar una mano. Edge vio el viejo rifle a un lado y dijo: De modo que esto fue lo que me despert. Han matado a uno de los asnos. No los necesitamos respondi Florian ahora que tenemos el caballo de Obie para arrastrar el carromato de la carpa. Nosotros conduciremos al otro asno. Y si su Trueno arrastra el furgn de las

jaulas, eximiremos unas horas a Brutus de la tarea. El elefante habr de trabajar cuando lleguemos al campamento. Intentamos no hacer trabajar al elefante durante el camino, a menos que sea absolutamente necesario. Es el animal ms valioso de toda la caravana. Ese pequeo asno poda no ser valioso, pero an estaba sano dijo Edge. Anoche, sin ir ms lejos, nos habl usted de la lealtad de estos animales. Y esta maana, cuando ya han realizado su trabajo, usted se lo agradece matando a uno de ellos. Florian pareci contrito y, por una vez, dio la impresin de no estar actuando. De hecho, se encogi ante la airada expresin de Edge y contempl sus zapatos gastados sin decir nada. Fue Jules Rouleau quien habl: Zachary, ami, no lo dira usted nunca al verme ahora, pero yo tambin fui en un tiempo un adalid de la caballerosidad, de noblesse oblige, del beau geste y todo eso. He tenido que aprender la conveniencia y el compromiso desde que me incorpor al circo, especialmente en los ltimos aos. Venga por aqu y permtame ensearle algo. Condujo a Edge hasta el furgn de barrotes como los de una crcel. Se trataba de una gran jaula sobre ruedas, de uno por tres metros, aproximadamente, compuesta de barrotes de hierro verticales en los costados y la parte trasera, que tena una puerta de acceso. La parte delantera era un tabique de madera maciza entre el asiento del conductor y la jaula y todo el techo era de madera, con un pequeo alero como proteccin contra el tiempo. Edge mir hacia el interior y vio algo parecido a una alfombra de piel clara, arrugada y bastante roda por las polillas. Este es Maximus dijo Rouleau, rey de los grandes gatos, su majestad Maximus. Est enfermo? Es viejo. Y tiene hambre. Dgame, Zachary. Le ha llenado ese trozo de pastel? O todava est hambriento? Diablos, s. Estoy hambriento. He tenido hambre durante la mayor parte de los ltimos cuatro aos. Aussi moimme. Sin embargo, usted y yo somos jvenes, as que es un estado triste, pero no intolerable. Sabemos que no moriremos de inanicin. En caso de apuro, pediremos o robaremos. Pero suponga que es muy viejo y dbil, que est enjaulado y depende de otros para que le alimenten. Edge no dijo nada. Maximus depende de nosotros. Y nosotros dependemos de l, porque vale por tres o cuatro de nosotros como atraccin para la canaille. Ningn Rubn que haya comprado una entrada apreciar jams debidamente cualquier cosa que pueda hacer en la arena otro ser humano, por muy espectacular que sea, y en cambio mirar bo-

quiabierto a este pobre, triste y viejo len africano. As que dependemos de Maximus y todo lo que l pide a cambio es que le alimentemos cuando podamos. Qu le habran dado de comer si el asno hubiera sido imprescindible? Je ne sais quoi. Pero puedo asegurarle una cosa. Si todo el resto de nosotros hubiese estado sano y bien alimentado y slo el pequeo asno hubiera tenido hambre, Florian se habra cortado los propios cabellos y barba para darle heno. Tal como estn las cosas, los menores deben ser sacrificados por el bien general y Maximus necesita carne desesperadamente. Era innecesario reprender a Florian. Ya se siente bastante mal. Es un buen hombre de circo, y todo buen hombre de circo es sobre todo bondadoso con sus animales. Del mismo modo que un buen carpintero cuida bien sus herramientas. En este caso, Florian ha sido bondadoso de la nica manera posible. No quera parecer una vieja entrometida dijo Edge. Dios sabe que el soldado de caballera no tiene ideas sensibleras sobre los animales, porque Dios sabe que el caballo es probablemente el animal ms estpido que existe. Pero el soldado de caballera aprende a respetar al animal sano y nunca lo maltrata. Esto no es sentimentalismo de vieja y no soy sentimental acerca de ninguna otra cosa en el mundo. Rouleau le mir de soslayo. Oh, el soldado de caballera ha de parecer viril y rudo, naturalmente. Pero no har creer a Jules Fontaine Rouleau que Zachary Edge no es sentimental acerca de algunas cosas. Cules, por ejemplo? Esto, por lo menos. Alarg la mano y toc la manga de Edge. El uniforme gris. La causa perdida. Oh, diablos murmur Edge. Hubo un tiempo en que crea que a los bebs los traa la cigea. Me va a recordar eso tambin? Florian dijo que haba llevado uniforme durante casi veinte aos. El gris existe desde hace slo unos cuatro. Pero Virginia ya exista ciento cincuenta aos antes de que existieran los Estados Unidos de Amrica. Muy bien, soy virginiano y, s, he cambiado de chaqueta. Y no lo llama sentimentalismo. Llmelo como quiera. Ya me ha pasado. La causa est perdida, tan muerta ahora como el banjo de Sam Sweeney. No pasar el resto de mi vida llorando por esto. No est tan a la defensiva. No le he acusado de ninguna debilidad poco varonil. Como he dicho, yo tambin fui una vez una persona sensible y sentimental. El circo no es un lugar cruel, pero s exigente. Exige mucho de todos nosotros. Me gustara pensar que todava poseo sensibilidad. Sin embargo, por el bien de la troupe, he aprendido a

dominar los sentimientos. De cualquier clase. Desvi la mirada. Ideas romnticas, causas perdidas. iMaximuus! vocifer Roozeboom, llegando con un pedazo de carne roja y apestosa, que goteaba sangre. La alfombra de piel arrugada reaccion al nombre, o al olor de la carne cruda, levantando un extremo que result ser una cabeza inmensa de melena hmeda y ojos lacrimosos. Roozeboom pregunt, tentador: Was gibt es zum Festessen? iJa, ja! FestEsel! Y sostuvo el pedazo de carne entre dos barrotes de hierro. El capitn Hotspur ha hecho un juego de palabras aclar Florian, reunindose con ellos ante la jaula. Festessen significa comida de fiesta y Esel significa asno. Se ha fijado que ha hablado al gato en alemn y no en holands? No s distinguir la diferencia contest Edge. Es una vieja tradicin circense de Europa. Sea cual sea la nacionalidad del domador de gatos, se dirige y da rdenes a sus animales en alemn. Supongo que sobre todo porque la lengua alemana parece estar hecha para dar rdenes. Un domador ruso me seal una vez que necesitara por lo menos dos palabras rusas para dar a sus tigres una orden que en alemn poda darse con una sola... y muy de prisa. La fraccin de segundo de una slaba puede significar la vida o la muerte cuando se trabaja con leones o tigres. Maximus no salt para atrapar la carne; ni siquiera se levant. Como incapaz de creer a su domador o a su propio olfato, levant con lentitud la punta de sus patas delanteras y se arrastr fatigosamente hasta donde poda lamer el bocado ofrecido con su vasta lengua y despus tocarlo con sus anchos labios. Sin embargo, aquel primer paladeo pareci revivirlo y animarlo considerablemente. Frunci los labios, enseando una dentadura amarillenta y roma, pero an formidable en nmero, y con un gruido apagado empez a morder su comida con hambre y agradecimiento. Por qu la vieja gitana recoga la sangre? pregunt Edge. Le sirve para alguna de sus brujeras? No respondi Florian. Lo haca para el capitn Hotspur, que la usa en su nmero. Lo olvidaba... No debera ser un Rubn inquisitivo dijo Edge. Lo siento. Le reconvine ah fuera, seor Florian. Un intruso no debe entrometerse en cosas que no puede conocer a fondo. Slo me preocupaba que se retractara de la oferta de su caballo. Le prometo que no alimentaremos con l a los animales. Vamos a engancharlo, y tambin a los otros, y despus partiremos hacia Lynchburg. Quiero ver su espectculo. El camino desde el ro Beaver era agradable y, ahora, seco. La regin era una de las pocas en Virginia donde no se haba luchado durante la

guerra, as que, exceptuando muchos campos en barbecho por falta de labradores, no se vea destruccin. El camino segua el curso del ancho ro James, marrn y de corriente rpida, bordeado de precoces flores silvestres y sombreado por sauces y sicomoros que estrenaban su follaje de primavera, de un verde brillante. Cuando estuvieron a pocos kilmetros de Lynchburg, el camino de tierra apisonada pas a ser una carretera de rollizos transversales. Ahora se vea ms gente. En el camino, en los campos, en los porches de las casas, en torno a posadas y tiendas, la poblacin abandonaba sus ocupaciones para mirar fijamente y con un asombro quiz mayor del que habran demostrado si los carromatos hubiesen llevado al diablo Grant o al vndalo Hunter o a cualquier otro de los conquistadores yanquis. La mayor parte de la gente deba de haber visto con anterioridad circos ambulantes, pero no en los ltimos aos. Y, como haba observado Yount, un circo no poda ser una de las primeras cosas que esperasen ver llegar de la direccin donde acababa de haber guerra, devastacin y desesperacin. De hecho, el circo pareca no haber odo hablar nunca de la guerra: los caballos iban al paso, los carromatos avanzaban con lentitud y sus conductores tenan un aspecto perezoso y despreocupado. Como siempre, el carruaje abierto encabezaba la caravana, tirado por el caballo blanco del espectculo. Florian llevaba un sombrero de copa de seda, no muy deteriorado, y el resto de su elegante atuendo no revelaba su decrepitud desde cierta distancia. A su lado viajaba un soldado confederado con uniforme de gala gris que tampoco proclamaba su edad a los espectadores ni el hecho de que era el nico uniforme de Edge. Las cortinas del carruaje estaban enrolladas, descubriendo su interior, y sus dos bonitas ocupantes, cuyos cabellos rubios brillaban al sol, se asomaban con frecuencia para saludar con la mano a los mirones. La calva de Ignatz Roozeboom tena casi el mismo brillo. Conduca el segundo furgn, con el Hombre Salvaje a su lado, envuelto en chales para ocultar su carcter nico a los espectadores que no pagaban. Era el furgn de las jaulas, tirado por el hermoso Trueno amarillento de Edge, que no cesaba de resoplar y estornudar a causa del olor a amonaco de Maximus, tan cerca de l a sus espaldas. Dentro de su jaula, el len estaba en su posicin favorita y nica, o sea, echado. Los tres carromatos siguientes eran los furgones cerrados, que escondan las maravillas de su interior pero que estaban pintados. Y el sol de abril se detena en los colores que an les quedaban y los haca brillar y provocaba un centelleo de las letras doradas que proclamaban el nombre y la cualidad del Florilegio. Uno era el furgn de los decorados, tirado por el flaco caballo de tiro y conducido por Jules Rouleau, que no era una vista llamativa, vestido como iba con un mono corriente. Le segua el furgn de la carpa, conducido por Yount porque

su gran Relmpago iba entre las varas, y sujeto a l por una rienda, el asno restante. Despus vena lo que Florian haba llamado el furgn del museo, tirado por el otro caballo del circo, el tordo, y conducido por Tim Trimm. La baja estatura de ste no resultaba muy aparente para los espectadores desde su alto asiento, en especial porque a su lado iba sentada una figura oscura todava ms pequea: Magpie Maggie Hag, encapuchada, envuelta en su capa, encogida y misteriosa. Pero si la parte de carromatos de la caravana no era demasiado espectacular, la ltima parte compensaba de ello, porque la compona el elefante, que avanzaba majestuosamente. Peggy iba cubierta por una gran manta de terciopelo escarlata que, al brillar al sol, disimulaba su tosquedad. Con el magnfico animal, a veces caminando a su lado y otras encaramado en su alto cuello, iba el negro de aspecto muy extranjero, con su tnica y su turbante. Su rostro tena una expresin severa y resuelta, como si fuera el autntico Anbal y esta tierra baja suavemente ondulada de Virginia fuese de hecho un paso escarpado entre los elevados Alpes, y su elefante, slo uno entre centenares, y el adormilado Lynchburg, una Capua aprensiva y temerosa. Aunque Florian conduca la caravana a un paso lento, llegaron a las afueras de Lynchburg antes de anochecer y decidi no adentrarse mucho en la ciudad. Los cultivadores de tabaco de hojas oscuras que la haban construido para que fuera el centro de su mercado de subastas la haban asentado de forma muy decorativa sobre un grupo de colinas pequeas pero empinadas. Esto haca que sus calles empedradas no resultaran tan bonitas para los carreteros y animales de tiro de los furgones de tabaco que tenan que subir y bajar por ellas. Sin embargo, la ciudad pareci bien a la gente del circo cuando entraron en ella por la Campbell Court House Road porque la familia Grover que les haba precedido haba cumplido su promesa: los carteles amarillos, impresos en negro, del Florilegio eran visibles en postes, rboles y paredes de los edificios. Hizo imprimir todos esos carteles en Wilmington? pregunt Edge. No respondi Florian, ya tena una buena provisin de ellos antes de venir al sur. Por esto describen una serie de nmeros y atracciones que ya no tenemos. Sin embargo, lo hacen con tanta grandilocuencia, que no me decido a eliminarlos. La caravana rode Diamond Hill y sigui por los suburbios de la ciudad hasta que lleg a un distrito de vas frreas y almacenes prximo al ro. Cuando Florian vio un solar vaco muy espacioso en una calle, entr en l con el carruaje. El resto de la caravana le sigui, de la calle empedrada a las malas hierbas. Entre el fondo del solar y las mrgenes del ro haba varios tinglados ruinosos rodeados de vas cubiertas de herrumbre donde descansaban vagones de carga y de plataforma abandonados haca tiempo. Durante el ao pasado o quiz ms, a

medida que cambiaban los avatares de la guerra y las lneas del frente, el ferrocarril de South Side haba dejado de tener mercancas que transportar o resultaba imposible transportarlas, a travs de los bloqueos, a donde podran haber sido de utilidad y provecho. No obstante, esta vecindad an ola, dbil pero claramente, a humo de locomotora y a calderas de hierro calentadas por el vapor. Cuando Florian detuvo el carruaje y el caballo empez a buscar inmediatamente algo comestible entre las malas hierbas, Edge pregunt: No pedir la autorizacin de nadie para instalarse aqu? Si este msero solar tiene propietario, no tardar en aparecer. O las autoridades municipales enviarn a un polica para exigir un alquiler. Pero en estos tiempos, unas cuantas entradas gratis suelen ser suficientes. Alarg a Edge las riendas del carruaje, diciendo: Mantenga el carruaje aqu, fuera del paso. Salt con agilidad del asiento, guard debajo de l su sombrero de seda y su levita y empez a recorrer el solar de un extremo a otro, agachndose de vez en cuando con la cabeza ladeada para examinar las irregularidades del terreno. Luego arranc un puado de hierbas para dejar un espacio limpio y grit: iChanclo, aqu! Dio una docena de pasos largos hacia el fondo del solar y grit: iPatio trasero! Luego volvi al lado del solar que daba a la calle y grit: iPuerta principal! Camin varios pasos y volvi a gritar: iFurgn rojo! Los dems miembros de la compaa se haban puesto en movimiento al mismo tiempo que Florian y con la misma determinacin. Era una escena de confusin, pero una confusin organizada. Sarah y Clover Lee se apearon del carruaje cargadas con cazos y sartenes. Roozeboom dio las riendas del furgn de las jaulas al Hombre Salvaje y se ape, llevando en las manos algo voluminoso. Se hallaba en el sitio justo cuando Florian grit iChanclo, aqu! y lo dej caer en el lugar indicado. Por lo que Edge pudo ver, no era ninguna clase de zapato, sino un trozo de leo, grande y grueso, del que sobresala un clavo largo hasta la altura de la rodilla. Roozeboom volvi al furgn de las jaulas y lo llev al lugar donde Florian haba gritado iPuerta principal!. Mientras tanto, Jules Rouleau llevaba el furgn de los decorados ms all del trozo de leo y lo detuvo a buena distancia de l, donde Florian haba gritado i Patio trasero!. Hannibal Tyree haba despojado a Peggy del inmenso manto rojo y lo doblaba cuidadosamente para guardarlo. Cuando Florian grit iFurgn rojo!, Tim Trimm detuvo all mismo el furgn del museo. El Hombre Salvaje se ape entonces del asiento del carromato de las jaulas y empez a bajar una especie de cortinas de lona que colgaban

del fondo de la jaula hasta el suelo alrededor de todo el vehculo. Hannibal haba sacado de alguna parte una pesada correa de piel y rodeaba con ella el grueso cuello de Peggy. Magpie Maggie Hag se ape del furgn museo, cuya parte posterior daba a la calle, desde donde era de suponer que se acercaran los clientes del circo. Abri las dos puertas, descubriendo una especie de taquilla tras la cual poda sentarse el vendedor de entradas. Hannibal, Trimm, Rouleau y Roozeboom convergieron en el furgn de la carpa, que Yount haba detenido a cierta distancia de la calle. Descorrieron los cerrojos de la puerta y empezaron a sacar todo el equipo apiado en su interior: rollos de lona, diversos objetos de metal, una gran cantidad de cuerda, numerosas poleas y tres postes largos, gruesos y redondeados, todos pintados de rojo con una estrecha franja azul a media altura, que marcaba el punto de equilibrio por donde deba agarrarse el pesado poste para llevarlo con el mximo de comodidad. Edge estuvo a punto de unirse a los trabajadores para echarles una mano, pero era un veterano de muchas acampadas y construcciones de reductos y haba visto muy a menudo que los torpes esfuerzos de un recluta nuevo no hacan ms que dificultar el duro trabajo de los profesionales expertos. Adems, cuando Roozeboom vocifer algo parecido a iSacad de en medio los palos! o Hannibal grit iAh va el arco!, Edge no tena idea de si se trataba de una jerga circense que no poda conocer o de sus acentos nativos que no poda descifrar, as que opt por quedarse donde estaba y contemplarlo todo. Hannibal arrastr un pesado aro de hierro, del dimetro de una rueda de carromato, y lo puso en el suelo de modo que rodeara el objeto llamado chanclo. Trimm, Rouleau y Roozeboom llevaron cada uno un palo pintado de rojo y los dejaron all cerca, extremo contra extremo, mientras Hannibal corra de nuevo al furgn de la carpa a buscar dos cilindros de metal abiertos por los extremos. Los hombres los encajaron como mangas en los postes para formar un poste nico, o mstil, de unos doce metros de longitud, que tena el dimetro de una cintura en un extremo y el de un muslo en el otro. En el extremo grueso era visible un agujero que atravesaba el interior del poste. Ahora Hannibal fue a buscar al elefante mientras los dems aseguraban poleas a ambos extremos del largo poste y pasaban varias vueltas de cuerdas entre ellas. Desenrollaron otra cuerda, que terminaba en un gran garfio de metal y que Hannibal pas por el collar del elefante. iAdelante, Peggy! grit Hannibal, y el elefante empez a alejarse muy despacio del grupo de hombres mientras stos aguantaban el extremo grueso del poste. A medida que los tirones de Peggy levantaban del suelo el extremo ms delgado del poste, los hombres alzaban el extremo grueso hasta que el agujero practicado en l coincidi con la punta del pesado clavo del

chanclo. El elefante sigui tirando de la cuerda y el poste se elev, haciendo chirriar todas las cuerdas y poleas, hasta que estuvo en posicin vertical, con el extremo inferior hundido firmemente en toda la longitud del clavo. Hannibal grit: iAlto, Peggy! Y el elefante se detuvo, tirando para mantener tensa la cuerda y el mstil en posicin vertical. Edge pudo ver ahora la funcin del chanclo. El alto poste podra haberse clavado directamente en el suelo, pero si ste estaba blando y un chubasco repentino poda ablandarlo, el poste se habra hundido por falta de la base ancha proporcionada por el chanclo. Mientras los otros hombres se encargaban del poste, Florian abra a puntapis los paquetes de lona que, extendidos, formaban enormes tringulos. En otra parte, Yount ayudaba a Sarah a encender una hoguera con varios tallos secos y Clover Lee y Magpie Maggie Hag se movan de un lado a otro, inclinadas, buscando al parecer algo ms combustible. El nico de la compaa que no estaba a la vista era el Hombre Salvaje. El elefante se mantena inmvil, y en el furgn de las jaulas, incluso el len Maximus pareca haber salido ligeramente de su habitual estado comatoso. Edge poda or su rugido sordo, acompaado de chirridos metlicos, como si el len luchara contra las cadenas de hierro. Cuando los trabajadores consideraron que el alto poste ya estaba firme y que las cuerdas de las poleas no se haban enredado, iniciaron la siguiente tarea. Trimm y Hannibal se reunieron con Florian y entre los tres pusieron de lado los inmensos tringulos de lona sobre la hierba del solar, de modo que rodeasen el chanclo como tajadas de pastel. Entonces los hombres llevaron rollos de cuerda delgada y, pasndola por los ojales de metal que haba en los bordes de la lona, empezaron a juntar los tringulos como si cubrieran el pastel de malas hierbas con una corteza sin fisuras. Entretanto, Rouleau y Roozeboom hacan incesantes viajes al furgn de la carpa y traan consigo postes ms pequeos pintados de azul, slo del grueso de un brazo, de unos tres metros de altura, cada uno con una corta escarpia de hierro en un extremo, que colocaban como si fueran rayos en torno al permetro de la lona extendida en el suelo. Cuando todas las partes de lona estuvieron atadas en crculo, qued un agujero en el centro del mismo tamao que el aro de hierro que an yaca en la base del mstil. La lona tena ms ojales en torno a aquel agujero, que los hombres usaron para sujetarla al aro y a continuacin fijaron ste a las cuerdas de las poleas del mstil. Los hombres salieron de la lona, andando con cuidado para pisar slo las partes atadas. Hannibal cogi el extremo de otra cuerda, que pasaba por debajo de la

lona, procedente de las poleas de la base del mstil, y la at tambin al collar de cuero de Peggy. Florian y Roozeboom levantaron el borde exterior de la lona, poco a poco, de modo que Rouleau y Trimm pudieran coger los postes azules, insertar sus extremos provistos de sendas escarpias en otros ojales del borde de la lona y luego enderezarlos entre la lona y el suelo. Cuando los hombres hubieron dado toda la vuelta a la lona, ya no pareca la corteza de un pastel, sino que colgaba como un platillo blando y arrugado, con la cara interior en la base del poste central y el borde sostenido a unos tres metros y medio del suelo por el crculo de postes exteriores. Mientras Florian daba un repaso al resultado, los otros hicieron ms viajes al furgn de la carpa para coger estacas de madera sin pintar, de poco ms de un metro cada una, con una punta afilada y la otra roma y aboquillada. Tambin cogieron tres pesadas almdenas y entonces hicieron gala de un virtuosismo que Edge nunca hubiera imaginado ver dentro del pabelln. Trimm sostuvo en vertical una de las estacas, a unos dos metros y medio del poste azul ms cercano, y Roozeboom la golpe con la almdena para hundirla en el suelo. A continuacin, l, Rouleau y Hannibal empuaron a la vez sus almdenas respectivas, y empezaron a descargarlas repetidamente y con tal rapidez, que ofrecan una imagen borrosa, todos golpeando la misma estaca, pero con una sincronizacin tan perfecta que los golpes sonaban como los disparos de una ametralladora y la estaca se hunda en la tierra como en mantequilla, hasta que slo sobresali unos treinta centmetros del suelo. Los hombres dieron la vuelta a la tienda, clavando una estaca tras otra, una para cada poste azul, con un ritmo inalterable y golpes que nunca fallaban ni chocaban con otra almdena. Florian los segua con ms trozos de cuerda, cada uno con una lazada en un extremo. Lanzaba el lazo sobre la escarpia de las estacas de soporte, que asomaba por encima de la lona, sujetaba la cuerda a la escarpia del suelo, la aseguraba con el sencillo pero fiable nudo de vuelta redonda y cote y pasaba al siguiente poste y estaca para hacer lo mismo. Cuando estuvo terminada esta fase del trabajo, el resultado tena menos aspecto de platillo que de araa: el cuerpo de lona se haba extendido entre los postes laterales, parecidos a patas, cada uno con un hilo de telaraa que llegaba hasta el suelo. Florian volvi a dar un repaso general y luego todos se congregaron en torno al elefante. Hannibal desat del cuello de cuero la cuerda con que Peggy haba levantado el poste central y los hombres la cogieron para afirmar dicho poste. Hannibal volvi a gritar: iAdelante!

Y el animal ech a andar de nuevo lentamente, tirando slo de la cuerda que estaba debajo de la lona. Las numerosas poleas del poste chirriaron y sus cuerdas resonaron y vibraron, y el aro de hierro ascendi con lentitud por encima del borde levantado de la lona, arrastrando consigo el centro y todo el peso de esta ltima. Cuando el aro toc la polea superior del poste, Roozeboom grit: klonkie! Y Hannibal orden al instante, para detener al animal: iAlto, Peggy! Y ahora la lona haba dejado de parecer una araa o un platillo o una corteza de pastel. Era un techo de tienda bien redondo, puntiagudo en el centro, de tono pardo grisceo y unos veintin metros de dimetro, cuya punta se levantaba a casi once metros del suelo y cuya superficie inclinada se rizaba y ondeaba suavemente bajo la brisa de la tarde. C'est bon dijo Rouleau. Est bien, ahora a sujetar el aro de soporte. Fue Tim Trimm quien obedeci, sin duda porque era el que pesaba menos. Se encaram por uno de los postes laterales hasta el techo de la lona y entonces subi corriendo por la pendiente a lo largo de una de las costuras atadas. Ya en la punta, anud varias veces las cuerdas en torno al aro de hierro el aro de soporte, decidi Edge y al extremo del poste y las poleas, para asegurarlo todo all arriba. Entonces se limit a soltarse, baj deslizndose por la lona, profiriendo gritos de excitacin, y cay por el borde, donde fue recogido limpiamente por los robustos brazos de Roozeboom. La conversin de la carpa en una forma reconocible fue saludada por vtores y aplausos. Edge se volvi y vio que unos veinte habitantes de Lynchburg se haban congregado en la calle, delante del solar. La mayora eran nios, casi todos negros, pero tambin haba algunos hombres de edad avanzada. Florian se apresur a aprovechar la ocasin de tener un auditorio y los interpel: iBien venidos a la gran carpa! iY gracias, caballeros y nios, por vuestra amable recepcin! Habl aparte a Rouleau: Contina con las paredes laterales, pero como pronto anochecer, dejaremos la pista y los asientos para maana. Volvi a levantar la voz para dirigirse a los espectadores: Maana habr representacin, buena gente! Mientras deca esto, se dirigi al carruaje abierto, donde se puso la levita y sombrero de copa y cogi uno de los carteles enrollados del circo. iS, seores! Anmense, vengan todos! Debidamente vestido, se acerc al pequeo grupo, hablando en voz alta pero en tono confidencial. Representacin maana a las dos! Sin embargo, como es evidente que son ustedes buenas personas y las ms amantes del circo en esta bella ciudad, corresponderemos a su buena voluntad con un poco de la nuestra. Los nios miraban con los ojos muy abiertos, los hombres

parecan interesados, pero suspicaces. Maana, a la hora del espectculo, habr seguramente empujones para obtener los mejores asientos, pero como ustedes han sido los primeros en darnos la bienvenida, !no slo les permitiremos reservar ahora mismo sus asientos, sino que se los ofreceremos a mitad de precio! Los hombres y nios, graves y confusos, se apartaron un poco de l. Florian desenroll el cartel, sac un lpiz de un bolsillo y, con gesto ampuloso, escribi algo en la parte inferior. iContemple esto, amigo! exclam, acercando el cartel a la cara del hombre blanco ms cercano. Ve cul es el precio normal? iPues vea que lo he reducido exactamente a la mitad! No s leer, mister murmur el hombre. iBueno! Como bien dice, seor, es una oferta increble! En vez del precio habitual de dos monedas para ustedes, caballeros, y slo diez centavos para vosotros, peques... en vez de esto, he reducido los precios a doce centavos y medio y cinco centavos respectivamente. Slo tienen que acercarse al carromato de la taquilla seal el furgn del museo, donde Magpie Maggie Hag haba aparecido por arte de magia tras el mostrador y nuestra cajera jefe tendr mucho gusto en venderles entradas a ustedes, caballeros, por slo una moneda, !y a los nios y personas de color por slo cinco peniques! Ms gravedad y confusin y rumor de pies. !O el equivalente en billetes confederados! Ms rumor de pies. Tambin se acepta el pago en especie! Los hombres intercambiaron miradas sombras y los nios hicieron lo mismo. Edge movi la cabeza, comprensivo, y fue hacia donde se segua trabajando en la carpa. Hannibal estaba en su interior, junto al poste central, metiendo en calzas los extremos de las cuerdas que haban levantado el poste y el techo. Roozeboom haca la ronda por fuera, comprobando las cuerdas que iban del techo a las estacas, ya estirando ya aflojando alguna de ellas para que la tensin estuviera repartida por igual y haciendo luego medio nudo extra en cada cuerda y recogiendo con cuidado el extremo suelto para que no hiciera tropezar a nadie. Trimm y Rouleau enrollaban ms lona, trozos de tres metros y medio que colgaron de los aleros del techo y clavaron al suelo. Peggy, la elefanta, dispensada del trabajo, arrancaba ociosamente con la trompa puados de malas hierbas y se las llevaba a la boca, escupindolas despus casi todas y comiendo algunas sin gran entusiasmo. iYa han visto al poderoso paquidermo levantar la gran carpa! areng de nuevo Florian a los espectadores, ahora con una voz casi insinuante. i Vengan maana a verlo actuar, a ver a Brutus, el ms grande animal que respira, hacer cosas inimaginables, prodigios de fuerza a las rdenes de su autntico amo hind!

Cuando los trozos de lona estuvieron colgados y clavados, formaron una pared en torno a la carpa, excepto en dos lugares. En el lado ms alejado de la calle se dej una abertura para que los artistas entraran y salieran, supuso Edge y al fondo, en el patio trasero, se aparc el furgn del equipaje. En el lado opuesto, en la pared ms cercana, estaba la puerta principal, por la que entrara el pblico tras haberse detenido a pagar en la taquilla y tambin ante el carromato de las jaulas para admirar al len. iEl rey de los grandes gatos, su majestad Maximus! grit Florian. Pueden orlo, amigos, exigiendo a rugidos carne humana cruda, la nica carne que Maximus condesciende a comer! Vengan maana a ver al temerario capitn Hotspur entrar en el interior de la jaula para intentar apaciguar a tan sanguinaria fiera! Edge vio que Yount desenganchaba a Relmpago y al pequeo asno, mientras Hannibal haca lo mismo detrs de la carpa con el otro caballo de tiro. Entonces Edge baj del carruaje y fue a desenganchar a Trueno del furgn de las jaulas. Antes se detuvo a mirar hacia la calle cuando oy gritar a Florian, en tono persuasivo: Eso es, seor. Acrquese a la taquilla. T tambin, muchacho. Levant la voz para interpelar: Seora contable, tenga la bondad de dar entradas a nuestros dos primeros espectadores y asegrese de que son los mejores asientos del circo! Edge sonri, un poco sorprendido. El caso era que un anciano canoso y un chico pelirrojo, ambos vestidos con viejos monos y de aspecto tmido pero radiante, entraban en el solar en direccin al carromato. Los otros hombres y nios los miraban con envidia y varios rebuscaban en sus bolsillos. Edge sigui hasta el furgn de las jaulas para atender a Trueno y tuvo otra sorpresa. Su majestad Maximus no demostraba ms vivacidad de la que Edge viera antes en el animal. Estaba acostado de lado, con los ojos cerrados, y slo mova las costillas al ritmo de sus suaves ronquidos. El ruido de los grilletes de hierro y los rugidos sanguinarios procedan de debajo de la jaula. Edge se agach y levant la lona que haca las veces de cortina bajo la base del carromato. En el espacio de debajo estaba en cuclillas el Hombre Salvaje, sacudiendo con diligencia un trozo de cadena oxidada y profiriendo sonidos vocales parecidos a los que sola proferir normalmente, pero con la cabeza invisible dentro de un cubo de zinc que amplificaba dichos sonidos y les prestaba un acento ms o menos feroz y leonino. Es su nico talento verdadero observ Florian, acercndose. Se estaba secando la frente hmeda con el pauelo, pues su exhortacin a los curiosos haba sido el trabajo ms duro que haba hecho en toda la tarde. Y el pobre idiota lo hace encantado, as que no ponga esta cara de desaprobacin.

Juro... dijo en voz baja Edge, meneando la cabeza. Dej caer la lona y se enderez. Veo que ha vendido algunas entradas. Ay, slo dos. Los otros mirones eran las habituales pulgas del barrio. Con qu le han pagado esos dos? Edge empez a desguarnecer a Trueno. El anciano caballero llevaba un gran fajo de dlares rebeldes y ha dado trece billetes, diciendo que los haba ahorrado para su funeral, pero que prefera ir al circo que a un entierro. El chico acababa de llegar del ro. Volva a su casa con esto, pero ha decidido cambiarlo. Florian levant un cordel del que penda un pescado de tamao mediano. Ha vuelto al ro para ver si poda pescar otro antes de la cena. Un pescado? Qu va a hacer usted con un pescado? iComerlo, hombre! Crea que le hara montar un nmero? Florian solt una carcajada. Le aseguro, sin embargo, que una vez lo hice... con pavos bailadores. Pavos bailadores repiti Edge. Adquirimos, ejem, una pequea bandada y nos los llevamos vivos como provisiones, podramos decir. Pero mientras duraron, los presentamos como pavos bailadores. Pavos bailadores. Ponga a cualquier pavo sobre una superficie candente y ver. Edge volvi a menear la cabeza mientras segua quitando los arneses a Trueno y luego dijo: De modo que por unos billetes confederados sin valor y un siluro ha dado a esa gente los dos mejores asientos del circo? Bueno, son slo dos. Ahora, venga. La bandera est izada... o lo estara si tuviramos una cocina donde izarla. Echaremos este siluro a la sopa de ortigas y tendremos una deliciosa... Sopa de ortigas? La vieja Mag es muy hbil para vivir de la tierra. Ha estado recogiendo los ingredientes mientras montbamos la carpa. Ortigas y ceborrinchas. No es una sopa mala, ya ver. Y an ser mejor con un poco de carne de pescado. Edge le mir fijamente. Su gente no ha comido un solo bocado desde el pastel de boniato de esta maana. Y fue un solo bocado. Han viajado todo el santo da y ahora han trabajado como negros. Y va a darles ortigas y jugo de pescado? Comemos lo que tenemos respondi Florian. La carne del asno hay que guardarla para el len. Juro volvi a decir Edge que no creo haber visto en toda mi vida un grupo tan miserable. He conocido a la milicia mexicana y a los texanos del Gran Arbusto y he odo toda clase de chistes sobre la

lastimosa caballera Oneida de los yanquis, !pero que me maten si ustedes no superan a todos en la ms pura miseria, de un da para otro, incluido el domingo, si Dios no lo remedia! Est usted agotado dijo Florian, bondadoso. De hambre, sin duda. Ate su caballo all, con Bola de Nieve y Burbujas, y vamos a cenar. Cuando se reunieron con los dems alrededor del fuego, Florian fue a dar el pescado a Magpie Maggie Hag. Yount salud a Edge con entusiasmo. Has visto cmo han levantado esta tienda monstruo, Zack? Verdad que ha sido un trabajo fantstico? Edge gru. Has visto en muchas ocasiones a las reservas hacer maniobras en tiempo de paz igual de bonitas, difciles e importantes, Obie. Y para qu les serva tanto trabajo? Zachary, por tus palabras, no pareces considerarnos mucho dijo Sarah Coverley, dirigindole una sonrisa traviesa. Con tanto que me he esforzado para causar una buena impresin. i Madre! exclam Clover Lee, como escandalizada, pero riendo. Edge dijo que slo intentaba conservar un vestigio de sentido comn, algo que no pareca abundar mucho a su alrededor. Ayer, vuestro seor Florian se describi a s mismo como un cnico consumado. Nunca he odo a un hombre interpretar tan mal su propio carcter. He tratado de decidir si es el mayor optimista del mundo o el ms idiota de los charlatanes. Sarah replic con mucha brusquedad: Muchos sabelotodos se han negado a creer que Florian llegara a hacer lo que se propona y l los ha sorprendido una y otra vez. Es cierto que esta noche cenaremos agua sucia dijo en tono airado mientras reparta tazones de hojalata entre los miembros del grupo, pero si Florian dice que un da cenaremos caviar y champaa, no te ras ni te burles. La expresin de nuestros rostros se anticipar al caviar y al champaa. Haba los tazones justos para la compaa y dio a Edge y Yount tazones de loza barata. Al verlo, Tim Trimm hizo una mueca y advirti con mal humor: Ms vale que tengis cuidado con esa vajilla, pordioseros. Son accesorios de mi nmero. iPobres de vosotros si rompis uno! iJa! Cuando Tim se enfada, muerde! exclam Roozeboom con una estentrea carcajada. Hombrecito dijo Yount, eres un mocoso mezquino. Tim le dirigi una mirada furibunda y se acerc al fuego, quiz para provocar la ebullicin de la olla. Rouleau dijo a Yount: No te dejes engaar por los defectos de su personalidad. En la pista, ante un auditorio, Tim es un joey aceptable.

Conque s, eh? Qu es un joey? Un payaso, en jerga circense. Ah dijo Yount, exhibiendo con orgullo su erudicin, supongo que el nombre viene del Libro de chistes de Joe Miller. Nuestro capelln tena un ejemplar para animar un poco sus sermones. Rouleau se ech a rer y contest: Es una buena idea, pero no. Viene de Joe Grimaldi, el primer payaso (o, por lo menos, el primero que se hizo famoso) de Inglaterra, hace unos cincuenta aos. Magpie Maggie Hag estaba desmenuzando el siluro sin piel sobre la olla de hierro, as que la deplorable cena an no estaba lista del todo, y como era la primera vez que Edge estaba reunido con toda la compaa y en su proximidad se dio cuenta sbitamente de que todos olan a suciedad, igual que un grupo de soldados. Por lo menos l se haba sumergido en agua fra y afeitado la noche pasada, aunque su uniforme y ropa interior contribuan sin duda al mal olor general. Sea como fuere, dej con cuidado el tazn y camin hacia un espacio de aire ms puro. Sali del solar y cruz la calle adoquinada para mirar de cerca uno de los carteles del Florilegio pegado a un poste de telgrafos. El papel era papel de peridico corriente, color de ante, densamente cubierto por una mezcla de diferentes tamaos y estilos de letra, desde las audaces y pomposas negras hasta las menudas y elegantes. Entre la aglomeracin de palabras haba borrosos grabados en boj. Algunos mostraban monos y elefantes mal dibujados y animales improbables, como unicornios y sirenas. Otros representaban sucesos improbables: un caballero en calzoncillos rayados luchando desarmado con un fiero montn de leones y tigres y una muchacha delicada mantenindose en equilibrio con un dedo del pie sobre el lomo de un caballo en fantstica levitacin sobre el suelo, con las cuatro patas extendidas. El texto era igualmente improbable y describa a artistas y nmeros que Florian haba tenido alguna vez en su Florilegio o tal vez slo haba deseado tener. iMOISELLES PIMIENTA Y PAPRIKA, encantadoras volantes y figurantes, ejecutando la impresionante Oscilacin aeronutica sobre el vertiginoso mstil, proezas inauditas que dejan sin aliento a los hombres ms fuertes! i"ZIP CooN" Y "JIM CROw", las dos mulas cmicas que nunca dejan de hacer rer a carcajadas al auditorio con su desternillante humor! CUADROS ALEGRICOS vivos formados por hermosas doncellas que personifican la libertad triunfante sobre la tirana... La reina de Saba en la corte del rey Salomn...! Se acepta el pago en especie dijo una voz al lado de Edge, que se volvi. Otro habitante de Lynchburg vestido con mono miraba el cartel en la penumbra del crepsculo. As lo dice aqu, abajo de todo. Cree

usted, coronel, que aceptaran un par de sacos de tabaco por dos entradas? Me encargar personalmente de que as sea. Edge le gui a travs de la calle y hasta la hoguera del campamento, donde Florian fue ms que feliz de interrumpir su cena de sopa de ortigas para efectuar el cambio. Edge dej que Magpie Maggie Hag pusiera una cucharada de sopa en su tazn, slo una racion minima, no porque saba muy mal, sino porque senta que no deba privar de ella a los hombres que haban trabajado tanto. Despus de tragarse la sopa, Edge se quit la guerrera y, con la punta de su cuchillo, empez a desprender la trencilla de los puos y las estrellas del cuello. La olla de la gitana qued pronto vaca, aunque ninguno de los comensales se senta lleno, ni mucho menos, as que Floran sac una bolsa de papel y la fue ofreciendo a todos. Manzanas secas de postre dijo Comed algunas y la sopa se encargar de hincharlas dentro de vosotros. Juraris que acabis de tomar una cena de nueve platos. Luego reparti el tabaco recin adquirido, y l y la mayora de los hombres y Magpie Maggie Hag llenaron sus pipas y las encendieron. Tras la indolente sesin fumadora, todos empezaron a prepararse para ir pronto a la cama. El negro Hannibal, que sola dormir bajo uno de los furgones con el Hombre Salvaje, condujo esta noche solcitamente al idiota al interior de la carpa, llevando jergones y mantas para ambos. Como la noche prometa ser templada, los hombres blancos tambin decidieron dormir all dentro y no en un carromato. Edge y Yount extendieron asimismo sus jergones dentro de la carpa, sobre el colchn de malas hierbas. Pronto estuvieron todos dormidos, menos Edge. Haba luna y la lona vieja y gastada no impeda el paso de su luz. Todo el interior de la tienda estaba iluminado con un fantasmal resplandor blanco azulado, ms claro en los lugares donde la lona estaba ms rada. Nadie se despert para admirar el efecto, o para deplorarlo, pero Edge yaca con los ojos abiertos. Una vez, en Richmond, haba visto hinchar un globo de observacin militar, que a partir de un flccido montn de tela haba ido adquiriendo la inmensidad de un olmo, mientras la tela se rizaba y ondeaba al hincharse. Ahora casi poda imaginarse a s mismo dentro de algo semejante, vasto y vaco, traslcido a la luz de la luna, murmurando, suspirando y cloqueando bajo la suave brisa nocturna. Aunque slo llevaba puesta su larga ropa interior, Edge se levant y sali para echar otra mirada al exterior de la gran carpa. Ahora pareca de verdad un pabelln, una rotonda fabulosa construida con rayos de luna y gotas de roco y slo sujeta al suelo por una malla de hilos finos como la seda. A la media luz azulada no se vea ninguno de los remiendos o costuras de la tienda e incluso su redondez acabada en pico

tena un perfil misterioso mientras temblaba y se hinchaba y encoga suavemente. Edge oy unos leves ruidos al otro lado de la gran tienda y la rode hasta donde estaba aparcado el furgn del equipaje, cerca de la puerta trasera de la carpa, y all vio una vista an ms bella. El elefante estaba all, encadenado a una de las estacas de la tienda por una abrazadera que le rodeaba una pata trasera, pero con la suficiente longitud de cadena para que no impidiera al animal hacer lo que ahora haca. Y el gran paquidermo, murmurando con suavidad, hablando consigo mismo, haca cosas muy peculiares. Mientras Edge lo observaba, levant una pata delantera, la coloc sobre la punta ancha de una estaca, la baj, puso la otra pata delantera sobre una estaca diferente y luego coloc ambas patas sobre las dos estacas, quedando as levantada la parte anterior de su cuerpo. Entonces se puso de nuevo en posicin normal y permaneci as, como si meditara. A continuacin dobl las dos patas traseras, manteniendo rectas las delanteras, de modo que su espalda qued muy inclinada. Luego se enderez y medit un poco ms. Edge se pregunt si el animal no habra comido alguna hierba loca durante su bsqueda de alimento por el terreno desconocido. Haba excrementos de elefante alrededor, pero no emanaba de ellos un olor ofensivo; olan a jardn fresco, nada desagradable. Entonces, muy de repente, el elefante dej deslizar por debajo de l las patas traseras, se sent sobre su inmensa grupa y levant las patas delanteras, irguindose hasta que alcanz la altura de los aleros de la tienda. Agit las patas delanteras, jugando con el aire de la noche, y luego levant la trompa, la enrosc y sopl suavemente por ella, emitiendo un ruido que habra sido un trompetazo si hubiera soplado con fuerza. Y Edge comprendi qu haca el elefante. Solo, sin ninguna incitacin ni orden, solo completamente a la luz de la luna, el macho Brutus, el mayor animal que respira, estaba ensayando su nmero de circo del da siguiente. 4 Como Edge haba sido el ltimo en acostarse, cuando se despert todos trabajaban a su alrededor. Florian, Roozeboom y Rouleau entraban en la tienda con los brazos llenos de tablones y otros trozos de madera de formas peculiares y los amontonaban junto a las curvadas paredes de lona. Obie Yount y el Hombre Salvaje estaban de cuatro patas en el suelo, trabajando bajo la oficiosa direccin de Tim Trimm; los tres arrancaban las malas hierbas y otras plantas para dejar limpio el terreno del centro de la carpa.

iLevntese de prisa, Zachary! le grit Florian cuando vio que se incorporaba. Los chicos fueron al ro al amanecer y han pescado unos peces muy decentes para el desayuno. Maggie conserva uno caliente para usted. Edge se visti con rapidez, enroll su jergn y lo sac afuera, donde no estorbase. Frente al carromato del len, Hannibal usaba una hoz de mango largo, que sola emplear para guiar al elefante y que ahora meta y sacaba enrgicamente por entre los barrotes de la jaula, para limpiar de excrementos el suelo del furgn. Maximus estaba despierto por una vez y caminaba arriba y abajo de la jaula, sorteando con habilidad la hoz de Hannibal. Magpie Maggie Hag guardaba en efecto un pescado para Edge en un plato de hojalata, mientras limpiaba con un puado de arena los platos que haban usado los dems. Edge se lo agradeci sinceramente y tom el desayuno con un hambre de lobo, aunque slo era una carpa pequea e inspida y sin textura como todas las carpas de ro. Por las espinas limpias pero identificables de los platos usados por los otros comensales, pudo ver que haban comido siluro y rmoras, pescados mucho ms sabrosos, pero no poda quejarse porque el ltimo siempre reciba los restos. Ahora, muchacho le dijo Magpie Maggie Hag con su voz profunda ve a ayudar al tabernculo. Edge la mir de soslayo. Por Dios Todopoderoso, Florian lo llama un pabelln y una gran carpa. Usted lo llama un tabernculo. Y slo es una tienda. Calla, muchacho. Cuando estos das oyes las palabras tabernculo sagrado, piensas en una gran iglesia, no? O en una tumba de santo, no? Pero cuando lees la palabra tabernculo en la Biblia, todo lo que significaba entonces era una choza o tienda, fcil de llevar de un lado a otro. Yo lo s. M gente, los romanes Kalderash, siempre ha vivido en tabernculos. S usted lo dice, seora. Obediente, Edge se dirigi al tabernculo y entr en l. All, Florian daba instrucciones a Rouleau, Trimm y un voluntario, Obie Yount, respecto a la colocacin de los asientos para los espectadores, que consistan slo en largas tablas encajadas en las muescas escalonadas de largueros que llegaban hasta el suelo desde media altura de la tienda. Cada larguero estaba sujeto en la parte superior por la horqueta de una estaca y apoyado en su parte inferior en una espiga clavada en el suelo para impedir que resbalara. Cuando estuvieron colocadas las tablas para sentarse, formaron un semicrculo de cinco hileras desde los aleros de la tienda hasta casi el suelo, en torno a cada curva del pabelln, desde la puerta principal a la trasera. Edge calcul que si acuda mucha gente y se sentaba apiada, con los pies colgando,

la tienda poda tener cabida para quinientos espectadores. Sin embargo, seal a Florian que toda la instalacin pareca bastante precaria. Confiamos en las leyes naturales de la fsica respondi serenamente Florian. Ahora mismo, las leyes de friccin e inercia lo mantienen todo unido. Cuando la gente venga y se siente en las tablas, la ley de gravedad lo asegurar todava ms. Como es natural, si la multitud se excita y empieza a saltar, toda la estructura podra derrumbarse. Debe de ser una preocupacin continua dijo Edge. Preocupacin? repiti Florian, como si la idea no se le hubiera ocurrido nunca. Por qu, mi querido Zachary? Esto significara que habamos ofrecido un espectculo realmente emocionante! Hacia el centro del terreno, ahora limpio, del interior de la tienda, Ignatz Roozeboom trabajaba en otra cosa, ayudado por el Hombre Salvaje. Roozeboom haba atado al poste central una larga cuerda con un clavo en el extremo y haba avanzado de rodillas hasta donde le permita la cuerda y dado vueltas en torno al poste, araando la tierra con el clavo para trazar un crculo de un radio algo superior a los seis metros a partir del poste central. Luego, con una pala corta, empez a cavar alrededor de esta marca, tras lo cual dio la pala al idiota, que continu cavando en crculo. Ahora Roozeboom estaba aplastando con las manos la tierra suelta, que formaba un pequeo parapeto de unos treinta centmetros de altura por treinta de anchura en torno al crculo. Una pista al estilo americano dijo Florian con una mueca de crtica. En Europa, cualquier circo ambulante que se respete lleva una barrera curvada y pintada en bonitos colores, dividida en segmentos transportables. Nosotros tambin tendremos una, maldita sea, en cuanto podamos pagarla. El seor Roozeboom dijo Edge, quiero decir, el capitn Hotspur, parece muy exigente sobre las dimensiones de su trabajo. Florian mir con asombro a Edge. Dios mo, pensaba que esto lo saba cualquier ignorante. Las pistas de circo, Zachary, tienen exactamente el mismo tamao en todo el mundo. Doce metros ochenta centmetros de dimetro desde que el ingls Astley empez el primer circo moderno y decidi este tamao. Tiene que ser estndar en todas partes, pues de lo contrario, cmo podran amaestrarse los caballos y dems animales para trabajar despus en un circo detrs de otro? Reinara una confusin enorme si las pistas no tuvieran todas el mismo tamao. Ya dijo Edge. No slo por los animales, sino tambin por los artistas. El caballo de un jinete que monta a pelo da exactamente veintids pasos en una vuelta a la pista. El caballo lo sabe y el artista tambin, y lo sabe asimismo la banda de msica, si hay una banda. De este modo, el caballo y el jinete saben muy bien dnde est cada uno de ellos durante

cada nmero (cada movimiento del caballo, cada movimiento del jinete) y la banda de msica tambin puede mantener el ritmo perfecto. Supongo que soy un Rubn muy necio dijo Edge. Tendra que haber sospechado algo parecido. En la caballera de tiempos de paz hacamos ejercicios de doma y otros tipos de equitacin artstica en la que es preciso llevar una cuenta exacta y todo eso. A veces, al son de una banda. Uno de estos das tendr una banda dijo Florian, ms para sus adentros que a Edge. Algn da lo tendr todo. Asientos decentes y verdaderos gatos, en lugar de rboles jvenes para los largueros. Mir en torno a la tienda y luego hacia arriba. Y, por Dios, un pabelln decente. Una verdadera gran carpa. Y se llamar gran carpa porque ser la ms grande, no slo la nica. Habr otra para los animales y otra para el espectculo complementario. Y tendremos caballos adiestrados por parejas todos los das. Y no slo los de la pista, sino tambin los de tiro. Y vestiremos las ropas de lentejuelas ms llamativas y armaduras de nquel y venderemos muchas frusleras durante el intermedio... Edge observ que haba empezado el soliloquio diciendo yo y que ahora ya deca nosotros. ... Y no acamparemos sobre las malas hierbas, como en este pobre pueblo. Nos preceder un astuto gua que ir directamente hacia las chimeneas (las ciudades grandes y prsperas) y se encargar del solar, del alimento de los animales y de nuestras propias provisiones, y tambin har publicidad de la mejor clase. Seremos un espectculo de calidad... no actuaremos en cualquier lugar donde no corten el csped del juzgado para nuestra tienda. Y entraremos en cada ciudad con un desfile por la calle Mayor. No slo tocando la banda, sino con un calope de vapor! Un calope? repiti Edge. Ah, lo olvidaba. Usted ha recibido una educacin clsica. S, al rgano de vapor se le dio el nombre de la principal de las nueve Musas y debe pronunciarse calope, pero la gente de circo americana lo pronuncia calope. Y como lo invent un americano, quin soy yo para corregir el nombre? De todos modos, me propongo tener uno y tocarlo a todo volumen. Como para burlarse de l, fuera empez a sonar un tambor dbil y solitario. Florian abandon la tienda y Edge le sigui y vieron a Hannibal Tyree, con su turbante y ropajes hindes, sentado sobre el cuello de Peggy y golpeando un gran bombo que descansaba sobre sus muslos e iba sujeto a su espalda con una correa. Peggy llevaba de nuevo el gran manto escarlata de terciopelo, pero Hannibal se lo haba puesto del revs. En este lado se vean, a ambos lados del elefante, unas letras

borrosas, que antes haban sido doradas y que ordenaban: VENID AL CIRCO! El negro dej de golpear el bombo y grit alegremente: Estamos listos para ir adonde ust mande, mas Florian! Sahib Florian, maldita sea, Abdullah. Florian se sac de un bolsillo del chaleco un abollado reloj de hojalata. Bueno, casi es medioda y ya estamos preparados, as que puedes empezar. Recorre todas las calles que puedas, pero asegrate de recordar el camino de regreso aqu. Hannbal asinti y grit: Arre, Peggy! Y el elefante dio un hbil giro hacia la derecha y cruz el solar a paso rpido. All Hannibal orden: Entra, Peggy! Y el animal gir con agilidad hacia la izquierda para encaminarse al centro de la ciudad. Hannbal reanud los golpes de bombo para acompaar sus gritos: iSeguidme al circo! Est en el patio del ferrocarril! Seguidme a la gran carpa! As subir una calle y bajar por otra explic Florian. No provocar la estampida de todos los caballos de la ciudad? Los nios lo rodearn en cuanto lo vean. Y lo precedern corriendo y gritando: i Sujetad a los caballos! Cuando Abdullah vuelva, vendr como el Flautista de Hameln, seguido de todos los nios que existen aqu. Espero que los mayores los sigan a ellos. Podran no hacerlo observ Edge. Podran pensar que est reclutando hombres para el ejrcito de la Unin. El bombo tena pintado en ambos lados: BANDA DEL CUARTEL GENERAL DE LA 3.a DIv. USA. Sera irnico que su negro fuera linchado en Lynchburg. Hum, s dijo Florian. Los yanquis, ejem, perdieron este bombo y los palillos en Carolina. Si alguna vez tengo pintura, pondr nuestro nombre en l. Edge, sintindose culpable porque no haba hecho nada para merecer el desayuno, volvi a la tienda para ayudar a Roozeboom en la curvatura de la pista. Yount, que haba ganado su sustento ayudando a colocar los bancos, ya haba digerido el desayuno y volva a tener hambre. Sospechaba que todos estaban hambrientos, as que dijo a Sarah Coverley: Si vuelve a prestarme la caa y el anzuelo, volver al ro e intentar pescar algo que comer antes de la hora del espectculo. No se moleste, sargento contest ella, muy amable. Nosotros podemos olvidar las quejas de nuestros estmagos, si usted puede

hacerlo. Florian nos ha predicho un auditorio de paja, que nos traer toneladas de cosas buenas para comer. Un auditorio de paja? Muy nutrido. Incluso ms gente de la que cabe, por lo que habrn de sentarse sobre la paja. En el suelo. De todos modos, Obie, es probable que hayamos ahuyentado a todos los peces del ro. Han ido todos, de uno en uno o de dos en dos, a baarse con esponja antes de vestirse. Ahora me toca a m, as que perdneme. Yount se sent en una tina invertida de madera, que las mujeres del circo hacan servir para lavar y que era un barril de harina o whisky cortado por la mitad y contempl a los miembros de la compaa que no estaban en el ro. Uno que sin duda se baaba muy poco era el idiota de Tarheel, a quien Hannibal, antes de irse con el elefante, haba puesto su ropa de Hombre Salvaje, consistente en varias pieles de animales que le cubran lo suficiente para no provocar quejas del pblico, trozos de cadena muy gruesa en torno a sus tobillos y muecas y manchas de carbn sobre su natural suciedad, como s fuese una pintura de guerra. El Hombre Salvaje pas un rato saltando, haciendo muecas y produciendo ruidos de cencerro, al parecer para ensayar su personaje, y despus se meti bajo el furgn de Maximus y empez a gruir y rugir dentro de su cubo, imitando la furia sanguinaria del len, que paseaba tranquilo arriba y abajo de la jaula. Cerca de Yount, Florian se acicalaba, lo cual slo significaba cepillar el sombrero de copa negro y levita granate y rascar de sus botas y bajos de los pantalones algunas trazas de excremento animal. Magpie Maggie Hag tampoco tena que vestirse para su papel, pues la capa con capucha y los mltiples faldones era lo que siempre llevaba, as que Florian le dijo: Mag, en la calle hay ms patanes que se paran a mirarnos. Porsi acaso no son todos pulgas, por qu no vas a ocupar tu lugar en el carromato rojo? Ella obedeci y Yount se levant de la tina para preguntar a Florian por qu llamaba carromato rojo a un furgn que no era ms rojo que cualquier otro. Otra tradicin circense, Obie. Supongo que alguna vez un circo pint de rojo el carromato de la taquilla, por razones de visibilidad. Desde entonces, el carromato de la oficina y la taquilla de todos los circos se ha llamado rojo, tanto si lo es como si no. Ya. Y otra cosa. No podra estar construido el furgn rojo de manera ms conveniente? Mire all. Apenas se puede ver a la vieja gitana detrs de esa taquilla tan alta. Cualquiera que desee comprarle una entrada tiene que estirarse. No desanima esto a la clientela? Ms tradicin, Obie, y algo ms que tradicin. Se pone alta no para desanimar a la clientela, sino para animar a los apresurados.

Los apresurados? S, la gente que se va sin recoger todo el cambio que les corresponde. Siempre hay aglomeracin en torno a la taquilla y todos quieren apresurarse para ocupar un buen sitio, as que alargan un billete y cogen las entradas y el cambio a toda prisa. Con la taquilla a ms altura que los ojos, le sorprendera la cantidad de veces que los apresurados dejan atrs algunas monedas. Yount profiri una maldicin y volvi a sentarse en la tina. Florian se dirigi hacia el carromato en cuestin y abri y baj los paneles laterales de delante de la taquilla, descubriendo otra especie de jaula, con paredes de alambre en lugar de barrotes. Yount record que al furgn rojo lo haban llamado tambin furgn del museo, y se levant para ver qu contena. No mucho. La jaula tena un suelo de tierra y una parte enramada de un rbol muerto, que llegaba hasta el techo y pareca crecer de aquella tierra. Varios animales estaban derechos o acostados en el suelo de la jaula, unos pocos incluyendo a una serpiente trepaban por el rbol y en las ramas haba una serie de pjaros. Todos, no obstante, estaban muertos como el rbol, y haban sido embalsamados y disecados con tanta torpeza y estaban tan rodos por las polillas y la sarna, que an parecan ms muertos. El animal de mayor tamao era, por lo menos, una rareza: un ternero con dos hocicos en la cabeza, de modo que tena dos bocas, cuatro orificios nasales y tres ojos de cristal. Los otros animales y aves haban sido normales cuando estaban vivos y ninguno de ellos era poco corriente en aquella regin: una marmota, un oposum, varias ardillas listadas, una mofeta, un sinsonte y varios cardenales y colibres. Incluso la serpiente era una vulgar culebra norteamericana gris y marrn, de un metro de longitud. Perdone, seor Florian dijo Yount, pero aqu no hay gran cosa que no haya visto vivo y coleando cualquier virginiano, y probablemente maldecido como un estorbo. Ni siquiera un becerro como ste es algo fuera de lo corriente para un granjero, a quien tampoco le gusta ver culebras... y, a propsito, esas culebras de leche no trepan a los rboles. Gracias, Obie respondi Florian, al parecer nada abatido por la informacin. Es cierto que estas especies no son distinguidas, pero cada uno de estos especmenes est relacionado con una historia nica. Y cuando relato estas historias edificantes, los aldeanos ven a estos animales con otros ojos. Adems, le confiar que estos ejemplares no son tanto para asombrar a auditorios americanos como a los europeos, cuando lleguemos all. Los colibres, por ejemplo. Seor Florian, ni siquiera los extranjeros se asombrarn al ver colibres. Yo he visto ms cantidad en Mxico que aqu.

Nunca ver uno en Europa, si no es en un museo. All no existen, simplemente. Ningn europeo vio u oy hablar de un colibr hasta bastante despus de Coln, cuando los naturalistas empezaron a llevar especmenes. Lo mismo ocurre con el oposum y otros de estos ejemplares. De modo que mi pequeo museo interesar a nuestro pblico europeo, puede estar seguro. Yount profiri otra maldicin y volvi a su tina para reflexionar sobre la amplia educacin que estaba recibiendo all. Dentro del tabernculo, Edge y Roozeboom terminaron de apisonar la curva de tierra de la pista, y Roozeboom sali a toda prisa por la puerta trasera para baarse en el ro y luego ir al carromato de los decorados a cambiarse de ropa. Edge fue tambin a lavarse y afeitarse y volvi al solar justo cuando Tim Trimm sala del carromato vestido para el espectculo. Su atuendo no habra sido nada extraordinario para un hombre corriente, pues consista en un deshilachado sombrero de paja de granjero, falda de cuadros escoceses, un viejo mono y gastadas botas de goma, pero todo de un tamao que habra sentado bien a Obie Yount. En Trimm, las prendas resultaban tan grandes que le hacan parecer mucho ms enano de lo que era. Las dos piernas le habran cabido fcilmente en una de las botas y el sombrero de paja le bajaba hasta la nariz. Lo poco visible de l entre el ala del sombrero y las botas estaba oculto bajo pliegues voluminosos de la camisa y del mono de dril, y los puos de la camisa le colgaban hasta el suelo. Era un vestuario que a Tim le deba de haber salido muy barato quiz se lo haba quitado al espantapjaros de un campo de maz, pero era efectivo. Aunque Edge detestaba al enano, no pudo por menos de rer al verlo. No debe usted rerse, coronel Zachary dijo Clover Lee, que ya estaba vestida para la arena. Por qu no, mademoiselle? Es un payaso. No se da por sentado que la gente debe rerse de l? Quiero decir que usted no debera rerse. Est ms guapo cuando no lo hace. Edge suspir. Lo mismo me dijo tu madre. Eres como ella, no cabe duda. No del todo. Diga lo que diga a un hombre, est coqueteando. Cuando yo hablo, hablo en serio. De todos modos, en opinin de Edge, Clover Lee se pareca a su madre por lo menos en belleza y haca lo posible para superarla en este aspecto. No poda negarse que en aquel momento vestida de pies a cabeza con una malla de color carne, una torera escarlata descolorida sobre la malla y un tut de tarlatn, como una repisa, en torno a las caderas Clover Lee pareca una joven escalera de mano, toda ella piernas y ngulos. Pero si algn da llegaba a comer lo suficiente, su cuerpo madurara y, con su bonita cara, sus brillantes ojos azules y la

cabellera de satn dorado hasta la cintura, prometa ser una belleza deslumbrante. Lstima que no pueda ir mejor vestida, pens Edge. La malla de color carne tena bolsas permanentes en rodillas y codos, donde adems estaba muy zurcida. En el resto se vean remiendos, aplicados con mucho esmero, de modo que slo eran visibles a muy poca distancia, pero pese a todo eran remiendos. Y en algunos lugares, la prenda tena malas formas y pequeos jirones an no zurcidos. En aquel momento, por alguna razn, Clover Lee se aplicaba por todas partes una esponja hmeda. Edge pregunt por qu lo haca. Oh, ste es el primer truco que aprende una artista contest ella. Despus de ponerse las mallas se pas la esponja por una pierna y los leotardos rot con la esponja los pequeos bultos de sus pechos hay que humedecerlo todo. Una vez seco, se adhiere ms al cuerpo. Y supongo que esto te ayuda a ser ms gil durante tu actuacin. Ella le mir con fijeza un momento antes de sonrer como una mujer de mundo. Vaya, es usted muy inocente para ser un coronel. Da a la malla ms aspecto de piel verdadera, de piel desnuda. Cree que los patanes vienen alguna vez a ver los nmeros de las mujeres de circo? Vienen a ver la desnudez de las desvergonzadas y escandalosas artistas circenses. Los hombres nos miran procurando ver de nosotras lo mximo que puedan. Y las mujeres slo miran para saber cunto nos atreveremos a ensear para luego criticarnos. Diablos, si fuese tan buena amazona como mi madre, o incluso la Gran Zoyara, los patanes nunca se daran cuenta. Y si creen que han vislumbrado algo entre mis piernas, justo donde se juntan, los mirones se van a sus casas creyendo que no han malgastado el dinero de la entrada. Y ni siquiera tengo an piernas bien formadas de mujer, para no hablar de lo realmente interesante que ellos buscan aqu arriba... Ya se lo he dicho, coronel Zachary, est ms guapo cuando no sonre. Lo siento, pero he vuelto a pensar lo mismo: no cabe duda de que eres hija de tu madre. Su coloquio fue interrumpido por una repentina msica de trompetas, no muy bien interpretada, pero reconocible como los primeros acordes de Dixie Land. Edge busc el origen del sonido y lo encontr dentro de la tienda. Tim Trimm tocaba la corneta, asomndola a la puerta principal del pabelln mientras mantena su cuerpo disfrazado detrs de la lona, invisible para los transentes. Por la correa que penda de ella, se vea que la corneta haba sido en un tiempo propiedad de una banda militar. Edge escuch hasta que la corneta gimi la ltima frase: Desva la miraada... Entonces dio un respingo cuando cambi a Escucha el

sinsonte con una estridente nota falsa que ningn sinsonte habra tratado de emular, y se dirigi de nuevo al patio trasero. Roozeboom, Rouleau y Sarah Coverley ya estaban vestidos y se haban convertido en capitn Hotspur, Monsieur Roulette y Madame Solitaire. El capitn se haba puesto un sombrero de alas anchas, una guerrera con charreteras enormes y anchos pantalones con galones laterales. Salvo por el hecho de que llevaba zapatos en vez de botas, su atuendo era un uniforme casi militar, confeccionado sin duda con piezas sobrantes de azul yanqui y gris rebelde, teidas ahora de un color morado que no se pareca al uniforme de ningn ejrcito del mundo. Tanto monsieur como madame llevaban las mallas ceidas que luca Clover Lee. Encima, Roulette llevaba ropa interior un conjunto ordinario de camiseta de manga corta y calzoncillos hasta la rodilla a rayas anchas amarillas y verdes. Encima de sus mallas, Solitaire se haba puesto un chaleco cubierto de unas cosas plateadas que parecan escamas de pescado, y ceido su cintura con una falda traslcida de tul rgido plateado que le llegaba hasta las rodillas. Edge pens que el refulgente chaleco realzaba su hermoso busto, pero la falda poda privar a los patanes de su placer de mirones lascivos. No se acerc a ella, porque estaba ocupada junto con los dos hombres en sacar cosas del furgn de los decorados. Monsieur Roulette arrastr hasta la gran carpa una escalera corta y algo que pareca el trampoln de un nio pequeo. El capitn Hotspur y Madame Solitaire entraron varios rollos de cuerda gruesa de color rosado y objetos como aros infantiles, adornados con volantes fruncidos de papel rizado de color rosa. Edge rode la parte exterior de la tienda de lona en direccin a la puerta principal. Pas por delante de los dos caballos de pista, el blanco y el tordo sin silla, slo con una delgada cincha, y vio que alguien haba trenzado cintas de colores en sus crines y colas, cepillado sus lomos con polvo de resina y colocado bridas de riendas extralargas, engalladores de mandbula a cincha y plumas que oscilaban sobre las orejas de los caballos. Cuando Edge lleg a la parte delantera del solar, vio a un nmero considerable de lynchburgueses, blancos y negros, hombres y mujeres, adultos y nios, parados en la calle, con ojos y bocas muy abiertos mientras escuchaban al invisible Trimm, que ahora tocaba roncamente Cacahuetes, y al invisible idiota, que ruga y haca entrechocar las cadenas del len bajo la jaula, y al muy visible Florian, que ya saludaba, ya daba unos pasos de baile, ya agitaba su sombrero, y todo esto sin dejar de brincar y exhortar en voz alta: iVengan, vengan todos! iVengan al circo, donde todo el mundo vuelve a ser un nio, slo por un da! Seoras y caballeros, peque os y gentes de color, antes de que d comienzo el espectculo podrn admirar nuestro museo zoolgico y ornitolgico de animales exticos

capturados en la selva. Despus, acrquense todo lo que se atrevan a la guarida del len africano devorador de hombres, rey de la jungla. Dentro de la gran carpa sentirn primero la emocin de la msica y el espectculo de la gran entrada y el gran desfile de toda la compaa del circo. A continuacin... Se interrumpi cuando los primeros ciudadanos perdieron la timidez un hombre y una mujer pobremente vestidos y se le acercaron con las manos extendidas para ofrecerle algo. Fuera lo que fuese, no era dinero. Florian lo examin, le dio una vuelta y grit al furgn rojo: iMadame tesorera, dos entradas de preferencia para nuestros dos primeros clientes entendidos de la tarde! Y entonces se volvi para continuar arengando a los mirones. iVengan, vengan todos! No darn crdito a sus odos cuando el renombrado Monsieur Roulette, maestro del engastrimitismo, proyecte su voz hacia partes remotas de la arena y engastrimitice incluso objetos inanimados... Yount se acerc a Edge y dijo con admiracin: Vaya, no cabe duda de que sabe enroscar la lengua en torno a palabras de artillera pesada, no crees? Segua acudiendo gente, algunos a solas pero en su mayora por parejas y familias, que cruzaban la calle y se acercaban al carromato rojo, pagando en algn caso con dinero en efectivo. Sin embargo, la mayor parte tena que detenerse a medio camino para que Florian examinase su mercanca. Por lo que pudieron ver Edge y Yount, no despreci nada de lo ofrecido y no neg la entrada a nadie, indicando a todos la taquilla. Slo se quedaron a cierta distancia unos cuantos nios que no tenan nada que ofrecer por la entrada. Maximus y el Hombre Salvaje conocan claramente el procedimiento del da circense. Cuando los primeros clientes recibieron sus entradas y se detuvieron a mirar el museo del carromato rojo, el idiota sali de debajo de la jaula y desapareci en el patio trasero, dejando para el len su imitacin vocal, bastante ms pobre, de un sanguinario devorador de hombres. Ahora, adems de andar arriba y abajo, Maximus enseaba de vez en cuando los dientes y emita un rugido ronco y entrecortado. Sin embargo, esto pareci suficiente para impresionar a los visitantes. Cuando llegaron a su jaula, se quedaron a una distancia respetuosa, lo miraron con temor y se lo sealaron unos a otros, discutiendo en voz baja sus diversas caractersticas leoninas. En un momento en que haba un nutrido grupo de gente ante la taquilla y Florian pudo hacer un alto en su discurso, cruz corriendo el solar y dijo a Edge, jadeando un poco: Me hara un favor, Zachary? Su uniforme se parece bastante al de un portero... Muchas gracias. Igual que el del ejrcito de los Estados Confederados.

S. Me pregunto si tendra la amabilidad de recoger las entradas en la puerta principal. No las rompa, slo recjalas, para que podamos volver a usarlas. Dirija a los negros hacia los bancos ms altos de la izquierda. Los blancos pueden sentarse donde quieran. Sin esperar a que Edge accediera, aadi: iAh! Veo que lleva la pistola al cinto. Lo lamento. No conoca un lugar seguro para dejarla, as que... Pero Florian se limit a levantar la voz para dirigirse a los mirones que estaban ante el carromato de las jaulas: iNo tengan miedo, damas y caballeros! En el caso de que este fiero len escapara de la jaula toda la plebe retrocedi un paso, tenemos siempre alerta y armado al famoso explorador ingls de Africa, experto en caza mayor, coronel Zachary Plantagenet Tudor... !Dios mo! ... Pueden estar seguros de que a la primera seal de peligro, el coronel y su infalible revlver de seis tiros despachara a la fiera antes de que pudiera devorar o mutilar a un nmero importante de espectadores. Gracias, damas y caballeros. Ahora, disfruten de las piezas exhibidas. El espectculo comenzar muy pronto. Y volvi a su puesto cerca de la calle, dejando a la gente en una contemplacin todava ms respetuosa del viejo Maximus y casi tanto de Edge. Maldita sea dijo Yount, todava admirado, ese hombre es capaz de sacar provecho de cualquier cosa que tenga a la vista. Edge le mir de reojo y fue a colocarse junto a la puerta principal de la tienda, dando un respingo al or la estridente versin de Trimm de Vete a casa, Cindy. Yount se fue por el otro lado para ayudar a Florian a recibir a ms clientes portadores de mercancas. El gento aument cuando Hannibal volvi al cabo de un rato sobre los lomos de Peggy, precediendo, como se esperaba, a un squito de nios, todos gritando y vitoreando e intentando imitar el paso solemne del elefante. No lejos de ellos segua una caravana de carromatos, carretas, calesas y tartanas que traan a personas mayores y familias enteras. Y a la zaga vena an ms gente, los que iban a pie. iPor Dios que hoy ser un da de paja! exclam Florian con entusiasmo. Sabe, Obie? Adems de los comestibles, objetos tiles e intiles billetes secesionistas, he cobrado setenta y cinco centavos en buena y sana moneda de plata federal! Llam a Hannibal cuando el negro descenda del cuello del elefante por la trompa enroscada y despus por la rodilla levantada hasta llegar al suelo. Abdullah, algrate! Una seora me ha dado seis platos hondos de porcelana por unas entradas, as que t y Trimm podis permitiros el lujo de romper uno o dos, si queris, cuando hagis el nmero de malabarismo cmico. Hannibal esboz una sonrisa radiante y, ya de lleno en su personaje, contest:

 iAmn a Al, sahib Florian! El regateo, el intercambio y la venta de entradas prosigui, mientras Yount llevaba corriendo al furgn de la carpa las mercancas recibidas y Hannibal se uni con su tambor a Trimm y su corneta para tocar msica invitadora, como Nadie sabe lo malo que he visto, y Edge recoga estoicamente los mugrientos trozos de cartn que la gente le alargaba al entrar. Cuando una mujer observ al pasar: Veo que hoy va vestido, Edge sonri con timidez, reconociendo a la seora Grover. En un momento dado, y casi a la hora prometida, las dos, el solar se qued vaco exceptuando a los numerosos vehculos aparcados junto a los tinglados del ferrocarril, a buena distancia de all para que los caballos y mulas no se asustaran por el olor del len o el elefante y todos los bancos de la gran carpa crujieron bajo el peso de ilusionados espectadores. Con tanta gente dentro, el pabelln era ahora caliente y hmedo. El sol, ya muy alto, enviaba brillantes rayos amarillos a travs de la penumbra polvorienta del interior: un gran rayo, como un foco, por la abertura del aro de soporte en el extremo del poste central, y rayos ms finos por la docena aproximada de agujeros en la lona. Ante el carromato rojo, Florian relev a Yount para que fuese a buscar un sitio desde donde contemplar el espectculo para que lo vea todo desde el principio, y entonces mir a su alrededor, muy satisfecho. Por lo que poda ver de Lynchburg, no haba a la vista ningn otro cliente en potencia, excepto los nios harapientos que an esperaban tristes y con las manos vacas en la calle adoquinada. Les hizo una sea y ellos se acercaron temerosos, como temiendo una reprimenda, que fue lo que recibieron. iNo se puede decir que tengis arrestos, chiquillos! ladr Florian. Cuando tena vuestra edad y vuestro tamao, yo me habra escabullido por debajo de la lona hace mucho rato. Qu os pasa? Una nia de cara sucia murmur: No estara bien, seor. iTonteras! Crees que ests adulando a tu maestro de catecismo? Vamos, pequea. Qu preferiras ser? Virtuosa y melanclica o pecadora y alegre? Bueno, yo... No me lo digas. Ahora venid y divertos. Cuando hayis crecido, tratad de ser pecadores. Cuando se diriga al patio trasero, grit a Edge: Nada de entradas, coronel, son invitados de la direccin! Djelos pasar! Los nios cruzaron en fila el umbral a paso de cortejo fnebre, todava con recelo, mirando de reojo la gran funda al cinto del portero y a Yount, alto y barbudo, junto a l. Una vez dentro, sin embargo, se dispersaron, riendo con alegra, se introdujeron como pudieron en los bancos atestados, y el espectculo comenz.

5 La gran entrada y el gran desfile consisti en que la mayor parte de la compaa entr por la puerta trasera y desfil tres o cuatro veces en torno al pabelln, entre el crculo de tierra aplastada y los asientos de los espectadores. Lo encabezaba Florian, andando con aire elegante y agitando su sombrero de copa. Detrs de l iba el caballo blanco, Snowball, con la refulgente Madame Solitaire, montada a pelo y a la amazona, dando la cara al pblico; segua el tordo, Bubbles, con Clover Lee montada como su madre, y ambos caballos marcando bien el paso, levantando las manos, y agitando las cabezas para hacer bailar sus plumas. Detrs de ellas desfilaba el capitn Hotspur, con uniforme morado, cuyas charreteras con fleco se movan a cada paso. Le segua Monsieur Roulette, ya caminando de prisa, ya dando volteretas y saltos mortales. Brutus iba a la retaguardia de la procesin, llevando sobre sus lomos a Tim Trimm y a Abdullah y andando con un paso oscilante para no adelantar a los que lo precedan. Tim tocaba la corneta y Abdullah el tambor, siguiendo el ritmo de una animada tonadilla que poda reconocerse como la antigua cancin Dios os conserve alegres, caballeros. Todos los componentes del desfile, excepto Tim y los animales y Roulette cuando estaba cabeza abajo, cantaban palabras nuevas con aquella msica vieja, con voces potentes que sonaban dbiles en el espacio cavernoso bajo la lona: Saludos, damas y caballeros, olviden todos sus conflictos! Venimos a animarlos en sus asientos en este hermoso da de circo... Crees que Florian escribi estas palabras? pregunt Yount a Edge. Si lo hizo, debera estar avergonzado. Animarlos en sus asientos, Dios mo. Y a traerles magnficas golosinas que, esperamos, los harn exclamar... Las palabras y el metro podan ser atroces, pero la tonada era lo bastante conocida para todos los asistentes para que, aun antes de que los artistas hubieran terminado la segunda vuelta a la arena, el auditorio entero acompaara la cancin tarareando, silbando y dando palmadas. Lo que haba empezado como un rumor tmido de tambor, cuernos y

voces, se convirti ahora en una msica tan clamorosa como si la tocase toda una charanga: i0oh, es magnifica la alegra del circo para nio y nia! !0oh, es magnifica la alegra del circo! Al parecer y por suerte la cancin no tena ms versos, as que se repitieron varias veces los mismos mientras la compaa daba vueltas a la pista. Entonces, en el momento culminante de la excitacin general, mientras el pblico an se diverta participando en el espectculo, Florian condujo a la procesin hacia la puerta trasera. El ltimo eco del ruido fue la voz del capitn Hotspur: i... La alegra del circo! E inmediatamente Florian, esta vez solo, volvi a aparecer en la tienda, gritando: !Bien venidos, damas y caballeros, nios y nias, al Floreciente Florilegio de Maravillas de Florian! Para empezar el espectculo de hoy, permtanme presentarles a la primera de nuestras maravillas pedaggicas... un colosal artista. No colosal como un elefante, fjense bien, porque es pequeo como una hormiga! Florian se llev al ojo el pulgar y el ndice y se oyeron unas risas corteses que provocaron en Florian una mueca de exagerada sorpresa. !Por favor, buena gente! Las cosas pequeas no siempre son insignificantes. Piensen en los diamantes. Y la joya que voy a presentarles es nuestro enano de fama mundial, !Tiny Tim Trimm! Se inici un aplauso que enmudeci al momento cuando Florian grit: Cmo? Y se llev una mano a la oreja. He odo preguntar a un santo Toms: cmo es de pequeo este enano? Todo el mundo se inclin, buscando al santo Toms. Les dir cmo es de pequeo. Esta irreductible fraccin de hombre, este bajsimo denominador comn, este enano tan bajo que, incluso cuando est bien derecho, cuando se yergue a la mxima altura que puede alcanzar... !sus pies apenas tocan el suelo! Varias personas del auditorio grueron, pero la mayora estall en una carcajada, mientras Florian, con un gesto ampuloso, grit con fuerza: !Tenemos el orgullo de presentarles... a Tiny... Tim... TRIMM! Un toque de trompetas son detrs de la puerta trasera y los asistentes callaron, silenciados por la expectacin. Y no ocurri nada. Al cabo de un momento, Florian torci el cuello con exageracin, simul buscar a alguien y al final dijo: Ya se lo he avisado, amigos. Piernas diminutas que apenas llegan al suelo. Tarda un rato en llegar. Ms risas entre el auditorio, que aumentaron cuando Tim apareci poco a poco entre dos hileras de asientos. Caminaba con frentico

apresuramiento, pero lo haca dentro de sus enormes botas y amplsimos pantalones, y apenas adelantaba mientras tocaba su propia fanfarria, farfullando y gorgoteando sin aliento. Pareca consistir nicamente en un gran sombrero de paja sobre un montn de ropa sucia de la que sobresala el pabelln de la corneta. A lomos del elefante durante el paseo, su aspecto no haba llamado la atencin, y entre la muchedumbre de cualquier calle le habran tomado slo por un hombre bajo, no un enano, pero ahora consegua parecer un insecto cruzando laboriosamente un plato de melaza. Cuando llego por fin, dando tumbos y agitando los brazos, al ruedo de la pista, el auditorio rea lo bastante para ahogar los graznidos de su cuerno. iAh, ests ah, Tiny Tim! grit Florian cuando las risas empezaron a disminuir. Llegas tarde, muchacho. Explcate. Qu te ha detenido? Aqu no toleramos retrasos, ya lo sabes. Usted quiz no tolere retrasos replic Tim en el tono estridente que se consideraba tpico de un enano. Pero aquella seora s. E indic a una mujer sentada en uno de los primeros bancos. A aquella seora le gustan los retrasos? pregunt Florian, sorprendido. La mujer pareca confundida y todos los asistentes la miraban con los ojos muy abiertos. Qu quieres decir, Tim? iEstaba pisando el bajo de mis pantalones! grazn Tim, recogiendo uno o dos centmetros de los pantalones de su mono. !Por esto he llegado tarde! Pero sus ltimas palabras se perdieron entre sonoras carcajadas e incluso la mujer aludida se retorci y golpe las piernas con los puos. No me refera a esta clase de retraso protest Florian. No me has entendido. Que no? !Mreme bien! !Yo entiendo a todo el mundo! La risa continu a rfagas a travs del dilogo cmico, que introdujo todas las variantes posibles de palabras como pisar, retrasar, entender y mistificar. Miss Tificar? !Pero si es mi pequea novia! Tim era cada vez ms presumido y petulante en sus rplicas y a Florian le exasperaba cada vez ms ser el blanco de ellas. Cuando el auditorio pareci cansarse del juego de palabras, Florian empez a pegar al enano despus de cada observacin impertinente. Impertinente? !Soy ms pertinente que el linimento!, y las carcajadas volvieron a arreciar. Las bofetadas parecan suaves, pero resonaban !clac! y cada una de ellas haca tambalear a Tim y perder el sombrero. Los espectadores se retorcan de risa y no paraban, porque Tim, al querer recoger su sombrero y tropezar con el impedimento de su voluminosa vestimenta, lo alejaba cada vez ms de su alcance. Cuando por fin lo recuperaba y volva al lado de Florian, deca otra impertinencia y reciba otra bofetada, tras lo cual volva a caerse y a repetir la caza de su sombrero.

Incluso Edge, que miraba desde un lado, se rea, pero no por la hilaridad del nmero, sino porque acababa de percibir algo que nunca haba advertido en semejantes nmeros cmicos. Florian no pegaba en absoluto al hombrecillo; sus bofetadas no tocaban siquiera el rostro de Tim. El fuerte !clac! lo emita el propio Tim en el instante preciso, dando una palmada, y este pequeo truco pasaba por alto a los que slo vean su violento retroceso para evitar el golpe. Florian pareca tener dentro de la cabeza una especie de indicador que le alertaba en el momento exacto en que el nmero ms gracioso empezaba a cansar. La prxima vez que Tim le replic con una frase ingeniosa iNo puede hacerme dao! No puedo caerme de muy arriba!, Florian no le peg, sino que agit los brazos con desesperacin y grit: !Basta! !Ser mejor que hagamos salir a alguien con inteligencia! iMuy bien! grazn Tim. !Diestro como el manco que no tiene brazo izquierdo! !Usted se va, papanatas, y enva aqu a un animal! iEs justo lo que haremos! Que decidan nuestros jvenes amigos. !Decidlo cantando, nios! Qu animal queris ver? El grito inmediato fue una mezcla de len! i Elefante! i Caballos!, pero Florian fingi or un consenso. iPues ser el elefante! !Tcanos una fanfarria, Tiny Tim! Por encima del estridente arpegio, Florian continu: Damas y caballeros, ahora los invito a estar muy quietos. No se muevan. Notarn que sus asientos, incluso la tierra bajo sus pies, temblar al paso resonante del enorme paquiderno que ahora tengo el honor de presentar... iEl gran Brutus, el mayor animal que respira! Adelante, Peggy se oy desde la puerta trasera, y entonces son el bombo (su fuerte bumbum y su ominoso rumor) al ritmo de los pasos del elefante mientras entraba en la tienda. Era una conjuntura magistral del programa. El elefante haca parecer a Tim Trimm an ms pequeo que hasta entonces y Tim haca parecer al elefante an ms grande de lo que era en realidad. El tambor con turbante que lo montaba dijo: Alto, Peggy, y el animal se detuvo en un lado de la pista y permaneci quieto, con paciente dignidad, mientras Florian se entregaba a otro acceso de palabrera: Ya han odo, damas y caballeros, alto peggy, una de las palabras msticas con las que slo el amo del gran animal, Abdullah de Bengala, puede controlar el poder inimaginable y el tamao gigantesco del elefante macho. Para hacerse una idea de la inmensidad de Brutus, damas y caballeros, intenten comprender esto. !Todos ustedes juntos no pesan tanto como este titnico paquidermo! Dominar a una bestia tan colosal y fuerte es un arte que slo conocen los nativos del remoto pas de Bengala. Ni yo ni ningn otro hombre blanco sera capaz de amansar a un monstruo como el gran Brutus, y ensearle las habilidades que

ustedes van a presenciar. Slo un hind autntico como nuestro Abdullah posee el conocimiento de las palabras secretas de mando... Continu un rato en esta vena, hasta que al fin dej la arena a los artistas y fue a reunirse con Edge y Yount junto a la puerta principal de la tienda. Brutus salv con delicadeza el crculo de tierra, entr en la pista, levant la trompa y una rodilla y Abdullah baj gilmente del cuello a la trompa y de la rodilla al suelo, llevando consigo el bombo. A partir de aquel momento no pareci necesitar ms sus msticas rdenes hindes y slo toc el bombo de vez en cuando para indicar al elefante las diferentes posiciones. Edge saba que incluso esto era innecesario, ya que haba visto a Brutus realizar todo su repertorio sin la menor ayuda. Ahora hizo las mismas cosas. Abdullah corri hacia los bancos para coger de debajo de ellos una pieza del equipo que Yount identific como la tina del circo y la coloc invertida en la arena. Acompaado por el tambor, Brutus levant con lentitud una pata y la apoy sobre la tina. Una pausa llena de expectacin, un toque de tambor, y baj la pata para subir la otra. El tambor reson de nuevo y el elefante se prepar, se dio un impulso exagerado y puso ambas patas sobre la tina, irguiendo mucho el cuerpo, y entonces levant la trompa y emiti un sonido victorioso. El negro se volvi para dirigir una sonrisa a todos los asistentes y levant los palillos formando una V, que todos reconocieron como una seal para el aplauso y la obedecieron con palmadas entusiastas. Cuando el elefante vacilaba, lo cual haca a intervalos, consciente de que haca parecer cada pose ms dificil que la anterior, Florian corra a la pista para pronunciar una conferencia breve e instructiva. Hay muchas cosas curiosas en el elefante, damas y caballeros, que Abdullah deseara hacerles saber, pero slo habla hind, as que permitan que sea yo quien los informe, mientras el gran Brutus medita sobre la dificultad de su siguiente proeza. Entre las peculiaridades del elefante est la de que es el nico animal de este planeta que tiene una rodilla en cada uno de sus cuatro miembros. Observen y cuntenlas, damas y caballeros... icuatro rodillas! Cuando lleg el momento culminante de la actuacin de Brutus, se qued mirando con el ceo fruncido la tina durante uno o dos minutos al estilo de Ignatz Roozeboom, sin cejas, mientras el negro volva a tocar suavemente el bombo y haca gestos suplicantes para infundirle nimos. De nuevo el elefante coloc las dos patas delanteras sobre la tina y luego, de mala gana, encogi cautamente el inmenso cuerpo para subir tambin a ella una de sus patas traseras. El auditorio se movi, murmur su ansiedad y esper. Florian salt a la pista. Mientras el gran Brutus prepara todos sus msculos para este arduo intento de equilibrio y precisin, permtanme sealar otro detalle nico

sobre el elefante. Estoy seguro de que todos han visto alguna vez a sus caballos hundidos en el barro. Al elefante nunca le ocurre, aunque sea veinte o treinta veces ms pesado. Sus patas enormes tienen plantas esponjosas; cuando el elefante apoya su peso sobre una pata, sta se extiende como una alfombra. Cuando quita el peso, la planta se contrae. Y as... pero, atencin! Abdullah haba rozado el bombo. No quiero distraerlos, damas y caballeros. Estn a punto de presenciar una hazaa que muy pocos pueden ver y admirar. Brutus esper a que callara y entonces levant la cuarta pata, de modo que todas descansaban ya sobre la tina, y las mantuvo apretadas como las de un gato sobre un poste. Resopl alegremente por la trompa y Abdullah bail a su alrededor, ya golpeando el bombo, ya lanzando los brazos al aire en forma de V, como si hubiese logrado por fin el objetivo de toda su vida, y los espectadores no regatearon los aplausos y los gritos de aprobacin. Y ahora chill Florian, mientras el elefante bajaba con cuidado, una pata detrs de otra han visto la gracia y la agilidad extraordinarias de este enorme animal. Los invito seguidamente a ver su fuerza... los desafo a comprobar su fuerza por ustedes mismos. iLlamo a los diez hombres ms fornidos y corpulentos del auditorio para que bajen y unan la fuerza conjunta de sus msculos en una competicin de arrastre con este nico ejemplar del mamfero ms grande de toda la Creacin! No poda haber en todo Lynchburg diez hombres realmente forzudos, a menos que fuesen desertores o se hubieran retirado pronto de la guerra. Pero haba por lo menos varios hombres gordos y algunos granjeros viejos en bastante buena forma. Despus de bajar las cabezas y haberse hecho los remolones mientras reciban codazos de sus vecinos de los bancos, bajaron diez hombres y se agruparon, avergonzados, en la pista. Entretanto, Abdullah puso el collar de cuero en torno al cuello de Brutus y Monsieur Roulette entr corriendo con un rollo de la cuerda ms gruesa, que engancharon al collar, mientras los hombres agarraban el otro extremo. Tim y Abdullah tocaron floreos y tamborileos y los hombres al grito de iA tirar! de Florian se echaron hacia atrs, clavaron los talones y tiraron con fuerza, mientras Brutus los miraba de buen humor, sin moverse. Los diez hombres agarraron mejor la cuerda y esta vez se echaron hacia atrs hasta quedar casi horizontales, pero Brutus sigui mirndolos de buen humor y sin moverse. Florian dijo: Muy bien. Ya lo han intentado. Abdullah, dale la orden secreta hind. El negro grit: Peggy, tara: Y el elefante empez a retroceder lentamente, arrastrando a los hombres con tanta facilidad como si fueran un clavo de la tienda.

Tim toc con la corneta unos acordes de vals y Brutus camin ms de prisa, casi bailando y arrastrando a los diez hombres alrededor de la pista, mientras la multitud se retorca de risa, con convulsiones que amenazaban la estabilidad de los bancos. Florian volvi a gritar: iEl gran Brutus, el ms grande animal que respira! Y el elefante y Abdullah, que aporreaba el bombo, recibieron un aplauso ensordecedor, por lo que el siguiente anuncio de Florian slo se oy a fragmentos: Monsieur... engastrmito y ventrlocuo... los asombrar... con la proyeccin e insinuacin de voz... Entr Rouleau, saltando, brincando, dando volteretas y saltos mortales. Se detuvo en la arena, derecho, e inmediatamente, sin mover la boca, empez a ladrar como un perro una especie de ladrido ahogado, como si fuese un perro con la cabeza dentro de un saco y a sealar con insistencia la tina todava invertida al otro lado de la pista. Sigui ladrando un rato, sin obtener mucha atencin, y entonces, con muchos ademanes teatrales, enderez la tina para demostrar que no haba ningn perro debajo de ella. Quiz no importaba que el auditorio no estuviese muy atento, porque las modulaciones de la voz de Monsieur Roulette eran poco menos que prodigiosas. En un momento dado, empez a gimotear como un beb hambriento, con la boca todava inmvil, y en seguida la movi para gritar con su propia voz: iAlimente a su hijo, madame!, sealando con un dedo imperioso a una mujer que tena en brazos a un nio de pecho envuelto en una toquilla. Ella contest a gritos: i Soy una mujer cristiana! No pienso darle la teta en pblico! Los espectadores volvieron a estallar en carcajadas y Roulette, comprendiendo sin duda que ya no podra conseguir un efecto ms cmico, salud y sali de la tienda, dando saltos mortales. Florian se apresur a cubrir su retirada, aunque la presentacin del nuevo nmero volvi a orse slo de modo fragmentario: Ultimo de los irregulares bers... contra los zules... iHotspur! La multitud call por fin lo bastante para or: i... Para emocionarlos con su espectacular interpretacin del Correo de San Petersburgo! Al instante se oy procedente desde fuera un estrpito de herraduras, junto con la corneta de Tim, ordenando iAl ataque! a la caballera, el tambor de Abdullah y el sonido repetido de unos disparos. El capitn Hotspur debi de iniciar la marcha desde el fondo del patio trasero, porque los caballos iban a galope tendido cuando irrumpieron en la arena. El caballo blanco y el tordo corrieron de lado alrededor del espacio entre la pista y los bancos; el hombre de uniforme morado cabalgaba muy derecho sobre ellos, con un pie en el lomo de cada caballo, sujetando las riendas con la mano izquierda y descargando con

violencia un largo ltigo que empuaba en la derecha. El auditorio lanz vtores mientras el tro daba varias vueltas impetuosas a la tienda, los caballos, con los ojos desorbitados y echando espuma por la boca, como si realmente llevasen un urgente mensaje a travs de la estepa rusa. De hecho, en el nmero clsico de San Petersburgo dijo Florian a Edge y Yount, con quienes se haba unido en un lado de la tienda, el jinete obliga a separarse a los dos corceles para que otros caballos puedan pasar en fila por debajo de sus piernas y recoge sus riendas hasta que dirige a toda una manada. Por desgracia, nosotros no tenemos una manada. El capitn hizo detener a sus dos caballos, que se encabritaron de forma muy decorativa, con los cuellos arqueados por los engalladores. Hotspur se sent gilmente sobre el caballo blanco. Clover Lee apareci de improviso, tom las riendas del tordo y lo condujo a un lado, mientras Hotspur haca saltar al blanco dentro de la pista. Entonces lanz un grito, incit al caballo al trote y mientras daban vueltas alrededor de la arena, empez a desmontar de un salto y a montar de nuevo. Su sombrero de alas anchas sali volando y Clover Lee corri a recogerlo. Despus Hotspur se colg cabeza abajo del caballo, suspendido de un pie en el estribo. A continuacin desmont y corri junto al caballo, volvi a montarlo de un salto y entonces se desliz, agarrado a la cincha, por debajo del animal, mientras ste continuaba trotando, impasible. Los espectadores, llenos de admiracin, aplaudieron cada nueva hazaa. Casi todos ellos haban posedo por lo menos un caballo y los conocan ms que cualquier otro medio de transporte y eran capaces de apreciar la buena equitacin ms que, por ejemplo, el adiestramiento hind de un elefante. Su aprobacin inspir al capitn Hotspur a repetir todos los nmeros, hasta que su sudor centelle visiblemente bajo los rayos del sol. Esta clase de violenta equitacin circense se llama voltige explic Florian. En la caballera lo llamamos hacer el ganso dijo Yount. Adems, introdujo una palabra en la lengua inglesa formal aadi Florian. La palabra desultory (1) viene del latn. Y en el circo de la antigua Roma, un desultor era un jinete que saltaba de un caballo a otro. Cuando el capitn Hotspur fren otra vez al caballo blanco, Florian dijo: Es la hora de Pete Jenkins. Entr en la pista mientras Hotspur saludaba. Clover Lee dio el sombrero al capitn, quien se sec cuidadosamente la brillante calva con un trapo antes de volver a ponrselo. Florian habl a los espectadores: Mientras el capitn Hotspur hace una merecida pausa para recobrar el aliento, tengo que anunciar una cosa. Uno de los asistentes acaba de

informarme de que tenemos entre nosotros a una dama que celebra su cumpleaos. Un rumor interesado surgi entre la multitud y todos empezaron a inclinarse y mirar a su alrededor. Florian consult un trozo de papel. Y un cumpleaos muy importante... iel setenta! Los bblicos setenta aos! El gento pareci impresionado. Debido a la coincidencia del hecho de que celebre un cumpleaos tan importante en este da del circo, me gustara que la dama se pusiera en pie y nos permitiera a todos felicitarla... !la seora Sophie Pulsipher, de Rivermont Avenue! Se puso a aplaudir y la gente le imit. Pensaba que haba dicho Pete Jenkins murmur Edge. Quiz se llama Pete Jenkins el hombre que le ha hablado de ella dijo Yount. iVamos, seora Pulsipher! inst Florian. No sea tmida. iVenga a saludar! iAqu est! iAqu! gritaron varias voces. Florian se llev una mano a los ojos, a modo de visera, para escudriar los bancos. En uno de los ms altos, una mujer intentaba torpemente ponerse de pie. Los hombres que la rodeaban la ayudaron a bajar hasta el suelo de la tienda. iAh viene! grit Florian. Felicitemos, damas y caballeros, a la seora Sophie Pulsipher! Todos los aplausos anteriores fueron superados ahora y el gento empez a cantar cuando Tim enton Porque es un chico excelente, mientras la mujer, arrugada, con la cabeza cubierta por un pauelo y envuelta en un chal, se acercaba cojeando a la pista. Edge y Yount habran sospechado que era la vieja gitana del circo haciendo una interpretacin si no hubieran visto venir del otro lado de la tienda a Magpie Maggie Hag llevando un pastel diminuto en el que luca una sola vela. Al verlo, la seora Pulsipher dio media vuelta para escapar de la atencin de que era objeto, pero Florian la cogi del brazo. Algunos espectadores dejaron de cantar para gritar: iApaga la vela! iPiensa un deseo! La seora Pulsipher titube, se agach y, tras varios intentos fallidos, apag la vela. iUn deseo! Formula un deseo!, grit el gento. Florian la anim con una sonrisa y acerc la oreja a sus labios. Lo que le dijo pareci sorprenderla, porque le dirigi una mirada muy extraa. Luego se ri y neg firmemente con la cabeza. El auditorio, intrigado, guard silencio y esper. Meneando todava la cabeza, Florian dijo en voz baja: No, no, pero todo el mundo pudo orle. Seora Pulsipher, le agradezco que me haya confiado su deseo, pero no, no puedo permitirlo. Varios espectadores chillaron: iDgalo, dgalo!

Florian pareci un poco perplejo. Bueno... ejem... esta simptica viejecita... Hizo una pausa y luego habl de mala gana: Dice que nunca en toda su vida ha montado un caballo a pelo. Je, je. Pueden creerlo, damas y caballeros? A la seora Pulsipher le gustara dar una vuelta a la pista sentada en la grupa del caballo con el capitn Hotspur. El capitn, que estaba en la arena, tambin pareci sorprendido y frunci la frente sin cejas. Las mujeres de los bancos dijeron cosas como i0ooh, qu viejecita tan simptica..., y algunos jvenes alborotadores gritaron: i Eh, djaselo hacer! Djala montar! Los alborotadores decidieron el voto, pues otros se hicieron eco de su grito: iDjela! iEs su deseo de cumpleaos! Djela montar! Florian pareca ms arrepentido que nunca de haber iniciado todo aquello. La seora Pulsipher temblaba visiblemente mientras Florian iba a conferir con el capitn Hotspur, que se vea molesto e impaciente por continuar su nmero. Pero los dos se acercaron a la seora Pulsipher y la multitud empez a vitorear y aplaudir con entusiasmo. Clover Lee condujo al caballo blanco al borde de la pista y Florian y el capitn levantaron gilmente a la anciana y la depositaron sobre Bola de Nieve. Forcejearon con torpeza, e incluso el caballo volvi la cabeza para dirigirles una mirada inquisitiva, hasta que lograron colocar a la seora Pulsipher en la postura de amazona. Florian la sujet bien mientras Hotspur se aseguraba de que sus manos agarrasen la cincha. Entonces mont de un salto detrs de ella, le rode la cintura con los brazos e hizo una sea a Clover Lee. La muchacha condujo el caballo por la brida, andando muy, muy despacio. Incluso as, la anciana se balanceaba mucho y emita una risita que tena un poco de histerismo. El auditorio rea con ella y de nuevo se puso a aplaudir, como si estuviera haciendo un nmero que superase al propio Hotspur. Tim toc una fanfarria. La tienda fue sacudida de repente por una mezcla de horrorizados gritos femeninos y roncas exclamaciones de los hombres. Los espectadores se pusieron en pie de un salto y Florian y Magpie Maggie Hag e incluso Edge y Yount se precipitaron a la arena. Al or la trompeta, el caballo haba tenido un violento sobresalto. El capitn Hotspur, cogido de sorpresa, resbal de la grupa, lo cual asust todava ms al caballo, que sali de estampida, derribando a Clover Lee y empezando a galopar como un loco alrededor de la pista, con la seora Pulsipher agarrada desesperadamente a la cincha, pero el resto de ella tambalendose como un montn de harapos de un lado a otro del caballo. Este se asust ms todava al verse perseguido por Florian, Edge y Yount, de modo que galop an ms de prisa, mientras los bancos de la tienda

crujieron bajo los movimientos de los hombres, que intentaban bajar para prestar su ayuda. Sin embargo, antes de que la consternacin y el tumulto subieran de tono, la anciana consigui de alguna manera doblar las piernas debajo de ella, sobre la grupa del caballo, por lo que ahora daba vueltas en torno a la pista en posicin arrodillada. Todos los espectadores enmudecieron y se inmovilizaron por el asombro. Entonces la seora Pulsipher solt del todo la cincha. Con un agilsimo salto se puso de pie sobre el caballo desbocado y empez a soltar en el aire una larga serie de chales, pauelos, faldas y otras prendas ligeras... descubriendo a una mujer bonita y bien formada, radiante y sonriente, montando derecha con gran facilidad. iMaDAME SoliTAIRE! vocifer Florian con toda su voz. Los espectadores soltaron gritos de placer ante la metamorfosis de la anciana en una mujer valerosa que ahora adoptaba con gracia una posicin tras otra, serena y confiada como si el caballo al galope fuese la alfombra de un saln. Mantuvo el equilibrio sobre una sola pierna, salt e hizo piruetas, imit el vuelo del cisne y cada vez que el caballo la llevaba a travs de un rayo de sol, las lentejuelas de su corpio y la falda de tul blanco iluminaban la penumbra de la tienda con una llamarada de resplandor estival. Edge haba visto antes actrices vestidas de lentejuelas, pero nunca se haba fijado en el reflejo que stas proyectaban hacia arriba. El rostro de Madame Solitaire estaba salpicado de sus destellos, que lo tornaban misterioso como podra ser el rostro de una nyade bajo el agua. La multitud volvi a ocupar sus asientos y la gente que no perteneca al circo abandon la arena. Yount y Edge se retiraron a su puesto anterior, cerca de la puerta principal. Florian se reuni con ellos, ampliamente satisfecho por el xito de la impostura. Siguieron mirando mientras Madame Solitaire continuaba su gil y complicada danza sobre la plataforma mvil. Yount murmur, casi malhumorado: Usted dijo que el nmero se llamaba Pete Jenkins. Qu significa? Que me maten si lo s respondi alegremente Florian. El primero que lo hizo debi de ser alguien con este nombre. El caballo blanco fue aflojando el paso hasta un medio galope. Tim empez a tocar una suave meloda haba colgado su sombrero de paja en el pabelln de la corneta para amortiguar el sonidoy Madame Solitaire diriga sonrisas coquetas a los hombres de los bancos, mientras en el centro de la pista Monsieur Roulette cantaba con una bella voz de tenor una cancin muy romntica:

Sentado en el circo, la vea dar vueltas y pensaba que su sonrisa era para m; con su sonrisa tan dulce, el hada conquist del todo mi corazn. Los espectadores movan la cabeza de un lado a otro, al ritmo de los anapestos. En la pista, adaptando sus acciones a los versos, Madame Solitaire salud ahora a los hombres con la mano, mientras Monsieur Roulette juntaba las suyas y se golpeaba el pecho. Salud al auditorio... Supe que era a m y el corazn se me llen de alegra. iSolitaire es la reina de todas las amazonas, Pero, ay, est lejos, muy lejos de m! Cuando la cancin acab, el caballo se detuvo. Madame Solitaire desmont de un salto, ligera como una hada, y levant los brazos en forma de V pidiendo un aplauso que estall generosamente, mientras Monsieur Roulette y Tim se escabullan de la tienda. Florian acudi corriendo para dar a la amazona un abrazo paternal y grit en broma: iLa seora Sophie Pulsipher les da las gracias, damas y caballeros! El gento ri, y tambin Madame Solitaire cuando abandon la arena, conduciendo su caballo. Florian pidi, y obtuvo, un aplauso para los caballos, y luego dijo: Ahora... para que el tiempo pase de modo placentero mientras preparamos la pista para el siguiente y emocionante nmero de nuestro programa... i aqu vuelve nuestro alegre payaso... el siempre popular Tim Trimm! Tim lleg saltando y de prisa esta vez, sin el impedimento del amplio vestuario de granjero. Lo que antes llevaba debajo, y ahora llevaba a la vista, podra haberlo cogido de cualquier cuerda de tender ropa. Se trataba de la ropa interior de franela de un muchacho, pintada ahora con enormes lunares de diferentes colores. En lugar de la corneta, sostena el bombo de Abdullah. Entr aporrendolo y dio unas rpidas vueltas alrededor de la pista mientras contabacon su voz normal, no con el chillido del enano algunos de los chistes ms viejos que conoce la humanidad. El propietario de este circo no quera dejarnos tener este bombo, sabis? Bum, bum. Dijo que el ruido le molestara. Bum, bum. iAs que le dijimos que slo lo tocaramos cuando durmiese! iBum, bum! Quiz se rieron algunos nios del auditorio. Tim, por lo tanto, dej el bombo y prob otro tema. Nuestro jefe es un extranjero, sabis? Hay que tener cuidado al hablar. Cuando le dije que estaba hambriento

como un caballo, sabis qu hizo? iMe tir una horquilla de heno! Ni siquiera los nios rieron. Entretanto, el capitn Hotspur, Abdullah y Monsieur Roulette arrastraron el carromato de la jaula del len hasta la puerta principal de la tienda y lo metieron en la arena por la abertura del ruedo. Ms personas miraban estas maniobras que a Tim, quien a pesar de ello continu, impertrrito: As que el jefe me dijo: Cmete este heno, Tim, te har salir colores en las mejillas, y yo repliqu: Quin quiere parecer un globo rojo? Nadie ri, por lo que Florian corri en su ayuda, preguntando jovialmente y sin prembulos: !Tim, muchacho, he odo decir que piensas casarte! Tim agradeci el cambio de tema. Bueno, no lo s, jefe. Despus de todo, qu significa el matrimonio? !Una cuestin de dinero! Algunos hombres del auditorio lo entendieron. Por lo menos, se echaron a rer. iS! grit Florian. Tienes que buscar una buena esposa, y una buena esposa debe poseer ciertas cualidades. Una buena esposa debe ser como el reloj del ayuntamiento. Puntual y regular. iNo, seor, esto sera una mala esposa! Cuando hablase la oira toda la ciudad! Ahora la jaula ya estaba colocada en el centro de la pista, as que Florian aadi slo otra frase: Adems, una buena esposa debe ser como un eco. Hablar slo cuando le preguntan! No, no, jefe. Esto sera una mala esposa! Siempre dira la ltima palabra! iVamos, largo de aqu! Y Florian le dio una patada en el trasero. No le toc, pero son como si le hubiera tocado porque Tim golpe el bombo en el momento preciso. Se tir al suelo, se levant y sali corriendo de la tienda. iY ahora, damas y caballeros! grit Florian, sealando el furgn de la jaula. Todos han tenido oportunidad de ver de cerca a este animal. Han visto su tamao, sus terribles y afiladas zarpas. Han odo sus rugidos ensordecedores. El capitn Hotspur meti el ltigo entre los barrotes de la jaula. El len intent cogerlo con una zarpa y emiti el gruido y el rugido obligados. Ahora van a ver a un hombre valiente entrar en la jaula de este fiero depredador para demostrar el dominio del hombre sobre los animales de la Creacin. Les ruego que no aplaudan ni hagan ningn ruido brusco, porque si el len se asusta o la concentracin del domador se distrae por un solo momento, el resultado podra ser ms terrible de lo que se imaginan. Les ruego, por lo tanto, que guarden silencio y ya, sin ms exordio, !les presento al temerario capitn Hotspur... y al rey de los grandes felinos, el len MAXIMUS!

Obediente, la multitud interrumpi el murmullo de las conversaciones. Con un ampuloso ademn, el capitn lanz lejos su sombrero de alas curvadas y la chaqueta morada con charreteras, dejando al descubierto un pecho y unos brazos musculosos. Con el ltigo enrollado en una mano, descorri lentamente el cerrojo de la puerta de la jaula. Maximus profiri un gruido cuyo tono pretenda ser malvolo y amenazador. Despacio, el capitn Hotspur levant un pie hacia la jaula y, todava muy despacio, se iz hasta el umbral, entr en la jaula y cerr la puerta tras de s. El y el gran felino leonado se encontraron frente a frente en un espacio rodeado de barrotes de slo un metro por tres. El capitn desenroll el ltigo y lo blandi de modo que la borla del extremo fue a caer muy cerca de Maximus, que de nuevo intent cogerlo y frunci los labios, descubriendo su formidable dentadura. Platz!, orden Hotspur, con una voz tan ronca como la del len, y despus de un hosco titubeo, Maximus baj el trasero y se sent. Alguien dio dos palmadas involuntarias desde los bancos, pero Hotspur lanz una mirada furiosa en su direccin. Despus blandi de nuevo el ltigo, que casi roz el cuello de Maximus, y orden: Schn'machen! El felino volvi a rugir y mir a su alrededor como si quisiera escapar, pero volvi a sentarse y levant las zarpas delanteras. El capitn hizo seguir al len el repertorio de nmeros, no muy sensacionales despus de todo, no haba sitio en la jaula para que pudieran hacer muchas cosas, obligando a Maximus a saltar por encima del ltigo (Hoch!) y despus a acostarse y hacerse el muerto (Krank!), en posicin supina, con las cuatro patas en el aire. Entonces le hizo retroceder hasta el fondo de la jaula y l mismo retrocedi hasta el otro extremo y mantuvo la distancia con el ltigo mientras Florian apareca para anunciar: Ahora, damas y caballeros, el capitn Hotspur intentar la proeza ms arriesgada y peligrosa de todas. Demostrar su dominio completo sobre el len abrindole las fauces con las manos... i e introduciendo la cabeza, sin proteccin, entre las mandbulas letales del animal asesino! Guardemos silencio... !y recemos! Platz! ladr el capitn, y Maximus volvi a sentarse como un gato domstico, gruendo y de mala gana. Los espectadores no hacan ningn ruido, pero el mismo hecho de que contuvieran el aliento era casi tangible cuando Hotspur se acerc paso a paso al len y dobl una rodilla delante de l. En realidad, no tuvo que forzar al animal a separar las mandbulas, pues Maximus las abri con un gesto aburrido, como si bostezara. El capitn Hotspur lade la cabeza tena, de hecho, una cabeza admirable para este fin: calva y suave y la introdujo en las fauces abiertas del len, dirigiendo desde all una sonrisa torcida al hechizado auditorio. Al cabo de un momento, sac la

cabeza, se apart del len y se irgui. No haba sitio para levantar los brazos en forma de V. En vez de esto, extendi teatralmente hacia el len la mano que sostena el ltigo enrollado y se meti la otra en el bolsillo con un ademn de despreocupacin, permaneciendo as, radiante, ante el tumulto de aplausos, vtores y silbidos. Entonces, los aplausos volvieron a convertirse en gritos y exclamaciones de horror... y la sonrisa del capitn Hotspur se transform en un rictus de dolor, mientras su cuerpo se retorca. Maximus haba adelantado de repente sus fauces todava abiertas, cerrndolas al momento en torno al desnudo antebrazo del capitn. Haciendo muecas y retorcindose, Hotspur consigui sacar la mano de entre los dientes, se sac la otra del bolsillo y la cerr sobre el brazo herido, del que la sangre flua hasta los dedos. Los espectadores vociferaban, horrorizados, mientras varios miembros del circo corran a ayudarle. Roulette, Abdullah y Tim Trimm fueron los primeros en llegar a la arena, pero se detuvieron en seco cuando el capitn Hotspur grit entre dientes: iAtrs! Quedaos atrs! No os pongis en peligro! Y aadi con firmeza, dirigindose al len: Zurck! Stille! Y lo amenaz con el ltigo para mantenerlo a raya. Maximus no continuaba el ataque; no se mova de donde estaba y pareca ms perplejo que excitado por el sabor de la sangre. Hotspur, manteniendo quieto al len con el ltigo en el brazo sano, sac por entre los barrotes el brazo sanguinolento. Abdullah se agach rpidamente, rasg el dobladillo de una de sus numerosas tnicas, se acerc a la jaula y envolvi con destreza el brazo herido con la venda improvisada. Los gritos de los espectadores se convirtieron en sollozos, suspiros y exclamaciones admirativas mientras el valiente capitn Hotspur retroceda, paso a paso, hacia la puerta de la jaula. Monsieur Roulette salt para descorrer el cerrojo, y cuando el capitn hubo saltado de espaldas, tambalendose por el vrtigo al poner los pies en el suelo, Roulette cerr de golpe y atranc nuevamente la puerta. Aunque se sostena con evidente inseguridad, el capitn insisti en terminar bien su nmero. Levant el brazo del ltigo y el vendado con el ensangrentado trapo, form con ellos la consabida V y recibi el aplauso que mereca, por lo menos de la mayor parte del auditorio, ya que muchas mujeres se haban desmayado y ahora sus acompaantes las abanicaban con el sombrero. Se ha fijado alguna vez pregunt Florian a Edge, mientras Roulette y Abdullah ayudaban al capitn a salir tambalendose de la tienda en que las mujeres nunca se desmayan hasta que no queda nada por ver? Bueno, a usted no parece importarle la vista de la sangre. Florian le mir, un poco sorprendido.

No, cuando es la sangre de un asno. Usted vio cmo la recogan y reservaban. El capitn tena cierta cantidad en el bolsillo del pantaln, dentro de una piel de salchicha. Y, agitando los brazos, Florian volvi a la pista para calmar la agitacin de la multitud. Damas y caballeros, lamentamos este terrible accidente, pero me alegra poder informarlos de que el mdico de la compaa nos asegura que el valiente capitn no ha sufrido heridas importantes en el ataque del devorador de hombres. El capitn volver a estar con nosotros en cuanto le hayan vendado debidamente el brazo y descansado un poco. As, pues, ahora haremos un intermedio. El programa se reanudar dentro de media hora, intervalo durante el cual nuestros excelentes msicos los deleitarn con diversas melodas populares. Al momento, Abdullah y Tim entonaron Qu es el hogar sin una madre? Damas y caballeros, nios y nias, los invitamos a abandonar el pabelln para estirar las piernas paseando por la avenida central del circo. En nuestro Museo Ambulante de Curiosidades Zoolgicas les ofrecer personalmente una conferencia educativa sobre hechos poco conocidos de los raros ejemplares de la fauna que se conservan all. En el espacio adyacente podrn observar al recin capturado Hombre Salvaje de los Bosques... La mayora de espectadores ya estaba bajando de los bancos con miembros rgidos, hablando entre ellos y gesticulando con excitacin. Si algunas seoras prefieren permanecer en sus asientos, pueden aprovecharse de las artes vaticinadoras de la preclara vidente, Madame Magpie Maggie Hag, que se mover entre ustedes durante el descanso. A peticin suya, les predecir el futuro y dar sabios consejos en cuestiones de amor, salud, dinero y matrimonio... Cuando hubieron salido todos los que deseaban abandonar la tienda, Edge y Yount ayudaron a Abdullah y Monsieur Roulette a sacar fuera el carromato del len, y en torno a la jaula se reuni una gran cantidad de mirones para ver a Roulette echar a Maximus un trozo de carne de asno en recompensa por su noble actuacin. Yount vag por el solar lo que hasta entonces haba considerado slo como fuera de la tienda, pero que Florian haban llamado con grandilocuencia la avenida central para escuchar la charla de Florian sobre los aspectos poco conocidos de los animales muy corrientes disecados y exhibidos en el furgn del museo. ... Puede parecerles una marmota vulgar. Pero en realidad es la misma marmota que inspir al poeta aquellos versos inmortales de rstico humor: Cunta madera comera una marmota, si la marmota comiera madera?

En el interior de la tienda, donde en este momento Magpie Maggie Hag hablaba con una mujer joven, fea pero de ojos brillantes, Edge pas lo bastante cerca para or decir a la gitana: Quieres que tu hombre se enamore de ti, preciosa? Pues toma un largo trozo de cordel. Espera a que l est al sol, pero donde no te vea. Coge el cordel, mide su sombra y corta el cordel a la medida exacta. Recuerda, l no debe saberlo. Pon el cordel debajo de la almohada mientras duermes. Albricias! El se enamorar de ti. Cinco centavos. Fuera, el Hombre Salvaje de los Bosques se mova al extremo de su cadena, gimoteando y rascndose en lugares ntimos bajo la capa de pieles de animales, suciedad y carbn de lea, mientras Florian informaba al gento: Como jams ha sido descubierto nada parecido a l, los sabios son incapaces de asignar el Hombre Salvaje a una tierra natal especfica. Sin embargo, examinando su peculiar denticin, es decir, comparando sus dientes con los de los mamferos conocidos, los cientficos han concluido que es mitad oso, mitad humano. A este respecto slo se puede conjeturar que fue engendrado por un montas demente que copul con una osa. O bien, incluso ms horrendo de imaginar, que el Hombre Salvaje es la cra de un oso que, de algn modo... Florian dej la frase en suspenso y las mujeres del grupo abrieron mucho los ojos, especulando. Como es natural en un oso, al Hombre Salvaje medio oso le gusta la carne cruda. Por lo tanto, quiz algunas seoras preferirn desviar la mirada, porque es la hora de comer de esta criatura. Ninguna la desvi. Monsieur Roulette ech al idiota un trozo de fmur del asno, que Maximus ya haba descarnado con anterioridad y casi abrillantado. El Hombre Salvaje lo agarr con avidez y, gimoteando de placer, empez a pasar los dientes arriba y abajo del hueso. Los patanes murmuraron entre s y Yount dijo a Roulette en un susurro: Creo que esto es horrible. Usar al pobre idiota de esta manera. Pourquoi? contest Roulette. Le gusta. Es ms feliz aqu, siendo admirado, que en casa con su familia, que le despreciaba. Aun as, no me parece bien. Roulette replic, un poco molesto: Usted y su ami deberan perder la costumbre de criticar a la gente por hacer lo que puede, en lugar de lo que ustedes querran que hiciera. Dentro de la tienda, Edge escuch a Magpie Maggie Hag decir a una mujer de mediana edad, pero todava guapa: iQuiz quieres deshacerte del marido viejo y rico para ser una viuda alegre! Lo que debes hacer es coger un cordel y medir su sombra a la luz del sol, pero sin que l lo sepa. Enrolla el cordel y ponlo bajo su almohada mientras duerme. Pronto, mulengi.f, estar muerto. Diez centavos.

iMierda! exclam Madame Solitaire, fuera de la tienda, donde examinaba los arneses de su caballo blanco. Ocurre algo, madame? pregunt Yount, pensando que se quejaba de su propio vestuario, porque se haba cambiado despus de dejar la arena y este conjunto era an ms pobre que el anterior. Tena ms espacios vacos entre las lentejuelas del corpio y la falda de tul estaba ms deshilachada en el borde. Pero no era esto lo que la preocupaba. Acabo de advertir que el engalle de Bola de Nieve est casi partido en dos. Aqu, lo ve? Y es muy aficionado a echar la cabeza hacia atrs. Si lo hace cuando lo monte a horcajadas y est inclinada hacia adelante, que es cuando lo har, me romper la nariz. Ya me la he roto demasiadas veces en mi vida. Cundo vuelve a la arena, seora? No se puede arreglar antes? No se me da mal la costura, Obie, pero no con cuero. Tendr que pedrselo a Ignatz, pero saldr dentro de un minuto. La corneta tocaba Espera el furgn, lo cual significaba que Florian ya conduca a los patanes hacia la tienda. El primer nmero es el de ligas y guirnaldas de Clover Lee e Ignatz trabaja con ella. Yount se rasc la barba. Si hay tiempo y usted tiene un punzn y un trozo de bramante, le podr arreglar la correa, madame. Los soldados de caballera llegamos a ser bastante buenos con la reparacin de arneses. Oh, esto es muy caballeroso por su parte, Obie. Venga por aqu. Cogieron la correa y fueron al carromato de los accesorios. Aqu est la caja de herramientas de Ignatz. Mientras usted trabaja, ir a ver qu clase de mercancas ha aceptado Florian y qu clase de arreglo podemos hacer Maggie y yo despus del espectculo. Se march, dejando la puerta abierta para que entrase ms luz en el furgn. ... Y ahora, damas y caballeros empez Florian la presentacin de la segunda parte del programa, aqu est ella, la prima del valeroso general Fitzhugh Lee, sobrina nieta de nuestro amado general Robert E. Lee, montando su caballo Burbujas, en el cual reconocern fcilmente al hijo de Viajero, el famoso tordo del general Lee. Famosa como la amazona ms joven y ms dotada del mundo, mademoiselle Clover LEE! Tim y Abdullah tocaron El canal de Eerie con la corneta y el tambor y entr Clover Lee, con una sonrisa radiante, sentada de lado sobre el lomo sin silla del caballo tordo. El capitn Hotspur y Monsieur Roulette entraron a pie y se detuvieron junto al poste central. Florian se retir a un lado, donde Edge le dijo: Cmo se puede inventar frases tan rimbombantes? Esa nia es tan pariente como yo del to Bobby y el sobrino Fitz. Usted lo sabe, y yo tambin, pero lo saben acaso esos patanes?

 Si saben que Viajero es un animal castrado y nunca ha engendrado prole, podran dudar del resto de sus monsergas. No estn aqu para pedir la mano de Clover Lee, sino para verla montar. Sin embargo, si es posible que proceda de una familia conocida, estarn mejor dispuestos a aplaudirla. El caballo rode la pista a medio galope y Clover Lee se puso de pie en la grupa, pero sus movimientos eran menos graciosos y fluidos que los de su madre. Cuando Tim y Abdullah cantaron el coro de la meloda (Puente bajo, todos a tierra...), el capitn Hotspur corri hacia afuera con una liga, que era slo una de las esponjosas cuerdas rosas que Edge haba visto antes. Un extremo estaba sujeto al poste central y Hotspur sostuvo el otro por encima de su cabeza para formar una barrera en el camino de Clover Lee. El caballo pas por debajo y la muchacha dio un salto y cay de nuevo sobre la grupa del animal. Entonces Roulette corri afuera con otra cuerda (Puente bajo, porque cruzamos una ciudad...), as que la vez siguiente Clover Lee tuvo que dar dos rpidos saltos. Cuando hubo repetido el nmero varias veces, los hombres dejaron las ligas rosas y el capitn Hotspur esper en el borde de la pista con una guirnalda, uno de los aros adornados con volantes fruncidos de papel rosa. Clover Lee salt, dio una voltereta a travs del aro y cay de pie sobre el caballo, que continuaba corriendo a medio galope. De nuevo Roulette se adelant con un segundo aro y ahora la muchacha tena que dar otra voltereta en cuanto aterrizaba de la primera. Era una actuacin bonita y el aplauso fue tumultuoso cuando salt por fin del caballo al galope. Burbujas tambin fue aplaudido cuando Florian volvi a recordar a la multitud la distinguida ascendencia del animal. Y ahora, directamente de Pars... donde su asombrosa agilidad ha asombrado al emperador Luis Napolen y a la emperatriz Eugenia... el maestro de los saltimbanquis, el mejor de los juglares, el gimnasta de pista mejor dotado... iles presento a Monsieur ROULETTE! El nmero acrobtico fue inconmensurablemente mejor que su anterior exhibicin como ventrlocuo. De hecho, Edge lo encontr magnfico y crey de verdad que pudiera despertar la admiracin de emperadores y emperatrices. Mientras Tim Trimm cantaba con voz suave y tocaba con armoniosa estridencia, Monsieur Roulette realiz saltos, contorsiones y volteretas que parecan negar la existencia de huesos en su cuerpo y cualquier dependencia de la ley de la gravedad. Afrancesaba cada acrobacia con el grito de Allez houp! antes de iniciarla y con Houp la! al darle fin, y de vez en cuando explicaba incluso en francs lo que iba a realizar: Faire le saut prilleux au milieu de l'air! Voil! Tras una exhibicin de saltos mortales hacia adelante y hacia atrs y numerosas volteretas laterales, corri al borde de la pista para coger la escalera corta que Edge le haba visto entrar en la tienda. La coloc en

medio de la arena, sin apoyarla en ninguna parte, slo en equilibrio sobre las dos patas, y subi por un lado y baj por el otro a gran velocidad, sin que la escalera se moviese. Realiz en ella toda clase de posturas y balanceos, a veces de pie sobre los peldaos y otras en posicin transversal a la escalera, slo sostenido por un taln contra los peldaos y un dedo debajo de ellos, mientras la escalera oscilaba y se tambaleaba, mantenindose, sin embargo, milagrosamente derecha. Luego trep hasta arriba, permaneci erguido sobre los dos puntos ms altos y camin con la escalera como con un par de zancos en torno a toda la pista. Despus, sin bajar, con la escalera todava vertical, se puso cabeza abajo sobre las manos y de nuevo dio la vuelta a la arena. Durante la mayor parte de la actuacin de Roulette, el auditorio guard silencio, como temeroso de hacer un ruido que provocara una cada. No obstante, este ltimo alarde desat un aplauso ensordecedor, vtores y silbidos. Fuera, ante el carromato de los decorados, Yount trabajaba activamente con bramante, cuero y aguja curvada cuando Clover Lee pas de repente por su lado y, sin cerrar siquiera la puerta del furgn, empez a desnudarse hasta quedarse en cueros. Yount estaba demasiado estupefacto para volver cortsmente la cabeza, as que se qued mirando y por fin tartamude: Muchacha, qu haces? Cambiarme para el ltimo espectculo... el desfile final. El sudor es peor que la polilla para agujerear la ropa. Tengo que lavarla en seguida. Qu ocurre, sargento Obie? Supongo que los soldados de caballera saben qu es el sudor. Oh, s... claro. Ah. Entonces, tal vez no ha visto nunca una mujer desnuda. Bueno... no. Gratis, no, seorita. Pues, disfrtelo. No doy nada ms gratis. Eso lo reservo para cuando sea mayor, cuando conozca a un duque o un conde para drselo, all en Europa. Yount la mir con fijeza, todava ms incrdulo. Mientras tanto, puede mirar todo cuanto quiera lo poco que tengo para ensear. Entonces ri al darse cuenta del objeto de su atencin. Oh, est mirando esto. Levant la pequea almohadilla que acababa de quitarse de las mallas sudadas. Todos los artistas de circo la llevan, incluidos los hombres... slo que en su caso sirve para hacer menos visible el bulto de la entrepierna. Nosotras la usamos para cubrir la pequea raja, a fin de que no guie al auditorio. Se llama cachesexe. Es francs. Tendra que haberlo sabido. Ella se coloc el cachesexe entre las piernas, se puso rpidamente prendas limpias sobre la piel y sali del carromato. Yount mene la

cabeza, admirado, acab de remendar la correa y fue a llevrsela a Madame Solitaire. Bajo la carpa, Monsieur Roulette entr en la pista con el objeto que Edge haba tomado por un trampoln infantil y que result ser una rampa corta e inclinada por la que Roulette suba para realizar sus saltos. Lo hizo varias veces; la tabla le prestaba una altura adicional y una parbola ms larga para sus fantsticas cabriolas, volteretas y brincos hacia atrs que terminaban con un gran salto en el aire. Mientras tanto, Abdullah condujo de nuevo a Brutus a la tienda y el punto culminante de la actuacin de Monsieur Roulette consista en subir corriendo el trampoln, dar un potente salto, salir volando por los aires, dar una serie de apretadas volteretas por encima del elefante y aterrizar al otro lado de Brutus con un Houp la!. La multitud casi levant el techo de la carpa con sus aplausos. Despus de llevarse el elefante fuera de la tienda, Abdullah volvi a ella y Florian le present esta vez como: El maestro de esos otros secretos hindes conocidos en la lengua hind como el arte del Tyree Hannibal. Este retrucano hind, damas y caballeros, significa hacedor de milagros. Y para demostrarles qu significa esto... faqu llega Abdullah de BENGALA! Al principio el negro pareca tener las manos vacas, pero cuando empez a moverlas hacia arriba y hacia abajo, en una de ellas apareci de repente una cebolla. Se la pas a la otra mano, pero la primera continuaba sosteniendo de algn modo una cebolla, que tambin fue lanzada al aire, pero aun as, las dos manos seguan sosteniendo una cebolla... y as sucesivamente. Ms de prisa de lo que podan seguirle los ojos, Abdullah sacaba cebollas de la nada y las enviaba de una mano a otra de formas tan rpidas y variadas que sus confusas trayectorias parecan tejer una red intangible siempre repetida y cada vez ms compleja. Luego, la cantidad de cebollas pareci disminuir misteriosamente, hasta que las restantes pudieron verse cambiando de mano. Al final slo qued una, que Abdullah sigui lanzando al aire, mientras sonrea al pblico. La lanz otra vez, ms arriba que antes, puso la cabeza debajo de ella cuando bajaba, la atrap con la boca y le dio un sonoro y jugoso mordisco. Durante los aplausos, Florian dijo a Edge, y a Yount, que acababa de reunirse con ellos: iY pensar, amigos, que ese muchacho era limpiabotas! Tim Trimm sali corriendo y alarg a Abdullah tres antorchas encendidas palos con haces de teas encendidas en un extremo y Abdullah hizo juegos malabares con ellas, dndoles vueltas hasta que volaban sobre su cabeza y pasndolas de mano en mano; un bello espectculo en la penumbra de la tienda. Cuando hubo acabado con ellas, cogiendo las tres en una mano y apagndolas de un soplo, Tim volvi corriendo con

una pila de lo que Edge y Yount reconocieron como las tazas y platos con que haban cenado la noche anterior. Abdullah las hizo volar entre sus manos, casi con negligencia, y esta vez Tim permaneci a su lado. Volva a hacer de payaso y contemplaba la actuacin con la mirada ausente de un Rubn idiotizado. Empez a hacer grandes gestos implorantes y Abdullah respondi con una sea de invitacin. Entonces Tim se acerc a l y Abdullah cogi un plato de los que volaban por el aire y se lo dio. Como Tim se limit a mirarlo con la boca abierta, Abdullah tuvo que arrebatrselo para no romper la continuidad de los objetos volantes. Tim repiti la imploracin y Abdullah volvi a alargarle uno de los platos soperos y Tim lo lanz en seguida, pero Abdullah tuvo que cruzar corriendo la pista, sin interrumpir su nmero, para incorporarlo a la cadena de platos volantes. Los espectadores sonrieron y despus rieron a carcajadas y al poco rato ya no podan dejar de rer, mientras Abdullah y Tim corran de un lado para otro, chocando y cayndose, pero manteniendo de algn modo los platos en el aire. Al final Abdullah hizo una mueca de enfado y se inhibi por completo del asunto mientras los platos soperos volaban sin orden ni concierto, cruzando los brazos y apartndose. Tim consigui al principio atrapar los platos a medida que caan, pero eran demasiados y no le caban en los brazos, de modo que el ltimo le cay sobre la cabeza y se hizo aicos, y los espectadores rieron, golpendose las rodillas. Tim pareci contrito, luego irritado y al final colrico. Emiti de improviso un alarido de rabia, y el auditorio dej de rer para agacharse y esquivar el proyectil, porque Tim haba lanzado al aire uno de los platos soperos, que vol, invertido, directamente hacia los bancos ms alejados. Sin embargo, de manera curiosa, el plato perdi velocidad en su trayectoria, luego hizo una pausa, girando sobre las cabezas bajas... y entonces invirti su direccin y volvi a la mano tendida de Tim. La gente se enderez de nuevo, asombrada. Ahora ya sabe por qu Tim adquiri aquel molde de pastel grit Florian a Edge entre los aplausos y las risas. Para hacer el nmero de malabarista aficionado. Tim y Abdullah se marcharon, saludando, y cogieron inmediatamente corneta y bombo para anunciar con una fanfarria la vuelta a la pista del capitn Hotspur y Madame Solitaire con los dos caballos. El capitn volva a montar de pie a Bola de Nieve y Burbujas, pero esta vez la bella mujer cabalgaba detrs de l, con una mano ligera sobre su hombro y la otra levantada para saludar al pblico. Hotspur llevaba su guerrera morada de uniforme, de modo que nadie poda ver si an iba vendado, pero era evidente que tena las dos manos tiles. Los caballos corran de lado alrededor de la arena, mientras el hombre y la mujer adoptaban

diversas poses artsticas, a veces usando ambos los dos caballos, otras un solo caballo cada uno y otras uno solo entre los dos. El nmero consista en su mayor parte en que el capitn ayudase a Madame Solitaire a adoptar una posicin imposible de otro modo como cuando se puso de pie en el sujetafustes de Bola de Nieve y se inclin hacia atrs, y Hotspur la sostuvo con un brazo desde su posicin sobre Burbujas, y ella continu echndose hacia atrs hasta que sus manos descansaron sobre la grupa del caballo, mientras los dos corceles no interrumpan su galope tendido. La pose ms imposible y peligrosa se reserv, naturalmente, para el final. Hotspur se arrodill sobre su caballo y la mujer trep por su espalda y se sent a horcajadas sobre sus hombros. El capitn se levant con lentitud y separ un pie para cabalgar de nuevo sobre los dos caballos. Entonces Solitaire levant con cuidado un pie y luego el otro y se enderez sobre los hombros de Hotspur, donde, erguida y sin nada a que agarrarse, abri los brazos como si fuesen alas, y tanto ella como el capitn se inclinaron hacia adelante sobre los caballos que galopaban en torno a la pista. Cuando los detuvieron y ella y Hotspur desmontaron gilmente con los brazos en alto formando una V, la corneta y el bombo fueron ahogados por los aplausos. iMadame Solitaire y el capitn Hotspur les dan las gracias, damas y caballeros! grit Florian cuando pudo hacerse or. Y ahora, antes del saludo de despedida del gran desfile final, tenemos un regalo muy especial para ustedes, adems de nuestro programa habitual. Como nos han recibido tan calurosamente, !nuestro escolta de caravana, el coronel Zachary PlantagenetTudor, de los Granaderos Britnicos, se ha ofrecido a entretenerlos con una exhibicin improvisada de tiro de pistola! iVaya con el hijo de puta! exclam Edge. Tim Trimm inici inmediatamente una animada versin de la marcha de los Granaderos Britnicos. Florian hizo una sea a Edge mientras continuaba sus flagrantes mentiras: ... Es un hecho poco conocido, pero nuestros valientes simpatizantes britnicos prestaron a algunos de sus tiradores ms expertos a nuestro gallardo ejrcito Confederado durante la reciente lucha contra los invasores yanquis... Coronel Tooter dijo Yount, muy divertido, ser mejor que salga de ah antes de que se le acaben las patraas. Deja que ese presuntuoso siga disparatando. Maldita sea, no pienso salir ah a hacer el ridculo. Ms ridculo ser que eches a correr. iMaldita sea! Edge mir a su alrededor, exasperado, y vio que todos los espectadores le miraban, llenos de expectacin. Florian continuaba hacindole seas y dando explicaciones.

Sin embargo, como nuestro espectculo ya ha durado ms de la cuenta, el coronel Zachary har slo una demostracin de su puntera. Voy a pedirle que dispare una vez... y apague una llama que yo sostendr personalmente. Tan grande es la confianza que tengo en la buena vista del coronel y en su consumada habilidad. Se sac una cerilla del chaleco, se agach para coger una tea apagada de las antorchas de Abdullah, la encendi y la sostuvo con el brazo extendido. Dios mo murmur Edge, no slo est loco, sino que es un suicida. Rpido, Obie, tienes a mano una rosca? Pues, s. Yount sac una formidable navaja y sac de ella un pequeo sacacorchos. Florian continu: Para vencer la muy britnica reticencia del coronel, animmosle con un gran aplauso! Y el pblico, obediente, empez a dar palmadas. iAl infierno con todos ellos! gru Edge y dio su pistola a Yount. De prisa, Obie, saca la bala. Y sali a la pista. iEl coronel PlantagenetTudor! grit Florian, agitando su pequea llama. Ahora no viste su britnico uniforme rojo, sino el gris bueno y honesto de nuestro ejrcito Confederado! El aplauso se intensific. Salude, coronel Zachary. Edge obedeci, rgido, dirigiendo a Florian una mirada sombra e iracunda. Entonces fue a grandes zancadas hacia el borde de la pista, donde Yount le tendi el gran revlver con una inclinacin de cabeza. Edge ech una ojeada a la parte anterior del cilindro de la pistola y le dio un leve giro mientras volva a la arena. La muchedumbre enmudeci y slo se oy claramente el clic triple del percutor. Edge permaneci con el arma bajada hasta que Florian levant la minscula llama, a tres metros de distancia. Edge se movi hacia un lado hasta que tuvo a Florian entre l y la puerta trasera de la tienda, sin nadie a su alrededor. Entonces levant el arma y, como si no apuntara en absoluto, apret el gatillo. Incluso en el considerable espacio de la gran carpa, el disparo retumb y varias personas se sobresaltaron. Florian, en cambio, no se movi, y la llama del extremo de la tea se apag al instante. El pblico aplaudi con entusiasmo, pero Edge no alz los brazos en forma de V ni se qued para ser admirado, sino que se limit a dar media vuelta y volver a su lugar anterior junto a la puerta principal. Como si el disparo hubiera sido una seal, la compaa circense y los animales salieron a desfilar de nuevo. Florian se qued en el centro de la pista, dando vueltas en la misma direccin del desfile, como si lo condujera con su mano extendida, que sostena el sombrero de copa. La mayora se ha cambiado de ropa, slo para este desfile coment Edge.

El sudor les estropea los trajes dijo Yount con autoridad, pero en seguida explic: Me lo ha contado esa muchacha, Clover Lee. Diablos, se ha cambiado delante de m; estas mujeres de circo tienen tanto pudor como las squaws indias. Sabes que ms me ha dicho esa nia? Que reserva lo que tiene entre las piernas para cuando conozca a un conde o un duque en Europa. Espero que haya suficientes dijo Edge, porque su madre tiene la misma idea. Y no me sorprendera que la vieja gitana tambin la tuviera. Quiero decir observ Yount que cuando yo tena la edad de esa nia, no saba que tuviera nada entre las piernas, excepto un grifo para mear. Hizo una pausa y reflexion: iEh! Quiz yo tambin tendra que reservar lo mo para alguna condesa o... Zack, existen las ducas? Duquesas. Y creo que slo son condesas y duquesas si se casan con condes y duques. Sarah y Clover Lee pueden tener esperanzas de conquistar un ttulo, pero t no. Obie, piensas en serio unirte a esta pandilla? Bueno, no digo que no. Diablos, nunca ver nada parecido a una condesa en Tennessee. La compaa ya haba dado dos o tres vueltas a la arena. Ahora Tim cambi el tono de su corneta para tocar la balada ms popular del da y Madame Solitaire y mademoiselle Clover Lee cantaron dulcemente mientras cabalgaban: Nos amamos entonces, Lorena, ms de lo que osamos contar... La letra de Lorena era muy triste, pero la meloda era tan bella y melanclica como la de Auld Lang Syne y los espectadores la silbaron o cantaron mientras bajaban de los bancos y se dirigan a la puerta principal: Poco importa ahora, Lorena, el pasado est en el pasado eterno... Como Edge y Yount eran al parecer las nicas personas del circo que se encontraban all, algunos se detuvieron para agradecerles la diversin. Supongo dijo un anciano caballero que no deberamos celebrar el modo como ha terminado esta guerra, pero es un consuelo que haya tocado a su fin. Y ustedes, amigos, al llegar aqu ahora, nos han hecho sentir mucho mejor sobre las cosas en general.

S coment una seora entrada en aos, no hay como un circo o una buena y estimulante reunin religiosa al aire libre para levantarle a uno el nimo. Y ste es el primer circo que ha venido desde que empez la guerra dijo la seora anciana que la acompaaba. Maud y yo guardbamos el tarro de melocotn en almbar para cenar cuando nuestro chico volviera a casa dijo un hombre de mediana edad que iba con su esposa, tambin de mediana edad, pero la semana pasada nos enteramos de que no volver. Nos alegramos de haber cambiado los melocotones por este espectculo. Maud y yo nos hemos imaginado que Melvin estaba con nosotros, as que hemos gozado vindolo. Dios los bendiga, amigos. 6 iNuestras ganancias, nuestros beneficios, nuestro botn! exclam Florian en el umbral del furgn de la carpa, donde lo haban amontonado todo. Empez a enumerar en voz alta las adquisiciones para que le oyeran sus colegas, reunidos en torno al fuego de la cena. En cualquier otro tiempo o lugar, las ganancias habran constituido un tesoro pobre y pattico. Primero las cosas de comer. Bueno, hay huevos, salchichas y setas, parte de los cuales estn guisando en este momento las seoras Maggie y Solitaire. Salchichas hechas en casa, dijo la dama que las trajo, y yo fui galante y me abstuve de preguntar de qu se componan. Tambin hemos adquirido las cebollas con que habis visto hacer juegos malabares a Abdullah, y gran cantidad de otros tubrculos, patatas, zanahorias, nabos y chirivas, y algunas nueces negras. Dos sacos grandes de harina de maz y una lata de manteca de cerdo. Cuatro panales de miel. Por lo menos veinte tarros de productos en conserva; hum, veamos, tomates, habichuelas, melocotones, calabaza, ciruelas, corteza de sanda encurtida. Un saco bastante grande de judas pintas secas, otro de frijoles de carete y otro de cacahuetes con cscara. De los nios, tres pesadas ristras de siluros y barbos. Seoras, creo que no deberamos tardar mucho en guisar estos ltimos. Hemos comido pescado para desayunar respondi Sarah. Ahora comeremos huevos y salchichas con setas, tortas de maz y miel con las tortas. Y caf. Bueno, caf de cacahuete, pero es el primero que tomaremos en muchsimo tiempo. Si alguien prefiere otra bebida dijo Florian, continuando la lista, tenemos cerveza de abeto, cerveza de placaminero y vino de uva americana, ninguno de ellos mancillado por el demonio del alcohol. Sin embargo, para los que no son abstemios, aqu hay dos jarras de barro

llenas, segn me han dicho, de la mejor marca lynchburguesa de rayo blanco. Todos los hombres, excepto el idiota, alargaron inmediatamente sus tazas de hojalata o de loza a Florian, que les sirvi medidas liberales de whisky, incluyendo una para s mismo. Entonces continu: Veamos ahora el botn no comestible o potable. Tenemos una provisin casi vitalicia del principal producto de Lynchburg, tabaco desmenuzado, comprimido e incluso en hojas, por si alguien quiere liarse cigarros. Toma, Abdullah, coge una tableta y obsequia con ella ahora mismo a Brutus. Tambin hemos adquirido diversas piezas de vajilla, incluyendo esos platos para hacer malabarismo. Algunos clavos, tornillos y pinzas de ropa. Un espejo pequeo, algunas velas, una lata de queroseno y bastantes mechas. Un par de mantas de caballera no demasiado radas, una caja de herraduras de diversos tamaos y tres o cuatro morrales, por si alguna vez tenemos un poco de grano que dar a los pobres animales. Varias mujeres han contribuido con trozos de cinta, trencilla y flores de papel. Madame Hag, dejo a su criterio el empleo decorativo que podamos darles. Tambin tenemos diversas prendas de uniformes militares que podemos teir, e incluso algunos botes de caparrosa verde y sasafrs y tintes de zumaque. Hizo una pausa para refrescarse con un sorbo del whisky de maz. Casi es ms divertido hacer estos negocios que el modo ortodoxo de aceptar dinero. Nunca se sabe qu va uno a recibir. Esto, por ejemplo. Levant un banjo de seis cuerdas, en buen estado, aunque slo tena la cantarela y dos de las cuerdas largas. Si podemos procurarnos tres cuerdas ms, uno de nosotros tendr que aprender a tocarlo. Pero tambin hay un instrumento musical para m. Se puso entre los labios un silbato de hojalata y produjo un silbido estridente. He carecido de l durante demasiado tiempo, y un director ecuestre sin silbato es como un director de orquesta sin batuta. Se lo guard con cuidado en el bolsillo del chaleco y prosigui con el catlogo. Aqu tenemos una buena biblioteca ambulante. Seis o siete ejemplares de la revista The Camp Jester y tres novelas Beadle de diez centavos. Veamos... Nick de los bosques, La esposa india del cazador blanco y Los saqueadores... iJa, stos somos nosotros! De los chicos he aceptado un montn de esas bolsas prcticas que sus escuelas dominicales deban enviar a las tropas. Creo que podemos desechar los opsculos contra la bebida y las palabrotas, etctera, pero guardar los objetos tiles como alfileres, agujas e hilo. Volvi a beber un sorbo de whisky. Y ahora, lo ltimo pero no por ello menos importante, el dinero en efectivo que hemos cobrado. Me complace anunciar el magnfico total de cuatro dlares, ochenta y siete centavos y medio en buena plata y cobre

federal, y ochocientos dlares en billetes confederados. Esto es lo que llamo unas buenas ganancias! Toda la compaa circense aplaudi con la misma exuberancia con que lo haba hecho el pblico de pago, pero Edge objet: Supongo que soy tan confederado como el que ms, seor Florian, pero, francamente, no entiendo por qu sigue aceptando ese papel mojado. Puedo equivocarme contest Florian, pero sospecho que encontraremos por el camino algunos rebeldes empedernidos que se negarn a aceptar dinero yanqui por lo que nosotros queramos comprarles. Si usted lo dice replic Edge, y guard silencio. Maggie pregunt Florian, cunto dinero has sacado de la plebe durante el intermedio? Ella levant la vista de la cazuela y contest: Siete dlares. Esto enfri bastante el entusiasmo de Florian. Cmo, Mag, solas obtener ms... vaya, yo esperaba... Diablos, Mag, esto equivale a slo siete centavos en dinero... No en billetes. Le mir con una sonrisa desdentada, pero muy satisfecha. En dinero autntico. iQu! Ahora Florian estaba aturdido y tambin todos los dems. Pero si esto es casi tanto como lo que hemos cobrado en el furgn rojo, entre federal y secesionista! Magpie Maggie Hag dej sus utensilios de cocina para rebuscar entre sus faldas y prendas interiores, extrajo una bolsa de tela que tintineaba alegremente y la alarg a Florian. Jules Rouleau pregunt: Cmo diablos lo has conseguido, Mag? Las mujeres respondi ella, escupiendo con desprecio. Tanto en la guerra, como en la miseria, como en el Da del Juicio, todas las mujeres son urracas. Rascan penique tras penique y los esconden en su nido. Cualquier mujer sabe sisar como una gitana. Quiz no gastar en comida ni en calzado para la familia ni en frusleras para ella misma, pero lo dar todo para que le interpreten los sueos o le lean la palma de la mano, si cree que puede tratarse de un asunto de amor. Un hombre, si no tiene ninguno, o uno nuevo, si ya tiene. !Mujeres! Y ahora venid todos. La cena est lista. Una buena cena. Lo era, en efecto, y muy oportuna, por no decir una necesidad desde haca tiempo, y la hoguera calentaba el lugar de reunin en un crepsculo que ya empezaba a ser fresco. Slo el Hombre Salvaje engull su racin con malos modales y se alej en seguida. Los otros animaron la cena con una amable charla en las diferentes jergas de sus artes correspondientes.

Hannibal Tyree pregunt a Tim Trimm: Sera ms fcil para ti que te lanzase una lluvia en vez de una cascada cuando sales tocando la corneta? No importa, pero la prxima vez, despus de lanzar el plato a los campesinos, tendramos que hacerlos rer para relajarlos. Puedes meterme de un puntapi en la tina y hacerme rodar luego por la arena. Clover Lee dijo a Ignatz Roozeboom: Creo que en vez de desmontar de un salto al final, tendra que dar una voltereta y saltar al suelo hacia atrs. Pero si entonces te paras, te tambalears y parecers insegura. Ser mejor que completes el ltimo salto con otra voltereta. Edge se inclin para decirle: Recuerdo, mademoiselle, que llam carne a sus mallas. Pero no da a la otra prenda un nombre extranjero? Leotardo. No s por qu se llama as. Deberas avergonzarte, Edith Coverley terci Florian. El hombre que la dise y le dio su nombre es el mayor trapecista viviente, Jules Lotard. Tengo entendido que en Francia han llamado muchas cosas en su honor dijo Rouleau: rissole la Lotard, pt Lotard... como nosotros tenemos aqu el gorro y la polka de Jenny Lind. i Qu bonito! exclam Clover Lee. Quiz, cuando sea famosa en Francia, pondrn mi nombre a algo. Edge se volvi hacia Magpie Maggie Hag, que frea otra tanda de salchichas, y dijo: Seora, espero que Lynchburg est bien provisto de cordel. Dice a todas las mujeres que ste es el modo de conseguir a un hombre... o deshacerse de l? Por qu no, muchacho? Ha intentado alguna vez medir con cordel la sombra de un hombre sin que l lo sepa? Se tarda mucho en hacerlo, quiz lo suficiente para que un hombre se enamore de alguien. Del mismo modo, el hombre ha de morir alguna vez. Si le da tiempo, el cordel siempre funciona. Eh, soldado de caballera interpel Tim Trimm, usted hace preguntas, y yo tambin quiero hacerle una. Cmo es que no lleva barba? Su sargento la lleva y tambin casi todos los soldados que conozco. Cree que su cara es demasiado bella para taparla? Edge replic, sin inmutarse: Es por eso que usted no se la deja crecer? Mierda, no. Los hombres del circo no llevan barba porque se les puede enganchar en los arneses o algo as. Es peligroso. Uno de estos das, el viejo Ignatz perder su bigote de morsa entre los colmillos del viejo len. Y estar en un apuro, verdad, holands? Roozeboom se limit a arquear el mostacho. Edge le dijo:

Espero que, si est en un apuro, la compaa no crea que se trata de un truco, como el de la sangre falsa. A esto se llama sazonar el nmero explic Tim, darle emocin, un poco de sal y pimienta. Roozeboom ri entre dientes. Cuando era joven, lo primero que aprend de mi viejo Baas fue esto: el truco no est en mear, sino en hacerlo con espuma. Edge tambin se ri y entonces se volvi hacia Tim: Yo me afeito la cara para que las pulgas y los piojos tengan un sitio menos donde descansar. Y aadi, recordando: Durante toda la guerra nos persiguieron esos artistas de Daguerre con sus cmaras y sus cabinas fotogrficas. Cada vez que vea una de sus fotografas, de un grupo de generales barbudos en un consejo de guerra o lo que fuese, me preguntaba por qu diablos los generales permanecan quietos para que esos hombres les hicieran la foto. Saba muy bien que deban de estar frenticos por rascarse. Hay que admitir una cosa, soldado concedi Tim de mala gana. Ha hecho un magnfico disparo ah dentro. Lo consigue todas las veces? No lo s gru Edge. No he tenido mucha experiencia en disparar a palillos. Cuando l y Yount hubieron terminado de comer, imitaron a los otros en el modo de tratar los utensilios usados. La tina de madera que en un solo da haba servido de baera para personas, lavadero para ropa sucia, asiento y accesorio para la actuacin del elefante estaba de nuevo boca arriba y llena de agua del ro, y la gente del circo enjuagaba en ella sus platos y tazas antes de drselos a Magpie Maggie Hag, quien los limpiaba ms a fondo con arena. Entonces Edge y Yount llenaron sus pipas y pasearon, fumando con gran fruicin. Yount se detuvo junto a Hannibal, que an coma, y le pregunt, muy serio: Muchacho, de verdad hablas hind a ese elefante tuyo? Hannibal ri y dijo: Por Dio, no, ze. Con la vieja Peggy slo hablo el lenguaje de lo' elefante'. Mas Florian dise a la gente que e' hind y ello' lo creen. Son inorante'. Oh contest Yount. Entonces supongo que yo tambin lo soy. Entonces todos lo somos terci Florian, que los haba odo. Diablos, ni siquiera s si existe una lengua hind. Me sorprende observ Edge. En el poco tiempo que nos conocemos, le hemos odo hablar por lo menos otras tres lenguas. Cuntas sabe? Florian reflexion y luego dijo: Con fluidez, francs, alemn e ingls coloquial americano. Lo bastante para salir del paso: holands, dans, italiano, hngaro y ruso. Cuntas

son? Ocho. Nueve, si cuenta el latn que aprend en el lyce. Diez, si cuenta el circo. iDios Todopoderoso! exclam Yount. Por qu no tira al resto de esta pandilla y slo cobra a la gente para que le admire a usted? Cmo lo hizo para aprender tantas? pregunt Edge. En parte por mi lugar de nacimiento. Soy de Alsacia, que est en el centro de Europa. Lo saba? S ms o menos dnde est. Al oeste de Alsacia est la Lorena francesa. Al este, el ducado de Baden, que es un pas de habla alemana. Compiten continuamente por la posesin de Alsacia, de modo que los alsacianos crecemos hablando francs y alemn, por si acaso. Mientras tanto, el resto del mundo no sabe nunca a quin pertenece Alsacia. Por ejemplo, ustedes los extranjeros prefieren llamar pastor alemn a nuestro perro pastor alsaciano, y perro de lanas francs a nuestro perro de aguas alsaciano. En cualquier caso, saber francs me ayud a aprender el italiano y saber alemn me facilit el holands. En cuanto a las otras lenguas, una vez estuve casado con una mujer danesa y en otra ocasin con una hngara, y otra, con una rusa. Si existe un modo mejor de aprender una lengua que compartiendo la almohada, es insultndose mutuamente. Vaya, es increble murmur Yount. Eso mismo me han dicho muchas veces. Hablando de Europa, le ha gustado interpretar a un granadero britnico, Zachary? Bueno, haba decidido no mencionarlo, por temor a echar maldiciones, pero ya que usted toca el tema... Para empezar, los granaderos no disparan pistolas. Lanzan granadas. De verdad? S, claro. Soy un inorante. La palabra designa a un cuerpo de lite, as que mi intencin era halagarle. Le agradecer ms que no lo repita. Esta vez, como no me ha avisado con anticipacin si quera o no suicidarse, no estaba seguro de querer obedecerle. Vamos, vamos. Tena toda la confianza en su puntera. Me sugiere que he corrido algn peligro? No slo alguno. Es mucho ms fcil matar a un hombre de un disparo que no matarle deliberadamente. Aunque fuese el mejor pistolero del mundo, mi primer disparo podra ser una bala mal fundida o mal colocada que se desviara en su trayectoria. Pues bien, fallar no importara tanto si disparase para matar a un hombre; an me quedan cinco para agujerearle. Pero si apunto deliberadamente a la izquierda, donde usted sostena la tea, y la bala defectuosa se desva hacia la derecha... Dios mo murmur Florian, mirando la funda de la pistola de Edge con ms respeto y cierto recelo. Pero, je, je, no ocurri as. Y usted apunt bien. Tir a la llama.

No haba necesidad. Cualquier rfaga de viento poda apagarla y eso es lo que yo dispar: un soplo de aire. Obie sac la bala mientras usted presentaba al coronel Calzones Elegantes. Pero... pero hay tiradores profesionales. Si no se puede confiar en una arma... Oh, en sta se puede confiar. Es una Remington mil ochocientos cincuenta y ocho, calibre cuarenta y cuatro, con percusin de seis disparos. No hay otra mejor en armas pequeas. Hablaba de las balas. Si fuera un pistolero de circo, revisara muy bien los proyectiles. Es decir, si me avisaran por anticipado que deba salir a disparar a la pista. S, s. Ya comprendo. He sido un necio... impetuoso. Y para quitarse de encima la mirada sarcstica de Edge, Florian volvi a sealar la pistola y pregunt: De reglamento? S, para los yanquis contest Yount con un gruido. Lo nico que nos dieron a nosotros fue permiso para apoderarnos de todo cuanto pudiramos. Y lo hicieron. Ms de una vez dijo secamente Edge. La primera pistola que le quit a un yanqui fue un Colt del cuarenta y cuatro. Pero no tiene tensor sobre el cilindro y al cabo de un rato empieza a notarse suelta e insegura. Por eso la vez siguiente busqu a un yanqui que tuviera una de stas. Yo dira que cualquier cuarenta y cuatro sera suficiente para detener en seco a un hombre. Me fij, sin embargo, que la carabina de su silla tiene el alma de un can pequeo. Calibre cincuenta y ocho. Esa es para detener en seco a un caballo al galope. Ah, claro. Otra donacin de los yanquis? No, sa es confederada pura. Fabricada por los hermanos Cook en Nueva Orleans. Muy bien hecha. Hablar de las herramientas de su oficio pareca haber suavizado el humor de Edge, as que Florian se atrevi a decir: Me doy cuenta de que le he jugado una mala pasada, Zachary, pero su actuacin improvisada ha gustado mucho al pblico. Y usted la ha realizado con un admirable savoir faire. De verdad est resentido conmigo? Edge torci el gesto, ech una mirada a la gran carpa y al final contest: Qu diablos, supongo que no ha sido demasiado mortificante. Muy bien! exclam Florian con un hondo suspiro de alivio, pero no prolong el tema. Dgame, cul es la ciudad ms prxima? No hay ninguna dijo Yount. Ninguna de este tamao en este extremo de Virginia. Lynchburg es la tercera en importancia de todo el estado, y las otras dos estn mucho ms al este, en la regin de Tuckyhoe.

Si quiere seguir el camino ms corto hacia el norte, por este lado de las montaas indic Edge, Charlottesville es la localidad ms cercana de cierto tamao. 0 puede ir al norte por los valles y entonces la ciudad ms prxima es Lexington, que es adonde nos dirigimos Obie y yo. Pero est a unos ochenta kilmetros de aqu y en direccin oeste, al otro lado del Blue Ridge. Dos das de camino y a travs de las montaas murmur Florian. Si vamos adonde ustedes van, seguiran prestndonos sus caballos y su compaa por el camino? Edge y Young intercambiaron una mirada y contestaron que no tenan nada en contra. Entonces, es preferible a la ruta ms fcil, si contamos con la ayuda de sus animales decidi Florian. Iremos con ustedes a Lexington. Pensbamos salir maana apunt Edge. Bien, maana. Empezaremos a desmontarlo todo ahora mismo. No ofrecen otro espectculo por la noche? pregunt Yount. Creo que otros circos lo hacen. En ciudades grandes, y cuando tenemos luces suficientes, nosotros tambin lo hacemos, Obie. Pero nunca en tierra de granjeros. La gente ha de levantarse al cantar el gallo, de modo que se acuestan muy temprano. Y esta ciudad puede ser un poco grande, pero sigue siendo tierra de granjeros. Y sospecho que ya le hemos ordeado toda la leche. Debo advertirle dijo Edge que Lexington es slo una pequea ciudad universitaria, y fue saqueada por los yanquis del general Hunter hace menos de un ao. Yo dira que habr poco botn para usted. Una ciudad universitaria. Supongo que es donde piensa establecerse como profesor. Donde est su academia militar. Estaba. El IMV y tambin la Facultad Washington. David Hunter los saque y los quem. El resto de la ciudad slo existe para vender baratijas a los profesores, cadetes y estudiantes, de los cuales es probable que no haya ninguno, por lo que el lugar puede estar desierto. Quiz cometo una tontera dirigindome all, pero yo no soy responsable de un montn de gente que dependa de m. En cambio, usted lo es. Oh, bueno. Hay que tener un destino, por ilusorio que sea o... Qu es eso? Haban sido interrumpidos por un rasgueo torpe y montono. Al principio fue un desorganizado sonido de cuerdas, pero luego fue adquiriendo cierta cadencia musical. Miren hacia all dijo Yount. Es el idiota. Ha encontrado aquel banjo inservible que le han dado a usted hoy. No slo lo ha encontrado observ Florian, sino que est tocndolo. Como si supiera hacerlo. Fueron hacia el lugar donde se haba sentado el Hombre Salvaje, con la espalda apoyada en la rueda de un carromato. Sin dejar de tocar,

levant la vista y les dirigi una sonrisa torcida, sacando la lengua entre los labios. Escuchen dijo Florian. iSabrn qu est tocando, maldita sea! S... Lorena contest Yount. Y no muy mal, faltando la mitad de las cuerdas. Por suerte an queda la del pulgar. Florian se arrodill y detuvo las manos del Hombre Salvaje, le dio nimos con una inclinacin de cabeza y le silb los primeros compases de Dixie Land. El idiota escuch, sonri con los labios an ms sueltos y empez a rasguear las notas idnticas. Oh, diablos dijo Yount. Cualquier negro conoce Lorena y Dixie. Florian volvi a detener las manos del muchacho y silb algo que ni Edge ni Yount conocan. El Hombre Salvaje volvi a escuchar y toco inmediatamente la misma meloda. Florian se enderez, con una mirada de asombro y triunfo a la vez. No muchos negros conocen sta: Partant pour la Syrie. !Qu? pregunt Yount. El himno francs. Bueno... he odo hablar de esto, caballeros, pero es la primera vez que lo veo. Un idiot savant. Y qu significa eso? Lo que estn viendo. Y escuchando. El Hombre Salvaje tocaba aquel trozo de himno una y otra vez. Un idiota totalmente falto de intelecto y facultades, excepto en un terreno en el cual descuella, inexplicablemente, sin que nunca le hayan enseado y sin que tenga la menor idea de lo que hace. A veces son las matemticas... un idiot savant puede hacer sumas y clculos que confundiran a muchos contables profesionales. En este caso, es la msica. Florian se levant el sombrero para rascarse la cabeza. Por todos los diablos, pensaba que engaaba a la gente con l y ahora apostara cualquier cosa a que los cientficos querran estudiarle. Podramos pedir un precio muy sustancioso... Bueeno dijo Yount, pensativo. No estoy seguro de los cientficos, pero hay facultades y profesores en Lexington... Florian se puso en pie de un salto e hizo crujir los dedos. iUsted lo ha dicho, Obie! Claro! Ahora tenemos un destino y una razn para dirigirnos a l. Zachary, haremos la primera oferta del salvaje a su IMV. iDios mo! Vuelvo a mi antigua alma mater con un salvaje en venta. Seor Florian, est decidido a mortificarme, verdad? Pero Florian no le oy; se alejaba a grandes zancadas produciendo silbidos ensordecedores con su nuevo silbato y gritando nombres: iHotspur! iAbdullah! iRoulette! Vamos, empezad el desmantelamiento. Partiremos a primera hora de la maana. Supongo que les echar una mano dijo Yount. Y t, Zack? iOh, diablos! Supongo que tambin.

El desmantelamiento fue casi igual que el montaje, slo que por orden inverso y mucho ms rpido, a pesar de la penumbra casi total de la noche. Magpie Maggie Hag, Sarah y Clover Lee cogieron linternas de los carromatos, las encendieron y dirigieron su luz mientras los hombres emprendan la tarea. Comenzaron por desmontar los asientos. Desmantelar las tablas fue mucho ms rpido que colocarlas en su sitio, como tambin arrancar las estacas y espigas y los largueros que sostenan. Edge encontr ms interesante esta operacin que el trabajo de la maana, simplemente porque todas las personas y cosas parecan ahora ms grandes e impresionantes a la difusa luz de las linternas que bajo el resplandor del sol. Las linternas, sostenidas por las mujeres, proyectaban las sombras de los hombres y el equipo contra las paredes laterales y el alto techo de lona, hacindolas gigantescas, negras y casi misteriosas en sus movimientos rpidos y experimentados. Cuando el ltimo trozo de madera fue acarreado y guardado en el furgn de la carpa, todos los hombres y mujeres salieron de la tienda para trabajar desde fuera. La luna an no haba salido, pero la luz de las linternas prestaba a las cosas un aspecto ms fantasmal que el de la luna. La ligera frialdad de la noche hizo aparecer una niebla a ras de suelo, de modo que las linternas no proyectaban rayos, sino un resplandor difuso, velado e irreal, animado por el aleteo de polillas que seguan a las linternas y centelleaban como chispas, aadiendo sus minsculas sombras a las ms grandes proyectadas por los haces de luz. Cada persona tena una sombra enormemente larga y borrosa, bien en el techo de la tienda o en el solar, desde sus pies hasta una gran distancia, donde era absorbida por la noche, y cuando la persona caminaba, las largas sombras de sus piernas se abran como tijeras inmensas, negras e intangibles que intentaran cortar las malas hierbas iluminadas del terreno. Tim volvi a trepar por uno de los postes laterales y luego por la ondeante pendiente de la gran carpa, a lo largo de una costura, para deshacer las cuerdas con que haba asegurado el aro de soporte en el extremo del poste central. Y baj deslizndose una y otra vez, hasta que le recogan los brazos de Roozeboom. Entretanto, Hannibal haba puesto al elefante el collar de cuero y le haca dar vueltas al permetro de estacas de las cuerdas laterales del pabelln, seguido por Clover Lee, que llevaba una linterna. Se detenan ante cada estaca, Hannibal la rodeaba con la cuerda sujeta por un extremo al collar de Peggy, el elefante se limitaba a inclinarse hacia atrs y la estaca que tres hombres forzudos haban clavado al suelo a una profundidad de casi un metro sala como si slo hubiera estado flotando en agua; entonces seguan hasta la estaca siguiente.

Florian cogi una de ellas y observ crticamente el extremo puntiagudo, su longitud, del grosor de un brazo, y el extremo superior, aplanado por el martillo. Supongo que an servirn durante algn tiempo dijo, como para sus adentros. Sin embargo, Yount trabajaba cerca de all y le dirigi una mirada inquisitiva. Florian explic: Solemos cortar estacas nuevas todos los aos, durante el invierno, y las cortamos de un metro y medio de longitud. Al cabo de una temporada de montar y desmantelar, se convierten en palitos inservibles. En Wilmington no se podan conseguir estacas nuevas, pero no importaba, porque no nos movamos. Ahora, ya lo ve, el uso las ha reducido en unos treinta centmetros. Tengo que preocuparme de buscar una buena provisin de madera para hacer unas nuevas. Yount asinti solemnemente y volvi a su trabajo, que consista en ayudar a Roozeboom y Rouleau a desatar y descolgar las paredes laterales de lona, enrollarlas y guardarlas en el furgn de la carpa. Sin embargo, todo el trabajo se detuvo cuando Florian volvi a soplar su nuevo y estridente silbato. Por todo el solar, hombres y mujeres abandonaron sus ocupaciones respectivas para mirarlo, perplejos. Muchachos y seoras grit Florian, todos trabajis con parsimonia, como si ste fuera el fin de la temporada. Pero hoy hemos tenido un lleno de paja y maana volvemos al camino en busca de nuevos horizontes. Por qu no escuchamos una cancin alegre y animosa? Sopl de nuevo el silbato y agit los brazos como un director de coro. Todos los miembros de la compaa rieron y, al volver a su trabajo, empezaron a cantar: iArr, arr, arr! iSac, tom, romp, vam, rap, adel! Si esto es una arenga laboral dijo Edge a Florian, nunca la haba odo. La oir cantar a los hombres de las cuerdas, o una versin de ella, cada vez que un circo se monta o se desmonta. Un circo prspero, quiero decir. Esta pobre gente no ha tenido mucho esprit de corps durante largo tiempo. Pero quiz hoy marque el inicio de tiempos mejores... y una moral ms alta. Quiz de ahora en adelante la cantarn sin que se lo pida. Por lo menos en aquel momento repetan el estribillo una y otra vez, al unsono, y parecan hacerlo con alegra. Edge escuch con atencin, pero al final dijo: Me rindo. Qu significa la letra? Florian cant con ellos, pero articulando con claridad:

/Arriba, arriba, arriba! /Sacudid, tomad, romped, vamos, rpido, adelante! Edge lo repiti y, cantando, volvi a su ocupacin, que era ayudar a Tim Trimm a desatar las cuerdas de las estacas arrancadas, desenrollarlas de los clavos superiores de los postes laterales y, por ultimo, enrollarlas todas. Mientras iban de un extremo de cuerda a otro, Tim aprovechaba para dar un puntapi a los postes laterales, de modo que cayeran hacia afuera de debajo de los aleros de la tienda, pero dejaba en pie un poste de cada seis. De este modo, cuando los trabajadores y el elefante hubieron dado una vuelta al pabelln, de la gran carpa slo quedaba el poste central y el techo, aguantado por los postes laterales restantes, un techo que ya no era cnico, sino que caa en arrugados pliegues desde el elevado vrtice. Hannibal entr en el oscuro interior y sali con un solo extremo de cuerda, que sostuvo mientras miraba fijamente a Florian. i Que se aparte todo el mundo! grit Florian. Entonces se llev el silbato a la boca y sopl una vez ms. Hannibal tir de la cuerda, que por lo visto afloj un nudo crucial entre las numerosas cuerdas y poleas del poste central, porque el aro de soporte resbal por el poste con un chirrido y la vasta extensin de lona lo sigui hasta el suelo. Todos los que estaban a su alrededor notaron una rfaga de aire que sali por debajo mezclado con polvo, grava, briznas de hierba, paja, papeles y otros desechos dejados por el pblico. La inmensa lona continu hinchndose y ondeando antes de inmovilizarse y los bordes flamearon ligeramente contra el suelo mientras sala el aire atrapado en el interior. Edge y Yount siguieron a los otros hombres cuando entraron corriendo bajo la lona cuidando de pisar slo los bordes superpuestos de los diferentes segmentos para vaciar a pisotones las ltimas bolsas de aire. Cantando todava el estribillo de su cancin, soltaron rpidamente las cuerdas del aro de soporte, donde convergan las puntas de todos los segmentos de lona, y luego abrieron las costuras hasta el borde de los aleros. No se entretuvieron en sacar una por una las cuerdas de los ojales, como las haban metido tan minuciosamente la vspera, sino que se limitaron a dar un nico tirn que hizo pasar la cuerda por toda una serie de ojales. Pero no tire demasiado fuerte advirti Rouleau a Edge. En tiempo seco, la friccin podra prender fuego a la cuerda. 0 a la lona entera. Cuando estuvieron separados todos los segmentos, los hombres los enrollaron juntos y ataron con las cuerdas que acababan de recuperar. Slo quedaba el poste central, en precario equilibrio ahora, sostenido solamente por la alcayata en la base del chanclo. Hannibal volvi a llevar a Peggy, at su collar a una cuerda, los hombres agarraron otra y

obedeciendo al silbato de Florian y a su grito de iAbajo! tiraron (iArr!) para que el alto poste se ladeara. En el otro lado, Peggy lo aguant (iArr!) y se movi para dejarlo caer al suelo con suavidad, mientras el chanclo se le caa encima. Cuando estuvo horizontal (iSac!), Roozeboom corri para quitar la alcayata del chanclo del interior del poste. Entonces Rouleau, muy de prisa (iTom!), recogi todas las poleas y cuerdas del poste y las enroll. A continuacin (iRomp!), todos los hombres unieron sus fuerzas para sacar las diferentes partes del poste de las abrazaderas de metal que las unan. Cuando todos los paquetes de lona, trozos de poste, bloques de poleas y rollos de cuerda (iVam, rap, adel!) estuvieron guardados en el carromato de la carpa, lo nico que quedaba de la gran tienda era el crculo redondo de tierra amontonada. El fuego de la cena ya era slo un rescoldo, pero suficiente para que Magpie Maggie Hag calentara el pote de caf de cacahuete y sirviera a todos una bien merecida taza. Ella y algunos de los hombres encendieron sendas pipas y se pasaron de uno a otro una jarra de whisky y dieron a Peggy una racin de tabaco. De repente todos saltaron al or otra vez el silbato de Florian. iMaldita sea! exclam alguien. Ojal no hubieras encontrado este artilugio. Ha sido el toque de queda explic Florian. Maana nos levantaremos temprano. l, Trimm, Roozeboom y Rouleau fueron a acostarse en sus literas en el carromato de los accesorios. Edge estaba desenrollando sus mantas y el viejo y delgado jergn debajo del mismo carromato en compaa de Yount, el negro y el Hombre Salvaje, cuando una linterna brill sobre su hombro y una voz cant suavemente a su odo una versin revisada de la meloda que haba odo antes en la pista: Cuando, sentado en el circo, la mirabas pasar, sabas que era a ti a quien sonrea... Se volvi y vio la cara de Sarah iluminada por la linterna. Con una sonrisa pcara, ella le pregunt: Ha sido un da magnfico. No deberamos celebrarlo? Aqu no hay mucha intimidad susurr Edge. Nos trasladaremos a los tinglados del ferrocarril y juntaremos nuestros jergones. Y all se fueron, hicieron una cama, se desnudaron y, al cabo de un rato, Edge observ: Obie tena razn cuando dijo que las mujeres del circo no tienen vergenza.

iVaya! Qu hemos hecho para escandalizar a Obie Yount? Qu, en nombre del cielo, podra hacer alguien para escandalizar a un sargento de caballera? Dijo algo sobre que Clover Lee se haba desnudado delante de l. Por Dios, esto es el circo. No tenemos intimidad, as que cultivamos los buenos modales de pasar por alto estas cosas. Supongo que algunas personas calificaran de inmoralidad lo que t llamas buenos modales. All ellos, malditos sean. Los modales son mucho ms importantes que la moral. Es una teora interesante. No es una teora, es la pura verdad. Mucha gente considerara inmoral lo que t y yo hacemos ahora, pero... No me he quejado. Pero lo hacemos en privado, donde no puede molestar a nadie. Las personas inmorales no proclamamos que lo somos. En cambio, los malos modales estn a la vista, donde pueden ofender e irritar a todo el mundo. Entonces dijo Edge, ignoro si considerars esto inmoralidad o malos modales, pero voy a decirte algo. Durante tu actuacin, a lomos de ese caballo blanco, cuando diste el salto mortal hacia atrs y curvaste todo el cuerpo, sabes qu estaba pensando? Diablos, s, lo s muy bien respondi ella, fingiendo exasperacin. Los mirones sois todos iguales. Nunca admiris la habilidad, la gracia y la perfeccin de la pose. Slo pensis: iEh! No lo he intentado nunca en esa posicin. Bueno... nunca lo hice. Y t? No. Dudo de que lo haya hecho alguien. No es exactamente una posicin cmoda para m sola, y sera incomodsima para dos. Bien... por qu no lo averiguamos? pregunt l, en broma. Ella volvi a rer, pero sali de debajo de las mantas y ech una mirada recelosa hacia los distantes carromatos del circo. Ahora ya haba aparecido la luna y no vio a nadie rondando, as que se irgui, desnuda, resplandeciente bajo el resplandor lunar, e inclin el cuerpo hacia atrs hasta que toc el suelo con las manos. Ya est dijo, mirndole entre las piernas. Te estoy admirando contest l, sincero. Tu habilidad, gracia y perfeccin. En aquella posicin, curvada hacia atrs, lo primero que se vea era su pequeo y rubio escudo pbico, que brillaba a la luz de la luna como una flor plida que se abriera de noche. Despus de una mirada inquieta a su alrededor, Edge tambin sali de la cama. Sigui un rato de movimientos torpes, intentos fallidos, murmullos de nimo y suspiros de frustracin, hasta que l admiti la derrota.

Supongo que tienes razn. Nadie lo ha hecho nunca. Uno de nosotros tendra que estar construido de manera diferente, o los dos dijo ella. Y si volviramos a los mtodos antiguos y comprobados? Al cabo de otro rato, cuando descansaban, Sarah inquiri: Ahora djame preguntarte algo. Has visto alguna vez a una klischnigg? Dios mo, no lo s. Qu es? Slo otro nombre para una maestra en contorsiones, una contorsionista de circo. Es la palabra que usa Florian. Creo que Klischnigg fue el nombre de una artista del pasado. Hay otros nombres: mujer de goma, serpiente humana, mujer sin huesos. En cualquier caso, es una mujer que retuerce y contorsiona su cuerpo de formas imposibles. Pues no, no he visto nunca a ninguna. Por qu? Porque ahora que conozco tus gustos secretos fingi un suspiro melanclico, s que te perder cuando conozcas a una klischnigg. El ri y luego contest: Te quedar Florian. Ya te lo dije. Si algn da dejo de inspirar deseo, me gustara que me necesitaran. Y l no me necesita muy a menudo. Bueno, habr todos esos duques y condes. Probablemente podrn comprarse todo lo que necesitan. As, cuando cautives a uno de ellos, sabrs que te desea de verdad. Ella suspir y dijo que as lo esperaba. Pero hasta entonces... mientras me necesites... y se acurruc contra l y al poco rato se quedaron dormidos. A la maana siguiente, aunque todava era muy temprano cuando el carruaje sali dando tumbos del solar y los carromatos lo siguieron, algunos nios de la localidad ya jugaban al circo en la pista abandonada, sobre las hierbas aplastadas de lo que haba sido la arena del Florilegio. Hannibal y el elefante volvan a cerrar la caravana y el negro corra de un lado a otro de la calle a fin de arrancar todos los carteles posibles para su uso futuro. Florian dijo a Edge, que iba sentado a su lado: Ha vuelto a despertarse tarde sin aludir, por delicadeza, al hecho de que Edge y Sarah haban llegado de los lejanos confines del solar a tiempo de compartir el desayuno de Magpie Maggie Hag, consistente en gachas de maz, melocotones en almbar y caf sinttico, as que no debe de saber (y se lo dir antes de que tenga otro berrinche por nuestra crueldad con los animales) que he ordenado al capitn Hotspur matar al otro asno y desollarlo para Maximus. As, de paso, nos ahorraremos el tener que arrastrar sin necesidad al pobre animal a travs de las montaas.

Tambin significa replic Edge que cuando Obie y yo nos separemos de ustedes, tendrn un pesado carromato sin un triste asno para tirar de l. Oh, no deseaba inspirar compasin... o caridad. Podemos usar a Brutus, si no hay ms remedio. Como ya he dicho, no me gusta poner arneses a un valioso elefante, pero, como siempre, tendremos que solucionar los problemas a medida que se presenten. Florian segua las calles menos empinadas de Lynchburg, que a su vez seguan la orilla del ro. Los pocos adultos que haban salido de casa a hora tan temprana los miraban, sorprendidos, o saludaban familiarmente el paso de la caravana, y los numerosos nios que estaban en la calle saltaban y hacan cabriolas detrs del elefante. Llegaron a Seventh Street y al nico y destartalado puente de madera de la ciudad sobre el James. Cuando lo hubieron cruzado y todos los nios volvieron a sus casas, Edge indic a Florian que torciera hacia el oeste, a lo largo del ro Road. Si stos fueran tiempos normales dijo Florian, dirigiendo al caballo , seguiramos una ruta trazada por nuestro mensajero, que nos sealara con dos o tres semanas de anticipacin dnde tenamos que estar y en qu fecha. Conocera el estado de todos los caminos y qu clase de terreno encontraramos para levantar la tienda: bueno, malo, regular. Sabra, en cualquier ciudad fabril, exacta mente el da de cobro de los obreros. En las regiones agrcolas, sabra cundo araban o plantaban los granjeros y por ello no tendran tiempo para vernos. Y sabra cundo hacan la recoleccin y si era buena y cunto dinero tendran los aldeanos en los bolsillos. Conocera los lugares afectados por una sequa o inundacin y nos hara dar un rodeo. Estara enterado de las leyes y licencias locales y, o bien se adaptara a ellas, o hara lo que llamamos un remiendo. Una palabra til, remiendo. Comprende toda clase de medios para prescindir de la burocracia y eludir las leyes puritanas sobre los domingos, ahorrando as gastos y problemas innecesarios. Nuestro mensajero tambin conocera la ruta de todos los dems circos, representaciones teatrales cmicas y curanderos ambulantes, a fin de que no coincidiramos nunca con ningn espectculo rival. Suspir y repiti: Si stos fueran tiempos normales. Bueno, lamento no poder hacer ninguna de estas cosas para usted dijo Edge. Slo puedo conducirle por el paso ms fcil de esas montaas del Blue Ridge. Se llama Petit Gap, lo atraviesa el James, y este camino se mantiene al nivel del ro durante un largo trecho. De vez en cuando tiene que apartarse y trepar un poco por la ladera de una montaa, pero ninguno de estos lugares es un camino impracticable. Si no nos detenemos a comer al medioda, podramos llegar al otro lado de

las montaas, donde el ro North afluye al James, justo a la hora de acampar. El da era soleado, con grandes nubes blancas flotando en un cielo azul celeste, y el paisaje era esplndido. A la izquierda del camino, el ancho ro marrn se deslizaba majestuosamente, dividindose de vez en cuando para acomodar una isla verde en el centro de la corriente. Alrededor se levantaban las montaas del Blue Ridge, que no eran picos escarpados y siniestros, sino suaves elevaciones boscosas, depresiones y colinas redondeadas, voluptuosas como pechos, nalgas y vientres femeninos. Cualquier montaa prxima al camino estaba llena de follaje primaveral muy verde y policromas flores silvestres. En cambio, cuando la vista se abra y las montaas eran visibles a cualquier distancia, todo era de un azul suave, velado por la neblina. No es la distancia lo que les da este aspecto explic Edge. De sus millones de rboles, quiz la tercera parte son pinos, y todos exhalan una niebla de resina, la cual flota en el aire y lo tie todo con este matiz azul plido. La caravana del circo viaj durante el soleado da sin ningn incidente, salvo un momento en que Tim, que volvia a conducir el furgn del museo, se distrajo y una rueda trasera cay en una estrecha zanja de la cuneta. Pese a los esfuerzos de Tim por sacarla, empujando en las dos direcciones e intensificando el azul del Blue Ridge con sus maldiciones, el caballo Burbujas no pudo arrastrar la rueda, as que Hannibal recurri a Peggy. El elefante slo tuvo que apoyar su enorme frente contra la parte trasera del carromato y darle un leve empujn para poner de nuevo el vehculo en el camino. Cuando las hondonadas entre las montaas empezaron a llenarse de oscuridad y una fra niebla se elev sobre el ro, Florian sugiri a Edge que ya podan detenerse en cualquier sitio, pues haba amplio espacio para acampar y mucha lea y agua, pero Edge dijo que era mejor seguir y su razn fue pronto evidente. Cuando salieron del Blue Ridge, se abri ante ellos un valle verde y acogedor donde el sol se pona en el oeste tras otra cordillera lejana y el aire era an clido y dorado. El valle de Virginia dijo Edge, mientras los carromatos entraban en una pradera junto al ro. Al sur hay el valle del ro Roanoke, y al norte, el de Shenandoah. No cabe duda de que es un bello lugar observ Florian. Incluso los indios primitivos lo pensaron. Los catawbas, los onondegas y los shawnees eran cazadores rivales y solan estar en guerra unos con otros, pero hicieron un tratado. Acordaron que este valle era tan hermoso y estaba tan lleno de caza y otras cosas buenas, que aqu cazaran todos y nunca lucharan. Aadi tristemente: Nosotros, los hombres blancos, no fuimos tan sensatos. Ha luchado aqu?

No en este preciso lugar, pero s ms abajo del valle, varias veces, y una vez hasta en Gettysburg, en Pennsylvania. Pero mucho tiempo antes de esto, yo viva aqu. Es el condado de Rockbridge y nac a pocos kilmetros de este valle. De verdad? Cmo se llama su ciudad natal? No era una ciudad, slo un lugar en las tierras bajas y no tena otro nombre que Hart's Bottom. La casa desapareci hace tiempo y toda mi familia ha muerto. Pero viv aqu, en Rockbridge, hasta que tuve alrededor de diecisiete aos. Trabaj en los hornos y fraguas de hierro Jordan; los ver cuando sigamos el curso del ro North, un poco ms adelante. Por ese ro solan bajar y subir continuamente barcos de carbn y mineral. Mientras las mujeres recogan lea y encendan el fuego, Roozeboom dio a Maximus otro trozo de asno y luego se pase entre los carromatos, examinando todas las herraduras de los caballos antes de que los hombres los desengancharan y dejaran libres para pacer y beber. Ya haba anochecido cuando la compaa se sent a cenar, pero era una noche tibia y estrellada y la cena volvi a ser buena: pescado frito, tortas de maz, nabos y habichuelas y corteza de meln en vinagre para postre. El caf sinttico se estaba acabando, as que Magpie Maggie Hag decidi reservarlo para el desayuno del da siguiente. Encontr en la pradera un poco de la planta de menta que los nativos llamaban t de Oswego y coci un pote de esta tisana. Despus de cenar, todos los hombres encendieron pipas y repartieron jarras de whisky de maz. Florian se acerc a donde Edge y Yount estaban sentados y dijo, con un suspiro de satisfaccin: S, Zachary, eligi usted un bonito valle para nacer. No se encuentra tan bonito cuando uno va un poco ms al norte gru Edge. Todo el maldito valle, desde Staunton a la frontera del estado, era una tierra asolada la ltima vez que la vimos, y eso fue slo el otoo pasado. Se libr una gran batalla? Muchas, y todas grandes. Pero lo peor fueron los incendios, cuando el Diablo y su inspector general decidieron trasladar el infierno al valle de Shenandoah. Florian lade la cabeza y dijo: Est jugando a las adivinanzas, verdad? S que llaman Diablo a Ulysses Grant, pero no saba que hubiera puesto los pies en el oeste de Virginia. No lo hizo dijo Yount. Envi al Pequeo Phil. Ese es Sheridan, si no me equivoco. El valle de Shenandoah explic Edge era, por as decirlo, el economato de nuestro ejrcito. Cereales, madera, hortalizas, ganado, caballos y ovejas. Grant envi a Phil Sheridan para que lo asolara.

Incluso hemos visto una copia de sus rdenes; deca algo as: Dejen ese valle tan vaco, que hasta los cuervos que hayan de sobrevolarlo tengan que llevar sus propias raciones. Y Sheridan lo hizo as. Por esto aqu se le conoce, sin mucho cario, como inspector general del Diablo. Pero no se limit a apoderarse de los rebaos y comestibles aadi Yount. Quem los pastos y los bosques, los graneros, molinos y granjas. Dej a los civiles sin techo ni alimentos ni harapos que ponerse (viejos, mujeres y nios), y esto a las puertas del invierno. No es nada digno de un soldado. De modo que ustedes fueron de los que acudieron a detener a Sheridan? Acudimos para intentarlo respondi Edge. Lee envi a todos los hombres de que dispona. Pero los yanquis nos doblaban en nmero e iban armados con los nuevos rifles de repeticin Henry. Aquellos das Obie y yo estbamos con el Treinta y Cinco de la caballera de Virginia. Nos llambamos el Batalln Comanche dijo Yount. Nunca nos haban derrotado, en ninguna batalla durante toda la guerra. Hasta entonces. Y cmo ocurri? pregunt Florian. Los rostros de los dos hombres permanecieron impasibles y miraron hacia la oscuridad de la noche, en silencio. Al cabo de un rato Edge levant la jarra y por lo visto encontr en ella una resolucin, un consuelo, una absolucin o lo que fuera. Contest sombramente: Sans peur et sans reproche, as era el Batalln Comanche. Hasta el pasado octubre en el valle, junto a un riachuelo llamado Tom's Brook, cerca de Strasburg. Cabalgbamos como parte de la Brigada Laurel, avanzando como refuerzo de la infantera que iba al encuentro de la divisin de Custer. Entonces nos sorprendi un fuego de flanco. Esto no era ninguna novedad y nunca nos haba detenido, as que no existe explicacin para lo que ocurri. Nuestro avance se convirti en retirada (no, en desbandada) hacia la retaguardia. Y lo que es peor, toda la Brigada Laurel continu corriendo, a cinco o seis kilmetros de la batalla, y sin que nos persiguiera ningn yanqui. Diablos terci Yount, Terciopelo Custer y sus yanquis estaban ocupados apoderndose de todas nuestras piezas de artillera, furgones de suministros y cajas de municiones que habamos dejado sin proteccin. Cuando por fin nos reunimos todos los que quedbamos continu Edge, nuestro coronel, White, pas lista. No tard mucho. La Compaa F haba desertado en su totalidad y las otras cinco compaas sumaban en total unos cuarenta hombres y seis oficiales. Habamos salido con ciento cincuenta hombres. En menos de una hora, lo que haba sido una de las unidades de caballera ms orgullosas del ejrcito confederado haba perdido a dos terceras partes de sus componentes,

manchado su excelente reputacin y destrozado su moral sin posibilidad de recuperacin. Los pocos comanches que quedaron no quisieron ms contacto con ella. El coronel White form ms tarde un nuevo Treinta y Cinco con reemplazos, pero nunca ms se le confi nada digno de mencin. Mientras tanto, el resto de nosotros fuimos asignados a otras unidades. Obie y yo nos incorporamos al Segundo Cuerpo, en el este, junto con los otros a quienes llamaban los Desgraciados de Lee, para defender del asedio a Petersburg. Bueno, son los avatares de la guerra dijo Florian, con objeto de poner fin a sus tristes recuerdos. Y aadi: Qu pasa ah? Y se levant, un poco vacilante, para preguntar: Le ha ocurrido algo a Maggie Hag? La gitana haba desaparecido y slo Sarah y Clover Lee lavaban los utensilios de la cena. Sarah contest: S, algo la ha trastornado. Pero no creo que est enferma. Ha farfullado de repente que suceda algo malo en alguna parte y tena que consultar a los espritus. Oh, Dios mo exclam Florian. No ha dicho qu poda ser? No, pero puedo asegurar que est consultando a los espritus. Casi se pueden oler desde aqu. Se ha llevado una de tus jarras al carromato. Florian dej caer los brazos, resignado. Como Edge y Yount an estaban en posesin de la otra jarra, volvi a sentarse con ellos y explic: Mag tiene estos arrebatos de vez en cuando. De verdad es vidente? pregunt Yount. Ha visto alguna vez algo digno de mencin? Es dificil de decir. A veces sugiere que tomemos otro camino. Y siempre le seguimos la corriente, de modo que nunca sabemos qu hubiera sucedido en el anterior. Florian bebi un largo sorbo e whisky y cambi de tema. Dgame, Zachary. Cmo pudo un montas, como usted se llama a s mismo, obtener una educacin y aprender lenguas y llegar a oficial, en vez de seguir siendo un montas ignorante? Edge reflexion un poco antes de contestar: Por curiosidad, ms que nada. Recuerdo que, cuando era nio, mi padre sola cantarme aquella cancin sobre El oso subi a la montaa para ver qu poda ver.... Dura unos quince minutos y es muy montona; el oso no deja de subir y al final el relato termina as: El oso lleg a la cima de la montaa y todo lo que pudo ver... Fue el otro lado de la montaa dijo Florian. S, lo haba odo. En esta regin, la gente lo considera el evangelio. De qu sirve subir a la cima de la montaa cuando ms all slo hay la otra ladera? Yo no crea esto, as que fue la curiosidad lo que me hizo marchar de aqu... y tambin la insatisfaccin. No me entusiasmaba pasarme la vida

trabajando en la fundicin del viejo John Jordan. Por esto me ofrec voluntario cuando estall la guerra con Mxico. En la caballera, claro. Entonces fue cuando Zack y yo nos conocimos dijo Yount, con orgullo. Camino de Mxico. Bueno prosigui Edge, tampoco quera pasarme la vida en el ejrcito, pero result tan buen soldado que nuestro coronel Chesnutt se fij en m. Y cuando termin la guerra, Jim Chesnutt tuvo la bondad de rellenar todos los formularios y recomendaciones para mi ingreso en el Instituto Militar de Virginia en calidad de algo que llaman un cadete del estado, lo cual significa enseanza, manutencin, uniformes y libros, todo gratis. Yo continu siendo un soldado terci Yount. Ser un cadete del estado te impone una obligacin dijo Edge. Cuando te gradas, puedes elegir entre el nombramiento militar de segundo teniente y ensear durante dos aos en una escuela rural. De modo que cuando sal en el cincuenta dos, vest de nuevo el azul y amarillo de la caballera y fui enviado a los territorios de Kansas. Y all, en el fuerte Leavenworth dijo Obie, volvimos a encontrarnos. Guarnicin en tiempo de paz? pregunt Florian. Esto s que debe ser un empleo montono. iNo en las praderas ni en los aos cincuenta, por todos los diablos! exclam Yount. Fue cuando los territorios empezaron a llamarse la Kansas desangrada. Por todas aquellas guerras fronterizas, ya sabe... esclavistas contra los defensores del estado libre. Y en cuanto las guerras se calmaban, siempre podamos contar con alguna clase de ofensa mormona contra la decencia o ataques indios contra una caravana de emigrantes que no se podan dejar impunes. Uno de mis colegas tenientes de entonces era un sujeto llamado Elijah White continu Edge. Al cabo de un tiempo abandon el ejrcito y vino a Virginia para ser granjero. Sin embargo, cuando se inici la guerra por la independencia sudista, Lije empez a formar su propia compaa de comandos para la Confederacin. Fue ms o menos entonces cuando renunci a mi grado militar estadounidense y Obie a su alistamiento, as que vinimos para unirnos a Lije White. Cuando su compaa se integr formalmente en el ejrcito confederado como el Treinta y Cinco de caballera, obtuve el grado de capitn y Obie el de sargento a mis rdenes. Ya conoce el resto. Tal es la historia de mi vida. Toda ella resultado de la curiosidad... y la insatisfaccin. Oh, y tambin mucha suerte. Florian mene la cabeza con energa. Considerando sus comienzos, ha recorrido un largo camino y apostara algo a que an progresar ms. Pero la suerte significa los ases que le sirve a uno la vida. Todo cuanto le ha ocurrido, Zachary, ha sido obra de usted, lo ha ganado o ha tenido el valor de aceptarlo.

Edge respondi con sinceridad: No me he referido con falsa modestia al gran xito de mi vida. Diablos, cualquiera puede acercarse a ver por s mismo cmo me he esforzado por salir del anonimato de un montas para alcanzar este pinculo de ser un soldado sin empleo, en los umbrales de la edad mediana, viviendo de restos al borde del camino... y con todas las rosadas perspectivas de un negro libre que se presenta a las elecciones en Mississippi. Entonces abandon el sarcasmo. No; pero era sincero al referirme a la suerte. Y estoy agradecido. Se ha terminado otra guerra y an estoy vivo. Me basta con este as. Y ahora se ha vaciado esta jarra y tengo sueo. Buenas noches, caballeros. El viaje del da siguiente, por la orilla del ro North, fue an ms fcil para la caravana del circo, porque el camino suba y bajaba muy gradualmente, siguiendo las ondulaciones del valle. Magpie Maggie Hag viajaba dentro del furgn de la carpa, acostada en su litera y todava abrazada a su jarra, malhumorada a todas luces por los fantasmas de la noche anterior. El idiota rasgueaba su banjo, tocando una y otra vez las dos ltimas melodas que haba odo, obsequiando al paisaje con los himnos nacionales de Dixie y Francia. Esto era suficiente para avisar de la aproximacin de la caravana a los pocos jinetes y otros carromatos que encontraron por el camino, pero Florian, siempre a la cabeza, grit cada vez: i Sujeten los caballos! iSe acerca un elefante! En una ocasin, cuando el camino daba un rodeo y estaba a bastante distancia del ro, como para conducir expresamente a los viajeros a travs de un valle estrecho alfombrado con azafranes y narcisos blancos y amarillos, y rodeado y perfumado con lilas, Edge mencion a Florian, como de paso: Esto es Hart's Bottom y yo nac all, indicndole unos desmoronados cimientos de piedra donde se haba levantado una casa y quiz un granero o un establo, pero sin mostrar ningn deseo de parar y meditar sobre las escenas de su infancia o comunicar con los fantasmas del pasado. A media tarde los carromatos cruzaron un puente bajo sobre un arroyo y luego tuvieron que trepar por la nica colina empinada y muy larga de la ruta del da. Desde la cumbre vieron praderas y bosques y un pueblo pequeo y pintoresco a unos tres kilmetros de distancia edificios comerciales de ladrillo, residencias con columnas o prticos y varios campanarios altos y puntiagudos, ms bien demasiado juntos que desperdigados, considerando los grandes espacios disponibles. Estamos en la cima de Water Trough Hill anunci Edge. Y es cierto que tiene un manantial y un abrevadero a sus pies, para los caballos que suben esta escarpada ladera. All est Lexington, y esas piedras recortadas y negras que ven en las afueras eran las paredes y torres de los edificios del Instituto Militar de Virginia. En el otro lado del pueblo,

despus del cementerio, hay un terreno para ferias que tal vez sea el mejor lugar para levantar el circo, si nos lo permiten. Bajaron la colina, dejaron que los caballos y el elefante bebieran, agradecidos, en el abrevadero y continuaron por el camino hasta llegar a un embalse y un puente cubierto de madera nueva, todava sin pintar, por el que cruzaron el ro North y pasaron por delante de las ruinas de la academia militar. Como si hubiesen esperado al circo, todos los nios de la localidad se congregaron inmediatamente para seguirlo y bailar a su alrededor, o adelantarlo corriendo para advertir de la presencia del elefante a todos los transentes que iban a caballo. Los residentes adultos tambin se reunieron a ambos lados de la calle Mayor para contemplar la entrada de la caravana, y estas gentes no vestan monos de trabajo ni percal. Los hombres llevaban sombreros y trajes e incluso corbatas; las mujeres, faldas con miriaque y cofias floreadas, vestidos pasados de moda en su mayora y que se vean ajados, pero que eran sin duda sus mejores galas. Florian detuvo a Bola de Nieve y se toc el sombrero para saludar a un caballero tan corpulento y de barba tan poblada e incluso perfumada con ron de laurel, que deba de ser una de las autoridades del pueblo. Florian le pregunt con cortesa sobre la disponibilidad del terreno para ferias a fin de dar una representacin de circo al da siguiente. iMaana! exclam el respetable caballero, escandalizado como si Florian hubiese pedido permiso para desnudarse y exhibirse. iJams se permitira una cosa as en domingo, seor! Oh, le pido mil perdones dijo Florian, azorado. Recordaba la fecha, pero no el da. No se nos ocurrira nunca profanar el sbat. No es el sbat, seor. Su calendario debe de estar muy confundido. Maana es domingo de Pascua. En efecto dijo Edge. Hace una semana fue domingo de Ramos. Da de la rendicin. Entregamos las armas el lunes. Parece que ha pasado ms tiempo. El hombre respetable continu: Realmente, maana hay una razn muy buena para la alegra y un jbilo especial, como la ha habido hoy, pero la celebracin debe llevarse a cabo con devocin y dignidad, no con actos teatrales. Y en la iglesia, no en una tienda de circo. Un... jbilo especial? pregunt Florian. Ha sucedido algo que eclipsa a la Resurreccin? Dnde ha estado, hombre? La gozosa noticia debe de resonar por todos los caminos de Virginia. iEl dspota Abraham Lincoln ha muerto! iQu! profiri Florian. iPero si era ms joven que yo! No ha muerto por causas naturales, seor. El gobierno de Washington ha intentado acallar la noticia, pero los hilos telegrficos han zumbado

durante todo el da. Ayer dispararon contra el tirano y ha muerto esta maana. Florian se apoy en el respaldo del asiento. En el interior de la tartana son la exclamacin ahogada de las dos mujeres Coverley. Edge murmur, horrorizado: Dios mo. Dios es bueno, seor dijo el hombre respetable. Ayuda a quienes se ayudan a s mismos. Y ya era hora, si se me permite decirlo y sin nimo de criticar al Todopoderoso. Los despachos informan de que anoche fue tambin atacado el prfido secretario Seward, pero su herida an no ha resultado fatal. Por ello las iglesias han estado llenas todo el da de fieles que rezan para que el seor Seward no tarde en seguir a su... Edge le interrumpi, preguntando: Saben quin ha cometido estos crmenes? Le han apresado? Crmenes, seor? repiti el hombre, arqueando las hirsutas cejas. Si no me equivoco, lleva usted el gris del ejrcito confederado. iPor eso estoy tan ansioso de saberlo, maldita sea! Fue un sudista quien mat a Lincoln? El hombre se puso rgido antes de contestar: Maldecir en pblico es atentar contra la paz. Y la vigilia de Pascua... Fue un sudista? iAs lo espero, francamente! le ladr el hombre. Los informes son fragmentarios, pero se supone que fue un sudista, s. Sera muy triste para la virilidad surea, seor, que el hroe fuera slo un simple yanqui renegado. iImbcil mojigato...! Florian propin un fuerte codazo a las costillas de Edge y sacudi al mismo tiempo las riendas para poner en movimiento al caballo, diciendo por encima del hombro al caballero ofendido y encolerizado: Gracias, seor, por darnos la noticia. Sin duda todos los miembros de nuestra caravana se unirn maana a los fieles en su accin de gracias. El hombre ya haba quedado atrs y Florian se volvi hacia Edge: Dijo que quera establecerse aqu. Vaya manera de solicitar la bienvenida. Qu le ocurre? Establecerme aqu? Si ese viejo buitre piadoso ha dicho la verdad, si Lincoln ha muerto realmente, no habr ningn lugar en el sur donde merezca la pena vivir. Florian pregunt, incrdulo: Acaso siente un afecto especial por el padre Abraham? No. Es usted tan obtuso como ese maldito idiota con quien acabamos de hablar? Si Lincoln ha muerto, ya no hay esperanzas de una paz verdadera. En especial si lo ha asesinado un sudista. Ser la excusa

para que Stanton y Seward y todos los hombres despiadados de Washington pisoteen y estafen al sur, tal como han querido desde el principio. Y si ese borracho de Johnson es presidente, ser su pen. Lincoln hablaba de reconstruccin, y lo que tendremos ahora ser represalia, venganza y desquite. Bueno, no desespere hasta que tengamos ms noticias. Quiz todos los del gobierno de Washington han muerto. Preguntar por ah, a ver qu puedo averiguar. Sin esperar a que Florian se detuviera, Edge salt del pescante. En el interior del carruaje, Sarah y Clover Lee estaban plidas y asustadas. Edge esper en la calle el paso del carromato de la carpa, conducido por Yount. Camin a su lado un momento para gritarle la noticia, aadiendo despus: Voy a buscar antiguos conocidos, tal vez encuentre alguno. Me gustara saber algo ms. Me reunir con vosotros ms tarde, en el terreno para ferias. Dicho terreno, y el contiguo cementerio presbiteriano, ocupaban la mayor parte de la cima de una pequea colina. Cuando los carromatos entraron en l, todos se apearon y miraron hacia atrs, donde Lexington se extenda a sus pies. Al fondo del pueblo haba las ruinas negras y recortadas de los edificios, cuartel, armera y polvorn del Instituto Militar de Virginia. Ms cerca, algunas residencias, bellas en su da, eran tambin restos calcinados e incluso varios edificios comerciales de ladrillo tenan agujeros en los tejados y les faltaban trozos de pared. Obra de los caones del general Hunter dijo Yount. Bombarde unas horas el pueblo antes de entrar en l. Entonces saque y quem todo el Instituto Militar de Virginia, las casas de las personas prominentes, la Facultad de Ciencias y la biblioteca del Colegio Washington, lo cual le vali el sobrenombre de Vndalo. Aun as, pese a tanta ruina, Lexington es un lugar bonito dijo Sarah. Recemos para que este bonito pueblo nos trate con generosidad aadi Jules Rouleau con irnica irreverencia. Haca rato que haba cado la noche cuando Edge volvi al circo. Encontr la gran carpa levantada y su interior iluminado con linternas porque los hombres estaban instalando los bancos circulares. Florian sali, vio a Edge y se apresur a ir a su encuentro, indicando el pabelln con el pulgar. En parte para dar algo que hacer a los muchachos y en parte para anunciar nuestra presencia al pueblo, ya que no quiero pegar carteles en un momento como ste. Venga a comer, Zachary. Maggie ya est levantada y trabajando y le ha guardado algo de cena. Se ha enterado de algo ms? S contest Edge, sombro. Se acercaron al fuego y el resto de la compaa se les uni, con rostros solemnes. Magpie Maggie Hag dio a

Edge un plato de habichuelas y pan de maz y Edge habl entre bocados: He encontrado a un antiguo conocido, el viejo coronel Smith, era director del Instituto Militar de Virginia. An lo es, de lo que queda por dirigir. Ahora es el general Smith y tengo entendido que lee todos los informes telegrficos de los exploradores y espas que siguen informando. Lincoln est bien muerto, esto es seguro, y el culpable es un hombre de Maryland. Sin embargo, parece ser que tiene muchos cmplices, todos ex rebeldes o simpatizantes de los rebeldes. Justo lo que temas dijo Sarah. S. Lo cual quiere decir que han roto la palabra de honor de Robert E. Lee. Hace una semana, el general Lee depuso las armas: no ms muertes. Lo mismo hizo Grant: no ms muertes. Y luego, maldita sea, uno de nosotros, de la manera ms cobarde posible, dispara contra Abraham Lincoln por la espalda. Me gustara atrapar a ese hijo de perra. Les garantizo que ha convertido la palabra sur en una palabra sucia, mucho ms sucia de lo que fue jams. Y tambin puedo garantizarles que todo el sur sufrir por ello. Creo que el general Smith siente lo mismo que usted dijo Florian. No se alegra, como ese patn que hemos encontrado en la calle. Francis Smith es sensato. Incluso descorch una botella de excelente centeno de Monongahela, y no es un bebedor, para dar nuestra condolencia al sur. Gracias a Dios, no todo el mundo en Virginia tiene la mentalidad de asno de un aldeano o un tendero. Rooineks, as llamamos en mi pas a esos zoquetes terci Roozeboom. Entonces, se quedar a vivir aqu, seor Zachary? pregunt Clover Lee. No, seorita respondi Edge con un suspiro. He insinuado al general Smith que podran volver a ofrecerme un puesto en el Instituto Militar de Virginia, pero l lo ha descartado. Mir a los miembros de la compaa, congregados a su alrededor. Saben qu me ha dicho? Que este estado ya no es siquiera la comunidad de Virginia. A partir de ahora ser, oficialmente, el Distrito Militar Federal Nmero Uno, tendr un gobernador y probablemente estar bajo la ley marcial. Ca va chier dar! exclam Rouleau. Pues ser mejor que nos dirijamos hacia el norte a toda prisa, antes de que nos enjaulen. Sera peor quedarnos atrapados aqu que en Wilmington. Pero, Zack objet Yount, nada de esto tendra que interferir con tu trabajo docente... lo que tenas pensado hacer. Edge ri secamente. El instituto puede sobrevivir, pero pasar mucho tiempo antes de que pueda llamarse una academia militar o sus estudiantes, cadetes... o se les pueda ensear asignaturas castrenses o vestirlos de uniforme. No, el general Smith y los restantes miembros del profesorado tendrn

bastante trabajo espabilndose por su cuenta. No necesitan obstculos adicionales, como yo. Y aadi, dirigindose a Florian en tono sarcstico: Y tampoco necesitarn a su idiot savant. Qu har, pues, Zachary? Bueno, el general Smith dice que muchos oficiales ex rebeldes se marchan a Mxico, para luchar por o contra Maximiliano, segn el bando que los contrate. Pero, diablos, yo ya he servido bastante al otro lado de la frontera. Levant la vista del plato de judas. Europa suena cada vez mejor. Si an mantiene su ofrecimiento, seor Florian, acaba de adquirir a un tirador. iVaya! exclam Florian, complacido en extremo. Y a un hombre forzudo aadi Yount. Y dos buenos caballos. iVaya! repiti Florian. i Bien venidos, caballeros! Welkom, meneers dijo Roozeboom. Bienvenus, mes amis dijo Rouleau. Bien venidos, muchachos dijo Magpie Maggie Hag. Ahora sois primeros de mayo. Estamos en abril, seora observ Yount. Primero de mayo es jerga circense aclar jovialmente Florian. Significa un recluta nuevo o artista temporal. Porque podemos atraer a muchos aspirantes en tiempos clementes, cuando la estacin es benigna, pero slo la verdadera gente de circo se pone en marcha cuando el tiempo an es caprichoso. Ustedes mismos saludarn pronto como primeros de mayo a otros recin llegados. Bueno, puede considerarme tan verde como a cualquier recluta nuevo dijo Edge. Puedo ser un tirador veterano, pero nunca he disparado de forma teatral. Tendr que ensearme qu personaje debo interpretar. A m tambin terci Yount. Lo har encantado, encantado contest Florian, pero empiecen por usar la terminologa correcta. Slo los actores interpretan. Los artistas de circo trabajan. Comenzaremos a pensar en cmo ser la actuacin de cada uno en cuanto... Pero fue interrumpido. Seis o siete habitantes del pueblo, sobriamente vestidos, entraron en el terreno y expresaron el deseo de mantener una conversacin privada con el propietario de la empresa, as que Florian se fue con ellos a un lado de la gran carpa y hablaron largo y tendido. Luego todos se estrecharon las manos, los caballeros se marcharon y Florian volvi a la hoguera con aspecto complacido. La suerte contina sonrindonos. O quiz debera decir la Providencia, incluso el Cielo, porque todos esos caballeros eran predicadores. Como maana no usaremos nuestro pabelln, nos lo han pedido prestado para una reunin ecumnica.

La mayor parte de la compaa profiri exclamaciones de sorpresa o curiosidad, pero Tim Trimm dijo en tono agrio: Algo huele mal. Creo que he sido salvado por todas las Iglesias que existen. Y no hay ninguna que se llame ecumnica. La palabra significa universal, Tim. La reunin de varias sectas diferentes es una ocasin especial. Y esta ocasin es, naturalmente, la espectacular coincidencia de la Pascua con el asesinato. Los pastores esperan una gran concurrencia maana. Hay iglesias por todo el pueblo persisti Trimm. Por qu necesitan una carpa de circo? Florian explic, con paciencia: Es cierto, todas las sectas establecidas tienen edificios imponentes, pero los hombres que nos han visitado son pastores de congregaciones menos acomodadas. Se renen en sus salas de estar, en tiendas vacas o donde sea. Adventistas, baptistas alemanes, evanglicos, quimbyistas, premilenarios... ya no recuerdo sus nombres. Para maana, sin embargo, esperan una asistencia muy nutrida que no cabra en ninguno de sus locales. Por eso nos han pedido la gran carpa, a fin de celebrar un servicio que dure todo el da, quiz incluso toda la noche, para una congregacin tras otra. O quiz lo oficien conjuntamente, en el verdadero espritu ecumnico. Y has dicho que si? pregunt Sarah, incrdula. Un ateo empedernido como t? Los empedernidos tambin tenemos entraas, Madame Solitaire, que, como las entraas de los ms devotos, requieren alimento de vez en cuando. Cada servicio terminar con un ofertorio y he pedido la mitad de los beneficios en concepto de alquiler. Ellos proponan una cuarta parte. Al final hemos acordado la tercera parte. No cuentes con una generosidad que te engorde las entraas dijo Rouleau. No, si conozco bien a estos cultos de pacotilla. Ya s que no nos haremos ricos dijo Florian, pero es mejor que tener una gran carpa llena de aire. Yount observ, en tono optimista: Bueno, tanto si significa mucho como poco dinero, un buen servicio religioso prestar cierta santidad a la tienda. Esto hizo rer a todos, y Clover Lee dijo: Seor Obie, si esa lona se vuelve ms santa, no nos proteger del roco. No importa dijo Magpie Maggie Hag, dirigindose a Edge. Ya te dije, muchacho, que la tienda es un tabernculo. Pronto morars en un tabernculo. S asinti Florian. Vmonos a dormir ahora, y maana, Zachary, Obie, empezaremos a convertiros en artistas. iArtistes, amigos mos!

8 Por la maana, las mujeres del circo hicieron uso de la bomba y los abrevaderos del terreno para lavar todas las prendas de vestir y disfraces de la compaa, incluyendo cierta cantidad guardada desde haca mucho tiempo en los bales del furgn de los accesorios, a fin de que los nuevos artistas, Edge y Yount, dispusieran de ropa para formar su vestuario. Roozeboom tendi una cuerda en zigzag entre el furgn de la carpa y el de los accesorios para que colgasen en ella la colada, que ofreci un espectculo brillante y multicolor al sol abrileo: leotardos de lentejuelas, faldas difanas, mallas de color carne, levitas y fracs de colores chillones, descoloridos calzones, combinaciones y medias y un extenso surtido de ropa interior que inclua los pequeos apsitos llamados cachesexe. Despus Sarah y Clover Lee se pusieron sus mejores galas domingueras sombreros pasados de moda y vestidos tan viejos que llevaban crinolinas en lugar de aros, pero las Coverley estaban muy bonitas con ellos y se fueron a los servicios de Pascua de la gran iglesia de piedra presbiteriana, que se levantaba enfrente del cementerio, a poca distancia del terreno ferial. La mayora de los hombres se cambiaron los monos por trajes ms elegantes y tambin fueron a la iglesia: Trimm, a la baptista, Roozeboom, a la metodista, Rouleau, a la episcopaliana que era la que ms se pareca a la catlica en Lexington e incluso Hannibal sali en busca de una congregacin negra de una determinada secta. Para entonces, los primeros pastores ya haban llegado al terreno de ferias, llevando en un carromato un plpito y un atril porttiles e incluso un pequeo rgano de fuelles para colocar en el interior de la gran carpa. Poco despus empezaron a llegar los fieles, a caballo, a pie y en una gran variedad de vehculos. Mucho antes de que los predicadores estirasen pajas para determinar quin oficiara primero, el terreno ferial de Lexington estaba mucho ms concurrido de lo que lo haba estado el circo en Lynchburg. Aunque la gente profesaba creencias religiosas diferentes, parecan haber acudido no slo a escuchar a sus propios predicadores, sino a quedarse en los servicios de todos los dems. Florian mantuvo cerrado el carromato del museo y coloc al elefante y la jaula del len fuera de la vista, al fondo del pabelln, para que el pblico que no pagaba no pudiera disfrutar de ellos, pero no poda tener el da entero encadenado al Hombre Salvaje. En cualquier caso, el idiota no iba pintado ni llevaba sus pieles radas, y se limitaron a darle el banjo y ordenarle que no se acercase a la gente. Esto le encant. Fue a sentarse fuera de la tienda, en la parte posterior, y cada vez que oa los dos primeros compases de un himno tocado por el rgano y, casi

simultneamente, el cntico entonado por el coro o la congregacin, empezaba a rasguear en armona perfecta de tono y tiempo, de modo que era una adicin a la msica, no una distraccin. Mientras los aldeanos y gentes de los alrededores continuaban llegando por la calle Mayor al terreno ferial y a la tienda, Florian, Edge, Yount y Magpie Maggie Hag estaban sentados a la sombra del furgn de la carpa. Maggie es nuestra modista y primera costurera dijo Florian. Pero antes de hablar del traje con que os vestiremos, hablemos de lo que haris cada uno de vosotros. T primero, Zachary. Veamos, tienes un sable, una carabina y una pistola... Yo solo no puedo hacer gran cosa con el sable. Puedes blandirlo al incorporarte a caballo al desfile inicial, agitarlo y exhibirlo... Muy bien. En cuanto a la carabina, slo dispara un tiro. O sea que mi actuacin tendr que depender de la pistola. Nunca he tenido una arma de seis cartuchos. Te agradecera que me explicaras cmo funciona. Edge la desenfund. Se carga como ese viejo rifle suyo, slo que metiendo estas recmaras cortas en el tambor para no tener que llenar todo el can de plvora y taco. Se empieza introduciendo la plvora por el orificio de cada recmara. Como imagino que no recibiste instrucciones de su dueo yanqui, cmo supiste qu cantidad hay que echar? Cuando me apoder de la pistola, calcul la mejor carga disparando sobre nieve. Sobre nieve? repitieron a la vez Florian y Magpie Maggie Hag. Me coloqu en un banco de nieve y dispar varias veces, usando un poco ms de plvora cada vez. Cuando vi plvora sin quemar sobre la nieve, comprend que la estaba sobrecargando y fui disminuyendo la dosis hasta dar con la carga precisa. Ingenioso observ Florian. Sin embargo, ahora, para disparos de exhibicin dentro de la tienda, creo que deber usar poca cantidad de plvora, slo la suficiente para permitir alcance y puntera, pero no tanta como para que el proyectil vaya demasiado lejos. Y puedas matar a una vaca que est delante del terreno. A continuacin prosigui Edge, pongo una bala de plomo aqu, en el orificio de la cmara. La bala es justo un pelo ms grande que el orificio, de modo que suelto esta baqueta de debajo del can, que as baja, lo ve? Es una palanca que empuja el mbolo, el cual coloca la bala dentro de la cmara, igual que un escobilln. Cuando ya se han llenado las seis cmaras de plvora y balas, se ajusta una cpsula

fulminante a cada una de las seis boquillas que rodean la parte posterior del tambor. Entonces se pone el arma en el disparador, se aprieta el gatillo y se dispara. Exactamente igual que su rifle, slo que aqu cada vez que se amartilla el arma sube la cmara siguiente y se pueden disparar seis tiros antes de volver a cargar. Yo bajo siempre el disparador, despus de cargar, para que descanse entre dos boquillas; as evito que se dispare antes de necesitarla. Una maquinaria muy bien hecha observ Florian, incluso su aspecto es elegante. Se levant. Disculpadme un momento. Hay tanta gente, y sigue viniendo ms, que conviene comprobar si los bancos aguantan bien el peso. Yount fue con l y miraron hacia el interior de la gran carpa por la abertura de la puerta principal. Los bancos estaban llenos a rebosar, ocupados principalmente por personas mayores, mujeres con miriaque y nias. Como no se haba marcado ningn crculo, los muchachos y nios se sentaban en el suelo, alrededor del plpito. La congregacin acababa de cantar, acompaada por rgano y el banjo, Nos reunimos junto al ro? Ahora se acomodaban, salpicados de redondeles de sol, proyectados por los agujeros de la lona, para escuchar al predicador: Hermanos y hermanas, ste ha sido un mes de domingos. Hace slo dos domingos recibimos la horrible noticia de que se haba roto el frente oriental del general Lee y que nuestro presidente, Gabinete y Congreso se refugiaban en Richmond y abandonaban nuestra capital al enemigo. Una semana ms tarde, el domingo pasado, recibimos la noticia an ms horrible de que el general Lee se renda con todo su ejrcito de Virginia del Norte. La noble guerra contra la tirana del norte tocaba a su fin aqu, en el Viejo Dominio, y nuestra valiente Confederacin dejaba de existir. El auditorio gimi y se oyeron algunos sollozos. El predicador levant la voz y su tono triste se torn jubiloso: Han sido los domingos ms negros de hace muchos aos, pero hoy es ms alegre, porque en este da, este domingo de Pascua, mientras cantamos Hosanna porque Jesucristo ha resucitado de la tumba, podemos dar las gracias al Seor porque el principal emisario de Satans en la tierra (conocido cuando estuvo aqu como el Simio Lincoln) !ha sido devuelto al pozo de azufre de donde sali! iS, hermanos y hermanas, el viejo Simio est ahora en el infierno, bombeando truenos a tres centavos cada uno! La gente core con fervor Amn. 0bie dijo Florian, crees de verdad que estas majaderas van a santificar nuestro pabelln? Me sentir satisfecho si la divinidad no nos manda un rayo que lo destroce todo. Volvieron al furgn de la carpa, donde Florian propuso:

Examinemos las prendas que las seoras han lavado y tendido. A ver si hay algo que nos d ideas sobre vuestros nmeros. Magpie Maggie Hag mir el montn de artculos para hombre y sugiri: Un coleto de gamuza? Hum, un coleto de gamuza repiti Florian. Zachary, qu te parecera hacer de Guillermo Tell en su triunfo sobre Gessler el Tirano? Y quin sera el chico de la manzana en la cabeza? El Hombre Salvaje? De quin puede prescindir? Seor Florian, incluso un tiro bien apuntado puede bajar un poco de vez en cuando. Magpie Maggie Hag volvi a sealar y sugerir: Y plumas? S contest Florian, es la capa de plumas que Madame Solitaire no usa desde hace tiempo. Podramos arrancar algunas plumas y hacer un tocado. No necesitaras nada ms, aparte de un simple taparrabos... Dios mo. Si va a disfrazarme de piel roja, puedo ahorrarme el plomo y la plvora y lanzar hachas de guerra. iAh! Esplndido! Sabras hacerlo? No. Florian suspir. Bueno, supongo que ser mejor volver a la primera idea. Coronel Deadeye? Coronel Ironsides? Coronel Ramrod? Eso es! Me gusta. Quieres ser el coronel Ramrod, Zachary? De uniforme? Bueno, no el que llevas ahora. Lo necesitars como traje de calle. Pero en Lynchburg adquirimos un buen surtido de prendas de uniforme. Mag, verdad que podras coser algo deslumbrante, y teirlo? Morado, como el de Hotspur? pregunt Edge. Casi preferira el azul yanqui. No, muchacho dijo Magpie Maggie Hag. Entonces slo tena ail y bayas. Ahora puedo teirlo del color que quieras. Amarillo? Naranja? Negro? Negro y amarillo contest por l Florian. Suena muy atractivo. Y al mismo tiempo, Mag, corta uno de esos conjuntos de chaleco y calzones para Obie. Dale forma de una piel de hombre de las cavernas (ya sabes, con un hombro cubierto y el pecho desnudo) y usa los mismos tintes. Amarillo con manchas negras de leopardo. iCspita! exclam Yount, sonriendo y golpendose el pecho en una imitacin de un hombre de las cavernas. iAqu est el Hacedor de Terremotos! Y ahora, la utilera dijo Florian. Algo pesado. Ya tengo algo anunci Yount con orgullo. Meti la mano en el furgn de la carpa y dio un tirn. Tres inmensas balas de can rodaron una tras otra y cayeron al suelo con un ruido sordo.

Santo cielo dijo Florian. Granadas para las Columbiads yanquis de veinticinco centmetros explic Yount. Desechos del general Hunter, sin duda. Se quemaron sin estallar, o quiz nunca las cargaron. Veinticuatro kilos cada una, lo cual es bastante pesado como juguete, incluso para un hombre forzudo. Y si les hacemos agujeros para la carga y la mecha, la gente no sabr que estn vacas. Parecern de hierro macizo y mucho ms pesadas de lo que son en realidad. Dnde las has encontrado? All, en el cementerio. Haba una pila de catorce, muy bien amontonadas. He pensado que tres me bastaran para... iPor Dios, Obie! exclam Edge. Son un monumento en la tumba de Stonewell Jackson. De verdad? Est enterrado aqu y es probablemente el lugar ms sagrado del condado de Rockbridge. De verdad? Bueno, si yo fuera Stonewell, no querra tener sobre la barriga un montn de balas de can de Hunter el Vndalo. No dejes que las vea ningn habitante del lugar hasta el espectculo de maana aconsej Florian. Cuando se den cuenta de la procedencia de las balas, nosotros ya estaremos levantando el campamento. Qu har con ellas? pregunt Yount. Malabarismos, como Hannibal? Me caera tan muerto como el general Jackson. El capitn Hotspur tendr alguna idea. Hizo de hombre forzudo en sus tiempos. Y aqu le tenemos. Roozeboom, Rouleau y Trimm haban vuelto juntos de sus diferentes iglesias. Rouleau ech una mirada de desaprobacin a la gran carpa y dijo: Merde alors, Florian. Qu hacen tus mimados predicadores? Casi se puede or a este maldito desde el pueblo. Todos escucharon. Un ministro de una de las sectas menos moderadas estaba vociferando: !La bestia de la Revelacin, esto es lo que era Abraham Lincoln! Aqu lo dice, en la Revelacin nmero trece: Y se le concedi una boca para pronunciar grandes cosas y blasfemias. Y acaso no blasfemaba Lincoln, hermanos y hermanas? Acaso no pronunci la abominable Proclamacin de la Emancipacin? Respuesta: !Contina, hermano! Mirad otra vez el captulo trece. Y se le concedi hacer la guerra a los santos. Y acaso no hizo la guerra contra nosotros? Contra todas nuestras santas creencias, tradiciones y virtudes sureas? Respuesta: gemidos abismales.

 Y tena el poder de dar vida a la imagen de la bestia.!Esto se refiere, hermanos, a que Lincoln liber a los salvajes negros de sus amos legtimos! Justo murmur Magpie Maggie Hag. Rooineks gru Ignatz Roozeboom. Desvaran las Iglesias ms ortodoxas igual que estos molineros del Evangelio? pregunt Edge. No lloran exactamente la muerte del seor Lincoln contest Rouleau, pero al menos los episcopalianos lamentan el hecho de que muriera de un disparo. Esto me recuerda... dijo Florian, Zachary, una vez vi a un tirador que haca aicos pequeas bolas de vidrio que su ayudante le iba lanzando al aire. Deba de ser un tirador mgico. En realidad, no. El pblico crea que disparaba balas, pero de hecho haba cargado su rifle con perdigones. Si podemos encontrar algo idneo para que un ayudante lo lance al aire, podras acertarlo con tu carabina? Usando perdigones, hasta el Hombre Salvaje lo hara. Pero no los tengo. Los perdigones no son municin de reglamento en la caballera. Esto no es problema. Yo tengo algunos. Pero no se extraar el pblico de que no haga un nuevo agujero en el techo de la tienda cada vez que disparo la carabina? El pblico no cavila cuando le embarga la admiracin. Muy bien, ste ser el nmero de la carabina en tu actuacin. Clover Lee puede ser tu ayudante. Ahora vienen las seoras Coverley. Y he tenido otra idea al recordar cmo disparaste contra la llama el otro da. Clover Lee, querida, podras permanecer quieta mientras Zachary dispara contra ti y t coges la bala entre los dientes? Qu? exclam Edge. Esa vieja castaa? pregunt la muchacha, sin inmutarse. Y si hiciramos una variacin? Que la coja Ignatz con sus bigotes. El capitn Hotspur no es una chica bonita. Ningn pblico temblar de miedo ante la idea de que le agujereen la cabeza. Esperen... protest Edge. Clmate, Zachary dijo Sarah. Ya te ensearemos el truco. No te dejaremos matar a nadie. De repente se oy cantar bajo la gran carpa Guardando las gavillas en tono alto y melodioso. Florian hizo una sea a Trimm y Rouleau. Entrad los dos en el pabelln y vigilad cada colecta. Entretanto, capitn Hotspur, quieres dar a Obie, el Hacedor de Terremotos, algunos consejos sobre el arte de ser un forzudo profesional? Roozeboom y Yount cogieron sendas bala de can del general Jackson.

Por Dios, hombre coment Roozeboom. No te pones por poco, eh? Se llevaron las balas al lmite ms alejado del terreno, donde podan ensayar sin ser observados por los fervientes partidarios de Stonewell. Obie, sabes qu es... cmo se dice... musclo? S, claro. Msculos. Obie ense sus bceps. Eso. Pues bien, los musclos del cuerpo son diferentes y debes aprender sus diferentes capacidades si quieres ser hombre forzudo. Algunos musclos son largos, otros cortos, otros anchos. Los musclos largos, como los de tus brazos, son para lanzar, para levantar. Los anchos son para sostener pesos. Sabes qu es el trapecio? Ese columpio colgado muy arriba, donde los acrbatas...? iNo, no, no! El trapecio es un musclo... aqu. Dio una palmada contra la corpulenta espalda de Yount. El trapecio es un musclo ancho, el ms duro del cuerpo. Debajo est el esplenio. Dio una palmada contra la nuca de Yount, que tambin es ancho y duro. Ahora, empecemos. Has levantado antes objetos pesados? Roozeboom dobl las rodillas y puso las manos bajo una de las balas de hierro. Yount asinti. S que hay que hacer fuerza con las piernas y la espalda. No solo hay que levantarla, pues entonces uno se hace una hernia. Ja, correcto. Roozeboom se enderez, con la bala en las manos. Ahora, cuando se tiene a esta altura, se puede lanzar. Y lanz al aire la bala de veinticuatro kilos. Entonces esper a que cayera al suelo. No se coge con las manos cuando baja de tan arriba o podras romperte algo. Se coge con el cuello. Con el cuello? Ests loco? Roozeboom no contest. Volvi a levantar la bala, la sostuvo con el cuerpo erguido, la lanz a una distancia aproximada de un metro, baj la cabeza afeitada y cogi la bala con la nuca, produciendo un sonoro ruido. Movi un poco el torso para aguantarla all un momento en equilibrio y luego la dej rodar hasta el hombro y la cogi en los brazos. Caray dijo Yount, con respeto. Preferira reventarme un intestino que romperme el cuello. Requiere prctica. Desarrollas una almohadilla de musclo esplenio, que aguanta el golpe, mientras el trapecio sostiene el peso. Te lo ensear. Inclina la cabeza. Yount obedeci. Roozeboom coloc suavemente la bala en el declive entre el occipucio y la nuca de Yount. Toca con la mano. La bala tiene que caer sobre la curva que hay entre la nuca y la primera vrtebra. No golpees nunca esta ltima o te hars mucho dao. iDios mo!

Requiere prctica dijo de nuevo Roozeboom, quitndole la bala de la nuca. Cmo practico, exactamente? La primera vez, y muchas ms veces, te colocas la bala encima de la cabeza, inclinas sta, la dejas rodar y la coges con el cuello. Al cabo de un tiempo, tira la bala al aire, sin fuerza, inclina la cabeza y cgela con el cuello. Lnzala un poco ms arriba cada vez. Esto puedes hacerlo t solo, Meneer Hacedor de Terremotos. Pero ahora, ensame cmo empiezas. Cgela. Tir la bala al suelo. Yount dobl un poco las rodillas, una a cada lado de la bala, puso las manos debajo y se enderez. No, no, no. Lo haces con demasiada soltura, Obie. Finge que es diez veces ms pesada. Haz fuerza. Suda un poco. Maldita sea, Ignatz. No puedo sudar por encargo. Y quin sabe si sudas o no? Lleva un trapo. Scate la cara y las manos, mueve la cabeza, como dudando, con desesperacin. A los patanes les parece real. Yount, sintindose bastante ridculo, simul secarse gotas de exasperacin y terquedad. Ja, gut. Y tienes una gran barba, que causa buena impresin en un hombre forzudo. Pero te aconsejo que tambin te afeites la cabeza. El crneo suda ms que todo el cuerpo. Una cabeza hmeda y brillante distingue al verdadero hombre forzudo. Esto exige ms de lo que me figuraba dijo Yount. Todo lo bueno merece esfuerzo. Incluso parecer feo. Ahora ponte la bala en la nuca y prueba de mantenerla en equilibrio. Klaar? Anda mucho rato as, fortalecers los musclos. Pero ahora no; veo patanes en el terreno. Ellos no deben ver nunca ensayar. Algunos miembros de la congregacin salan por la puerta principal, o bien huyendo del calor hmedo del interior o porque el rgano y el banjo entonaban Levantaos, levantaos por Jess y ya empezaban a pasar las cestas. Una vez fuera, las mujeres se desataban las cintas del sombrero y se lo quitaban para abanicarse. Algunos hombres encendan pipas o cigarros. Los nios se dispersaban por todo el terreno ferial. Una mujer llam a dos de ellos: iVernon, Vernelle, portaos bien! No toquis las cosas ajenas. Apartaos de esa ropa tendida. Entonces grit: iOh, Dios mo! Corri de un lado a otro, reuni a un grupo de mujeres y todas se pusieron a hablar en corro. Luego se acercaron a la gente del circo, y la madre de Vernon y Vernelle pregunt a Florian con acento glacial: Es usted el dueo de este negocio? Tengo este honor, madame. Se quit el sombrero de copa y sonri . El retn principal, como decimos en crculos circenses. Puedo servirla en algo, madame? Una mujer muy corpulenta dijo con severidad: Puede dejar de exhibir su dudosa moral entre personas respetables.

Cmo? pregunt Florian, perplejo. iMire hacia all, seor! orden una mujer de nariz puntiaguda. iA esa cuerda de tender! Ah, la colada dijo Florian, debidamente contrito. Admito, seoras, que el domingo es da de descanso, pero les ruego que sean tolerantes con las exigencias del viaje por esos caminos. Tenemos que hacer lo necesario cuando podemos. Seguramente es un sacrilegio lo bastante pequeo para que... Ya es bastante malo tender la colada en el da del Seor dijo la madre de Vernon y Vernelle, ipero mire lo que hay colgado al aire libre, donde todos pueden verlo! Algo inexpresable! Florian pareci an ms perplejo, pero Magpie Maggie Hag pregunt: Se refiere a la ropa interior? Las mujeres retrocedieron al or la palabra, pero la corpulenta se repuso para exclamar: iS! Es escandalosa e indecente! Florian replic, esta vez sin contricin: Seoras, a lo largo de los aos he logrado curarme de la mayora de virtudes deprimentes. No obstante, estoy convencido de que la moralidad debera consistir en algo ms que el simple pudor. La mujer de nariz puntiaguda dijo: No nos confundir hablndonos con palabras sucias. Le ordeno otra vez que mire lo que cuelga de esa cuerda. i Prendas inmencionables de hombres y mujeres juntas! Sarah observ, maliciosa: Oh, dudo de que copulen, querida. Estn demasiado empapadas. Lo hara usted, en ese estado? Todas las mujeres se quedaron boquiabiertas y la madre de Vernon y Vernelle dijo: Exhibir su inmoralidad ya es bastante indecente delante de su propia hija, pero mis hijos son puros e inocentes. iSeoras, vmonos directamente a la polica! iJa, ja, ja! grit de repente Clover Lee. Qu les hace pensar, viejas chismosas, que los nios son puros e inocentes? Y con la misma rapidez, a pesar de sus amplias faldas, Clover Lee se inclin hacia un lado y dio una lenta voltereta durante la cual la falda le colg sobre el torso, desnudando todas sus piernas hasta que estuvo otra vez derecha. Las mujeres se alejaron graznando: iDios Todopoderoso!, iQu indecencia!, iPeor que indecencia! No has visto? iNo llevaba nada debajo!, y desaparecieron en el santuario del tabernculo. Debera darte vergenza, Clover Lee reprendi Sarah, con severidad fingida. Has herido la sensibilidad de estas buenas y modestas mujeres.

Pamplinas replic Magpie Maggie Hag, las mujeres buenas y modestas estn hechas del mismo modo que todas las dems. Slo que son ms fastidiosas y, como ahora Clover Lee las ha agitado, pueden causarnos problemas. Esperemos que no dijo Florian. De todos modos, ve a quitar esa cuerda, Mag, o esconde su depravacin en alguna parte. Ella obedeci, justo cuando Tim Trimm y Jules Rouleau salan de la gran carpa. Ah, aqu vienen los chicos de la cesta. A ver qu hemos recogido hasta ahora. Parece mucho observ Rouleau, alargndole una bolsa de papel, pero slo es torchecul confederado. Ya se sabe que nadie va a echar nada valioso en una colecta poltica dijo Tim. Los predicadores no se han molestado siquiera en timarnos cuando nos han dado nuestra parte. Parece que hay unos mil dlares calcul Florian, removiendo los billetes viejos y arrugados, que valen unos diez. No est mal, cuando slo ha pasado medio da. Y de algo nos servirn, muchachos. Entonces levant la vista, mir ms all de Rouleau y Trimm y exclam, sorprendido: iVaya! Qu es eso? Hannibal Tyree volva de la iglesia donde haba estado, y no volva solo. Todos crean que el elefante continuaba encadenado detrs de la gran carpa, pero ahora vieron a Peggy siguiendo al negro por la calle Mayor y entrando tras l en el terreno ferial. Su trompa descansaba sobre el hombro de Hannibal, quien la tena agarrada con ambas manos. Otro hombre, un hombre blanco, llevaba igualmente cautivo a Hannibal, cogindole de un brazo. El elefante tena una expresin culpable y los dos hombres parecan enfadados. Los tres se acercaron al grupo de la compaa circense, y Hannibal explic: Mas' Florian pero no habl con acento servil, me he ido al servisio pensando que ustede' vigilaban a nuestra propiedad m' valiosa y, qu ha pasao? Estbamo' en la iglesia cantando muy felisesy entonse la iglesia se ha vasiao y he odo uno' grito' de mil demonio' ante la puerta. Salgo y veo a todo' lo' hermano' y hermana' corriendo y a Peggy esperndome fuera. Debo decir, mas' Florian, que podran haberla matao por el camino y haberse cado en un poso, o... Cllate, muchacho dijo el hombre blanco. Iba vestido de domingo, pero llevaba una estrella de hojalata en la solapa de la chaqueta. Se dirigi a Florian: Este enorme animal ha retozado por la mitad de patios traseros de Lexington y comido todos los brotes verdes de los huertos y destrozado retretes, y falta una parte del monumento al general Jackson, y yo estoy aqu para informarle de que todos ustedes son responsables de los daos. Soy el ayudante del sheriff de este condado, !y mi propio retrete es uno de los que ha convertido en astillas!

Florian pidi mil perdones, y Edge consider peculiar que comenzara por disculparse ante el negro. Lo siento muchsimo, Abdullah; todos tenemos la culpa. No es ninguna excusa el hecho de que tuviramos muchos otros asuntos en que ocuparnos. Te ruego que nos perdones a todos. Ve a encadenar a Brutus en su sitio y dale una racin de tabaco para calmar sus nervios. Hasta que Hannibal se hubo llevado al elefante, Florian dej murmurar al hombre blanco, y entonces se volvi hacia l y dijo: Vaya jaleo que ha armado, verdad, ayudante? Bien... aadi, sacando el pecho, puede decirme a cunto ascender el valor de los desperfectos? No, seor, an no puedo. Casi toda la ciudad estaba en la iglesia mientras el animal cometa sus desmanes, y la mitad se encuentra en esta tienda suya. No sabr el importe total hasta que todos vuelvan a sus casas y armen un escndalo. Por lo menos podemos empezar por pagarle a usted lo de su propio, ejem, cobertizo. El ayudante del sheriff hizo un ademn para quitar importancia al hecho. No importa, no ha sido gran cosa. Lo malo es que Maud estaba dentro en aquel momento. No, lo que quiero decir es que los daos a la propiedad son el menor de sus problemas. Podra acusarlos de imprudencia criminal por dejar suelto a un animal peligroso como ste. Florian ri a gusto. Ese viejo paquidermo inofensivo? Mire, un elefante hembra no es ms amenazador que una vaca. Los dems miembros de la compaa haban permanecido impasibles, pero la observacin de Florian hizo que Rouleau, Sarah y Clover Lee le mirasen de soslayo. Ya habr observado, ayudante, que el animal es vegetariano. Torpe y pesado, s, pero violento, ni hablar. Bueno... dijo el ayudante del sheriff, an queda la cuestin de los destrozos. Despus de asolar los huertos, esa bestia (si me perdonan la vulgaridad, seoras), esa bestia vaci los intestinos por todas las parcelas. Qu? iSanto cielo! exclam Florian y se volvi hacia Edge, Rouleau y Trimm. iId a buscar palas, muchachos! El ayudante del sheriff parpade. Es una sustancia peligrosa? Peligrosa, seor? Los excrementos de elefante son el abono ms potente de toda la Creacin. Lexington sera una jungla de hortalizas. Los pepinos llegaran a las ventanas, se necesitaran dos manos para levantar las mazorcas de maz y las sandas bloquearan el trfico de los caminos. Sin embargo, los recogeremos, ya que son de nuestra propiedad. La cantidad con que seamos multados aqu por los

desperfectos la cobraremos cuarenta o cincuenta veces vendiendo este rico fertilizante a cualquier planto de los alrededores. Conque vale mucho, eh? En este caso, espere un momento, seor. Pinselo un poco. Tendr que enviar a sus hombres a buscar la... la sustancia por toda la ciudad, recogerla con palas y traerla. Entonces ser detenido mientras se estiman los daos, y por ltimo, tendr que pagar. Por qu no llegamos a un acuerdo justo? Deje los excrementos del elefante; yo lo explicar a la gente y los que no los quieran para s mismos, pueden venderlos al invernadero de Gilliam. Con esto daremos por zanjado el asunto. Bueeno... dijo Florian. Es muy noble por su parte ahorrarnos el trabajo, el tiempo y las multas. Creo que saldramos ganando si vendiramos el abono, pero y aqu Florian agarr la mano del hombre y la estrech acceder a su proposicin. Y aqu tiene, seor, entradas para el espectculo de maana. Para usted y para su esposa, si se ha recobrado de su, ejem, turbacin... y para sus nios... El hombre se fue muy contento y Florian se sac el pauelo de la manga para secarse la frente. Los otros le miraban coro variadas expresiones. Te he odo decir mentiras gordas otras veces, Florian dijo Trimm, pero que Peggy sea un manso corderito, no se lo creera ni Ananas. Si algn patn lo hubiese pinchado con una horca observ Rouleau o un nio le hubiese tirado una piedra, ca me donne la cbiasse.., sabes muy bien que lo habra aplastado. Entonces s que habramos necesitado una pala. iClaro que lo s! replic Florian. Y estoy muy agradecido de que no haya pasado nada semejante. Pero me niego a inquietarme sin necesidad por simples conjeturas. Ahora, Monsieur Roulette, Tiny Tim, volved a la tienda a controlar las cestas. Coronel Ramrod, busca al Hacedor de Terremotos y presentaos a Maggie para que os pruebe las prendas de vestir. Madame, mademoiselle, quitaos esas galas y empezad a preparar algo de comer. Yo ir a tratar de hacer las paces con Abdullah. Hoy puede ser el sbat de descanso y tranquilidad, !ja!, !pero maana hay funcin! O bien no haba muchos aldeanos a quienes asustara la indecencia, o el ayudante del sheriff haba hecho correr la noticia deque el circo era pasablemente decente, porque los habitantes de Lexington y alrededores volvieron al da siguiente al terreno ferial para ver el espectculo. No era la multitud que haba asistido a los servicios religiosos, pero s la suficiente para llenar los bancos. La mayora ha pagado con papel de la Secesin, claro confi Florian a Edge, pero algunos parecen comprender que nosotros, mortales de

carne y hueso, necesitamos una remuneracin ms tangible que el clero espiritual, porque hay bastantes que han pagado en plata y el resto ha trado cosas comestibles o utilizables. Un chico me ha ofrecido incluso un puado de excrementos de Brutus. Edge se ech a rer. Lo ha rechazado, no? Diablos, no. Le he dicho que un simple pellizco vala una entrada y le he devuelto el resto. Una buena mentira siempre es digna de ser mantenida. Magpie Maggie Hag an despachaba entradas en el furgn rojo y hoy era Monsieur Roulette quien hablaba a los asistentes en el furgn del museo. En el interior del pabelln, el banjo del Hombre Salvaje se haba aadido al popurri musical de la corneta de Tim y el bombo de Abdullah. Entre las mercancas que hemos recibido dijo Florian figuran ms platos baratos, as que Clover Lee puede lanzar al aire uno para ti a fin de que lo hagas aicos con tu carabina. Has pensado ya el resto de tu actuacin? He ajustado la mira de mi pistola y he pasado la maana practicando con las cargas ms ligeras, haciendo caer picamineros de un rbol del fondo de aquel solar. Supongo que me ha odo. S. Y he visto a Obie andando bajo el peso de una bala de can. Me alegra que los dos hayis tomado en serio vuestro aprendizaje. Bueno, no puedo meter un rbol dentro de la tienda, as que he hecho el bosquejo de un blanco. Edge lo ense: en el dorso de un cartel del circo haba dibujado crculos concntricos con un poco de plomo de bala. Si me presta su lpiz, pintar de negro los crculos y el centro. No, no dijo Florian. Eres un hombre sincero, Zachary, pero la sinceridad no favorece el espectculo. No, un blanco de papel no sirve. Tengo que disparar a algo. Por lo menos hoy, sacrificaremos ms platos. Te dir lo que vamos a hacer. Carga la carabina con perdigones para dar a un plato en el aire. Carga la pistola con cinco balas y slo plvora en la cmara restante. Clover Lee pondr cinco platillos al borde del crculo de la pista. Hazlos aicos del modo ms espectacular posible; esto convencer al pblico de que disparas balas de verdad. Entonces yo hablar un poco ms y t disparars la cmara vaca contra Clover Lee. Ella sabr qu debe hacer entonces. Muy bien. Usted es el jefe. O no... el retn principal, como dijo. Ests aprendiendo. El nombre viene de esas cuerdas de retn que sostienen la gran carpa. Seal las cuerdas que iban de las estacas a los aleros del techo de la tienda. Por analoga, cada artista y ayudante es tambin un cable de retn, y el director, el retn principal.

Se les acercaron Roozeboom y Yount, el primero cargado con una caja de madera llena de fruta y el segundo con una de sus balas de can. Como Magpie Maggie Hag slo acababa de empezar a coser los nuevos trajes, Yount se haba inventado uno. Iba descalzo, con la cabeza descubierta y vestido con su ropa interior, pero se haba ceido la cintura con una de las pieles del Hombre Salvaje. A cierta distancia, pareca un gigante muy plido y musculoso, desnudo a no ser por las pieles de pelo largo y su barba. Cuando se hubo acercado, Edge se dio cuenta de que se vea muy desnudo y exclam: Obie, qu has hecho? Te has fijado en tu aspecto? Me he afeitado la cabeza declar Yount, de buen humorpara que sude. Escuche, seor Florian, Ignatz y yo hemos tenido una idea para lo que l llama la culminacin del nmero. Qu le parece? Apoyar la escalera de Jules en el poste central, trepar por ella y dejar caer una bala de can dentro de esta caja. La caja se convertir en un montn de astillas. Entonces me arrodillar en su lugar e Ignatz dejar caer la bala sobre m. Qu le parece? iAdmirable, Obie! Florian se volvi hacia Edge y dijo: Lo ves? Esto es espectculo. Muy bien, que se prepare todo el mundo. Pronto dar a los msicos la seal de tocar Espera al carromato, que indicar a Monsieur Roulette el momento de volcar la carga. Volcar qu? De interrumpir la visita gratis. Dejar de hablar del museo y del len y volcar a los mirones (la gente, la carga) dentro de la tienda. En cuanto estn todos sentados, podr empezar el desfile y el espectculo. Zachary, no tendras que cargar tus armas? Lo har en cuanto madame Hag haya vendido entradas a esos rezagados. Debo pedirle que me preste un poco de harina de maz. Para qu? Ya se lo he dicho, slo usar una ligera carga de plvora en la pistola, as que quiero poner un poco de harina de maz en el fondo de cada cmara antes de introducir la bala. Pero no se esparce una nube de polvo amarillo cuando se dispara? No, se quema al salir del can detrs de la bala. Y tambin quema los residuos de plvora de disparos anteriores, as que ayuda a mantener limpio el can. Todos los tiradores de pistola conocen este pequeo truco. Vaya, vaya. Cada da se aprende algo. Unos diez minutos despus, un estruendo de corneta y bombo acall el murmullo expectante de la multitud presente en la gran carpa. Entonces son el silbato de Florian. Esta vez la cabalgata se inici con el coronel Ramrod, en solitario esplendor. Entr en la tienda montando a su tordo Trueno y dio al galope varias vueltas a la pista, con el sable en alto. An llevaba sus

viejas botas del ejrcito, pantalones azules y guerrera con botones de latn, pero Magpie Maggie Hag le haba encontrado en alguna parte un tricornio adornado con una pluma enorme que le prestaba un aspecto tan arrogante como el de los clebres petimetres Stuart y Custer. Sin embargo, los espectadores no le vieron as, porque le recibieron con un aplauso entusiasta. Para sorpresa y alivio de Edge, esta ovacin le hizo sentir menos como un ridculo farsante y ms como un verdadero artista, de modo que intent de buena fe actuar como tal. Mientras galopaba en torno a la pista, blanda el sable con compases de estocada, altibajo, lateral y muequeo, floreo, quite por lo menos, todo lo bien que poda sin un adversario a quien atacar, haciendo centellear la hoja y provocando ms aplausos del pblico. Algunos hombres incluso profirieron un estridente y estremecedor grito rebelde. La corneta volvi a sonar fuera y el coronel Ramrod detuvo en seco a Trueno ante la puerta trasera. Entonces puso al caballo al paso y mantuvo el sable en posicin de ataque para dirigir la gran cabalgata de artistas, caballos y elefante. Incluso se uni a la cancin: iSaludos a todos, damas y caballeros! iNo dejis que nada os arredre...! En el nmero inicial, Tim Trimm entr lentamente en la arena, envuelto en sus ropas de payaso, y fue reprendido por Florian: Tendras que levantarte ms temprano, jovencito. El pjaro madrugador es el que se lleva el gusano, ya sabes. iJa! Entonces el gusano se levanta an ms temprano. Debo imitarle a l? Esta y otras rplicas agudas de Trimm suscitaron las risas esperadas. Pero entonces dijo Florian: Te jactas de trabajar tanto todos los das, que seguramente disfrutas mucho de la cama por las noches. Y Timmy replic: No, seor. En cuanto me acuesto, me quedo dormido. Y en cuanto me despierto, tengo que levantarme. Mir de reojo y concluy: De modo que no disfruto en absoluto de la cama. El pblico volvi a rer o una gran parte de l. Tambin se oyeron algunos fuertes gritos de i Qu vergenza! y iDesagradable! y iVaya lenguaje! Dios, es la pandilla de arpas que vinieron ayer dijo Madame Solitaire, que miraba entre bastidores. Florian dio una bofetada a Trimm por esta respuesta, pero en vez de imitar el sonido del cachete, Tim ech a correr, obligando a Florian a seguirle. Tim corra torpemente con sus botas y pantalones voluminosos y al final cay de bruces al suelo. Se levant casi en seguida, perdiendo, al correr tanto, las botas como los pantalones, de modo que las piernas cortas y delgadas parecan tijeras bajo el faldn de la camisa. Los espectadores volvieron a rer con ganas, excepto la madre de Vernon y

Vernelle y sus compaeras, que silbaron y abuchearon, gritando: !Es una vergenza, una vergenza!, hasta que los dems dejaron de rer y observaron un silencio incmodo. Una de las mujeres se levant, se volvi lentamente para recorrer las graderas con una mirada que pareca una daga y declar en voz alta: i Vecinos, creo que os estis divirtiendo demasiado para ser buenos cristianos! El gento adopt una expresin sumisa, como si la mujer hubiese dicho la verdad. Por una vez, el carcter colrico de Tim Trimm result til. Detuvo en seco su carrera tambaleante y seal con furia a las mujeres que todava gritaban iEs una vergenza! contra el hueco de sus manos juntas. Salt varias veces y chill con voz estridente: iEste espectculo no continuar hasta que esos borrachos disfrazados de mujeres sean obligados a comportarse bien! El pblico volvi a retorcerse de risa y tambin la gente del circo y otros muchos dedos sealaron a las mujeres. Estas palidecieron de indignacin, luego enrojecieron de azoramiento y por fin intentaron deslizarse como cangrejos hacia el extremo del banco, sin levantarse, pero esto provoc siseos entre el pblico iEsos borrachos tratan de escabullirse para ir a tomar un trago! y entonces las mujeres saltaron literalmente de los bancos y salieron corriendo de la tienda. Tiny Tim reanud su nmero de payaso, obteniendo unas carcajadas y unos aplausos que no estaba acostumbrado a or. Y cuando al final sali de la pista, fue recibido por sus colegas con unas aclamaciones y palmadas en la espalda igualmente inslitas. El resto de la primera mitad del programa fue tan bien acogido aqu como lo haba sido en Lynchburg. Las buenas gentes de Lexington cayeron con la misma ingenuidad en el engao del cumpleaos de la anciana y celebraron con el mismo entusiasmo su conversin en Madame Solitaire, y se horrorizaron del mismo modo ante el fiero mordisco de Maximus en el brazo del capitn Hotspur y el derramamiento de sangre de asno. El intermedio fue un tormento para Edge y Yount, porque Florian los haba reservado a ambos para la segunda mitad del programa. Se confiaron mutuamente varias veces su esperanza de que ocurriera algo que prolongara el descanso indefinidamente, y tambin expresaron varias veces el deseo de que terminara en seguida para poder actuar cuanto antes y acabar de una vez con el xito o el fracaso de su estreno. Como siempre, la segunda mitad empez con la presentacin de Clover Lee como pariente prxima de los generales Fitz y Robert E., y la presentacin de su caballo Burbujas como un pariente no menos prximo de Viajero. Cuando concluy el nmero y Clover Lee an saludaba bajo los aplausos dedicados a ella y a Burbujas, Florian fue a la

puerta trasera de la tienda, donde Yount esperaba, nervioso, vestido con su ropa interior y las pieles, y le dijo: Es tu turno, Hacedor de Terremotos. Alguna pregunta antes de que te presente? S contest Yount y, como abrumado por el terror a las candilejas, pregunt sin que viniera a cuento: Por qu dice siempre a la gente que aplauda a los caballos? No hacen ms que correr en crculo, lo mismo que he visto hacer a los caballos de los indios. Tienes razn, Obie dijo Florian, respondiendo a Yount con la misma seriedad de ste. Nuestras monturas no podran competir con las razas puras. Pero fjate en la salida que hace ahora Burbujas. Su paso es tan altivo como si hubiera hecho ballet areo. Debera yo negar al animal una parte de la admiracin que todos los artistas anhelan y disfrutan? Supongo que no. No se lo escatimara nunca, slo quera saberlo. Florian cit en un murmullo: Ha pisado ms noblemente Pegaso alado que Rocinante, cojeando hasta Dios? Yount pregunt: Es otro de los poemas que ha compuesto por el camino? No, ojal fuera as. Preparado, Hacedor de Terremotos? S, dentro de lo que cabe. Aunque estuvieran nerviosos o aprensivos o simplemente aterrados, tanto el Hacedor de Terremotos como los dems participantes en este nmero dieron muestras de una gran habilidad. Bajo una fanfarria de corneta, bombo y banjo, Florian lo present de forma rimbombante como el increble ser humano descubierto por una expedicin cientfica que exploraba la Patagonia, nombre que en lengua argentina significa "Pas de los Gigantes".... Y as continu un rato ms. Y ahora, vestido como Hrcules con las pieles de los fieros leones que ha matado con sus propias manos... !el hombre ms fuerte del mundo, el Hacedor de Terremotos! Yount entr a grandes zancadas por la puerta trasera, con un porte casi tan majestuoso como el de Brutus, que le segua montado por Abdullah, que aporreaba el bombo. El elefante arrastraba por el suelo una malla de cuerdas con las tres balas de can, que entrechocaban con estrpito, y el animal procuraba caminar despacio, inclinado hacia adelante, como si la carga fuese demasiado pesada incluso para un behemoth. El ex sargento Obie Yount obedeci todos los consejos que le haba dado el capitn Hotspur, empezando por resoplar audiblemente cuando hizo rodar las balas de hierro desde la malla al centro de la pista. Incluso mejor el efecto cuando se dio cuenta de que,

colocndose bajo un rayo de sol filtrado por uno de los agujeros del techo, haca ms visible su cabeza recin afeitada. Despus de secarse varias veces las manos con el trapo y cambiar repetida, mnima y escrupulosamente la posicin de las tres balas de can en torno a sus pies, realiz grandes esfuerzos que duraron varios minutos para levantar una sola bala con las dos manos. Mientras el pblico profera una exclamacin tras otra, volvi a dejar la bala en el suelo, se sec otra vez las manos, la calva, la negra barba, incluso las axilas, volvi a levantar despacio la misma bala, se la puso bajo el brazo, se agach y con un esfuerzo todava mayor levant la segunda bala con la otra mano. Estallaron los aplausos. Gir la mano para colocarse la bala bajo el brazo, sosteniendo as las dos balas entre los codos y la cintura. Esto le dej las manos libres y, cuando volvi a agacharse, pudo coger a duras penas la tercera bala con las yemas de los dedos. Una vez logr enderezarse del todo, con las dos balas bajo los brazos y la tercera agarrada precariamente por los dedos estirados de ambas manos, el Hacedor de Terremotos ya no tuvo que fingir que estaba sudando. La apoteosis del nmero tambin fue bien. El capitn Hotspur entr al trote y trep por la corta escalera apoyada en el poste central. El Hacedor de Terremotos, de nuevo con muchos ajustes mnimos, coloc la caja de fruta y despus levant con esfuerzo una bala de can y la dej sobre un peldao de la escalera. Entonces Hotspur y el Hacedor de Terremotos iniciaron un dilogo de gestos y gruidos que ocasionaron ms ajustes en la posicin de la caja de fruta. Por fin, obedeciendo a una seal, Adbullah toc el bombo, primero con suavidad y despus con fuerza, el Hacedor de Terremotos hizo un ademn enrgico y Hotspur empuj la bala para que cayese de la escalera. El impacto convirti la vieja caja en un montn de astillas. El Hacedor de Terremotos volvi a levantar la bala de can para depositarla donde estaba Hotspur, encima de la escalera, y a continuacin se coloc de cuatro patas en el lugar donde haba estado la caja de fruta. Ahora sudaba con tanta profusin que las gotas de sudor se vean caer de su cara al suelo, que miraba fijamente, con sus saltones ojos. Despus de otro dilogo de gruidos y otro toque de tambor de Abdullah, an ms prolongado, de pianissimo a fortissimo, con un estruendoso !bum! final, Hotspur hizo caer otra vez la bala, en el repentino silencio, de modo que su impacto contra el cuello del Hacedor de Terremotos son como una almdena contra el costado de un buey. El Hacedor de Terremotos exhal un potente gruido, que tal vez no fue simple comedia, pero su cabeza continu en su sitio, su cuello permaneci intacto y la bala de can sigui donde haba cado. Despus de un momento muy tenso, se irgui sobre las rodillas, manteniendo la cabeza inclinada, y luego se puso de pie, con la bola de

hierro sobre la nuca. Esper los aplausos, que fueron prodigiosos, y entonces dej rodar la bala hasta el hombro y por el brazo extendido. En el ltimo instante gir la mano, que qued con la palma hacia arriba, y la bala se desliz hasta ella. Le dio una vuelta como si no pesara nada y por ltimo la dej caer para que el pblico pudiese or su convincente golpe sordo contra el suelo. Hubo aplausos ms y ms prolongados, mientras Hotspur y Trimm hacan rodar las balas hasta la malla para que Brutus se las llevase a rastras. iLo has hecho como un consumado artista circense! exclam Florian, dando una buena palmada al hombro de Yount y corriendo en seguida a la arena para presentar al siguiente artista, el coronel Ramrod. Espero hacerlo igual de bien murmur Edge, vacilante. El artista consumado, su sargento hasta haca muy poco, le dijo: Slo has de actuar como un verdadero coronel, coronel. Seor Obie, ha sudado mucho hacia el final observ Clover Lee, riendo. Apuesto algo a que ha deseado tener algo de pelo para amortiguar la cada de esa bala de can. No era por eso, seorita contest con sinceridad el Hacedor de Terremotos, sino porque de repente se me ha ocurrido pensar que me rompera el cuello sin remedio si alguien del pblico se levantaba y gritaba: iEsas balas son las de Stonewell! Esta observacin divirti y relaj tanto a Edge, que cuando Florian termin su larga presentacin, salt a la pista con casi tanta soltura como Clover Lee. !... azote de los pieles rojas, hroe de las guerras fronterizas, oficial de nuestra propia e indomable caballera confederada... el mejor tirador del mundo, coronel RAMROD! Cuando Clover Lee adopt graciosamente la posicin de V, el coronel Ramrod la imit, levantando en alto la carabina guarnecida de latn y sosteniendo en la otra mano el tricornio con la pluma. Los espectadores aplaudieron por algo ms que cortesa o expectacin, porque aplaudan a su uniforme gris. Como primera exhibicin de su virtuosismo en el arte de disparar, damas y caballeros... dijo Florian, comenzando en seguida otra tanda de superlativos. Clover Lee bail hasta el poste central, donde estaban amontonados los escasos tiles de Ramrod, y ste, emulando la minuciosidad del Hacedor de Terremotos, frunci el ceo y fingi examinar su arma, desde la boca hasta la llave de percusin. ... slo un disparo, slo una bala grit Florian, y por lo tanto, slo una oportunidad de acertar el blanco en movimiento, damas y caballeros. Les dar cinco segundos para que hagan entre ustedes las apuestas que deseen. Mientras Florian contaba despacio en voz alta,

el coronel Ramrod sinti la mirada fija de la multitud, como si l fuera el foco de un batalln de caones de fusil. Mam'selle... !ya puede lanzar! La muchacha lanz el plato de lado, en direccin a la cspide de la tienda. Ramrod tenia la carabina terciada. Sin apresurarse, se llev la culata al hombro, amartill el gran percusor, fingi apuntar como si realmente tuviese en el punto de mira al pequeo y plido objeto y dispar simplemente en su direccin, seguro de que una parte de los perdigones dara en el blanco. El tiro de la carabina hizo tanto ruido, que el plato pareci desintegrarse en silencio. Clover Lee salt alborozada como si hubiese apostado por un buen tiro y ganado. Tim Trimm entr corriendo para coger la carabina descargada, mientras la gran nube de humo azul se disipaba y los espectadores aplaudan al hombre de gris. Entonces el coronel desenfund la pistola y la examin con el ceo fruncido: hizo girar el tambor, cont las cpsulas, etc. Florian continu su retahla de frases, mientras Clover Lee llevaba los cinco platos restantes al arco de la pista que slo tena detrs la puerta trasera de la tienda, y fij el borde de cada plato en el crculo de tierra de la pista para que se mantuvieran rectos. iAtencin, damas y caballeros! reclam Florian. Cinco blancos y el coronel Ramrod slo tiene seis cartuchos con que acertarlos y romperlos. Ramrod introdujo de nuevo la pistola en la funda de la cadera derecha, con la culata de nogal hacia adelante, dejando abierta y levantada la lengeta de cuero. Camin hasta el borde del crculo ms alejado del blanco y separ un poco las manos de las caderas, un poco ms abajo del nivel de la cintura, hasta que Florian grit: Fuego! Lo que sigui se produjo con tal rapidez, que el estallido de la pistola pareci poner el signo de exclamacin a la orden de Florian, y el primer plato de la hilera se desintegr. El coronel Ramrod se haba llevado en un segundo la mano izquierda a la funda, sacado el revlver y amartillado el arma con el pulgar cuando la tuvo delante de la cara. Entonces baj la mano izquierda, dejando al parecer la pistola levitando en el aire el tiempo justo para que la mano derecha la agarrase, apuntase con ella y apretase el gatillo... todo con tal celeridad que pareci ocurrir de modo simultneo con la orden de Florian. Mientras el humo azul flotaba a su alrededor y el pblico aplauda y Clover Lee haca cabriolas de placer, el coronel Ramrod imprimi varios giros a la pistola con un solo dedo en el guardamonte, con un estilo impecable, y la guard en la funda. Podra haber hecho aicos los cuatro platos restantes con la misma rapidez con que amartillaba el arma, pero el Hacedor de Terremotos le haba aconsejado: Finge que todo es realmente difcil, as que dispar contra el siguiente plato con una rodilla en el suelo, el otro, sosteniendo el revlver con la mano izquierda, y el otro, empuando el arma en la

cadera, como si no apuntara en absoluto. Y entre tiro y tiro, se secaba las palmas contra los pantalones y el dorso de la mano contra la frente y entornaba los ojos, como si la tensin y concentracin fueran casi excesivas para la resistencia humana. Cuando hizo aicos el ltimo plato, Clover Lee y el pblico reaccionaron con tanta alegra como si acabara de matar el ltimo yanqui de Virginia. iAhora! grit Florian cuando pudo hacerse or. Ahora que el coronel Ramrod ha conseguido lo casi imposible, va a intentar lo verdaderamente imposible. Mam'selle Clover Lee, tiene usted la fe suficiente en la maestra de este caballero oficial para poner la propia vida en sus manos? La muchacha pareci nerviosa y vacilante, pero slo un momento. En seguida, noble y valiente, asinti con gran convencimiento. Muy bien dijo Florian, usted decide. Damas y caballeros, ahora tengo que pedirles una quietud y un silencio absolutos, porque lo que el coronel Ramrod va a intentar ahora... !es disparar directamente al rostro de esta valiente muchacha de modo que ella pueda detener la bala con los dientes! Varias personas profirieron una exclamacin ahogada. Por favor! Silencio absoluto. Ser mejor que quienes no puedan resistir la contemplacin, abandonen el pabelln en este mismo momento. Tambin deben salir los propensos a desmayos o ataques epilpticos. Ningn sonido o movimiento debe distraer al coronel Ramrod. El coronel Ramrod no pudo por menos de sonrer ante toda esta comedia, y la sonrisa no era su expresin ms atrayente. La gente le mir con fijeza, algunos tomando quiz su mueca por una de melancola frente a la perspectiva de hacerle dao a la chica, otros creyendo quiz que expresaba la autntica naturaleza maligna que le haba inducido a diezmar a los pieles rojas. Clover Lee estaba de pie, de espaldas a la puerta trasera de la tienda, con las manos en las caderas, la cabeza erguida y una expresin en el rostro de despedida a este mundo cruel. Est preparada, mam'selle? pregunt Florian. Ella no se movi ni asinti, slo le mir de reojo. Entonces, encomiende su alma a Dios, querida. Est usted preparado, coronel? Ramrod humedeci sus labios, pas las manos por los pantalones, se ajust el sombrero y asinti. Muy bien, no dir nada ms ni dar la orden de fuego. Desde este momento, seor, acta usted por su cuenta. Y sali de la pista. El coronel Ramrod separ los pies y adopt una postura firme, tensa y alerta. Apunt realmente con mucho cuidado... bajo, para que ninguna partcula de la harina de maz todava caliente salpicara de modo inofensivo los leotardos de Clover Lee. Despus de la pausa ms larga y emocionante de las actuaciones del da, dispar. Clover Lee se inclin un poco hacia atrs y sus manos se apartaron de las caderas en un ademn inseguro, como para afianzarse, mientras el humo azul borraba

brevemente su perfil. Entonces se la vio sonrer, entornando los labios y enseando sus dientes blancos y brillantes. La multitud exhal el aliento contenido con un murmullo. Clover Lee se llev la mano a la boca, se sac un trozo de plomo de entre los dientes, lo levant y bail alrededor de la pista, exhibindolo ante el pblico, que aplauda de modo atronador. Tras una vuelta entera ante las gradas, mir a un anciano sonriente, de ojos muy abiertos, que aplauda con fuerza, y le tir la bala. iExamnela, seor! grit Florian, y la multitud empez a calmarse Psela a los dems, para que todos puedan verla. La bala es una prueba muy clara de su terrible impacto contra los frgiles dientes de esta bonita muchacha. Mientras el coronel Ramrod caminaba hacia atrs por la pista, saludando repetidamente con su tricornio emplumado, comprendi que Clover Lee no haba cogido a hurtadillas una bala de su bolsa de municiones y pertrechos, sino que deba de haberla recogido del suelo, detrs de los platos que hacan de blanco: una bala plausiblemente deformada por el concienzudo manoseo de los asistentes. Era posible que ahora trabajase con tramposos, pero eran tramposos profesionales y conocan su oficio. Prometes convertirte en un verdadero artista, Zachary, ami dijo Monsieur Roulette en la puerta trasera, donde esperaba su turno para actuar. Esa fea mueca que has hecho justo antes de la apoteosis ha sido magistral. Ambigua. Intrigante. Edge pens y dijo: No he hecho ms que sonrer. Incluso yo me preguntaba: teme el riesgo de matar a la chica, o le excita la idea, peuttre? La ambigedad es un verdadero arte. No he hecho ms que sonrer repiti Edge, y su colega se fue, dando saltos mortales hasta la pista, mientras Florian gritaba: ... El rpido, resbaladizo, flexible, elstico y gil saltimbanqui... i Monsieur ROULETTE! Edge y Yount no tenan nada ms que hacer hasta que montasen a Trueno y Rayo en el desfile final, cantando Lorena con los otros. Un poco despus, cuando la gente ya se haba marchado y los artistas esperaban la cena, Florian fue a felicitar al coronel Ramrod por su primera actuacin. Edge estaba algo apartado de los dems, inmerso al parecer en una profunda reflexin, y slo murmur un agradecimiento distrado por los elogios. Qu ocurre? pregunt Florian. Los nervios acumulados ya empiezan a hacer mella en ti? No, no, estoy muy bien. No he sufrido ningn efecto. Esto es lo que me preocupa. Por qu? Edge respir hondo.

Me preguntaba si estoy realmente hecho para esta clase de carrera. He sido un soldado durante casi toda mi vida, enfrentado a las realidades ms duras. Lo mismo encontrars aqu. La vida circense no se diferencia mucho de la militar. Siempre estamos en marcha, como un ejrcito, preocupados por la logstica de vivir de la tierra. Como soldados, observamos la disciplina del deber, pero tenemos libertad, incluso licencia, cuando estamos de permiso. La diferencia principal entre el circo y el ejrcito es una que creo que debera atraerte. No funcionamos de acuerdo con manuales y reglamentos rgidos, de modo que tenemos un amplio margen para la improvisacin y la iniciativa. No hay dos das iguales en un circo. Esperamos lo inesperado: sorpresas, obstculos, inconvenientes, el ocasional golpe de buena suerte. Esto hace que siempre estemos preparados para cualquier eventualidad. Si alguna vez tuvieras que volver al ejrcito, esta experiencia hara de ti un oficial mejor. Admito que la parte logstica de un circo es bastante real, pero... y la parte de exhibicin? Perdneme, seor Florian, no quiero parecer banal, pero... Nos gusta pensar en el circo como en un arte, y yo no considerara un arte como algo banal respondi Florian, sin irritacin. De hecho, nuestro arte es el ms antiguo... actuar. Aunque tambin el ms efmero, debo confesarlo. Proyectamos luz en el aire, s. Pero como la luz en el aire, no dejamos marcas, ni huellas, ni historia. Los poetas dejan pensamientos, los artistas dejan visiones... incluso los guerreros dejan actos. Nosotros slo entretenemos y no pretendemos hacer nada ms importante. Venimos a comunidades aburridas, donde personas del montn llevan vidas corrientes y les traemos un poco de novedad, un toque de exotismo. Por espacio de un da, tal vez, hacemos que esta gente eche una ojeada al oropel y la gasa, al peligro y la temeridad, a la risa y la emocin que quiz nunca han conocido. Y luego, como un sueo o un cuento de hadas, o lo que los escoceses llaman fascinacin, nos vamos y caemos en el olvido. Lo ve? Un soldado puede ser un pen en un juego, pero el juego en s no es un cuento de hadas. Los guerreros dejan actos, verdad? Quieres ser recordado. Nosotros slo queremos divertir. Tampoco me refiero a esto. Diablos, dudo de que el general Stonewell sepa ahora, que est bajo tierra, si le recuerdan o no. Slo quiero decir que un oficial, incluso el soldado raso ms insignificante, trata mientras vive con cosas slidas y duraderas. Son verdades eternas? pregunt Florian en tono sarcstico. Con verdades inmutables? Permite que te recuerde algo, Zachary. Hace unos aos luchabas contra los mexicanos con el uniforme de la Unin. Si

ahora que la guerra ha terminado llevaras todava el mismo uniforme azul, qu supones que hara tu ejrcito? Luchar al lado de los mexicanos para echar a los franceses de las Amricas. Est bien, no son verdades eternas concedi Edge, un poco molesto, pero en un momento dado, un soldado sabe siempre dnde est. Quin es enemigo, quin es aliado, qu es negro y qu es blanco. Quiero decir que aqu, en el circo, hay momentos en que uno sabe dnde est y otros en que no lo sabe. S, s, tienen realidades, como preocuparse de conseguir lo suficiente para comer y dinero para continuar. Sin embargo, llega un da en que todo cambia y entonces se encuentran ante la ms pura irrealidad. Como... Sarah, por ejemplo. S que usted est al corriente de lo nuestro. No es necesaria ninguna explicacin, Zachary, ni ninguna disculpa. Mucho antes de que aparecieras en escena, Madame Solitaire y yo habamos llegado a un entendimiento y a un cmodo acuerdo. Un hombre de mi edad no busca la posesin exclusiva de un amor, slo disfrutarlo tranquilamente a intervalos. Un amor otoal da al hombre el sobrio esplendor y el calor tibio de un crepsculo de septiembre, sin zarandearlo con las tormentas primaverales del resentimiento o los celos. No me disculpaba. Y tampoco me quejaba de compartirla con usted. Lo que quera decir era... bueno, que cuando ella y yo somos Sarah y Zack, se trata de algo real. Pero cuando se convierte en Madame Solitaire, es... no s... es un cuento de hadas de tul y lentejuelas. Edge hizo una pausa y continu: Quiz esto se acerca ms a lo que quiero decir. Esta tarde le he odo recitar aquellos versos sobre Pegaso y Rocinante. He pensado que crea sinceramente en ellos. Seal la gran carpa. Nada de cuanto dice ah dentro suena sincero, Oh, bueno... es teatro dijo Florian, encogindose de hombros. No es slo usted, sino la diferencia entre Sarah Coverley y Madame Solitaire, entre Hannibal y Abdullah, entre Peggy y Brutus. En un momento dado son una cosa y al siguiente, otra. Y ahora me pasar a m. Zachary Edge y el coronel Ramrod. En cuanto he terminado mi actuacin en la pista, Jules Rouleau ha dicho que me admiraba por ser ambiguo, cuando lo nico que haba hecho era... Oh, bueno... Monsieur Roulette... dijo Florian, volviendo a encogerse de hombros. Son todos y todo. Un momento es el negocio, como encontrar comida y pienso, y sentimientos sinceros, como esos versos suyos. Y el siguiente es pura fantasa. De lo real a lo irreal. No debera ser, incluso un circo, una cosa o la otra? Florian medit un momento y por fin seal y dijo: Mira all.

Clover Lee se haba lavado las prendas recin usadas y las estaba tendiendo. El sol se pona y sus rayos horizontales de color mbar proyectaban chispas multicolores y reflejos de luz sobre los leotardos que la muchacha haba colgado de la cuerda. Florian aadi: Esa prenda est decorada con lentejuelas prendidas, brillantes, ceques o como quieras llamarlas. Cada una de ellas es una cosa, una entidad; existe, es una escama diminuta de metal brillante. En la arena del circo, ya sea bajo la luz del sol o de las candilejas, refleja un parpadeo de color. Y el pblico de un circo, como no est muy cerca del artista que las lleva, ve slo estos fulgores rojos, dorados, verdes y azules. Ahora dime, Zachary, qu es ms real, la escama de metal inerte o el reflejo vibrante de color? Decide esto y habrs contestado a tus propias preguntas. Y estars adems en camino de convertirte en un filsofo de bastante mrito. Florian se levant, se sacudi el polvo de los pantalones y, antes de irse, volvi a preguntar: Qu es ms real? La lentejuela o el destello? Si la maana siguiente hubiera sido de esas que recuerdan a un hombre que el mundo real es un lugar dentellado y granuloso de intemperies, deberes pesados, esperanzas vanas y desengaos inevitables, es posible que Edge se hubiera despertado en el mismo estado anmico de perplejidad y hubiese abandonado el circo sin pensarlo dos veces, pero el da amaneci salpicado de una luz y una belleza tan irreales, que el mundo se antojaba un lugar agradable, henchido de promesas. La aurora ti el cielo de rosa, un cielo con nubecillas esponjosas, blancas como la inocencia, cuyas sombras pintaban manchas esmeraldas sobre los ordinarios campos verdes y manchas de zafiro sobre las ordinarias montaas azules. El aire tibio pareca de mayo y los rboles de hojas jvenes centelleaban por doquier como lentejuelas. Incluso el cementerio contiguo al terreno ferial pareca festivo, con los jacintos, tulipanes y junquillos que la gente haba amontonado dos das antes sobre las tumbas. Y Edge not en la cara aquella brisa familiar que sopla siempre desde lugares lejanos y llama: Ven a ver lo que yo he visto. Se ponan en camino esta maana temprano. La prxima ciudad un poco grande era Staunton, a unos cincuenta kilmetros de distancia, y Florian quera recorrerlos en un da. Por esto haban desmontado la gran carpa la noche anterior y guardado en los carromatos los enseres de mayor tamao. En aquellos momentos la mayora de hombres cargaban los ltimos objetos y enjaezaban a los caballos, detenindose de vez en cuando para coger una torta caliente o una tira de tocino frito que las mujeres cocinaban y repartan por turnos. Te importara conducir a Rayo en el furgn de la carpa, Zachary? pregunt Florian. Nuestro Hacedor de Terremotos est un poco tembloroso.

Un poco... !qu diablos! gimi Yount. Creo que ayer me romp de verdad el cuello. iMi maldita jactancia! Con muecas, respingos y movimientos lentos, se abri la camisa para ensearle las magulladuras. Edge silb y dijo: Obie, recuerdas las puestas de sol en el desierto mexicano? No tendrs que actuar ms. Podemos llamarte un panorama y cobrar a la gente por venir a contemplarte. No te preocupes, Obie le consol Florian. Nuestro mdico te dejar como nuevo. Docteur Mdecin Roulette. Qu es bueno para un cuello roto, doctor? le pregunt Yount. Regardez contest Rouleau. Este es todo mi botiqun: vendas, linimento y ludano. Pondr linimento en la venda mientras t bebes un poco de ludano. Puedes viajar conmigo en la tartana, Obie decidi Florian. Dars menos tumbos. Media hora despus, dijo: O eso crea. Lo lamento, Obie. El carruaje se mova de un lado a otro, dando bandazos y tumbos por un camino lleno de baches, piedras y agujeros en el que incluso Bola de Nieve tena que vigilar dnde pona las patas. Cmo se llama este horrible camino? Y por qu es tan horrible? Es el valle Pike, de Lexington hacia el norte contest Yount entre gruidos de dolor. Macadamizado, o sola estarlo. Una de las pocas carreteras buenas de toda Virginia. Supongo que deberamos alegrarnos de que est estropeada. Si siguiera en buen estado, tendramos que detenernos a pagar peaje cada pocos kilmetros. Se llevaron los del peaje todo lo recaudado, desapareciendo despus? Crea que el peaje se destinaba al mantenimiento de la carretera. No fue abandono lo que estrope esta carretera, seor Florian. Fue la guerra. Los ejrcitos rebelde y yanqui han pasado por ella sobre ruedas o herraduras durante cuatro aos, atacando o retirndose. Gimi en un tumbo. Es una razn por la que me alegr de estar en la caballera. No tenamos que seguir los caminos; podamos ir por los campos. Cabalgar anchos y libres. Ah, s. Tengo entendido que los de caballera han sido siempre los caballeros errantes de todos los ejrcitos. Bueno, no cabe duda de que yo prefera servir en esa arma que en cualquier otra. Era mejor que cavar pozos o zanjas de tiradores como en la infantera, o esquivar las grandes calabazas de hierro que se lanzaban los artilleros unos a otros. En la caballera slo tenamos que luchar limpiamente en campo abierto. Por esto el mejor tiempo para estar en la caballera fue durante la guerra mexicana. Espacios grandes y abiertos

donde luchar, sin civiles ni pueblos que entorpeciesen el ataque. Y lo mejor de todo, estbamos lejos de todo el latn del cuartel general, de los oficiales petimetres y presumidos. Ms atrs en la caravana, sentada junto a Edge en el banco del furgn de la carpa, Sarah deca: No debes envanecerte ahora, Zachary, porque un pblico ha aplaudido tu actuacin. An necesitas mucha prctica y estudio. Vers, cualquiera puede montar un nmero para la galera en un par de das, como t has hecho, pero montar un nmero de artista puede requerir un par de aos. Inventando, ensayando y perfeccionando. No te preguntar por la diferencia dijo Edge. Me imagino que vas a decrmela. Es la diferencia entre lo vistoso y lo artstico. Un pblico corriente se entusiasma ante algo que parezca difcil o peligroso, pero slo otros artistas y muy pocos espectadores entendidos apreciarn un nmero que sea difcil pero parezca fcil, porque se hace con habilidad, gracia y... !diantre! El carromato dio un tumbo excepcionalmente pronunciado. Ahora mismo estamos casi haciendo un nmero en la cuerda floja. Alguien dio unos golpes dentro del carromato. Edge detuvo el caballo y la puerta trasera se abri. Magpie Maggie Hag apareci en el umbral, explicando que intentaba coser los nuevos trajes pero no poda hacerlo en unas condiciones idneas para guisar un huevo revuelto. Dicho esto, trep al pescante, se sent con ellos y Edge volvi a poner en movimiento a Rayo y dijo a Sarah: Supongo que un verdadero artista prefiere actuar ante los pocos entendidos que ante los vtores de toda una multitud. No lo preferiras tambin t? pregunt ella. No lo preferas ya en la caballera? No era mejor tener la estima de tus compaeros que ser aplaudido por un montn de civiles ignorantes en un tonto desfile de guarnicin? Supongo que s. Pero no olvides que un soldado de caballera tiene que ser bueno en su profesin o pronto estar muerto. Sarah hizo una mueca de desdn y replic: Mierda. Quieres que empiece a enumerar los nmeros de circo arriesgados y a los artistas que murieron durante su ejecucin? Bueno, lo dir de otro modo. El trabajo de la caballera es necesario. Magpie Maggie Hag terci: Escucha, muchacho, la gente necesita el circo tanto como a los soldados. Existimos hace tanto tiempo como ellos. Los juglares y payasos, que en nada se diferenciaban de Abdullah y Tiny Tim, acompaaron a los cruzados. Los sacerdotes de los templos del antiguo Egipto, que slo eran ventrlocuos como Jules Rouleau, hacan hablar a las estatuas de los dioses. Y la gente del circo no fue siempre

menospreciada; muchos alcanzaron una posicin encumbrada en el mundo. Hubo en Roma una hija de domador, nacida en el circo, que fue bailarina circense y que en los libros de historia es conocida como la emperatriz Teodora. Y ahora mismo, en Filadelfia dijo Sarah, hay una cantante monstruosa llamada el Ruiseor de Dos Cabezas. Slo es, o son una chica mulata, pero tengo entendido que gana seiscientos dlares semanales. Dlares de Estados Unidos. Apuesto algo a que ningn general de caballera ha cobrado jams tanto. No admiti Edge, sin comentar la incongruencia de las dos mujeres al incluir en la discusin a una emperatriz romana y una mulata bicfala. Bueno continu Sarah, quiz nunca ser tan famosa como un soldado necesario como Jeb Stuart o una artista legtima como Jenny Lind, pero lo que hago yo es circo e intento hacerlo lo mejor que puedo. Edge asinti con aprobacin. Por la estima de tus colegas, no slo por los civiles ignorantes. S. De todos modos, Florian dice que aqu en Amrica es diferente de Europa. Afirma que all el pblico ms ordinario sabe distinguir la diferencia entre el arte verdadero y la mera exhibicin. Magpie Maggie Hag corrobor estas palabras. El circo americano y el europeo son tan diferentes como el teatro cmico de negros y el ballet. Una vez, en Espaa, vi llorar a un saltimbanqui cuando termin su actuacin, de tan bien que le haba salido. Nosotras creis que el seor Florian nos llevar de verdad a Europa? pregunt Edge. Lo har o lo intentar hasta que reviente respondi Sarah. Y quiz tenga que reventar. Anoche, cuando sum todas nuestras ganancias (incluyendo las de Mag y nuestra parte de las colectas durante los oficios en la tienda), obtuvo un total de cuarenta y tantos dlares federales y unos cinco mil confederados. Aunque encuentre el modo de cambiar stos por unos cincuenta dlares verdaderos, el total no pasa de cien. Y no es probable que tropecemos con ms predicadores que necesiten alquilar un tabernculo dijo Edge. Sarah prosigui: Sac un mapa y decidi que Baltimore es nuestra mejor esperanza para conseguir un barco. Y calcul que entre aqu y all hay diez o doce ciudades dignas de que hagamos una parada. Si todas pagan lo mismo que Lynchburg, y si puede cambiar los billetes secesionistas que aceptamos, y si podemos subsistir por el camino sin tener que pagar, y si no nos sucede algn desastre que nos cueste dinero, podramos llegar a Baltimore con un total de cuatrocientos o quinientos dlares.

No s mucho sobre travesas por mar dijo Edge, pero dira que cualquier compaa naviera pedira mucho ms que eso para llevarnos a todos a travs del Atlntico. No a todos nosotros dijo Magpie Maggie Hag, sino a ms que todos nosotros. Antes de que Edge o Sarah pudieran preguntar qu quera decir con esto, aadi: Madame Solitaire, hace mucho tiempo que no me cuentas ningn sueo. No has tenido ninguno que necesite ser interpretado? Slo el de siempre contest Sarah en tono alegre. Me caigo del caballo y hay una red que me sostiene, as que no me hago dao, pero luego no puedo desprenderme de la malla. Y ya te he dicho qu significa. Pero an falta mucho tiempo. Edge pregunt cortsmente: Todos le cuentan sus sueos, madame Flag? No me refiero a las espectadoras, sino a la gente del espectculo. Todos, s. Ha tenido alguien un sueo significativo? pregunt Sarah. S. Al cabo de un momento, Sarah volvi a preguntar: Quin? No dir quin, ni qu sueos han sido, pero uno me sugiere una rueda que gira, y otro, problemas con una mujer negra. No tenemos ninguna negra en el espectculo dijo Edge. Y nadie trabaja con ninguna clase de rueda observ Sarah, pensativa. Maggie, quieres decir que uno de nosotros va a hacer un disparate o Hannibal se casar con una chica negra, o qu? No importa respondi Magpie Maggie Hag, iremos a Europa, s, y ms de los que somos ahora. De modo que alguien ms se unir a nosotros? insisti Sarah. La vieja gitana asinti dentro de su capucha, pero no dijo nada ms. Tarde, aquella misma noche, Edge dijo a Sarah: Antes de dormirte, dime una cosa. Ese sueo que has mencionado, lo tienes todas las noches? No. Slo de vez en cuando. No lo he tenido ninguna de las noches que hemos pasado juntos, as que no espero soarlo hoy. Pero cuando lo sueo, y esto es lo curioso, siempre es igual. Me caigo de un salto mortal, pero encima de una red. Volvan a estar acostados lejos de los otros, esta vez en un campo de las afueras de Staunton. La caravana de carromatos haba llegado despus de anochecer, as que haban acampado sin levantar la gran carpa. Y cmo interpret Maggie este sueo? pregunt Edge. Oh, murmur un galimatas incomprensible. La malla de la red, yo enredada en ella... voy a caer en malos hbitos y ser abandona

da. Algo parecido. Espero que no creas en semejantes cosas. Sarah se encogi de hombros dentro de su abrazo. Lo creer si sucede y cuando suceda. Acert lo de la muerte de Abe Lincoln. No la mencion para nada. Se fue a dormir temprano, quiz con dolor de estmago, y todos lo tomaron por un portento. Bueno, espero que tenga razn en lo de ir a Europa. Y no tardaremos mucho en saber si se incorpora alguien ms al espectculo. Su voz empez a extinguirse a medida que se adormilaba. Me pregunto qu ocurrir primero... Me llano Abner Mullenax dijo un hombre, agarrando y retorciendo la mano de Florian. !Este espectculo suyo, amigos, ha sido superior! Era la tarde del da siguiente, el circo acababa de terminar la funcin y aquel hombre haba salido de la gran carpa junto con el resto de espectadores. Llevaba prendas de granjero, pero Edge calcul que no pasaba de los cuarenta aos, por lo que era bastante joven para llevar uniforme... y probablemente lo haba llevado: un parche negro le cubra un ojo. El espectculo ha sido tan estupendo, que quiero demostrarles mi gratitud le dijo a Florian. Voy a ofrecerles algo muy especial. Florian murmur algo vago. Antes de que el hombre apareciera, se haba quejado a Edge y Rouleau de la escasa afluencia de stauntonianos y la mala calidad de los artculos que haban cambiado por entradas. No estaba de humor para ms desengaos, pero pareci sorprendido y un poco menos serio cuando Abner Mullenax continu: Tengo una enorme carpa multicolor que puedo poner a su disposicin. Es grande como sta y mucho ms nueva. Y no me pregunten cunto pido por ella. Slo vengan a echarle un vistazo y si la quieren, se la regalo. Mi carreta est all y mi casa a slo cinco kilmetros de distancia. Si nos damos prisa, podemos salir antes de que esta gente bloquee el camino. Podran estar aqu de vuelta con la tienda nueva antes de anochecer. Qu les parece? Los tres hombres del circo se miraron, ms que perplejos, pero sus expresiones coincidieron: por qu no? Fueron con Abner Mullenax hasta su destartalada carreta y subieron a ella; Florian se sent a su lado en el pescante y Edge y Rouleau ocuparon la parte posterior, este ltimo vestido todava con sus chillonas ropas de circo. Mullenax agit con fuerza las riendas para poner en movimiento al mulo del arado y consiguieron anticiparse al resto del pblico, que an se dispersaba. Recorrieron una corta distancia por el Pike y despus tomaron un camino de tierra y, exceptuando una digresin Hay una jarra ah

atrs, amigos, debajo de la paja. Beban lo que quieran y luego nos la pasan, Mullenax habl de su tienda durante todo el camino. ... una cosa esplndida y flamante de verdad. La he guardado durante toda la guerra. Mi mujer y mis hijas queran cortarla para hacerse vestidos y otras cosas, pero no las dej. Una cosa como sa no se corta a pedazos. Ha de guardarse entera y, por Dios, que as lo he hecho. Florian pudo por fin decir unas palabras: Perdone, seor Mullenax, pero... Llmeme Abner. Tenga, beba un trago. Florian bebi un sorbo del whisky de maz y volvi a intentarlo: Ejem, Abner, en qu circo estaba? Yo? Se ech a rer. En ninguno, hasta ahora, a menos que usted cuente la batalla de First Manassas. Bebi un buen trago de la jarra. Quiere decir de dnde he sacado la tienda? La encontr, despus de ser licenciado del ejrcito por invalidez. Me alist pronto, perd el ojo con el que suelo apuntar, por culpa de una bala en Manassas, y dej pronto el ejrcito. Volv a mi granja y all estaba la carpa, en mi tierra. Encontr una carpa de circo? Mullenax le mir con un ojo inyectado en sangre. !No creer que pude robar una cosa de ese tamao! No, no, claro que no. Pero es casi tan difcil de creer que un circo levantara la carpa en su tierra y luego se fuera, dejndola abandonada. No estaba montada, slo tirada en el suelo. Yo tampoco poda creerlo. Era como si hubiese llegado volando desde alguna parte. iVaya! exclam Florian, estupefacto. Se la pudo llevar el viento. Nunca lo he visto, pero es posible. Aunque no puedo imaginar que la gente del circo no la persiguiera para cogerla. Abner Mullenax altern los sorbos de whisky con discursos sobre su breve servicio militar durante el resto de la hora que tardaron en llegar a la granja, un lugar tan destartalado como su carreta. Slo los salud el dbil ladrido de un perro ninguna de las mujeres mencionadas por Mullenax y una familia de cerdos, que grueron y chillaron con el vigor del hambriento. Los hombres bajaron del carro y Mullenax, un poco vacilante, los condujo a la parte posterior del granero y a un almiar que procedi a revolver con energa. Ven como la he cuidado bien? Fuera de la intemperie y de la vista. Incluso las dos ocasiones en que me visitaron los yanquis, se tuvieron que contentar con un cerdo o dos que dej a su alcance. No entraron a buscar aqu. Cuando hubo apartado el heno suficiente, vieron que ocultaba otra carreta de aspecto vulgar, pero cubierta por gran cantidad de tela doblada y rollos de cuerda. Edge y Rouleau se acercaron para ayudar a Mullenax a apartar ms heno, hasta que vieron que la tela era mitad

granate y mitad blanca y llevaba cosidas unas enormes letras de tela negra. Curiosamente, las cuerdas eran ms delgadas que las corrientes de circo, y de una fibra ms fina, y parecan formar una especie de malla. Cuando hubieron descubierto todo el carro, vieron en seguida las tres grandes letras superiores, que eran RAT. Ma foi! exclam Rouleau, anonadado. No me extraa que sus mujeres quisieran cortarla. Este gnero es seda. Florian le dio un fuerte codazo para hacerle callar, pero Edge estaba en el otro lado de la carreta y nadie pudo evitar que comentase: S, fina seda japonesa, y doble, adems. Y estas cuerdas son de lino. Entonces ri. Confundiendo la expresin del rostro de Edge, Mullenax inquiri, preocupado: No sirve una tienda de seda? Oh, estoy seguro de que podemos hallarle alguna utilidad... empez Florian, pera Edge le interrumpi. Seor Mullenax, esto no es una carpa de circo. Qu? exclam el granjero, e hip. Pero si esta monstruosidad es dos veces ms grande que mi casa! Encontr con ella una especie de cesta? Una gran cesta de mimbre? pregunt Edge. Pues, s contest Mullenax, mirando a Edge como las mujeres del pblico miraban a Magpie Maggie Hag cuando recitaba orculos. Est debajo de la tela, y si fuera de zinc sera lo bastante grande para que se baaran en ella dos o tres hombres. Y hay otras cosas... madera, latn, caucho. Pensaba que era utilera del circo. Edge se volvi hacia Florian, cuyo aspecto era a la vez perplejo e irritado. Quiere que lo desdoblemos un poco, seor Florian? Estas letras rezarn SARATOGA. No importa dijo Florian, con cierto mal humor. Me imagino que lo ha visto antes. Qu es? Nunca haba visto ste, pero he odo hablar de l. Es un globo de observacin yanqui. iPor todos los diablos! farfull Mullenax. Hace cuatro aos explic Edge, despus de First Manassas, cuando los rebeldes estuvieron a punto de tomar Washington, los yanquis abrigaron serios temores sobre la seguridad de su ciudad y la rodearon de toda clase de sistemas defensivos, incluyendo el Cuerpo de Globos. Todos los globos tenan su nombre. Este, Saratoga, estaba en Centreville, y un hombre suba a bordo todos los das para escudriar posibles movimientos rebeldes en la estacin de Manassas. Entonces se levant un vendaval de noviembre, y los globos no pueden permanecer muy altos cuando hay viento. Los yanquis bajaron el Saratoga lo

suficiente para que el observador pudiera abandonarlo de un salto, pero el globo se les escap. El viento del norte se lo llev como a una hoja de otoo. Nadie supo nunca qu haba sido de l. Bueno dijo Mullenax, me alegro de haber sacado algo de Manassas. iPero lo he guardado todo este tiempo como una maldita joya de familia y ahora, mierda! De verdad que no les sirve? Mais, oui! grit Rouleau, con los ojos brillantes. Un circo que pueda presentar la ascensin de un globo... iuy! Le haban propinado otro fuerte codazo. No vale nada para nosotros, Abner dijo en seguida Florian, pero supongo que podremos usarlo para algo. El problema principal es el transporte. Oh, qu diablos exclam Mullenax. Djelo en la carreta tal como est. Ir a buscar la mula, la enganchar y se lo llevar hasta el circo. Esto es muy generoso, pero nosotros no tenemos dnde ponerlo. Todos nuestros carromatos ya estn llenos a rebosar. Maldita sea, hombre. Abner Mullenax nunca hace un regalo a medias. Tambin les doy esta carreta y la mula para tirar de ella. Slo tiene que decir si las quiere. Est bien, s, las queremos dijo Florian, aturdido y casi suspicaz, pero no querramos abusar de usted. Nos hace una esplndida oferta, seor, pero no puedo evitar preguntarme... Se abstuvo de sugerir la posible influencia de la jarra de whisky en esta transaccin sin precedentes. Quiero decir... no nos pide nada a cambio? Nos da un globo, algo que probablemente no usara nunca, pero y la mula y el carro? Ambos son necesarios para un granjero. Slo si contina siendo un granjero contest Mullenax, con un destello de astucia en su ojo inyectado en sangre. Puedo ensearles otra cosa? Los condujo a una pocilga maloliente donde un puerco, un par de cerdas y tres cerditos se revolcaban en el barro, haciendo ms ruido del que Maximus el len haba hecho en su vida. Han visto alguna vez un cerdo amaestrado? Pues... s. Ahora vern a otro. Una escalera corta y tosca, de factura domstica, estaba apoyada contra la pared exterior de la pocilga. Mullenax la levant por encima de la pared y la dej apoyada en el interior. Al instante, uno de los cerditos se arrastr por el lodo hasta la escalera, agit escrupulosamente las patitas para desprender la suciedad, subi por los peldaos con la agilidad de un gato, se detuvo, orgulloso, dio media vuelta y baj otra vez. Otro cerdito se acerc para hacer lo mismo, y despus el tercero. Mullenax sac la escalera antes de que pudieran repetir la secuencia.

 iVaya, qu bonito! exclam Florian. Los ha amaestrado usted, Abner? No. No mentir para jactarme de ello. El caso es que si se coloca una escalera delante de cualquier cerdo, que no sea demasiado pesado, trepar por ella tal como trepa por los peldaos de una valla en el campo. No s por qu, les gusta hacerlo. No lo haba odo decir nunca. Poca gente lo sabe. Yo tampoco lo saba hasta que me enter por casualidad. Un da puse la escalera aqu dentro y se lo vi hacer. Es gracioso dijo Florian. Hubo un corto silencio durante el cual el nico ojo de Mullenax le mir con expresin implorante. Florian aadi : Supongo, Abner, que quiere vendernos los cerditos como condicin para darnos el... iNo, seor! Todo lo que les pido es que se lleven a los cerditos junto con el globo, la carreta y la mula. Y conmigo. Los hombres del circo le miraron con ojos desorbitados y por fin Rouleau pregunt: Quiere huir con el circo, mon vieux? Eso es. Quiero que me contraten, a m y a estos cochinillos, como un nmero de circo. Ustedes fijan el salario, o trabajaremos slo por la manutencin. Hummm murmur Florian. Veamos. Cerdos. Jabales. Jabales salvajes de Tasmania. Parche de ojo... pirata... capitn Kidd. No, ya tenemos un capitn... Amigos, no quiero atosigarlos dijo Mullenax, pero tengo razones para apresurarme. iHecho! decidi Florian. iBarnacle Bill y sus salvajes jabales de Tasmania! i Yiihuuii! Mullenax profiri el penetrante grito rebelde, sobresaltando a toda la granja. Incluso los cerdos enmudecieron. Ha mencionado a su esposa e hijas, Abner record Florian. No debera hablar con ellas? Al fin y al cabo... No estn aqu. Las llev a ver su circo. Se ha marchado, dejndolas all? Vendrn a pie cuando se cansen de buscarme. O algn vecino las traer en su carro. Por eso tengo prisa. Podemos volver por otro camino, para no encontrarlas. Piensa desaparecer, simplemente? pregunt Edge. Sin despedirse? Sin decir nada? Usted no conoce a mi mujer y mis hijas, coronel. Si es afortunado, no las conocer. Y si es an ms afortunado, no tendr nunca esposa e hijas propias.

Pero no saldrn en su persecucin? pregunt Florian. No dejamos la ciudad de modo inmediato. Hoy ha habido tan poco pblico, que nos quedamos para hacer otra funcin maana. No nos marcharemos hasta pasado maana, e incluso entonces no desapareceremos como una nube en el horizonte lejano. Un circo viaja a ritmo muy lento. Esta colmena de hembras ha deseado perderme de vista desde hace muchsimo tiempo. Si los animales y yo permanecemos ausentes maana y los seguimos a ustedes cuando se marchen, no es probable que las mujeres nos vayan a la zaga. Pensarn que vala la pena perder una mula y unos cochinillos para deshacerse de m. Vamos, muchachos, chenme una mano. Con Mullenax en las riendas y Florian, Rouleau y Edge sentados en el pescante para no estropear la preciosa carga de seda y lino que llevaban en la carreta, cada uno apretando en sus brazos a sendos cerditos, inquietos y chillones, dieron un rodeo hasta el terreno del circo y no encontraron por el camino ni a la seora ni a las seoritas Mullenax. En el trayecto, Rouleau pregunt interesado a Edge qu ms saba sobre globos y las tcnicas de su funcionamiento. No mucho confes Edge; he visto varios flotando en el aire. Globos yanquis. Creo que los confederados intentaron elevar globos unas cuantas veces, pero yo slo vi uno en una ocasin. Lo llenaron de gas en la fundicin de Tredegar. Arrtez. Qu clase de gas? Lo ignoro, maldita sea. Pero el Cuerpo de Globos yanqui tena mquinas tiradas por caballos que lo fabricaban sobre el terreno, dondequiera que se necesitara. Las vi por un catalejo, pero no sabra decirte nada sobre ellas. Slo un par de grandes cajas de metal pintadas de azul claro, montadas en furgones corrientes, y muchas mangueras en todas direcciones. Hemos de aprender todas esas cosas dijo Rouleau en tono concluyente. Hemos de convertirnos en aeronautas. Poseer un globo y no elevarlo sera una vergenza. Una atrocidad. C'est tout dire. Tiene que volar. A la maana siguiente, Hannibal mont a Peggy por todo Staunton, golpeando su bombo y gritando invitaciones, mientras Tim Trimm recorra la ciudad montado sobre Burbujas, pegando y clavando carteles. Obie Yount pas la maana practicando, dolorosa pero obstinadamente, con sus balas de can. Se haba convencido a s mismo de que la escasa afluencia de pblico de la vspera era culpa suya porque estaba demasiado dolorido para actuar como Hacedor de Terremotos, y no se convenci de lo contrario cuando toda la compaa le asegur que Staunton no poda estar esperando a un Hacedor de

Terremotos. Los dems artistas pasaron la maana de modo ms placentero, sacando el globo de su largo confinamiento y desdoblndolo sobre el terreno para admirarlo. Abner Mullenax permaneci en un lado, orgulloso, y desayunando el contenido de un tazn pareca tener una cantidad ilimitada de ellos, mientras sus nuevos colegas se paseaban de un extremo a otro de la gran extensin de tela y alrededor de las cuerdas y cesta de mimbre, haciendo comentarios encomisticos, calculadores o entusiastas. Sarah ley el nombre del globo y dijo: Saratoga. Una vez ejecut desnuda el nmero Mazeppa en la sala de convenciones de Saratoga Springs. Cuando esto est hinchado, ser dos veces ms alto que aquella sala. S, la maldita bolsa es gigantesca asinti Roozeboom.Florian toc la tela y dijo: Est cubierta por una capa de barniz elstico que debe de servir para hacerla impermeable. Mis conocimientos geomtricos se han oxidado un poco, pero supongo que estamos ante unos mil doscientos metros de seda pongis observ Edge. iCaray! exclam Magpie Maggie Hag, lamiendo sus labios delgados casi con voluptuosidad. iCuntos trajes nuevos podra hacer! Para todos los del espectculo. Jamais de la vie! dijo Rouleau con severidad. Esto no es un armario de ropa blanca, madame; esto podra ser la base de nuestra fortuna. No a menos que encontremos una manera de hincharlo observ Edge. El objeto de su contemplacin era, incluso desinflado, algo impresionante. La parte de seda meda, extendida, diecisis metros en su punto ms ancho. Hinchado, tendra unos diez metros de dimetro calcul Edge, volviendo a su geometra y el doble de longitud. Un monstruo en forma de pera con franjas alternas de color granate y blanco, con nesgas meticulosamente superpuestas, engomadas y reforzadas. El extremo ms estrecho de la pera se converta en un tubo hueco terminado por una espita de latn de la que colgaban una cuerda azul brillante y una correa roja. La cuerda azul recorra todo el interior del globo, conectada a un complicado dispositivo de vlvulas, hechas de caoba, latn y caucho y cosidas en la misma punta del bulbo superior del globo. La correa roja tambin parece subir por todo el interior dijo Florian , pero que me maten si s para qu sirve.

Creo que ya lo veo dijo Magpie Maggie Hag, ante la sorpresa general. Una nesga de arriba est superpuesta y cosida de modo muy superficial. Ah, bien entendu! exclam Rouleau. Cuando uno ha usado con cautela la cuerda azul, a fin de abrir la vlvula superior para que descienda y aterrice, ha de tirar de la correa roja para desprender ese panel. As se deja salir el gas restante para deshinchar el globo, con objeto de no arrastrar la cesta por el suelo. Despus tiene que volver a coserse antes de la siguiente ascensin. La parte superior del cuerpo blanco y rojo del Saratoga estaba cubierta por una fina red de cuerda de lino, ahora suelta y lacia, pero que se ceira estrechamente al globo cuando estuviera hinchado. Los extremos inferiores de las cuerdas de lino estaban recogidos bajo el globo, firmemente sujetos a un robusto aro de suspensin, hecho de madera y de un metro y medio de dimetro. De este aro, y de cuerdas menos numerosas pero ms gruesas, penda la oblonga gndola de mimbre, cmoda para dos personas, pero un poco justa para tres. Edge llam la atencin general hacia el hecho de que en el fondo de la cesta se haba colocado una lmina de hierro. Est blindada dijo para que el observador no resulte herido en los... ejem... entre las piernas por tiradores que le disparen desde tierra. Sin embargo, no corre mucho peligro, excepto cuando se eleva o desciende, porque en el aire est fuera del alcance de los disparos de rifle. La seda ha resistido intacta a los dobleces observ Florian, pero me he dado cuenta de que la malla de lino se ha deshilachado y abierto en algunos lugares. Como la malla es lo que aguanta al aeronauta, ser mejor que la aseguremos. Capitn Hotspur, le agradecer que haga los remiendos necesarios en sus ratos libres. Y, Mag, deja de poner esa cara de desengao. Ya te encontraremos en otra ocasin una tela bonita con que trabajar. Entretanto, an tienes que terminar los trajes para Obie y Zachary. Y necesitaremos un conjunto pirata para nuestro nuevo artista, Barnacle Bill. As, pues, Magpie Maggie Hag, aunque refunfuando, apart a Edge del baln y a Yount de sus ensayos de hombre forzudo para probarles los trajes que les haba cosido, y tambin separ a Mullenax de su desayuno lquido. Florian, Roozeboom y el Hombre Salvaje procedieron a doblar de nuevo el Saratoga para volver a guardarlo en la carreta. Mientras el coronel Ramrod y el Hacedor de Terremotos se probaban sus nuevos trajes con mucho cuidado, a fin de no descoser las costuras hilvanadas, la anciana someti a Barnacle Bill a un severo escrutinio y decret que ya posea el detalle ms necesario del equipo de un pirata: el parche del ojo. Se limit a darle un pauelo gitano muy chilln para atarse en torno a la cabeza y un descolorido pullver a rayas verdes y

blancas para sustituir la camisa de algodn, y declar que ya estaba disfrazado. Tambin despidi a Edge y a Yount despus de hacer algunos retoques en sus nuevas prendas, y Yount volvi muy serio a sus balas de can, mientras Edge se paseaba hasta la gran carpa, donde vio usar un aparato circense que an no conoca. De la mitad del poste central sobresala, en ngulo recto, un poste ms delgado, como la botavara de una vela cangreja, sujeto por un anillo de hierro que le permita girar libremente en torno al poste central. Llegaba ms o menos hasta la mitad de la pista y tena un agujero en el extremo, por el que pasaba una cuerda que colgaba de la punta del poste central y que a su vez estaba sujeta al cinturn de cuero de Clover Lee, la cual daba vueltas a la pista, de pie sobre la grupa de Burbujas. Ignatz Roozeboom conduca al caballo, tocndolo de vez en cuando con la borla de su largo ltigo, mientras con la otra mano agarraba el otro extremo de la cuerda que colgaba de la punta del poste central. Esto se llama cuerda de cada explic, cuando Edge se lo pregunt . Yo la sujeto, ves? Baja por la polea del poste central hasta el extremo de la botavara y luego al cinturn de seguridad de mam'selle. Si ella cae del caballo, yo tiro de este extremo y as evito que toque el suelo. La cuerda de cada es para los nmeros nuevos o difciles. Estoy intentando ensear a Burbujas un giro a izquierda y derecha grit Clover Lee a Edge. Ya sabe, una pequea cabriola a la izquierda y a la derecha mientras salto las ligas y guirnaldas. Aade un nuevo atractivo al nmero. Hizo la demostracin. Roozeboom, sujetando con fuerza el extremo de la cuerda de cada, blandi el ltigo. El caballo, sin aflojar el paso, cruz las patas hacia la izquierda mientras Clover Lee daba una voltereta y aterrizaba ligera y limpiamente sobre la grupa de Burbujas. Entonces Roozeboom volvi a blandir el ltigo y el caballo cruz las patas hacia la derecha, pero esta vez vacil torpemente mientras Clover Lee estaba en el aire, por lo que no se encontraba en su lugar cuando ella baj. Sus pies resbalaron de la grupa del caballo, Roozeboom se apoy en la cuerda y la muchacha qued suspendida en el aire, riendo y sin dejar de dar vueltas a la pista a dos metros escasos del suelo. Roozeboom fue soltando la cuerda y bajando a Clover Lee hasta que sta toc la arena con los pies y se detuvo graciosamente. Al maldito rocn no le gusta el pastel de cerezas dijo. No creo que le guste a ningn caballo respondi Edge, pero, a qu viene esto? Clover Lee le dirigi una mirada de paciente tolerancia. En jerga circense, pastel de cerezas significa trabajo extra, porque se debera cobrar dinero extra y no suele ser as. En cualquier caso, nadie

pertenece de verdad al circo si tiene pereza de trabajar. Entonces es mejor pirarse, lo cual significa coger los trastos y dejarlo. Edge sali de la tienda, reflexionando. Era consciente de que Clover Lee no le haba acusado de perezoso, pero tambin saba que la muchacha se esforzaba mucho para perfeccionar un matiz de su actuacin que pasara por alto a la mayora de patanes que lo contemplaran y de que, mientras tanto, el Hacedor de Terremotos estaba en el patio trasero, ponindose en forma para trabajar, y que l, el coronel Ramrod, ganduleaba, as que empez a pensar maneras de mejorar su propio nmero. Y justo entonces se acerc por el camino un nio negro que llevaba una cesta de calabazas secas y multicolores. Me compra una calabaza, massa? Para refrescarse? Edge le dio dos entradas para la funcin de la tarde, un pago extravagante, sin duda, y recibi toda la cesta. Las calabazas se abriran bajo el impacto, rompindose de modo tan impresionante como los platos, pero eran mucho ms vistosas y, como tenan diferentes tamaos y formas, daran al pblico la sensacin de ser un blanco ms dificil. El coronel Ramrod se sinti muy satisfecho con esta idea. Us las calabazas en su nmero de la tarde. Los espectadores, aunque no llenaban la tienda, eran bastante ms numerosos que los de la vspera y apreciaron debidamente los disparos del coronel Ramrod. Entre los que aplaudan con frenes figuraban dos nios negros, uno de los cuales grit al otro, rebosante de alegra y orgullo: iHa usado mis calabazas como blanco! Naturalmente, Florian no incluy en la funcin a Barnacle Bill y sus jabales salvajes de Tasmania para evitar que fuesen reconocidos y su presencia revelada a las mujeres Mullenax. Abner presenci el espectculo escondido bajo las gradas, contento de no actuar en aquel su primer da con el circo. Tengo planes para esos cerdos confi a Edge. Ahora que los he apartado de las distracciones de la vida en la granja, voy a ensearles muchas ms cosas que subir y bajar de una escalera. A Edge le divirti un poco que un nefito, que ni siquiera haba pisado an la arena, ya estuviera ansioso de ofrecer un nmero nuevo y asombroso para el mundo. Sin embargo, Edge descubrira que todo artista de circo, por muchos que fueran sus aos y grande su experiencia, siempre considera su nmero susceptible de perfeccionamiento, y tambin que un director de circo no est nunca satisfecho con la secuencia y variedad de su programa y siempre intenta mejorarlas. Ahora que Florian tena en la nmina al Hacedor de Terremotos y al coronel Ramrod y a Barnacle Bill esperando entre bastidores, dijo a Monsieur Roulette aquella tarde en Staunton que omitiera su poco afortunado nmero de ventriloquia. Esta decisin no provoc ninguna protesta. Todos los miembros del circo, incluido el propio Roulette, consideraron que era un alivio, tanto para l como para el pblico. Nada

resentido, Jules se dedic asiduamente, a partir de entonces, a embellecer su nmero acrobtico con contorsiones an ms espectaculares... lo que l llamaba brincos de simio, saltos de len, souplettes y brandies. Tambin se procur una pequea lmpara de queroseno y en las actuaciones siguientes entr sosteniendo la lmpara con una mano mientras daba volteretas sobre una sola mano. Impresiona a la gente dijo a Yount ver la llama encendida mientras hago esto. Diablos, me impresiona a m contest Yount. Pourquoi? Si lo piensas bien, ami, por qu no tendra que seguir encendida la llama? Supongo que tienes razn. Pero es muy vistoso. Y aadi: Tendr que idear nuevos trucos si no quiero ver eclipsado al Hacedor de Terremotos. Como Edge y Yount haban dicho, el valle de Shenandoah, al norte de Staunton, estaba lastimosamente asolado por la guerra. Lo que antes haban sido granjas, graneros, establos, silos, vallas e incluso montones de leos, no eran ahora ms que piedras desmoronadas y troncos y tocones quemados. Los nicos animales que podan verse eran en su mayora viejos caballos lisiados o enfisematosos, abandonados por uno u otro ejrcito. En muchos lugares donde el camino del valle tendra que haber franqueado un ro o un arroyo, ahora se interrumpa en el aire, pues el puente haba sido destruido por Sheridan en su intento de hacer el valle impracticable para otros ejrcitos. Algunos de estos ros eran fciles de vadear, pero en otros, los campesinos ms emprendedores en general negroshaban hecho balsas con aparejos de poleas que arrastraban ellos mismos, y as trasladaron al circo, de carromato en carromato. El precio era modesto y los dueos de las balsas aceptaban billetes confederados, pero nunca haban fijado un precio para la travesa de un elefante. No fue necesario. Peggy prefera nadar en cualquier oportunidad y lo haca con mucho ms aplomo que los barqueros improvisados. Los pueblos y ciudades del valle seguan en pie, pero no intactos. Sheridan haba tenido demasiada prisa durante su quema para detenerse a destruir totalmente las comunidades, contentndose con demoler principalmente fbricas, almacenes, arsenales, graneros e instalaciones por el estilo, de modo que las ciudades ofrecan un triste aspecto: calles donde faltaba un edificio aqu, una hilera de casas ms all, o plazas enteras convertidas en solares cubiertos de escombros. Los edificios que an permanecan en pie estaban agujereados por disparos de rifle, muchos por caonazos y algunos se hallaban inclinados sobre sus cimientos.

Los ocupantes de las casas quemadas se haban construido viviendas habitables con diversos tablones saqueados o tiendas abandonadas por el ejrcito. Aqu y all en la distancia, fuera de la ruta de Sheridan en el mismo centro del valle y por ello lo bastante remotas para que los yanquis se preocuparan de ellas, poda verse alguna que otra slida casa solariega e incluso algunas casas de plantacin de estimable magnificencia que haban escapado a la quema. Dondequiera que viviese un hombre, mujer o nio capaz de trabajar, los campos de las granjas estaban plantados, por lo menos en parte, y los cultivos ya empezaban a verdear. Por doquier, la suave primavera de Virginia vesta con decencia los rastrojos, pastos, prados y laderas de las montaas, aunque slo fuese con malas hierbas, arbustos y flores. Por todo el valle haban florecido los cerezos silvestres, que desperdigaban tan prdigamente sus grandes ptalos blancos que incluso la miserable superficie del camino estaba alfombrada como la ruta de una marcha triunfal, y las herraduras y ruedas de la caravana de carromatos enviaban al aire cascadas de ptalos en una nevada continua y clida. El valle reviva, aunque lenta y dolorosamente, y los habitantes podan esperar una resurreccin ms rpida cuando los hombres jvenes empezasen a volver de la guerra. Por ello parecieron tomar la llegada del Floreciente Florilegio de Florian como un buen presagio, pero era pattico lo poco que tenan que ofrecer a cambio de unas entradas. Esto indujo a Florian a decretar que el circo permanecera en cada una de estas ciudades de la parte norte del valle por lo menos dos das, y a veces tres, a fin de que todos los aldeanos tuvieran ocasin de acudir a la ciudad desde los pueblos vecinos. De este modo, aunque significaba el doble o triple de trabajo, el circo obtena en cada ciudad algunas monedas de plata, muchos billetes confederados, comestibles, prendas de vestir y utensiliosaproximadamente lo mismo que con una funcin en la ciudad relativamente intacta de Lynchburg. Cuando el circo se instal en Harrisonburg, Magpie Maggie Hag ya haba terminado los trajes de pista para Edge y Yount. El Hacedor de Terremotos se puso y pase orgullosamente, incluso en su tiempo libre, con la falsa piel de leopardo de hombre de las cavernas. El coronel Ramrod, por muy disfrazado que se sintiera con su uniforme negro y amarillo, ya no tema por lo menos denigrar el uniforme gris confederado. La gitana haba encontrado incluso el suficiente gnero de lana para hacer una capa a juego con el uniforme. Era negra por fuera y amarilla por dentro, tena un cuello rgido que le rodeaba la cabeza como un cubo para carbn y era larga hasta el suelo. La primera vez que sali con ella a la pista slo la llev hasta que cesaron los aplausos de bienvenida, y entonces se la entreg a Tiny Tim antes de empezar la ronda de disparos. iNo, no, no! le reprendi despus Florian.

 Diablos, esa prenda es un estorbo respondi Edge, me molesta para trabajar. Pues, qutatela dijo Florian, pero no as. Hazlo con un toque decorativo. Mrame. Se puso la capa y dio la vuelta a la tienda vaca con unos aires de fanfarrn que hacan ondear vistosamente la capa a su alrededor mientras agitaba la mano, saludaba con una reverencia y levantaba los brazos en forma de V ante un pblico imaginario. Despus, sin dejar de caminar, se desenganch la capa del cuello y con una mano le imprimi un impulso que convirti la prenda en un rueda negra y amarilla que gir hasta posarse lenta y espectacularmente en el suelo. As es como debes hacerlo dijo. Y reptelo cuando te la pongas, para recibir el aplauso de despedida. Obediente, Edge se alej para aprender a pavonearse con la capa. Estos das todos los artistas ensayaban algo, o bien sus rutinas establecidas u otras nuevas que estaban probando. La incorporacin al programa de tres hombres nuevos haba despertado en los artistas antiguos un renovado espritu competitivo, lo cual haca an ms difcil el trabajo para los Primeros de Mayo. El hecho de que el circo permaneciese ahora dos o tres das en cada lugar, en vez de desmantelar la carpa y reanudar la marcha en das alternos, daba a la compaa tiempo sobrado por las maanas y las noches para perfeccionar sus nmeros y revisar sus trajes y accesorios. Cuando Hannibal Tyree no estaba en la arena o desfilando como Abdullah el hind, practicaba sin cesar sus juegos malabares y de equilibrio, y con accesorios cada vez ms numerosos, diversos y exticos. Ahora poda formar surtidores y cascadas de formas y pesos tan diversos como una herradura, un ramillete de flores, una lata de manteca vaca, un huevo de gallina, y despus de muchos ensayos quitarse y aadir a los dems objetos uno y luego otro de sus gastados zapatos. Hannibal y Tim Trimm tambin se dedicaban a incrementar el repertorio para banjo del Hombre Salvaje. Le hicieron escuchar todas las melodas que usaban en el programa, desde la obertura de Dixie Land a los acordes finales de Lorena. Tambin le ensearon la pieza que haban elegido para acompaar la exhibicin de fuerza bruta del Hacedor de Terremotos, Si tienes el pie bonito, ensalo y, naturalmente, Barnacle Bill el Marinero para el ltimo nmero. Abner Mullenax nunca haba odo esa cancin ni conoca su existencia, pero se qued atnito cuando la oy tocar a los msicos, porque Tiny Tim cantaba al son de la msica y cantaba la letra obscena de la cancin original, Bollocky Bill.

No son estas palabras un poco sucias para un pblico mixto? pregunt con ansiedad a Florian. Los cerdos y yo hacemos un nmero decente. Mientras actes, slo se tocar la msica, Abner. Nadie cantar la letra. Bueno, si es as... muy bien. No quiero que tiren huevos podridos a mis cerdos. No era probable. Los cerditos gustaron a todos los pblicos, incluso durante las primeras actuaciones, cuando no hacan nada ms que subir y bajar escaleras. Sin embargo, al llegar a Woodstock, Mullenax ya haba enseado al cerdito ms pequeo e inteligente a hacer algo que encant a los campesinos. Slo por un par de maanas, Mullenax pidi prestada a Roozeboom la cuerda de cada, at a ella al cerdito, lo coloc fuera del borde de la pista y, con ayuda del ltigo de Roozeboom, lo incit a trotar. Slo poda correr en crculo alrededor de la pista y Mullenax lo detena lanzando la borla del ltigo delante de su hocico. Adems, en aquel mismo momento haca un clic con la ua del pulgar. Despus de unas cuantas vueltas, el cerdito aprendi a detenerse al or el clic, sin necesidad del ltigo. En la segunda sesin de trabajo, Mullenax ya adiestraba al animal sin atarlo a la cuerda de cada. A partir de la primera funcin en Woodstock, el cerdito, al que Florian insista en llamar Hamlet, aunque Mullenax encontraba el nombre poco digno (1), era la estrella del nmero de los cerdos y casi la atraccin principal de todo el espectculo. Barnacle Bill haca trotar al cerdito en torno a la arena, entonces le gritaba: Hamlet, elige a la chica a quien le gusta besar y, en el inmediato tumulto de risas, nadie oa el leve clic de la ua que haca parar al cerdito delante de una muchacha bonita de la primera fila de bancos, que se ruborizaba mientras todos rean a carcajadas. Barnacle Bill tocaba a Hamlet con el ltigo para que reanudara su trote hasta que oa gritar: Elige a la chica a quien le gusta besar en la oscuridad, y as sucesivamente. En muchas funciones posteriores, Florian tuvo dificultades en hacer salir de la pista al pirata y su cerdito, porque los espectadores nunca parecan cansarse de ellos. Un da, cuando Mullenax se retir por fin despus de una larga serie de bises y saludos, dijo a Florian, respirando con fuerza: Quiz ya estoy listo para cosas ms grandes. Cree que el capitn Hotspur me enseara a amaestrar leones, como ensea a Obie Yount a ser un hombre forzudo? Eres muy presuntuoso dijo Florian, pero en tono cordial. Aprender a amaestrar leones? Tienes un talento innato, no necesito decrtelo, pero se precisan muchas otras cualidades. Qu te induce a pensar que aprenderas? El hecho de creerlo ya me induce a pensar que podra. Florian le mir con aprobacin.

 Una buena respuesta. Hablar de ti al capitn Hotspur, Abner. Sin embargo, Roozeboom ya tena muchas cosas en que ocuparse desde que el espritu competitivo animaba a toda la compaa. Cuando no ensayaba con una o ambas Coverley nuevos nmeros para las diversas actuaciones ecuestres y cuando no intentaba sacar a Maximus de su languidez habitual para ensearle uno o dos trucos nuevos, Roozeboom segua ayudando generosamente al Hacedor de Terremotos a realizar nuevas demostraciones de fuerza. En lo que fueran los extensos campos de batalla en torno a New Market, Yount haba encontrado un can de artillera yanqui medio sumergido en un charco de lodo ahora seco, pero en buen estadoque, con ayuda de Rayo, sac del agujero y arrastr hasta el solar del circo. Al principio, Florian no se sinti dispuesto a aadir un accesorio tan pesado a los problemas de transporte del espectculo, pero Roozeboom ayud a Yount a buscar argumentos para hacerlo. No es tan pesado como parece, Baas dijo. Y parecer muy pesado cuando los patanes lo vean pasar por encima de m dijo Yount. Ignatz dice que me puedo echar en la pista con dos tablas sobre el pecho y las piernas y... Como ya he explicado a Obie, en el pecho y los muslos estn los huesos ms fuertes. As, pues, Obie tiene el pecho como un barril de roble y los muslos como tocones de roble. Har pasar a Rayo por las tablas y... Santo Dios, Obie exclam Florian, ese perchern debe de pesar tres cuartos de tonelada. Ya lo hemos probado. Siempre que Ignatz lo mantenga en movimiento, slo noto todo su peso durante un segundo, cuando las tablas se inclinan para que baje por el otro lado. Ahora ir enganchado a este can, que tambin pasar por encima de m y, como es natural, yo gemir y me mover mucho... para incrementar el efecto. Incluso ser mejor que el nmero de la bala de can cayendo sobre mi cuello. Bien... vacil Florian, frunciendo el ceo. Pero este maldito can es tan grande... No podremos llevarlo, necesitaremos otro animal para que lo arrastre. El can de hierro slo meda un metro y cuarto de longitud, pero iba montado sobre una enorme curea de tablones, tornillos giratorios y cadenas colgantes, sujeta a la viga de hierro que era su trasera y barra de retroceso, todo ello flanqueado por dos ruedas ms altas que el propio can. No importa, Peggy puede arrastrarlo dijo Hannibal, muy confiado. Escuche, mas' Florian, levantar con gran delicadesa el armatoste sobre la' do' rueda'. No e' ningn peso para Peggy. Y piense lo bonito que se ver por lo' camino'.

Bueno, est bien dijo Florian, abriendo los brazos. Eres responsable de Brutus. Mientras pueda hacer su trabajo normal y el de pista, no puedo quejarme. Nos quedaremos con el can. Tantos artistas de la compaa agregaban refinamientos a sus actuaciones, que Edge se inspir para aadir otro a la suya, un nmero que, segn haba odo, hacan ya otros tiradores. Entre las mercancas de intercambio del furgn rojo encontr un pequeo espejo de mano femenino y empez a tirar hacia atrs, por encima del hombro, apuntando con ayuda del espejo. Habra sido difcil si no hubiese recurrido a un truco. Carg cuatro cmaras del tambor de la Remington con balas de plomo normales, la quinta con perdigones y la sexta, como antes, con plvora comprimida por harina de maz. En la pista, despus de usar la carabina para disparar contra una calabaza lanzada al aire por Clover Lee, emple el revlver para disparar contra las otras cinco calabazas colocadas sobre el borde de la arena, y desintegr cuatro de ellas con balas normales, disparadas desde diferentes posiciones. Luego, volvindose de espaldas y usando el espejo para apuntar por encima del hombro, slo tuvo que apuntar por aproximacin a la quinta calabaza para destrozarla con el surtidor de perdigones. Por ltimo, como de costumbre, dispar la sexta cmara, sin carga, directamente a Clover Lee para que pudiera coger la bala con los dientes. A Florian le gust tanto el toque decorativo de Edge que promovi al coronel Ramrod a la codiciada conclusin del espectculo, la ltima actuacin del programa antes de la cabalgata final. Esto releg a la ltima actuacin anterior, del capitn Hotspur y Madame Solitaire, al penltimo lugar, pero Sarah estaba orgullosa de Edge, su protg, y Roozeboom era sencillamente incapaz de sentir celos, as que aceptaron sin protestas el estrellato de segunda clase. Tout clatant! exclam Florian, encantado, dirigindose a Rouleau, mientras ambos contemplaban la conclusin de la ltima funcin en Strasburg. Hemos conseguido un espectculo ms que decente. Ahora slo nos hara falta algo ms para el descanso... algo que nos reportase ms dinero. Rouleau se ech a rer. Si los patanes pudieran pagarlo. Merde alors, ya pagan bien poco por el espectculo principal. Estoy pensando en el futuro, Jules. En ms adelante, en el norte, donde pueden pagar. En las ciudades donde la gente no se acuesta al ponerse el sol y podremos montar funciones nocturnas adems de matines. Y en Europa, donde podremos superarnos de verdad. Dejar que los pobres nos crean ricos y que los ricos nos consideren unos risquetout.

Bien, la ascensin de un globo sera perfecta para el intermedio. Si puedo encontrar la manera de conseguirlo. Durante todo el camino he ido preguntando a todos los que tenan aspecto de ser soldados recin licenciados... si haban servido cerca del Cuerpo de Globos. Ya puedes imaginarte la clase de miradas que me dirigen. Mais, sous serment, en alguna parte, de algn modo, voy a aprender cmo se eleva al cielo azul ese aerstato. Bueno, hasta que aprendas creo que para el intermedio necesitamos un nmero adecuado. El Hombre Salvaje y el museo no son suficientes. Necesitamos monstruos autnticos... un Esqueleto Humano, una Mujer Gorda, un Hermafrodita, cosas as. Mientras vas preguntando sobre globos, pregunta si alguien ha visto por aqu a alguna criatura de esta naturaleza. Sin embargo, poco despus del desmantelamiento de aquella noche, el circo descubri que ya no tena ningn monstruo residente. Tim Trimm fue el primero en darse cuenta. Todos cenaban alrededor del fuego cuando Tim inquiri: Se ha cansado finalmente el idiota de su violn de negros? No nos toca la serenata de costumbre. Se miraron entre s y luego lo hicieron a su alrededor. Sarah dijo: Estaba aqu hace unos minutos. Ha cenado, lo s. Todo el mundo se entera cuando come el Hombre Salvaje. Pues ahora no se le ve por ninguna parte contest Yount despus de que toda la compaa se hubiera dispersado en la oscuridad hasta los confines del solar y reunido de nuevo en torno a la hoguera. Magpie Maggie Hag coment con acento sombro: Hoy una mujer me ha pedido que leyera en su palma si tendra alguna vez un beb. Tena ojos salvajes, como locos, as que le he asegurado que tendra nios, pero no le he dicho que era demasiado vieja para fundar una familia. Florian pareca un poco asombrado. Mag, sugieres acaso que una mujer, desesperada por tener hijos, ha secuestrado al Hombre Salvaje de los Bosques? La gitana se limit a encogerse de hombros. Mierda, podra haberme escogido a m dijo Tim, con una risita. Lo tendr bien merecido cuando descubra que ha adoptado a un memo. Pues tambin debe de haberse llevado su banjo anunci Clover Lee, llegando a la hoguera. Acabo de mirar en el carromato de la utilera y por todas partes y no aparece. Hannibal habl, perplejo: Sabes qu? Ese mushasho ha huido del sirco porque piensa que Bal es el sirco. Yo y Tim no debimos ensearle a toc toda esa msica.

Podra ser cierto dijo Florian. Incluso los ms privados de intelecto pueden poseer una astucia profunda y tortuosa. Tuve una esposa as una vez. Es intil buscarle en la oscuridad decidi Edge, pero, Obie, ensillaremos al amanecer y haremos una batida. As lo hicieron y Roozeboom y Sarah fueron con ellos, montando a Bola de Nieve y Burbujas, a fin de buscar en todos los puntos cardinales. Pero ninguno de ellos encontr al Hombre Salvaje. Hacia medioda todos volvieron al solar y Florian dijo, resignado: Espero que esa hembra sin hijos le haya dado un hogar y espero que le guste la msica de banjo. Ahora tenemos treinta y cinco kilmetros hasta Winchester y salimos tarde. Si queris enganchar esos caballos, nos pondremos en marcha. Y, Barnacle Bill, me temo que esto te convierte en nuestro Hombre Salvaje hasta que encontremos otro. Qu? exclam Mullenax. Es un viejo dicho circense: el ltimo payaso tiene que echarse al agua. Ser el blanco de todas las bromas y de todos los proyectiles. En otras palabras, al ltimo en llegar le tocan los trabajos ms sucios. Antes de cada funcin, imitars los rugidos y ruidos de cadenas de Maximus. Luego, durante los intermedios... ejem... creo que te convertiremos en el Hombre Cocodrilo. Qu? No es nada intolerable. Abdullah sola hacer de cocodrilo hasta que conseguimos al idiota. Tenemos que ir improvisando sobre la marcha. Seguirs haciendo tu nmero de Barnacle Bill en la primera mitad del programa. Despus te pondrs un taparrabos, te rociaremos con cola y te revolcars en el polvo. Cuando te hayas secado, tendrs una costra que formar unas escamas muy reales. Por Judas. No puedes hacerlo con tu parche de pirata, claro continu animadamente Florian. Levntalo un momento, Abner, djame ver el agujero. Oh, es horrible, s. Bien, esto aumentar la truculencia. Tu Hombre Cocodrilo tendr una acogida tan favorable como tu nmero de los cerditos. Dios mo. Mientras la mayora de los hombres seguan ocupados enganchando los caballos a los carromatos, Sarah dijo a Magpie Maggie Hag con cierto respeto en la voz: Predijiste que no todos nosotros iramos a Europa. No cabe duda de que ahora hemos perdido a uno. Pero ganado a otro replic la gitana, sealando a Mullenax, que pisoteaba con mal humor el polvo en el que pronto se revolcara. Seguimos siendo el mismo nmero. An perderemos y ganaremos a otros.

La noche del viernes llegaron a Winchester y encontraron un terreno donde acampar cerca del cementerio negro, as que hicieron una funcin el sbado ante un pblico bastante numeroso y descansaron el domingo antes de volver a trabajar el lunes. La mayora de artistas tenan tareas o ensayos para ocupar su tiempo libre, pero algunos pasearon despacio hasta Loudoun Street para dar un vistazo a Winchester. Todo un bloque de edificios cerca del juzgado estaba derruido y ahora usaban la plaza vaca como un mercado al aire libre, lleno de carretas de granja, carretillas y tenderetes con letreros escritos a mano: HORTALIZAS, PESCADO, PASTELES, NOVEDADES, etc., pero slo los puestos de pescado tenan mucho que vender. Edge, Rouleau y Mullenax paseaban juntos y no miraban con demasiada atencin cuando pas por su lado una nia negra, vestida con una vieja batita de percal, que corra al mercado con una cesta casi tan grande como ella. Sin embargo, se fijaron en ella cuando volvi a pasar, una vez hecha la compra, con la pesada cesta al brazo, porque se le acerc de repente un hombre blanco de aspecto siniestro. O un hombre casi blanco. Los tres miembros del circo se haban detenido en el umbral de una tienda vaca para encender sus pipas fuera de la brisa, as que presenciaron casualmente la escena sin ser observados. Eh, nia, djame ver dijo el hombre, parndola y dando un vistazo a la cesta. Una barra de pan, dos pescados, varios paquetes de comida. Muy bien. Exactamente lo que te han mandado comprar. Y bien, recuerdas dnde tienes que entregar tus compras? Pues, claro contest la nia, perpleja y desconfiada. Tengo que llevarlas a la seora Morgan. A nuestra casa, seor. Muy bien. El hombre levant un dedo y lade la cabeza. Ahora quiero asegurarme de que eres la chiquilla a quien me han enviado a buscar. Es la seora Morgan de... qu calle? Pues, Weems Street, seor, bajando por all... Exactamente. Sin embargo, la seora Morgan ha decidido que necesita estas cosas en seguida, porque va a salir a visitar a la seora Swink y no estar en Weems Street cuando t llegues, as que me ha enviado para que se las lleve a casa de la seora Swink. Aqu tienes un penique. Ve a comprarte un caramelo y yo coger la ces... De improviso se vio rodeado por los tres hombres. Ninguno de ellos era bajo y ninguno pareca contento de conocerlo. Rouleau dijo a la nia: Qudate con la cesta, petite ngrillonne, y corre a tu casa. Ella obedeci, echando a correr. Edge, asqueado, ech humo contra la cara del hombre y observ: Es el truco ms mezquino que he presenciado en mi vida. Mullenax le dijo:

Mister, t y yo nos vamos a aquel pasaje, para no ensangrentar la calle, a hablar de tu repugnante conducta. El hombre esboz una sonrisa, se encogi de hombros y replic: S, hagmoslo. Mejor morir de una paliza que de hambre. Y lo merezco. Ha sido realmente el truco ms mezquino jams intentado por Foursquare John Fitzfarris. El hambre no es excusa para robar gru Mullenax. iCmo! Es la mejor que he tenido en mi vida dijo Fitzfarris. Tendra que haber odo algunas de mis otras excusas. Si tenas un penique para dar a la nia, pteur, podras haberte comprado por lo menos un panecillo para matar el hambre. Ay, cualquier tendero habra visto que el penique es tan falso como yo respondi Fitzfarris. Es un centavo mexicano que una vez me endos un rufin. Tendra que haber sabido entonces que estaba perdiendo facultades. Vmonos a ese pasaje y acabemos de una vez. Un momento dijo Edge. Has estado en Mxico? Bueno, no exactamente. Dio una ojeada al uniforme de Edge. Estaba en la frontera, en Fort Taylor, cuando vosotros los soldados volvais de all. Fui a venderos el tnico Buen Samaritano del doctor Hallelujah Weatherby para que pudierais curaros la gonorrea contagiada por las seoritas, antes de volver a los brazos de vuestras novias. Rouleau no pudo evitar la risa y Mullenax pregunt, esta vez sin gruir: Y fue bien? Les cur la gonorrea? Espero que s. El lquido me haba fallado miserablemente como revitalizador del cabello, analgsico, eliminador de callos, alivio de las molestias femeninas... y no s qu ms. Se volvi de nuevo hacia Edge. No, soldado, mi extrao aspecto no data de Mxico. Tuve el buen sentido de permanecer al margen de aquella guerra. Sin embargo, me vi envuelto en esta ms reciente y fue una bala perdida lo que me dio este aspecto pintoresco que tengo ahora. Edge lo contempl un momento y luego dijo a los otros: Muchachos, creo que podemos pasar por alto el breve desliz de un honrado veterano, verdad? Y quiz ofrecerle un bocado y un trago? Los otros dos asintieron con bastante cordialidad. All hay un bar y tengo un poco de dinero secesionista de Florian, si el dueo quiere aceptarlo. El tabernero lo acept, quiz por miedo a los cuatro corpulentos ejemplares que entraron en su bar. Ni siquiera intent encajarles el vino local o la cerveza de calabaza, nicas bebidas que estaban a la vista, sino que fue a buscar detrs del bar un cuete de genuino whisky de las montaas. Y cuando le pidieron comida, fue a la trastienda y volvi con huevos cocidos y rebanadas de pan rancio untado con manteca. Mientras Fitzfarris devoraba el yantar y lo regaba con whisky, hizo a sus nuevos compaeros un rpido bosquejo de su historia.

 En diferentes pocas he vendido acciones, bonos, participaciones en minas de oro y toda clase de seguros. He solicitado fondos para sociedades benficas inexistentes. He comerciado con un ungento que garantizaba a los negros una piel blanca, o de cualquier otro color. Cuando fallaba todo lo dems, siempre poda llenar de lquido unos frascos vacos y pegarles las etiquetas del doctor Hallelujah. Sin embargo, no puedo vender un curalotodo cuando he de ir exhibiendo este defecto demasiado evidente. Por definicin, un estafador tiene que inspirar confianza y la mejor manera de inspirarla en los dems es tenerla en uno mismo. Pero cmo diablos puedo irradiar confianza ahora? Humm murmur Rouleau, pensativo, y bebi un sorbo de whisky. Y peor an, el estafador debe tener la fisonoma annima, corriente y vulgar que yo tena antes. Diez minutos despus de vender algo a un cliente, no me podra haber distinguido entre un grupo de sus propios familiares. Ahora, en cambio, soy visible como un canbal en un coro de iglesia. Ni siquiera servira para ratero. Los caballos se encabritaran al verme. Los nios lloraran. Tal vez deberas considerar otra lnea de actividades sugiri Rouleau. Bueno, siempre hay los pedidos por correo dijo Fitzfarris con expresin sombra, si el servicio postal vuelve a funcionar alguna vez. Podra solicitar clientes anuncindome en el peridico. Cmo se puede irradiar confianza y todo eso en un anuncio por palabras? pregunt Edge. En una ocasin dijo Fitzfarris en que estaba sin trabajo y no tena capital, me cruc con un buhonero que venda cintas para el pelo a dos centavos la unidad. Eran cintas muy bonitas, de todos los colores, que medan dos centmetros y medio de anchura y sesenta de longitud. Pens: tendra que haber un mercado ms provechoso para estas cosas. As que le abord, regate un poco y le compr todas las existencias a un centavo y medio la cinta. Hizo una pausa para comer huevo y beber un sorbo de whisky. Y qu pas luego? pregunt Mullenax. Apuesto algo a que las vendiste a chicas negras por un precio exorbitante. No, seor. Las vend a hombres jvenes (de qu color, no lo s, ya que slo los trat por correo), y las vend a un precio muy exorbitante. A hombres? Te pregunto, amigo Mullenax: cul es la preocupacin principal y profunda de todos los muchachos? El temor de haber perdido la virilidad, de haberse debilitado e incapacitado para el matrimonio a causa de su prctica en la niez del... Se interrumpi para mirar a su alrededor. En el bar slo estaban ellos y el tabernero, que finga una

total falta de inters. No obstante, Fitzfarris baj la voz y aadi en un murmullo confidencial: ... del vicio solitario y abominable de la masturbacin. Mullenax hip y pregunt en voz alta: Qu diablos es eso? Rouleau se inclin para murmurar en su odo y Mullenax dijo: Ah, eso. El pecado domstico. Con el dinero que me quedaba continu Fitzfarris hice imprimir algo y tambin puse un par de discretos anuncios en el peridico, invitando a todos los jvenes preocupados sobre el estado de su virilidad a enviar una muestra de orina, que el doctor Hallelujah Weatherby analizara de forma gratuita. Pues bien, me inundaron completamente de muestras, lo cual no me hizo muy popular en la estafeta de correos. Ni muy rico, dira yo observ Edge. Qu intencin tena? El doctor Hal envi a cada remitente un anlisis alarmante, impreso por anticipado, claro, que deca, ms o menos: S, estimado amigo, su muestra contiene indicios inconfundibles de que ha abusado de la nefasta costumbre. No tardar en sufrir prdida de cabello, de dientes, de visin, de mente y de potencia. Iba incluido un certificado que daba derecho al paciente de recibir a vuelta de correo, previo el pago de siete dlares en efectivo, una cura garantizada de su enfermedad, con devolucin del dinero si no quedaba satisfecho. Las cintas? Una cinta para cada cliente. Mientras tanto, a medida que los ganaba, inverta parte de los giros de siete dlares en ms anuncios. El negocio lleg a ser lucrativo, hice un montn de dinero, hasta que consider prudente dejar el timo y la ciudad. No lo comprendo dijo Rouleau. Una pocin, tal vez, como su tnico Samaritano, o una pldora o algo parecido. Pero... !una cinta! Cada cliente reciba instrucciones con su cinta. Todas las noches deba juntar las muecas y atarlas con ella. Es evidente que de este modo no podra menear su... quiero decir, masturbarse, y el ingenioso invento del doctor Weatherby le curara en seguida de tan pernicioso hbito. En el bar hubo un silencio largo, expectante e inquisitivo. Al final fue el tabernero quien no pudo soportarlo ms tiempo y pregunt: Y lo hizo? Curar a alguien? Lo dudo, seor. Ha intentado alguna vez atarse juntas las dos manos? Bueno... pues entonces debi de recibir muchas reclamaciones, exigiendo la devolucin del dinero. Oh, s, y algunas en un lenguaje muy subido de tono. Envi a cada demandante una misiva en que le remita a la letra pequea de la garanta. Su dinero le sera devuelto en cuanto mandase al doctor

Weatherby tres declaraciones juradas, con la correspondiente firma (una de su ministro, una de un miembro de su propia familia y una de cualquier comerciante importante de su comunidad), en la que cada uno afirmase que el sujeto era de hecho un masturbador notorio y que, pese a la ayuda profesional del doctor Weatherby, continuaba masturbndose. Nunca volv a tener noticias de ninguno de ellos... Le interrumpieron las estentreas carcajadas del tabernero que, cuando se recobr, verti generosas dosis de whisky en todos sus vasos y en el suyo propio y anunci: Bebed, muchachos, esta ronda es a cuenta de la casa. No me haba redo tanto desde antes de la guerra, cuando un pastelero huy con la esposa del predicador. Lo gracioso fue que el predicador Dudley se lanz en su persecucin y fue l quien result muerto por un rayo. Buena suerte, seor... Ex cabo Foursquare John Fitzfarris. Dgame, seor Foursquare, saca algo de su ocupacin aparte de diversin, dinero y enemigos para toda la vida? Es as como se le puso la cara mitad azul, mitad normal? Se parece bastante al predicador Dudley cuando le llevaron a su casa. No, seor contest Fitzfarris en tono desabrido, aunque con cortesa, un rifle defectuoso explot y me salpic media cara de plvora caliente. La plvora negra incrustada bajo la piel parece azul. Un trabajo casi tan limpio como si me hubiese tatuado a propsito de la nariz a la oreja y de la raz de los cabellos a la clavcula. Diablos dijo el tabernero, podra dedicarse al circo. De hecho observ Rouleau, nosotros tres nos dedicamos al circo. Yo soy acrbata de pista. El coronel es tirador y el pirata amaestra jabales. Vaya, esto es extraordinario dijeron a la vez el tabernero y Fitzfarris. El Floreciente Florilegio de Florian florece ahora cerca del cementerio negro. Estoy autorizado para ofrecerle un empleo, monsieur Fitzfarris. Espere. Attendez. Levant una mano. Antes de pegarme, esccheme. Ser un Hombre Tatuado es preferible, por lo menos, a una carrera de ladrn que roba la comida a sirvientas menores de edad. Dios Todopoderoso murmur Fitzfarris, me alegro muchsimo de que mi anciana madre y todos mis mentores hayan muerto. Pensar que llegara a ser invitado a figurar como monstruo en un espectculo. No lo desprecie dijo Rouleau. Un circo ambulante ofrece a un hombre amplias oportunidades de... cmo lo dira?, de ejercitar todos sus talentos. Adems, permtame aadir, nunca se queda en un sitio demasiado tiempo... Bueno, tal vez... dijo Fitzfarris, pensativo.

Una hora despus, Florian, acariciando satisfecho su pequea barba, pregunt a Fitzfarris: Si le disgusta el sobrenombre de Hombre Tatuado, qu le parece si le contratamos como Hombre Gallo? Fitzfarris respondi, con resignacin: Esto es como dudar entre ano y recto para hablar del culo. Llmeme Hombre Tatuado. Y as, durante el intermedio del programa del lunes, la gente de Winchester oy a Florian anunciar, fuera del pabelln: !El explorador ms gallardo de nuestro tiempo! Damas y caballeros, les presento a sir John Doe, el Hombre Tatuado. Por razones que pronto sabrn, sir John prefiere no revelar su verdadero nombre, porque lo reconoceran como uno de los ms nobles de los pares ingleses. El pblico mir con la boca abierta a Fitzfarris, envuelto en la capa negra del coronel Ramrod, tanto para ocultar sus viejas ropas civiles como para dar mayor realce a su cara bicolor. Intentaba parecer lo ms ingls posible, con la mitad de la cara color de carne y la otra mitad azul. Mientras exploraba osadamente la parte ms remota de Persia explic Florian a gritos, sir John os tambin enamorarse de una favorita del sha Nashir, la hermosa princesa Shalimar, y lleg a introducirse en las habitaciones ms ntimas del harn, en el palacio del sha, para cortejar a la princesa. Desgraciadamente, sir John fue sorprendido y capturado por los eunucos del harn, y la romntica aventura tuvo un final trgico. Florian se pas el pauelo por los ojos. Fitzfarris permaneca en actitud estoica. El airado sha desterr a la bella princesa a la cumbre de una montaa lejana, donde an languidece en la actualidad. Y sir John sufri el castigo que ustedes ven. El cruel sha Nashir mand a sus fuertes eunucos negros que sujetaran a este hombre valiente mientras le quemaban la mitad de la cara con las llamas azules del terrible fuego bengal. Ahora sir John recorre el mundo como el Hombre Tatuado, reacio a volver a su propio pas (incapaz de regresar jams al lado de su adorada princesa), llevando la marca indeleble de su amor convertido en tragedia. Florian volvi a secarse los ojos y varias mujeres sollozaron. Sir John es el nico hombre occidental que ha entrado jams en un harn persa y salido vivo de l. Y est dispuesto a contar su aventura. Si algunos de ustedes, caballeros, desea gastar la msera cantidad de diez centavos, o diez dlares confederados, sir John le relatar todos los escandalosos secretos del harn, de las doncellas tomadas por la fuerza, de los eunucos mutilados, de las concubinas voluptuosas. Como es natural, las damas y los jvenes no querrn or semejantes cosas, de

modo que, si me acompaan, los guiar hasta el Hombre Cocodrilo, un horrible ser descubierto en las orillas del Amazonas... Por lo visto, a ningn miembro masculino del pblico le sobraban diez centavos o dlares, o no senta curiosidad por los secretos del harn, as que fueron con Florian y las mujeres a contemplar a Abner Mullenax, que ruga en el suelo. Cuando la caravana del circo abandon Winchester a la maana siguiente, Fitzfarris, que viajaba al lado de Rouleau, en el asiento del furgn de la utilera, dijo: Sabes una cosa? Por Dios que siempre haba credo tener un pico de oro, pero el tal Florian se lleva la palma en descaro, poca vergenza y falta de decoro. Eh, bien se ech a rer Rouleau, todava recuerdo que cuando era un Primero de Mayo, hace mucho tiempo, Florian me dijo que nunca debamos dejarnos llevar por el decoro, el precedente, la moralidad o las convenciones, que no son ms que recetas para la banalidad. Creo, Fitz, que t y Florian os vais a llevar como hermanos. Florian, a la vanguardia de la caravana en el carruaje, con Edge cabalgando a su lado, dijo: Ese tipo Fitzfarris, al lado de quin haca la guerra cuando sufri esa curiosa desfiguracin? No se me ocurri preguntarlo contest Edge y dudo de que le creyera si me lo dijese. En cualquier caso, me imagino que esos detalles ya no importan. Seal. Ah est el cruce de George Town, si an quiere ir a Baltimore por el camino ms corto. Florian dirigi a Bola de Nieve hacia el camino que se desviaba hacia el este del Pike. Era un camino de tierra dura, de superficie mucho mejor que la estropeada carretera de macadam por la que haban circulado. Sin embargo, slo torcer a la derecha pareci asestar el golpe de gracia a uno de los carromatos, porque se oy un crujido de madera y luego una sarta de maldiciones. Florian detuvo a Bola de Nieve y mir hacia atrs. Se haba roto una rueda trasera de la carreta que llevaba el globo. La carreta qued ladeada y la mitad de su parte posterior al nivel del suelo; las varas casi levantaban las patas del mulo de carga. Mullenax yaca en medio del camino, agitando un puo. i Maldita sea, estos das no hago ms que revolcarme en el polvo! Los otros hombres se congregaron a su alrededor para evaluar los daos. El carro se sec demasiado bajo tu almiar, Abner dijo Roozeboom Tiene todos los radios sueltos. Deb haber sumergido estas ruedas en algn arroyo del camino. Es culpa ma. Bueno, la rueda no se ha roto observ Tim, slo desprendido. Puedes arreglarla, holands.

Ach, ja. He arreglado todas las ruedas de esta caravana. Sin embargo, esto significa arreglarla primero, encontrar luego un arroyo o un ro y dejarla en remojo toda la noche. Por suerte, es el nico carromato del que podemos prescindir dijo Florian. El resto de la caravana puede viajar mientras la arreglas. Intervino una voz nueva: Es yanqui alguno de vosotros? Se volvieron y vieron a un hombre que los miraba desde el otro lado de una valla de hierro. La valla estaba cubierta de madreselva en flor, que despeda un olor delicioso. El hombre era flaco y tena los cabellos grises, pero iba aseado e incluso bien vestido para el tiempo y el lugar. A sus espaldas se extenda una pendiente que haba sido un prado pero que ahora estaba cubierta de malas hierbas, podridas y ftidas. En la distante cima de la ladera se vea una mansin seorial con columnas de dos pisos, rodeada de vetustos robles. No, seor contest Florian. Algunos somos europeos emigrados, pero el resto son todos leales sudistas. A mi lado est el coronel Edge, de la caballera confederada, as como el sargento Yount y el cabo Fitzfarris... Yo soy Paxton Furfew, antiguo ayudante de la Home Guard del condado de Frederick, ahora retirado se present el hombre, hablando con el acento suave del virginiano de buena cuna. Perdonen mi exabrupto antes de la invitacin, pero les gustara descansar aqu en Oakhaven mientras reparan su carromato? La seora Furfew y yo no podemos soportar a los yanquis, pero agradecemos la compaa de personas ms decentes. Quiz guste a las seoras de su grupo pasar una noche en un dormitorio autntico y nuestra mesa es bastante recomendable, dadas las circunstancias. Cmo no? Es muy gentil por su parte, seor respondi Florian. Creo poder decir, como director de esta empresa, que todos aceptamos su invitacin con celeridad y el agradecimiento ms sincero. Nosotros somos los agradecidos, seor. Nunca hemos invitado a un circo ni a un elefante. Si continan por el mismo camino, encontrarn la entrada de la avenida. Dejen el carro averiado donde est; algunos de nuestros negros quitarn esta parte de valla y lo arrastrarn hasta nuestras dependencias. Su carretero encontrar all una herrera con una fragua y todas las herramientas que pueda necesitar. Algo perplejos y llenos de admiracin, los miembros de la compaa siguieron el camino que lindaba con la finca, franquearon un arco de hierro forjado y columnas de piedra, donde se lea el nombre de OAKHAVEN, y enfilaron una avenida ligeramente sinuosa entre paredes de follaje espeso y descuidado, que antes haba estado cubierto de flores. La casa, cuando por fin llegaron a ella, result ser ms grande de lo que pareca desde el camino, pero haba sufrido un gran deterioro:

la pintura se desprenda, las ventanas estaban rotas y tenan parches de cartn, el estuco de las columnas de madera estaba tan resquebrajado que recordaban las ruinas romanas. Los seores Furfew los esperaban en la veranda; ella era tan regordeta como flaco su marido. Aunque iba igualmente bien vestida con una voluminosa falda de miriaque y gran profusin de volantes y aunque tena la misma voz suave, su manera de hablar era tan rstica como precisa la de l. Ninguno de ustedes es yanqui, han dicho fue su saludo a los invitados. Y muy contentos de no serlo, madame respondi Florian. Aquellos de nosotros que no luchbamos por Dixie Land, sufrimos al menos por ella durante toda la guerra. Es lo que digo siempre coment ella. Los yanquis pueden haber ganado terreno ahora, pero no tienen nada ms. No han derrotado al espritu del sur. No es lo que digo siempre, seor Furfew? Siempre, querida murmur l. Y aadi, dirigindose a la compaa: Quieren entrar y refrescarse? Los mozos de establo se ocuparn de sus animales y acomodarn a su hombre de color. Una coleccin de negros, la mayora descalzos, todos vestidos con gastado algodn casero y todos callados y serviles como si nunca hubieran odo hablar de la Emancipacin, se acercaron a coger la mayora de las riendas, pero dejaron, murmurando y tapndose los ojos, al elefante y a Trueno, que tiraba del carromato de la jaula, para que Hannibal y Roozeboom los condujeran a los establos. Mientras los otros miembros del circo se apeaban de sus vehculos las mujeres intentando mostrarse regias y delicadas como si se apearan de carrozas en un baile de la corte, la seora Furfew continu su diatriba: Como estamos justo en la frontera enemiga, ya hemos visto demasiados yanquis. Esos rufianes estuvieron a punto de destruir Oakhaven. Cuntaselo, seor Furfew. Los yanquis casi destruyeron Oakhaven repiti l, con paciencia, mientras entraban en el vestbulo, que era inmenso pero careca de muebles. Saquearon, rompieron... Y destruyeron lo que no podan llevarse. Hblales de la araa y de los retratos, seor Furfew. El indic vagamente el techo y las paredes. Aqu en el vestbulo haba antes una araa con muchos prismas de cristal y una galera de retratos de la familia Furfew. Los yanquis... Bajaron la araa y los prismas que no se rompieron los colgaron de los arneses de sus caballos como adorno. Entonces sacaron una lata de alquitrn y pintaron bigotes a la abuela Sofronia y a la ta Verbena del seor Furfew. Los estropearon. Los antepasados masculinos ya llevaban bigotes, as que los yanquis los destrozaron con sus bayonetas. Hblales de los relojes y los libros, seor Furfew.

El suspir. Se llevaron todos los relojes, excepto el de pndulo, que era demasiado grande para acarrearlo, as que lo destrozaron tirndolo escaleras abajo. Quemaron todos nuestros libros, incluyendo una Biblia centenaria que contena la crnica de todos los nacimientos, muertes y bodas de los Furfew. Tambin quemaron todos los otros documentos familiares, ttulos de propiedad de tierras y de esclavos, todo lo que constaba por escrito. Ahora, querida, tal vez sea mejor que acompaes a las seoras arriba y ordenes a las doncellas que les lleven agua para lavarse. La seora Furfew pareca ms inclinada a continuar la lista de desmanes, pero sigui a Sarah, Clover Lee y Magpie Maggie Hag por la larga escalera curvada, que deba de ser un elegante adorno del vestbulo cuando an no le faltaban muchos balustres de la barandilla y hasta algunos peldaos. Deben perdonar la estridencia de Leutitia, caballeros dijo en voz baja el seor Furfew, indicando con un gesto a su esposa, que suba la escalera detrs de las otras mujeres. Miren sus zapatos. De satn, pensarn. S, pero el satn procede de viejas cajas de sombreros, despegado cuidadosamente. La blusa negra que lleva era la tela de un paraguas. Ah, los pequeos y lastimosos fingimientos y las pequeas y valerosas gracias de la destitucin. Si parece obsesionada por el odio hacia los yanquis, Dios sabe que ha tenido suficientes provocaciones. Bueno, supongo que deberan felicitarse de tener todava una casa observ Florian. Para no mencionar a los criados. Me sorprende que no huyeran con los yanquis. Creo que todos temen demasiado a Leutitia dijo el seor Furfew, con una risita no del todo irnica. Qu yanquis fueron los que saquearon la casa, seor? pregunt Fitzfarris. Casi todas las tropas regulares que pueda nombrar. Las de McClellan, Banks, Shields, Milroy. Banks acuartel aqu a sus oficiales, quiz la razn por la cual no quemaron la casa. Y, como es natural, vimos de vez en cuando a algunos de nuestros jefes confederados; Jackson y Early han cenado en nuestra mesa. Recientemente, desde que se march ese maldito Sheridan, han pasado por aqu grupos de pillaje para llevarse lo que dejaron los soldados. Los ltimos rufianes, hace una semana, al no encontrar nada de utilidad, destrozaron lo que pudieron. Miren esto. Los condujo a una estancia que deba de ser el antiguo saln, aunque su nico mueble era ahora un gran piano de cola. Es un Bsendorfer con accin Erard dijo. O lo era. Levant la enorme tapa y todos miraron hacia dentro. Los ltimos saqueadores haban usado los restos del alquitrn con que antes

destrozaran los retratos de familia de los Furfew, derramndolo sobre los macillos y cuerdas del piano. Fils de putain murmur Rouleau. Totalmente estropeado. Creo, seor, que antes ha mencionado que perteneci a la Home Guard local dijo Edge. S, maldita sea. Demasiado viejo y dbil para servir. Ni siquiera tena un hijo para enviarles, y casi lo nico que pude hacer en la Home Guard fue compartir nuestras tristes experiencias con nuestros vecinos. Al principio intentamos salvar las joyas de Leutitia, la plata de su familia y cosas similares enterrndolas en el corral. Pero los yanquis ya conocan este truco. Ni siquiera se molestaban en cavar todo el terreno, limitndose a hundir sus rifles en la tierra hasta que tocaban algo. Entonces obligaban a cavar a nuestros negros. As, pues, cuando Oakhaven goz de un intervalo sin ocupacin, escondimos todo lo que tena algn valor debajo de los retretes, a mucha profundidad, y bajo el montn de estircol del establo. Conseguimos salvar una buena cantidad de productos enlatados, tubrculos e incluso grano, y aconsej a nuestros vecinos que hicieran lo mismo. Oh, a propsito, he dicho a Cadmus que d de comer a sus animales. Parecen hambrientos. i Oh, mi querido seor! exclam Florian. Esto es mimarlos demasiado. Pero su bondad sobrepasa los lmites de la hospitalidad. Esto debo pagrselo. El seor Furfew pareci nervioso y ech una ojeada hacia el vestbulo. Por Dios, hombre, si lleva dinero federal no se atreva a ensearlo aqu. Hemos jurado gastar y aceptar nicamente dinero confederado hasta que no quede ningn otro recurso. El caso es que puedo pagarle con algo de este ltimo. El seor Furfew rechaz la idea, agitando la mano. Un da pas por aqu un yanqui lisiado y cuando nuestro nio negro le dio un poco de agua, el soldado le alarg un penique. Leutitia cogi el penique y lo lanz contra el hombre. Luego azot al chico con una rama de abedul, casi hasta hacerle sangrar, por aceptarlo. Suspir. Pero, como ya he dicho, ha sufrido muchas provocaciones. Desde luego, la guerra y todo lo dems es una gran provocacin confirm la seora Furfew cuando se sentaron todos a comer alrededor de una mesa de tijera improvisada y sin mantel, con un surtido de platos de madera y hojalata y con unos cubiertos todava ms variados. Tengo la sensacin de que Oakhaven ha sido profanado. Saben que cuando aquellos sucios oficiales yanquis se alojaron aqu tuvieron el descaro de traerse con ellos a sus fulanas de Washington? !Esas mujeres yanquis duras y vulgares! Como es natural, la ropa de cama que los oficiales no robaron cuando se fueron, !nosotros la sacamos afuera y la quemamos! Por esto, seoras, slo podemos

ofrecerles unos camastros, y si la ropa les parece un poco gris, piensen en el gris confederado. Edge mir de reojo a Sarah y Clover Lee, aquellas duras y vulgares mujeres yanquis, pero ellas miraban con modestia sus platos y Edge sospech que no haban dicho ni un maldita sea desde que haban entrado en la casa. Tambin se dio cuenta del aspecto grotesco que ofreca la compaa circense sentada en torno a una mesa en un ambiente pasablemente civilizado. Haba dos hombres con la cabeza rapada y brillante, uno con un fiero mostacho de morsa, el otro con una barba negra todava ms fiera; el director, esbelto y elegante, de barba plateada; un individuo flaco, de hombros altos, que habra pasado por un tpico patn virginiano de no ser por el siniestro parche negro en un ojo; dos hombres jvenes, bastante apuestos, pero uno de ellos con media cara sombreada de un azul permanente; un enano cuya cabeza llegaba apenas a la mesa; una mujer rubia y bonita, una muchacha rubia y bonita y una bruja cuya nariz y barbilla, aunque apenas visibles bajo la capucha que no se quit ni para comer, parecan tijeras cuando masticaba. Y por ltimo, l mismo, Zachary Edge, fuera cual fuese su aspecto. No era extrao, pens, que la pequea mulata que serva la mesa los mirase con ojos suspicaces y muy abiertos cuando les acercaba cazuelas y bandejas. Florian trag un bocado del suculento estofado y dijo: Lamento todas sus privaciones, madame, pero debo decir que sabe usted arreglarse muy bien con ellas y sacar el mximo partido de sus provisiones. Esta comida es deliciosa. Gracias, mesi. S, nuestra ta Phoebe sabe hacer maravillas con pocos ingredientes. Slo me gustara que enseara buenos modales a su escandalosa prole. Levant la voz para hablar a la muchacha que en aquel momento serva tomates asados en el plato de Yount. iT, seorita! Ests sirviendo al caballero por la derecha. iNo se sirve por este lado! iVen aqu, tunanta! La chica, que no tendra ms de doce o trece aos y cuyo color no era ms oscuro que el de un cervato, puso los ojos en blanco y gimi: Zeora, nunca apender. Cmo pue el lao deresho estar equivocao? iCierra la boca! El rostro de la seora Furfew se ti del color de la berenjena, con lo cual era ms oscuro que el de la mulata. !Te he dicho que vengas aqu, estpida! La muchacha rode la mesa de mala gana para que la seora Furfew pudiese alcanzarla y propinarle un cachete. La chica dio un respingo e hizo ademn de irse, pero la seora Furfew grit: No, seorita, eso no. Quiero orlo. Hincha las mejillas, tal como te he enseado.

La chica hinch las mejillas, aclarando todava ms su tez, y la seora Furfew le propin otro cachete, que esta vez reson con ms fuerza que todas las bofetadas de Tim en la pista del circo. Mientras todos los dems permanecan en silencio, confundidos, el seor Furfew alivi la tensin, volvindose hacia Florian para preguntarle el destino de la caravana circense. Baltimore, seor, a este lado del agua. Tenemos intencin de llevar nuestro Florilegio hasta Europa... si podemos cambiar nuestro dinero secesionista para los pasajes. Florian vio que el seor Furfew frunca el ceo y dijo en seguida en tono conciliador a la seora Furfew: Tenemos que hacer dinero, pero estamos decididos a no ganarlo trabajando en tierra yanqui. Ella no haba enrojecido e incluso asinti con aprobacin. Comparto sus sentimientos. Mi querido hermano perdi la vida en Tennessee, pero ya he dejado de llorarle. Ahora envidio a Henry, se lo digo de verdad. Luch por la causa, que es ms de lo que podemos decir las mujeres. Slo hemos podido resistir, tratar de salir adelante. En Petersburg dijo Yount las damas de la ciudad solan aprovechar los momentos de calma para visitar el frente e inspirar a los soldados. Lo dijo con acritud, pero la seora Furfew no pareci darse cuenta. Solan llevarnos tractos con objeto de impedir que jugsemos o maldijramos o hiciramos cosas impropias. Slo luchar y matar, como era nuestro deber. La seora Furfew volvi a asentir con aprobacin. S, nuestro trabajo era inspirar. Las dbiles mujeres no podamos hacer muchas ms cosas. Por esto envidio a Henry. El, por lo menos, pudo morir por aquello en lo que crea. Fitzfarris pregunt con languidez: Y qu era, seora? iCmo! Pues, el sur, naturalmente. Por la cultura, los principios y la moral del sur. Henry debe de sentirse orgulloso y bueno de haber muerto por eso. No lo cree usted as, cabo? No lo s, seora. He visto muchos muertos y ninguno pareca orgulloso de estarlo. Me imagino que Henry slo est contento de descansar por fin, sin peligro de que vuelvan a dispararle. No le dispararon, cabo. Su coronel envi una hermosa carta de condolencia, diciendo que Henry muri de disentera. iAh! Entonces apuesto algo a que an est ms contento. Yo tambin tuve diarrea una vez y... La seora Furfew se indign de repente. iPara usted es muy fcil hablar! Oh, los vivos pueden permitirse el lujo de criticar a los muertos, verdad?, y despreciar a la gloriosa causa! !Todos ustedes pueden perdonar y olvidar la guerra porque son ustedes quienes la han perdido! Volva a estar del color de la

berenjena. Pero las mujeres del sur no olvidaremos jams a la causa! Nosotras no nos hemos rendido, no hemos desertado y nunca lo haremos! Vaya, vaya dijo Florian, intentando calmar los nimos. Pastel de fruta para postre. No cesarn nunca los milagros? Tan apetitoso como el resto de la comida. Su cocinera es un verdadero tesoro, madame. La seora Furfew palideci un poco y acept a regaadientes el cambio de tema. S, Phoebe hace un pastel de fruta bastante tolerable, teniendo en cuenta que no tiene ms ingredientes que nueces, picamineros y granos de pimienta. Creo que ir en persona a felicitar a la dama chef dijo Florian. Me permite? Esper la condescendiente inclinacin de cabeza de la seora Furfew y huy de la mesa en direccin a las dependencias de la cocina. Sin embargo, la anfitriona no sufri ms berrinches y los comensales se dispersaron sin discusiones ulteriores. La seora Furfew insisti en que todas las seoras siguieran la costumbre inviolable de las bellezas sureas de retirarse a sus habitaciones para hacer la siesta. Roozeboom se fue a la herrera para arreglar la rueda de la carreta y los otros hombres salieron a fumar a la veranda y luego se dividieron en grupos de dos o tres. El seor Furfew haca un discurso a Trimm y Edge: ... S, Jeff Davis fue muy criticado, pero, caballeros, el presidente Davis conoca el carcter del sur. Saba que para un acuerdo amistoso entre nosotros y el norte, el sur tena que ganar la guerra. O, si no poda ganarla, tena que ser derrotado, derrotado de verdad, de una manera total. Y as ha sido gru Tim. S, hemos perdido. Pero, iah, qu lucha tan maravillosa! Fitzfarris deca a Rouleau: Nuestro anfitrin es un caballero cultivado y ella parece una familia de cerdos dndose aires de grandeza. Cmo crees que llegaron a juntarse esos dos? Tiens, me inclino a sospechar que se conocieron en un bosque contest Rouleau, cuando l le quit una espina de la pezua. Mullenax deca a Yount: Esa mujer est como una cabra. Espero que no se hayan vuelto locas todas las mujeres de Dixie. Si estas mujeres quieren continuar la guerra despus de que haya terminado gru Yount, por m, que lo hagan. Quiz la seora Furfew necesita zapatos y est resentida por ello. Pero no he visto que a ninguna mujer le falten piernas, ni siquiera en Petersburg.

 Ni ojos aadi Mullenax. No cabe duda de que fuimos los hombres quienes perdimos la guerra... pero tambin perdimos mucho ms. Estoy contigo, Obie. Esas malditas vejestorias pueden quedarse con la maldita guerra. En el ala de la cocina, separada de la casa principal por un pasaje techado, Florian haba felicitado cumplidamente a la cocinera, Phoebe Simms una mujer grande, rechoncha, de un negro brillante, dedicndole muchas alabanzas, y ahora, con un destello en los ojos, la someta a un interrogatorio con intenciones seductoras: No ha pensado en viajar, ta Phoebe, ahora que es libre para hacerlo? No haber ningn sitio que me llame respondi ella de buen humor, mientras lavaba los platos, y tener obligaciones aqu. No creo que se sienta muy obligada con la seora Furfew. He visto cmo trata a sus criados. Por lo menos, nos alimenta. Usted la alimenta a ella, ta Phoebe. Hay personas que valoraran ms sus servicios, la trataran mejor y le demostraran el respeto que merece. Y le daran un puesto de ms categora que el de criada. Cul? Podra ser artista de circo. Una atraccin estrella. Ella ri, haciendo temblar toda su adiposidad. iJa, ja! Yo con mallas, mas' Florian, saltando de un lado a otro? Una ves vi un sirco y admir la agilidad de las damas. Pero hay leyes que no fallan: yo ser negra y gorda. La necesito exactamente por esto. Le ofrezco una posicin digna. Nada de disfraces y nada de saltos. Se sentara sencillamente en una plataforma para ser admirada. La nica Dama Gorda del Florilegio de Florian. Incluso la ennoblecer con un ttulo... iMadame Alp! Nadie llamar seora a una negra. De todos modos, todo esto ser una tontera. Yo no estar mucho ms gorda que la seora. Pero es mucho ms impresionante. Su magnfica piel negra contribuye a ello. Le pagara bien y... Me pagara? Usted hablar de dinero contante y sonante, massa? Pues, claro. Podra ser poco durante un tiempo, hasta que lleguemos al norte, donde est la verdadera riqueza. Pero, s, le pagara y vera nuevas tierras casi a diario y tendra todos los derechos y privilegios de una mujer liberada. Dios mo, Dios mo... Y tampoco olvidaramos sus otros talentos. Puede cocinar para nosotros, igual que aqu. Y le garantizo que lo sabremos apreciar mejor. Para empezar, comera con nosotros, no en un rincn. Todos los miembros del circo son de la familia. Puede preguntarlo a nuestro respetado compaero negro, Hannibal Tyree.

Bueno... ya hemos hablao un poco admiti Phoebe cuando le he dao algo de comer. Parese muy fels y habla con muchas nfulas para ser un negro. Pues, ya lo ve. Qu ms puedo decirle? Pero... qu hay de mis nios, mas' Florian? Eh? De mi prole. Domingo, Lunes, Martes y Quincy. Es as como pronuncia Mircoles? pregunt Edge cuando Florian le dio la noticia, muy excitado. El chico es de diferente carnada. Slo tiene ocho aos. Pero las chicas... Seor Florian dijo Edge, con tolerancia, he dado un vistazo a la tal ta Phoebe. Ya tiene usted el enano ms alto del mundo. Quiere ahora a la seora gorda menos voluminosa? Diablos, en el condado de Rockbridge, una de cada tres mujeres engorda ms que Phoebe Simms en cuanto ha enganchado a un marido. Florian hizo un ademn despreciativo, al estilo del seor Furfew: Maggie Hag puede acolcharla hasta darle dimensiones de hipoptamo. Es probable que en Europa no hayan visto nunca una mujer gorda negra. Pero escucha esto, Zachary. Las tres chicas tienen trece aos... i son trillizas idnticas! Y guapas, adems. Ya has visto la que ha servido a la mesa. En realidad, yo no tena idea del golpe esplndido que estaba preparando. No slo adquirimos a una mujer gorda, sino tambin a tres bonitas mulatas fique son trillizas! Ningn circo puede alardear de una atraccin semejante! El nio Quincy es ms negro que Abdullah, pero siempre podemos encontrar trabajo para otro hind. Es curioso. Cmo pudo esa mujer parir toda una carnada de rosas amarillas y despus un nico negro azulado? No he sido tan grosero como para preguntar cosas tan ntimas. Pero antes perteneci a otro amo y quiz entonces era ms delgada y bonita. El deba de ser guapo, a juzgar por el resultado. Probablemente el hecho habra pasado inadvertido, incluso para la esposa de aquel hombre, si Phoebe hubiese parido slo una hija mulata, pero trillizas... toda la vecindad debi de enterarse, as que l se apresur a venderla junto con sus hijas. El pequeo Quincy negro naci aqu en Oakhaven. Supongo que el mozo de cuadra Cadmus es el padre. Bueno dijo Edge, no puedo acusarle de robar esclavos; ahora son todos negros libres. Pero no siente ningn remordimiento por corresponder as a la hospitalidad de esta gente? Oh, s, claro, lo lamento por el seor Furfew, cuyo nico placer en la vida deben de ser las comidas de Phoebe. Pero creo que privar de l a la seora justifica el crimen.

No puedo discutir este punto respondi Edge. Incluso una vida de gitana ser mejor para estas nias que crecer aqu. Cmo piensa hacerlo? La familia Simms no posee ms que lo puesto, as que no vienen cargados de equipaje. Lo nico que tendrn que hacer maana, justo despus del desayuno, ser escabullirse hasta el extremo ms lejano de la finca y saltar la valla. Los recogeremos all. Y ahora que tenemos la carreta del globo, tenemos un vehculo para que viajen y duerman. Slo cubriremos el globo con una lona protectora. Lo nico que quiero es haber recorrido bastante distancia antes de que los echen de menos y nos persigan. Esto no es problema dijo Edge. Despus de hacer unos doce kilmetros, cruzaremos la frontera de Virginia del Oeste. Aunque los Furfew tuvieran un derecho legal, ningn abogado de Virginia podra hacerlo valer all. iAh, bien, bien! exclam Florian, muy contento, frotndose las manos. Raramente la Dama Fortuna ha dispuesto tan bien sus bendiciones a nuestro favor. Caramba, con todos estos negros podramos incluso tener nuestro propio coro de Cantores Etopes... pero fino, no, no! Todos los espectculos los llaman as. Reflexion brevemente. iAj! Los Hotentotes Felices! Qu tal te suena, Zachary? Edge se limit a suspirar y decir: Ya no me sorprende nada. Sin embargo, algo le sorprendi despus del desayuno del da siguiente. Los miembros del circo estaban expresando a todos su gratitud y preparndose para la marcha, cuando la seora Furfew llam aparte a Edge y le dijo: Coronel, en su calidad de oficial confederado de ms graduacin de su grupo, quiero ensearle algo. Me gustara que mesi Florian tambin lo viera. Y quiz sera mejor que trajeran consigo una palanca y a alguien fuerte para usarla. Extraado, Edge fue a buscar a Florian y Yount. Cuando la seora Furfew se hubo cerciorado de que nadie los miraba, condujo a los tres hombres detrs de la casa, ms all de las dependencias, al otro extremo de un campo en barbecho que cruzaron tropezando con viejos rastrojos de maz. Al final llegaron a un soto, que no haba sido talado para ocultar a la vista un antiesttico montn de pedruscos, tocones, ramas muertas y otros desechos de los campos. Mesi dijo la seora Furfew, usted ha dicho que quera cambiar su dinero confederado por dlares yanquis. Hizo un gesto a Edge y Yount. Empiecen a apartar la maleza y esos tocones y vern lo que encuentran.

Todava extraados, obedecieron, y despus de trabajar un rato descubrieron la parte trasera de un furgn blindado, pintado de azul, que tena una forma poco corriente. Edge retrocedi, asombrado, exclamando: iEs un furgn Autenrieth! Su interior est equipado con compartimentos y casillas. Los yanquis los usaban casi siempre como ambulancias. Pero, mira, Obie, las iniciales de ste: P.D. No Departamento Mdico, maldita sea, sino Departamentos de Pagos! Seora, no s cmo lleg esto aqu, pero es el furgn del cajero de alguna unidad. Eso es respondi ella. Pueden abrirlo? Saba que estaba aqu? Saba qu era? pregunt Edge, mientras Yount examinaba la puerta con candado y barra de hierro. Claro que lo saba. Mand a Cadmus y otros chicos que lo ocultaran aqu. Por favor, no lo mencionen al seor Furfew. Ahora, mesi, hablemos de ese dinero suyo... Pero, de dnde lo sac? persisti Edge, perplejo. Era del pequeo Phil Sheridan. En cualquier caso, de la parte de su ejrcito que estuvo aqu en febrero y se diriga al este. Se le rompi la llanta de una rueda y el resto de la columna continu sin l, esperando que ya los alcanzara cuando estuviera arreglado. Los yanquis me ordenaron que les diera de cenar mientras Cadmus intentaba repararlo. Haba el conductor, un teniente y dos funcionarios que llevaban gafas. Supongo que Sheridan an los busca y los tiene en la lista de desertores, pero estn bajo el montn de basura, si desean verlos. i Qu!? exclamaron a la vez Edge y Florian. Yount mir a su alrededor, con los ojos muy abiertos, pero sigui trabajando en la puerta. Phoebe les prepar la comida y yo misma la recog de la cocina, pero pas por el invernadero y ech verde de Schweinfurt en la comida. iMadame, eso es arsnico! exclam Florian, horrorizado. Bueno, mata los gusanos del jardn, as que pens que tambin matara a los yanquis de barriga azul, y as fue. Estaban en la herrera despus de comer, viendo trabajar a Cadmus, cuando cayeron y empezaron a retorcerse. El seor Furfew piensa que siguieron su camino y alcanzaron a los otros y yo prefiero que siga pensndolo. Ah, ejem... s murmur Florian, con voz ahogada. Se oy un fuerte chasquido al ceder la aldaba del candado a la palanca de Yount y luego un crujido sordo cuando abri la puerta de metal. Pero, seora Furfew, por qu nos revela el secreto a nosotros? Ustedes tienen dinero confederado. Se lo compro. iPor Dios Todopoderoso que puede hacerlo! grit Yount, que estaba en el interior del furgn, en el estrecho pasillo entre estanteras y

cajones. iAqu debe de haber la paga de un mes de toda una divisin! Todo en billetes verdes de los Estados Unidos! La felicito, madame dijo Florian. Esto le servir de mucho en la restauracin de Oakhaven... Que el Seor me fulmine si gasto un solo penique de este dinero respondi ella con firmeza. Los tenderos de la comarca saben que slo pagar en billetes confederados. Por eso quiero los suyos. Celebrar complacerla, madame. Piensa pagarme al cambio oficial o al acostumbrado? Le dar un dlar por dlar. Cuando Florian recobr la voz, murmur una plegaria en una de sus lenguas nativas, algo que Edge y Yount no le haban odo hacer nunca: Ich mache mir Flecken ins Bettuch... Ejem, quiero decir, madame, que nuestros fondos incluyen muchos dlares confederados. Una cantidad que sobrepasa los nueve mil. Si los cambiara por dlares federales en cualquier otro lugar, valdran slo unos noventa... La seora Furfew haba empezado a adquirir de nuevo el color de la berenjena, as que Florian dej de protestar y aadi: Con perdn, madame, si me lo permite, lo consultar con mis colegas... Florian, Edge y Yount se apartaron un poco y el primero confi en un murmullo: Esta criatura debera estar en una jaula. Hice transacciones fraudulentas en mis tiempos, pero vacilo en aprovecharme de una loca santificada y certificada. Nueve mil dlares verdaderos nos llevaran sin duda hasta Europa murmur Edge, y quiz an nos sobrara algo para pagar sueldos. S, pero... beneficios mal adquiridos? Y manchados de sangre, por aadidura? Escuche, seor Florian gru Yount. No suelo insubordinarme, pero djeme decirle una cosa. Yo no tendra escrpulos en desollar a esta vieja cerda. Corra a buscar esos billetes sin valor mientras yo la ayudo a contar los verdes que llenan esos cajones. Y si todava le remuerde la conciencia cuando vuelva, yo me encargar de realizar la transaccin. As se hizo y luego, por orden de la seora Furfew, los tres hombres volvieron a amontonar los desechos del bosque sobre el furgn. Cuando regresaron a la casa, los bolsilllos de la levita de Florian abultaban visiblemente... con nueve mil doscientos veinticuatro dlares en billetes genuinos y vlidos de los Estados Unidos... y ninguno de los tres hombres fue capaz de mirar a los sinceros ojos del seor Paxton Furfew cuando le estrecharon la mano en seal de despedida. La caravana del circo mantuvo un paso lento mientras bajaba por la avenida y segua la carretera que bordeaba la finca de Oakhaven, pero all donde la valla se separaba del camino para marcar los lmites de la

propiedad, Phoebe Simms y sus cuatro hijos esperaban, tal como haban convenido. La caravana se detuvo y Mullenax ayud a los negros a subir a la carreta del globo, cubierto por una lona. Entonces Florian llam: Ahora, !a paso ligero! Sacudi las riendas y puso a Bola de Nieve al trote y todos los animales que iban a la zaga intentaron seguir su ritmo. Nunca dijo Florian a Edge, que iba a su lado en el carruaje haba hecho tantos negocios sucios en una sola maana. iJa, ja! Y nunca me he sentido tan feliz en mi condicin de pecador empedernido. Tengo que darle la razn. El dinero es algo magnfico, y ahora que he visto subir a bordo a la familia Simms, creo que tambin ha sido una buena adquisicin. El nio es slo una mancha de tinta y su mam no es un monstruo sensacional, pero las tres rosas amarillas se parecen como tres gotas de agua. Espera a verlas vestidas con lentejuelas, Zachary... y ahora nos podemos permitir este lujo. Estarn tan bonitas como rosas amarillas autnticas. Si podemos sacarlas de aqu. Si los yanquis saquearon la casa de los Furfew hace slo una semana, no creo que la ley tenga mucha fuerza en esta regin fronteriza. Diablos, no es la ley lo que me preocupa ahora. Me aterra, simplemente, que esa mujer pueda perseguirnos. Nos almidonara y planchara, no cabe duda. Sin embargo, en los lugares donde no impera la ley, hay que preocuparse de los que estn fuera de ella. Tal vez se ha fijado en que no hemos tropezado con nadie en esta carretera. Parece que el pueblo llano la evita. Fueron al trote unos cinco kilmetros ms. Entonces el camino empez a ascender por la suave ladera, as que reanudaron el paso habitual y Edge habl de nuevo: Estamos subiendo hacia el Limestone Ridge, que marca los lmites del estado y la frontera internacional. Cuando lo hayamos cruzado, estaremos en Virginia del Oeste. El estado ms nuevo de Estados Unidos musit Florian. S, todo un nuevo estado dijo Edge, y movi la cabeza. He visto muchos cambios provocados por esta guerra. Tonteras replic Florian. Este trozo de tierra que tenemos delante puede haber cambiado de nombre, pero sigue siendo el mismo trozo de tierra. Has estudiado historia, Zachary. Selame una guerra que haya causado un cambio en la faz de la tierra que siga siendo visible y significativo al cabo de un siglo o dos. As, de repente, no se me ocurre ninguna. No, porque las cosas que provocan cambios, cambios irreversibles, suelen ser menos dramticas y ms insidiosas. Puedo ensearte un par de ellas aqu mismo. Mira esa lnea de ferrocarril que discurre en direccin paralela a la nuestra y los cables de telgrafo suspendidos

encima de ella. La locomocin rpida y la comunicacin remota estn cambiando el mundo. Cuando la gente pueda trasladarse con rapidez y facilidad de un sitio a otro, todos los malditos lugares dignos de visitarse estarn ocupados y rebosantes de gente. Cuando todos puedan hablar por telgrafo con cualquier persona en cualquier lugar del mundo, te apuesto lo que quieras a que hablarn. Y criticarn, vendern, predicarn y harn discursos. Durante tu vida, Zachary, no habr apenas un lugar en este planeta donde puedas estar libre de la gente y de su parloteo. Edge dijo que probablemente tena razn, y la idea le hizo enmudecer. Prosiguieron en silencio durante un rato y al final dijo: Hubo un tiempo en que hice lo posible para detener la extensin del ferrocarril. Donde Obie y yo estuvimos con los comanches, el batalln sola destrozar las vas frreas para interrumpir las lneas de suministro yanquis. Levantbamos los rales, hacamos una gran hoguera con las traviesas, ponamos los rales sobre el fuego hasta que se calentaban y ablandaban y luego los enroscbamos en torno a los rboles, donde se solidificaban. Tambin volbamos puentes, pero eso era ms por deporte que con fines prcticos. Por qu? Bueno, parece ser que todos los puentes de hierro de Amrica se hacen en Cleveland, Ohio. Y un ingeniero de Cleveland invent la manera de hacer puentes porttiles, en pequeos segmentos que los yanquis podan transportar y despus unir y convertir en puentes dondequiera que se necesitasen. De esta forma reconstruan los puentes casi tan de prisa como nosotros los volbamos. Ri y aadi: En una ocasin volamos un tramo de tnel. Lo hicimos tan a conciencia, que arrastramos con l a toda la colina. Pero cuando el polvo se hubo disipado, uno de nuestros muchachos dijo: Qu diablos, los yanquis traern otro tnel de Cleveland, Ohio. Florian tambin ri, pero par en seco cuando vio lo que Edge estaba haciendo. Haba abierto la funda del revlver de su cadera derecha y ahora, sin sacar el arma, la amartill con el conocido y ominoso triple clic. Entonces dej la pistola donde estaba, dentro de la funda, con la culata mirando hacia adelante, en la posicin habitual de la caballera, pero con la mano derecha descansando sobre esa culata. Crea que siempre llevabas el arma sin amartillar, para ms seguridad dijo Florian. Es otra clase de seguridad la que me preocupa ahora. He dicho que este territorio poda estar fuera de la ley. Tambin he encargado a Obie que tenga preparada mi carabina, por si acaso. Y es mejor que se lo diga: desde que nos hemos separado de la finca Furfew, nos siguen tres jinetes por los campos de la derecha del camino. Se mantienen

detrs de los rboles, de modo que slo los he vislumbrado, pero continan estando cerca. Por qu no has dicho nada? No deben preocuparte mucho sus intenciones. Es probable que adivinemos sus intenciones cuando lleguemos a la cima del Limestone Ridge... que es cuando iremos ms despacio. Me imagino que nos esperarn en el otro lado de la cumbre. Y as fue. Los hombres haban desmontado y dejado los tres caballos bloqueando el camino, de modo que los carromatos no pudieran pasar entre ellos. Entonces uno de los hombres levant una mano y grit amablemente: Detnganse un momento, amigos. Nos gustara hablar con todos ustedes. Florian dijo con amargura: Debera haber sabido que tenamos demasiada suerte. Aqu es donde lo perdemos todo. Tire despacio de las riendas para que los otros carromatos se detengan muy cerca de nosotros le aconsej Edge en voz baja. Los tres hombres del camino eran lo bastante feos para ser saqueadores o bandidos o cualquier otra clase de indeseables. Iban sucios, se haban cortado las barbas con el mtodo del hacha y vestan un variado surtido de guerreras yanquis y rebeldes, botas y gorras de visera, diversas prendas radas de vestuario civil, cinturones y bandoleras de cartuchos modernos. Slo mostraban cierta elegancia en dos aspectos: sus caballos eran animales magnficos, aunque llevaban sillas Grimsley, viejas y anticuadas. Y cada uno de ellos iba armado, adems de la pistola al cinto, con una carabina de repeticin Henry recin pavonada. Sosteniendo con soltura esta armas, pero con las manos sobre palancas y gatillos, los hombres cubrieron el camino. Uno se qued directamente enfrente de Bola de Nieve, otro se acerc lentamente al carruaje de Florian y el tercero abord a Edge, diciendo: Qudate donde ests, soldado. No quiero ver moverse esa mano izquierda en direccin a la funda. No queremos parecer hostiles dijo en tono lisonjero el hombre que estaba junto a Florian, pero los tiempos son difciles y uno encuentra personajes muy brutos por estos caminos. Qu podemos hacer por ustedes, caballeros? pregunt Florian con voz serena. Los hemos visto salir de esta plantacin, unos kilmetros ms atrs dijo el hombre, aproximndose. Nosotros tambin hemos estado y salido igual de pobres que antes de entrar. Gentes muy poco hospitalarias y tacaas como el demonio. S, malditos sean dijo el hombre que estaba en el mismo lado de Edge, acercndose ms a l. Y la nica hembra era tan fea que

hubiera asustado al perro de una carnicera. Uf, uf. Escupi un chorro de jugo de tabaco. En cambio ustedes dijo el otro a Florian, acercndose an ms, como si se preparase para saltarle encima han salido muy contentos, como si acabaran de emborracharse y de joder, y disfrutaran de una repentina prosperidad. S aadi el de Edge, volviendo a escupir ms saliva de color mbar. Nos preguntbamos si nos hemos perdido algo y ustedes se lo han llevado todo. De todos modos, en la tartana viajan dos pasajeras muy bonitas... Oye! No te conozco, soldado? Se qued plantado ante Edge, mirndole con fijeza. Un hijo de perra, ja, ja. Acaso no eres Zachary Edge, el que sola ser un comanche? Edge contest, en el mismo tono de chanza: Claro que lo soy. Ja, ja. Cmo ests, Luther? Y le dispar al vientre. Edge no haba hecho ningn movimiento repentino ni visible; en realidad, haba disparado con el revlver boca abajo. Con la mano derecha descansando sobre la culata y el dedo anular de la misma mano dentro de la funda, sobre el gatillo, slo tena que torcer la funda un poco hacia arriba y disparar por su angosto extremo abierto. Antes de que Luther terminase de caer de espaldas sobre el camino, se oy el pesado ibum! de la carabina Cook del carromato de Yount en la retaguardia de la caravana, y el salteador que estaba junto a Florian hizo una sbita pirueta y tambin se desplom. Mientras tanto, el retroceso de la pistola de Edge la haba empujado hacia atrs, sacndola de la funda. Ahora la tena en la mano, boca arriba, amartillada de nuevo, antes de que el tercer hombre, que estaba a cierta distancia, pudiera comprender lo sucedido... y Edge tuvo tiempo de apuntar y dispararle al pecho. Los tres rpidos disparos fueron seguidos por varios dbiles gritos femeninos, de Clover Lee y dos o tres de las hembras Simms. Cuando Edge salt del pescante, a travs de la nube de humo azul, Sarah Coverley se asom a la ventanilla del carruaje, con los ojos muy abiertos. Dios mo, Zachary dijo, admirada y horrorizada al mismo tiempo, ni siquiera nos haban amenazado. El la mir de soslayo. A veces es aconsejable ablandar un poco a un hombre antes de que llegue a la fase de las amenazas. Con la Remington amartillada y lista otra vez, fue a agacharse con cautela sobre cada uno de los hombres. Al que haba herido en el pecho y el que tena la caja torcica atravesada por la bala de Yount, ya haban muerto, pero Luther, tendido de espaldas sobre el camino,

estaba an vivo y abra y cerraba la boca como un pescado. Cuando Edge se inclin sobre l, dijo, furioso: Me he tragado el maldito tabaco. No te lo tragues nunca, capitn Edge. Te da un horrible dolor de estmago. Mereces que te duela, sargento Steptoe. Nunca valiste nada como soldado y no has mejorado como salteador de caminos. Habras tenido una muerte mejor en Tom's Brook. Mierda, no fui el nico que ech a correr en Tom's Brook, como deberas saber mejor que yo. iAy! Por Dios Todopoderoso, i este tabaco me quema el estmago! Te lo aliviar dijo Edge, y volvi a disparar. Los otros hombres de la compaa se haban apeado de los carromatos y ahora iban a echar una ojeada a las vctimas, mirando de reojo a Edge y Yount con expresiones de autntico respeto. Vaya, que me maten si lo entiendo exclam Yount. Pittman, Steptoe y Stancill. Crea que haban muerto haca tiempo. Conque as es como han acabado. Por qu los conocais? pregunt Florian, con voz algo insegura. Ya le hablamos de aquella batalla en que los comanches nos dispersamos explic Yount. Estos tres figuraban entre los hombres que no volvieron a incorporarse. Deben de haber salteado los caminos desde entonces. Hizo una pausa, reflexion y luego dijo: Casi me gustara volver atrs para contrselo a la seora Furfew, a fin de que pudiera repartir la culpa que slo achaca a los yanquis. Rouleau pregunt a Edge, indicando al difunto sargento Steptoe: Tuviste que dispararle dos veces, ami? No podra haber vivido? No. Un minuto ms y habra empezado a gritar y retorcerse. Un hombre herido en los intestinos puede tardar horas en morir. Habras querido sentarte a cogerle la mano todo este tiempo? Bueno, los dejamos donde estn? pregunt Mullenax. Para que los buitres den cuenta de ellos? Ser mejor que no contest Edge. Escudri el horizonte. Podran ser la avanzadilla de un grupo mayor. Si as fuera, y los encontraran... bueno, somos las nicas personas que han pasado por aqu, as que sus compinches podran salir en nuestra busca. De todos modos, seor Florian, ahora tiene tres buenas monturas dijo Fitzfarris. Ninguna de las tres lleva ninguna marca, del ejrcito u otra cualquiera. Tire las sillas, que son viejas e inservibles, y lo ms probable es que nadie vea en los caballos otra cosa que animales de circo. Y tambin encontraremos alguna utilidad para estas armas. Zack, podras usar un rifle de repeticin Henry en tu nmero, en lugar del de un solo disparo. Los revlveres son dos Colts y un Joslyn. Estupendo contest Florian, asumiendo el mando. Sir John, recoge las armas y municiones. Capitn Hotspur, desensilla los caballos y

engnchalos a los tres primeros vehculos. Monsieur Roulette, trae algunos trozos viejos de lona. Envolveremos los cadveres y los colocaremos en el furgn de la carpa. Despus, ya podremos seguir. Cuando se pusieron de nuevo en marcha, Florian dijo a Edge: Bueno, ha sido un da afortunado, gracias principalmente a ti y a Obie. Como Edge no deca nada, Florian le mir de soslayo: Tienes remordimientos, muchacho? Tengo entendido que esos hombres no eran exactamente amigos ntimos tuyos, pero comprendo que se trataba por lo menos de antiguos conocidos. Edge neg con la cabeza. Los habra fusilado un pelotn de ejecucin despus de Tom's Brook, si los hubieran cogido. Por vergonzosa que sea la retirada, no es un crimen, pero esos tres siguieron corriendo. Eran desertores, renegados y es obvio que se haban convertido en algo peor desde entonces. Pues s dijo Florian, pensativo. Despus de ver lo que hicieron con el magnfico piano de los Furfew, puedo adivinar qu habran hecho a Sarah y Clover Lee. Los bastardos pensaron que nos tenan en sus manos y yo no estaba dispuesto a esperar a que nos mataran. No siento ningn remordimiento. Cunto tiempo piensa acarrear sus cadveres? Con este calor, no se conservarn muy bien. Los enterraremos cuando lleguemos a Charles Town. Esto podra suscitar algunas preguntas. No me refera a un entierro ceremonioso. No; existe un antiguo mtodo circense para deshacerse de estorbos potenciales. Cuando preparemos la pista, plantaremos debajo a los difuntos. Al cabo de tres o cuatro funciones, con la ayuda de los caballos y el elefante, los rufianes estarn bajo una tierra bien pisoteada. No es probable que alguien los resucite para hacer preguntas. En Charles Town encontraron el antiguo hipdromo disponible para acampar y Florian puso a los hombres a trabajar sin prdida de tiempo, por lo que erigieron el pabelln a la luz del crepsculo y luego, en la oscuridad, prepararon la pista. Tuvieron que cavar muy hondo para colocar los cadveres de los salteadores y despus nivelar bien la tierra para poder amontonar el borde a su alrededor. Cuando la compaa se sent por fin a cenar en torno a la hoguera, comieron bien, porque Phoebe Simms ya se haba hecho cargo del trabajo culinario e hizo maravillas con los escasos vveres del circo, al igual que haca con los de los Furfew. Despus de la cena, los hombres y Magpie Maggie Hag encendieron sus pipas, Abner Mullenax pas una de sus omnipresentes jarras y Florian grit: iAcercaos todos! Tengo que anunciar algo. iHoy es da de paga! Toda la compaa prorrumpi en vtores.

Florian encontr en el suelo una vieja ripia y, con su rotulador, escribi en ella complicados clculos; entonces empez a sacar billetes verdes del fajo que le haba dado la seora Furfew. Los artistas incorporados en ltimo lugar recibieron la paga completa, que no era mucha. Edge y Yount, por ejemplo, que slo llevaban tres semanas trabajando, cobraron veintids dlares cada uno. Los miembros originales, integrados al circo mucho antes de Wilmington, recibieron una suma mucho mayor, pero muy inferior a lo que se les deba. Florian lo reconoci y pidi disculpas por ello. No obstante, si nuestra suerte contina (y la afluencia de pblico), podr ir reduciendo el dficit poco a poco. Entretanto, viejos amigos mos, debis comprender que la mayor parte de nuestros ingresos han de reservarse para pagar los pasajes. En cualquier caso, todos haban cobrado en dinero inequvocamente slido, as que nadie se quej. De hecho, Sarah Coverley declar su intencin de pasear hasta el barrio comercial para comprarse, y comprar a Clover Lee, algo muy frvolo, slo para celebrar la ocasin. Moderacin, querida Madame Solitaire aconsej Florian. Para el caso de que nuestra suerte no se prolongue, os sugerira a todos que guardis por lo menos una parte de vuestros salarios en la faltriquera antigua y tradicional. Sarah se encogi de hombros y volvi a sentarse. Florian prosigui: Ahora que nuestro Florilegio est en cierto modo prximo a la solvencia y ha aumentado en nmero, hemos de pensar en la mejor utilizacin de nuestra compaa. Si alguien tiene sugerencias que hacer, las oir con sumo gusto. De todos modos, tengo algunas de mi propia cosecha para las que solicito la opinin de la compaa. Mir a su alrededor. Algn comentario? Bueno, ante todo, qu es una faltriquera? pregunt Mullenax. Sarah explic, con una sonrisa: Es lo que llevara tu esposa, Abner, si an la tuvieras. Eh? Una faltriquera es todo lo que yo tena cuando el difunto seor Coverley me abandon. Cuando hay una mujer en un equipo de artistas, en especial si su marido bebe mucho, suele ahorrar todo lo que puede. Algunas mujeres se compran un pequeo diamante de vez en cuando y lo llevan en una bolsita de gamuza colgada del cuello. Los diamantes son fciles de llevar y siempre pueden venderse. As una mujer siempre tiene dinero cuando lo necesita. Mullenax murmur algo sobre las hembras presumidas y luego confes que no beba tanto y se ech otro trago de la jarra al coleto. Muy bien. Ahora mis sugerencias dijo Florian. Primero t, Madame Alp. Phoebe Simms tard un momento en comprender que se dirigan a ella.

Oh... s, ze. Y ri, encantada. Ser difcil acostumbrarme a que no me llamen ta o mammy. Bueno, entre nosotros te llamaremos como prefieras. No importa contest ella con otra risa, sta un poco triste. Me han llamao cariito y me han llamao puta negra. Pero yo ser siempre la misma y saber quin soy. iOjal lo supiera ms gente! De todos modos, en nuestra primera funcin para el pblico sers Madame Alp. Sin embargo, ante todo, quiero que cojas este dinero y vayas al mercado a primera hora de la maana. Llena nuestra despensa de todas clases de alimentos bsicos, tambin carne de caballo fresca para el gato, y compra todos los utensilios de cocina y de mesa que podamos necesitar. Compra mucho de todo porque, cuando seas Madame Alp y una celebridad, no podrs correr por ah y dejar que cualquier patn te contemple gratis. S, ze, yo ir al mercado. Florian se volvi hacia Magpie Maggie Hag. Madame modista, me gustara que empezaras ahora mismo a acolchar un magnfico vestido para Madame Alp. Termnalo cuanto antes mejor. Inventa tambin una especie de disfraz para las trillizas. S que te doy mucho trabajo, Mag, pero por lo menos las tres tienen las mismas medidas. Y aqu tienes t tambin dinero para ir de compras. Escoge las telas y los adornos ms vistosos que puedas encontrar en Charles Town. Has tenido que contentarte con retales durante demasiado tiempo. La vieja gitana murmur unas palabras de agradecimiento. Despus, el coronel Ramrod. Quieres examinar los nuevos caballos que hemos adquirido? Comprueba si trabajarn enjaezados. Tendran que hacerlo respondi Edge. Teniendo en cuenta quin los ha usado, es probable que hayan hecho toda clase de trabajos. Pero me asegurar. Entonces necesitaremos ms arneses para equiparlos, capitn Hotspur. Ja, Baas. Comprar lo necesario. Tengo otro trabajo para ti, capitn. Como tambin eres nuestro jefe de aparejos, quiero que los completes. Aqu tienes dinero suficiente. Mientras ests en la ciudad, compra ms luces. iPor Cristo! exclam Roozeboom. Lo dice en serio, Baas? Vamos a dar funciones nocturnas? Puedo comprarlo todo? Araa y todo? Todo. T decides qu necesitamos y lo compras. Maana, damas y caballeros, por primera vez en esta temporada, habr dos funciones... por la tarde y por la noche. Mam'selle Clover Lee, aqu tienes mi lpiz y un montn de carteles. Empieza a aadir al final de cada uno: Funcin de tarde a las 20 h. Y Tiny Tim, quiero que salgas maana temprano a

pegar estos carteles. Abdullah, t y Brutus haris la ronda habitual, pero grita ahora a la gente que habr funcin de da y de noche. S, ze, mas' Florian. Abdullah, Abdullah, todava soy sahib Florian para ti. Y tambin para tu aprendiz hind. Ensaselo al pequeo Quincy. No... Quincy no suena muy hind. Al Bab, eso es. A partir de ahora, profesionalmente es Al Bab. Baas dijo Roozeboom, ahora que tenemos a Mevrou Alp y esos negritos, no pueden viajar siempre a la intemperie cuando llueva. Necesitamos otro carromato. Hum, s, creo que tienes razn. Muy bien, consigue uno. Lo ms fuerte y barato que puedas. Menos mal que ahora tenemos suficientes animales de tiro para todos nuestros carromatos. Y uno de los caballos nuevos puede encargarse de arrastrar ese can, para que Brutus no tenga que hacerlo. Ja, Baas. Todos los miembros de este espectculo tienen dos o tres tareas, as que los caballos nuevos no deben ser una excepcin. Coronel Ramrod, crees que podras ensearles algn nmero de circo? Como ahora tenemos ms caballos que jinetes, podras ensearles un nmero libre? Quiz s, si me dice qu es un nmero libre. Los caballos trabajando solos, sin jinete, sin arneses, slo con plumas decorativas y cosas por el estilo. Se les ensea a desfilar y maniobrar al or una orden. O mejor, discretas seales de mano o ltigo, de modo que parezcan hacerlo a su antojo. Puedo intentarlo. Bien, intntalo. Si lo consigues, coronel Ramrod, te ascender a uno de los cargos que ahora desempeo, director ecuestre, que los profanos llaman maestro de ceremonias. Qu va, no dijo Edge. Yo no tengo su don de la palabra. Oh, yo seguir siendo el orador, pero t empuars el silbato y un ltigo. Llamar y despedir los nmeros por el orden debido, incluyendo el tuyo, y con orden. Encontrar un modo de disimular cuando algo sale mal. Decidir cundo poner fin a un nmero antes de tiempo o prolongarlo. Cosas as. Ya aprenders. Y en cuanto pueda permitrmelo, doblar la miseria que te pago actualmente. Florian, mon vieux, te ests preparando para abdicar? pregunt Rouleau. Vas a agarrar la faltriquera y echar a correr? Au contraire. Estamos ms cerca de convertirnos en un verdadero circo, no slo en un espectculo de tres al cuarto, y ahora el retn principal tiene que delegar en otros parte de la responsabilidad. Lo cual me conduce a ti, sir John.

Hubo un momento de perplejidad general, en que todos se miraron entre s. Entonces Fitzfarris dio un respingo y dijo: Oh, s. Soy yo. Diantre, hace tanto tiempo que slo me llamaban ta mammy o carin... Sir John, t s que tienes labia, de modo que me gustara encargarte la supervisin completa de nuestro creciente espectculo secundario. Convirtelo en un autntico anexo del programa principal. Al principio te presentar y relatar tu trgica historia para que no tengas que jactarte de ella t mismo. Pero luego me har a un lado y t sers el orador. Explicars cmo se alimenta al len, te extenders sobre el Museo de Maravillas Zoolgicas, contars cmo capturamos al Hombre Cocodrilo, presentars a Madame Alp y sus... qu?... Las Tres Gracias? No, no objet Fitzfarris. Si he de ser responsable del espectculo secundario, quiero curiosidades. Qu le parece las Tres Pigmeas Blancas Africanas? Tiene algo en contra de este nombre, Madame Alp? Para m ellas seguir siendo Domingo, Lunes y Martes, y yo seguir siendo mammy para ellas. Ser buenas chicas y hacer lo que ust diga. Muy bien aprob Fitz. Y permtame hacer otra sugerencia, Florian. Ha hablado de no dejar que el pblico vea gratis a Madame Alp y, sin embargo, por el camino todo el mundo puede ver gratis al len. Bueno, un len es el circo. Es como un anuncio contest Florian. Ya tiene al elefante para eso. Propongo que tapemos los lados de la jaula del len mientras viajamos. No hay mucha propaganda en una jaula tapada, sir John. Podra haberla. Ahora ese carromato tiene una palanca de freno corriente. Ignatz, podra quitarla y poner en su lugar una muy grande, casi tanto como un tronco de rbol? Ja, pero para qu? La gente ver por la carretera esta jaula tapada y ver sobresalir junto al conductor esta palanca de freno monstruosa. Todos se preguntarn qu diablos puede haber dentro de esa jaula que sea tan grande, fuerte y peligroso como para requerir tal medida de seguridad. Esto s que es propaganda! Todas las personas sentadas alrededor de la hoguera le miraron fijamente y al final Rouleau dijo en voz baja: Par dieu, este hombre tiene sangre de circo. Florian dijo, con admiracin: Ojal, sir John, pudiera mandarte por delante de nosotros como nuestro heraldo. Por Dios que haras hablar y escribir sobre nosotros en los peridicos como si fusemos P. T. Barnum. Pero entonces dejara que la gente mirase gratis a nuestro Hombre Tatuado. Se volvi hacia los dems. Bueno, otra cosa que me preocupa en estos momentos es

que tenemos una gran escasez de msica en el espectculo. Hay alguien aqu dotado para tocar algn instrumento? Phoebe Simms respondi: Domingo saber tocar el piano. La seora ensearla. !No! !Vaya sorpresa! exclam Florian. De modo que esa vieja serpiente hizo alguna vez una buena accin? Mir a las harapientas trillizas Simms, que desde el principio se haban sentado en hilera y slo movan los ojos para observar a quienquiera que tomase la palabra. Cul de vosotras es Domingo? Yo, ze contest una de ellas, indistinguible de las otras. Las tres llevaban idntico vestuario: vestidos informes de percal, con dobladillos descosidos, al parecer sin nada debajo; y ninguna iba calzada. Domingo, querida, recuerdas lo que solas tocar? S, ze. Un piano. Me refiero a los nombres... los nombres de las canciones que te ense esa mujer. Domingo pareci desorientada. Tocaba msica, ze. La msica no ser nada, no tener nombre. Podras quiz tararear algo que recuerdes? Domingo entorn sus grandes ojos marrones como una yegua asustada, pero en seguida empez a tararear, tmidamente al principio y ms alto despus, hasta que result audible. Ya s qu es dijo Florian: Ah, vous dirai je, maman. A m me ha sonado como Brilla, brilla, estrellita terci Yount. Es la misma cancin dijo Florian. Puede no ser una gran msica, pero es internacional. Monsieur Roulette, quiz puedas ensearle algo. Cualquier persona que sepa tocar el piano puede tocar el acorden, n'estce pas? Rouleau se rasc la cabeza. Supongo que s. Slo hay que aprender a estrujarlo. Ver si puedo encontrar uno barato en una casa de empeos. Entre Domingo y yo podemos intentarlo. Procurar al mismo tiempo mejorar su horrible dialecto y diccin. Tambin quiero que los nios sean algo ms que rarezas de un espectculo secundario dijo Florian. Madame Solitaire, intntalo primero con las chicas. Descubre si estn dotadas para la equitacin. Todos nos dedicaremos a averiguar si tienen algn talento. Monsieur Roulette, observa a este nio... Al Bab. No es ocho aos la edad ideal para practicar el klischnigg? Contorsiones? Oui. Antes de esta edad, los huesos se rompen con facilidad excesiva, y despus, los ligamentos no tardan en perder elasticidad.

Te encargaras de ensear a Al Bab el arte del maestro en posturas? Puedo iniciarle. Doblar el empeine. Empezar las prcticas preliminares. iHuy! grit dbilmente Quincy, pero nadie le hizo caso. Roozeboom fue el primero en volver de la ciudad al da siguiente, conduciendo el nuevo carromato que haba comprado otro furgn cerrado, delgado y chato, similar al de la carpa y casi tan ruinoso, y orden a Mullenax que le ayudara a descargar sus otras compras. Haba teas con pabilos baados en trementina y unas cuarenta pequeas linternas de queroseno, cada una provista de un reflector de hojalata. Y qu diablos es esto? pregunt Mullenax, gruendo bajo el peso, mientras bajaban del furgn la pieza ms grande de las nuevas adquisiciones. Es un candelabro contest Roozeboom. Diablos, yo esperaba algo elegante. Como el que sola tener el seor Furfew. Todo cristal y prismas. Esto lo he hecho yo en una carpintera. En un santiamn. Ya se ve. Una serie de marcos sin pintar estaban clavados de modo que formaban una pirmide de recuadros de tamao progresivamente menor, con un aro de hierro sujeto a la cspide. iVen aqu, pequea! grit Roozeboom a la trilliza ms cercana T colocars las velas mientras nosotros hacemos otro trabajo. Sac una enorme caja llena de velas baratas de sebo y le ense a hacerlo. Encendi una vela y la us para ablandar los extremos de las otras, colocndolas derechas en torno al permetro del marco superior. Ponlas bien juntas, tantas como te quepan en este recuadro. Luego haz lo mismo en el otro. Tienen que caber ms o menos trescientas velas. Los dos hombres se fueron a distribuir las teas y Mullenax descubri que las cuatro esquinas superiores de los carromatos del len y del museo ya estaban equipadas con casquillos para sostenerlas. Roozeboom fij otras teas en hilera en el suelo, para que sirvieran de gua desde la calle al patio delantero, y un par a los lados de la puerta principal de la gran carpa. Dentro del pabelln, Roozeboom ense a Mullenax a colocar las pequeas linternas de queroseno a intervalos en torno a la grada inferior de asientos, con los reflectores dirigidos hacia la pista para que la iluminaran. Mientras Mullenax haca esto, Roozeboom fue al poste central y deshizo varios nudos de sendas abrazaderas para que la botavara formara ngulo con el poste central y se aflojara la cuerda de su polea. Cuando la chica Simms hubo puesto todas las velas en el candelabro de madera, los dos hombres lo acarrearon hasta la tienda y colgaron su aro de la cuerda de cada. Roozeboom enton el cntico de Arr, arr mientras lo elevaban hasta el extremo de la botavara, a unos

siete metros del suelo y necesariamente un poco descentrado sobre la pista. Esta noche lo bajaremos, lo encenderemos y lo volveremos a subir dijo Roozeboom. Har bonito, ya vers. Ahora... tambin he trado de la ciudad radios y cubos de rueda, calzas, lingotes de hierro, grasa para ejes. Encender un fuego de carbn de lea, buscar un yunque para el martillo y t y yo nos pondremos a reparar de verdad todas las ruedas de los carromatos. Estaban sudando, dedicados a esta tarea, cuando los otros miembros de la compaa volvieron de la ciudad, acompaados de una msica plaidera y ruidosa. Jules Rouleau, encaramado sobre uno de los carromatos, tocaba en un acorden la meloda de Frre Jacques, no muy bien, pero con mucha fuerza. Es casi un placer estar en tierra yanqui dijo Yount a todos en general. Charles Town no es el centro de la Creacin, pero est mejor surtida que toda Dixie. En efecto asinti Florian, que llevaba un sombrero de copa nuevo, de castor, cuyo aspecto era mucho ms rico que el viejo de seda. He decidido, maldita sea, que monsieur le directeur tambin mereca un regalo. Voil, le chapeau! Lo hizo resbalar por su brazo como un malabarista y luego volvi a ponrselo en la cabeza. Es bonito, Baas elogi Roozeboom, y en seguida pregunt con ansiedad: Tiene carne para Maximus? Medio caballo, o casi contest Edge. Y para nosotros, algo de buey. Ni seco ni salado ni ahumado. iBuey de verdad! Casi me he herniado llevando las compras de ta Phoebe dijo Yount. Esta anunci, muy complacida: Supongo que he vasiao todos los mercados de la siud. Y Maggie, todas las merceras aadi Rouleau. No se en cuentran muchas piezas de tela, pero ha comprado todas las que haba. Y veo que t has conseguido tu fuelle musical dijo Mullenax a Rouleau. Entonces se volvi hacia Fitzfarris: Qu hay del fuelle que he pedido yo? S, seor, s, seor respondi alegremente Fitz. Est en esa caja, con todas mis botellas. Mullenax sac una de las jarras, la descorch, bebi un sorbo, se lami los labios, feliz, y ofreci la jarra al crculo de hombres. Cmo es, Fitz, que me has comprado jarras llenas y para ti slo botellas vacas? No estarn vacas mucho tiempo. Son para mi tnico. Y querra pedirte un favor, Abner. Puedo echar un chorrito de tu whisky en cada botella? Dar un poco de autoridad al resto del contenido. Claro. Pero slo un chorrito. Qu ms pondrs?

 Mag dice que me dar un poco de tintura de ipecacuana, que tambin tiene autoridad, a su manera. Y Clover Lee dice que acaba de lavarse las mallas rojas, as que el agua ha adquirido un bello matiz rosado. No necesito nada ms. Dios mo. Agua sucia, una raz vomitiva y un chorrito de alcohol. Es esto el tnico de que has hablado para curar la gonorrea? Oh, no. Tambin tengo un poco de azafrn. Se volvi, porque Magpie Maggie Hag le tiraba de la manga. Ven, te dar la ipecacuana. Y otra cosa, adems. Y vosotras, chicas, venid a probaros estos zapatos que os he comprado dijo Sarah a las trillizas. Entonces os presentaremos a Bola de Nieve y Burbujas, a ver si os gustis mutuamente. Y despus, Domingo... dijo Rouleau, la que sea Domingo de vosotras, vendr conmigo a tocar el acorden. As, mientras todos se iban dispersando, Mullenax recuper su jarra y la llev adonde estaba Roozeboom, que descansaba de sus esfuerzos apoyado en una rueda del furgn de la jaula. Mullenax se desplom a su lado y le alarg el whisky. Gracias, no dijo Roozeboom. No bebo cuando se acerca la hora del espectculo. Es muy difcil cogerte sin hacer nada, Ignatz, y quera preguntarte algo. Todo el mundo prepara nmeros nuevos y a m me gustara ampliar mi educacin. Florian dijo que quiz estaras dispuesto a ensearme cmo se doma a un len. Roozeboom seal con el pulgar por encima del hombro. Ah est el len. Ve a domarlo. Geluk en gezondheid. (Suerte y salud.) Oh, tonteras. Esa vieja alfombra ya est ms domada que mi abuelo. Eso crees. Acrcate y saluda a la vieja alfombra. Mullenax se levant y aproxim la cara a los barrotes de la jaula. Inmediatamente, Maximus ense los dientes amarillentos y rugi en tono amenazador. Mullenax retrocedi con brusquedad, volvi a sentarse, bebi un sorbo para reponerse y dijo: Supongo que esto significa que est malhumorado. Cmo se sabe cundo est de buen humor? Ronronea? No, los leones no pueden ronronear. De todos los grandes felinos, slo los cheetahs y los pumas ronronean. Y no pueden rugir. En cuanto a los tigres, hacen un ruido que slo ellos pueden hacer. Un especie de chuffchuff que significa buen humor, igual que ronronear. Esto es muy interesante, Ignatz, pero no me ayuda mucho. Slo tenemos un len y todo lo que hace es rugir. Los rugidos no significan mucho para un domador. Los leones pueden estar enfadados, hambrientos, juguetones, cualquier cosa. Algunos dicen que cuando el len menea la cola, est enfadado. Yo digo,

cuidado: cuando el len se pone rgido, entonces es peligroso. Tambin digo que, cuando lo ests domando, recuerda siempre que miras a cinco bocas, una llena de dientes y cuatro llenas de zarpas. Te lo aseguro, Abner, una vez dentro de esa jaula cuadrada, nunca te aburres. Dime lo que hay que hacer. No hay reglas, como el ABC? Probablemente hay noventa y nueve reglas para los domadores de gatos. No te puedes fiar de ninguna, pero aun as, te recitar unas cuantas. Primera: Abner, no te acerques ni toques nunca a un gato con timidez, sino siempre con firmeza, y nunca de forma inesperada, por detrs. Bueno, esto ya lo aprend en la granja. Si tocas de repente a un animal, aunque slo sea un cerdo, pega un buen salto. Toca as a un gato y te salta encima. Recuerda tambin que si un gato te muerde, puede soltarte. Pero si te clava la zarpa, no te soltar nunca. El mismo Dios le ha hecho as. Cuando el gato alarga la zarpa para coger algo, los tendones extienden las garras y las fijan en posicin de gancho. Por esto, incluso aunque te agarre por casualidad y se arrepienta, cuando retire la zarpa te arrancar trozos de carne. Est bien. Lo recordar. Cul es la segunda? La segunda es, consigue otro ojo. Eh? Un ojo solo, Abner, significa que no puedes juzgar muy bien la distancia. Siempre has de saber con exactitud la distancia que te separa del gato. Adems, muchos gatos, como las personas, son diestros o zurdos. Has de llegar a conocer a cada uno para saber qu zarpa no puedes perder de vista. Un hombre con un solo ojo... que debe estar atento a tantas cosas... No me puedo hacer crecer otro. Tendr que correr el riesgo. Tercera regla: no corras nunca riesgos. Cuarta regla: mantnte alejado de eso. Indic la jarra de Mullenax. Los gatos buscan todos los puntos dbiles y se aprovechan rpidamente de ellos. Oh, diablos. Siempre he trabajado mejor con un poco de valor holands. Roozeboom dijo secamente: En holands, lo llamamos valor bebido, lo cual significa que no puedes confiar en l. Pero ven, Abner. Qudate a mi lado. Se levant y acerc a los barrotes de la jaula. Dejemos que Maximus nos vea juntos. Pronto te aceptar como a un amigo. Entraremos juntos en la jaula. Mullenax dej la jarra y los dos hombres permanecieron un rato junto a la jaula, Roozeboom metiendo de vez en cuando la mano para rascar la cabeza del len. Al cabo de otro rato, anim a Mullenax a hacer lo mismo, y el len lo permiti. Despus, sin hacer ningn movimiento brusco, los hombres se acercaron a la puerta y la abrieron. Maximus rugi, pero slo de un modo distrado. Roozeboom entr, hablando en

tono suave y persuasivo, y luego se acerc y pas una mano afectuosa por la melena del len, mientras Mullenax se introduca en la jaula y permaneca, prudente, en el otro extremo. Todos estos movimientos fueron observados con gran inters por una de las trillizas Simms, que se mantena a cierta distancia. Con su absurdo atuendo de percal deshilachado y flamantes zapatos de color amarillo brillante, pareca un bello patito. Mientras contemplaba a Roozeboom y Mullenax entrar en la jaula, esbozaba una sonrisa soadora, y cada vez que el len ruga, temblaba todo su cuerpo. Sarah, Rouleau y Florian la observaban y este ltimo dijo: Esa muchacha est asustada. No, est disfrutando corrigi Sarah. Es una nia peculiar. Cuando la he sentado sobre Burbujas, sin silla ni nada a que agarrarse salvo las crines, y he hecho pasear al caballo en torno a la arena, pensaba que se asustara un poco, pero ha dicho: Me gusta, con esta misma sonrisa en la cara y el mismo temblor en todo el cuerpo. Florian se encogi de hombros. Quiz es una questrienne nata. A propsito, cul es? Esa es Lunes. Pronto sabrs distinguirlas. Domingo es la rpida, animada e inteligente. Lunes es la soadora, un poco reservada y extraa. Y Martes... bueno, es una machacona. Lo probar todo y es probable que lo haga bien, pero sin chispa ni esplendor. Tal es aproximadamente mi conclusin dijo Rouleau. Ahora que ya hemos emitido nuestro juicio sobre ellas, pensemos en cmo orientarlas. Bueno, como es natural contest Florian, las presentaremos como un tro en el espectculo secundario, pero creo que en la pista tendramos que dispersarlas de algn modo, a fin de que nuestra compaa parezca ms numerosa y variada. Bien dijo Rouleau. Sarah, t e Ignatz llevis a Lunes y Martes como amazonas y yo me encargar de Domingo y Quincy. El chico promete como contorsionista y puedo iniciar a la chica con la misma instruccin bsica y despus orientarla hacia la acrobacia de pista y, ms tarde, incluso a la area, si alguna vez tenemos trapecios. De acuerdo aprob Florian. Mientras tanto, son los conocimientos de piano de la nia extensibles al acorden? No hemos pasado de Vous dirai je, pero creo que Domingo es capaz de aprender cualquier cosa. Me ha dicho que espera ser algo en este mundo, algo mejor que su mammy. Le he sugerido que podra empezar por llamarla madre y ya lo hace. Ta Phoebe se quedar estupefacta coment Sarah. Tambin le he sugerido que hablar un ingls correcto es otro modo de prosperar en el mundo, y me ha peguntado si poda apenderla. He empezado ensendole la pronunciacin de preguntar y la diferencia entre aprender y ensear. Y lo ha comprendido l'instant.

No est mal murmur Florian. Tambin le ensear a leer y escribir mientras enseo a Clover Lee. Francs, adems de ingls. Las tres mulatitas son bellas, pero con Domingo has hecho un gran hallazgo. Los interrumpi la voz de Magpie Maggie Hag, llamando: iEh, Florian, mira qu te traigo! Se volvieron, y cuando vieron al desconocido que se acercaba con ella, sonrieron a guisa de saludo. Entonces, a medida que el hombre se aproximaba, sus sonrisas se convirtieron en expresiones de incredulidad. Que me maten si lo entiendo murmur Florian. Vaya suspir Sarah. Sir John Doe. iMaggie Magicienne, has hecho un milagro! exclam Rouleau. Por primera vez desde que le conocan, el rostro de Fitzfarris era todo del mismo color, y este color, todo humano. Hasta que estuvo delante de ellos no pudieron distinguir la capa de cosmticos. Cmo lo has hecho, Mag? pregunt Florian. Te acuerdas, Barossan, de aquel payaso que tuvimos en el espectculo hace mucho tiempo, en Ohio? Billy Kinkade? Me dej sus pinturas faciales cuando se larg y yo las he guardado hasta ahora. Este color, Billy el Kink lo llamaba ungento de tez. Siempre se lo pona primero, no blanco de zinc como la mayora de payasos, antes de aplicar los colores vivos. He decidido probar cmo quedaba en sir John. iEs milagroso! exclam Sarah. Fitz, eres un caballero muy apuesto. Y sabes qu significa esto, sir John? pregunt Florian. iPuedes ser nuestro parche! Es lo que soy, un hombre con un parche. No, no. Nuestro heraldo, nuestro agente propagandstico, nuestra avanzada, nuestro aplicador de parches. Ah dijo Fitzfarris, comprendiendo. En mi antiguo oficio se llamaba especialista enjabonador. Tendrs que lavarte la cara para trabajar como nuestro Hombre Tatuado esta tarde y esta noche, pero nuestra prxima parada ser en Harper's Ferry, a slo nueve kilmetros de aqu. Maana por la maana puedes volver a ponerte guapo y cabalgar hasta all para poner en marcha el aparato publicitario. De la direccin de Charles Town llegaba ahora el estruendo del tambor de Hannibal y Tim Trimm entr en el solar montando el ms pequeo de los caballos nuevos, llevando slo su cubo de pasta y su cepillo. Al parecer Tim ha empapelado toda la ciudad observ Florian. Y ah llega Brutus precediendo a los primeros espectadores del da, as que preparmonos para el espectculo. Monsieur Roulette, quieres ayudar a Maggie a abrir el furgn rojo para la venta? Se volvi y llam

a Mullenax, que en aquel momento bajaba de la jaula del len: i Barnacle Bill, a tu puesto! Mullenax se acerc, un poco sudoroso pero muy orgulloso de s mismo. Me temo que debers seguir haciendo de Hombre Cocodrilo hasta que todas las otras curiosidades estn disfrazadas para actuar. Mullenax dej de parecer orgulloso. Ah, Abner dijo Fitzfarris, te har famoso y adems ser buena publicidad para todos nosotros. Cuando maana cabalgue hasta Harper's Ferry har correr la voz de que el circo se acerca y agradecer a todos que estn atentos porque el Hombre Cocodrilo se ha escapado. Esto suscitar excitacin e inters, puedes estar seguro. Los otros miraron a Fitz con admiracin, pero Mullenax slo rezong Dios mo y fue a ponerse el traje de pirata para la primera mitad del programa. El pblico de la funcin de tarde fue bastante numeroso, pag ms en dinero contante y sonante que en especie buenos billetes y monedas yanquis y supo apreciar el espectculo. Phoebe Simms an no estaba equipada para aparecer como Madame Alp en el intermedio, pero Florian y Fitzfarris decidieron que mereca la pena exhibir a las trillizas aunque vistieran sus pobres harapos de percal y zapatos nuevos pero grandes. Cuando Florian hubo presentado a sir John Doe y referido la triste historia de cmo haba llegado a ser un Hombre Tatuado, Fitz tom la palabra: Y ahora, damas y caballeros, me cabe el honor de presentarles a mis infortunados compaeros en este Congreso de Curiosidades y Anormalidades. Ante todo, fijen sus miradas en estas Tres Pigmeas Blancas idnticas, descubiertas por misioneros que viajaban por el corazn de Africa. Nadie sabe por qu se hallaban all estas mujeres blancas, entre los negros y salvajes pigmeos del Congo, pero se trata de mujeres blancas adultas, slo que monstruosamente enanas y ennegrecidas, impedido su crecimiento y oscurecida su piel por el terrible entorno del que las rescataron los padres de la misin... Improvis datos ficticios sobre cada maravilla polvorienta del carromato del museo, invent mentiras durante toda la comida del len y logr que el Hombre Cocodrilo pareciese an peor de lo que era: ... perdido en las orillas del Amazonas, justo como le ven ahora, a cuatro patas como cualquier otro saurio, cubierto de escamas de reptil, salvo en esta horrible zona de su cara, donde fue herido por el dardo de una cerbatana aborigen. Y con esto concluye nuestra exhibicin de maravillas y fenmenos. Sin embargo, caballeros, cuando las seoras y los nios se hayan alejado, quiz deseen quedarse para escuchar un ltimo anuncio slo para sus odos... Obedientes, las mujeres se marcharon, seguidas por los nios, y algunas arrastraron consigo a sus maridos. Aun as, Fitzfarris se vio

rodeado de un gran corro de hombres adultos, que o bien sonrean o se mostraban escpticos. Caballeros dijo Fitz en tono confidencial, cuando hu del harn del sha Nhasir, me llev algo ms que esta desfiguracin azulada: rob la frmula secreta de la pocin que permite al monarca satisfacer la concupiscencia nocturna de sus sesenta y nueve jvenes esposas y cuatrocientas hermosas concubinas. Y usando los mismos raros extractos, especias y hierbas, he mezclado una cantidad limitada de este potente fluido vigorizador para ofrecer a algunos de mis semejantes la virilidad arrolladora de que puede dotarlos. Busc detrs de l, en el furgn del museo, y sac una caja llena de tintineantes botellas de media pinta, de todas las formas, que contenan un lquido bastante rosado. En Persia se llama Tnico de Resurreccin del Potentado pero, como ven, me guardo mucho de pegar una etiqueta semejante a los frascos, con el fin de que el compuesto no sea susceptible de pillaje por parte de mujeriegos empedernidos o, Dios no lo quiera, nios pequeos, que podran sentirse impulsados a atacar a sus condiscpulas o incluso a sus propias maestras. Misten.. Quiero decir, sir Doe dijo una voz, en una buena imitacin del gangueo local. El hombre llevaba un sombrero gacho de ala flexible y vesta un mono, as que nadie pudo reconocer a Jules Rouleau, un tnico tan potente tiene que ser muy escaso y horriblemente caro. Pueden permitirse las gentes como nosotros el lujo de adquirirlo? Seor, lo que no pueden permitirse es no comprarlo. Es cierto que en Oriente este medicamento que infunde virilidad se vende slo en frascos diminutos y al precio de su peso en oro de veinticuatro quilates. Sin embargo, les confieso francamente que, llevado por el deseo de vengarme del odiado sha Nhasir, les ofrezco su bien guardado secreto no por oro, ni por diez dlares; no, ni siquiera por cinco. Tomen el Tnico de Resurreccin del Potentado, caballeros, por slo dos dlares la bote... Se le echaron encima con tanta avidez, que casi le derribaron. La funcin de noche fue la primera en mucho tiempo para todos los veteranos del Florilegio y una novedad para los miembros recientes. Edge tema que la insuficiente luz perjudicara su nmero de tiro, pero pudo comprobar que los pequeos reflectores y las velas baratas, aunque dbiles individualmente, iluminaron muy bien en su conjunto el trabajo de todos. A gran altura sobre el pblico, donde no se vea con detalle la tosca estructura de madera, la constelacin de trescientas velas de la araa ofreca un aspecto magnfico, aunque caus una pequea molestia: una lluvia constante de bolitas de cera, que se fundan arriba y se solidificaban al caer. Otro inconveniente de las velas

y linternas era la horda de polillas y dems insectos atrados por ellas y que revoloteaban como brillantes confetis en torno a las luces y se chamuscaban y ardan, despidiendo minsculas motas de humo, cuando tocaban las llamas. Las candilejas me satisfacen de manera especial dijo Florian a Edge. Fjate en lo mucho que embellecen a Madame Solitaire y mam'selle Clover Lee. Al estar colocadas a ras de suelo, con la luz hacia arriba, proyectando un resplandor suave y clido, las candilejas suavizan la lnea de la mandbula, realzan la frente, dan una expresin misteriosa a los ojos y alegran la boca. Acentan los pmulos y casi hacen desaparecer la nariz. Nunca he conocido a una mujer, Zachary, ni siquiera la ms hermosa, que est completamente satisfecha de su nariz. S, mantengo convencido que la Madre Naturaleza nunca ha proporcionado a la mujer una luz tan favorecedora como las candilejas inventadas por el hombre. Durante un intervalo tranquilo, Edge sali del pabelln para admirar el circo de noche. En la oscuridad del hipdromo, la doble hilera de antorchas perfilaba una avenida que conduca a los carromatos de la jaula y el museo iluminados asimismo por las antorchas de sus esquinas y a la puerta principal de la gran carpa. La lona puntiaguda, parda de da y ahora iluminada por dentro y resaltando de la noche con su esplendor de color marfil, desprenda un brillo tan suave e inmenso que bien poda calificarse de tabernculo sin defraudar a quienquiera que imaginase un tabernculo como un edificio imponente. Cuando concluy el espectculo y el pblico sali de la luz para dispersarse en la oscuridad, comentaron la funcin con el mismo entusiasmo con que lo haban hecho los pblicos de da, pero con voces menos roncas y ms reverentes, como si el entretenimiento tambin hubiera constituido una especie de servicio religioso. A la maana siguiente, Fitzfarris, con el rostro cubierto de cosmtico y un rollo de carteles circenses atado detrs de la silla, sali a caballo hacia Harper's Ferry. Magpie Maggie Hag, ayudada por Phoebe Simms, se puso a trabajar en los disfraces para Madame Alp y las Pigmeas Blancas Africanas. Tim y Hannibal sacaron unos botes de pintura recin comprados y empezaron a pintar de azul cobalto la carreta griscea del globo y el viejo carromato adquirido la vspera. Sarah llev a Lunes y Martes a la arena para darles sus primeras lecciones de equitacin, y Yount las acompa para tirar de la cuerda de cada cuando lo necesitaran. Rouleau se hizo cargo de Quincy y Domingo para iniciar su entrenamiento acrobtico. Edge, ayudado por Clover Lee, empez a adiestrar los tres caballos nuevos para el nmero de libertad. Cuando Roozeboom y Mullenax hubieron reparado todas las ruedas deterioradas,

volvieron a la jaula de Maximus para continuar las lecciones de doma. Florian circulaba entre todas estas actividades, contribuyendo con crticas, consejos o palabras de nimo. No haba una sola persona ociosa en el campamento. Slo hay que hacer esto? se admir Clover Lee. Un golpecito y ya est, seor Zachary? Bueno, antes hay que calmarlo mucho contest Edge. Tocarlo, acariciarlo e infundirle mucha confianza. Luego, atarle la pierna delantera, como acabo de hacer. Despus, coger el ltigo, darle un golpecito debajo de la rodilla de la pierna sobre la que se apoya. Al cabo de un rato, para evitar los golpecitos, dobla las dos rodillas, lo cual el pblico toma como un saludo. Acariciarlo un poco ms, para indicarle que ha hecho lo que deba. Entonces apartarse un poco y tirar suavemente de las riendas hacia uno para que se ladee y se siente. Acariciarlo un poco ms. Muy pronto, slo es necesario tocarlo apenas para que haga ambos movimientos. Nunca he tenido que aprender mucho sobre caballos, excepto mi trabajo sobre su grupa. Y aadi, con celos mal disimulados: Ahora que tenemos a esas chicas bfalos estudiando equitacin, necesitar aadir ms adornos y trucos a mi nmero. Te demostrar uno que les estoy enseando dijo Edge. Mira, cojo este alfiler y slo le pincho un poco en la cruz. El caballo relinch, sorprendido, y se encabrit. Ahora le pincho otra vez, en la grupa. El caballo profiri otro sonido de sorpresa y coce con las patas traseras. Pronto dejo de necesitar el alfiler, pues slo rozndolo con la borla del ltigo ya se encabrita o cocea. O lo toco detrs y delante, en ambos lugares a la vez, e imita a un caballo de balancn. iQu bonito! exclam Clover Lee. iHuy! grit Quincy Simms. Y al momento, arrepentido: Lo siento, mas' Jules, pero me ha hecho dao. Ya lo s dijo Rouleau. Tena en las manos uno de los pies desnudos y negros, de planta color malva, del muchacho y le doblaba los dedos hacia abajo, en direccin al taln. Debes hacerlo t mismo tal como te he enseado, y muchas veces, siempre que puedas. Hazlo cada vez hasta que te duela tanto que no puedas resistirlo ms. Y cada vez el empeine se doblar un poco ms y con mayor facilidad. Es el nico modo de perfeccionar la posicin de puntillas, que es esencial para cualquier contorsionista. Ahora veamos el otro pie. iHuuuy! grit Quincy. Lo siento, massa. Quejica recrimin Domingo. Y el seor no ser massa, ser monsieur Jules. Es monsieur Jules corrigi Rouleau entre dientes. Yo soy monsieur Jules. Ser no es la forma correcta.

 Vaya dijo Quincy, perplejo. Eso no ser abejas? pregunt, sealando las que zumbaban en torno a una mata de trboles. J'en ai plein le cul dijo Rouleau para sus adentros. Por qu me dejo endosar ocho trabajos a la vez? Te est hablando en europeo, Quincy explic la avispada Domingo. J'en ai plein le cul. Yo decir bien, monsieur? Perfectamente, chrie. Y espero que lo digas a menudo en el futuro. Ahora, qutate estos absurdos zapatos rgidos. T tambin has de empezar a doblar el empeine. Manipul sus morenos pies, de rosadas plantas, y ella, muy valiente, procur no gritar de dolor. Florian se acerc y pregunt en tono jocoso: Cmo van las cosas por aqu? Tuvo un sobresalto, y Rouleau solt una carcajada, cuando Domingo replic alegremente: V 'en al plein le cul, monsieur Florian! Lo principal, Abner dijo Roozeboom, es saber cuidar a los gatos. El pobre Maximus ha aprendido a comer casi cualquier cosa, pero ahora que tenemos dinero, comer diez o veinte libras de carne todos los das. Dale siempre carne magra; la grasa provoca furnculos en el len. Tambin hay que darle huesos con la carne, para que tenga que comer despacio y no lo devore todo en un momento y se le indigeste. Un da a la semana no le des nada de comer, deja que se le vace el estmago. Y un da al mes, dale animales vivos: pollos, un corderito, uno de tus cochinillos, tal vez. Eh, los cerditos son mi medio de vida, Ignatz. Por lo menos hasta que sea un verdadero domador de leones. Explcame cmo se doman. Bueno... Roozeboom se atus el enorme bigote. Una cosa es domarlos... y otra, amaestrarlos. Aqu en Amrica, la mayora de domadores imitan a Thomas Batty, exhibiendo el dominio del domador sobre los animales. En cambio, en Europa, muchos imitan a los Hagenbeck, exhibiendo la belleza y gracia de los animales y las rutinas que han aprendido. Bueno, Maximus no es ninguna belleza, pero es ms bello que yo. Dejar que la gente le admire a l, y a sus trucos. No, los gatos nunca aprenden trucos (no distinguen entre un truco y un hombre en la Luna), aprenden hbitos. Y slo dos cosas hacen posible que un hombre ensee un hbito a un gato. Una es que el hombre tiene paciencia y el gato es voraz. La otra es que el gato no se da cuenta de que es ms fuerte que el hombre. De modo que, para ensearle un hbito, hay que usar su voracidad y la propia paciencia. Digamos que pones una escoba cruzada en su jaula. El se acerca, pasa por encima y t le das un trozo de carne. Cada da subes el palo unos centmetros, l tiene que levantar cada da un poco ms las patas y t satisfaces su hambre cada vez. Llegar un da en que no tendr

eleccin: dar un pequeo salto o pasar por debajo. T le dirs: Springe! Por qu no digo i Salta!? Da siempre las rdenes en alemn. Es la tradicin, y tambin lo ms sensato. A veces se compra el gato a otro espectculo y no hay que preguntarse: hablar ste francs, zul o chino? Todos los gatos obedecen al alemn. Est bien. Digo: Springe! Y entonces qu? Cuando salta, le das un poco de carne. Sube cada da la escoba. Con el tiempo, dar un gran salto cada vez que digas: Springe! Espera. Retrocedamos. La primera vez tiene que elegir; y si elige pasar por debajo de la escoba? Le regaas, hablas en tono de enfado, haces restaar el ltigo, no le das carne. Pgale si es necesario, pero sin hacerle dao, slo para demostrarle que ests enojado. No seas nunca cruel. El gato ya es bastante peligroso de por s, no hay que convertirlo adems en tu enemigo. Si es preciso, empieza una vez ms desde el principio. Desde la escoba en el suelo. Dios mo, para un nmero tan sencillo. Tiene que requerir tanto tiempo? T eres el ser humano superior, no? Tienes paciencia y debes usarla. Inculca un hbito en el gato y lo repetir una y otra vez. Die gewente maak die gewoonte (Lo habitual se convierte en costumbre). Pero si se niega una sola vez, tienes que insistir. El no debe tener nunca la idea de que puede desobedecer impunemente. No debe sospechar nunca que es ms fuerte que t, en fuerza de voluntad o en msculos. Si un gato te araa alguna vez, no retrocedas, no te enfades, no le hagas saber que puede hacer dao. Klaar? Pedir a un hombre que ni siquiera retroceda es una orden bastante exigente. Limtate a salir de la jaula en cuanto te sea posible. Lo mejor, por si acaso, es tener cido fnico y vendas. Los gatos son animales limpios excepto en las fauces y bajo las zarpas. Ah siempre hay partculas de carne en descomposicin. Un pequeo mordisco o un araazo significa una infeccin mortal. Recuerda asimismo, si un gato te ataca, que su punto ms dbil es la nariz. No puedes vencer a un gato por la fuerza bruta, pero si le golpeas en la nariz, tal vez retroceda. Tal vez. Ocurra lo que ocurra, Abner, intenta permanecer de pie, aunque toda una jaula de gatos haya enloquecido. De pie eres ms alto que ellos, an eres superior. Pero si te caes, te vern como una gacela recin muerta, a punto para comer. Y te comern. Mullenax trag saliva.

Quieres decir... que si un domador se cae una sola vez en su carrera, est perdido? Roozeboom se encogi de hombros. Intenta caerte de bruces. Cuando un gato mata en la selva, lo primero que se come son las entraas. Si yaces boca abajo, te tocar con la pata, tratando de darte la vuelta, de llegar a tu vientre. Quiz esto d tiempo para que alguien corra en tu ayuda. Quiz repiti Mullenax, mirando al viejo Maximus con nuevo respeto y aprensin. Bueno, estamos hablando de gatos ya un poco domesticados... conmigo dentro de la jaula. Pero supongamos que llega uno nuevo, toda una manada. Cmo se empieza? Qu es lo primero que se debe hacer? Sentarse a cierta distancia y observar. Observar qu? Lo que hacen. Por Dios, Abner, esto ya lo sabes. Observaste a los cerdos en tu granja y viste que les gustaba subir escaleras. Has montado un nmero de cochinillos subiendo escaleras. Es eso? ste es el secreto? Encontrar algo que el animal ya sepa hacer? O que le guste hacer y pueda hacer mejor. Los gatos son juguetones. Leones, tigres, son como gatitos domsticos. Los miras jugar y quiz ves uno que salta hacia atrs o uno aficionado a rodar por el suelo. Observa lo que hace el gato de modo natural y anmale a exagerarlo, a convertirlo en una costumbre. Al cabo de un tiempo, tendrs un gato que sabr dar grandes saltos hacia atrs o que rodar como un barril. El pblico pensar que eres maravilloso porque has enseado al gato a hacer algo antinatural. Vaya, sta s que es buena. Estaba aprendiendo a domar leones en mi propio corral y ni siquiera lo sospechaba! iNo puedo permitir que la gente me vea as! gimi Lunes Simms. iCon todas las piernas al aire! gimi Martes Simms. Ser verd, miss Maggie gru Phoebe Simms. Ya ser bastante malo que yo paresca grande como esa tienda. Mis hijas estar indecentes. Magpie Maggie Hag acababa de terminar los vestidos para Madame Alp y las Pigmeas Blancas y se los estaban probando. La blusa y la falda de Madame Alp, ya de por s voluminosas, tenan tanto acolchado interior que los botones y costuras casi reventaban y la falda no necesitaba aros ni crinolina para mantenerse tiesa. En contraste, la modista haba hecho las prendas de las nias tan ceidas y pequeas que se ajustaban a los delgados torsos y esbeltos miembros como si estuvieran pintadas. Haba escogido una tela del color de su propia carne y slo la haba decorado

con grupos de centelleantes lentejuelas en torno a pechos y nalgas: rojas para Lunes, amarillas para Martes y azules para Domingo. iNi siquiera me puedo agachar para sentarme! gimi Martes Simms. Y yo casi no puedo levantarme gru Phoebe Simms. La vieja gitana no discuti; fue a buscar a Florian. Al acercarse ste, las dos nias profirieron un chillido y se escondieron detrs de su gigantesca madre. Perdname por hablar sin rodeos, Madame Alp dijo Florian, pero no comprendo las quejas sobre las mallas de las nias. Desde que las conozco, se han paseado en enaguas y nada ms. Por lo menos ahora sus traseros estn... Las nias tener la ed justa pa empesar a tener sus flores. Por esto no las tapo. Sus flores? repiti Florian. S explic Magpie Maggie Hag, la maldicin de Eva. Oh dijo Florian. Ah. Hum. Est bien, seoras, dejar para Madame Hag la misin de hablaron sobre... ejem, toallitas y trapos. Slo dir que las mallas de circo tienen que ser ceidas. No estn hechas para sentarse, sino para dar libertad de movimientos en el trabajo y ensear vuestras piernas y traseros mientras lo hacis. Mas' Florian, iparese que vayan en cueros! Madame Alp, he visto ms pases que t condados, y en ningn lugar del mundo he visto nada ms hermoso que una bella mujer desnuda. No ser decente exhibirse as delante de los blancos. Has visto a Madame Solitaire y a mademoiselle Clover Lee vestidas con mallas. Si las mujeres blancas pueden ensear sus cuerpos, tus nias tienen todo el derecho de hacer lo mismo. De todos modos, a su edad no tienen curvas de que avergonzarse. Y cuando las tengan, las ensearn con orgullo. Y ahora no quiero or ms quejas. A propsito, permteme felicitarte, Madame Alp. Tu aspecto es realmente magnfico. Maggie, procura que los vestidos estn listos a tiempo para el intermedio de hoy. As lo hizo y oblig a las mujeres Simms a ponrselos, y Fitzfarris volvi de su misin de heraldo justo a tiempo para ocupar su puesto en el espectculo secundario y proclamar: Ahora, damas y caballeros, observen esta montaa de carne viviente... La balanza del mercado registr trescientos ochenta kilos antes de estropearse y romperse... Se necesita al elefante Brutus para izarla del nivel del suelo a su carromato de muelles especialmente resistentes... Cualquier seora del pblico puede comprobar la autntica obesidad de Madame Alp pellizcando uno de sus macizos tobillos. En inters de los buenos modales, se ruega a los caballeros que se abstengan de ello...

Y las mujeres Simms sintieron tal satisfaccin al verse tratadas de modo tan especial, que olvidaron sus escrpulos y su timidez y se dispusieron a gozar de la celebridad y de las miradas vidas de la gente. He tenido suerte dijo Fitzfarris a Florian cuando el pblico volvi a la gran carpa para ver el resto del programa. He llegado a Harper's Ferry justo cuando el periodista preparaba la edicin de esta semana y he conseguido que reservase lugar para un anuncio sobre la huida del salvaje Abner Mullenax. Ya debe de estar en la calle. Tenga, he trado un ejemplar. El Herald de Harper's Ferry se imprima en el dorso de viejas tiras de papel para empapelar paredes y esta edicin haba relegado las noticias de la semana a un rincn para dar prioridad al impresionante titular: HOMBRE COCODRILO SE ESCAPA DEL CIRCO LOCAL!, y a un artculo dictado a todas luces por el propio Fitz. Florian lo ley, sonriendo, lo alarg a otros miembros de la compaa para que lo admirasen y dijo: Sir John, es la primera vez que salimos en un peridico desde tiempos inmemoriales. Wilmington se cans de escribir y leer acerca de nosotros mucho antes de que lo abandonsemos. Tambin he encargado a unos negros que pegaran carteles por toda la ciudad. Y he reservado un solar decente entre Bolvar y Camp Hill. En total, slo me ha costado un puado de entradas. Muy bien. Escuchad todos. Hoy viajaremos de noche. Desmantelaremos la tienda en seguida despus de la funcin y nos pondremos en marcha. Todos los que no conduzcan, deben tratar de dormir por el camino. Y, Barnacle Bill, permanece bajo tu piel de cocodrilo. iAhaah! profiri el monstruo, desesperado. No, mejor an, rebzate otra vez antes de que salgamos. Luego descansa en tu carreta del globo; Fitz la conducir. Tendremos que fingir que te hemos vuelto a capturar por el camino, a fin de poder ensear a un Hombre Cocodrilo cuando nos lo pidan. 12 La caravana del circo se hallaba todava a un kilmetro de la pennsula de Harper's Ferry, subiendo por el camino que discurra entre las alturas de Bolvar y el ro Shenandoah, cuando Florian, que iba en cabeza, vio lo que parecan ser las luces de la ciudad reflejadas en un cielo inexplicablemente claro para aquella hora, justo antes del amanecer. Se extra y luego tuvo un sobresalto cuando la luz se precipit sobre l y se convirti en una multitud de hombres que empuaban antorchas, linternas, rifles, horcas y porras.

 Son ustedes los que han perdido a ese cocodrilo monstruoso? grit un hombre barbudo que encabezaba el gento. Bola de Nieve, aterrado, se encabrit entre las varas. i Por Dios que no lo dejaremos entrar en nuestra ciudad! Todos los conductores de los vehculos que iban detrs tiraron de las riendas para evitar una colisin con los que los precedan, y en el interior de los carromatos se oyeron gritos y maldiciones de los miembros del circo, despertados bruscamente de su sueo por los frenazos. La muchedumbre se desparram por ambos lados de la caravana, enfocando con sus antorchas y linternas las caras de los conductores, y todos los caballos dieron respingos, relincharon y se encabritaron, asustados. Fitzfarris dormitaba en el asiento de la carreta del globo, por lo que no fren a tiempo su mulo, que se lade para sortear el vehculo de delante, hundiendo as las ruedas laterales de la carreta en la zanja que bordeaba el camino; la carreta se inclin hacia el lado, pero Fitz slo resbal un poco en el asiento. En cambio, Mullenax, que dorma a pierna suelta sobre la cubierta de lona de la carreta, se despert cuando la lona le envolvi, lanzndole al camino. Cay de cuatro patas entre las piernas de un numeroso grupo de hombres y a plena luz de sus antorchas, guiando su nico ojo, deslumbrado, pero gruendo como un animal. Fueran cuales fuesen las intenciones que animaban a los hombres, no las llevaron a cabo. En su lugar, retrocedieron, chocaron entre s y gritaron en un clamor de voces: iDios Todopoderoso! iMirad! Est suelto! iCorred! Y todos los hombres de aquel lado del camino saltaron la zanja, tiraron la mayor parte de sus armas y linternas y huyeron por el cementerio, que lindaba all con el camino. Despierto de improviso entre un grupo de hombres hechos y derechos que gritaban y corran asustados, Mullenax emiti un grito ronco, se levant y ech a correr tras ellos, saltando la zanja y sorteando los tmulos y lpidas del cementerio. Aunque todava estaba medio dormido y totalmente confuso, adems de muy incmodo con la costra del Hombre Cocodrilo, corra a bastante velocidad. Algunos de los hombres que le precedan en su carrera volvieron la cabeza, palidecieron como fantasmas y gritaron: iDios mo! Nos persigue! Hemos de correr ms! Todos aceleraron el paso y Mullenax, reacio a volverse para ver qu los persegua a todos, profiri otro gruido ronco y corri con ms mpetu. De sus brazos y piernas se iban desprendiendo capas de barro seco y engrudo para carteles, que caan sobre los rifles, horcas, antorchas, sombreros y tabaco a medio masticar. Los hombres de Harper's Ferry que estaban en el otro lado de la caravana cuando se inici todo esto, ahora permanecan con la boca abierta en la oscuridad, abandonados por la mitad de su grupo. La gente del circo tambin estaba inmvil, escuchando las exclamaciones y los

gritos aislados que cada vez sonaban ms lejos por la ladera de la colina. Hijo de puta... murmur, perplejo, un ciudadano. Cuando todos lleguen al ro con esta rapidez, se dividir como el mar Rojo. iEscuche! gru el hombre barbudo que haba hablado primero, dirigindose a Florian. Hemos intentado acorralar a ese monstruo. Si ahora mata o devora a cualquiera de nuestros convecinos, alguien pagar por ello. Y no me refiero solamente al monstruo. No se preocupe contest Florian, pensando muy de prisa. Les agradecemos que lo hayan espantado; nosotros lo habamos buscado en vano por el camino. Disponemos del nico medio para amansarlo. iAbdullah! Los ciudadanos se sobresaltaron al ver de repente al elefante a la luz de las antorchas. Coge a Brutus y persguele orden Florian, sealando hacia el ro. Trae al Hombre Cocodrilo... ejem, vivo o muerto aadi para que le oyeran los hombres. Cuando el elefante penetr en el cementerio, derribando alegremente las lpidas, Florian sac del bolsillo un puado de entradas y empez a repartirlas como si fueran cartas. Ya no hay nada que temer, caballeros. Atraparemos al monstruo. Y si le capturamos vivo, pueden venir a verlo esta tarde, bien encadenado, por supuesto. Y ahora felictense de no haber encontrado a esa criatura salvaje sin un elefante cerca para sujetarla. Dios mo, cada vez me parezco ms a un cocodrilo dijo Mullenax, malhumorado, goteando barro, lodo y algas, cuando Hannibal y el elefante le llevaron al solar donde la compaa ya empezaba a acampar. Menos mal que me detuve al caer en la orilla del ro. Los otros tipos se alejaron nadando. A estas horas ya deben de haber llegado a Chesapeake Bay. Por qu diablos perseguiste a esos pobres hombres, Abner? pregunt Sarah, riendo. iPerseguirlos?! Seora, me despert y vi a todo el mundo corriendo como alma que lleva el diablo y gritando: iEst suelto! Pens que hablaban del len. No fue de extraar, despus de haber regalado tantas entradas, que el Florilegio tuviera un lleno en la funcin de la tarde. Sin embargo, como muchos volvieron una y otra vez sobre todo los hombres del comit de vigilancia, que quisieron ver de nuevo al Hombre Cocodrilo y a su domador, el elefante, y llevaron a sus familias, amigos y parientes ms lejanos para ensearles el monstruo y contarles la historia de terror de aquella noche, el pabelln se llen en cada una de las cuatro funciones que dio el circo en Harper's Ferry.

Despus del primer espectculo del primer da, mientras todos los dems miembros de la compaa intentaban recuperar el sueo perdido, Florian fue a la ciudad en el carruaje. Cuando el circo se despert, vio que haba trado consigo a un caballero elegante que estaba colocando una cmara inmensa sobre un grueso trpode y aadindole una serie de accesorios. El seor Vickery es un artista fotogrfico le present Florian, y ha venido a prepararnos algo para vender durante el intermedio. Madame Alp, ten la amabilidad de disfrazarte, por favor, y tambin las Pigmeas... As, pues, las Curiosidades y Anormalidades posaron para el artista: sir John Doe en un primer plano de su rostro, despus el tro de Pigmeas Blancas, y a continuacin Madame Alp en solitaria majestad durante casi un minuto, intentando no moverse ni guiar los ojos a la luz del sol poniente, mientras el seor Vickery haca girar botones, apretaba el fuelle, deslizaba placas de cristal dentro y fuera de la gran cmara oscura y quitaba y pona la tapa del objetivo. Pa qu hacemos esto, si se pue saber? pregunt Madame Alp a Florian. Para que ganes algo de dinero extra. No eres slo una figura de cera como los objetos del carromato del museo. A la gente le gustar tener un recuerdo de ti. El seor Vickery volver a su estudio y reproducir no slo una fotografa tuya, sino un centenar, en pequeas tarjetas. Lo que en Europa se llama cartes de visite. Cartes de visite repiti Domingo para sus adentros. T, las chicas y sir John venderis estas tarjetas a los clientes del circo a cuatro centavos cada una. Cuando yo haya amortizado mi, ejem, considerable inversin, os podris quedar con los cuatro centavos. Que me maten si doy a alguien un recuerdo mo disfrazado de cocodrilo dijo Mullenax. No, Barnacle Bill contest Florian, sonriente. Creo que ya has hecho bastante en favor del circo. Esta ciudad ver tu ltima interpretacin como monstruo. Bueno, alabado sea el Seor. La noche siguiente, mientras el capitn Hotspur desafiaba a la muerte y al tedio como domador de leones, Florian dijo a Fitzfarris: Durante el intermedio, puedes abreviar un poco la presentacin del espectculo secundario. Luego ponte la cara de viaje y cabalga directamente a nuestra prxima parada, Frederick City, que est a cuarenta kilmetros. All podrs dormir un poco y maana tendrs todo el da para hacer tu trabajo de avanzadilla antes de que lleguemos nosotros por la noche. Muy bien. Todava necesito la ayuda de Mag para la cara. Espero que est de humor. Dice que esta noche no se encuentra muy bien. Vaya por Dios. Debe de pasar por una de sus fases de orculo.

Ah, se trata de eso? Ha murmurado algo sobre la llegada de algo malo. Del otro lado del agua, si eso significa algo. De todos modos, saldr en seguida despus del intermedio. Alguna instruccin especial? La misma de siempre: despierta la mxima expectacin. Pero esta vez nada en la lnea de un monstruo suelto, por favor. Al da siguiente, la caravana del circo cruz el puente de pontones sobre el ro Potomac y entr en el estado de Maryland. Haban convenido en que la compaa encontrara a Fitzfarris esperando cuando llegasen a Frederick City al atardecer, a fin de que los guiase hasta el campamento. As, pues, Florian se sorprendi cuando vio a Fitz acercarse al trote al carruaje cuando an estaban a diez kilmetros de la ciudad. He salido a vuestro encuentro dijo Fitz, respirando con fuerza porque tal vez se ha cumplido la premonicin de Mag. Esta maana he encargado a unos negros que pegaran nuestros carteles por toda la ciudad, y cuando he salido a admirar su trabajo, he visto que alguien haba pegado otros carteles sobre los nuestros. Otro circo. Maldita sea dijo Florian. Y rompiendo nuestros anuncios, verdad? Es un viejo truco. Supongo que debera halagarnos que alguien nos considere competidores. Pero me asombra que haya otro espectculo trabajando en este territorio. De quin es? Creo que de un yanqui, por el nombre respondi Fitz, buscando dentro de su camisa. Aqu est uno de sus carteles. El Titanic de Treisman murmur Florian al desdoblarlo. Nunca he odo hablar de l y conozco a todos los importantes. Yo dira que se trata de algn parvenu tratando de introducirse. Es posible que haya odo hablar de nuestros llenos y decidido aprovecharse de nuestra buena suerte, hacindonos la competencia el mismo da. Alarg el cartel a Sarah y Clover Lee, que se haban apeado del carruaje, impulsadas por la curiosidad. Sarah le ech una ojeada y dijo: No son nadie, Florian. Yo esperaba encontrar a algn colega, pero aqu no hay nombres. Slo los nmeros: funmbulos maravillosos, payasos acrbatas... Esto demuestra que ni siquiera tena artistas contratados cuando imprimi los carteles dijo con desprecio Clover Lee. Es un simple aficionado. Un profesional habra inventado algn nombre, por lo menos. Pas el cartel a Edge, que estaba sentado al lado de Florian, y Edge ley en voz alta: CIRCO TITANIC DE TREISMAN, Conjunto Omnium de Esplendor Realmente Asitico... Dej resbalar la mirada hacia el final de la hoja. Dice que montan la tienda en el Liberty Turnpike. He ido a mirar dijo Fitzfarris y an no haba nada. He encontrado una situacin mucho mejor (en el mismo centro de la ciudad, un parque

pequeo con un arroyo), pero su solar es ms grande, si esto importa algo. A lo mejor es un farol dijo Florian. No has encontrado a su heraldo? No. Debe de haber estado el tiempo justo para contratar a un grupo de carteleros y nada ms. Bien. Aqu tienes un poco ms de dinero, sir John. Vuelve, llvate una buena provisin de carteles, contrata a sus hombres adems de los tuyos, rompe todos sus carteles y fija los nuestros. Cuando Fitzfarris volvi a irse al trote hacia la ciudad y la caravana del circo reanud la marcha, Edge dijo a Florian: No parece muy preocupado. Oh, esto es una vieja cancin para cualquier empresario veterano. Conoc en un tiempo a dos espectculos tan rivales, que durante toda una temporada se presentaron los mismos das en las mismas ciudades. A veces rebajaban los precios, otras, se cortaban mutuamente las cuerdas de las tiendas. Y a veces, si ninguno de los dos poda vencer al otro, uno de ellos compraba el espectculo entero de su rival. Quiz es lo que va a ocurrir ahora. iVamos! exclam Edge. Esto es una locura. No vendera nunca este espectculo. Le hevisto trabajar con demasiado cario y afn... iPor Dios, claro que no! Quera decir que a lo mejor me quedo con el de Treisman. Esto es una locura an mayor. He aprendido lo bastante sobre circo para saber que el dinero que tenemos no basta ni para comprar un elefante. Recuerda dijo Florian, si ests en un apuro... fanfarronea. Al llegar a Frederick City los satisfizo ver que todos los carteles eran del Florilegio y encontraron a Fitzfarris esperndolos en el parque municipal. Se apresuraron a levantar la gran carpa y entonces Florian se cepill con cuidado el sombrero nuevo de castor y la vieja levita, para quitarles el polvo del camino, y se dispuso a subir de nuevo al carruaje. Espere dijo Edge. Aqu hay muchos msculos y armas que puede llevar consigo. Y a m. No me gustara perderme esto. Slo quera hacer una expedicin preliminar. Pero tienes razn. Ser mejor dar un espectculo de solidaridad. Quin quiere venir? Yo, Obie y todos los hombres, incluido Tiny Tim. Qu otra cosa esperaba? No podemos dejar la tienda y las seoras sin proteccin. El enemigo podra llevar a cabo una incursin similar. Ignatz y Hannibal an trabajan en la pista y, el primero quiere ensayar ejercicios sin silla con las chicas nuevas. El y Hannibal son suficiente guarnicin. Abner, trae tu carreta del globo. Nos instalaremos todos en ella, Florian, y seguiremos su carruaje.

Fitzfarris fue con Florian para dirigirle hacia el otro campamento. Ya haba anochecido cuando llegaron all, pero los hombres del otro circo an estaban levantando la tienda, a la luz de linternas y antorchas. Ellos tambin tenan un nico elefante para el trabajo pesado, pero el tamao de su gran carpa era el doble de la del Florilegio y tena dos postes centrales. Edge se fij asimismo en que los hombres que la levantaban gritaban una variante del cntico de trabajo: iArr, arr, sac, tom, rap, adel! Aparte del tamao de la tienda, el espectculo del Titanic no era en modo alguno superior al de Florian, ni muy diferente. Igual que ante el Florilegio, aqu tambin se haba congregado una multitud considerable de ciudadanos para contemplar la instalacin de la tienda y por lo visto se haban acercado demasiado para el gusto de un miembro de la compaa, un hombre que podra haber sido dependiente de un colmado con gafas y aspecto nervioso, que agitaba las manos con intencin de alejarlos. Florian se ape de su carruaje, se aproxim al hurao individuo que tambin quiso ahuyentarle a l y le pregunt en voz alta, para hacerse or por encima del ruido: He llegado sin advertirlo al muladar de la ciudad, seor, o podra ser esto lo que se anuncia como Trivial Tienda de Treisman? El dependiente replic, tmido y estridente a la vez: i Titanic... de Treisman! Es usted slo insensible, seor, o denigra a propsito mi digno...? Suyo, seor? grit Florian, con desdeoso asombro. Es usted el propietario de este esculido establecimiento? El dependiente abri y cerr la boca varias veces, incapaz de pronunciar palabra, pero otras dos voces gritaron con acentos juveniles: iEse lenguaje! iEse estilo! Slo poda ser Florian! iFlorian, amor! iMacushla! Y dos mujeres de cabellos color naranja, extraordinariamente bonitas, irrumpieron de la oscuridad para abalanzarse sobre Florian en un afectuoso abrazo que incluy muchos besos hmedos y sonoros. iFlorian! iEs realmente l! iCunto tiempo ha pasado, kedvesem! El dependiente Treisman los miraba con visible enojo. Florian, riendo, se desasi el tiempo suficiente para exclamar: iPimienta! iPaprika! Mis picantes bellezas! iQu sorpresa tan maravillosa! Pero, qu haces aqu? pregunt la que responda al nombre de Paprika. Urlk! No habrs venido a buscar trabajo en este montn de basura.

No, no. An tengo mi propio espectculo. Y el mo no es un montn de basura. iEntonces es que buscas artistas! grit Paprika. i Quiz has venido en busca de nosotras! exclam Pimienta. Bueno... titube Florian. La expresin enojada del dependiente se convirti en una de alarma. Hemos lamentado tanto haberte dejado, Florian. Pero como no volvas al norte, pensamos que habas perecido en la guerra. No, todos hemos sobrevivido. Venid a ver a algunos viejos amigos... y a otros nuevos. Las condujo hasta la carreta del globo, haciendo caso omiso de las muecas y dbiles protestas del dependiente. Tim Trimm y Jules Rouleau saltaron inmediatamente de la carreta y tanto ellos como las mujeres corrieron a abrazarse. iPaprika, perrita del Viszla! iJules, querida y vieja ta! iBrady Russum, gnomo maligno! iQu horror! No has crecido nada en absoluto. iY Pimienta, la lavandera irlandesa! Todava haces el poste? Cul de vosotras est encima estos das? Rufin, qu mal suena en tus labios. Florian present a los otros hombres Edge, Yount, Fitzfarris y Mullenax, todos muy aturdidos por la aparicin de mujeres hermosas y el tumulto de insultos y eptetos cariosos. Estas cabezas de zanahoria, caballeros, son Pimienta y Paprika. En la vida civil, Rosalie Brigid Mayo, del condado del mismo nombre, y Ccile Makkai. O Makkai Ccile, como se la llamara propiamente en Budapest, donde solan darle nombres impropios. Fui yo, yo mismo, caballeros, quien las trajo aqu para que bendijesen Amrica con su belleza y travesura. Pimienta y Paprika son las mejores trapecistas del negocio. Supongo, queridas, que todava trabajis en el trapecio. Paprika, la de ojos castaos, contest: Pues, s, porque este espectculo tiene los aparatos necesarios. Y Pim se cuelga cabeza abajo. Pimienta, la de ojos verdes, dijo: Pero, dinos, qu haces aqu, Florian? Vuelves al norte? Voy al este, mavourneen. Zarpamos hacia Europa desde Baltimore. iEuropa! exclamaron las dos, con brillo en los ojos castaos y verdes. De verdad vais all? pregunt Pimienta. Europa, igazn? dijo Paprika. Europa, idenis respondi Florian. Siento que estis comprometidas.

 Comprometidas, tal vez dijo Pimienta, llena de excitacin, ipero casadas, desde luego que no! Haznos una oferta sugiri Paprika. Cualquier oferta dijo Pimienta. Este asqueroso Treisman es avaro como una urraca. Al diablo con el regateo dijo Paprika. Vamos, Pim, recojamos nuestras cosas. El dependiente profiri un gemido. iOh, vamos, esperen un momento! Se retorci las manos, dirigindose a Florian. Seor, no puede hacerme esto. Pimienta y Paprika son mis atracciones principales. Pimienta le mir con desprecio. T lo has dicho. El resto de tu espectculo es una porquera. Vmonos, Pap. Dieron media vuelta. El dependiente se envalenton lo bastante para amenazar, lleno de rencor: Si tocis ese trapecio, os denunciar. Izzy, puedes coger esa barra y metrtela en el culo dijo Paprika, pero lo dems es nuestro. Jules, ven a echarnos una mano. El dependiente se volvi de nuevo hacia Florian y escupi otra vez: No puede hacerme esto, seor. Le llevar ante los tribunales. Primero difamacin y ahora... y ahora... ialienacin de afectos! Seor dijo Florian, examinndose las uas, no ha habido la menor seduccin por mi parte. iEsto no es tico! Es ilegal! Es criminal! Rouleau y las chicas volvieron; l y Paprika llevaban entre los dos un bal de teatro y un largo aparato de metal y cuero, mientras Pimienta iba cargada con un montn de trajes de lentejuelas y otras diversas prendas femeninas. Mientras lo colocaban todo en la carreta del globo, el dependiente realiz otro intento lacrimoso: Qu va a pagaros este rufin? Doblo su mejor oferta! Pimienta replic: Puede pagarnos lo que quiera, o nada, si nos lleva de nuevo a Europa. Lrgate, Izzy. i En marcha, amigos! Cuando el carruaje y la carreta estuvieron de vuelta en su propio campamento, hubo otra alegre escena de reunin de viejos amigos, ya que las chicas de cabellera naranja conocan a todos los miembros de la compaa original de Florian. Es Clover Lee, verdad? Pero si eras un bebe! Incluso introdujeron sin miedo las manos en la jaula del len para acariciar a Macska (como lo llam Paprika) y abrazaron en la medida de lo posible a la grande y vieja Peig (como llam Pimienta al elefante), mientras ste agitaba la trompa, feliz de volver a verlas. Entonces les presentaron a Phoebe Simms, Quincy, Domingo y Lunes.

 Hacis un nmero de gemelas, verdad? pregunt Pimienta. Ni siquiera son gemelas contest Florian. Espera a ver al resto del grupo. Dnde est Martes? Hannibal seal la gran carpa, que brillaba suavemente en la noche con una nica luz en su interior. An trabaja con Ignatz ah dentro. Venid, queridas dijo Florian. No habis saludado a vuestro viejo amigo, el capitn Hotspur. Claro. Saba que faltaba alguien respondi Paprika. El holands. Casi toda la compaa fue con ellas al pabelln, charlando y riendo amistosamente. Al acercarse, oyeron el trote de Bola de Nieve, dando rtmicas y pacientes vueltas a la pista. Cruzaron el umbral de la puerta principal y Pimienta grit el saludo tradicional de los irlandeses que van de visita: i Que Dios y Mara os guarden a todos! Entonces, tanto ella como los dems se detuvieron en seco, sin creer lo que vean. A la luz difusa de una tea que arda dentro de un cesto sujeto al poste central, Bola de Nieve proyectaba una sombra gigantesca que daba vueltas y ms vueltas ante las gradas vacas y las paredes de lona. Deba de ser un gran esfuerzo para el caballo, pues seguramente haca mucho rato que haba recibido la orden de trotar. Martes lo montaba a horcajadas, apretando contra l las piernas con toda su fuerza e inclinada sobre el cuello del caballo, cuyas crines agarraba con las dos manos. Tena la cara mojada de lgrimas y contrada por la fatiga, el terror y la tensin de llorar y pedir ayuda sin que nadie la oyera. Todava llevaba en el talle el cinturn de cuero de la cuerda de cada, sujeta sta a la botavara, que cruja al oscilar una y otra vez en torno al poste central. La cuerda, sin embargo, estaba tirante a causa del peso adicional que soportaba. A medio camino entre Martes y el poste central, la cuerda estaba enredada en torno al cuello de Ignatz Roozeboom. Su tensin lo mantena casi derecho y lo arrastraba hacia atrs alrededor de la arena, de modo que las botas colgaban, se movan y revoloteaban como si se tratara de una carrera de cangrejo. Los tacones de las botas haban trazado en la arena un surco circular bastante profundo. El resplandor de la antorcha tea su calva cabeza de un sano color rosado y sus ojos estaban abiertos y las cejas levantadas en una expresin de leve sorpresa, pero haca rato que haba muerto. Los ex soldados fueron los primeros en moverse. Fitzfarris corri a detener el caballo, Edge a liberar a Roozaboom de la cuerda, Yount a bajar a Martes de su montura y Mullenax a quitarle el cinturn de la cuerda de cada. Entonces las mujeres entraron corriendo para consolar y calmar a la muchacha, que sollozaba roncamente.

Se ha estrangulado, verdad? pregunt Florian con tristeza, mirando a Edge, que acostaba con suavidad al muerto sobre la arena de la pista. No, seor. De ser as tendra la cara hinchada y blanca. E Ignatz podra haberse quitado la cuerda antes de ahogarse. Se ha desnucado y seguramente de una forma muy repentina. Martes, aunque aterrada e incoherente, pudo decirles con voz dbil y entrecortada lo bastante para confirmar que todo haba sucedido con gran rapidez. Ella cabalgaba de pie sobre Bola de Nieve y el capitn Hotspur estaba a sus espaldas, arrodillado sobre la grupa del caballo para ajustar las caderas de la muchacha al ngulo de equilibrio deseado, cuando un pie de Martes resbal. Consigui enderezarse, pero sinti al instante un violento tirn de la cuerda cuando sta rode a Roozeboom y lo elev en el aire. El sbito tirn hizo caer sentada a Martes, que se agarr y continu cabalgando as durante horas, segn le pareci, con el cinturn de cuero tan apretado que slo poda gemir con voz ahogada. Y el caballo, habiendo recibido de Roozeboom la orden de trotar, habra seguido as hasta el da del Juicio Final, esperando la orden de detenerse. Llevad a la nia junto al fuego dijo Sarah y dadle un ponche caliente con whisky de Abner. Ha tenido un buen susto. Ser mejor hacer ponche para todos rectific Rouleau. Su hermana parece tan asustada como ella. Clover Lee, Quincy, Domingo y Lunes se haban quedado fuera de la pista. Los tres primeros miraban con ojos muy abiertos y extraados, pero se mantenan quietos. Lunes temblaba y las piernas le chocaban una contra otra y la expresin de su rostro era tan fija y distante como la de Roozeboom. Sacad a todos los nios de aqu orden Florian. Es una lstima que hayan visto esto. Maggie, quieres ocuparte de la mortaja? No hubo respuesta. Magpie Maggie Hag no los haba acompaado a la tienda. Recuerdas? susurr Sarah a Edge. Predijo que alguien del espectculo tendra un accidente por culpa de una mujer negra. Martes no es negra ni una mujer, pero es mulata y hembra. Encontraron a la gitana junto a la hoguera, cosiendo con aplicacin unas prendas de color prpura. Mag dijo Tim Trimm, tenemos malas noticias... S contest ella y, sin mirarle, grit: iBarnacle Bill! Diga, seora. He estrechado la cintura y alargado los pantalones. Le ense el viejo uniforme de pista del capitn Hotspur. Creo que ahora te sentar bien. Entonces fue a un carromato, sac un trozo de lona vieja y, lentamente, a solas, una figura diminuta ms oscura que la oscuridad, se dirigi hacia la gran carpa.

Le lavar y amortajar dijo Florian. Le enterraremos en cuanto amanezca. Dnde? pregunt alguien. En la arena, naturalmente. Qu? exclam Yount. Enterrar a un buen hombre y un buen amigo del mismo modo vergonzoso que enterramos a esos sucios salteadores de caminos? Y luego ofrecer un espectculo sobre sus restos? Bailar sobre su tumba? Es la arena que l mismo construy respondi Florian, la arena donde viva, donde estaba ms vivo. El capitn Hotspur no deseara un entierro diferente. Y su alma, si existe tal cosa, disfrutara estando presente en un ltimo espectculo. Pimienta dijo en voz baja: Ahora slo falta comunicarlo al interesado. S dijo Mullenax. Puedo hacerlo, seor Florian? Eres el ms indicado. As que Mullenax fue a dar la triste noticia al len Maximus y a hacerle un rato de compaa en su afliccin. Los otros fueron a consolar a los nios y a brindar por el amigo difunto, y despus se acostaron. Al da siguiente, mientras Tim y Hannibal tocaban en sordina con corneta y bombo una marcha fnebre, los miembros de la compaa se turnaron para echar paladas de tierra en el agujero cavado para Ignatz, justo bajo la araa que haba hecho con sus propias manos. Luego Yount y Rouleau empezaron a llenar la tumba. Phoebe Simms pregunt con voz plaidera: Nadie va a desir algunas palabras de las Escrituras? Florian reflexion, se atus la pequea barba y por fin dijo: Saltavit. Placuit. Mortuus est. Pimienta y Paprika, al or hablar latn, hicieron la seal de la cruz sobre sus pechos. Rouleau, el otro catlico de la compaa, alz la vista de su trabajo de sepulturero y dijo, con un poco de sorna: No creo que eso sea de las Escrituras. Florian se encogi de hombros. Lo le en alguna parte. El epitafio de un artista de circo romano. Sirve. Todos esperaron y, como Florian no lo tradujo, lo hizo Edge: Bail de un lado a otro. Complaci. Ha muerto.

A medida que se acercaba la hora de la funcin, el parque se fue llenando de carros, carromatos y algunos carruajes, y tambin de muchas personas que acudan a pie. No eran slo curiosos; la mayora compraban entradas u ofrecan algo a cambio. Al verlos, Fitzfarris tuvo la inspiracin de coger un caballo y cruzar la ciudad. Cuando volvi

inform a Florian de que, quiz porque Treisman haba perdido a sus dos artistas principales y sus tres nmeros diferentes, el Titanic haba desmantelado la tienda. Como los rabes dijo Fitz, y ha desaparecido con el mismo sigilo. Bueno, me alegro mucho respondi Florian, riendo, aunque un verdadero profesional, a pesar de su descalabro, habra actuado incluso ante un circo vaco. Esto prueba que es un sujeto mediocre, condenado al fracaso y el olvido. Se ha marchado en direccin oeste aadi Fitz. Lo he preguntado. De modo que no le encontraremos en Cooksville. Y despus de Cooksville, sir John, slo te quedar un trabajo de avanzadilla a este lado del Atlntico. Ahora, ven y disfruta. Llegas justo a tiempo de ver actuar a nuestras nuevas artistas. Pimienta y Paprika ocupaban el lugar del capitn Hotspur como ltimo nmero de la primera mitad del programa, porque Mullenax haba declarado que tardara algn tiempo en sentirse lo bastante confiado para actuar en pblico dentro de la jaula del len. Como el Florilegio no posea aparatos para que Paprika se columpiara en el trapecio o Pimienta se colgara de l cabeza abajo, slo podan hacer su nmero de la prtiga. Esta era una columna de metal de seis metros, bastante oxidada y descolorida, que tena en el extremo inferior un balancn de cuero acolchado y en el superior viejos radios de metal y anillas de cuero. Las dos chicas llevaban slo mallas de color de carne salpicadas de lentejuelas las de Paprika, anaranjadas como su cabello, y las de Pimienta, verdes como sus ojos, distribuidas en dibujos que pretendan realzar sus sinuosos cuerpos, aunque stos no necesitaban ningn realce. Cuando Edge hubo llamado a las muchachas a la pista con su silbato y Florian las present con su habitual grandilocuencia, los dos hombres ayudaron a Pimienta a elevar el balancn hasta sus hombros y mantener la prtiga en posicin vertical. Entonces Paprika, la equilibrista, trep los seis metros de la prtiga y, mientras Pimienta miraba hacia arriba, con los pies en continuo movimiento y el cuerpo en oscilacin, a fin de conservar el equilibrio, Paprika se puso de pie, sin ningn apoyo, sobre las protuberancias metlicas del extremo del palo y ejecut faroles y puso una mano en una anilla de cuero y un pie contra la prtiga y adopt diversas posturas graciosas. Luego coloc un pie en la anilla, se dej caer hasta que agarr la prtiga con una mano y adopt las mismas posturas cabeza abajo. Entonces volvi a trepar hasta la punta, se apoy sobre las manos e hizo una serie de contorsiones cabeza abajo y despatarradas con las piernas horizontales y verticales. Bueno, ahora es cuando te pierdo por una klischnigg dijo Sarah a Edge, mientras contemplaban el nmero. No slo saben retorcerse

como reptiles, sino que son por lo menos doce o quince aos ms jvenes que yo. No creo que debas preocuparte contest Edge, de buen humor. Al medioda, Pimienta daba lecciones de acrobacia a la pequea Domingo y he odo su advertencia: No te enamores nunca; destruye tu sentido del equilibrio. Tengo la sospecha de que a estas chicas no les interesan mucho los hombres. Y has acertado. Son marimachos; practican la friccin. Nunca les ha gustado nadie salvo ellas mismas. Aun as, hay hombres que ven un desafio en las marimachos. Sarah suspir. Dios mo, qu suerte tenis los hombres. Las mujeres hemos de envejecer y los hombres ni siquiera crecis. Yo no soy los hombres, soy yo replic Edge. Desvi la vista de la arena el tiempo suficiente para echarle una ojeada afectuosa. Y t an no eres una Maggie Hag, ni mucho menos. Entonces tuvo que correr a la pista porque Paprika se haba deslizado por la prtiga hasta el suelo y Pimienta haba dejado caer esta ltima con estrpito. Edge y Florian dieron las manos a las dos muchachas y los cuatro levantaron los brazos para recibir una ovacin. Cuando Florian empez a hablar para que el pblico de las graderas bajase para ver el espectculo del intermedio, Obie Yount se encontraba muy cerca de Clover Lee y ambos fueron empujados de malos modos por dos mujeres del pblico, que movan con fuerza la cabeza y decan con voces exageradamente refinadas: iEs vergonzoso! iS, repugnante! Clover Lee dirigi a Yount una sonrisa de complicidad y permaneci cerca de las mujeres mientras stas abandonaban la tienda, de modo que Yount la imit. Las mujeres continuaron intercambiando comentarios sobre el nmero recin concluido. ilmpropio para personas cristianas! iEs muy cierto! Yount susurr a Clover Lee: Qu les pasa a estos vejestorios? Ha sido un nmero muy puro y las chicas son una pura deli... iShhh! murmur Clover Lee, siguiendo a las criticonas. Seguramente son rameras italianas. No cabe duda de que tienes razn. Ninguna mujer cristiana se dejara ver con este atuendo pagano. Dos mujeres hechas y derechas... !con las axilas sin afeitar! Clover Lee, sonriendo ms abiertamente que antes, se qued rezagada y dej que las dos mujeres continuaran solas. Yount las mir, perplejo, y luego mir a Clover Lee, se rasc la cabeza calva y dijo:

Vaya. A nadie le importara un bledo que a estas dos hembras les salieran caones, pero ellas tienen la desvergenza de criticar a chicas tan encantadoras como Pimienta y Paprika. Aun as, parecas muy interesada, mam'selle. Crees que has aprendido algo? No lo s contest Clover Lee, riendo, pero cuando las buenas cristianas desaprueban una cosa, siempre se trata de algo placentero. La prdida de Ignatz Roozeboom no slo haba privado al espectculo del nmero del len, por lo menos temporalmente, sino tambin de la participacin del capitn Hotspur en los nmeros ecuestres. Edge se ofreci a reemplazarle de modo parcial en las volteretas. Como l y Trueno haban tomado parte, en los tiempos de la guarnicin, en competiciones del arma de caballera, como desenganchar gansos, era casi mejor que Roozeboom en las volteretas. Con Trueno a galope tendido, Edge desmontaba y montaba otra vez de un salto, se deslizaba por el vientre del caballo hasta la silla por el otro lado, se inclinaba a coger cosas del suelo, saltaba de la grupa de Trueno, se agarraba a la cola ondeante, se dejaba arrastrar alrededor de la pista, echaba a correr y saltaba de nuevo hasta la silla. Al encargarse de este nmero, adquiri una identidad nueva. Florian insisti en que lo hiciera como Buckskin Billy, el Intrpido Jinete de las Praderas, y Magpie Maggie Hag le cosi a toda prisa un nuevo conjunto de camisa y pantalones que consista casi por entero de flecos. Por otra parte, tambin echaban mucho de menos a Roozeboom durante el desmantelamiento y el montaje de la gran carpa, as como por el camino. El Florilegio tena ahora ms vehculos que conductores, porque Fitzfarris preceda siempre al espectculo y Hannibal iba a la retaguardia, con Peggy y el caballo que arrastraba el can. Tanto Pimienta y Paprika como Madame Alp adujeron una falta total de habilidad o aficin a manejar las riendas de los caballos. As, pues, cuando el circo entr en Baltimore a ltima hora de una tarde gris y lluviosa, Florian conduca el carruaje, dentro del cual viajaban las dos pelirrojas, con toda comodidad. Sarah Coverley iba ms atrs en la caravana y a la intemperie, llevando las riendas de la carreta del globo, con Clover Lee a su lado. Rouleau conduca el carromato de la tienda y Edge el nuevo furgn con toda la familia Simms en su interior. Mullenax, con Magpie Maggie Hag sentada junto a l, conduca el carromato de la jaula de Maximus, oculta ahora a la vista del pblico por paneles de madera, y su parte delantera estaba adornada por la vistosa y maciza palanca de freno diseada por Roozeboom. Baltimore era la ciudad ms grande en que haban estado algunos miembros de la compaa y la nica verdadera ciudad que haban visto en su vida Mullenax y la familia Simms, as que hubo muchos

empujones para mirar por las puertas del carromato, con mucha ms avidez de la demostrada por los escasos transentes que los vean pasar por las calles hmedas. Y no es que Baltimore fuera muy digno de verse, ni de olerse. La caravana del circo entr en la ciudad por la Old Liberty Road, y en cuanto dicha carretera se convirti en una calle pavimentada, flanqueada por casas de ladrillo y otros edificios, se transform al mismo tiempo en una cloaca abierta de la que emanaba un olor ftido que al principio result molesto, despus repugnante y pronto nauseabundo. Dios mo, huele peor que una pocilga dijo Mullenax con voz gangosa, porque se tapaba la nariz. Tal vez se deba a las plantas de vapor dijo Magpie Maggie Hag, cubrindose la cara con la capucha. S gru Mullenax. Mir la profusin de carteles inmensos y adornados y observ: Me pregunto cmo embotellan el vapor. O imprimen sobre l. Pasaron por delante de enormes edificios de ladrillos que se anunciaban con orgullo como Casa de Embotellamiento de Vapor, Impresores de Vapor, Lavandera de Vapor y Fbrica de Calderas, para no mencionar la Fbrica de Cerillas de Azufre, Teneras, Refineras de Manteca y Fbrica de Polvo de Guano y Hueso, que no alegaban ninguna relacin con el vapor. Sin embargo, lo que resultaba evidente para cualquier nariz era que gran parte de la fetidez reinante proceda de los retretes de tierra construidos en los patios de las casas residenciales, que vaciaban la esencia de su contenido en las calles sin alcantarillas. Slo una persona de la caravana del circo encontr inmediatamente algo que admirar en Baltimore. Jules Rouleau se puso de pie sobre el pescante del carromato de la tienda para solicitar la atencin general. Voil! Mirad! Hay algo que no hemos visto nunca en Dixie. Ni siquiera Nueva Orleans lo tiene. iLuz de gas! Los dems miembros de la compaa miraron sin gran inters. i Gas! i Podremos elevar el globo! Era cierto: la parte central de Baltimore exhiba en cada esquina un moderno farol de gas cuyo globo encendido proyectaba un bonito resplandor blanco, teido de color de melocotn, sobre las sucias paredes de las fbricas, los enfermizos rboles de las aceras y los viscosos adoquines cubiertos de escoria... y los carteles del Florilegio fijados con anterioridad por el heraldo Fitzfarris. Muchos de ellos ya empezaban a desprenderse o romperse bajo la lluvia, as que Florian aceler la marcha de la caravana en la penumbra, porque los carteles marcaban el camino hacia el lugar de asentamiento del circo. A pesar de su belleza nacarada, la luz de gas no haca nada para mitigar los otros gases de la atmsfera local, y a medida que Florian se adentraba en la ciudad, se iba sintiendo menos inclinado a hacerlo, ya que el hedor era

cada vez ms fuerte. Por fin, en Pratt Street, donde la caravana cruz un puente sobre las cataratas Jones de hecho, un apestoso pantano de agua negra, Florian decidi que el centro comercial de Baltimore era sencillamente intolerable. En cuanto encontr un pasaje transversal, dirigi hacia l a Bola de Nieve, torci de nuevo a la izquierda y condujo a la caravana hacia el lugar por donde haban llegado, a casi cuatro kilmetros, subiendo por Eutaw Street hasta las alturas ms limpias del parque de Druid Hill. Cuando detuvo el carruaje en una hmeda pradera, habl a la compaa: Ignoro qu lugar nos han asignado las autoridades municipales, pero que me maten si acampo ms cerca de esa horrible ciudad, aunque tenga que pagar el doble. Aqu tenemos aire para respirar y ah abajo hay un estanque de agua fresca. Quieres dirigir la instalacin, coronel Ramrod, mientras yo vuelvo a seguir los carteles y veo si puedo encontrar a sir John? Si an est en el centro, es probable que se halle en una taberna, emborrachndose para embotar su sentido del olfato. En cualquier caso, l y yo tramitaremos una autorizacin para levantar la tienda aqu. Las autoridades municipales no lo permitirn dijo Edge. Es un parque muy elegante terci Yount, con quioscos de msica y todo. La posesin es la novena parte de la ley dijo Florian. El pabelln, una vez levantado, tiene aires muy posesivos. Levantar la tienda bajo la lluvia no fue tarea fcil, ya que la lona se moj y su peso aument mucho en cuanto la sacaron del carromato, y las cuerdas mojadas se endurecan y costaba pasarlas por los ojales, y las estacas de la tienda se hundan tan de prisa en el terreno hmedo que no ofrecan muchas garantas de resistencia. Sin embargo, los hombres se aseguraron de que las cuerdas que unan las costuras quedasen algo flojas, as como las cuerdas de retn; de este modo, aunque ahora la tienda se viese arrugada y frgil, la lona y las cuerdas se secaran y estiraran cuando la lluvia cesara y el pabelln adquirira su aspecto normal. Edge confi a Hannibal la responsabilidad de mantenerse despierto toda la noche para que vigilase, en el caso de que la lluvia cesara antes de la maana, que las cuerdas, al encogerse, no arrancaran del suelo el crculo de estacas. Acabaron el trabajo y Phoebe Simms ya haca la cena cuando Florian volvi. Le segua Fitzfarris, visiblemente borracho y en un estado de euforia sentimental. An tengo que aprender mucho sobre adelantarme y negociar declar, entre accesos de hipo. Llego a la ciudad, discuto, adulo, esparzo aceite a mi alrededor, y todos los del ayuntamiento siguen tan muertos como moscas en un papel engomado. Lo mejor que puedo conseguir es el patio trasero de la fbrica de atades Weaver. iVaya lugar delicioso para un circo! De repente se acerca este individuo,

Florian, busca al administrador municipal, le habla en esa jerga del sauerkraut y en menos que canta un gallo tenemos el permiso para este hermoso parque. No hay mucho arte en el asunto dijo Florian con modestia. Slo s por casualidad que todos los baltimorenses de calidad y posicin son de ascendencia alemana. Cuando se habla a un hombre en su lengua preferida, se tiene una mejor oportunidad de convencerle o disuadirle de casi cualquier cosa. De hecho, he conseguido algo ms que este emplazamiento. Monsieur Roulette, coutez. Por toda la ciudad se rumorea sobre la rendicin del ltimo ejrcito confederado en tu Louisiana, hace dos o tres das. La noticia acaba de llegar, as que he persuadido a las autoridades de la necesidad de celebrarlo y de que una celebracin en toda regla debe incluir... Une ascension d'arostat! grit Rouleau. Exacto. Maana vendrn unos hombres de la fbrica de gas para hinchar ese artefacto. Debes darles la impresin de que sabes cmo se hace. Confia en m. Fingir ser l'aronaute comme il faut. A cambio, te har un regalo. Mi protegida Domingo domina por fin el Vous dirai je, maman al acorden y sus hermanas y hermano han aprendido a cantar la letra inglesa. Magnfico dijo Florian, el acompaamiento perfecto para la elevacin del globo. Los Felices Hotentotes cantando Centellea, centellea, estrellita mientras t te elevas hacia el empreo azul. Es de verdad una buena idea? pregunt Edge. El Saratoga se escap de sus propietarios y ellos s que saban de qu iba. Jules, no sera mejor que lo ensayaras una o dos veces en secreto, no en pblico? Rouleau le seal con el dedo. Ah, ahora eres razonable, ami, no del circo. Te citar a Pascal: Le coeur a ses raisons que... Conozco el verso y es encantador, pero, maldita sea apel a Florian, usted me ha nombrado director ecuestre y responsable de la seguridad de la compaa. Y digo que esto no es seguro. Creo que estoy de acuerdo respondi Florian, slo que... dime una cosa. Cmo ensayaras en secreto con algo casi tan grande como la Shot Tower de Baltimore? Bueno... Y Monsieur Roulette no puede acercar el globo a un farol de la calle y dar la vuelta a la espita del gas. Necesitar la ayuda de tcnicos. Bueno... Zachary, si he de explotar dijo Rouleau o desaparecer para siempre del planeta, crees que deseara hacerlo en secreto? Mais non, querra una gran multitud y muchos vtores como despedida.

Bueno... dijo Edge una vez ms, y se encogi de hombros, resignado. Abner, trae una jarra. Nos anticiparemos a esos vtores. 13 La gran carpa no se desplom durante la noche y la maana amaneci con un sol que no tardara en darle buena forma. Edge deleg su vigilancia en Yount y subi al carruaje para ir a la ciudad con Florian y Fitzfarris. Encontraron el olor de la ciudad menos ofensivo a la luz del da, o tal vez el agua de la lluvia, especularon, se haba llevado parte de la fetidez. Fitz se ape ante las oficinas del Sun de Baltimore para anunciar en el peridico la presencia del circo y la inminente elevacin del globo, y tambin para encargar la impresin de carteles que proclamaran dicho acontecimiento. A la vuelta de la esquina, Florian vislumbr las oficinas de la Compaa Naviera Baltimore & Bremen. Entr con Edge, pero ste se limit a esperar mientras Florian hablaba en alemn con el agente. Se alej de la mesa de este ltimo con una expresin bastante desanimada. Sus buques van, en efecto, a Bremen y hacen escala en Southampton dijo a Edge cuando salieron de la agencia, pero por ahora no se espera la entrada a puerto de ninguno de ellos y a Herr Knebel no le ha encantado la perspectiva de transportar un circo a bordo de un buque de pasajeros. Me ha recomendado que nos dirijamos a una compaa de mercantes llamada Mayer, Carroll, que est en el Point... Tendremos que preguntar dnde es eso. Fueron a la zona portuaria e hicieron indagaciones. Se enteraron de que el puerto interior de Baltimore estaba reservado a los buques de poco calado y los barcos de cabotaje. Para encontrar los muelles de los grandes transatlnticos tuvieron que recorrer un largo camino en torno a la drsena y llegar hasta Locust Point, al otro lado del puerto. En cualquier otro puerto de mar, la zona de los muelles habra sido la parte ms apestosa, pero en Baltimore ola mejor que sus barrios residenciales, porque aqu estaban todas las plantas de empaquetado de caf, que despedan el rico aroma del caf brasileo recin tostado. Cuando Florian y Edge encontraron por fin un ruinoso tinglado que exhiba el letrero de MAYER, CARROLL sobre la puerta de la oficina, se quedaron estupefactos al ver que la compaa se autodenominaba en el mismo letrero TRANSPORTISTAS DE CARBN DE CUMBERLAND A TODOS LOS PUERTOS EXTRANJEROS Y DOMSTICOS. Creo que nos han orientado mal dijo Edge, o acaso las palabras circo y carbn suenan igual en alemn? Zirkus und Kohle murmur Florian. Bueno, ya que estamos aqu... Se ape del pescante y Edge le sigui.

Florian y el caballero que estaba a cargo de la oficina conversaron en alemn mientras Edge esperaba. Sin embargo, aquella vez el coloquio se prolong durante mucho rato y Florian pareca satisfecho de lo que oa. Cuando salieron de la oficina, exclam, feliz: All'Italia! A Italia? Sabas que la principal exportacin de Estados Unidos a esa nacin nueva es el carbn? Yo tampoco. Sin embargo, Herr Mayer tiene un cargamento que zarpa dentro de tres das con rumbo a Livorno, en la Toscana. Quiz has odo hablar de Livorno... Leghorn en ingls. Y qu mejor lugar para nosotros que Livorno? Fue el hogar de san Vito, patrn de los artistas ambulantes. Adems, ser otoo cuando lleguemos all y en el Mediterrneo reinar un clima mucho ms templado que en la zona del mar del Norte. Y desde Livorno slo tenemos que viajar hacia el interior en lnea recta para llegar a Firenze... Florencia, la capital de ese reino que acaba de unificarse. Pero... Florian... iremos en una barcaza de carbn? Dios santo, no. En un moderno barco carbonero de vapor. Tan moderno, que es impulsado por una hlice, no por ruedas de paletas. Paseemos hasta el muelle por el otro lado del almacn y echmosle una ojeada. El buque mercante Pflichttreu. Qu tal suena? Si usted puede pronunciarlo, yo puedo viajar en l. Es un bonito nombre. Significa lealtad, sentido del deber. Y yo dira que un barco carbonero bien cargado tiene que ofrecer un viaje grato y estable. Llegaron al muelle de carga y Edge dijo: Es ste? Crea haber odo que era nuevo. Bueno... moderno no significa necesariamente nuevo. Condescendiente, Edge supuso que un barco cargado siempre de carbn tena que estar sucio y baqueteado. No obstante, le alegr ver que estaba provisto de palos y velamen, por si la moderna hlice se hallaba en tan mal estado como el resto. Y tena gras a proa y popa, que Edge esperaba que serviran para izar a bordo a Peggy y a los pesados carromatos del circo, porque la nica pasarela del buque era una escalerilla corriente de madera que una el muelle con la cubierta. Edge pregunt secamente: Dgame, qu va a costar este elegante crucero de placer? Ejem. Herr Mayer y yo an no hemos discutido a fondo esta cuestin. Antes deberemos presentarnos ante el capitn Schilz del Pflichttreu y convencerle de que consienta en llevarnos como cargamento y pasajeros de cubierta. Despus de todo, un circo no es su carga habitual.

Subieron a bordo y Florian pregunt por el capitn. Apareci un personaje uniformado y, tras algunas frases en alemn, Florian dijo en ingls: Coronel Edge, militar hasta hace poco, y capitn Schilz, del buque Pflichttreu. Nein, yo ser master rectific hoscamente el hombre mientras estrechaba la mano de Edge. Capitn ser slo un ttulo de cortesa, excepto en la marina. Su aliento ola un poco a aguardiente. Ustedes, caballeros, son perregrinos? En.. peregrinos? Pilger? pregunt Florian. No, capitn, yo soy el propietario y el coronel Edge es el director de un circo ambulante. Wir mchten eine Seereise nach... Zirkus? Nein, nein! interrumpi Schilz, agitando con violencia las manos. En atencin a Edge, explic en ingls: Animales cagando por toda mi cubierta! Edge estuvo a punto de observar que, despus de ver el Pflichttreu, dudaba de que la simple mierda pudiera ensuciar ms la cubierta, pero Florian se limit a alargar la mano para estrechar la del capitn en una aparente despedida, murmurando: Es una lstima. Deja usted a un hermano de profesin embarrancado en la arena. El capitn Schilz pareci sorprendido por el apretn de manos y la observacin. Replic, tambin en ingls: En la marea baja, Bruder? O a un cable de distancia de la orilla. Es ist Jammerschade. Y todas nuestras hermosas mujeres igualmente embarrancadas. Mujeres hermosas? repiti el capitn, con voz tan alta que todos los marineros que estaban cerca miraron en su direccin. As de fcil dijo Florian, satisfecho, cuando volva con Edge a las oficinas de la compaa naviera. Es una suerte que el capitn sea tan sensible a la belleza femenina observ Edge. Oh, se trata tambin de algo ms contest Florian. Ahora espero tener la misma suerte con el precio. Toma, Zachary, aqu hay mil dlares en billetes. Gurdalos dentro de la bota. La faltriquera, por as decirlo. As podr volver mis bolsillos del revs delante de Herr Mayer y decirle con verdad: Esto es todo lo que tengo. Y casi tuvo que hacerlo. Herr Mayer empez por ordenarle que hiciera una lista de todas las personas, animales, vehculos y objetos que se propona subir a bordo. Luego el agente cogi el manifiesto y escribi un precio junto a cada nombre de la lista... un precio exagerado. Mein Herr! protest Florian. Seis de los pasajeros son nios. Sin duda han de viajar a mitad de precio. Y slo catorce de los animales

estn vivos: el len, el elefante, ocho caballos, tres cochinillos y un mulo. Todos los dems de la lista estn muertos. Transporta usted animales muertos? pregunt Herr Mayer con repugnancia. La aduana no los dejar pasar. Florian explic que eran piezas de museo disecadas. Mientras Herr Mayer haca un nuevo clculo, muy malhumorado, Edge dijo en voz baja: Aunque considere una nia a Clover Lee, slo puedo contar cinco nios. Pondremos pantalones cortos a Tim. Calla. La suma todava superaba la cantidad que Florian poda pagar sin recurrir a la bota de Edge. Al final, despus de dudarlo mucho, decidi no llevar el mulo de Mullenax y el can yanqui de Yount, y as rebaj el precio de Herr Mayer a la suma que poda pagar, vaciando prcticamente sus bolsillos. Podra haber continuado el regateo, o abandonado otras posesiones, pero ya era ms de medioda y se acercaba la hora de la funcin. Se alejaron del puerto al trote y Florian no dej de gruir en todo el trayecto. Maldita sea, tendra que haber contratado a ese hombre en vez de pagarle. Es mejor adivino que Maggie Hag. Desde luego, ha estimado mi fortuna casi al cntimo. Esos mil que llevas en la bota, Zachary, sufrirn una disminucin considerable cuando compremos la comida del viaje para los animales. Por lo tanto, a menos que ganemos mucho dinero aqu en Baltimore... iQu esplndida vista de buena maana! interrumpi Edge. iMire eso! Aunque Edge ya haba visto antes un globo de observacin hinchado, la vista era impresionante. De hecho, tanto l como Florian vieron el semicrculo superior del Saratoga, de color rojo y blanco, y las grandes letras negras de su nombre, asomando por encima de la cumbre de Druid Hill aun antes de ver las copas de los rboles del parque. Cuando estuvieron a media colina, pudieron ver el globo bien sujeto por cuatro cuerdas atadas a sendas estacas en el suelo donde descansaba la cesta. Toda la compaa circense y gran nmero de baltimorenses estaban a su alrededor, admirndolo. El objeto, suave, sedoso, en forma de pera, recubierta su parte superior por una red de cordn de lino, tensando la malla de cuerdas que converga en el aro de madera sobre el que se asentaba la cesta, tena casi el doble de altura que la gran carpa. Las dos inmensas construcciones de tela, una dispuesta a lo largo sobre el csped del parque y la otra vertical contra el azul del cielo, eran una vista magnfica. Une beaut accomplie. No hay ningn problema dijo Jules Rouleau cuando Florian y Edge lo encontraron entre la multitud. Estos dos caballeros tienen experiencia previa. Seal a los hombres, que

sonrean con orgullo y llevaban monos en los que se lean las palabras: BALTIMORE GAS & COKE. Dicen que nuestro Saratoga es el globo aerosttico ms bonito que han visto aqu, pero no es el primero. En cualquier caso, aquel quiosco de msica est equipado con luz de gas, as que los messieurs slo han tenido que colocar una larga manga de caucho desde all hasta el apndice de la barquilla, como la llamamos los aeronautas. Este gas de hulla no es el mejor para globos explic el ms joven de los hombres. No eleva lo suficiente. De verdad? pregunt Florian. Yo dira que el globo parece impaciente por saltar al aire. Claro, se elevar dijo el mayor de los dos y llevar a un hombre, pero slo a uno. E incluso sin lastre, ascender con lentitud. Lo que les convendra es hidrgeno. Con ese gas podran subir tres hombres. Sin embargo, con el hidrgeno necesitarn un generador. Tendrn que cuidar bien de esa belleza recomend el otro. El barniz exterior est muy daado y el interior necesita otra capa de aceite de pata de vaca. Nosotros nos hemos encargado de volver a sellar la vlvula de charnela. Ya murmur Florian, distante. A fin de que el gas no se escape hasta que yo est listo para ascender explic Rouleau. Y los seores han tenido adems la bondad de darme una lata de cemento que dej aqu un aeronauta anterior. Han sido muy amables dijo Florian, pero su expresin cambi cuando el hombre mayor le alarg un pedazo de papel, diciendo: Setecientos metros cbicos, en nmeros redondos. Como es natural, le hacemos un precio de mayorista, as que se lo he dejado por setenta y cinco dlares, sin ningn centavo. Tena entendido que ofrecamos este espectculo para celebrar una fiesta municipal dijo Florian con voz ahogada. Yo slo s que ha recibido los suficientes metros cbicos de gas para iluminar Baltimore durante dos o tres noches. Si desea regatear con el ayuntamiento, adelante. Pero es probable que le pidan pruebas de que el globo es de su propiedad y las calificaciones del aeronauta y dinero para un seguro por los posibles daos... Florian hizo una mueca, pero indic a Edge que sacara el dinero de su bota. Edge extrajo los billetes y cont los requeridos para el pago. Cuando los hombres se hubieron ido, Florian reproch a Rouleau: Es un capricho muy caro. Con este dinero habramos comprado mucho heno, avena y carne de caballo. No tena idea, mon vieux... En aquel momento suba por la colina otro carromato, atrado por el enorme globo, y entre la familia que se ape de l estaba Fitzfarris,

procedente del centro de la ciudad. Llevaba bajo el brazo un gran objeto redondo de madera. Cuando se acerc, Florian deca: ... slo espero que la ascensin traiga a ms gente y ms dinero para compensar el gasto... iAs ser, as ser! grit alegremente Fitzfarris, y aadi, dirigindose a Rouleau: Procura hacer todos los preparativos con mucho cuidado y lentitud, amigo Jules. Da tiempo a los espectadores para ponerse nerviosos y as prestarn atencin a mi entretenimiento provisional. Ense el objeto que llevaba. Era una especie de tambor ancho y hueco, hecho de madera de pino, de medio metro de anchura pero pocos centmetros de fondo. La cara posterior era slida y la anterior tena, muy cerca del permetro, un crculo de veintin agujeros de dos centmetros de dimetro cada uno. En el lado estrecho haba una abertura, lo bastante grande para que Fitzfarris pudiese meter la mano. No tena tiempo de construir como es debido una rueda de la fortuna, de modo que he pedido a un carpintero que me clavara este juego del ratn. Tampoco haba tiempo de pintarlo con colores chillones, pero servir. Los otros preguntaron qu diablos era el juego del ratn, pero Fitzfarris ya se diriga en voz alta al gento: iDar dos centavos al primer chico que me encuentre un ratn de campo! Todos los nios, blancos y negros, se dispersaron y corrieron por el parque, inclinados, buscando surcos o nidos. Fitz pregunt al aturdido Florian: Me presta ese trozo de lpiz que siempre lleva consigo? Florian se lo dio y Fitzfarris numer cada uno de los agujeros del tambor, de 0 a 20. Un nio negro acudi corriendo, con un pequeo ratn pardo y blanco en el hueco de la mano. Fitzfarris lo cogi, dio las gracias al nio y dijo con voz jovial a Florian: Gastos de la compaa. Pague al chico, quiere, jefe? Y se fue a toda prisa hacia el furgn de los accesorios para limpiarse la cara y prepararse para su papel de Hombre Tatuado. Las funciones de tarde y noche de aquel da tuvieron poco pblico, seguramente porque la mayora de espectadores potenciales esperaban al da siguiente para presenciar al mismo tiempo la ascensin del globo. Sin embargo, durante cada intermedio del programa, despus de que los asistentes contemplasen con la boca abierta al Hombre Tatuado, las Tres Pigmeas Blancas Africanas, el Museo de Maravillas Zoolgicas y Madame Alp y comprado incluso unas cuantas cartes de visite, sir John present su juego del ratn. iApuesten diez centavos, amigos, y ganen dos dlares! El juego de adivinanzas ms honrado que se ha inventado jams. iApuesten un dlar y ganen veinte! Es un juego de intuicin humana frente al instinto

animal. Elijan sencillamente el agujero por el que entrar Mortimer el ratn. Haba colocado su nuevo aparato de madera sobre la tina de mil usos del circo. El juego consista solamente en poner el minsculo ratn en el centro de la madera, desde donde corra al momento hacia uno de los agujeros circundantes y desapareca en el oscuro interior. All esperaba la mano de Fitzfarris para cogerlo, sacarlo y ponerlo de nuevo en el centro del tambor. No tardaba en formarse un grupo de gente, hombres en su mayora, que despus de mirar divertidos unos minutos, rebuscaban en sus bolsillos y ponan diez centavos e incluso monedas de ms valor y algn que otro billete de dlar junto a uno de los agujeros numerados. El ratn corra siempre hacia un agujero cada vez que era colocado bajo la mirada del pblico y Fitzfarris pagaba sin falta a cada ganador, gritando una felicitacin: i Dos dlares para este inteligente amigo! iMuy bien, seor! Ha ganado el dos mil por ciento de su inversin! El ruido atraa a ms personas, que se vean obligadas a alargar el brazo entre muchos otros brazos para colocar sus apuestas. Al cabo de un rato, casi todos los agujeros del tambor tenan dinero apostado y haba un ganador casi cada vez que el ratn corra a esconderse, por lo que su exclamacin de alegra se una al clamor de Fitzfarris: iLa mente sobre el mamfero! El juego ms honesto en el que apostarn jams. iY ya tenemos otro ganador! No empujen, caballeros. iDen oportunidad a las damas de probar tambin su suerte! El ratn no pareca cansarse nunca y el juego continuaba a buen ritmo, interrumpindose solamente cuando Fitz pasaba un trapo hmedo por la superficie de madera. A pesar de la escasez de pblico, Fitzfarris prolong el juego durante todo el intermedio, hasta que los jugadores quedaron satisfechos con sus ganancias o se sintieron incapaces de seguir perdiendo. i Setenta y cinco dlares y cuarenta centavos en un da! exclam Fitzfarris, feliz, despus del intermedio de la funcin de noche. Es increble dijo Edge con admiracin. Esto ya paga el gas del globo. Si maana tenemos un lleno de paja para el globo apunt Fitz, el juego nos reportar fcilmente ocho o diez veces esta cantidad. Una maravilla dijo Florian. Cul es la trampa, sir John? Trampa, seor? Fitzfarris pareca terriblemente ofendido. Bueno, es de suponer... un juego de azar... como el venerable timo de la vaina y el guisante... Fitz deneg con la cabeza. Cualquiera puede descubrir un juego trucado. No se necesitan habilidades detectivescas. Slo hay que observar a un hombre que haga

el timo del guisante; siempre tiene una ua larga para esconderlo debajo. Pero mi juego del ratn no requiere trucos. Hay veintin agujeros por los que apostar y yo digo que pago veinte por uno. Supongamos que veintin jugadores apuestan diez centavos cada uno. Yo recojo todas las monedas y doy dos billetes de dlar al ganador. En realidad, l slo recibe diecinueve monedas de diez centavos y yo me quedo con una. El balance vara, naturalmente, porque depende de la cantidad apostada y de dnde se apuesta, pero ese agujero extra, el nmero cero, juega siempre a favor de la casa, como decimos en la profesin. S, claro, ya veo dijo Florian. Pensaba... que eso de pasar el trapo... quiz era un preparado secreto... Slo amonaco. Si un ratn corre hacia el mismo agujero un par de veces, puede seguir despus su propio rastro y dirigirse siempre all. Algunos patanes pueden ser lo bastante listos para notarlo y apostar en consecuencia. Por eso limpio la madera despus de varias carreras. Para asegurar la honestidad de Mortimer. Lo primero que hizo Rouleau al da siguiente fue acercarse a su amado Saratoga. All abri el grifo de latn que se hallaba en el mismo extremo de lo que l llamaba apndice del globo, y brot un copioso chorro de agua, que dirigi cuidadosamente fuera de la barquilla. Instrucciones de los tcnicos explic a los que miraban. El gas de hulla contiene cierta humedad que se condensa con el fro de la noche. Carece de sentido llevar ms peso del necesario. Tal vez carece de sentido hacer algo hoy, kedvesem sugiri Paprika. Maggie se ha quedado envuelta en sus mantas esta maana. Oh, maldita sea exclam Edge. Ha previsto algn desastre en el ascenso? Paprika se encogi de hombros con un gesto muy hngaro. No dice nada del globo, slo algo sobre una rueda. iAj! exclam Rouleau, aliviado. En este caso, vete a asustar al caballero Fitz. Es el nico que trabaja con un artefacto parecido a una rueda. Dio una palmada a su gndola de mimbre. Yo, Jules Fontaine Rouleau, estar libre en lo sucesivo de cualquier cosa tan terrestre como una rueda. Paprika volvi a encogerse de hombros y continu hablando mientras se diriga con Obie Yount al patio trasero, donde Phoebe haca el desayuno. Jules ha mencionado algo terrestre. 0 jaj, he conocido a artistas de los nmeros ms peligrosos que han sobrevivido a toda clase de riesgos y despus han quedado lisiados o se han matado en un accidente terrestre sin importancia. Cul, por ejemplo? pregunt Yount mientras se sentaban en el suelo en espera de que les sirviesen el desayuno.

Se sent entre Paprika y Pimienta, muy contento de estar en tal compaa. En Pars haba una equilibrista clebre y aclamada. Hizo tender un cable entre las torres de Notre Dame y bailaba sobre l. Era famosa, pero los devotos se escandalizaron y dijeron que Nuestra Seora la castigara por su sacrilegio. Una semana despus, se cay de un bateaumouche y se ahog en el Sena. Y, recuerdas, macushla dijo Pimienta, a aquel joey de Varsovia que daba volteretas? Explic a Yount: Eso es un payaso que hace equilibrios y da saltos mortales. Siempre pisaba un cubo de agua y resbalaba de cualquier modo. Jams se rompi un hueso, pero un da roz el cubo con la espinilla. El tinte de su calcetn infect el rasguo y al final tuvieron que amputarle la pierna. Se persign, murmurando Mala suerte. Odme las dos dijo Yount. Como no podemos llevarnos mi can, he procurado inventar nmeros nuevos para el Hacedor de Terremotos. Me preguntaba... qu os parece si os cargara sobre mis hombros? No es muy original contest Paprika. Y si nosotras nos pusiramos de pie sobre tus hombros y cargramos a las chicas Simms sobre los nuestros? Podemos sostenerlas fcilmente si t puedes con todas nosotras. Eso est hecho respondi Yount, hinchando el pecho hasta que adquiri las dimensiones de un tonel grande. Me parece muy bien dijo Edge cuando Yount fue a su encuentro y le propuso el nuevo nmero de pista. Luego dirigi a Yount una de sus sonrisas torcidas y observ de buen humor: Te he visto encaprichado de una mujer en varias ocasiones, Obie, pero slo de una cada vez. Es que ahora te has enamorado de estas dos pelirrojas? Yount escarb tmidamente la tierra con uno de sus grandes pies. No es esto. Confieso que las dos estn muy buenas, pero Paprika es la que realmente me hace temblar las rodillas. Me casara con ella de buen grado y, si se presenta la ocasin, se lo pedir. Qu opinas del asunto, Zack? Creo que te convendra ms atarte a un poste de flagelacin. iVaya! se ofendi Yount. Te agradezco mucho tus buenos deseos. Calma, socio, calma. Slo quera decir... bueno... las pelirrojas tienen fama de ser quisquillosas. Dios sabe cmo ser una zanahoria hngara. Vigila que no te pique. Yount sonri y tens los bceps. An ha de llegar el da en que el Hacedor de Terremotos tenga miedo de una nia arisca.

Se alej a grandes zancadas y Edge le mir con una especie de conmiseracin. Aunque era una hora temprana, bastante gente de la localidad haba subido ya a la colina, principalmente para admirar el globo, pero tambin para dirigir miradas curiosas a los miembros del circo, as que las mujeres de la compaa se apresuraron a lavar los cacharros del desayuno, a recoger la ropa que haban lavado y tendido la noche anterior y en general a ordenar el patio trasero. Entonces, solas o en grupo, fueron al carromato de la utilera para quitarse la bata y ponerse el traje de pista. Phoebe Simms entr antes que ninguna, llevando consigo a Domingo para que la ayudase a vestir su enorme disfraz o mejor, a colocarlo en torno a su cuerpo, y mientras hacan esto, no quedaba sitio para nadie ms en el interior del carromato. Sali como Madame Alp y, a fin de que los mirones no pudieran verla gratis, fue a esperar al furgn de la tienda, donde poda hacer compaa a Magpie Maggie Hag, todava debilitada por sus premoniciones o trastornos. Clover Lee entr en segundo lugar en el carromato de la utilera y ella y Domingo se estaban poniendo las mallas cuando se les unieron Pimienta y Paprika. La muchacha y las dos mujeres blancas charlaron y bromearon mientras se vestan, pero Domingo permaneci silenciosa, pugnando por ajustarse las mallas de color carne e intentando no estorbar a las dems, lo cual no era fcil en el reducido espacio donde tenan que alargarse mutuamente prendas, anudarse lazos, abrocharse botones, prestarse polveras y pequeos tarros de colorete, cremas y pomadas y ayudarse mutuamente a aplicarse dichos productos de belleza. La camaradera de esta reunin exclusivamente femenina anim a Clover Lee a contar a Pimienta y Paprika lo que haba odo en Frederick City de labios de las mujeres cristianas, indignadas porque haban visto a otras dos mujeres con vello bajo los brazos. El informe no confundi ni avergonz a las dos muchachas que, por el contrario, rieron a carcajadas y casi se cayeron cuando Clover Lee termin: Dijeron que debais ser italianas. Pimienta y Paprika se sostuvieron mutuamente para no caerse, hicieron muecas y lanzaron exclamaciones. iEsto es la monda! jade Pimienta. Por poco me meo los pantalones. i Conque italianas! grit Paprika. Vejestorias ignorantes y obscenas. Bueno, yo s que no sois italianas dijo Clover Lee, pero es algo que habis aprendido de ellas? No afeitaros ah por alguna razn? Se lo pregunt a Florian, pero l se limit a toser. Esto provoc nuevos paroxismos. Cuando se hubieron recobrado, Pimienta contest, muy alegre:

 Colleen (Nia, muchacha.), querida, es un simple truco de artista. De mujer artista, mejor dicho. Siempre que la gente ve a una pelirroja, no castaa o negra o rubia, piensa: ser su color natural? Las mujeres se lo preguntan con malicia, claro, pero los hombres lo hacen con lujuria, porque no suelen ver otra cosa que vello negro o rubio en la barriga de sus mujeres corrientes. As que nosotras demostramos que somos autnticas, que este color rojo es de nacimiento aadi Paprika. Cuando los patanes ven los mechones rosados de nuestras axilas, saben con maldita seguridad que nuestros pubis tambin son rosas. Mira, convncete por ti misma, nia. Imaginar ese lugar secreto vuelve locos a los hombres. Y a sus mujeres, verdes de envidia. Claro, y por esto nos hemos redo de que nos llamasen italianas dijo Pimienta. Diablos, para qu querra una hembra negra demostrar que tiene el pelo negro por todas partes? Y no es con intencin de ofender a esa nia del rincn, oyes, alannah? Cela ne fait rien murmur Domingo. La habis odo? ! Sally Fairy Ann! grit Paprika, sorprendida y encantada. !Por san Istvan, esta nia ya no es una negra! !Domingo, ngel, te ests volviendo una verdadera cosmopolita! Domingo no estaba segura del significado de la palabra ni de si quera serlo, pero dijo con timidez: Monsieur Roulette me est enseando a hablar como una dama. Tanto en americano como en francs. Bueno, ngel dijo Paprika, si quieres ampliar tu educacin mientras viajamos a Europa, te ayudar con mucho gusto. El magiar es demasiado difcil, pero el alemn te servir igual cuando ests en Hungra y puedo ensertelo. Hablando como un libro de texto, Domingo respondi: Gracias, mademoiselle Makkai. Deseo aprender todo lo que pueda. Pimienta pareca dudosa o quiz desaprobaba aquella proposicin, y cuando todas salieron del carromato, murmur con intensidad unas frases a su pareja. Clover Lee, ansiosa de conocer cualquier secreto, capt slo las ltimas palabras: ... enseando tu nido a una y llamando ngel a la otra. S cmo calificarlo en magiar. Edge y Mullenax sacaban brillo a las herraduras de los caballos con ceniza de la estufa cuando Florian se acerc a ellos para decirles: Mirad a toda esa gente, llegada una hora antes de la funcin. Hoy tendremos aqu a todo Baltimore. Los negros locales instalan incluso tenderetes por todo el parque. Venden chicharrones, sopa de terrapene, limonada...

Bueno, de esto no sacaremos ningn provecho observ Edge, pero mantiene el buen estado de nimo de la multitud. He dicho a los msicos que toquen algo para entretenerla todava ms. Todos los patanes que no comen o miran estn apostando en el juego del ratn de Fitz. Ya debe de haber ganado un dineral. Oh, no me quejo de la afluencia de espectadores dijo Florian; lo que pasa es que no quedar nadie en la ciudad para venir a vernos maana. Y no veo ninguna ventaja en volver a trabajar para cuatro gatos, como hicimos ayer, as que sugiero, capitn Ramrod, que anulemos las funciones de maana. Emplearemos el da libre en desmantelar la tienda con toda calma, embalarlo bien todo y comprar provisiones para la travesa. De este modo no tendremos que ir con prisas pasado maana para embarcar con la anticipacin debida. Exceptuando a unos cuantos mirones, demasiado pobres o avaros para pagar la entrada, toda la gente del parque compr billetes y admiraron a Maximus y el museo. Despus, cuando Tim y Hannibal tocaron Esperad el carromato acompaados por el acorden algo vacilante de Domingo Simms, todos entraron en la gran carpa. Muchos tuvieron que sentarse en el suelo, alrededor de la arena, o quedarse de pie en los espacios disponibles. Despus del intermedio y el espectculo secundario y ms juego del ratn, mientras el pblico de la tarde an estaba viendo la segunda parte del programa, el parque volvi a llenarse de gente que llegaba pronto para contemplar la ascensin del globo, antes de la funcin nocturna. Compraron entradas para llenar de nuevo el pabelln, por lo cual, cuando un nmero considerable de los primeros espectadores decidieron quedarse para la segunda funcin y pidieron entradas, Florian tuvo que poner el cartelito de AGOTADAS LAS LOCALIDADES. Lo hizo sin lamentarlo, de hecho, con satisfaccin, porque era la primera vez en toda la gira que haban llenado el circo a tope. Obedeciendo las instrucciones recibidas, Jules Rouleau prepar con lentitud la ascensin del globo, dando a Fitzfarris tiempo de sobra para obtener pinges beneficios con su juego. Como la ascensin no requera mucho ms que soltar los cables de amarre, el nico preparativo de Rouleau consisti en ir a buscar al carromato de la utilera una escalera de cuerda y tirarla dentro de la barquilla, con un propsito que no confi a nadie. Entretanto, Florian form un cono con un cartel del circo y a travs de este megfono improvisado grit a la multitud circundante: Monsieur Roulette ha de esperar a que se ponga el sol para que cese la brisa... Una proeza semejante exige la calma absoluta del aire... Aun as, la empresa es sumamente arriesgada... Entre estos repetidos anuncios, Tim y Hannibal tocaron con bro una msica apropiada para la ascensin de un globo Ms cerca de Ti, Dios mo y otros temas similares y Domingo los acompa con el acorden

en todas las piezas que conoca. Por fin, cuando los murmullos del pblico indicaron que el suspenso ceda el paso a la impaciencia y los clientes de Fitz empezaron a quedarse sin dinero para ms apuestas, Rouleau se moj un dedo y lo levant en el aire, hizo una solemne sea con la cabeza a Florian para darle a entender que no haba nada de viento y, con un gil salto, se meti en la barquilla. La corneta de Tim ejecut un floreo, el bombo de Hannibal reson como un tambor africano y Florian grit: iSituaos junto a los cables. Una pausa... y: Soltad amarras! Edge, Yount, Mullenax y Fitzfarris soltaron en el mismo instante las cuerdas de las cuatro estacas y el Saratoga dio un rpido salto hacia adelante. Sin embargo, los cuatro hombres continuaron sujetando la cuerda de amarre que ya estaba atada al globo cuando lo adquirieron en casa de Mullenax. Lo fueron aflojando poco a poco, a fin de que el globo subiera despacio, a pequeas sacudidas, de modo muy poco espectacular. El pblico tuvo la impresin de que el aerstato era empujado hacia arriba con un palo. Tim, Hannibal y Domingo tocaban, y esta ltima y las otras Felices Hotentotes cantaban ms o menos al mismo ritmo sincopado con que ascenda el Saratoga: Centellea, centellea, estrellita... El globo tampoco poda alcanzar una altura muy espectacular, porque el cable de amarre slo daba de s unos doscientos metros y entonces los hombres volveran a sujetar el globo a las estacas. No obstante, el Saratoga era un objeto hermoso y su ascensin, si no impresionante, haba sido por lo menos majestuosa, y ahora flotaba a una altura que doblaba la de la Shot Tower de Baltimore, la estructura ms alta que la poblacin local estaba acostumbrada a ver, y all arriba, la resplandeciente seda roja y blanca, que se haba elevado sobre la sombra del suelo hasta donde an seguan brillando los rayos del sol poniente, refulga a su vez como un pequeo sol. La multitud, despus de un suspiro prolongado iAhhh!durante la ascensin, profiri de repente otro iAhhh! esta vez como un jadeo contenidoporque all arriba Monsieur Roulette se haba vuelto loco y saltado fuera de la barquilla. Incluso los miembros de la compaa se sobresaltaron, porque haban estado ocupados con las amarras y no haban visto a Rouleau colgar de la gndola la escalera de cuerda antes de saltar. Como es natural, haba puesto los pies en la escalera, cuyo extremo superior estaba sujeto al borde de mimbre, y ahora ejecutaba las mismas posturas, contorsiones y convulsiones acrobticas que en la escalera de madera de la pista, y el gento rea y sollozaba de alivio y tambin vitoreaba y aplauda, satisfecho. O, mejor dicho, la mayor parte del gento. Alguien tir de la manga de Florian, diciendo con voz glacial:

Seor, me han dicho que es usted el propietario de esta empresa. Florian se volvi y vio a un caballero de mandbula larga y severa, cubierta por una barba anglicana de pelo corto. Lo soy, en efecto, seor. Espero que disfrute del espectculo. Disfrutar no es nuestro objetivo en la vida, seor contest el hombre, indicando a las personas que le rodeaban, otros dos o tres hombres y varias mujeres, todos ellos con la misma expresin de pa severidad. Representamos a la Cruzada de Ciudadanos y nos han hecho saber que su llamado espectculo incluye cierta rueda de la fortuna. Oh, Dios mo murmur Edge al odo de Florian. Maggie Hag ha acertado otra vez. Fitzfarris habl, noblemente: La rueda, como usted la llama, es ma. Y si ha venido a recriminarme, le puedo asegurar que el juego es honesto. La honestidad o deshonestidad tampoco nos preocupa dijo el hombre. Slo nos interesa socorrer a las vctimas inocentes del desmn y la indignidad. Fitz se mostr confuso. Bueno, algunos han perdido dinero, lo confieso. Pero, desmn?, indignidad? No veo... Deseamos que nos ensee ese juego terci una mujer de cara redonda. No me importa hacerlo dijo Fitzfarris, pero en este momento tenemos a nuestro colega colgado de ah arriba y... Ahora mismo orden la mujer, o llamaremos a un agente de polica para que le obligue. Florian dijo a Fitz: Monsieur Roulette est bien. Y continuar haciendo piruetas durante un rato. Ve a buscar la madera, sir John. Fitzfarris fue a buscar la tina y el aparato de madera de pino. Entonces se meti la mano en el bolsillo y sac el ratn, al que tuvo que separar de un pedazo de queso que estaba comiendo. Han interrumpido la cena de Mortimer dijo, colocando al ratn sobre la rueda. Ahora, los jugadores han de adivinar el agujero hacia el que correr el ratn. Y Mortimer elige el que le gusta ms, sin coacciones ni trucos. Lo ven? Esta vez ha sido el nmero diecisiete. No hay sistema posible de trucar, dirigir o hacer trampas con este juego. Como sospechbamos dijo una mujer de peinado rgido. Crueldad hacia los animales. Preparado como estaba para defenderse de acusaciones de timo, fraude o engao, Fitzfarris se qued atnito ante esta denuncia inesperada. Replic con cierto calor:

 Seora, han sido ustedes quienes han perturbado la cena tranquila de Mortimer. Me han visto a m ser cruel con l? Si no crueldad declarada contest uno de los hombres, no cabe duda de que es una perversin de la conducta natural del animal y una violacin de su dignidad. Dignidad? repiti Fitzfarris, incrdulo. Amigo, se trata de un ratn de campo vulgar y corriente. No de un noble caballo que recibe malos tratos. Slo de un ratn... haciendo lo que hacen los ratones: correr hacia un agujero. Pero impulsado por usted acus, inexorable, una de las mujeres, no por iniciativa suya. El animal es vctima de un abuso deliberado. La mejilla de Fitzfarris que no era azul, se haba teido de rojo, y como pareca incapaz de hablar, Florian intervino: Madame, quiz se preocupa usted demasiado por este ratn porque en estos momentos ocupa, por as decirlo, el centro de la atencin general. Pero imagnese que encuentra a este roedor corriendo por su cocina. No lo considerara un animal indeseable y no lo matara como si fuese una cucaracha? Son circunstancias muy diferentes objet la mujer, sin inmutarse. En tal caso el ratn seguira su curso de vida normal y tendra sus probabilidades normales de supervivencia. En cambio, aqu se le fuerza a realizar actos antinaturales. Florian, atnito a su vez, slo pudo farfullar: Actos antinaturales?... Un ratn de campo?... Edge habra preferido mantenerse al margen de esta discusin absurda, pero se dio cuenta de que aquellos fanticos podan ampliar su rea de inters y exigir la emancipacin del len, del elefante y de los cochinillos de Barnacle Bill. Aunque la intromisin slo acabase siendo un fastidio, tambin poda significar una demora y el Pflichttreu zarpaba dentro de dos das. Perdonen, amigos terci en tono amable. Tengo entendido que se oponen al empleo de un mamfero en el pequeo juego de sir John. Alguien acaba de mencionar una cucaracha. Ofendera menos su sensibilidad si sustituyramos al ratn por una cucaracha? Nadie ri ante esta nueva cada en el ridculo. La Cruzada de Ciudadanos intercambi miradas. El hombre de la barba anglicana se la rasc pensativamente y murmur: Hum... bueno... la cucaracha es un invertebrado... un ser de categora muy inferior en el orden de la Creacin... Edge se apresur a preguntar: Sir John, una cucaracha macho servira igual, verdad? Y antes de que Fitz pudiera responder o soltar una carcajada o mesarse los cabellos, Edge se volvi rpidamente hacia los ciudadanos: Asunto

resuelto. Ser una cucaracha. Y les damos las gracias, amigos, por ayudarnos a mejorar nuestros mtodos. Ahora, seora, deseara hacerse cargo del ratn Mortimer? La mujer retrocedi con espanto. Entonces, lo dejamos en libertad? Muy bien. Sir John, permita que Mortimer regrese a su, ejem, hbitat natural. Meneando lentamente la cabeza con incredulidad, Fitz se arrodill y dej con ternura en el suelo al diminuto animal, que ech a correr inmediatamente. Florian, Edge y Fitzfarris dieron media vuelta para ocupar de nuevo su puesto ante la cuerda de amarre del globo. Todos miraron hacia arriba... y vieron que Rouleau, una vez concluidas sus acrobacias, suba de nuevo a la barquilla y soltaba su nico vnculo con la tierra. El Saratoga se elev al instante, alejndose lateralmente de la colina. Sin embargo, era evidente que Rouleau no iba a arriesgarse demasiado en su vuelo libre, porque en seguida tir de la cuerda que comunicaba con la vlvula sujeta al extremo superior del globo. Este fue perdiendo poco a poco su forma de pera y adoptando la de una zanahoria, descendiendo mientras lo haca. Cada vez ms alargado y estrecho y tan arrugado, que las anchas franjas blanca y roja se convirtieron en rayas, fue bajando hasta el suelo a cierta distancia, pero todava en el parque de Druid Hill. La barquilla toc suavemente la hierba, Rouleau tir del cabo de desgarre y el globo perdi los ltimos restos de gas y, ondeante y tembloroso, se aplan sobre el suelo. Con ms vtores y hurras, el gento se precipit hacia el lugar del aterrizaje. Edge, Fitz, Florian y Mullenax tambin corrieron, para evitar que pisaran la valiosa seda. Cuando Rouleau baj de la gndola, quitndose de encima varios pliegues de tela, la multitud le rode para estrecharle la mano y darle palmadas en la espalda. En cuanto pudo librarse de las felicitaciones, se acerc, sudado, satisfecho y casi radiante, y dijo: Perdn, monsieur le propritaire, y monsieur le directeur, pero no he podido resistir la tentacin de un momento de libertad absoluta. No importa, Jules contest Edge, siempre que t y el globo estis indemnes. Ha sido una gran culminacin del acto. Y Dios sabe cundo tendremos de nuevo esta oportunidad observ Florian. Ahora, doblemos la seda, muchachos, antes de que a los patanes se les ocurra la idea de rasgarla en trocitos como recuerdo. Fitzfarris y Mullenax empezaron a estirar la tela y las cuerdas y Edge fue a ayudarlos. Rouleau corri a buscar la carreta del globo. Los tres hombres an estaban doblando el Saratoga cuando oyeron un tumulto en la parte posterior del terreno, una serie de gritos confusos y el rumor de pasos corriendo de un lado a otro y al final un grito claro: Hay un mdico entre la gente? Algo ha sucedido all dijo Florian, pero reacio a dejar el globo. Por qu no viene Monsieur Roulette a buscar esto con la carreta?

Pero quien lleg fue el pequeo Quincy Simms, corriendo descalzo, para decir sin aliento: iEh! Mas' Jules haserse dao. Venir todos. Qu? Cmo? Qu ha ocurrido? Ha saltao a la carreta y el caballo ha dao un salto. Mas' Jules tener pierna en los radios cuando la rueda dar la vuelta. iCrrac! Oh, Dios mo murmur Florian. Los otros hombres ya estaban corriendo. Al Bab, t qudate aqu y guarda el Saratoga. No dejes acercar a nadie. Y Florian se alej corriendo. Acostaron a Rouleau sobre la tela encerada dentro de la carreta del globo. Tena la cara muy blanca y los dientes apretados y un caballero de edad que llevaba quevedos le palpaba con suavidad la pierna izquierda. Algunos miembros de la compaa miraban, solcitos, desde los lados de la carreta, mientras otros mantenan apartada a la gente. Cuando Florian se acerc, Rouleau separ los dientes lo bastante para esbozar una sonrisa de dolor y decir dbilmente: Arriesgo los huesos dos veces diarias en el suelo... y hoy en el cielo... y ahora, regardez. Quiz me lo he buscado. Pter plus haut que le cul... Chut, ami. C'est drlement con. Es grave, doctor? El mdico mene la cabeza, se quit los quevedos y frunci los labios. Entonces se ape de la carreta y se llev a Florian aparte antes de hablar. Edge los sigui. Rota en tres puntos y de un modo curioso para su edad. Este hombre debe de tener huesos de adolescente. S, su agilidad es extraordinaria. Esto es bueno, verdad? Se soldar y curar rpidamente? Esto es malo, seor. A causa de la flexibilidad sea, las fracturas son complicadas; las astillas de los extremos han perforado la carne y la piel. Incluso aunque las fracturas pudiesen reducirse debidamente, el proceso requerira un mes o ms de una rigidez absoluta. Y durante este perodo de circulacin sangunea restringida, las heridas podran gangrenarse. Qu quiere decir? murmur Florian. Estoy hablando de amputar. iDios Todopoderoso! exclam Edge. iEste hombre es un acrbata profesional! Son libres de solicitar otra opinin, por supuesto. Les sugiero que lo hagan sin tardanza. Florian se estruj la barba. Edge se volvi en redondo y ladr: iAbner! iYo no soy mdico! replic Mullenax, dando un paso hacia atrs. Entiendes de carpintera. Ve a buscar tablas que midan por lo menos un metro y medio. Si no las encuentras, arrncalas del quiosco de

msica. iEh, Domingo! T, Tim y Hannibal entonad alguna meloda. Fitz, ruge por el len. Florian, haz los preparativos para el espectculo y avisa cuando est a punto. Doctor, quiere esperar mientras hablo con el paciente? Saint Joseph es el hospital ms cercano. El modo ms rpido de llevarle... Pidamos por lo menos su opinin. Estar con usted en seguida. Edge subi con cuidado a la carreta, para no moverla, y dijo: No hay tiempo de dorar esta pldora, Jules. Has de elegir: vivir con una sola pierna o tal vez morir con las dos. Rouleau, que estaba blanco como el yeso, se volvi un poco verde. Edge continu: El mdico puede amputarla con una sierra y quedars lisiado, pero vivo. O yo puedo aplicarle un tratamiento que una vez salv a un buen caballo, dejndolo intacto. Di qu prefieres. Rouleau no titube. Esboz de nuevo una sonrisa torturada y contest: Si no reacciono como un buen caballo, ami, merezco morir. Intenta recordar esto para no gimotear y chillar cuando te duela. Rouleau se ri antes de volver a apretar los dientes. Edge se asom al lado de la carreta: Doctor, ha decidido probar suerte. Muchas gracias, de todos modos. Qu suerte? protest el hombre, pero Edge ya se haba vuelto de espaldas y llamaba a gritos a Sarah. El mdico movi la cabeza y sigui al resto del pblico para ver el len que Fitzfarris anunciaba en voz muy alta. Mullenax lleg con un puado de tablas ligeras, un martillo, una sierra, clavos y una de sus eternas jarras. Rouleau bebi un buen trago de whisky, mientras Edge daba instrucciones a Mullenax para la rpida construccin de una artesa de madera, poco honda, parecida a un macetero de ventana. La hicieron con un extremo abierto para que Rouleau pudiese meter en ella la pierna y apoyar el pie contra el extremo cerrado. El artefacto era lo bastante largo para abarcar desde la entrepierna hasta la planta del pie de Rouleau, pero el lado exterior le llegaba hasta la axila. Edge se volvi hacia Sarah: Corre a buscar un saco de ese salvado que tenemos para los caballos, un poco de cido fnico, algunos palos largos y delgados de nuestra provisin de lea y tiras de ropa que me sirvan para atar. Abner, t sujetars con fuerza a Jules mientras le estiro la pierna para ver si puedo encajar los extremos de los huesos rotos. Y t, Jules, tendrs que relinchar como una manada de potros salvajes, porque esto te doler de veras. Edge esper a que la msica y el ruido de la gran carpa alcanzaran su punto lgido y entonces empez a estirar, justo por debajo de la fractura superior. Rouleau hizo ms que relinchar; grit y profiri

alaridos. Sarah contrajo la cara y se tap las orejas con las manos. Pero Edge sinti disminuir uno tras otro los tres bultos de la pierna y observ cmo se retraan bajo la carne ensangrentada los extremos astillados de los huesos y esperaba volvan a encajar en su sitio. Antes de que terminase, Rouleau dej de gritar y Mullenax no tuvo que apoyarse en l para evitar que se moviera, porque haba perdido el conocimiento. Entonces Edge coloc los palos a ambos lados de la pierna, a guisa de tablillas, y los at fuertemente con las tiras de ropa. Entre l y Mullenax colocaron con cuidado la pierna entablillada dentro de la caja recin construida, con la tabla larga en el costado izquierdo de Rouleau, entre el cuerpo y el brazo, y la ataron tambin con tiras de ropa a la cintura y el pecho. Sarah dijo Edge, antes de que se despierte, moja esas heridas con una buena dosis de cido fnico. Mientras ella obedeca, Edge abri el saco y ech salvado en la caja, comprimindolo despus con fuerza debajo, alrededor y encima de la pierna. Ya est dijo, secndose el sudor de la frente, esto la mantendr casi inmvil, pero dejar circular el aire a su alrededor. Sarah, t y Maggie podis hundir las manos en el salvado siempre que necesitis tratar estas heridas. Me imagino que Maggie sabr coserlas y cicatrizarlas. Despus volvis a comprimir bien el salvado. Jules tendr que yacer quieto y rgido durante unos dos meses, pero, con suerte, vivir, y saldr de esta caja con una pierna bastante aceptable. En cualquier caso, as ocurri una vez con un caballo. Ven, Abner. Mientras siga desmayado, llevmosle al carromato de la utilera, donde est acostumbrado a dormir. Cuando lo hubieron hecho, Edge y Mullenax llevaron la carreta del globo para recoger el Saratoga y a Quincy, y a continuacin se apresuraron a participar en el espectculo. Con toda probabilidad, era la ltima vez que el Florilegio se presentaba en los Estados Unidos de Amrica y, adems, la compaa tena que compensar la ausencia de Monsieur Roulette, as que los artistas se esforzaron para ofrecer sus mejores actuaciones. Barnacle Bill decidi que ya haba vacilado bastante y aquella noche llev la jaula del len a la arena, entr en ella y logr que Maximus ejecutara la mayor parte de su repertorio sentarse, incorporarse, acostarse, rodar, hacerse el muerto, pero omiti el nmero de meter su cabeza en las fauces del len y el truco del falso mordisco. El Hacedor de Terremotos dej que el can con el que actuaba por ltima vez en su vida le pasara por encima tantas veces, que estaba casi demasiado dolorido para el nmero nuevo, pero lo hizo, a pesar de todo. Pimienta, y luego Paprika, treparon hasta sus hombros y se mantuvieron derechas sobre ellos. Entonces las trillizas Simms, con

mucha menos gracia, treparon hasta los hombros de las mujeres, donde se colocaron en fila todas ellas cogidas de la mano e inclinadas hacia afuera, formando un abanico de seis cuerpos a tres niveles. Florian y Tiny Tim incluyeron novedades en su rutina iUf! Esta patada me ha cogido en Pratt Street!, y cuando sir John sustituy a Monsieur Roulette cantando el himno de Madame Solitaire, cambi algunas palabras: ... Y aunque el corazn de mi pecho adore a Solitaire, reina de las amazonas, !ay, ahora pertenece a Baltimore! Ahora que se haba cumplido su premonicin fuera cual fuese la desgracia de la rueda que haba anticipado, Magpie Maggie Hag se repuso de su melancola y en el intermedio ley gran cantidad de palmas. Fuera de la tienda, sir John, privado de su juego del ratn, hizo adornadas y floridas presentaciones de todas las curiosidades exhibidas, concluyendo con Madame Alp: ... y el fenmeno repartir ahora recuerdos de su monstruosidad, rplicas fotogrficas clsicas de s misma. Para ustedes, damas y caballeros, por la irrisoria suma de cincuenta centavos. La mayor ganga de Baltimore. Pueden llevarse a sus casas a Madame Alp por slo una quinceava parte de centavo por libra! Te has fijado, Fitz? le pregunt despus Pimienta. Cuando todos los patanes haban comprado cartes de visite de la Seora Gorda, un hombre, negro, ha comprado todas las que quedaban. No, no me he fijado. Pero, y qu? Hay hombres que admiran a las mujeres exageradamente gordas. No es nada, pero me ha recordado a esos viciosos europeos a los que he visto acercarse a hurtadillas para alquilar un monstruo por una o dos noches. Mantendr un ojo abierto, pero dudo de que nadie se la lleve en brazos. Nadie lo hizo. Por lo menos despus del desfile de Lorena, la salida y la dispersin de la multitud, Phoebe Simms an estaba entre la compaa y ya haba preparado una buena cena caliente para resucitarlos a todos despus del trabajo de la larga jornada. Domingo llev un plato al carromato de la utilera para Rouleau, pero ste tena a su lado la jarra de Mullenax y no senta dolores de hambre ni de ninguna otra clase. Despus de la cena, la mayor parte de la compaa yaci en la oscuridad veraniega, charlando y fumando. Edge dio un ltimo paseo por el recinto, en parte para ver si todos los animales estaban cmodos y en parte para contemplar el circo por ltima vez en tierra americana. La gran carpa pareca metlica ahora, cubierta de roco, que reflejaba la luz de la luna, e iluminado su interior por el plido resplandor de una

linterna, pues Hannibal y Quincy dorman dentro. La tienda misma pareca respirar como una persona dormida, porque la brisa ocasional que entraba en ella haca susurrar la lona, y las cuerdas, el candelabro y el aro de soporte crujan y entrechocaban. Cuando Edge fue a extender su jergn a la intemperie, bajo las estrellas, slo Phoebe y Magpie Maggie Hag estaban todava despiertas, juntas ante el rescoldo de la hoguera, conversando en un murmullo. Despus de que Phoebe se fuera a su carromato, Magpie Maggie Hag permaneci despierta la mayor parte de la noche y entr a intervalos a visitar a Rouleau. Casi todas las veces lo encontr dormido, pero inquieto y febril. No le gustaba administrarle ludano despus de su abundante ingestin de whisky, a menos que sufriera un ataque de delirio violento que hiciera mover la caja a la que estaba atado, pero no fue as. De hecho, por la maana, cuando Edge entr para conocer su estado, Rouleau se encontraba lo bastante bien y con el nimo suficiente para sonrer y decir: Zut alors, esos ratones de Fitzfarris son vengativos. Han estado toda la noche mordisqueando el salvado de mi caja. Puedo soportar el dolor y el aburrimiento, ami, pero tendr que pasar todas las noches con esos rencorosos animales hacindome cosquillas en la pierna? Algrate de ello dijo Edge. Mientras puedas sentir las cosquillas de los ratones, tu pierna estar viva, y t tambin. El desmantelamiento de la gran carpa no se hizo con calma, como haba dicho Florian, pero s lentamente, ya que faltaba otro hombre de la compaa. El trabajo dur hasta las doce y para entonces las mujeres ya haban terminado la complicada cuestin del equipaje, pues era necesario decidir qu poda darse a guardar durante toda la travesa y qu deba tenerse a mano por si haca falta. Cuando todos hubieron comido un tentempi a medioda, Florian los congreg a su alrededor. Damas y caballeros, ahora voy a pagarles otra ronda de salarios. Despus, todos los que deseen acompaarme a la ciudad podrn hacerlo, a fin de comprar las cosas necesarias para el viaje. La mujeres se hicieron seas con la cabeza y empezaron a comparar notas sobre sus compras respectivas. Edge cont con los dedos la cantidad de provisiones requerida por los animales. Mullenax murmur que deba embarcar bien provisto de bebida y, mientras estuviera en la ciudad, tambin se ocupara de ciertos refrigerios horizontales. Un consejo a todos advirti Florian. No compris ms de lo que necesitis hasta llegar a Italia, pues os puedo asegurar que all las cosas sern ms baratas que aqu. Mas' Florian dijo Phoebe Simms, poder ir yo tambin, esta vez? Claro que s, Madame Alp. Ahora ya no importa que el pblico te vea en dshabill. Bueno, no ir a ese sitio. Ir al barrio negro.

iMadre! murmur Domingo, exasperada y confusa. Quera decir sin disfraz. Fueron todos excepto Magpie Maggie Hag, que se qued a cuidar de Rouleau, y Hannibal, que se qued a vigilar todo lo dems. Y todos consiguieron apiarse en el carruaje de Florian y en el carromato menos cargado, que era la carreta del globo. Bajaron de las alturas a la miasma de la ciudad y se detuvieron en la base de la Shot Tower de los Comerciantes. Este edificio es visible desde cualquier punto de la ciudad dijo Florian, as que nos encontraremos aqu cuando se ponga el sol. Edge y Yount se fueron en la carreta del globo a buscar una tienda de comestibles y un mercado de carne. Los otros miembros de la compaa se dispersaron en varias direcciones, solos, en parejas o en grupos, y Phoebe Simms se fue separada de sus hijos. Unas horas ms tarde, ella y Florian fueron los primeros en encontrarse en el lugar convenido. Florian estaba repantigado en el pescante del carruaje, asustando ociosamente con el ltigo las moscas que se posaban en la grupa de Bola de Nieve, cuando Phoebe se le acerc a paso decidido. Ah, Madame Alp. Ya has terminado tus gestiones en el barrio negro? Veo que te has comprado un sombrero. Es, ejem, todo un sombrero. Muchas grasias. Yo poder preguntarle, algo mas' Florian? Dise la ley que yo perteneser a todos vosotros porque escaparme en vuestra compaa? Pues, no, claro que no. Ahora ya no perteneces a nadie. Eres tan libre como cualquier mujer blanca que anda por esta calle. Santo cielo, acaso te hemos hecho sentir que eres nuestra esclava? No, ze. Por eso costarme ahora deciros adis. Qu? Ver, yo casarme. Que te casas? S, ze. Un caballero muy fino me hase la corte. Quis ust lo conose. Yeva sapatos amariyos y sombrero de copa. Ha estao en las cuatro funsiones que hemos dao en Baltimore, slo para admirarme. Ha comprao todas mis postales para pod hablar conmigo. Ahorita vengo de su casa y hemos decido casarnos. Pero... pero... Madame Alp, eres nuestra insustituible Seora Gorda. Por eso gusto a Roscoe. Le ha desengaao un poco que yo no estar tan gorda como en las fotos, pero dise que ya me engordar. Tie dinero para haserlo, ser capats del Dique Seco Ches'peake y Maine, un gran negosio de negros, fundao por negros libres, y es muy prspero. Roscoe ser uno de los jefasos. Tie una casa bonita, un cabayo y un carruaje... Bueno, le felicito de corazn y... y tambin a ti. Pero esto es muy inesperado. Perderte la vspera del viaje y perder a las trillizas y a...

No, ze. A Roscoe no gustarle la prole de otros hombres. Querer fundar nuestra propia familia. iMadame Alp! Te marcharas, abandonando a tus nios? Esas chicas ya no ser nias, mas' Florian. Han cogo muchos humos en un par de semanas. Ahorita ser mujeres y poder cuidar a Quincy. No se preocupe. iMujer, no estoy pensando en m mismo, sino en ellos! En lo mucho que te encontrarn a faltar. Querer saber cunto encontrarme a faltar, ze? Querer saber cunto encontrar a faltar alguien a cualquiera? Si ir al estanque del parque y meter el dedo en el agua, ver el agujero que deja. Mas' Florian, una mam saber que cuando sus nios se avergensan de eya, su trabajo se ha acabao. Oh, vamos, esto es sabidura popular sin ningn... Ser sabidura de madre. Madre negra o blanca, no haber diferensias. No, ze. Yo hablar esto con miss Hag y eya estar de acuerdo. Esas nias ser pronto personas importantes, con un gran futuro. Domingo ya hablar mej que la vieja seora Furfew. Esas nias no querer cargar con una mam gorda ignorante y negra. Florian prob todos los argumentos y medios de persuasin que se le ocurrieron, incluyendo las perspectivas ms halageas para la propia Phoebe iSi Europa est llena de monarcas africanos que la visitan! , pero ella insisti en que el capataz de la Compaa Chesapeake & Maine de Diques Secos era el nico marido que necesitaba y mucho mejor de lo que jams haba esperado encontrar. En fin, te hemos perdido suspir por ltimo Florian, y lo lamentamos, pero deseamos lo mejor para ti y Roscoe. Os haremos incluso un regalo de boda. S que los yanquis han prometido a todos los negros libres del sur diecisis hectreas y un mulo. No tengo las diecisis hectreas, pero antes de zarpar maana, te dejar nuestro mulo atado a un rbol del parque. T y Roscoe podis ir a buscarlo cuando queris. Muy bondadoso por su parte, mas' Florian. Se lo agradesemos mucho. Y ahora, aunque sentira mucho perder a las trillizas, tengo que volver a preguntarte: no desearas confiarlas a alguna ta, o to u otro miembro de tu familia? Ya dejarlas con la familia, mas' Florian. Todos ustedes ser familia. Desde luego, ha sido un cumplido para nosotros dijo Florian a Edge y Yount cuando stos llegaron ms tarde con la carreta del globo llena hasta arriba de balas de heno, sacos de grano y tiras de carne

ahumada, pero la cuestin es que se ha ido y no s cmo dar la noticia a esas criaturas. Ser mejor que se preocupe sobre cmo decrselo a Fitz observ Edge. Ah viene ahora. Ha perdido una parte importante de su espectculo. Fitzfarris, Sarah y Clover Lee llegaban juntos, con los brazos llenos de paquetes pequeos. Florian anunci, confundido, que Madame Alp los dejaba para casarse. Vaya coment Sarah. Quin habra dicho que sera la primera de nosotras en pescar un marido entre el pblico. Mierda fue el nico comentario de Fitzfarris. S asinti Florian. He pensado en seguida en ir al orfanato local, sir John, para ver qu pueden ofrecernos como sustituto. Un retrasado mental o algo parecido. No obstante, sin credenciales plausibles, me ha resultado siempre muy laborioso convencer a un superintendente o a una madre superiora de que soy un mdico dedicado a la investigacin, que busco sujetos para mis estudios. No, no habra tiempo. Ya llegan casi todos los dems dijo Yount. Empezar a colocarlos en la carreta, encima de toda esa carga. Pon a los nios Simms en mi carruaje orden Florian. Y t, Madame Solitaire, hazte sitio entre ellos y durante el camino de vuelta al campamento comuncales la mala noticia con la mayor suavidad posible. Intenta convencerlos de que, como ha dicho Phoebe, an tienen una familia. Por lo visto Sarah lo consigui, o tal vez los nios ya estaban acostumbrados a aquellas alturas a continuos cataclismos en sus vidas. Sea como fuere, no salieron corriendo para buscar a su madre ni lloraron ni demostraron abiertamente una gran afliccin. No obstante, todos en cuanto hubieron entrado a ver a Rouleau para saludar con cario al invlido se esforzaron por mantener a los pequeos Simms demasiado ocupados para entristecerse. Edge y Sarah sentaron a Lunes y Martes sobre sendos caballos y los hicieron dar vueltas a la pista, que ahora estaba al aire libre, y Pimienta y Paprika impusieron a Domingo y Quincy una agotadora rutina de ejercicios acrobticos. El miembro de la compaa ms afectado por la desercin de Madame Alp fue Magpie Maggie Hag, ya que tuvo que volver a encargarse de la cena, lo cual hizo de muy mala gana. Lo tienes bien merecido le dijo Florian. Podras haberla disuadido dicindole que Roscoe pega a las mujeres o algo similar. Le he dicho la verdad, que es un buen hombre. Engao a los patanes, s, pero nunca a una hermana del espectculo. Vete. Djame guisar. Florian se fue al estanque del parque y se puso en cuclillas junto al agua, sumido en solemne meditacin. Varios transentes le miraron de

soslayo, porque no dejaba de introducir un dedo en el agua y contemplar despus los pequeos rizos que disminuan y desaparecan rpidamente. El barco carbonero de vapor Pflichttreu pareca an ms feo que cuando Florian y Edge lo haban visto por primera vez, porque sus principales bodegas estaban llenas y se haba hundido ms en el agua, de modo que los tiznados palos y vergas eran ms fcilmente visibles. Adems, descargaba vapor y su nica chimenea, alta y delgada, despeda un chorro de humo sucio y holln que no se elevaba mucho en el aire antes de descender sobre la cubierta y el muelle como una nieve pegajosa y negra. Aunque ya se haba concluido la carga por tobogn, las gras del buque seguan funcionando para izar a bordo sacos de carbn. Sus aguilones crujan y geman al hacer girar las plataformas de sacos del muelle a las escotillas de cubierta, donde los miembros de la tripulacin, tan tiznados de negro como todo lo dems, los colocaban en los espacios todava disponibles de la bodega. Florian detuvo la caravana a cierta distancia de la actividad y las nubes de holln que la rodeaban. En el muelle se apiaban ya muchos supernumerarios y ociosos para ver zarpar el barco. Probablemente se trataba de marineros sin empleo o libres de servicio y de estibadores que, sentados sobre cabos enrollados o apoyados en bolardos por toda la zona portuaria adoquinada, fumaban pipas cortas o masticaban tabaco e intercambiaban comentarios la mayora peyorativos sobre los procedimientos de carga del Pflichttreu y la competencia de su tripulacin. Sin embargo, incluso desde aquella distancia, Florian pudo distinguir que, pese al aspecto en general desagradable del buque, el capitn Schilz haba tomado por lo menos una caballerosa medida en favor de sus pasajeras. La nica pasarela que comunicaba el buque con el muelle era la escalerilla de peldaos corriente, pero ahora estaba provista de una pantalla de virginidad, o trozo de lona que la tapaba por debajo de un extremo a otro, a fin de que los trabajadores y ociosos no pudieran ver las piernas de las damas cuando subieran por ella. Florian se ape del carruaje. Vigila, Zachary. Asegrate de que nadie se escapa, como ha hecho Madame Alp. Voy a la oficina para que Herr Mayer me devuelva el dinero de su pasaje. Hizo una pausa. Y ahora, qu diablos pasa? Retrocedi hasta el carruaje para protegerse cuando tres hombres corrieron hacia l por el empedrado, farfullando algo en voces altas y excitadas. No slo corran, sino que saltaban y brincaban alegremente, sealando los carromatos y haciendo seas al elefante, como si fueran viejos conocidos suyos. La lengua que hablaban era totalmente ininteligible, pero repetan una y otra vez una exclamacin:

Kongmajang! Eran hombres muy bajos, no mucho ms altos que Tim Trimm, y extremadamente flacos. Tenan caras simiescas, de tez amarillenta, y eran a todas luces orientales, pero de edad imposible de determinar; cualquiera de ellos poda tener de treinta a sesenta aos. Llevaban camisas ablusonadas y pantalones que haban sido de algodn blanco pero que ahora eran harapos grises, e iban descalzos. Al llegar ante el sorprendido Florian, ejecutaron una extravagante serie de complicados saludos orientales. Luego dos de ellos se tendieron en el suelo en posicin supina y en direcciones opuestas y levantaron las piernas. El tercero dio un salto y se enrosc como una pelota en el aire y los otros dos empezaron a lanzrselo el uno al otro, hacindolo girar primero en una direccin y despus en la otra. iDiantre! exclam Florian. Antipodistas. Un nmero de Risley. Cmo? pregunt Edge, que tambin se haba apeado. Antipodistas. Equilibristas con los pies y acrbatas cabeza abajo. Estn haciendo lo que se llama un risley, por un juglar ingls de la antigedad; pero en realidad procede de Oriente. Y ellos tambin dijo Fitzfarris, aproximndose. Yo dira que son chinos. Cmo habrn llegado hasta un muelle de Baltimore? Los ferrocarriles del Oeste emplean a muchos chinos para los trabajos pesados explic Fitz. Apostara algo a que este tro vino en tercera clase (o, ms literalmente, de polizn) en un mercante chino cuyo destino creyeron que era California. Es probable que no sepan siquiera dnde diablos estn. No parecen saber una palabra de ingls. Los chinos, si es que lo eran, se haban puesto de pie y volvan a hablar y gesticular frenticamente. Su tono pareca urgente y apremiante. Cuando se sealaban a s mismos, decan con acento sombro: Hanguk y orgulloso: Kwangdae. Cuando sealaban los carromatos, decan, implorantes: Kongmajang. Yo dira que esto significa circo observ Edge. No saben leer las palabras, pero reconocen los carromatos de un circo cuando los ven. Y me parece que nos estn pidiendo que los llevemos con nosotros dijo Fitz. Pues eso haremos respondi Florian, con repentina decisin. Acabamos de perder a una curiosidad y nuestro acrbata estrella est invlido. Necesitamos un nmero nuevo. Los aceptaremos. Edge sugiri, prudente: No deberamos decirles adnde vamos? Quiero decir que si creen que ahora estn en California, qu pensarn cuando desembarquen en Italia? No ser ms extrao para ellos que Baltimore. Es evidente que estn extraviados, perdidos, aturdidos sin duda por las costumbres

locales, sin trabajo y desesperados. Nosotros les daremos empleo y sustento. Se dispona a pedir al seor Mayer que le devolviese dinero. Ahora tendr que comprar dos pasajes ms. No, seor dijo Florian, en el mismo tono decidido. Fitz, desnuda a los chinos y ponlos entre los objetos del museo. Cuando Herr Mayer venga a contar cabezas, le dir que son monos. Fitz y Edge profirieron exclamaciones de asombrada y divertida protesta, pero Florian los hizo callar. Si se niega a creerlo, le convencer de que todos juntos no pesan tanto como Madame Alp. As, pues, Fitzfarris reuni a los chinos y se los llev al carromato del museo. Baj uno de los paneles laterales, abri la tela metlica y les indic que viajaran all dentro. Entonces, con cierta repugnancia, empez a desnudar a uno de los hombres, indicndoles por seas a los otros que hicieran lo mismo. Los chinos se quedaron un momento perplejos, pero luego parecieron aceptarlo como otra costumbre californiana y obedecieron. Desnudos, subieron y se mezclaron con los animales disecados. Fitz ajust de nuevo la tela metlica, cerr el panel lateral y los dej en la oscuridad. El ardid de desnudarlos result innecesario. Herr Mayer sali, en efecto, de su oficina para contar a los pasajeros, carromatos, animales y otros artculos de la lista facilitada por Florian, pero cuando ste le dijo al pasar de prisa por delante del carromato del museo: Aqu dentro estn los ejemplares taquidrmicos que le mencion, Herr Mayer no le orden que lo abriera. Tampoco se ofreci a devolver dinero cuando el cmputo de pasajeros revel que faltaba uno. Florian decidi no forzar la suerte y no dijo nada. Por fin terminaron de cargar sacos de carbn y entonces las gras del barco pudieron usarse para izar a bordo el circo. Edge y Yount se encargaron de conducir uno tras otro los carromatos hasta el lado del barco y all desenganchar los caballos, mientras los estibadores colocaban arpeos entre carromato y plataforma y los cargadores de la cubierta accionaban un cabrestante de vapor para izar cada carromato y dirigirlo a bordo. Hubo un momento de ansiedad cuando le toc el turno al carromato del museo, porque result que Fitzfarris no haba cerrado bien el panel lateral. El carromato haba llegado slo a la regala del barco y se balanceaba en el aire cuando el panel se abri. Los miembros de la compaa contuvieron el aliento al ver a los cargadores mirar incrdulos, con la boca abierta, a los tres seres pequeos, amarillentos y desnudos que se agarraban, aterrorizados, a la tela metlica. Pero lo nico que ocurri fue que un viejo marinero escupi jugo de tabaco, y observ, imperturbable, a un compaero ms joven:

Ya te lo dije, muchacho. La marea trae cosas extraas. Y cerr de nuevo el panel. Maximus profiri quejas vociferantes, inquietando a los marineros que vigilaban la carga del carromato de la jaula. En cambio, cuando izaron a bordo al elefante, con una eslinga en torno a su vientre, Hannibal se colg tambin de ella, murmurando en tono tranquilizador: Calma, Peggy, calma, y el animal pareci disfrutar incluso de la breve suspensin, liberadas por una vez sus patas del considerable peso. El elefante, con el enjaulado Maximus como compaa, y los otros dos carromatos fueron colocados a estribor de la cubierta de proa, y el carruaje y los tres carromatos restantes a babor. Se ataron todos los vehculos y se trabaron sus ruedas y se sujet al elefante a las cornamusas de la regala, encadenando sus dos patas derechas. Despus la actividad se traslad a la gra de la cubierta de popa. Se izaron los ocho caballos mediante eslingas en torno al vientre, pero no se portaron con la placidez de Peggy, sino que relincharon con los ojos fijos y cocearon, casi destrozando la cabeza de un par de marineros, hasta que pudieron sujetarlos a la borda. Mullenax dej subir solos por la escalerilla a sus tres cerditos, lo cual hicieron con mucho bro, para diversin de trabajadores y curiosos. Mullenax los dirigi a la cubierta de popa y los dej haciendo sus propias camas en la paja esparcida para los caballos, advirtiendo antes a los marineros que los cochinillos no eran provisiones para la cocina. Los dems miembros de la compaa tambin subieron por la escalerilla, todos cargados con su equipaje de mano. Los compaeros de Rouleau, que yaca en su jergn, fijado sobre unas tablas, le sacaron con gran cuidado del carromato de la utilera antes de que ste fuera izado a bordo. Colocaron su lecho de enfermo sobre una de las plataformas para cargar el carbn e incluso los toscos marineros hicieron gala de una gran suavidad cuando lo bajaron a la cubierta y lo llevaron a un camarote. Se haban asignado a los pasajeros cinco de los camarotes de cuatro literas situados en la isla de la superestructura entre los palos de proa y de popa. Slo Florian y Fitzfarris se instalaron en el de Rouleau, a fin de que tuviera la mayor cantidad de aire posible para respirar. Hannibal insisti en dormir en cubierta con su Peggy, y Quincy comparti el camarote con sus tres hermanas. Quedaba uno para los otros cuatro hombres blancos, y las cinco mujeres blancas estuvieron encantadas de compartir entre todas dos camarotes. En cuanto pudo hacerlo sin llamar la atencin, Fitzfarris fue a hurtadillas a la cubierta de proa para bajar el panel del furgn del museo, con objeto de que los tres chinos tuvieran luz y aire y una vista del mar, e incluso cambi de sitio a los ocupantes disecados del museo para que los vivos pudieran acostarse en el suelo. En cuanto hubieron guardado su equipaje, todos los miembros de la compaa se apiaron en la cubierta de popa para ver levar anclas al

Pflichttreu. Los ociosos del muelle abandonaron su ociosidad el tiempo suficiente para desamarrar los cables de los bolardos, que los marineros de cubierta halaron y enrollaron. Se oy un clamor de campanas, silbatos y chorros de vapor. La chimenea del centro del buque escupi una nube de humo negro que desprendi una lluvia de holln grasiento, y la mugrienta cubierta de hierro empez a retemblar cuando las mquinas se pusieron en marcha. La franja de agua sucia que separaba al barco del muelle empez a ensancharse con lentitud y en la cubierta se inici una vibracin continua que sacuda ligeramente a todos cuantos se encontraban en ella. Pimienta dio un codazo a Paprika y murmur: Mira hacia all, indicando a Lunes Simms, cuyo rostro estaba en xtasis mientras frotaba los muslos uno contra otro. Esa chica vuelve a moler mostaza. Nadie ms se dio cuenta. Todos contemplaban cmo la zona portuaria de Locust Point se alejaba de ellos... y despus toda la ciudad de Baltimore, que pareci apiarse en torno a la Shot Tower a medida que disminua de tamao. Se produjeron varios cambios en el ritmo de la vibracin y varias densidades de lluvia negra mientras el barco carbonero realizaba pequeos cambios de rumbo para dirigirse hacia el canal. Luego el fuerte McHenry se acerc por el lado de estribor y el lazareto municipal por el de babor. Entonces, casi de repente, la tierra se distanci en ambos lados y el Pflichttreu sali del puerto interior para entrar en el ancho ro Patapsco y todo el mundo en cubierta profiri un fuerte hurra. Habra una breve demora cuando desembarcaran al prctico del puerto y la tierra an sera visible a ambos lados, prxima o distante, mientras el barco carbonero avanzara lentamente por la larga baha de Chesapeake. Pero ya navegaban hacia Europa. Cuando los pasajeros subieron a cubierta al da siguiente para ver a los animales antes del desayuno, an poda verse tierra a ambos lados del Pflichttreu. Las mquinas funcionaban vigorosamente y la hlice dejaba en el agua una estela de espuma. Sin embargo, como una mujer gorda que anda con pies activos y rpidos pero avanza despacio, el barco pareca moverse con lentitud a pesar de sus esfuerzos. El capitn Schilz estaba en cubierta, observando a la tripulacin regar con mangueras para eliminar del suelo por lo menos un poco del holln acumulado durante la noche. No obstante, como el buque se mova a un ritmo tan lento, no poda escapar de sus propias emanaciones y el holln segua acumulndose casi tan de prisa como era eliminado. Guten Morgen, enanito dijo el capitn en tono amable. Eso de all an no es Europa respondi inmediatamente Tim Trimm, con voz aguda. Est seguro de que este cubo se mueve? El capitn Schilz le dirigi una mirada altanera. Herr Miniatur, ha llamado lento a mi buque? No es lento. Es moderado.

Y adems tiene ratas dijo Sarah. Se volvi hacia Edge: En tierra, Jules ya se haba acostumbrado a que los ratones corrieran por su caja. Pero anoche, cuando fui a cambiarle las vendas, estaba muy nervioso. Haba visto trepar hasta su cama unas ratas muy grandes y feas. El capitn replic, con pesado humor teutnico: Gndige Frau, le gustara de verdad viajar en un buque abandonado por las ratas? Lo que a m me gustara, querido capitn dijo Pimienta, es que su moderado barco se moviera por lo menos moderadamente ms de prisa que su propio mal aliento. 0 tendremos que soportar la suciedad y el mal olor hasta el otro lado del charco? Damen und Herren anunci el capitn, sonrojndose por el esfuerzo de dominar su genio, mi profesin ser antes la de oficial de la marina hasta que, en contra de mis deseos, se me nombr capitn de esta caldera. A bordo de un buque decente, yo no haber aceptado nunca algo tan abominable como un Zirkus. Su voz se torn ms alta y airada. Ustedes estar aqu slo porque ahora yo ser un simple Mechaniker, iy no importarme nada la msera carga que llevo en esta maldita olla! Los artistas hicieron muecas de indignacin, pero no se atrevieron a interrumpir cuando el capitn Schilz prosigui con furia contenida: Estar condenado a este Schmutzfink hasta el da en que los propietarios darse cuenta de que ser imposible cruzar el Atlntico slo con vapor. Ja, un barco carbonero como ste, con cuatro mil quinientas toneladas de carbn en sus bodegas, poder hacerlo, ja. Pero consume veinticinco toneladas diarias. Si usar las mquinas durante todo el viaje, no quedarme nada de carga al llegar a puerto. As que yo no quemar ms carbn del necesario. En cuanto nosotros llegar a mar abierto, y aunque soplar un viento mnimo, les prometo que yo parar las malditas mquinas e izar unas buenas velas. Sentimos haber criticado su buque dijo Florian con diplomacia. Lo hace mucho mejor usted mismo. El capitn, despus de soltar su propio vapor, se calm. Ahora, venir todos a tomar Frhstck. Como podan haber esperado en un navo bajo mando prusiano, el desayuno fue bueno, alimenticio y abundante. El cocinero renano, conocido por el nombre de Doc segn Florian, todos los cocineros de barco se llamaban as, tena muy mal genio, algo tambin comn a todos los cocineros de barco, dijo Florian. Raramente sala de su pequea cocina, donde mantena una conversacin ininterrumpida consigo mismo, consistente en su mayor parte en quejas sobre su despensa, equipamiento, sueldo y horario de trabajo y el paladar indiferente del marinero medio. El camarero, Quashee, era diferente. Un

caribeo negro y corpulento, hablaba un ingls casi oxfordiano y serva la mesa con los modales educados de un mayordomo profesional. El primer y segundo oficial y el ingeniero jefe tambin coman en la mesa del capitn cuando no estaban de guardia. Eran, respectivamente, de Hesse, Sajonia y Baviera, pero todos hablaban ingls casi tan bien como el capitn. En realidad, pese al hecho de que la tripulacin inclua casi todas las nacionalidades de Europa occidental, el ingls era prcticamente la lengua oficial de todo el navo. Quiz porque Gran Bretaa era la principal constructora de mquinas para buques, casi toda la pandilla negra del barco y un buen nmero de marineros eran ingleses, galeses o irlandeses, as que todos los insultos, rdenes, instrucciones y preguntas, fuera cual fuese la lengua en que se proferan, tenan que repetirse en ingls para que todos los entendieran. Slo las personas blancas del circo coman en la mesa del capitn. Sin embargo, al corts Quashee no le importaba llevar bandejas al camarote de los Simms ni a cubierta para Hannibal, y tampoco, por supuesto, a Rouleau. Aquella primera maana, los miembros de la compaa consiguieron escamotear de la mesa del desayuno algunos panecillos, encurtidos y lonchas de carne fra que luego llevaron al carromato del museo para los agradecidos chinos. Poco despus, no obstante, result evidente que el capitn Schilz consideraba a los chinos igualmente detestables que cualquier otra persona relacionada con un Zirkus y no le importaba nada que hubiesen pagado o no el pasaje, as que al cabo de unos das, cuando Magpie Maggie Hag hubo cortado y cosido trajes de acrbata para los tres, por lo que pudieron vestirse decentemente, les permitieron salir del carromato y mezclarse con sus nuevos colegas. Quashee les daba de comer al mismo tiempo que a Hannibal y slo volvan al museo para dormir. El segundo o tercer da, los miembros del circo que se haban quejado de la lentitud del buque en salir de la baha de Chesapeake tuvieron razones para desear haber gozado ms de aquellas horas y rezongado menos. Porque cuando el Pflichttreu dobl por fin el cabo Charles y puso rumbo al este para entrar en el Atlntico, el capitn Schilz dio una orden en alemn que el contramaestre pas a la tripulacin, gritando en ingls: iA tender la colada, muchachos! Los hombres treparon a los obenques para largar las velas de las vergas. Cuando las velas estuvieron izadas, el capitn dio otra orden, y al detenerse las mquinas se produjo un silencio sbito y casi escalofriante. Los pasajeros se haban acostumbrado tanto al continuo rumor mecnico, que no or otra cosa que los sonidos normales del barco y el viento entre las jarcias los sobrecogi como si se hubieran vuelto sordos de repente. Florian grit:

iRpido, Abdullah, ve a calmar a Brutus! iBarnacle Bill, corre al furgn de la jaula para tranquilizar a Maximus! iSir John, Hacedor de Terremotos, coronel, venid a popa conmigo para sujetar a los caballos! iDe prisa! Algunos le miraron sorprendidos, pero le obedecieron y pronto vieron por qu. De los pasajeros varones, slo Florian haba navegado una vez a vela, as que fue el nico en comprender lo que iba a ocurrir. Mientras navegaban por la baha, el carbonero sobrecargado se haba mantenido horizontal y estable como una pista de circo, pero ahora, navegando a vela y en mar abierto, el Pflichttreu, a pesar de su mole y su peso, dio un bandazo largo y crujiente y se inclin mucho a babor. Los animales tuvieron que bailar para no perder el equilibrio en la cubierta inclinada al igual que los hombres, mientras los acariciaban y les hablaban en tono carioso, y todos se tambalearon unos momentos hasta encontrar el equilibrio, pues la cubierta permaneci ladeada. Cuando los caballos y cerdos parecieron haberse adaptado a su nueva postura, Edge se apresur a ir al camarote de Rouleau para cerciorarse de que su pierna no haba perdido la inmovilidad. No se ha movido, menos mal dijo Edge. Y mientras no lo haga, el balanceo del barco tiene que ser bueno para ella. Har circular la sangre. Cmo te encuentras, Jules? Me duele contest Rouleau, cansado. Pero merde alors, siento ms tedio que dolor. Maggie dice que las heridas se estn curando. Espero que ocurra lo mismo con los huesos. Creo que mejoras mucho. Dentro de una semana, subiremos tu jergn a cubierta un rato todos los das, para que tomes el sol. Entonces, entretanto, djame laisser pisser les mrinos. Di a Clover Lee que traiga cada da sus libros, y tambin los otros nios, y continuaremos las lecciones. El buque conserv la inclinacin a babor durante las cuatro horas siguientes y para entonces los pasajeros y probablemente los animales creyeron que ya haban aprendido a navegar. Pero entonces oyeron otro grito: iA sotaveento!, que ocasion ms gritos del puente a cubierta y viceversa: i Media vuelta! iVirar la vela mayor! iA las escotas! iSoltar y virar! Onde la lona, chirriaron los motones, resonaron los mstiles y el buque entero cruji, dio bandazos y se inclin acusadamente hacia el otro lado, el de estribor, y todos los pasajeros, humanos y animales, tuvieron que encontrar un nuevo equilibrio. En lo sucesivo, durante cada trecho de la travesa en que el capitn Schilz poda navegar a vela, mantuvo el mismo rumbo a lo largo de unas cuatro horas y dio la orientacin

contraria a las velas para las cuatro horas siguientes. Las primeras veces que esto ocurri, los miembros de la compaa tuvieron que soportar las burlas de los marineros que los observaban iMira cmo bailan!, pero a los pocos das todos ellos, incluso la pesada Peggy, los chinos dentro de su jaula y Rouleau, acostado en posicin supina, aprendieron a adaptarse a los bandazos sin ningn esfuerzo y lo hacan incluso dormidos. Sin embargo, no slo tuvieron que adaptar las piernas, sino tambin los estmagos. Los primeros dos das en el ocano fueron muy desagradables para casi todos los que no haban viajado nunca por mar. Cuando, en un momento dado, la borda estuvo ocupada por Mullenax, Trimm, Hannibal, Sarah y Clover Lee, Fitzfarris, Domingo, Lunes, Martes y Quincy todos arrojando la buena comida que Doc y Quashee les haban dado, Florian se sorprendi de no ver a Edge y Yount en el mismo estado y posicin. Oh, nosotros estamos vacunados explic Yount. El ejrcito de los Estados Unidos tuvo la bondad de fletar un barco de vapor para llevarnos de Nueva Orleans a Mxico. El Portland era un vapor de ruedas laterales, y bastante estable, pero en el Golfo nos alcanz una borrasca y todos devolvimos la primera papilla, puedo asegurrselo. S, es cierto que un ataque de maldemer suele inmunizar a las personas asinti Florian. Harais un gran favor a los mareados si se lo dijerais. Al da siguiente, la mayora se haba restablecido y, al otro, todos estaban bien menos Tim Trimm, que result ser uno de los pocos desafortunados que al parecer no adquieren nunca un estmago marinero. Pasaba casi todo el da agarrado a la borda y tena que salir corriendo de su camarote todas las noches, a intervalos imprevisibles. Nunca entraba en el comedor, subsistiendo a base de galletas y agua, el nico alimento que poda aguantar, y sus ojos de pescado moribundo no tardaron en parecer los de un muerto. Ya es bastante desgracia encontrarse tan mal confi Tim a sus colegas, pero an es peor que ese capitn Sauerkraut entre todas las maanas para preguntar si estoy mareado. Es que no puede verlo, el hijo de puta? Paprika se ri, burlona. Si entendieras el alemn, hombrecito, te daras cuenta de que el capitn slo bromea. Te pregunta: Cmo est?, pero en plan de chunga. Wie hefinden Sie sich? Comprendes? Es un juego de palabras. En realidad, el capitn es un tipo decente dijo Pimienta. Est claro que desprecia a los que se marean, pero es galante con nosotras, las damas.

E impide que algunos marineros lo sean demasiado observ Sarah . Todo lo que hacen es mirar de reojo y con lascivia cuando enseamos una pierna. Mierda. Espero que el galante capitn se caiga por la borda y se ahogue gru Tim, y continu pasando los das junto a la regala. No obstante, siempre que le era posible elega la borda a la que estaba atada Peggy, para que el elefante le ocultara a la vista de los mirones. Los otros miembros de la compaa, en cuanto la novedad de viajar por mar cedi el paso a la monotona de la navegacin, se dedicaron a sus diversas especialidades. Magpie Maggie Hag, despus de hacer las pequeas mallas de acrbatas para los tres chinos, cosi otra vez la banda de desgarre del Saratoga y luego hizo trajes nuevos para los otros artistas mucho mejor cosidos y adornados con ms lentejuelas que los viejos, incluyendo uniformes de pista para el coronel Ramrod y Barnacle Bill, totalmente cubiertos de trencillas doradas, alamares y charreteras. Las mujeres del circo estuvieron ms encantadas que los hombres con estos trajes de repuesto, que les permitiran pasar menos tiempo lavando, por lo menos cuando llegasen a tierra, ya que en un barco carbonero no haba modo de estar limpio. El buque estaba mucho menos cubierto de holln desde que haban parado las mquinas y soplaba el viento, pero aun as, la bodega pareca despedir polvo de carbn y siempre sala un poco de humo de la chimenea. Los marineros, que en cualquier otro tipo de buque habran pasado su tiempo libre rascando xido o dando capas de pintura, en el Pflichttreu tenan que dedicarse a la tarea propia de Ssifo de barrer y fregar sin interrupcin. As, pues, los trajes circenses, tanto viejos como nuevos, se guardaron en los bales de los camarotes y los artistas slo llevaban monos usados o vestidos viejos y rados. Y cuando stos estaban demasiado sucios, las mujeres los lavaban del modo que los marineros llamaban limpieza de Maggie, atndolos juntos a un cabo, lanzando el bulto al mar y arrastrndolo por el agua salada. Algunos artistas podan ensayar sus rutinas y trabajar en nmeros nuevos aunque el buque navegara a vela y, por lo tanto, escorado. Hannibal poda hacer malabarismos con cualquier cosa que tuviera a mano, desde pasadores a la mejor cristalera del comedor, por muchos bandazos que diera el barco, y tambin los chinos, usando los pies y dedos de los pies, y Yount poda hacer sus ejercicios con una bala de can en la nuca. Edge, usando una de las carabinas Henry de repeticin, disparaba a las gaviotas que se congregaban siempre que Doc vaciaba por la borda los desperdicios de la cocina. Por qu gastar municiones en aves que no podemos comer? le pregunt Sarah. Tengo que aprender las querencias de la carabina contest Edge. El mejor tirador del mundo no acertara a Peggy con una arma

desconocida, aunque hubiera usado siempre el mismo modelo y marca. Cada arma salida del mismo armero tiene sus peculiaridades. Esta dispara un poco hacia arriba y a la izquierda, pero creo que ahora ya la domino. Y para probarlo, se llev la Henry al hombro y acert de pleno a un petrel que sobrevolaba el buque. Bajo la tutela de Pimienta y Paprika, Domingo y Quincy Simms continuaron sus ejercicios de calistenia. Adems de hacer otras contorsiones ms complejas, los dos tenan que llevar cada da a cubierta una silla del comedor y, cogidos al respaldo, practicar los ejercicios complementarios, extender de lado la pierna izquierda y luego la derecha, despus hacia adelante y por ltimo hacia atrs, manteniendo cada posicin durante cinco minutos sin el menor temblor. Y tendran que hacerlo toda su vida, dijo Pimienta como hacan ella y Paprika, para asegurar el mantenimiento de su equilibrio. Quincy, como ya se esperaba, era el ms flexible de la familia Simms. Ahora era capaz de mantenerse derecho incluso en una cubierta inclinada, echarse hacia atrs sin ayuda y no slo poner las manos en el suelo, sino agarrarse con ellas los tobillos y sacar la cabeza por entre las rodillas. Mullenax tuvo la prudencia de no entrar en la jaula para ensayar con Maximus los nmeros viejos o intentar algunos nuevos, y Pimienta no levantaba la prtiga, ni con Paprika ni sin ella, excepto cuando el buque navegaba totalmente horizontal, lo cual haca, por otra parte, con bastante frecuencia. El Pflichttreu, chato, pesado y provisto de escaso velamen, requera para moverse un viento raudo, incluso de popa, y era incapaz de moverse ciendo el viento. Por esto arda siempre un pequeo fuego bajo las calderas y los oficiales e ingenieros de guardia haban desarrollado un sexto sentido que les deca cundo haba que atizar el fuego porque era probable que se necesitaran las mquinas. As, cuando el viento empezaba a amainar, o vena de travs, y el oficial del puente indicaba que pusieran en marcha las mquinas, los negros marineros podan hacerlo antes de que el buque perdiera velocidad. Lunes Simms era igualmente sensible en lo referente a las mquinas. Despus del primer da a bordo, haba dejado de frotarse continuamente los muslos uno contra otro al ritmo de los temblores del barco. Ahora slo caa en su peculiar trance cuando, por razones de navegacin, el puente ordenaba un cambio en la velocidad de las mquinas o cuando, por razones mecnicas, los marineros hacan algn reajuste en el funcionamiento de las mismas. Hiciera lo que hiciese lustrar los arneses, lavar al estilo Maggie o ayudar a Quincy a recoger con una pala excrementos de los animales y echarlos por la borda, Lunes senta el cambio de ritmo antes que nadie y los ojos se le ponan vidriosos y los muslos empezaban el frotamiento.

Mullenax tambin estaba hechizado por las mquinas del buque, pero de un modo diferente. Como haba demostrado guardando como un tesoro el artefacto que result ser el globo Saratoga, Abner era un hombre interesado en aparatos y accesorios, inventos nuevos y armatostes en general. As, pues, por curiosidad, sola bajar a las entraas del buque siempre que se le presentaba la ocasin. Durante unos das no se aventur ms abajo del angosto pasillo donde penda la pizarra del ingeniero y varios indicadores de cristal verdoso en que el nivel del agua suba o bajaba segn el balanceo del buque. Desde all, Mullenax poda contemplar el espacio largo y estrecho entre las carboneras, un lugar atestado de maquinaria: hierro negro, acero resplandeciente, balancines protuberantes como patas de saltamontes gigantescos, tuberas enrolladas y entrelazadas, cubiertas por una capa de sal y de hongos. La iluminacin de la sala era escasa, salvo cuando la puerta abierta de un horno alumbraba el lugar como una visin del infierno. Los que trabajaban all podran haber sido demonios medio desnudos, ennegrecidos por el carbn, relucientes de sudor movindose arriba y abajo del pasillo, entre el alto volante y el eje horizontal en movimiento, engrasando perpetuamente cosas con sus aceiteras de pico largo. Al final Mullenax lleg a ser all una figura tan familiar que el ingeniero jefe un muniqus bajo, rechoncho, rubicundo, calvo y de edad mediana, llamado Carl Beck sinti simpata hacia l y le llev abajo, entre las mquinas, y le ense y explic los detalles. Los hombres siempre engrasar porque el bloque, el eje del tnel y el collar deber estar siempre lubricados. El ingeniero Beck tambin tena tendencia a quejarse de la actitud hacia los ingenieros adoptada por el capitn Schilz y la jerarqua superior de la marina mercante: Los oficiales de la antigua escuela, todos marinos muy rgidos, llamarnos simples atizadores. Desaprobar el rango y los privilegios que nosotros tener. Scheisse! Aunque todava mandar todos los barcos y hacer todas las leyes, ellos no saber nada de nuestras habilidades, de la vigilancia requerida, de las complicadas mquinas compuestas y del control del vapor letal. A m me parece que usted lo hace a la perfeccin dijo con sinceridad Mullenax. Supongo que el vapor no elevara un globo, verdad? Wie, bitte? pregunt Beck, sorprendido. Querer decir Luftballon? Nein, nein. Para globo necesitar Wasserstoj; hidrgeno. Alguien dijo que necesitaramos un generador. Ja. Para hacer el hidrgeno. Ein Gasentwickler. Podra usted fabricar uno? Creo... bueno, haber diferentes tipos. Para generar por descomposicin del agua, usted necesitar un aparato grande como este buque. Lo mejor ser un generador mvil. Emplear la accin del aceite de vitriolo

sobre limaduras de hierro. Ja, esto poder hacerlo. Veamos... Baj la pizarra que registraba la presin del vapor, la presin del vaco, la temperatura del agua, etc. Limpi un pequeo espacio y cogi un poco de yeso. Zundchst... cunto gas necesitar su globo? Setecientos metros cbicos. Lo recuerdo bien. Beck escribi y murmur despus: Sagen wir... setecientos kilolitros. Dicho as, parece mucho ms pequeo. Pero Beck ya no le escuchaba; estaba calculando y murmurando para sus adentros, as que Mullnax subi a cubierta y busc a Florian. Ese hombre sera una buena adquisicin, seor Florian. Est harto de ser un simple ingeniero de barco. Apuesto algo a que si le ofreciera el puesto de nuestro ingeniero de gas, lo aceptara al instante. Pero adems de esto, Carl tiene una gran aficin. Suspira en secreto por ser msico. Dice que sabe tocar tres o cuatro instrumentos. iNo! Un mecnico aficionado a la msica? Y sabe qu ms? Ha juntado su oficio y su aficin y en su casa de Mernchin, dondequiera que est, ha construido uno de esos calopes que usted siempre dice que le gustara poseer. Maldita sea exclam Florian con los ojos brillantes. Casi demasiado bueno para ser cierto. Un ingeniero jefe que es msico y tiene adems su propio rgano de vapor. S, el jefe Beck es sin duda un hombre a quien merece la pena cultivar. Bueno, tengo una sugerencia que hacer sobre esto. Carl se preocupa siempre por el estado de su hgado, por su calvicie y por lo insalubre que es trabajar todo el da con ese estrpito, calor y mal olor. De vez en cuando le doy un trago del tnico de mi jarra. Pero he pensado que tal vez... si la vieja Maggie tiene alguna receta para hacer crecer el cabello... Maldita sea repiti Florian. Para tener slo un ojo, Barnacle Bill, ves mucho ms que la mayora de nosotros con dos. Mientras tanto, Pimienta haba conseguido un favor de Stitches, el velero del barco, un gals enjuto que poda tener la edad de Florian pero pareca mucho ms viejo. Lo haba convencido para que hiciera, bajo su direccin, un accesorio para el nmero en que se colgaba de los cabellos: un artilugio pequeo pero resistente que consista en una tira de lona fuerte, un aro de metal y una hebilla tambin de metal. Mientras Stitches dejaba libre una polea y una tira de aparejo del mastelero de proa, Pimienta se recoga los largos cabellos en una trenza apretada, la ataba con la tira de lona, pasada por la hebilla, y le daba unas vueltas complicadas hasta formar un bonito moo en la nuca, sujeto firmemente al aparato. Stitches cogi el extremo del cabo y lo anud con manos expertas al aro de metaly luego, obedeciendo, aunque con aprensin, el houp... l! de ella, tir del cabo, con suavidad y fuerza al mismo

tiempo, levantando a Pimienta de la cubierta y elevndola entre los obenques. Para entonces ya se haban congregado los miembros de la compaa y varios marineros y oficiales, que vitorearon a Pimienta cuando, colgada a unos seis metros de altura sobre la cubierta, suspendida slo de sus propias trenzas tan tirantes, que tena los ojos oblicuos y una sonrisa de mscara, ejecut una serie de poses, giros y volteos acrobticos. Despus indic por seas al velero que la bajara, salud para agradecer los aplausos de admiracin, se deshizo el moo, agit los cabellos hasta que solt la trenza y luci la melena ondulada de siempre y se llev el nuevo accesorio para guardarlo en el camarote de las mujeres. Luego, como haba hecho Mullenax, dio un informe confidencial a Florian. Es muy hbil con aguja, dedal y palma, y no le asusta probar trabajos nuevos. Habiendo perdido a nuestro pobre Ignatz, quiz necesites un encargado de la lona. Estoy segura de que este viejo odia el vapor tanto como el capitn, porque hoy en da tiene muy poco que hacer. Su oficio est desapareciendo. Podras tantearlo para saber qu opina de unirse a nosotros. Lo har respondi Florian. Cmo has dicho que se llama? Dai Goesle. Uno de esos horribles nombres galeses ms fciles de decir que de escribir. Lo deletre. Pero se pronuncia Gwell. Fitzfarris era el nico de la compaa que no tena ningn nmero que ensayar o mejorar, as que era el ms expuesto al aburrimiento. Por esto, a fin de encontrar una ocupacin, tanto para s mismo como para Rouleau, fue al camarote del convaleciente y pidi ser instruido en el arte de la proyeccin vocal. Bien. Para empezar contest Rouleau, el engastrimitismo y la ventriloquia, lo que prefieras, significan hablar con el vientre. Sin embargo, los griegos y romanos lo llamaban as slo para impresionar a los patanes. El vientre no interviene para nada en esto y en realidad no hay nada que aprender, es cuestin de prctica. Todo lo que debes hacer es emplear una voz que no es la tuya y no mover los labios mientras hablas. El resto es distraer la atencin del pblico con tus gestos y expresiones faciales. Pedro el pianista pis un pie... Fitz lo intent y se dio por vencido Vamos, Jules, es imposible decir esto sin mover los labios. C'est vrai, as que no lo dices. No dices ninguna palabra que tenga consonantes labiales. No obstante, si has de decirlas sin falta, hay un modo de disimular. Di Fedro el Pianista en vez de Pedro el pianista. En vez de bola, di dola y en vez de manta, di nanta. Ningn movimiento de labios. Nadie se fija en una palabra de stas dentro de una frase. La gente siempre oye lo que espera or. De dnde lo oiga depender de tu buena actuacin. Como hars el nmero en cubierta, trabajars ms

cerca de tu pblico que yo en la arena del circo y espero que tengas ms xito. Gracias, Jules dijo Fitz, manteniendo los labios un poco abiertos e inmviles. Me voy a practicar... hum... fracticar. Oh, otra cosa. No trabajes nunca con animales a tu alrededor. Puedes convencer a los patanes de que has atrapado a un beb bajo una baera, pero los animales son ms listos. Te mirarn fijamente, porque el grito del beb sale de ti. Y esto estropea todo el efecto. Fitzfarris fue a sentarse a la sombra de los botes salvavidas colgados fuera de borda, frente a los camarotes, y ensay. Cuando pas un marinero por delante de los botes para comprobar sus pescantes, Fitz seal y dijo, muy preocupado: Marinero, creo que hay un polizn en ese bote. El muchacho le dirigi una mirada indiferente, pero luego mir con ms atencin el bote hacia el cual Fitz tenda una oreja y mantena la vista fija, cuando una voz incorprea, muy ahogada, gimi: Oh, dejarnos salir! Fue necesario un buen rato y lamentos repetidos como Nos ahogamos aqu dentro! y Seor, triganos agua!. Pero cuando el atnito marinero empez a desatar y levantar a toda prisa la cubierta de hule del bote, Fitz se alej, sonriendo. Luego se encontr con Chips, el carpintero de a bordo, que estaba clavando un nuevo revestimiento de hojalata alrededor de una escotilla, y la mirada de Fitz se detuvo, especuladora, en los trozos de hojalata que caan de las tijeras del hombre. Para abreviar cont despus Fitz a Florian, le convenc de que un pobre infeliz haba quedado atrapado en la bodega cuando cerraron la escotilla en Baltimore. Cuando Chips cay en la cuenta y quiso matarme, le dije que l poda hacer el mismo truco con otras personas. Para proyectar su voz, slo tena que ponerse bajo la lengua un trozo de hojalata de esta forma. Fitz ense la palma, en la que haba un disco de hojalata del tamao de una moneda de cincuenta centavos, un poco doblada para que semejara vagamente una almeja entornada. Le ense a darle forma y lo agradeci tanto que recort, a peticin ma, un montn de discos. Ahora Chips est practicando en alguna parte y yo tengo una provisin de algo para vender. Durante el espectculo del intermedio, har mi nmero de ventrlocuo y dir a los patanes que ellos pueden hacer lo mismo con uno de estos proyectores de voz... Engaifas dijo Florian, admirado. En jerga circense, un artculo como ste para la venta se llama engaifa. Si usted lo dice. Comoquiera que se llamen, significan dinero para nosotros. Y adems, Chips es nuestro amigo para toda la vida... o hasta que descubra la engaifa. Tiene algn trabajo de carpintera pendiente?

Hum... pens Florian. Me pregunto si le sobra un poco de pintura... As era o, en cualquier caso, Chips fingi que la pintura azul que les proporcion le sobraba, efectivamente. Todos los hombres de la compaa contribuyeron a remendar, calafatear y pintar los carromatos viejos, que quedaron casi tan bien como los dos nuevos. Entonces Chips dedic su tiempo libre a repintar los letreros de los costados de los carromatos. Dejaron iguales algunas palabras, pero Florian quiso cambiar otras. Chips result poseer un talento artstico considerable y aadi hermosos adornos y volutas a las letras rojas y amarillas, ribeteadas de negro. Incluso pint el nombre del circo, en lugar del ejrcito de los Estados Unidos, en el gran bombo de Hannibal. Cuando Edge vio en los carromatos los brillantes ttulos recin pintados, mir con aprobacin el FLORILEGIO FLORECIENTE DE FLORIAN, pero le sorprendieron las lneas de debajo: CIRCO AMERICANO MIXTO EXPOSICIN CULTURAL! CONFEDERADO -----ZOOLGICO Y

Crea que le gustaba alardear de prosperidad dijo a Florian. Con este Confederado, daremos ms bien la impresin de ser refugiados indigentes. En absoluto, Zachary. Es evidente que ignoras el clima de la opinin europea en estos ltimos aos. Casi todas las naciones e individuos europeos esperaban que la Confederacin ganase la guerra. Esto nos granjear simpata, cario y una buena acogida. Ya lo vers. Usted es el jefe. Me basta su palabra. Y hay otra cosa. Tengo que informar a la compaa de que ya no soy el jefe. En Europa ser ms propio que os refiris y os dirijis a m como el director. Y el pabelln se llamar la carpa, no la gran carpa. Existen otras diferencias en la terminologa. El campamento es la arena, los patanes son los mirones o la plebe. La cuerda de cada es una lungia. Un lleno de paja es un sfondone y un lleno es una bianca... Por lo visto, en Europa casi toda la jerga circense procede de Italia. Y por qu no? Fueron los antiguos romanos los que inventaron el circo. Florian suspir levemente. Es una lstima que los italianos no funden otro Imperio romano. De hecho, Roma, el Estado papal, es su nico reducto, ahora que el resto de la pennsula se ha unido recientemente en un reino. Aun as... Italia es el lugar de nacimiento del circo. Slo una coincidencia de circunstancias nos lleva primero a ese pas, pero, no podra ser un buen augurio? Diablos, me har feliz llegar a cualquier parte. Viajar por mar es tan aburrido como el servicio de guarnicin en las llanuras de Kansas.

 Por favor, no digas estas cosas. En el mar, la alternativa del tedio es el desastre. Intenta no provocarlo. Tambin se lo he advertido a Maggie. ltimamente est sombra y nerviosa, murmurando algo sobre una fatdica rueda de agua. Creo que tiene ruedas en el cerebro dijo Edge. Sus ltimas predicciones siempre se han referido a ruedas. Y es seguro que no veremos ninguna rueda hidrulica hasta que hayamos desembarcado. Mir ms all de Florian y frunci el ceo. Qu hacen estos amarillos? Los tres chinos haban visto que Florian no tena ms trabajo para el carpintero del buque y le encargaban algo para ellos. Chips, rodeado de enanos parlanchines y gesticulantes, pareca alarmado, pero pronto se relaj y sonri cuando uno de ellos le puso en la mano un pedazo de papel y todos sealaron el dibujo que lo llenaba. Ah, s. Queris una cosa como sta, compaeros? Fue a ensear el papel a Florian y Edge. Sus chinos me piden que les construya esto. Pero usted es el piloto. El dibujo era elegante y fcil de reconocer. Un trampoln dijo Florian. Para su nmero. Bien, no tengo nada en contra, Chips, siempre que usted quiera tomarse la molestia. Depende del tamao que deseen. Consult con los chinos y stos charlaron con excitacin, cogieron las manos de Chips y las sostuvieron a diversas distancias mientras sealaban los diferentes detalles del dibujo. Por ltimo Chips llam a Florian. Es muy pequeo; puedo hacerlo. Y se fue al almacn para buscar los materiales. Dos das despus ya haba terminado el trampoln y lo subi a cubierta para someterlo a la aprobacin de los antipodistas. Era una tabla ancha de un metro veinte de longitud, colocada sobre una slida base de no ms de cincuenta centmetros, y Chips haba puesto un cojn de cuero acolchado en ambos extremos del trampoln. Los chinos gritaron exclamaciones al verlo y se columpiaron en l de dos en dos. Luego volvieron a gritar a Chips. Me parece entender que lo quieren ms pesado dijo ste, ms resistente y con goznes. No veo por qu observ Florian. Los tres son pesos pluma. Si le causa molestia, amigo mo... No, no murmur Chips. Quiero hacerlo bien. Lo tuvo listo al da siguiente y los chinos lo sometieron a una prueba rigurosa. Uno de ellos se coloc en un extremo del trampoln y otro salt con fuerza sobre el otro extremo, haciendo volar al primero que, dando saltos mortales en el aire, fue a aterrizar de pie sobre los hombros del tercer hombre. Entonces, el que estaba arriba salt al trampoln, despidiendo hacia el aire al hombre del otro extremo que, tras ms volteos y contorsiones, aterriz sobre los hombros del tercero. Luego todos se convirtieron en un confuso revoltijo mientras saltaban uno tras

otro sobre el trampoln, volaban por el aire, aterrizaban sobre un compaero y volvan a saltar, hasta que los tres parecieron hacerlo todo simultneamente. Cuando por fin disminuyeron el ritmo y volvieron a ser tres personas distintas y el trampoln dej de balancearse y los espectadores aplaudieron, los chinos se colocaron en hilera, saludaron con cortesa y luego arrastraron el trampoln hasta donde se hallaba Peggy y empezaron a hablar a Hannibal. Al cabo de un momento, ste anunci con voz incrdula: Querer que la vieja Peggy subirse a este balansn. Bueno dijo Florian, tras una breve deliberacin, sabe subir a un pedestal, as que veamos si puede hacer esto, Abdullah. Al parecer los chinos han visto alguna vez un nmero de elefantes con trampoln. Hannibal hizo una mueca, como desentendindose de las consecuencias, pero obedeci y habl a Peggy. Las cadenas del elefante eran lo bastante largas para permitirle levantar las cuatro patas y dar uno o dos pasos. Cuando se apart de la borda, dej al descubierto al mareado Tim Trimm, que vomitaba, acurrucado all como de costumbre. Con gran cuidado pero sin vacilar, Peggy subi lentamente al trampoln. Pareci un poco sorprendida cuando el peso de la parte anterior de su cuerpo imprimi un balanceo a la tabla y la inclin un poco hacia adelante, pero no se asust. Despus de un momento de reflexin, y sin mover las grandes patas, el elefante traslad un poco su peso y la tabla se balance de nuevo hacia atrs. Peggy volvi la cabeza para mirar al pblico con ojos brillantes, trompa levantada y una sonrisa casi humana de orgullo y deleite. Entonces, sin recibir ninguna orden, continu cambiando de posicin y balancendose hacia adelante y hacia atrs. Que me maten si lo entiendo dijo el admirado Chips, iniciando los aplausos. A partir de aquel da, los chinos ensayaron casi cada da con el trampoln, consiguiendo acrobacias cada vez ms espectaculares, y al terminar siempre dejaban que Peggy jugara un rato con l, aunque slo los das en que el Pflichttreu navegaba a vapor y se mantena estable. Cuando el elefante se hubo acostumbrado a balancearse solo, lo convencieron poco a poco para que hiciera lo mismo con uno de los chinos sobre su lomo, hasta que pudieron encaramarse los tres y hacer poses y pirmides, y al final Lunes y Martes tambin se unieron a ellos, mientras el enorme animal se balanceaba, feliz, anunciando su alborozo con un barrito. 2 Cuando haca catorce das que haban doblado el cabo Charles y el buque navegaba por la vasta extensin de agua entre las Azores y

Madeira, sacando humo en medio de un mar soleado, apenas rizado por olas juguetonas, la travesa dej de ser montona. Aquel da empez como todos. El viento vena del este, as que el Pflichttreu avanzaba con mquinas, pero el viento de frente dispersaba la mayor parte de humo y holln de la chimenea. Haban subido a Rouleau a la cubierta de proa, todava acostado en su jergn y rgido dentro de su caja de salvado, pero contento de poder contemplar las actividades de sus compaeros. Los chinos ensayaban con el trampoln y con Peggy, mientras Lunes y Martes Simms esperaban para intervenir. El Hacedor de Terremotos estaba en la misma proa del buque, intentando cargar sin ayuda con la pesada ancla, sin conseguirlo del todo. Cerca del jergn de Rouleau, Florian y Fitzfarris jugaban a la veintiuna apostando cerillas. Cuando Florian gan varias manos seguidas, Fitz maldijo en voz baja, apart sus cerillas y cartas y dijo: Un hombre de su talento debera dedicarse por entero a las cartas. Cmo es que se meti en el negocio del circo? Florian se encogi de hombros. Aprendindolo, igual que cualquier otro arte o profesin. Baraj las cartas y dej vagar por el horizonte una mirada soadora. El Circo Donnert lleg a mi ciudad natal cuando yo tena catorce aos. El da en que se march, me fui con l. Maggie Hag trabajaba en aquel espectculo y me tom bajo su proteccin. La clsica historia del nio que se fuga de casa. No le persigui su familia? No. Mi madre haba muerto. Mi padre adivin seguramente adnde me haba ido, pero es posible que incluso aprobara mi sed de aventuras. Siempre haba deseado que yo fuese algo ms que un obrero de fbrica, y Dios sabe que el circo daba cien vueltas a aquel trabajo. Cualquier cosa es mejor. Pero, cmo convenci al circo para que le contratasen? Slo era un nio. Florian sonri. Si por contratar quieres decir pagar, no haba paga. Ni siquiera me habran mantenido, y habra debido buscarme yo mismo el sustento, si Mag no hubiese cuidado de m. Aun as, tena que dormir sobre la lona doblada en el carromato de la tienda. O entre los pliegues de la lona, cuando haca fro. Hasta que tom mi primera... esposa, para decirlo con un eufemismo. Una amazona que me doblaba la edad. No era en absoluto atractiva, pero su caravana s. Se trataba, pues, de un circo muy pobre. Cielos, no. El circo de Donnert era grande y tena prestigio. Y, que yo sepa, an lo tiene. Trabajaba en algn nmero? Era un pen, o qu? Diablos, pas mucho tiempo antes de que pudiera dignificarme con el ttulo de pen. Fregaba jaulas, acarreaba cubos de agua, fijaba

carteles, haca los trabajos ms sucios y bajos. Y haba muchos de esta clase en un espectculo del tamao del Donnert. Oh, con el tiempo llegu a ser un miembro muy mal pagado de la compaa y despus hice un poco de malabarismo. Pero doy las gracias al cielo de que mi carrera no haya tenido que depender nunca ni de mis msculos ni de mis dotes de artista. Como ya has notado, mis habilidades tendan ms hacia lo, ejem, adquisitivo y elocuente. Mientras iba de circo en circo (del Donnert al Renz, al Busch y vuelta otra vez al Donnert), era el presentador durante los intermedios, y en el espectculo secundario, desempeaba muchos oficios pequeos y aprenda mucho de caballos. Primero caballos de tiro y ms adelante de pista, y al final incluso me confiaron la compra de animales exticos. Y mientras tanto fui adquiriendo diversas esposas, o lo que fueran, de diferentes nacionalidades. Las adquira y las abandonaba o las perda. Por suerte, no perd las lenguas que aprend de ellas. La clsica historia del xito, supongo. Cundo empez a trabajar por su cuenta? Despus de mi segunda gira con el Donnert. Maggie Hag an segua con el espectculo y fue ella quien me anim a tan temeraria ambicin. Incluso se fue conmigo, lo cual constituy un verdadero acto de fe. Slo ramos ella y yo y los animales que podamos alimentar. Barajando todava las cartas, distrado, Florian enmudeci, inmerso en sus pensamientos. Al cabo de un minuto, Fitz pregunt: Y bien? Cmo les fue? Nos mantenamos a uno o dos pasos del hambre. Y si haba ganancias, las inverta en el negocio. Compramos ms animales exticos, varios carromatos, y adquirimos unos cuantos artistas y ayudantes borrachos, viejos o casi inaceptables por cualquier otra razn. El nico nmero realmente bueno que logr contratar, hacia el final, fue el de la prtiga. Pimienta y Paprika. No las habra conseguido si ellas no hubieran estado tambin en el inicio de sus carreras. Tenan slo quince o diecisis aos. Ha dicho hacia el final. Quebr? Yo, seor, no he quebrado nunca contest Florian, con cierta rigidez. He querido decir hacia el final de mi estancia en Europa. Quiz no lo sepas, pero despus de todas las revoluciones, rebeliones y otros tumultos de mil novecientos cuarenta y ocho, empez la gran emigracin de europeos a los Estados Unidos. Bueno, esto suceda diez aos despus, y tanto Pimienta como Paprika reciban cartas de parientes, amigos y compaeros de circo que se haban marchado a Amrica. Lo habitual: calles pavimentadas con oro, oportunidades sin lmite, ven al Nuevo Mundo a hacer fortuna. As que decidimos intentarlo. Entonces no fue preciso un barco como el Pflichttreu para

llevar a mi Florilegio al otro lado del charco; podramos haber ido en un bote de remos. Slo ramos Maggie, Paprika, Pimienta y yo. Veo que ha prosperado en los Estados Unidos. Oh, pasablemente... pasablemente. Monsieur Roulette te lo puede certificar. Fue uno de los primeros americanos que se incorporaron a mi circo. Pero entonces, maldita sea, lleg vuestra revolucin y lo redujo todo a cenizas. Ni que lo diga contest Fitz, comprensivo. Cree que habra sido ms acertado quedarse en Europa? Florian suspir. Bueno, esto lo sabremos pronto, no? Volvi a mirar el horizonte con ojos soadores. Aquellos das tena una ambicin que no he logrado realizar. La ambicin de todo hombre de circo. He estado muchas veces en Pars, pero nunca, ni con mi espectculo de pacotilla ni con ninguno de los ms respetables, he ido a Pars con un circo... iHola! exclam Pimienta, entrando sin anunciarse en el camarote de los nios Simms. Me imagino que los negritos estaris mareados aqu dentro. Domingo Simms se apart del espejo del lavabo, donde haba estudiado su imagen. Las mquinas han cambiado de ritmo, as que tu hermana est ensayando sus piruetas. Y t... qu diablos te has hecho en la cara? Mejoras respondi tmidamente Domingo. Mejoras? Mira qu aspecto tienes! Ahora Pimienta examin los frascos y tarros que Domingo haba colocado sobre su litera. Qu diablos son todas estas porqueras? Domingo respondi, a la defensiva: O mencionar al capitn que avistaremos tierra dentro de unos cinco das. Estoy tratando de embellecerme para cuando lleguemos por fin a puerto. Pomada Princesa Heredera para Alisar el Cabello? Pimienta ley las etiquetas. Crema Resplandor Lunar de Dixie para Aclarar la Tez? De dnde has sacado estas recetas de curandera para embaucar a las negras? i Son mas! Las compr el ltimo da que pasarnos en Baltimore. Clover Lee me ayud a elegirlas. Pero, para qu, muchacha? iPara tener menos aspecto de negra, por eso! El lenguaje de Domingo perdi algo de su recin adquirida precisin. iMenos negrita, para que nadie pueda entrar en mi cuarto sin llamar y manosear mis cosas! Shhh, cario... calma, calma dijo Pimienta, levantando las manos para apaciguarla. Tienes razn. No tena derecho a hacer esto. Slo estaba buscando a Pap, pero no tena derecho a irrumpir as. Y ahora

que he pedido perdn, querida, djame decirte algo. No necesitas ponerte esas pomadas en la cara y el pelo. Eres una chica tan bonita como cualquier chica blanca, slo que de otro color. Eso es asinti Domingo con amargura, soy una rosa amarilla, una mulata, una pastora de bfalos, una negra. As que, dime, qu aspecto tiene una negra bonita? Que me maten si lo s. No he visto nunca ninguna entre las negras verdaderas. Pero en lugar de taparte el color tostado, deberas realzar tu belleza, que es mucha. Pimienta volvi a mirar con desdn la hilera de cosmticos. iResplandor Lunar de Dixie, nada menos! Basura de Dixie, eso es lo que es! Tira esta coleccin de ungentos blanquecinos. Las tres hermanas Simms tenis la piel del color de los gamos y deberais estar orgullosas de ella. Y olvida tambin el alisador de cabello. No tienes el pelo lanudo ni ensortijado como el to Tom, sino ondulado y bonito. Slo el que se ve dijo Domingo, aspirando por la nariz. Te acuerdas, Pim, de cuando t y Pap hablasteis a Clover Lee del otro pelo... el de aqu abajo? De que vuelve locos a los hombres? Pues el mo es... ensortijado. Como nudos de pelo. Parecen granos de pimienta. Ni siquiera sirven para ocultar mi... mi... ya sabes. Pimienta se ech a rer. Pero, por qu ocultarlo, nia? Es la madre de todos los santos, como decimos nosotros. En cualquier caso, aunque no debera decrtelo, hay quien prefiere la flor doncella de la mujer sin ningn follaje. As es ms visible y tambin ms accesible. Para atenciones muy especiales, que sin duda conocers con el tiempo. Ahora scate la cara, lvate el pelo y tira toda esta porquera por el ojo de buey. Dnde est esa Clover Lee? Me gustara darle unos buenos azotes por dejarte comprar semejantes ungentos. Pues ella tambin se los compr y ahora los est probando y Pap la ayuda a ponrselos. Conque s, eh? dijo Pimienta con acento glacial. Dnde? Uno de los botes salvavidas est descubierto, pero a demasiada altura sobre cubierta para que pueda verse el interior. All pueden desnudarse y tomar el sol, aunque no s por qu alguien puede querer tostarse la piel... Pero Pimienta ya haba salido. Hecha una furia, corri a ponerse bajo el bote que no estaba cubierto por una lona encerada y escuch. Al parecer, Paprika estaba dando a Clover Lee consejos similares a los que ella acababa de dar a Domingo, pero la muchacha blanca los aceptaba con ms sumisin que la mulata. En cualquier caso, la nica voz audible era la de Paprika. Angel, estas cosas son... tonteras. Bobadas! iBlsamo Mamario de Mrs. Mili y Elevador del Busto! Ungento de cadmio y un extrao

globo de cristal y goma. Paprika ri. Ya veo. El ungento sirve para estimular las tetas, y el globo, para succionarlas hacia afuera. Vaya tomaduras de pelo. Clover Lee, el nico modo de desarrollarse es crecer normalmente y en este sentido vas a muy buen ritmo. Vers, voy a ensearte lo que una artista me ense a m en Pest. Las proporciones ideales de los pechos femeninos segn los artistas. Djame tocarte... Se oy el dbil rumor de sus cuerpos cambiando de posicin dentro del bote. Pimienta apret los dientes. Mira, fjate en la distancia entre las dos yemas de mis dedos, una en tu pezn y la otra en tu clavcula. La distancia debe ser la misma que la que separa los dos pezones. Y lo es, como puedes ver. Adems, la distancia entre estos dos lindos capullitos ha de ser exactamente una cuarta parte de la circunferencia de todo tu pecho al nivel de los pezones. Permteme... Se oy otro movimiento. Por lo que puedo medir con un simple abrazo, ngel, tienes las dimensiones femeninas ideales. Y a medida que crezcas, estas dimensiones aumentarn al mismo ritmo. Mientras tanto, es evidente que los pezones ya son femeninamente sensibles. Ves cmo se estiran para recibir ms caricias? Pimienta se dispuso a hacer notar su presencia, pero desisti cuando el siguiente sonido fue slo el tintineo del cristal y Paprika continu: Mira este otro frasco que has comprado. Extracto Dixie Belle de Heliotropo Blanco. Ja ! Comprar perfume fabricado es malgastar el dinero, Clover Lee. Te dir un secreto magiar que las mujeres de Hungra conocemos desde hace mucho tiempo. El aroma ms seductor e irresistible que una mujer puede usar es el suyo propio. La fragancia de su fluido ms privado y precioso, el nemi redv, los jugos del placer. Recoges un poco con el dedo, as, permteme, ngel, y te humedeces detrs de las orejas, las muecas, entre los pechos... Por fin, de repente, Clover Lee habl. Su voz fue baja y trmula, pero resuelta. Ppor faavor... no lo hagas ms. Se oy otro ruido y el bote se balance un poco. Te agradezco que... me ensees cosas, pero creo que ahora debo vestirme. Por favor, basta. Pimienta gru por lo bajo y se agach para saltar hasta el bote salvavidas, pero en aquel mismo instante todo el barco se movi sbitamente bajo sus pies, hacindola caer sobre la cubierta de hierro. El Pflichttreu haba disminuido la velocidad con tanta violencia como si el Hacedor de Terremotos hubiese lanzado el ancla por la borda. Al mismo tiempo se oy un tremendo alarido mecnico en las entraas del buque y, por doquier, gritos de oficiales y tripulantes: iA las amarras! y iEsto abrasa! y !Moveos!

Peggy estaba sobre el trampoln, inclinada hacia adelante. Cuando el buque dio aquella sacudida, inclin la tabla y el elefante hacia el otro lado. Aunque Peggy logr conservar el equilibrio, los acrbatas que llevaba sobre el lomo salieron disparados hacia la cubierta. Incluso las personas que estaban de pie, cayeron al suelo. Durante unos segundos, hubo confusin y gritos y hombres corriendo, mientras la cubierta todo el barco se mova como un molinillo de caf y los palos y poleas oscilaban en todas direcciones. La alta chimenea se vino abajo con un gran estruendo y vibracin de cables, provocando una copiosa lluvia de holln, herrumbre, escamas y costras que envolvieron toda la superficie del barco como una asfixiante nube negra. La vibracin se convirti en espasmos, y el alarido de la sala de mquinas, en un fragor antes de enmudecer ambos de repente, y en el silencio de todo el buque, todos empezaron a levantarse y sacudirse de encima la capa de suciedad. Entonces los oficiales y marineros volvieron a gritar, an ms alto en el silencio. Algunos tripulantes saltaron a los obenques y treparon hacia las vergas, otros subieron al puente para asegurar la chimenea antes de que rodara por cubierta, otros tomaron posiciones de precaucin junto a los pescantes de los botes. Antes de que ningn pasajero empezase a preguntar qu haba ocurrido, Mullenax se asom a la escalera que conduca abajo y les grit a todos: iSe ha desprendido la hlice! El eje ha saltado y las paletas tambin! Todo el mundo se ha lanzado sobre palancas y vlvulas para detener la marcha. Yo he salido como he podido. Se ha hecho dao alguien? pregunt Florian con voz temblorosa Estis todos bien? Mir a su alrededor en la cubierta de proa. Yount se acercaba desde la popa, aturdido y frotndose un chichn de la calva. Pimienta y un par de marineros ayudaban a Clover Lee y Paprika a bajar del bote salvavidas. Como ambas se encontraban directamente debajo de los aleros de los camarotes cuando haba cado la chimenea, estaban cubiertas de holln de la cabeza a los pies. Se abrochaban a toda prisa los botones de sus vestidos, equivocndose de ojales. Los acrbatas, cados ms lejos y con ms fuerza, fueron los ltimos en levantarse, pero se levantaron, al parecer indemnes. Peggv continuaba en la misma posicin en que la haba dejado la sacudida. Sus cuatro grandes patas seguan sobre el trampoln, pero su mole estaba inclinada contra la regala. Crea que haba sido realmente un terremoto dijo Yount, Qu ha sucedido? Pimienta se llev aparte a Paprika y, mientras le sacuda maternalmente el polvo y le abrochaba bien los botones, le daba una buena reprimenda a la que Paprika replicaba con igual calor. Sin embargo, no levantaron las voces:

... bajarle las bragas... tocarla como una hada vieja en un patio de escuela... Ests celosa, eh, Pim? Le habas echado el ojo a ese dulcecito de las trillizas? iNo seas impertinente conmigo! Est claro que la criatura no quiere ninguna caricia tuya. En lugar de robar cerezas, podras tener la decencia de insinuarte con alguien de tu edad. iOh, cllate! Van a ornos! Pero todos escuchaban el informe de Mullenax sobre el catico estado de la sala de mquinas y, cuando hubo terminado, Edge le pregunt: Qu harn ahora? Bueno, s que hay una hlice de repuesto; la he visto. Pero que me cuelguen si s cmo van a colocarla bajo el agua... Eh! Ha sufrido Jules algn dao? Haban olvidado por completo a Rouleau, que yaca en cubierta, y hasta ahora no advirtieron que agitaba frenticamente los brazos y gritaba con voz dbil: iNom de dieu, haced marcha atrs! Dad media vuelta! Hombre al agua! Qu? Dnde? Quin? Sin aliento y ronco de gritar sin ser odo, Rouleau murmur en un jadeo a Edge, el primero que se inclin sobre l: Peggy ha dado un respingo... lo he visto... Tiny Tim... Edge corri hacia el costado, mir a popa y dijo: Dios mo. Detrs del buque, ya lejos, un punto oscuro se mova entre las olas y era dificil distinguirlo pareca luchar por mantenerse a flote. El barco haba dado la impresin de detenerse por completo al perder la hlice, pero en realidad haba recorrido cierta distancia. Ahora se bamboleaba y guiaba pesadamente, a merced del agua, perdida toda su inercia, mientras los oficiales daban a gritos la orden de izar las velas. Rouleau dijo a los otros: Tim estaba apoyado en la barandilla, como de costumbre. Cuando Peggy ha dado el respingo, lo ha lanzado por la borda. Florian alarg la mano para agarrar por la manga al capitn Schilz, que pasaba muy de prisa en aquel momento, murmurando maldiciones y gritando rdenes: Capitn, tenemos que dar media vuelta. Uno de nuestros... Dummkopf ladr el capitn, desasindose de un tirn. No movernos, no haber hlice, el timn estar roto. Hasta que velas no estar izadas, no poder... iPero ha cado un hombre al agua! gritaron varias personas. Was? El capitn reaccion inmediatamente y grit a los hombres de los pescantes que bajaran un bote.

Lo hicieron con toda celeridad y el bote empez a alejarse siguiendo la estela del barco. Casi todos los miembros de la compaa permanecieron junto a la borda, observando su progreso e intentando ver el punto divisado por Edge, pero ahora ni siquiera ste poda verlo. Sarah ech una ojeada al elefante, que estaba apoyado en el mismo sitio y tena una expresin de tristeza. La pobre Peg parece tan arrepentida como si lo hubiera hecho a propsito. Abdullah dijo Florian, ve a cuidar de tu elefante. Hazlo bajar de ese trampoln. Ponlo cmodo y consulalo. Peggy pareca reacia a moverse e incluso molesta de que su cuidador la tocara, pero Hannibal consigui poco a poco hacerla bajar. De este modo, casi en el mismo momento en que los marineros levantaban los remos del distante bote salvavidas para indicar que no vean trazas de Tim Trimm, se descubri a la segunda vctima del accidente. Cuando el elefante apart su mole de la borda, Martes Simms cay en cubierta en una posicin imposible para un cuerpo con vida. Por lo visto se haba cado al mismo tiempo que los dems acrbatas, pero al otro lado de Peggy; el peso del elefante la haba aplastado contra la barandilla, rompindole las costillas, y ahora yaca como un ttere sin hilos, pero goteando sustancias que no contiene ningn ttere. Hannibal tuvo que alejarse para vomitar por la borda, pero cuando hubo terminado, dijo con voz triste: La vieja Peggy aguantar a Martes a propsito. Eya creer que las personas estar vivas mientras estar de pie y no querer soltarla para que Martes no morir. El funeral doble, para la difunta y el desaparecido, tuvo que esperar a que el Pflichttreu navegase de nuevo, porque ningn marino deja caer un cuerpo muerto directamente bajo su barco inmvil. Esto signific esperar a que estuviera montada la hlice de repuesto, operacin que dur el resto del da y todo el siguiente. El timonel us el timn, y los hombres de las vergas, las escotas, para mantener el barco ms o menos en el mismo lugar y sobre una quilla estable. Los oficiales dirigieron el traslado a proa de los objetos ms pesados de cubierta y los negros cargaron la mayor cantidad posible de carbn en la bodega de proa. Incluso llevaron a la cubierta de proa a los caballos del circo y a Peggy. Bajaron de los pescantes todos los botes salvavidas para colocarlos en proa y llenarlos de agua. Al atardecer el Pflichttreu, con la mayor parte de su peso en la parte delantera, estaba inclinado de proa y desde el pasamano se podan ver los yugos de popa, medio timn sobre la superficie del agua y el eje de la hlice. A la maana siguiente, mientras varios marineros anudaban cabos a la barandilla de popa y los dejaban colgar contra los yugos, los fogoneros bajaron desde la borda la enorme hlice de latn. El capitn Schilz

grua en alemn que si los malditos armadores del mundo tenan que tener barcos de vapor, podan por lo menos volver a las ruedas laterales o de popa, que era posible hacer girar y elevar sobre el nivel del agua para reparar una paleta. Ha tenido que hacer esto alguna vez? le pregunt Florian. Nein, Gott sei Dank. Pero en una ocasin ver hacerlo en otro buque. Ser sencillo en teora, pero en la prctica... deslizarse por la popa ser trabajo de alpinista... y colocar la hlice y atornillarla bajo el agua ser tarea de un Perlenfischer. Ningn hombre de esta tripulacin hacerlo nunca. Florian not que le estiraban los faldones de la levita. Se volvi y vio a los tres chinos todos completamente desnudos parlotear y gesticular una vez ms, sealando la enorme hlice, el agua y a s mismos. Antes de que Florian o Schilz pudieran expresar asombro o cualquier otra cosa, uno de los antipodistas salt gilmente al pasamano de popa, agarr un cabo y baj por los yugos, con pies descalzos y seguros, hasta llegar al agua. Una vez all, continu bajando hasta desaparecer bajo la superficie; slo la tirantez del cabo indicaba que an se hallaba cerca. Florian sinti otro tirn, esta vez en su chaleco. Uno de los otros chinos le haba sacado el reloj del bolsillo del chaleco y tocaba la esfera con un dedo. Schilz, observando el agua oscura, murmur, ms extraado que furioso: Otro maldito negro ahogarse. No... estos dos quieren que le cronometre explic Florian, mirando el reloj y despus el lugar donde se hunda el cabo, y aadi al cabo de un momento: Diantre, este hombre es un experto. Ya hace casi un minuto. Cuando el agua se movi, formando espuma, y el hombre emergi, sonriente, Florian volvi a guardarse el reloj y dijo: Un minuto y medio, o casi dos. Quiz estos muchachos han sido de verdad pescadores de perlas. En cualquier caso, creo que se ofrecen voluntarios para hacer el trabajo. Du lieber Himmel! Debo confiarlo a tres monos desnudos? Los monos hacen lo que ven hacer. Estoy seguro de que sus hombres preferirn ensearlos cmo se hace a hacerlo ellos mismos. El capitn gru y maldijo, pero al final accedi, y los tripulantes abandonaron de buen grado la dura faena. Slo fue preciso que el jefe Beck hablando por seas y dibujando de vez en cuando en cubierta con un trozo de carbn comunicara a los chinos los datos bsicos de que la hlice tena en un lado un orificio cuadrado para el eje y en el otro lado un rbol que deba apuntar a popa, y en torno a la nuez cuatro grandes tornillos que deban apretarse bien. Entonces los marineros bajaron la gran hlice de latn por medio de cabos, mientras los chinos descendan por otro, uno de ellos con la llave inglesa entre los dientes.

De hecho, la parte del trabajo reservada para el capitn era la ms delicada. Como el timn no poda moverse mientras los chinos trabajaban a su alrededor, era preciso mantener el Pflichttreu lo ms quieto posible, usando slo las velas. As, pues, haba marineros en cada verga y en cada driza y escota, y el capitn Schilz orquestaba como un maestro las sucesivas operaciones de cazar o soltar velas. Tanto l como la tripulacin y el barco contribuyeron al mximo para que los chinos colocaran la hlice nueva en el eje y la atornillaran en menos de dos horas, durante las cuales se relevaron para subir a la superficie a respirar: slo uno cada vez y slo una aspiracin antes de volver a sumergirse. Cuando treparon de nuevo a cubierta, con mucha menos agilidad que al descender, fueron aclamados con entusiasmo por toda la tripulacin. El jefe Beck baj por el tambucho y el capitn Schilz subi al puente, desde donde orden poner en marcha las mquinas. La cubierta empez a temblar y todos contuvieron el aliento, y entonces el capitn orden avante a marcha lenta. El agua burbuje bajo la popa y la vibracin de la cubierta se increment, pero era regular, no excntrica, y los hombres que haban echado astillas por la borda las vieron moverse hacia popa. Se oyeron ms vtores. El capitn hizo detener las mquinas y orden trasladar de nuevo a sus lugares respectivos todos los objetos pesados y devolver al barco el equilibrio debido. Hasta que se hubo llevado a cabo esta larga tarea al caer la noche, no orden aferrar otra vez las velas y navegar a toda mquina. Entonces el Pflichttreu reanud su viaje. Stitches, el velero, suministr un trozo de lona y las grandes agujas curvadas con las cuales, despus de que Magpie Maggie Hag preparase el cuerpo de Martes, la ayud a coser una mortaja. Una vez envueltos, los pequeos restos de Martes parecan ms grandes que los de un adulto normal, porque tena a sus pies un quintal de carbn para hundir su atad. Stitches revel entonces que era un ministro laico de la secta de Metodistas Inconformistas, por lo que el capitn Schilz le permiti de buen grado oficiar el servicio fnebre de la maana siguiente. Seor, te enviamos a dos pequeas almas que han soltado sus cables declam al cielo, mientras todos los miembros de la compaa circense y todos los tripulantes que no estaban de guardia bajaban la cabeza. Jacob Brady Russum ya figura en la lista de tu tripulacin, Seor, y la otra est a punto de bajar por tu pasarela. La lona que contena a Martes Simms yaca, asegurada por un solo cable, sobre una tapa de escotilla inclinada hasta formar una rampa, y a sus pies haban retirado la barandilla de cubierta. Te rogamos humildemente que acojas a bordo con flautas a nuestros camaradas, en una solemne ceremonia, que los equipes con ropa de faena, que los alimentes siempre con

buenos budines, que slo les des trabajos fciles y guardias diurnas y que los maldigas o azotes muy de tarde en tarde. Domingo Simms lloraba sin hacer ruido, slo dejando que las lgrimas resbalaran por sus mejillas., Edge, que estaba a su lado, le rode los hombros con un brazo afectuoso. Domingo lo mir con gratitud y su llanto ces. Incluso le dirigi alguna pequea sonrisa mientras Stitches continuaba improvisando su oracin fnebre de sabor marinero. Te imploramos, Seor, que coloques tu mano suave sobre estas dos almas. Concdeles buen tiempo, un mar tranquilo y un viento favorable mientras despliegan sus velas y zarpan hacia la Eternidad. Despus de ms referencias nuticas, Stitches se inclin sobre el libro y ley el texto del servicio, mucho menos elocuente. Confiamos, por tanto, el cuerpo de Martes Simms a las profundidades, donde encontrar la corrupcin... Cuando todos hubieron dicho Amn y algunos se hubieron persignado y Florian murmurado el antiguo epitafio romano esta vez en plural: Saltaverunt. Placuerunt. Mortui sunt, un marinero cort el nico cabo y Martes, sin ms sonido o quejas de los que nadie le haba odo proferir en su vida, se desliz por la tapa de la escotilla y desapareci en el mar, donde no dej siquiera un rizo brevemente visible. Edge y Yount devolvieron a Rouleau a su camarote y el primero se qued para comentar: Pareces un invierno hmedo, Jules. Te molesta la pierna? Non, non, fa marche... o lo har pronto, espero. Qu es entonces? Afliccin? Ninguno de nosotros pudo conocer apenas a esa chica Simms. Y no creo que te apene ms la muerte de Tim Trimm que la de Ignatz. Rouleau suspir. Non... no echo de menos a Tim como Tim. Pero de vez en cuando me proporcion cierto alivio. Y no me refiero al cmico. Ah, s? A cul, entonces? Rouleau mene la cabeza, pero Edge sigui mirndolo con aire preocupado, as que al final suspir otra vez y dijo: Ami, en un enano varn slo hay dos cosas de tamao normal. Les orfices des deux bouts. Rein otro largo silencio. La razn por la que tuve que abandonar Nueva Orleans fueron los nios. Comprenez? Mientras Tim estuvo cerca, por repulsivo que fuese, me permiti evitar tentaciones y apuros. Te has escandalizado? No contest Edge al cabo de un momento. No, slo lo lamento por ti. Edge no habl de esto a nadie, pero busc a Florian para decirle: Sir John se queja de que desembarcar en Italia sin ningn empleo. Y no le falta razn. Primero, su espectculo del intermedio perdi a la Mujer Gorda y ahora ha perdido a una de sus Pigmeas Africanas

Blancas. Cuando se resta un miembro de un tro, no queda mucha rareza para ensear. Pues que no se preocupe respondi Florian. En Europa abundan los seres deformes. Diablos, algunos de ellos llevan coronas y diademas. Tendremos que improvisar sobre la marcha. El que nos costar ms de sustituir es Tiny Tim. Por qu? La condicin de enano debe de ser la clase de deformidad ms corriente en el mundo. Oh, s, claro. Pero yo he querido decir que echaremos de menos a Tim como Tim. Edge dirigi a Florian una mirada parecida a la que antes dirigiese a Rouleau y dijo: De acuerdo, nil nisi bonum y todo esto. En el da de un funeral, puedo ser tan hipcrita como cualquiera. Sin embargo, el tal Russum no era ms que un estorbo. Y una gran prdida porque era un estorbo. Hemos de intentar encontrar otro. Otro enano repugnante? Ni siquiera tiene que ser un enano. Cualquier clase de artista nuevo, mientras sea repugnante. Se ha vuelto loco? Zachary, an no tiene mucha experiencia en la direccin de una compaa de artistas temperamentales. Debe haberse fijado, no obstante, en que por regla general nos llevamos muy bien. Hay muy poca friccin, pocas peleas. Es porque todos detestbamos a Tiny Tim. En l tenamos un foco para todos nuestros rencores y animosidades. Podamos concentrarlos en l y, de este modo, disiparlos y soportar as con ms facilidad las rarezas y manas de nuestros compaeros, los embates de la vida cotidiana. Edge reflexion y asinti. Ahora que lo pienso, debo confesar que tiene razn. De modo que... en cuanto desembarquemos, iniciaremos la bsqueda de otro despreciable enano? Necesitamos una persona baja, s. Y tambin un payaso. Es imprescindible para cualquier circo. Y necesitamos otro sapo abominable como Tim. Si podemos encontrarlos en una sola persona, tanto mejor. Y an mejor si l o ella saben tocar la corneta. Cuatro das despus divisaron el estrecho de Gibraltar, lo cual anim a todos los miembros de la compaa y a toda la tripulacin, exceptuando a los ms empedernidos lobos de mar. Como una especie de celebracin, el ingeniero jefe Carl Beck subi a cubierta con un pequeo regalo que haba hecho para las damas del circo.

Mientras las miraba ensayar el otro da dijo, se me ocurri que cuando una mujer bonita realiza movimientos bonitos, necesita un pequeo acompaamiento musical. Haba cogido del almacn de la sala de mquinas ocho tapas de hojalata de los conductos de aceite, todas de diferente tamao, y las haba ensartado en una cuerda de pescar de algo ms de medio metro, empezando por las ms grandes. Sosteniendo la cuerda con una mano, poda pasar una varilla por las tapas, hacia arriba o hacia abajo, y producir as un melodioso tintineo. Las ense a tocar una octava lenta para el momento, pongamos por caso, en que Sarah se abra como un cisne en una de sus posturas a caballo, o un sonoro arpegio para cuando Domingo giraba con rapidez sobre una sola mano. Y se puede lograr un trino ascendente cuando me cuelgo de la cabellera sugiri Pimienta o uno descendente cuando Paprika baja de la prtiga. Aber natrlich dijo Beck, los nmeros ms espectaculares requieren msica de orquesta, pero estos pequeos tintineos puede tocarlos cualquiera, aunque no sea msico. Sin embargo dijo Florian, hay que ser msico para inventar algo as. Ejem. Yo dira que semejante msico debera buscar nuevos caminos para desarrollar su talento. Ja... asinti Beck, vacilante. Ya lo he pensado... pero tengo que pensarlo ms. Entonces vio a Mullenax y se dirigi a l: Herr Eindugig! (Seor Tuerto). He consultado mis manuales tcnicos sobre su Gasentwickler. Cmo? El manual dice que se necesita un kilolitro de hidrgeno para elevar medio kilo de peso. Por esto creo que el generador... Ah, s. El generador. Pero antes de discutir esto, jefe, quiero que conozca a otra dama. La apotecaria de nuestra compaa. Le he hablado de su... hum... preocupacin por sus cabellos y creo que ha elaborado un remedio contra su cada. De verdad? Wunderbar! La saludar con un abrazo. Cuando Mullenax se llev consigo a Beck para presentarle a Magpie Maggie Hag, Florian los mir sonriendo y frotndose las manos y luego se fue en busca del velero. Stitches Goesle llevaba, como de costumbre excepto durante el funeral, el pesado cinturn de cuero del que penda un surtido de cuchillos, punzones, bureles y escarpias. Seor Goesle, el capitn ha tenido la amabilidad de darme un poco de papel en blanco. Podra usted cortrmelo en trozos lo bastante pequeos, y coserlos como pginas, para hacer dieciocho salvoconductos? Claro. Pero, qu diablos es un salvoconducto?

Algo para ensear a las autoridades que lo soliciten. Los magistrados, policas y hoteleros de Europa sospechan siempre de los artistas ambulantes. Cada uno de nosotros debe llevar este librito, donde constar nuestra ocupacin, edad, descripcin, etctera. As, cuando nos marchemos despus de alquilar un solar o pernoctar en un hotel, el alcalde, el posadero o quien sea escribir en el libro que no hemos alborotado ni roto nada, ni bebido ms de la cuenta ni otras cosas por el estilo. De hecho, pedir al capitn Schilz que escriba el primer informe en nuestros libros. Espero que d buenas referencias de todos nosotros. Pronto result evidente, incluso para los pasajeros novatos, que los vientos mediterrneos de principios de otoo, aunque suaves y tibios, eran francamente desfavorables y saltaban de un punto a otro de la brjula. El capitn, todava obstinado en no quemar ms combustible del absolutamente necesario, dispuso tantos y tan frecuentes cambios de vapor a vela y viceversa que el Pflichttreu, que haba cruzado todo el Atlntico en veinte das incluyendo la demora en medio del ocano, tard otros nueve en cruzar slo la mitad del Mediterrneo, desde el estrecho de Gibraltar al mar de Liguria. All, un atardecer, Quincy Simms fue el primero en avistar el faro blanco de Livorno; profiri un grito y todos los pasajeros acudieron, excitados, y recorrieron la cubierta para mirar los otros barcos que navegaban a su alrededor por las rutas martimas. Pero entonces una lancha de vapor sali a toda marcha del otro lado de la escollera y unos hombres uniformados que iban a bordo hicieron gestos de iMantened la distancia!. Cuando la lancha estuvo ms cerca, un tripulante grit por un megfono al Pflichttreu, en varias lenguas, que no se aproximara. En el puente, el capitn Schilz lanz una maldicin y dijo: Quiero atracar antes de ponerse el sol. Qu pasa aqu? Agarr la trompeta del puente y grit hacia abajo: Was gibt es? Che cosa c'e? Los oficiales de la lancha pidieron al Pflichttreu que retrasara slo por breve tiempo la entrada en el puerto y sealaron algo que suceda a unos mil metros de distancia en el agua. El capitn Schilz us el catalejo para mirarlo, pero era fcilmente visible, incluso en la penumbra, para la gente del circo alineada junto a la borda de babor. Entre ellos y la Fortezza Vecchia, chata, roja y en ruinas, navegaba un inmaculado buque de guerra de tres palos con todas las velas desplegadas. Miradlo bien y con atencin, compaeros dijo Stitches, acercndose a ellos; no volveris a ver nada parecido. Un buque de guerra antiguo, como los de Villeneuve y Nelson, de dos cubiertas y setenta y cuatro caones. Con todas sus velas al viento, desde el petifoque al trinquete y la cangreja de popa. El buque tambin llevaba una bandera, que no era la roja, blanca y verde de la Italia recin unificada ni ninguna de las naciones anteriores

a la unificacin. Era totalmente blanca, con una gran X azul oscura trazada de extremo a extremo. iLa marina imperial rusa! exclam Florian. Qu diablos...? La marina rusa suele venir aqu de maniobras explic Goesle. Creo que, ms que nada, para ensear el puo a los turcos. Pero todos sus buques son modernos; no entiendo por qu ha trado hasta aqu una bonita pieza de museo como sta. Despus de observarlo durante un rato, vieron muchas otras cosas curiosas en el buque. No se distingua un solo hombre en las cubiertas ni en las vergas y, desde luego, tampoco al timn: se meca simplemente al caprichoso viento vespertino. Comprendieron que estaba abandonado y que flotaba a la deriva, y de pronto vieron la razn: de las troneras abiertas de la cubierta inferior sala humo y al cabo de un momento empezaron a salir llamas, anaranjadas y brillantes a la luz del crepsculo. iEl navo est ardiendo! iY nadie intenta extinguir las llamas! Alrededor del antiguo y hermoso buque de guerra, pero a una distancia respetuosa, se mova una flotilla de barcos ms pequeos desde lanchas de vapor y elegantes veleros de recreo a sucios botes de pesca, de todas clases menos barcos bomba para incendios. Ach y fa! Goesle profiri un grito de autntico dolor cuando el fuego salt de la cubierta del buque a su magnfico velamen. En un minuto, todo el buque se convirti en una antorcha, mucho ms luminosa que el faro, recin encendido y que ya empezaba a girar. Fitzfarris se sobresalt cuando Lunes Simms corri a abrazarlo por la cintura. Mantuvo el rostro extasiado vuelto hacia la escena martima, pero frotando el resto de su cuerpo contra la pierna de l. Unos minutos ms y el fuego que consuma el buque de guerra lleg a la santabrbara, que por lo visto estaba llena, pues se produjo una tremenda explosin y tablas y vergas salieron despedidas como ramas de la bola de fuego. Todo el aire tembl y el Pflichttreu se balance ligeramente y los cabellos de los espectadores se movieron. Lunes se frot con fuerza por ltima vez contra la pierna de Fitz y emiti un leve gemido. El la apart de s y cuando ella le mir con ojos aletargados, le dijo en tono severo: No vuelvas a hacer esto, nia. Hay juegos mejores. Ve a aprenderlos. Lunes abri ms los ojos y le mir con tristeza, pero se alej. En los restos del buque de guerra que an seguan a flote hubo varias explosiones menores, probablemente de la plvora de los caones recalentados, pero los oficiales de la lancha juzgaron que el espectculo principal ya haba concluido e indicaron al capitn Schilz que ya poda avanzar.

Cuando el Pflichttreu dio la vuelta al rompeolas y otra lancha trajo al prctico del puerto, Florian fue el primero en recibirlo a bordo. El prctico, demasiado engredo por tradicin para hablar con alguien de menos grado que el capitn de un buque, habra desairado normalmente a un simple pasajero, pero ahora pareca sorprendido y encantado de que un extranjero se dirigiese a l en su lengua nativa. Se detuvo para responder con cortesa antes de subir al puente, y Florian fue a informar a los dems. Le he preguntado la razn del espectculo. Es lo ms horrible que he odo. Por lo visto el zar Alejandro encarg hace poco a un artista que le pintara un cuadro (una batalla naval del siglo pasado), y uno de los sucesos ms sensacionales de dicha batalla era la explosin de un barco de municiones. El pintor dijo que no tena idea del aspecto que ofrecera semejante catstrofe, as que el zar organiz esta demostracin slo para instruir al artista, que se encuentra a bordo de una de aquellas embarcaciones menores. Le han enviado aqu, donde estaba atracado ese viejo buque, que los chicos de la marina rusa han cargado, incendiado y hecho explotar... slo para que el artista plasme en el cuadro los detalles correctos... !Que me cuelguen si esto no es estilo! Stitches Goesle resoll con tristeza y baj a su guarida. Los miembros del circo y algunos tripulantes permanecieron en cubierta, mirando a su alrededor con vivo inters o con el tedio de la familiaridad, mientras el Pflichttreu avanzaba lentamente a lo largo del Molo Mediceo, un muelle curvado de casi cuatro kilmetros de longitud como un muro interminable para quienes lo vean desde el nivel de cubierta, cuyos bloques de piedra erosionados por el mar estaban recubiertos de algas y lquenes. No obstante, su construccin era slida y faroles a intervalos regulares le prestaban una excelente iluminacin, que proyectaba manchas brillantes sobre el agua verde oscura del puerto y daba inmensidad a las formas oscuras de barcos amarrados o fondeados. Adems de los faroles y el faro y las luces de anclaje de numerosos buques, haba muchos puntos mviles de luz, porque los pescadores nocturnos se estaban haciendo a la mar. Tambin haba ruido por todas partes: bufaban y rechinaban malacates y tornos de vapor, matraqueaban gras, crujan chumaceras, resonaban boyas de fondeo o sealizacin. Y desde las calles de la ciudad, al fondo de la zona portuaria todava distante, llegaba de vez en cuando un sonido de msica, canciones o risas femeninas. Creo que Italia me va a gustar dijo Edge. S, ser un lugar agradable para pasar el invierno contest Floran. Mucha gente baja del fro norte para hacer precisamente esto, incluyendo a numerosos artistas de circo y musichall que se encuentran entre dos giras. Es probable, por lo tanto, que pronto podamos aumentar nuestra compaa.

Abner se queja de que un len y un elefante no son un zoolgico muy lucido. Tambin le gustara aumentar el nmero de animales. Diablos, y a m tambin. Qu propietario de circo no lo deseara? Pero si hemos de ir al resto de Europa, ms all de Italia, hemos de cruzar los Alpes. Y el Hannibal que tenemos en la compaa no es Anbal. Hasta que hayamos cruzado esos pasos de montaa renuncio a adquirir ms animales que no puedan hacerlo por su propio pie. Bueno, usted es el retn... no, lo siento, usted es el director. Pero nunca ha revelado cules son sus planes de viaje a partir de aqu. Es sencillo. Recorreremos toda Italia, y luego seguiremos adelante. Nuestro destino ser Pars, que es La Meca de todos los circos en Europa... y el mundo. En ningn otro lugar se aprecia hoy en da tan estticamente el arte del circo. Como es natural, los espectculos mediocres son rechazados a silbidos, o se mantienen a una prudente distancia. Pero un buen espectculo... puede conseguir el espaldarazo, la celebridad, funciones para la realeza, incluso medallas otorgadas personalmente por Luis Napolen y Eugenia. Cuando esto ocurre, el circo galardonado puede elegir entre las invitaciones ribeteadas de oro de todos los palacios del planeta. Es un logro ms deseable que cualquier riqueza. Un circo que consigue ser aclamado en Pars, puede jactarse con razn de estar en la cumbre de la profesin. En este caso, no iremos hasta que seamos la crme de la crme, Exacto. Por el camino tenemos que aumentar nuestra compaa, nuestra caravana, nuestro zoolgico, nuestro equipo y nuestro programa. Por el camino. An no ha especificado cul ser. Mi plan original era abandonar Italia por la frontera austrohngara, ir a Viena y Budapest y luego dirigirnos a Francia a travs de los estados centroeuropeos y subir hasta Pars. Pero ahora... justamente hoy... he decidido no limitar nuestros viajes al oeste de Europa. Hoy? Por qu hoy? Lo he decidido cuando el prctico ha subido a bordo y me ha contado la razn de ese espectculo. Florian seal hacia la popa. Ms all de las oscilantes linternas de los barcos de pesca, el horizonte estaba rojo por el resplandor del buque de guerra todava en llamas. El prctico ha dicho, textualmente, que los zares de Rusia han sido siempre esplndidos y prdigos en el fomento de las artes. Ahora puedo creerlo. Pero, cmo le ha hecho cambiar esto de opinin sobre...? Zachary, nosotros somos las artes. Tenemos que ir a Rusia. Tarde o temprano hemos de dirigirnos a la Corte de San Petersburgo. En tal caso, necesitar esto dijo otra voz. Era Stitches, que volva de abajo para entregar a Florian un montn de cuadernillos.

Ah, s, los salvoconductos. Muchsimas gracias, seor Goesle. Dir a Madame Solitaire que empiece a escribir en ellos nuestras seas de identidad. Pero, qu es esto? Yo slo le he pedido uno para cada uno de nosotros. Ahora somos dieciocho y usted ha hecho veinte. Dos de ellos ya tienen escritas las seas dijo Stitches. Cmo? Florian los hoje, encontr uno que tena palabras escritas con tinta en la primera pgina y se inclin para leerlas a la luz del farol del muelle frente al que pasaban en aquel momento. Dai Goesle, edad, sesenta y dos aos, natural de Dinbychypysgod, Gales... maestro velero de circo... fique Dios me valga! Viene con nosotros, Dai? pregunt Edge en tono de satisfaccin, tendindole la mano. Y continu Florian, abriendo otro cuaderno Carl Beck, natural de Munich, Baviera, ingeniero y... aparejador y director de orquesta! S dijo Stitches, vendremos los dos, si usted nos acepta, seor. Nos tragaremos el ancla y probaremos una nueva vida en tierra. Los dos estamos hartos de luchar contra el trueno. El jefe Beck se queja de que su oficio es desdeado en el mar; nunca con seguir la categora de maestro. Y yo... bueno, ah muere mi oficio. Agit la mano en direccin al resplandor rojizo del horizonte. Muerto como Owen Glendower. iVaya, esto es magnfico! exclam con alegra Florian. Claro que los aceptamos. Bueno, no desembarcaremos ni descargaremos hasta maana dijo Stitches. Si admite un consejo de un novato, hara bien en dar esos libros al capitn Schilz esta noche, para que certifique nuestra buena conducta. Sospecho que maana, cuando su calderero y su velero vayan a cobrar su paga y le vea a usted marcharse con los dos, el capitn echar fuego como ese viejo buque de guerra.

Italia
Cuando la compaa hubo desembarcado y ya no poda or los fulminantes gritos del capitn Schilz: iTraicionado por un Bruder de la profesin!, Florian se dirigi solo al edificio del muelle que ostentaba el letrero: DOGANA ED IMMIGRAZIONE. Llevaba todos los salvoconductos, con las seas particulares de cada persona, ms los breves comentarios elogiosos aadidos por el capitn antes de verse defraudado. Sarah haba tenido que inventar los datos de los tres chinos, que por lo menos haban sido capaces de estampar sus firmas elegantes garabatos en tinta, lo cual era ms de lo que saban hacer varios miembros de la compaa. Abner Mullenax, Hannibal Tyree y

Quincy Simms firmaron slo con una X y la huella del pulgar. Domingo y Lunes, gracias a la tutela de Rouleau, pudieron escribir de manera legible, aunque infantil. Todos esperaron, con carromatos, animales y equipaje, en el vasto y adoquinado lungomare que se extenda desde el puerto hasta el comienzo de las calles de Livorno. En torno a ellos, los adoquines estaban cubiertos con trozos de hule colocados all por los pescadores, que vendan el fresco botn de la noche a amas de casa, criados e incluso damas elegantes que sealaban, llamaban, inspeccionaban y regateaban sin apearse de sus carruajes. Varios miembros de la compaa pasaban el rato caminando en pequeos crculos, torpes y vacilantes, pateando de vez en cuando el suelo. Es una sensacin extraa, andar por aqu gru Yount. Tienes pies de marinero explic Stitches. Tras una larga temporada en una cubierta suave y mvil, en tierra firme andars unos das como si pisaras huevos. Toda la gente recin desembarcada tiene pies de marinero. No tuvieron que esperar mucho. Florian sali del edificio de aduanas con aspecto muy satisfecho, diciendo: No hay ningn problema. Les ha divertido un poco encontrar en nuestra compaa a tres personas llamadas A. Chino, pero no lo han convertido en tema de discusin. Tenemos permiso para desembarcar. Ni siquiera desean contar nuestras armas? pregunt Fitzfarris. O examinar a los animales por si estn enfermos? No. Y no hay cuarentena. Ni siquiera una tarifa que pagar. Creo que Italia es sencillamente demasiado nueva e inexperta en eso de ser una nacin y an no ha tenido tiempo de promulgar una serie de reglas y establecer una burocracia, con sus correspondientes funcionarios fastidiosos. Estupendo. Y ahora qu? iPrimero, lavarse! exclam con firmeza Magpe Maggie Hag. S, ante todo un buen bao asinti Florian, y no en una baera de agua salada, para variar. Damas y caballeros, voy a hacer un gesto extravagante, quiz el ltimo durante algn tiempo. Seguidme hasta aquel hotel. Y les indic el hotel Gran Duca, frente al lungomare, una impresionante estructura de tres pisos construida con piedras para no desentonar de la arquitectura de la zona portuaria. Tena el aspecto de poder hospedar a cualquier clase de viajero, ya viniera por tierra o por mar, porque en un lado del edificio principal haba un gran establo, una cochera y un patio, y en el otro, una cerera y una tienda de pertrechos marinos. Pedir habitaciones para nosotros dijo Florian, encargar que nos llenen las baeras y ordenar que preparen la colazione en el comedor. Pasaremos nuestra primera noche en Europa rodeados de un lujo

sibartico. Todas las mujeres profirieron pequeos gritos de placer. Mientras tanto, Zachary, quieres hablar con el stalliere del hotel y disponer que sus hombres lleven al establo a nuestros animales y carromatos? Que les den pienso y comida para el gato... y preparen un lugar cercano donde puedan descansar Abdullah, Al Bab y los chinos. Edge afront con cierta vacilacin la tarea de abordar por primera vez a un italiano. Result, sin embargo, que el mozo de cuadra hablaba con fluidez numerosas lenguas y era tan mundano que no se mostr nada sorprendido cuando le pidieron que cuidase adems de ocho caballos a un elefante, un len, tres cochinillos, dos hombres negros y tres amarillos. Cuando todo estuvo dispuesto, Edge dio la vuelta para entrar en el hotel por la puerta principal. El vestbulo del Gran Duca era una sala inmensa de magnificencia un poco sombra, con mobiliario de caoba oscura y cortinajes y tapiceras de terciopelo granate. Aparte de las personas de estentrea jovialidad que ocupaban la taberna contigua, haba otras ms sobrias sentadas en los divanes y butacas del vestbulo: mujeres bien vestidas charlando ante sendas tazas de t y hombres bien vestidos que lean el peridico, fumaban cigarros enormes o dormitaban. Como Edge llevaba su nico traje de calle un poco pasable el viejo uniforme, botas y tricornio, se senta como un palurdo en aquel ambiente. Entonces oy llamar: Signore, per favore. Monsieur, s'il vous plt. Se volvi y vio a una mujer joven, baja y muy bien formada que le haca seas con la mano. Iba vestida de amarillo plido amplia falda con crinolina, corpio de escote casi atrevido y un sombrerito muy gracioso, y bajaba una sombrilla de color amarillo plido mientras se acercaba a l, por lo que refulga como un rayo de sol en el severo vestbulo, y su resplandor atraa la mirada admirativa de todos los hombres y ojeadas glaciales de todas las mujeres. Tena cabellos largos y ondulados del color de los castaos rojizos. Los iris marrones de sus ojos estaban tan salpicados de oro que parecan provistos de ptalos, como las flores, y tena hoyuelos en torno a la boca, que pareca as dispuesta a sonrer a la menor provocacin. Se acerc a Edge, a quien slo llegaba hasta el pecho. Su cintura era la ms estrecha que Edge haba visto en su vida, pero resultaba evidente que esto no se deba a ninguna clase de cors, pues se mova con demasiada agilidad, y sus pechos con demasiada naturalidad para llevar semejante prenda. Alz la mirada hacia l con aquella sonrisa en torno a los labios y lade la cabeza, como dudando sobre qu lengua emplear. Cuando Edge se quit el sombrero y arque las cejas en un gesto inquisitivo, ella afirm: Usted es Zachary Edge.

 Gracias, seora dijo l con solemnidad y una inclinacin de cabeza, pero esto ya lo saba. Ella pareci desconcertarse un poco porque Edge no haba dicho: A su servicio o cualquier otra frase convencional. Le temblaron un poco los hoyuelos y en seguida prob con una lengua diferente: Je suis Automne Auburn, monsieur. De mtier danseuse de corde. Entendezvous francais? Lo suficiente, s, pero por qu no seguimos en ingls? Ella volvi a ensear los hoyuelos, agit con descaro sus rizos color de bronce, hizo girar la sombrilla con desenvoltura y dijo en el ingls ms londinense: Oh, muy bien, seor. Soy una equilibrista llamada Autumn Auburn y... No me lo creo. iCmo, est aqu impreso! exclam ella, desdoblando el peridico que llevaba bajo el brazo. El Era, lo ve? El peridico del circo. Seis peniques el ejemplar, pero se lo dar gratis. Mire aqu, en los anuncios. Este me ha costado cinco malditos chelines. Seal una columna y Edge ley en voz alta: PADRE OFRECE a directores a su joven hija de catorce aos... iNo, se no! Tir del peridico, pero l continu leyendo con expresin seria: ... catorce aos, que slo tiene un ojo, situado sobre la nariz, y una oreja sobre el hombro. Interesados dirjanse a este peridico. Le devolvi el Era. Se dira que tiene ms de catorce aos. Pero, bueno, los enanos suelen parecer... Quiere divertirse, verdad? Mire. ste es el mo. Le tendi otra vez el peridico y l ley, obediente: Miss AUTUMN AUBURN, la plus grande quilibriste arienne de l'poque ne plus ultra affatto sensa rivale. Frei ab August de este ao. Bravo, seorita, admiro la lingstica. Cuento cinco lenguas en estas pocas palabras. An me niego a creer, sin embargo, que alguien haya sido bautizada con el nombre de Autumn Auburn. Ella lade tmidamente la cabeza y transform su sonrisa en una risa confidencial. Oh, no es mi verdadero nombre, claro. Lo mir a travs de sus tupidas pestaas. Pero si Cora Pearl, que en Cheapside era slo Emma Crouch, pudo hacer fortuna en Pars con el nombre de Cora Pearl... hizo girar la sombrilla por qu, me dije a m misma, la pequea Nellie Cubbidge no puede hacer lo mismo con un bonito nomdechambre como Autumn Auburn? Tampoco doy crdito a este horrible acento. He odo bastantes acentos autnticos en el barco. Ella ri de nuevo y dijo, en un ingls simplemente melodioso:

 Lleva una coraza contra las bromas, seor Edge? Ni siquiera sonre. Usted lo hace mucho mejor, seorita. Me gustara que sonriera por los dos durante el resto de nuestras vidas. A lo largo de un momento silencioso, pero lleno de reverberaciones, se miraron mutuamente. Luego ella mene la cabeza, como para despertarse, y volvi a su actitud traviesa. Deme trabajo, seor, y reir hasta caerme muerta. Cmo ha sabido quin soy? Contest con voz normal, pero todava en broma. Lo s todo acerca de usted. Vi llegar los carrozzoni del circo y corr a preguntar al portinaio, el cual me dijo que todos los miembros de la compaa se estaban baando menos el signor Zaccaria Edge, que por lo visto no se baa. Me negu a creer que alguien se llamara Zaccaria Edge, as que le obligu a ensearme su salvoconducto. Es americano y cumplir treinta y siete aos el veinte de septiembre, y es director ecuestre del Floreciente Florilegio de Florian, etctera. Y todos estos detalles estaban escritos por una mano femenina, de modo que tiene esposa... o una amiga... Hizo una pausa, como esperando que l dijese algo, y luego aadi con ligereza: No me imagino cmo la consigui, si es contrario a baarse. Se llama de verdad Nellie Cubbidge? Caramba, cree que podra inventar un nombre as? Entonces te llamar Autumn, si me dejas. Y, si no me equivoco, una quilibriste es una bailarina de la cuerda floja... Cuerda o alambre. Floja o tensa. Y tengo mi propia utilera. Quien contrata es el seor Florian, pero le torcer el pescuezo si no te contrata. Y ahora que est todo arreglado, puedo ofrecerte un refresco en el bar, para cerrar el trato? Si he de ser franca, preferira que me ofrecieras algo de comer. Bueno, nos reuniremos todos en el comedor para la colazione, que, segn creo, significa comida. Oh, magnfico. Por si he de hablar italiano, ven conmigo para decir al recepcionista que te incluya en la lista de comensales. Despus, si me disculpas un momento, abandonar mi eterna aversin y tomar un bao. Oh, todava mejor. Y me reunir contigo en la mesa, para presentarte a tus nuevos colegas. Cuando estuvieron todos reunidos, los camareros juntaron varias mesas para acomodarlos. Todos llevaban sus mejores galas, lo cual no era decir mucho, y Clover Lee ola a Extracto Dixie Belle de Heliotropo Blanco y Carl Beck a los aromas no identificables de la locin para el cabello que Magpie Maggie Hag haba elaborado para l. Hannibal,

Quincy y los chinos coman con los mozos de cuadra, naturalmente, y a Monsieur Roulette le servan la comida en su habitacin, dijo Florian, y aadi que el mdico del hotel subira a examinarle despus de comer. As, pues, eran catorce a la mesa, pero Edge puso otra silla entre l y Florian y a continuacin fue a buscar a Autumn Auburn, que esperaba en un reservado. La present a la compaa con el aire orgulloso de un experto que ha descubierto un objet d'art en una tienda de baratijas, y Autumn hizo lo posible para parecer tmida y agradecida por el descubrimiento. Todos los hombres de la compaa le sonrieron con admiracin y, aunque Autumn iba mejor vestida que cualquiera de ellas, las mujeres hicieron lo propio... menos dos. Sarah Coverley y la pequea Domingo Simms haban ledo al instante en el rostro entusiasmado de Edge y miraron a la recin llegada con cierta melancola. Florian le dedic una clida bienvenida, al igual que casi todos los dems. Carl Beck mir con fijeza a Autumn cuando se la presentaron. Fraulein Auburn, es usted la imagen de otra belleza que he conocido, o cuya fotografa he visto, pero cuyo nombre no recuerdo. Domingo slo murmur al estrechar la mano de Autumn: Enchante. Sarah, por su parte, observ en tono ligero: Te felicito, Zachary, pero estoy decepcionada. La seorita Auburn no es una klischnigg. Edge replic, hoscamente: He decidido apartarme de tu estampida de duques y condes. Un caballero habra esperado dijo ella, sin abandonar la ligereza, por lo menos hasta ser pisoteado por el primero de ellos. Autumn, cuyos ojos entre castaos y dorados se haban detenido en uno y otro durante este intercambio, dijo: Madame Solitaire, debi de ser usted quien escribi en su salvoconducto. S. Y le aseguro, querida, que se conducir a su completa satisfaccin. Oh, querida, debi escribirlo en el documento. Ahora tendr que juzgar por m misma. Touch dijo Florian. Ahora, seoras, bajen los floretes. Un hombre viril detesta que hablen de l en tercera persona, como si fuese mudo, necio o difunto, y el coronel Edge no es nada de esto. i Vaya! Es usted un coronel autntico? pregunt Autumn a Edge, con sorpresa exagerada. Y yo slo le he llamado seor. Sentaos todos dijo Florian. Aqu llega nuestro antipasto y, aunque no champaa, todava no, un decente vino bianco. Sin duda conoce usted el vino local, seorita Auburn. Se aloja en este mismo hotel?

No exactamente respondi ella, mientras se serva con avidez de una bandeja. En la cochera del hotel, en mi propia caravana. As me hospedo a precio de establo. Y, por cierto, con raciones de establo. Bueno, debemos informarla, antes de que decida unirse a nosotros dijo Florian, de que ste es nuestro primer alojamiento bajo techo en mucho tiempo, y quiz sea el ltimo. Pero no hablemos de negocios hasta que estemos bien alimentados. Cuntenos cmo ha llegado hasta aqu. Entre voraces bocados de carne fra, setas encurtidas y fondos de alcachofa, Autumn contest con sincopada economa: La vieja historia. Espectculo de cabras. Circo Spettacoloso Cisalpino. Montamos la tienda aqu. El director hizo un nmero de Johnny Scaparey. Nos dej plantados a todos. Algunos nos quedamos. No haba mucho donde elegir. Dbamos representaciones para los veraneantes. Pasbamos el sombrero. Casi siempre volva vaco. Ahora ha concluido la temporada. Y seguimos aqu. Los camareros sirvieron la sopa, un fragante cacciucco, y empezaron a llevarse los platos del antipasto. Autumn se apresur a decir: Prego, lasciate, para detenerlos, y luego dijo a la mesa en general: Por favor, ustedes han pagado estos entremeses. Si no desean terminarlos, podra... Espere, seorita interrumpi Stitches. Traern muchos ms platos dentro de poco. No es necesario que se llene con los preliminares. No me refera a m. Pensaba que podramos envolverlos para otros artistas hambrientos, abandonados por el Cisalpino, que les estaran muy agradecidos. Florian dio al instante rdenes en italiano y los camareros se inclinaron en seal de asentimiento. Autumn prosigui: Yo soy ms afortunada que los otros. Tengo mi propia utilera y mi propio transporte. De hecho, recib una oferta para incorporarme al Circo Orfei, pero ahora estn lejos, en algn lugar del Piamonte. La gente de este hotel ha sido muy noble en cuanto al pago de mi cuenta, pero no me dejarn enganchar mi rocn a la caravana hasta que la haya saldado, as que esperaba simplemente sobrevivir hasta que el Orfei pase por aqu, si es que lo hace algn da. El Orfei es un buen espectculo dijo Magpie Maggie Hag. Muy famoso en todas partes. Y prspero tambin. No es de medio pelo. Haras bien en irte con ellos. Edge la mir con el ceo fruncido y Florian le dirigi una mirada de contrariedad y dijo: Maldita sea, Maggie. No quera hablar de negocios, pero... Se volvi de nuevo hacia Autumn: Admito que la familia Orfei te pagara ms y con mayor regularidad. Nosotros slo podemos ofrecer una parte de sueldo y otra de promesas.

Tambin deberamos confesar que no siempre comemos tan bien dijo Edge, indicando las bandejas de salmonetes y espagueti que los camareros estaban poniendo sobre la mesa. Soy libre, blanca y tengo veintin aos contest Autumn. No es as como se dice en su pas, coronel Edge? Veintin aos murmur Sarah sobre su copa de vino. Y soy capaz de decidir por m misma aadi Autumn. Si hay un lugar para m, seor Florian, lo aceptar encantada. Esto es hablar irlands, querida exclam Pimienta, aunque seas inglesa. Engancha una estrella a tu carromato. Levant la copa de vino y exager su pronunciacin: iEn Pars brindaremos con buen champaa, paseando en carruaje por los Champs Elyses! Verdad, Pap? Como no hubo una respuesta inmediata, repiti, molesta: Verdad, Paprika, mavourneen? Oh dijo la aludida, que estaba contemplando el rostro nostlgico de Sarah. S, s. Claro que s, Pim. Adems, seor Florian aadi Autumn, si usted es el nico de la compaa que habla italiano, puedo ayudarle tambin en este aspecto. Lo hablas con fluidez? Cogi de la mesa unas vinagreras, con los dos cuellos inclinados en direcciones opuestas. En italiano correcto, esto es una ampollina. Sabes el nombre idiomtico? Autumn sonri con los hoyuelos y dijo: Es suocera e nuora, suegra y nuera. Porque los dos pitones no pueden verter al mismo tiempo. Florian le sonri con aprobacin. Zachary, no cabe duda de que nos has encontrado un tesoro. Se volvi hacia Fitzfarris. Sir John, hasta que aprendas lenguas, tendr que llevar todos los tratos con las autoridades, encargarme de todas las gestiones necesarias y hablar durante el espectculo. Aprender tan de prisa como pueda prometi Fitz. Mientras tanto continu Florian, esta tarde visitar una imprenta y encargar un papel nuevo. Zachary, t y yo debemos elaborar adems un nuevo programa, que incluya a la seorita Auburn y a los chinos. Y ante todo tengo que visitar el municipio de Livorno y alquilar un solar para maana. Claro que nuestra permanencia aqu, antes de viajar tierra adentro, depender del xito que tengamos. Mir a su alrededor, a los comensales bien vestidos, que coman con apetito y charlaban amistosamente entre s, como si calculara sus deseos de divertirse y sus posibilidades econmicas. Si puedo hacerle una sugerencia dijo Autumn, y esper el asentimiento de Florian. Pida permiso al municipio para levantar la carpa en el parque de la Villa Fabbricotti. Nuestro modesto Cisalpino no lo consigui, pero ese parque est en la parte ms elegante de la ciudad.

Gracias, querida. Cada momento que pasa me resultas ms valiosa. Sabes por casualidad tocar la corneta? Ella ri y neg con la cabeza y Carl Beck terci: Yo soy su Kapellmeister. Necesito una banda de msicos, nein? Florian levant las manos en seal de impotencia. Tenemos un tambor enrgico, un acordeonista nefito y un corneta transitorio. Empezamos con poco, Herr Beck, pero esperemos que pronto... Stitches Goesle agit su tenedor y dijo: Diablos, estamos rodeados de latinos que pueden cantar como los galeses y tocar cualquier instrumento que les pongamos en las manos. Es cierto respondi Florian, pero la mayora de italianos, excepto las clases altas, temen viajar a mucha distancia de su casa. No, aqu en Europa... bueno... Paprika, Pimienta, Maggie, estoy seguro de que cualquiera de vosotras puede decirlo al maestro velero. Las ms jvenes cedieron la palabra a Magpie Maggie Hag, la cual explic: Lo que necesitas son eslovacos. Los eslovacos son los negros de Europa. Todos los circos los usan. Trabajan como peones, desmantelan, conducen vehculos, montan, y luego tocan msica de banda. Su pas es tan pobre, que se marchan y trabajan en todos los circos europeos. Cuando tienen dinero en el bolsillo, lo llevan a sus familias y vuelven a sus circos. iDiantre! exclam Goesle. Tanto mejor. Contrataremos a eslovacos, Carl, para que sean tu banda y mis ayudantes. He estado mirando su lona, seor Florian, y tengo una idea que doblar la capacidad de la tienda. Bueno, hasta que sepamos cunta gente vamos a atraer... empez Florian, pero Carl Beck le interrumpi. Tambin deseo empezar con el generador para el Luftballon. Necesitar mano de obra para fabricarlo. Caballeros, caballeros rog Florian. Crea haberos dicho con claridad que iniciamos esta gira con un capital muy exiguo. Hasta que lo incrementemos... Qu puede costar un Gasentwickler? pregunt Beck. Un poco de metal, unas ruedas y mangueras de caucho. No es un gasto muy grande. Para su funcionamiento, podemos conseguir limaduras de hierro de cualquier herrero. Las bombonas de vitriolo sern lo nico caro. Herr Kapellmeister, en estos momentos, cualquier gasto es excesivo. Beck mir a Goesle y dijo: Tenemos nuestra ltima paga de a bordo. Ambos asintieron y Beck mir de nuevo a Florian: Hagamos un trato. Usted nos procura a los eslovacos y Dai y yo invertimos en lona, lminas de metal,

Musikinstrumente y todo lo necesario. Cuanto antes tengamos un buen espectculo, una buena banda y una buena carpa, tanto ms de prisa prosperaremos, nicht wahr? Indudablemente convino Florian. Os agradezco a ambos este gesto de buena fe, pero temo que este acuerdo entre caballeros no convencer a los eslovacos. Pertenecen a la clase trabajadora y pensar es el nico trabajo que no saben hacer. La idea de trabajar por participaciones sera demasiado sutil para sus sencillos intelectos. Slo entienden el dinero contante y sonante. Pero tambin estn acostumbrados a la retencin dijo Autumn. No pagan de este modo en los Estados Unidos? Se ruboriz un poco y aadi: Me parece que me entrometo demasiado a menudo, pero nuestro Johnny Scaparey tambin dej plantados aqu a un grupo de eslovacos. La retencin, s murmur Florian, mirndola con aprobacin. Lo hacen los circos de todo el mundo y yo tambin lo hice en los aos solventes del salario semanal. Explic a los no iniciados: A cada novato se le retena siempre el sueldo de las tres primeras semanas, que no se pagaba hasta el final de la temporada. Es una vieja costumbre, en parte para desanimar a los trabajadores eficientes de marcharse para aceptar otro empleo mejor remunerado, pero en parte por razones filantrpicas, para que los borrachos y malgastadores tengan por lo menos dinero para volver a sus casas cuando cierra el espectculo. Pues ya est dijo Pimienta. Los eslovacos slo te costarn la manutencin y sern felices de asegurrsela. No sabrn que no podemos pagarles. Supondrn que se trata de la retencin habitual. Y si an no podemos pagarles al cabo de tres semanas... bueno, tendremos preocupaciones peores que sta, amigos mos. Cierto, cierto asinti Florian. Y tenemos fondos suficientes para la manutencin. Muy bien. Herr Beck, seor Goesle, tendris a vuestros peones y msicos eslovacos. Podis llevar adelante vuestros planes. Los dos juntaron inmediatamente las cabezas, mientras Florian se diriga de nuevo a Autumn. Has mencionado que otros artistas se quedaron sin empleo. Qu nmeros hacan? Y estn tambin ellos tan apurados que se incorporaran a nosotros sobre la base de la retencin? Bueno... dijo Autumn. Ahora pensar que soy una egosta, porque encuentro un empleo para m y me olvido de los dems. Pero es que de verdad no creo que le interesen. Dime por qu. Los nicos que an permanecen en la ciudad son los Smodlaka. Yugoslavos. Un nmero familiar. Parachoques caninos.

La mitad de los ocupantes de la mesa expres incomprensin. Florian tradujo para ellos: Un nmero de perros amaestrados. Tres terriers cruzados dijo Autumn. Nada bonitos, pero muy buenos. Los Smodlaka les dieron nombres yugoslavos (impronunciables, claro), as que yo siempre los llamaba Terry, Terrier y Terriest y ahora slo atienden a estos nombres. Florian ri y pregunt: Y qu inconveniente tiene contratar a estos yugoslavos? Bueno, incluyen a dos nios, ms pequeos que cualquiera de este espectculo. Una nia de seis aos y un nio de siete. Ha sido para la familia Smodlaka que he pedido los restos de la comida. Son los cros meros apndices o sirven para algo? S. Para exhibicin. Ambos son albinos. Pelo blanco, piel blanca, ojos rosados. Albinos autnticos? i Cmo, ste vuelve a ser el comienzo de un espectculo secundario para nosotros, sir John! Una pareja de Fantasmas para presentar junto a nuestra pareja de Pigmeas Blancas. Por qu diablos no tendra que querer a semejante familia, seorita Auburn? Porque Pavlo, el padre, es un bastardo integral. Todos le detestaban en el otro espectculo. Aj murmur Florian, dirigiendo a Edge una mirada de complicidad. Cmo se manifiesta esta condicin de bastardo? Maltrata a su familia. Nunca habla a los nios, y cuando dice algo a su esposa, lo hace ladrando, igual que uno de sus terriers. Tambin le ha pegado alguna vez. Y Gavrila es una persona tan dulce y amable que todos odiaban a Pavlo por ello. Zachary? dijo Florian. Nuestro foco de repuesto? Si usted lo dice, director. Cuando se ponga realmente insufrible, siempre podemos echarlo a sus propios perros como comida. Tal vez tengamos que hacerlo. Para alguien que no puede pagar sueldos, est cargando con un gasto considerable slo de manutencin. Hablando de manutencin observ Florian, aqu llega lo dulce y lo amargo para redondear nuestra comida. Zabaglione y expresso. Seorita Auburn, puedes encontrar a toda esa gente? A los eslovacos y los Smodlaka? Estn diseminados por toda la ciudad. Si pudiera llevar un acompaante... Ir contigo dijo Edge, antes de que pudiera ofrecerse otro hombre, pero antes permteme presentarte a Jules Rouleau. Quiero saber qu dice el mdico sobre su recuperacin. Cuando termin la comida, Florian dej un puado de billetes para los camareros. Mullenax y Yount arquearon las cejas, y l les advirti:

 Ser pobre slo es una desgracia si te obliga a actuar como tal. De todos modos, esta propina no es tan generosa como parece. Una lira slo vale veinte centavos yanquis. A propsito, todos los recin llegados tendran que cambiar su dinero americano y aprender a calcular en liras. La compaa entera fue al mostrador de recepcin para hacerlo. El mdico residente del Gran Duca, un tal doctor Puccio, esperaba all, y Florian le condujo a la habitacin de Rouleau, acompaado por Edge y Autumn. Carl Beck y Magpie Maggie Hag los siguieron. Madonna puttana murmur el mdico, cuando levant la sbana de la cama del invlido y vio la caja de salvado. E una bella cacata. Autumn ri entre dientes al orle, pero no tradujo las palabras a Edge. El doctor Puccio tena razn al exclamar aquello. Haban ido aadiendo ms salvado a medida que los ratones o ratas, o ambos, lo coman, pero el grano estaba mezclado con excrementos de los roedores y una buena dosis de holln. En el fondo de la caja, donde el salvado se haba humedecido con el goteo de los diversos medicamentos aplicados a las heridas de la pierna, haba una capa de moho verde. La pierna tena tambin muy mal aspecto cuando la levant de la caja: encogida, descolorida por el salvado y arrugada como una rama. El mdico sigui refunfuando: Sono rimasto... cose da pazzi... mannaggia!, mientras limpiaba la pierna y despus la tocaba, manipulaba y examinaba. A pesar de todo, la pierna estaba entera, slo se doblaba en los puntos donde deba hacerlo y las heridas ya eran slo cicatrices. El doctor Puccio mir a los que le rodeaban con expresin ceuda y amenazadora y pregunt en un ingls perfecto: Quin prescribi este tratamiento demencial para las heridas? No fue un mdico, seguro. La caja de salvado fue idea ma confes Edge. En una ocasin sirvi para un caballo al que me resista a matar de un tiro. El doctor gru y luego dirigi a Florian una mirada colrica. Signore, no he sido informado de que se me llamaba para examinar a un paciente de veterinario. Volvi a mirar a los dems. Aparte de esta caja merdosa, qu atenciones se le han dedicado? Le he limpiado las heridas con cido fnico respondi Magpie Maggie Hag y despus he usado ungento de basilicn, gotas de dicloroetano y cataplasmas de hierbas emolientes. Ges, matto da legare murmur el mdico. Entonces anunci, enfadado: Nada de esto debera haberse hecho. Ha sido una gran estupidez, remedios campesinos, curas de caballo, una intromisin imperdonable. Los miembros de la compaa parecan contritos y Rouleau preocupado. Sin embargo, el mdico se encogi de hombros a la italiana, con hombros, brazos, manos y cejas, y continu: A pesar de ello, todo ha servido. Ustedes no pueden saber por qu, as que voy

a decrselo. Ninguna de estas ridculas panaceas de curandera, signora, podan evitar que los microbios y bacilos de la corrupcin infectaran las heridas. Este paciente habra tenido que morir de fiebres. En cuanto a esta... esta merda, estas cscaras recrementicias pas con repugnancia una mano por el salvado, igual podran haber envuelto el miembro en serrn. Salvo por una cosa. Todos ustedes eran demasiado ignorantes para saberlo, pero el salvado gener espontneamente estos hongos aspergillus. Toc la verde capa de moho. Es conocido por los mdicos, pero slo por los mdicos, no por aficionados como ustedes, que ciertos aspergilli producen un efecto destructor sobre los microbios de la enfermedad. Este moho verde, slo este determinado moho verde, ha curado el miembro del paciente y salvado su vida. As que lo hicimos bien, eh? dijo Magpie Maggie Hag, con una risa senil. El doctor Puccio le dirigi una mirada hosca. Por lo menos, el pronstico es bueno. La pierna requerir frecuentes masajes con aceite de oliva para recobrar la musculosidad y flexibilidad. Ser dos o tres centmetros ms corta que la otra pierna. Andar con un cojeo, signore, pero andar. Soy acrbata de oficio, dottore. Volver a saltar? Brincar, voltear, dar saltos mortales? Lo dudo y no se lo recomiendo. Despus de todo, el miembro no ha sido escayolado ni cuidado por un profesional, sino por ignorantes, por muy buena que fuera su intencin. Les dirigi otra mirada reprobadora. Pero tienes ante ti una carrera nueva, Monsieur Roulette dijo Florian. La de aronaute extraordinaire. El jefe Beck va a empezar la construccin de un generador de gas para el Saratoga. Zut alors! Entonces mi accidente me ha librado para siempre de la montona tierra llana. Debo estarle agradecido. Y a vosotros, Zachary y Mag, mis entrometidos e ignorantes amis. Los visitantes abandonaron la habitacin y, en el vestbulo, Carl Beck pregunt: Bitte, Herr Doktor. Puedo pedirle un consejo? Se habr dado cuenta de que mis cabellos empiezan a escasear. S. Y qu? Los mos tambin. Slo deseo conocer su opinin profesional de este medicamento. Beck se sac del bolsillo un frasco de la locin que le haba dado Magpie Maggie Hag. Es esto lo que he olido en usted? El mdico se volvi hacia la gitana. Qu es? En una buena imitacin de la propia altanera del galeno, contest ella con orgullo: Una panacea de curandera.

Los ojos del mdico centellearon por primera vez. Destap el frasco de Beck y lo oli. Aj! i S! Per certo. Puedo distinguir los ingredientes secretos. Pero no tema, signora, no los divulgar. Ja, mein Herr, este remedio servir tan admirablemente como cualquier otra cosa conocida por la ciencia mdica. Danke, Herr Doktor. Beck se inclin y en seguida dijo a Magpie Maggie Hag: No era suspicacia, se lo aseguro, gnddige Frau. Pero consuela tener la garanta de un profesional. Los otros se fueron, reprimiendo una carcajada. Edge y Autumn salieron del hotel, el primero cargado con la gran papelina de restos de la comida. Florian y Magpie Maggie Hag los siguieron con la mirada y Florian pregunt: Qu dicen tus instintos de gitana sobre la contratacin de los nuevos artistas, Mag? Que los contrates a todos, excepto a la rakli. La chica? Florian parpade. No me digas que ves algn peligro en Autumn Auburn. No. Es una rakli bella y afectuosa y ser una buena artista. Y una buena romeri para Zachary. Esposa? Vaya, vaya. Es que presientes celos de...? No. Ni siquiera Sarah tendr celos de una esposa tan buena. En Autumn Auburn no hay peligro, slo dolor. i Oh, maldita sea, Mag! Reserva tu mstica ambigedad para los incautos. Cmo diablos debo interpretar esto? Ella se encogi de hombros. No veo nada ms. Nada de peligro, slo dolor. En la piazza, donde Autumn abri su sombrilla de color amarillo plido y el sol poniente brill todava ms sobre sus cabellos castaos y cara traviesa, Edge no pudo por menos de exclamar: Eres lo ms bonito que he visto en mi vida. Grazie, signore. Pero an no hace un da que ests en Italia. Espera a ver una muestra de las signorine por estas calles. No las ver. Me deslumbras demasiado. Quieres casarte conmigo? Ella fingi meditar la respuesta y al final dijo: Seora Edge. Suena a mujer tragasables. Cualquier cosa es mejor que seorita Cubbidge. Pero, si insistes, me convertir en seor Auburn. Yo no insisto en nada, Zachary, incluyendo al matrimonio. Por qu no hacemos durante un tiempo lo que la gente corriente llama ensayo de matrimonio? l trag saliva y busc las palabras.

 Bueno... muy bien. Pero sta es una proposicin an ms directa que la ma. Espero que no te ahuyente. No soy disoluta, pero tampoco dolorosamente respetable. Te dese en cuanto te vi, a pesar de tu arisco saludo. Fue en defensa propia. Verte casi me hizo perder el sentido. Entonces, los dos lo hemos sabido desde el principio. No sera tonto pasar por todas las trivialidades del coqueteo, el noviazgo, las bromas de los amigos, la publicacin de las amonestaciones y...? S. Por qu no volvemos al hotel ahora mismo y...? No. Puedo no ser virtuosa, pero ser justa. Te har mirar lo que podras estar cortejando. Mira hacia all, a esa esbelta muchacha. No es maravillosa? No est de mal ver, no, seora. Pero apostara algo a que engordar antes de los cuarenta. Cmo sabes que yo no engordar? Muy bien... esa otra. No le puedes encontrar ningn defecto. La chica que lleva flores en el pelo. Autumn, t llevas flores en los ojos. Deja de sealar a posibles novias. Ya tengo a la que quiero. iAy de m! Un hombre impetuoso. Podemos volver ahora? Ni hablar. El director nos ha confiado una misin. Ahora, Zachary, deja de contemplarme y echa una mirada a tu alrededor. Es tu primer da en un pas nuevo, en un continente nuevo. Tendras que devorar las vistas como cualquier turista de la Cook. Ahora que Edge y Autumn se haban alejado bastante de los olores portuarios de humo de carbn, vapor, sal y pescado, Livorno era ms atractivo para el olfato que para la vista. Envolva y endulzaba el crepsculo incipiente el humo de leos que sala de las puertas de las cocinas. De cada jardn y ventana emanaban los olores acres, picantes, nada parecidos a un perfume, de flores anticuadas: cinnias, calndulas, crisantemos. Autumn ense incluso a Edge un pequeo parque urbano que era pura fragancia: una fresca fuente en un bosquecillo compuesto exclusivamente de aromticos limoneros. Incluso ahora, a principios de otoo, estaban an cargados de fruta, que era a todas luces propiedad pblica. Numerosos golfillos trepaban a los rboles para coger los limones y llenaban despus latas y tarros con agua fresca de la fuente para mezclar el zumo de la fruta y el agua y vender la limonada por las calles. Haba mendigos por doquier, incluso en los barrios ms elegantes, y no todos eran tan emprendedores como los chicos de la limonada. La mayora se limitaba a permanecer en cuclillas o tendida sobre las aceras, con las mangas, faldas o pantalones levantados para exhibir

horribles llagas. Alargaron la mano hacia Edge y Autumn, gimiendo uniforme y montonamente: Muoio di fame... Me muero de hambre tradujo Autumn. No te apiades de ellos. Ms de la mitad son farsantes sanos y fuertes e incluso los verdaderos lisiados podran encontrar trabajo cosiendo redes en los muelles. As, pues, Edge slo dio limosna a un mendigo, porque pareca autntico y porque no los importun. De hecho, slo poda identificarse como mendigo por el cartel colgado de su cuello: CIEGO. Llevaba gafas opacas y lo arrastraba por las calles un perro que tiraba de la correa con demasiado mpetu para darle ocasin de acercarse a alguien. Edge casi tuvo que pararlos a la fuerza para poner una moneda de cobre en la mano del hombre. El ciego suspir y dijo en un murmullo: Dio vi benedica. Sacudi la cabeza con desesperacin, seal al perro que an pugnaba por seguir su camino y murmur algo a Edge. Autumn lo oy, ri y dijo: Dale un poco ms, Zachary. Dice que antes tena un perro bien amaestrado, que se paraba por iniciativa propia siempre que vea a alguien dispuesto a la caridad, y esperaba con paciencia a que l contara la triste historia de que en el pasado haba sido un curtidor prspero hasta que cay en una de sus tinas y el cido le ceg. Pero aquel perro muri y este nuevo es un intil. Dice: Ahora, cuando se detiene, suelo encontrarme contando la historia de mi vida a otro perro. Ri otra vez, y tambin ri el ciego, aunque con tristeza. Dale ms, Zachary. Estas monedas slo son centesimi. Dale una lira. Mientras caminaban, Edge observ a Autumn que los yugoslavos vivan en un barrio demasiado distinguido para artistas de circo sin trabajo, pero cuando ella le condujo a la parte posterior de una de las mansiones, vio que los Smodlaka vivan en el fondo de un cobertizo de la propiedad. El cabeza de familia, un hombre de la edad de Edge, con abundante barba y cabellos rubios, se hallaba sentado en el umbral sin puerta, afilando ociosamente un palo. Levant la mirada al ver a Autumn, no salud, hizo una mueca de disgusto, sigui cortando el palo y dijo en ingls: Hay que hacer algo cuando no se tiene nada que hacer. En vez de astillas, podras hacer una mueca para las nias. Pavlo, te presento a Zachary Edge, director ecuestre de un nuevo circo que acaba de llegar del extranjero. Est aqu para ofrecerte un puesto en el espectculo. Svetog Vlaha! exclam el hombre. Se puso en pie de un salto, sacudi la mano de Edge y lo salud en una serie de lenguas. Edge contest: Encantado de conocerle. Y a partir de entonces Smodlaka habl casi exclusivamente en ingls, incluyendo la orden que grit hacia el oscuro interior del cobertizo:

iVenid, queridos! Venid a dar la bienvenida! Edge estaba ansioso por conocer a los nios albinos e incluso a la maltratada esposa, pero lo que sali en tropel de la oscuridad, profiriendo sonidos de alegra, fueron tres perros cruzados, pequeos y flacos. Smodlaka dio rdenes inmediatas Gospodin "Terry", pravo! Gospodja "Terrier", stojim! Gospodjica "Terriest", igram!, y los perros empezaron a dar vueltas en tomo a Edge, uno sobre las patas traseras, otro cabeza abajo sobre las delanteras y el otro dando alegres volteretas. Autumn dirigi a Pavlo una mirada de reprobacin, se asom al cobertizo y llam: iGavrila, nios! iSalid tambin vosotros! Cuando la primera se acerc tmidamente al umbral, retorciendo las manos contra un delantal de remiendos, Pavlo interrumpi sus rdenes a los perros gimnastas iMujer, trae vino! y ella desapareci de la vista como impulsada por un muelle. Pavlo continu ladrando como un perro a sus perros, mientras stos, con el mismo silencio y eficiencia de los tres chinos del Florilegio, seguan con sus cabriolas. La mujer reapareci al cabo de un minuto con un pellejo de vino y tres tazas de madera pintada. Sin esperar otra orden, llen y alarg las tazas a Autumn, Edge y su marido y sigui retorciendo su delantal. Detrs de este delantal asomaban, una a cada lado, dos caras de cera coronadas por cabellos de color paja. Mi mujer gru Smodlaka, sealando con la cabeza en su direccin. Su prole. Hizo chocar su taza contra la de Edge y bebi un sonoro sorbo. Tienen nombres dijo Autumn. Gavrila, te presento a Zachary Edge. Zachary, los pequeos son Velja y Sava. Zdravo dijeron todos, estrechndole la mano con timidez. La madre era una rubia eslava, de tez clara y ojos azules como el padre, y era muy bonita, pese a la cara ancha y el cuerpo macizo. Los dos nios eran tan extremadamente blancos que no poda distinguirse su sexo, y sus rostros de color paja casi parecan no tener rasgos nariz plida, labios plidos, cejas y pestaas blancas, exceptuando los ojos, impresionantes: pupilas rojas en el centro de unos iris plateados que lanzaban destellos de un rosa vivo cuando captaban un rayo de luz. Gavrila mir de soslayo a su marido antes de preguntar a los visitantes: No han comido, gospodn, gospodjica? Tenemos pan y queso. Tenemos vino. Tenemos de todo. Ya hemos comido, gracias respondi Autumn, y le alarg la bolsa de papel. Aqu tienes algunos bocados para complementar tu abundancia, querida. Ahora hemos de atender a otras diligencias.

Pero an no han visto todo el nmero de mis protegidos protest Pavlo. Los perros continuaban ejecutando sus frenticas cabriolas, saltando uno sobre el otro en una complicada secuencia de baile. Toma a tus protegidos y a tu familia dijo Autumn y ensalos a monsieur Florian en el hotel Gran Duca. Estoy segura de que le gustarn y los contratar. Sabes dnde puedo encontrar a los eslovacos? Prljav dijo con desprecio Smodlaka. Todos mendigan en la estacin de ferrocarril. Llevando paquetes y esperando propinas. Degradndose. Mientras t ests sentado, afilando un prestigio sin mcula replic Autumn, y aadi, dirigindose a Gavrila: Espero veros maana en el circo, a ti y a los nios. Vamos, Zachary. S dnde est la estacin. No estaba lejos. Como la mayora de estaciones de ferrocarril, era bastante nueva y como el ferrocarril, pese a todo su ruido y suciedad, era para cualquier comunidad una valiosa adquisicinhaba sido erigida en el mismo centro urbano, grande y ornamentada, con una fachada de mrmol de Carrara. Tena dos inmensos andenes de mrmol a lo largo de dos parejas de vas, una de entrada y otra de salida, y esa zona de la estacin no pareca nueva ni orgullosa, pues ya estaba cubierta de holln y sombreada por una permanente cortina de humo que penda de la bveda de cristal sostenida por vigas. Acababa de entrar un tren de Pisa y los pasajeros se empujaban y abran paso a codazos, casi luchando para salir de los compartimientos y correr a hacer sus necesidades a los lavabos de la estacin. Edge observ con inters que las locomotoras europeas funcionaban con carbn, como el buque de vapor Pflichttreu. Las mquinas despedan nubes de humo menos voluminosas que las de los trenes americanos, alimentados con leos, que Edge estaba acostumbrado a ver, y, desde luego, menos chispas; estas locomotoras no tenan las grandes y abultadas parachispas sobre sus chimeneas. Sin embargo, el humo y ceniza que producan eran ms grasientos y sucios y ennegrecan ms los vagones del tren, a los pasajeros, los alrededores de la estacin e incluso el paisaje que bordeaba las vas. Tras la desesperada salida de los pasajeros, el tren descarg una asombrosa cantidad de equipaje: bolsas, bales, maletines, maletas y gran nmero de enormes cajas de madera, cada una capaz de conte ner la tabla de una mesa grande, lo cual era evidente que no conte nan, pues un solo mozo bastaba para bajarlas del furgn del equi paje al andn. Edge mir ms de cerca una de ellas y vio que lleva ba grabado: CRINOLINA.

Significa esto lo que me imagino? pregunt a Autumn. Que en esta enorme caja slo hay miriaques? Uno solo contest ella, la falda plegable de un vestido. Una en cada caja. Cmo creas que transportaban las mujeres la subestructura de su vestuario? Ah, mira. Uno de esos mozos es Aleksandr Banat. Llam por seas a un hombre bajo, chato y mal vestido, que se le acerc al instante, quitndose la gorra informe para tirar de un mechn de sus cabellos. Autumn le habl en italiano y l respondi con gruidos y alguna que otra palabra en la misma lengua. Luego tir con tal fuerza del mechn que se inclin hacia adelante. Indic a Autumn y Edge que le siguieran por el andn, hasta donde los rieles salan a la luz del da. Dice que l y todos sus compatriotas eslovacos viven en cobertizos abandonados en el patio de carga explic Autumn. Pana Banat es ms o menos su jefe. Como debes haber observado, tiene un dedo y medio de frente. Tambin sabe algo de italiano y entiende un poco el ingls. Caminaron entre vas, traviesas, agujas, vagones viejos y furgones de mercancas. Al fondo de los desviaderos llegaron a una verdadera ciudad de cobertizos construidos con materiales de desecho: metal ondulado cubierto de xido, cartn, lona, pero sobre todo cajas unidas de CRINOLINAS. La poblacin de hombres sucios y andrajosos y algunas mujeres sucias y harapientas estaba sentada, aburrida y aptica, o remova el contenido de latas colgadas sobre fuegos de desperdicios o arrancaba sabandijas de las costuras de su ropa o miraba con expresin sombra a los recin llegados. Banat camin entre los cobertizos y volvi con media docena de hombres. Podan haber sido parientes prximos suyos, tan grande era el parecido: morenos, peludos, corpulentos. Banat los present con gesto ceremonioso, individual y efusivamente, pero Edge slo entendi el prefijo general de Pana y unos nombres que sonaban como gargarismos. Dice que Pana Hrvat sabe tocar la corneta tradujo Autumny que l toca el acorden y que Pana Srpen incluso posee un trombn y Pana Galgoc y Pana Chytil saben tocar diversos instrumentos. En cualquier caso, todos ansan trabajar. De peones, msicos o lo que sea. Dio instrucciones a Banat. Pana Banat los reunir a todos, hay cinco o seis ms, y los llevar en seguida a ver a Pana Florian. Pero antes Banat acompa a Autumn y Edge hasta el final de los cobertizos, a la ciudad propiamente dicha, para que no tuvieran que regresar por el apartadero en la inminente oscuridad. Se encontraron en la parte comercial de Livorno, el barrio de la clase obrera, donde la noche y la niebla nocturna del mar se deslizaban juntas por las calles estrechas y tortuosas. Los faroleros hacan su trabajo a toda prisa, para mantener a raya a la oscuridad. Los faroles encendidos brillaban confusamente a travs de la niebla, iluminando los escaparates de las

tiendas, los tenderetes de la calle y las carretillas de afiladores, vendedores de pasta y de queso, talladores de coral, recogedores de malvas, vendedores de alpiste, reparadores de porcelana, todos gritando sus mercancas y servicios a los transentes que se dirigan a sus casas. Entonces vieron bajar por la calle a un nmero considerable de gente que formaba un apretado grupo. Cuando pasaron bajo un farol, result evidente que eran una banda de mendigos todos harapientos y sucios, algunos cubiertos de lceras, otros lisiados y cojos, unos cuantos arrastrndose sobre manos y rodillas, pero haba algo todava ms extrao en el hombre que conduca al grupo y que caminaba con normalidad. Es el caballero John Fitzfarris dijo Edge, y le llam. Hemos estado reclutando a nuevos colegas, Fitz. Quin diablos son tus reclutas? Malditas garrapatas respondi Fitz. He salido a dar un paseo, porque me gusta encontrar los mejores lugares de cada ciudad nueva sonri, y tambin los peores. Y en vez de esto, he terminado dirigiendo este desfile de repugnantes mendigos. Mir con ira a la multitud de personas jvenes y viejas, de sexo masculino y femenino. No buscaban piojos en su ropa ni gimoteaban Muoio di fame; le estudiaban simplemente, con una especie de muda admiracin. Les he echado todas las monedas que poseo, pero no puedo deshacerme de ellos. Creo que piensan que soy de su clase. Autumn pregunt en italiano y un par de mendigos murmur una respuesta. Dijo a Fitz: Esperan descubrir cmo te has pintado media cara azul. Por lo visto eres nico en la profesin. Sin duda quieren probarlo en sus caras. Maldita sea gru Fitz. Me gustara ensearles cmo me lo hice. Jams haba visto un grupo de farsantes como ste. En algn momento de mi vida, yo tambin he cado en ello, de modo que s distinguir lo falso de lo autntico. Veis aquel de all? El que tiene esas repugnantes lceras y costras en la cara y los brazos? A m me parecen reales dijo Edge. Y horribles. Es la escaldadura falsa. Te pones sobre la piel una gruesa capa de jabn y la salpicas de vinagre. Forma burbujas y ofrece un aspecto repugnante, como la lepra o algo as. Y aquel otro tipo es un epilptico falso. Se cae en medio del arroyo, agita los miembros y saca espuma y atrae a una multitud de buenos samaritanos. Y aquella mujer flaca (su esposa, tal vez) se desliza entre los samaritanos y les vaca los bolsillos. Espero que esta basura no me persiga por toda Italia. Autumn grit inmediatamente a la plebe furiosas invectivas en italiano. Acobardados, se dispersaron y desaparecieron por diversos pasajes. Fitzfarris expres a Autumn su ms sincero agradecimiento y dijo que en lo sucesivo no saldra a la calle sin su mscara de cosmticos y

acompa a Edge y Autumn hasta el Gran Duca. Cuando los tres cruzaron el umbral, encontraron el vestbulo lleno de personas que no eran los habituales huspedes bien vestidos. Florian ha congregado a toda la gente nueva enviada por usted, seorita Auburn explic Mullenax, mirando y fumando un negro y retorcido cigarro italiano, cuyo rancio aroma no dominaba del todo el fuerte olor de su aliento, que sugera una temprana y bien aprovechada visita al bar del hotel, y est examinando sus salvoconductos. Ya ha contratado a la familia de los perros y encargado una habitacin para ellos. Ahora habla a esos trabajadores. Supongo que debera ayudarle en esta conversacin dijo Edge a Autumn. T puedes hacer de intrprete. No respondi ella, con firmeza. Tenemos que ensayar, algo, recuerdas? As, pues, aunque era muy temprano, dijeron buenas noches a Fitzfarris y Mullenax y se retiraron. Edge tena una habitacin para l solo y fueron all en lugar de a la caravana de Autumn, porque ella quera aprovecharse del cuarto de bao del hotel. Una sirvienta corri a llenar la baera y volvi poco despus para acompaar a Autumn y ayudarla en sus abluciones. Autumn fue al bao completamente vestida, exceptuando el sombrero y la sombrilla, porque no tena bata y el cuarto de bao se hallaba a una distancia considerable a travs de los pasillos. Y por la misma razn, volvi completamente vestida a la habitacin de Edge. Para no provocar un escndalo dijo a ste, me he tenido que desabrochar todos los botones y deshacer todos los lazos y luego, despus del bao, abrocharlos de nuevo. Ser modesta es una tarea muy ardua. Entonces, seamos inmodestos sugiri l y realmente escandalosos. Permite que sea yo quien te desabroche ahora. Por primera vez en su vida, Edge experiment el inefable placer de desnudar con sus propias manos a una mujer deliciosa, vestida con las numerosas capas de tela y adornos del atuendo europeo para calle. Durante el resto de su vida no olvidara nunca la novedad, los matices y las sutilezas que precedieron aquella noche al acto de hacer el amor. Fue como disfrutar de una desfloracin casta antes de la unin en s... como arrancar suavemente los ptalos, uno tras otro, de una peonia o una camelia o cualquier otra flor de muchos ptalos. Mientras Autumn se someta a sus manipulaciones, mostraba adems de todo lo que llevaba puesto aquel esbozo de sonrisa traviesa, acompaado de los hoyuelos. Se mantena, paciente, en medio de la habitacin iluminada, como una nia que se deja preparar por su niera para ir a la cama. Como Edge no era una niera, tard mucho en desnudarla, pero para l fueron unos preliminares encantadores. Y

mientras se dedicaba a esta ocupacin, su mezcla de cuidado minucioso y torpe ansiedad pareci excitar tambin a Autumn, que temblaba, de un modo ligero pero perceptible, cada vez que senta su contacto en el cuerpo. Edge, tras cierto estudio y deliberacin, empez por desenganchar el adorno de bolitas de mbar que rodeaba el generoso escote. Cuando lo hubo quitado, el percal amarillo plido de debajo se ondul lo suficiente para dejar ver el espacio entre las suaves redondeces de sus pechos, lo cual hizo detener a Edge para sumirse un minuto en la ms pura admiracin, y esto provoc en Autumn un suspiro hondo y trmulo que convirti la observacin de sus pechos en algo todava ms interesante. Entonces Edge se sobrepuso y consider el paso siguiente, decidiendo que consistira en desabrochar los diminutos botones de perla gris de sus puos bordados. Para sus dedos grandes e inexpertos, fue una tarea muy dificil, pero entonces siguieron los botones ms grandes que cerraban en la espalda la blusa de percal, y stos fueron ms fciles. Sin embargo, cuando estuvieron desabrochados, algo mantena unidas las dos mitades de la blusa entre las clavculas de Autumn. Esta tuvo que ayudar por primera vez, alargando las manos hacia atrs para ensearle cmo funcionaba un corchete. Despus, para ayudarle ms, agit los hombros, se baj las mangas de la blusa y la tir sobre la cama. La capa siguiente era un complejo de cintas de satn elstico que le pasaban por los hombros y se cruzaban sobre la camisa de batista para sujetar la falda de percal amarillo. Edge investig y descubri que podan quitarse deshaciendo los lazos de la cinturilla de la falda. Luego tuvo que quitar la cinturilla, y a continuacin, aflojar todas las cintas que pasaban por unos pequeos ojales desde la cintura al bajo de la falda, ocultos bajo un volante. Una vez hecho esto, Autumn desenvolvi la falda amarilla y tambin la tir sobre la cama. Todava iba envuelta de la cintura a los tobillos por el artilugio que haba sostenido la amplia falda, aros horizontales de alambre tieso, colgados de tiras de ropa, cuyo tamao aumentaba a partir del talle hasta alcanzar dimensiones extravagantes en torno a los tobillos. Sin embargo, slo fue preciso desabrochar las tiras para que los aros cayeran a sus pies en un montn de crculos concntricos. Autumn sali de este cerco, lo apart de un puntapi y se quit al mismo tiempo las zapatillas de fina piel amarilla. Autumn no estaba todava desnuda, pero s mucho ms que la mayora de mujeres en esta fase de la operacin. No llevaba cubrecors ni cors con ballenas para estrecharse la cintura y tampoco una combinacin rellena para darle un busto falso. No necesitaba semejantes ayudas artificiales. Aunque continuaba de pie como una nia obediente a quien preparan para ir a la cama y quiz no era ms alta que una de las chicas Simms, Autumn Auburn no poda confundirse con una nia.

Encima y debajo del talle que Edge poda abarcar con sus dos manos, los pechos, caderas y nalgas tenan bellas proporciones femeninas. La siguiente capa visible de ropa era la camisa de batista blanca, larga hasta la cintura y sin mangas, sostenida por finos tirantes, y unas amplias enaguas con volantes de barato encaje de Valenciennes, hecho a mquina. Cuando Edge desat las cintas que sujetaban las enaguas al talle, hacindolas resbalar hasta el suelo, qued al descubierto otra capa de ropa. Autumn an llevaba un par de calzones con finos pliegues y ribeteados de encaje de Hamburgo y medias de hilo de Escocia acanalado, sostenidas por ligas, con rayas blancas y azules bastante marcadas en la parte alta de los muslos, pero de tono amarillo plido en el resto de las piernas y un adorno en los tobillos. Edge hizo resbalar las medias hacia abajo una por una y con mucha lentitud, tanto para gozar de la gradual y provocativa revelacin de las piernas desnudas como para disfrutar del temblor que induca este movimiento lento en la propia Autumn. No temblaba de vergenza; sus piernas no eran nada de que avergonzarse; habran hecho honor a cualquier estatua clsica de una ninfa danzarina. Eran firmes y tenan msculos duros, sin ser musculosas, delicadamente moldeadas y cubiertas por una piel color de melocotn que invitaba tanto a una caricia como los melocotones autnticos. Edge no se habra extraado de encontrar duras y encallecidas las plantas de los pies de una volatinera, pero las de Autumn eran tan aterciopeladas al tacto como los muslos y pantorrillas, y comprendi que probablemente tenan que conservarse suaves... sensibles a cada temblor de la cuerda floja. Una vez quitadas las medias, Edge se levant para contemplarla, entre satisfecho y calculador: la capa siguiente deba de ser la ltima. Ahora slo llevaba la fina camisola en el torso y los calzones debajo. Cuando le levant la camisa hacia la cabeza, ella alz los brazos y as vio l que Autumn no era partidaria, como Pimienta y Paprika, de conservar el pelo bajo los brazos para excitar al pblico masculino. Iba bien afeitada y tena en cada axila una constelacin menor de pecas castaas. Esto resultaba un poco extrao, porque no tena una sola peca en la cara, garganta o los hombros o como result evidente cuando la camisa estuvo fuera en cualquier otra parte del tronco. Ms adelante Edge considerara otro atractivo de Autumn, conocido slo por l, que todas sus pequeas pecas castaas estuvieran escondidas bajo los brazos y que ninguna otra interrumpiera la nacarada perfeccin de su cuerpo. Ahora, sin embargo, estaba demasiado complacido observando sus encantos ms obvios y an ms atrayentes. Al quitarle la camisa, los pechos le saltaron alegremente, como felices de liberarse incluso de aquel confinamiento tan ligero, y eran una vista para hacer feliz a cualquier hombre. Pero Edge slo les dedic un momento. Cuando se inclin para coger la cinturilla elstica de la ltima

prenda de la muchacha, plant un rpido beso en cada uno de los pezones castaos que sobresalan de su aureola tambin castaa, y pas la leve prenda por el tringulo de rizos castaos, todava hmedos del bao de Autumn que de paso tambin bes y la baj hasta los bonitos pies, cada uno de los cuales bes mientras ella sala de la ltima pieza de su atuendo. Arrodillado como estaba, Edge pudo observar ahora que Autumn tena deliciosos ptalos en sus partes ms secretas, igual que los de sus ojos. Los muslos un poco separados revelaban la excitacin y el invitador resquicio abierto entre delicados y brillantes labios rosados, parecidos a los bordes de las petunias hmedas de roco. Tras un minuto de amante contemplacin de esta parte de ella, Autumn dijo con voz trmula, pero traviesa: No has terminado del todo tu tarea. An no estoy completamente desnuda. Levant su ondulante cabellera castaa para ensearle las perlas grises de imitacin que cubran los lbulos de sus orejas. Puedes dejrtelas puestas, si quieres dijo Edge. Si no quieres ser completamente inmodesta, desvergonzada y escandalosa. iOh, pero quiero serlo! grit ella, quitndose los pendientes y tirndolos. iQuiero serlo! cant, echndose sobre la cama. iQuiero serlo, quiero serlo! 2 Mientras Autumn sonrea y abra lentamente las piernas, la multitud grit Brava!, y luego Bravissima! cuando hizo una despatarrada lateral sobre la cuerda floja y el director de orquesta Beck toc un dulce arpegio en su cuerda de pequeas campanillas de hojalata. Era un lleno, i un sfondone!, haba declarado Florian con cierto asombro, pero con gran satisfaccin. Haba conseguido que las autoridades de Livorno le dieran permiso para levantar la carpa en el parque de la Villa Fabbricotti. Y por un mero cinco por ciento de los ingresos de taquilla inform. Incluso me confan el clculo. Empiezo a creer que todos los funcionarios de este joven reino de Italia son demasiado nuevos en sus puestos para haber aprendido las delicias burocrticas de la ofuscacin y la extorsin. A primera hora de la maana, Florian, el maestro velero Goesle y el jefe de obreros Beck, junto con la docena de otros eslovacos, haban conducido a los animales y carromatos al campo de atletismo del parque, que no tena hierba, y levantado all la carpa y las graderas y colocado el bordillo de la pista. Los obreros saban lo que se hacan incluso cantaron una versin eslovaca del arrarr mientras trabajaban y

el nico ayudante que necesitaron fue el elefante Peggy. Florian no toc un martillo ni una cuerda; slo particip hasta el extremo de sealar, sugerir y aprobar. De hecho, contempl con una gran sonrisa a los eslovacos mientras clavaban en el suelo dos estacas a la vez, seis hombres para cada una, todos manejando las almdenas en una accin rtmica que produca la misma explosin ruidosa que un rpido toque de tambores. Los artistas de la compaa salieron del hotel Gran Duca despus de un tranquilo desayuno y se dirigieron sin prisas al terreno del circo para cambiarse de ropa. An no tenan carteles para fijar por la ciudad ni tiempo para anunciarse en un peridico local, as que, en cuanto Peggy hubo terminado su parte en la ereccin de la carpa, la cubrieron con la manta roja, convirtindola en Brutus. Hannibal se disfraz de Abdullah y Florian le ense algunas palabras de italiano. Abdullah sali con orgullo hablando estranjero, por primera ves, como dijo, golpeando el trombn y gritando: Segue al circo! Al parco! Al specttacolo! Y a la hora del espectculo aquella tarde, la poblacin haba acudido en tropel miembros bien vestidos de la clase media, residentes en el barrio de Fabbricotti; mercaderes y sus familias; marineros, cadetes navales, pescadores y estibadores del muelle y todos pagaron en liras, no en especie. Gavrila Smodlaka dijo con timidez a sus nuevos colegas: Gospodin Florian debe de poseer alguna magia. El otro espectculo nunca atrajo a tanta gente. Gospodja Hag, ha pronunciado algn encantamiento de gitana? No contest Magpie Maggie Hag, pero si hay cerca alguna clase de magia, seguro que Florian la aprovecha. Hubo clidos aplausos para el espectculo del estreno, aunque el Saludos a todos, damas y caballeros fue cantado en ingls; y para el violento volteo de Buckskin Billy, el Intrpido Jinete de Las Llanuras; y para Barnacle Bill y sus listos cochinillos; y para los Smodlaka y sus perros todava ms listos; y para los antipodistas chinos, que trabajaron primero en tro y despus con Brutus y el trampoln y los nios Simms supervivientes; y para Pimienta y Paprika con su prtiga... y vtores histricos cuando la vieja seora del cumpleaos, Signora Filomena Fioretto, bisnonna di settanta anni, result ser la vivaz Madame Solitaire. Pero el pblico no mostr tan ruidosamente su entusiasmo hasta que Autumn Auburn bail sobre la cuerda floja. Ahora haba hecho la despatarrada vertical, con una pierna delante sobre la cuerda y la otra atrs, en equilibrio sin otra ayuda que la sombrilla de tono amarillo plido. Su traje de pista era muy sencillo: unas mallas azules, escotadas y sin mangas, medias color carne en las piernas y zapatillas flexibles, tambin color carne, en los pies. Y el

atuendo se distingua en que no llevaba ninguna lentejuela. En su lugar, Autumn haba untado de aceite sus hombros, brazos y escote y salpicado el aceite de polvo brillante plateado y dorado. Se llama diamant, dijo a Edge, cuando ste admir el efecto. El efecto era que, cuando se mova, no proyectaba astillas de luz, sino que las partes desnudas de su piel brillaban y lanzaban destellos de un modo an ms provocativo. El director de orquesta Beck toc varios arpegios ascendentes con sus pequeas campanillas mientras Autumn se levantaba de su despatarrada, volviendo a juntar lentamente las piernas e irguindose sobre la cuerda. Hizo una pirueta y camin, centelleante, hasta la plataforma del extremo, donde alz los brazos en una exuberante V. El eslovaco que haba aportado su propio trombn y el que tocaba la corneta tocaron una especie de hurra eslovaco. Por primera vez desde que Edge estaba en el espectculo, no slo oy, sino que sinti el estruendo de los aplausos, gritos, silbidos y vtores. Todas las mujeres de la compaa haban observado la primera actuacin de Autumn con ojos felinos. Paprika murmur, entre admirada y envidiosa: Pero si es magnfica... Y bella. Se volvi hacia Pimienta. A nosotras no nos han aplaudido tanto. Lo haran replic entre dientes su pareja si te concentraras ms en tu actuacin. Me gustara que volvieras a estar pendiente de tu porteadora y no de los guios de cualquier mujer. Vaca vulgar insult Paprika, alejndose a grandes pasos hacia el otro lado de la pista, donde entabl una intensa conversacin con Sarah. Clover Lee estaba con su madre, pero ech a Paprika una mirada glacial y se apart de ellas. Edge entr corriendo en la pista para tomar la mano de Autumn en cuanto sta hubo bajado la escalerilla y ambos levantaron los brazos ante una salva de renovados aplausos. Entonces el director ecuestre Edge toc su silbato y cuatro eslovacos con pantalones de lona entraron trotando en la pista. Dos de ellos empezaron a desmantelar la cuerda floja y los otros dos prepararon las cuerdas del poste central para que Pimienta pudiera colgarse de la cabellera. Entretanto, la pequea orquesta inici un ceremonioso passamezzo, y Domingo, Al Bab y Florian entraron tambin en la pista. Mientras Florian empezaba la siguiente presentacin Adesso, signore e signori!, los Simms se pusieron a hacer cabriolas a fin de entretener al pblico durante los pocos minutos de preparativos. Al Bab se tir al suelo, con el cuerpo hecho un ovillo, la barbilla increblemente apoyada en las nalgas y las manos y los pies sobresaliendo de lugares imposibles, mientras Domingo daba saltos mortales por encima de l.

 Me gusta muchsimo tu conjunto diamant dijo Edge a Autumn cuando hubieron salido de la pista. Parecas una hada ingrvida ah fuera. Y te debo un gran saludo porque, francamente, no esperaba que fueras una artista tan maravillosa. Oh, lo he hecho mejor otras veces respondi ella, con imparcialidad profesional, pero en seguida se ech a rer. El hecho es que estoy dolorida, maldita sea. T y yo tendremos que moderar nuestros transportes, Zachary, por lo menos las noches anteriores a una funcin. Me preocupaba que no hubiera ms noches. No he dejado de morderme los nudillos mientras has estado ah arriba. Dios mo, saltos mortales y despatarradas sobre un centmetro de cuerda... Autumn se sec una gota de sudor de la frente y dijo, desdeosa: Zachary, esa cuerda est slo a dos metros y medio del suelo. Quiero que Stitches me la suba hasta el techo. Edge se volvi a mirar la instalacin. Se trataba de un caballete muy alto en que la cuerda sustitua a la barandilla. Dos largas X de vigas de madera, una a cada lado de la pista, mantenan tensa la cuerda que las una y estaban fijas al suelo por una serie de poleas y cables clavados fuera del bordillo de la pista. Uno de los soportes era ms alto que el otro y tena una pequea plataforma para que Autumn pudiera apoyarse y descansar entre sus ejercicios. Detrs de ella haba la escalera para subir y bajar. La X ms corta del otro extremo de la cuerda era su crois de face, pintado de blanco justo encima de la cuerda para darle, incluso con poca luz, un guin claro en que fijar la vista y concentrarse. Escchame, guapa dijo Edge a Autumn, con severidad. Quieres pedir a Stitches que te suba ms arriba? Al director ecuestre tambin se le consulta sobre los proyectos que implican algn peligro. En tal caso, querido, considralo como un director, no como un pap ansioso. Te aseguro que si me cayera alguna vez, aunque fuese desde una altura de veinte centmetros, quedara desacreditada para siempre... Pimienta, ests loca, qu diablos haces? Tu actuacin es dificil de emular, mujer sajona gru Pimienta, que esperaba que Florian concluyera su larga presentacin. Entretanto, se haba agachado y metido una mano dentro de sus leotardos y ahora palpaba una parte muy ntima de su cuerpo. Pero s una cosa: a los italianos les gustan mucho las especias. Encontr lo que buscaba, el cachesexe que llevaba en la entrepierna, tir de l y se ajust los leotardos a toda prisa, con una sonrisa maliciosa. As que voy a drselas. Ecco! L audace signorina Pim! anunci finalmente Florian, y la msica toc una fanfarria, mientras Pimienta lanzaba el cachesexe a Edge con un gesto casual y saltaba gilmente a la pista.

Yount, el Hacedor de Terremotos, que sera el siguiente, se acerc a Edge y Autumn. Observaron cmo dos eslovacos suban la cuerda que elevaba a Pimienta por el moo y escucharon a los otros dos tocar la msica que ella les haba cantado previamente. Al orla, Yount pregunt, asombrado: Seorita Autumn, cmo conocen sus extranjeros esta cancin? Es The Bonnie Blue Flag. Es El tlburi irlands le corrigi Autumn y esa irlandesa sabe ir de paseo, no cabe duda. Pimienta extendi brazos y piernas hacia los lados en cuanto se separ del suelo y permaneci en esta posicin cruciforme hasta que lleg a la viga de la que penda. Entonces, antes de empezar sus acrobacias, junt las piernas, y los leotardos se introdujeron en la hendidura, formando una arruga. Como los leotardos eran de color carne, exceptuando su adorno de lentejuelas verdes, se vea descaradamente desnuda all arriba. Las mujeres del pblico hicieron comentarios en voz baja y los hombres, en voz bastante alta, pero todas las observaciones eran admirativas, no escandalizadas ni reprobatorias, como habran sido en la parte del mundo de donde proceda Pimienta. Florian me dara un rapapolvo si saliera sin el cachesexe refunfu Clover Lee. En cambio a ella, ni siquiera la mira. Adnde ha ido? El rey est en su tesorera contest Fitzfarris, que estaba a su lado . Creo que ha corrido al carromato rojo cada dos actuaciones, slo para tocar los montones de liras. Pero aqu viene otra vez. Sir John interpel inmediatamente Florian, sin mirar siquiera hacia el foco de la atencin general, haremos el intermedio justo despus del Hacedor de Terremotos, para que puedas preparar tu espectculo. Veamos... no necesitars a Al Bab. Quiero enviar un mensaje al hotel y el chico puede llevar una nota a... Mande a mi mujer dijo Pavlo Smodlaka. Habla italiano y no le hace falta una nota. Y le he ordenado que se ponga un vestido de calle. iMujer! iVen aqu! Muy bien accedi Florian. Gavrila, he dicho en el Gran Duca que slo Monsieur Roulette pernoctara all. Pero como ahora, afortunadamente, podemos permitirnos el lujo de conservar todas nuestras habitaciones, no veo motivo para negarnos tal comodidad. Dir a la direccin que espere a toda la compaa esta noche? Y varias noches ms. Lo que ya no necesitamos son los servicios de cuadra. El caballero de color y los eslovacos dormirn aqu para atender a todos los animales. Ya tienes el mensaje, mujer dijo Pavlo. Vete. Y ella se fue, como un rayo. Florian sac su lpiz y cuaderno de notas y empez a escribir con atencin, diciendo para sus adentros:

Nota: traducir del ingls todas las canciones. Nota: decir a Mag que haga collares para los perros... De vez en cuando se rascaba la barba con el lpiz, ensuciando sus pelos plateados. Sarah se le acerc para murmurarle: Ya que conservamos las habitaciones, puedo venir a la tuya esta noche? Me gustara... Oh, esta noche no, esta noche no respondi Florian, sin interrumpir sus apuntes, al parecer ignorante de quin haba hablado. Esta noche celebramos consulta. Todos los ejecutivos. Probablemente hasta la madrugada. Sarah pareci disgustarse mucho. Fitzfarris mene la cabeza y mir a su alrededor. Paprika sonrea con afectacin. Clover Lee frunca el ceo, pero Fitz no pudo adivinar si estaba molesta por el desaire de Florian a su madre o porque no se haba fijado ni criticado el revelador atuendo de Pimienta. En cualquier caso, ahora el pblico estaba ms subyugado por la peligrosa actuacin de Pimienta que por la descarada exhibicin de su cuerpo. Mientras giraba y se retorca all arriba, a nueve vertiginosos metros sobre la pista, la multitud exclamaba ohs y ahs. Lo mismo haca Lunes Simms, a su modo. Fitzfarris, que sala por la puerta trasera para preparar su espectculo del intermedio, encontr a Lunes mirando desde detrs de un pliegue de la lona y frotando con ardor los muslos entre s. Te dije que no hicieras esto, nia la increp. Lunes se sobresalt y le mir con timidez, pero en seguida la timidez se convirti en splica mientras farfullaba: S, y me dijo que hay juegos mejores. Ensemelos, pues. Si continas haciendo esto, alguien te los ensear, te lo garantizo. Usted insisti ella. Que me cuelguen si me aprovecho de un cachorrillo mestizo. Prefiero a las mujeres mayores y con ms experiencia. Ven a verme cuando hayas crecido, nia. Y ahora busca a tu hermana y preparaos para hacer de pigmeas. Ella estall: Cmo adquirir experiencia si no quiere drmela? Pero entonces cerr la boca de repente; Autumn acababa de salir por la puerta trasera y los miraba con cierta sorpresa. Lunes ech a correr alrededor de la tienda. Fitzfarris se encogi de hombros y dijo a Autumn: Todas las mujeres de la compaa parecen estar sbitamente en celo. S? Y la culpa es tuya.

 Ah, s? No s cmo ocurre, pero lo he observado por doquier. En cuanto aparece una chica atractiva en la ciudad, por decirlo de este modo, todas las dems dan rienda suelta a sus impulsos biolgicos. Qu decs de los impulsos? pregunt jovialmente Mullenax, acercndose a ellos con su nuevo uniforme de domador de leones. Autumn se limit a contestar: Yo habra dicho que Lunes Simms era demasiado joven para tener alguna clase de impulsos. Es la sangre negra que corre por sus venas observ Fitzfarris. Las razas tropicales maduran pronto. Y tras decir esto, se alej. Tiene razn, claro dijo Mullenax. Un mdico me cont una vez que todo se debe a que los negros estn siempre comiendo sanda. Dijo que la sanda inspira esa clase de impulsos. Vaya tontera contest Autumn. Usted cree? Tienen negros en la Inglaterra de donde procede? Tienen sandas? Negros, no muchos. Sandas, pocas veces. Entonces, quin es para decir que son tonteras? Fjese en la otra chica negra, esa Domingo Simms, y ver cmo desea a su hombre. Est bien, para cazar a Zack Edge, usted ha eliminado a Madame Solitaire, pero las negras tambin saben eliminar. Y le dir una cosa, eliminan con navajas. Abner, ests borracho? Seorita Auburn, esta tarde entrar en la jaula del len. Y he decidido que ya es hora de meter la cabeza en sus fauces. Cree que voy a hacer eso estando sobrio? Se produjo un tumulto dentro de la carpa cuando Pimienta termin su actuacin. Sin embargo, los aplausos no superaron a los recibidos por Autumn, y Pimienta tena una expresin ceuda cuando la bajaron al suelo y los eslovacos la ayudaron a desenganchar el moo de la barra. Salud al pblico con dos breves inclinaciones y sali corriendo, as que los msicos tuvieron que poner un final torpe a la fanfarria y Florian tuvo que saltar a la pista para comenzar su presentacin de Obie Yount, il Creatore del Terremoto. Mientras iba a cambiarse de ropa, Pimienta se cruz con Quincy Simms. Se detuvo en seco, lo estudi un momento y pregunt: Oye, chico, cunto pesas? El reflexion como si le hubiesen formulado una pregunta filosfica y por fin respondi: Pues, no lo s, seorita. Bueno, no puede ser mucho. Crees que podras hacer tus contorsiones en el aire, agarrado a una barra?

El chico reflexion un poco ms y al final dijo que supona que s. Ya veremos. Bscame despus de la funcin nocturna y no te quites la ropa de pista. Haremos un ensayo. El Hacedor de Terremotos, despus de levantar, hacer rodar y lanzar balas de can con muchos gruidos y dejar que le tirasen una sobre la nuca que dos eslovacos haban subido, gruendo, por la escalerilla y yacer en el suelo con gruidos y muecas mientras Rayo el Perchern pasaba por encima de las tablas colocadas sobre su pecho, obtuvo una considerable salva de aplausos, mezclados con gritos de Bravo! y Bravissimo! y algn que otro Fusto! Mientras saludaba, murmur a Florian, que estaba a su lado: S qu significa bravo, pero qu es Justo? El sentido literal es tronco de rbol, pero tambin significa bravo, slo que ms fuerte. Cuando estuviste en Mxico oste seguramente la palabra macho. Pues es lo mismo. Un fusto es un hombre muy hombre. De verdad? pregunt Yount, extraado, y en cuanto pudo salir airosamente de la carpa, fue directa y muy virilmente a donde estaba Paprika Makkai, sac el pecho, hinch los bceps y dijo sin la menor timidez: Mam'selle, querra pasear conmigo? Miert? balbuci ella, demasiado sobresaltada para usar sus otras lenguas. Mi amigo Zack dice que Livorno es una bonita ciudad para pasear. He pensado que usted y yo podramos dar un paseo despus de la funcin. Y tal vez cenar en algn sitio. Paprika le mir, pensativa, mientras recobraba el aplomo y mientras l mantena virilmente la hinchazn fusto de su pecho y luego mir de reojo a Sarah, que ocultaba una sonrisa. Vaya, es usted muy gentil, sargento. Creo que sera muy agradable, pero, como es natural, necesitamos una gardedm... una dama de compaa. Oh, es preciso? Deshinch un poco el pecho. Bueno, est bien. Si pudiramos convencer a Madame Solitaire de que nos acompae... Creo, madame, que no tiene otros compromisos... Los msicos tocaban una marcha ligera pero animada cuando Florian anunci el intermedio... y la disponibilidad de los servicios de adivina de Magpie Maggie Hag. El pblico abandon la carpa charlando y riendo, pero muchos permanecieron en el interior y se trasladaron a los bancos inferiores para consultar a la gitana. Edge observ que, como de costumbre, todos eran mujeres. Sin embargo, la mayora pareca encontrarse en avanzado estado de gravidez, por lo que no podan pedir consejo sobre cmo conquistar a un hombre. Y algo an ms inslito: ahora Magpie Maggie Hag llevaba un pequeo cuaderno, como el de

Florian, y escriba algo en l cada vez que ella y una mujer juntaban las cabezas. Edge aprovech la ocasin, cuando se alejaba una mujer embarazada y otra se acercaba a la gitana con pasos lentos, para preguntar sobre la ndole de las consultas de estas madres inminentes. Qu crees? Preguntan si va a ser nio o nia. Y cmo lo adivinas? Qu quiere decir adivinas? pregunt ella, indignada. i Soy Magpie Maggie Hag! Yo no adivino. De cada diez mujeres, nueve quieren un nio. Y desean verlo escrito? No, no. Eso es para despus, por si acaso. Aqu en Europa, los circos suelen permanecer en un sitio el tiempo suficiente para que nazca el beb. Si es lo que yo anunci, nio o nia, los paps estn tan contentos que a lo mejor me hacen un regalo. Si no lo es, vienen a verme muy enfadados. Entonces les enseo lo que est escrito y digo que no me equivoqu, que ellos lo oyeron mal. Siempre que digo a una mujer que ser un nio, escribo nia. Si le digo nia, escribo nio. Ahora vete. No me estorbes. Estoy haciendo mucho dinero. Edge ri, le dio una palmada en la cabeza y se fue. En el patio delantero Florian estaba concluyendo su disertacin sobre el contenido del carromato del museo, y aquellos europeos parecan fascinados, como l ya haba predicho, por las momias apolilladas, sencillamente porque eran reliquias de animales en su mayora inexistentes en aquellas latitudes. Entonces Florian seal a Fitzfarris, apoyado tranquilamente en una caja de fruta invertida Un uomo bizzarro, sir John il Afflitto Inglese, y a la vista del Ingls Desfigurado, varios miembros de la clase trabajadora murmuraron y se santiguaron. Sin embargo, otra vista, igualmente extraa para l, llam la atencin de Edge. Fue en busca de Autumn para preguntarle: Fuman papel los italianos?, indicando con un ademn a los numerosos hombres y mujeres que al parecer hacan precisamente esto. Ella se sorprendi de su sorpresa y contest: No existe la sigaretta en los Estados Unidos? Explic que en realidad slo se trataba de un cigarro corto, delgado y suave, pero envuelto en papel en vez de en una hoja de tabaco. La sigaretta ya era popular en ocasiones como sta o en los entreactos de un teatro, cuando slo haba tiempo para fumar un poco, pero no todo un cigarro o una pipa llena. Gustaban en especial a las mujeres, aadi Autumn, porque no tenan un aroma tan fuerte como el cigarro y eran ms delicadas para sostener entre los dedos. Y ahora, buena gente dijo Fitzfarris cuando la multitud haba contemplado su desfiguracin hasta la saciedad, permtanme presentarles a mis colegas monstruos. Primero, vamos, chicas, acercaos, la nica pareja en cautividad de autnticas Pigmeas Africanas Blancas!

I Pigme Bianchi! tradujo Florian, y sigui hacindolo mientras Fitzfarrs daba rienda suelta a su fantasa: Y ahora, observen a unos seres diametralmente opuestos en el catlogo de las razas humanas (levantad la cabeza, nios), filos Hijos de la Noche! I Figli della Notte! Nacidos en una caverna, criados en una caverna, sin ver jams la luz del sol hasta hace unos pocos meses, cuando fueron descubiertos por casualidad y sacados de su emparedamiento. Contmplenlos bien, porque su piel delicada y plida y sus sensibles ojos rosados no pueden soportar esta luz durante mucho tiempo y deben retirarse en seguida a sus tinieblas habituales, o sufrir crueles dolores... Cuando los pequeos y flacos Smodlaka se hubieron escabullido, supuestamente para refugiarse en la oscuridad, Fitzfarris anunci con voz estentrea: iY ahora permtanme presentarles, damas y caballeros, a la Pequea Miss Mitten! Esto cogi desprevenido a Florian, que busc a tientas la traduccin: La Fanciulla Guanto... ejem... Mezzoguanto... Pero el pblico ya se rea, porque Fitzfarris haba sacado una mano de su bolsillo y la mano llevaba un mitn que tena pintados con colores brillantes unos ojos, nariz y un labio superior en la parte de la mano y un labio inferior en la parte del pulgar. Inmediatamente empez a mover el pulgar para dar la impresin de que el guante hablaba, mientras l deca sin mover sus propios labioscon una voz femenina y aguda: iMe has hecho esperar mucho, maldita sea, John! Ya con su propia voz, y moviendo los labios, Fitz se disculp: Slo me reservaba lo mejor para el final, cario. Entonces se embarc en varios minutos de pelea con su propia mano, en aquellas dos voces, contando chistes anticuados, de los que siempre era l la vctima, mientras Miss Mitten recitaba las ocurrencias de Punchinello. El efecto, no obstante, quedaba muy deslucido por el hecho de que Florian tuviese que traducir las dos voces del dilogo con una sola voz. As, cuando Fitzfarris volvi a guardarse en el bolsillo la mano chillona (que segua gritando en el interior con voz ahogada) y sac sus campanillas de hojalata iCualquiera de ustedes, amigos, puede hacer el mismo truco! Asombren a sus amistades! i Sean el alma de todas las fiestas!, la venta fue decepcionante por lo escasa. Florian hizo una sea a los eslovacos y Hannibal, que aguardaban en la puerta principal de la tienda, para que empezasen a tocar Espera el carromato, y la gente tir los cigarrillos y volvi a entrar en la carpa. La segunda parte del programa de la tarde pas sin que el entusiasmo del pblico disminuyera ni un pice. Quiz Barnacle Bill titube un poco

en su temeraria actitud y sus rdenes alemanas fueron un poco confusas, pero entr y sali de la jaula de Maximus y de sus fauces totalmente ileso, y sin fingir haber recibido un araazo, porque Florian haba decidido no reinstaurar el truco del brazo ensangrentado del difunto capitn Hotspur. Brutus el elefante arrastr alrededor de la pista a una docena de fornidos y humillados estibadores y Abdullah, el hind, hizo malabarismos, entre otras muchas cosas, con salmonetes vivos procedentes de las propas aguas de Livorno. El coronel Ramrod us ahora una de las carabinas de repeticin Henry para su primer nmero, con Domingo y Lunes Simms como ayudantes. Le haba alegrado encontrar en la bien surtida tienda del Gran Duca los cartuchos requeridos por la Henry. Haba sacado las balas, quitado algo de plvora para que el propulsante tuviera menos fuerza y vuelto a colocar las balas en los cartuchos. Adems, Abdullah haba enseado a las chicas Simms a hacer un nmero de malabarismo rudimentario: colocadas a buena distancia una de otra, se lanzaban platos de modo que siempre hubiese uno o dos volando en el aire. Mientras lanzaban los platos, se situaban de forma que las balas disparadas por el coronel Ramrod fuesen a caer inofensivamente en el patio trasero. Al otro lado de la pista, el coronel manipulaba con indolente facilidad la palanca y el gatillo de la carabina y haca aicos los platillos volantes hasta que las chicas ya no tenan ms para lanzar. Despus, usando su viejo y conocido revlver Remington, dispar desde diversas posiciones a las cinco calabazas que las chicas haban puesto sobre el bordillo de la pista (las calabazas secas eran abundantes y baratas en los mercados de Livorno), y desintegr la quinta, como siempre haca ahora, apuntando con el pequeo espejo y disparando perdigones hacia atrs por encima del hombro. Entretanto, Clover Lee haba enseado a Domingo a coger subrepticiamente una de las balas disparadas, mantenerse firme, adoptar una expresin temerosa y dar un respingo cuando el coronel Ramrod disparaba la sexta bala hacia sus dientes. Y el pblico interrumpi el tenso silencio con un aplauso ensordecedor. Est bien, yo tambin te debo un saludo dijo Autumn, cuando Edge sali de la pista. No tena idea de que fueras un artista tan consumado. Sin embargo, tendra que haberlo sospechado cuando me enter de que tu actuacin era la ltima. Florian y yo hemos decidido que la tuya debe cerrar el espectculo en lo sucesivo. iZachary! No era mi intencin insinuar semejante cosa. Estoy contenta de que seas tan bueno en tu trabajo como yo en el mo. No querra ser considerada mejor que mi hombre, ni tampoco pensar en secreto que merezco serlo. Tenemos talentos iguales pero diferentes. Y yo digo vive la drence.

iVaya! iY adems es un caballero culto! Durante la gran cabalgata final, los eslovacos tocaron bastante bien, pero menos de la mitad de los artistas que ahora formaban la compaa saban cantar la letra de Entonces nos ambamos, Lorena, as que la mayora se limit a tararear. Pero el pblico no pareci defraudado por ello. Se marcharon todos de buen humor, dispersndose por el parque o subiendo a los carruajes de propiedad o alquiler que esperaban en las calles contiguas o paseando por las aceras. Magpie Maggie Hag se march al mismo tiempo, volviendo al Gran Duca para cuidarse de que sirvieran la cena a Rouleau y darle el masaje con aceite de oliva. Yount, Paprika y Sarah fueron a toda prisa a los carromatos para vestirse de calle, tras lo cual tambin se alejaron del campamento, Yount muy orgulloso y fusto de ir en compaa de dos mujeres bonitas. Los tres se perdieron casi inmediatamente por las calles ms recnditas de Livorno, pero esto no import a las mujeres, que vagaron por las calles estrechas y tortuosas, detenindose a examinar los productos expuestos para la venta en tenderetes y carretillas y contando con los dedos para calcular sus precios en monedas que conocan mejor. iCinco centesimi! exclam Sarah ante el carro de un verdulero. Esto es... veamos... un centavo. i Mira, Paprika, una cesta entera de uvas por un penique! Y aqu... hortalizas suficientes para la ensalada de toda una familia... ipor slo un penique! Y aqu dijo a su vez Paprika en una pollera. Un par de rechonchos pollos slo por setenta y cinco centesimi. Esto equivale... a quince centavos en tu moneda, Sarah. No es de extraar que Florian estuviera impaciente por llegar aqu. Podramos vivir como miembros de la realeza con el sueldo de un mendigo! Al cabo de un rato, Yount se atrevi a recordarles que deban estar de vuelta en el parque a tiempo para la funcin de la noche, as que entraron en el primer lugar marcado con el letrero de: TRATTORIA. El propietario consigui hacerles entender que slo serva una seleccin de platos de pasta y ellos aceptaron su recomendacin de fettucine ale vongole. El dueo puso sobre la mesa, sin que se lo pidieran, una botella forrada de paja. Yount verti un poco en sus copas, lo prob e hizo una mueca. Qu es esto? Chianti respondi Paprika, bebiendo un sorbo con deleite. Para qu sirve? Qu quieres decir? Algo de sabor tan amargo tiene que servir para curar alguna dolencia. Idiota. Es un vino toscano.

Desde luego, no es baya de saco. Toscana es la regin de Italia donde estamos ahora. El chianti es uno de sus productos ms famosos. La acidez del vino ayuda a apreciar mejor el sabor a mantequilla y sal de la pasta y las almejas. Ah. As instruido, atac ahora la comida con la agresividad propia de un hombre forzudo, y Sarah no le fue muy a la zaga. Paprika, en cambio, slo picote su plato, prefiriendo aprovechar la ocasin para una conversacin seria o, mejor dicho, para pronunciar una homila. Y Yount perdi poco a poco su avidez gastronmica, porque el tema elegido por Paprika era la incompetencia de los varones como amantes. A lo mejor Paprika lo haca por bondad, pens Sarah, y hablaba de los hombres en general para no decir directamente que le disgustaba el torpe galanteo de Yount. Incluso as, Obie Yount encontr desagradable la experiencia de escuchar cmo se denigraba sistemticamente a su sexo. Los hombres declar Paprika son zafios en sus galanteos, egostas e insensibles en el arte del amor. Descuidan las infinitas sutilezas que ms placer proporcionan a la mujer. Con la boca llena, farfull Yount: Estos macarrones son muy buenos, verdad? El hombre considera a la mujer un simple receptculo que l debe llenar con su esencia. Espera de ella que disfrute con la mera penetracin. Pero la mujer puede disfrutar infinitamente ms mediante atenciones externas que mediante las internas. Le sirvo un poco ms de este chianti, seorita Paprika? Ningn hombre puede conocer todos los rincones maravillosamente sensibles que hay en la parte externa del cuerpo femenino. Slo otra mujer puede conocerlos. Sarah, que coma con apetito, haba mirado hasta entonces con expresin divertida a sus dos compaeros, pero su mirada se volvi pensativa y se clav en Paprika cuando se dio cuenta de que la conferencia tambin iba dirigida a ella adems de a Yount. Este, por su parte, empezaba a encontrar la experiencia peor que desagradable; se senta enormemente turbado. Sus dos manos dejaron de empujar fettucine y hallaron otras ocupaciones con una se atus la barba, muy nervioso, y con la otra sec el sudor de su calva cuando Paprika empez a extenderse sobre tcnicas especficas. Obie, te has tomado alguna vez el tiempo y la molestia, mientras haces el amor a una mujer, de admirar... pongamos por ejemplo, su hueco? Sonri con lascivia. O su filtro, tal vez? Yount ech una recelosa ojeada al restaurante. Por favor, seorita Paprika. Algunas de estas personas podran reconocer las palabras sucias, incluso en ingls.

No seas estpido y contstame. Cuando haces el amor a una mujer, se te ocurre alguna vez acariciar su hueco, tocar su filtro? La lengua rosada de Paprika sali y humedeci lascivamente su labio superior. Has besado alguna vez esos lugares en una mujer? Yount se removi y dijo, enfadado: Seorita, no me permitira decir semejantes palabras a una mujer y mucho menos... Claro. Comprendes ahora por qu digo que los hombres son lerdos? Te escandalizara tambin, Obie, que la mujer dedicase atencin amorosa a tu filtro o a tu hueco? T tambin tienes estos lugares. Yount se retorci la barba y se rasc el crneo. Seorita, por favor, podramos cambiar de te...? Sin embargo, tu propio filtro continu ella, escrutndole traviesamente est cubierto de pelo. iY decentemente vestido, tambin! estall l. Vaya, nunca haba odo hablar as a una mujer. Yo no hablara as de estas cosas ni siquiera entre hombres ni en el cuartel. Imbcil, ni siquiera sabes de qu estoy hablando. Espera, te voy a ensear ambos lugares. Antes de que Yount pudiera dar un salto y huir, empez a enserselos... no en s misma ni en l, sino en Sarah. Esto es el hueco. Paprika alarg la mano, provocando un pequeo respingo en Sarah, para acariciar con su esbelto ndice el brazo desnudo de Sarah. El hueco es la parte interior del codo. Sarah tembl en todo su cuerpo, como si le hubieran hecho una caricia ntima. Y esto es el filtro aadi Paprika, pasando la yema del dedo por el pequeo pliegue de Sarah y provocando en sta otro temblor. La hendidura entre la nariz y el labio superior. Oh dijo Yount, sentndose de nuevo. Crees de verdad que tales trminos anatmicos, palabras tan inocuas, son obscenos y desagradables? Supongo que no dijo l en un murmullo, sintindose ridculo, no reconciliado. Pero su manera de decirlos lo es. Como si lamiera las palabras a medida que salen. Alguna vez tendras que lamer los huecos y el filtro de una mujer. Es probable que se sorprendiera, pero no cabe duda de que le gustara. Y la excitara. Y la hara reaccionar. Te considerara un hombre excepcional. No obstante, ningn hombre ha sido jams una mujer, as que no hay modo de que conozca todos los delicados huecos y hendiduras, todos los lugares deliciosos que anhelan participar en el juego. Yount exclam: Eh. Se haba repuesto lo suficiente para escandalizarse de nuevo. Ests insinuando que a la mujer podra darle ms gusto otra mujer? Ms que un hombre?

No lo insino. Es un hecho. Y natural, adems. Cuando una mujer quiere esa clase de placer, por qu no habra de buscarlo en quien est mejor preparado para drselo? Pero... pero... Yount trat en vano de encontrar un smil adecuado pero inofensivo. Sera como comprarse una tetera sin pitn. Ah, kedvesem, vosotros los hombres estis tan orgullosos de ese pitn. Olvidis que el interior de una mujer es slo un lugar para la maternidad, exactamente igual que el interior de cualquier cerda u oveja hembra, y la mujer no es ms humanamente femenina o sensible ah dentro que esos mismos animales. No, esto tiene que ser mentira dijo Yount, horrorizado. No pienso hablar con tanta crudeza como usted, pero le aseguro que no soy virgen y que no ha habido una sola mujer a quien no haya gustado mi... mi aparato masculino. Seorita Paprika, sus palabras son puras mentiras. No, son puras verdades. El interior del aparato genital de la mujer es slo sensible a una profundidad de un dedo, o menos. Sonri. Sarah puede confirmrselo. Pero Sarah slo contest, con voz dbil: Nunca... nunca he pensado en ello. Y Yount, horrorizado, no protest ms, por lo que Paprika sigui interpelndole, implacablemente: Aunque la tetera tenga un pitn como la trompa de un elefante, su nica funcin es depositar bebs dentro de la mujer. Para la sensacin, para el placer, para el xtasis, un dedo es suficiente, o una lengua, y mucho ms activo y capaz de volverla loca de... Yount se levant con brusquedad y llam al propietario. Me parece que ya es hora de que volvamos al... hizo una pausa y dijo brutalmente: A los otros monstruos del circo. Miss Makkai, si su intencin era deshacerse de m, ha logrado su propsito. Slo espero que no haya congelado mis sentimientos hacia todas las mujeres de la Creacin. Por esto fue que inmediatamente despus de la funcin nocturna, Yount volvi a vestirse de paisano y abandon el campamento. Se dirigi a la parada de coches de alquiler ms prxima donde, por medio de expresivos ademanes, consigui informar a un vetturino de que necesitaba un burdel. Al llegar a este establecimiento, logr informar a la matrona de que necesitaba una prostituta, tras lo cual fue conducido a una polvorienta habitacin que contena a Teresa Ferraiuolo. Si Teresa Ferraiuolo comparta la pobre opinin de Ccile Makkai sobre la mitad masculina de la humanidad, tuvo el buen sentido de no hacer inoportunos comentarios al respecto y, en cualquier caso, no habra podido expresar sus opiniones en ingls. Sin embargo, cuando Obie Yount se hubo marchado satisfecho, gratificado y, hasta cierto punto, tranquilizado, Teresa Ferraiuolo habl con sus colegas para avisarlas

de que aquellos notorios pervertidos, gli inglesi, eran cada da ms extraos. Les cont que ste haba insistido, entre diversiones ms rutinarias y normales, en que le permitiera lamerle los codos y el bigote. Ms o menos a la misma hora, el comedor del Gran Duca era abandonado por sus ltimos comensales, incluyendo a la mayora de miembros del circo. Pero Florian orden a los camareros que vaciaran una gran mesa redonda para su conferencia con el director ecuestre Edge, el maestro velero Goesle, el director de orquesta Beck y el director del espectculo secundario Fitzfarris. Y cuando las otras mujeres de la compaa se hubieron dispersado, pidi a Autumn Auburn que se quedara. Los seis se sentaron alrededor de la mesa y los camareros anotaron lo que deseaban tomar para lubricar la conferencia. Florian sac su pequeo cuaderno y empez a tachar apuntaciones. No os aburrir, dama y caballeros, con un detallado informe financiero. Basta decir que la asistencia de hoy ha sido mejor de lo que haba esperado. Me imagino que podemos atribuirlo no a que seamos el mejor circo jams presentado aqu, sino al hecho de que seamos extranjeros y, por tanto, una novedad. Sea cual fuere la razn, creo que podemos seguir representando aqu en Livorno durante por lo menos otras dos semanas antes de que las ganancias empiecen a resentirse. Con objeto de no vaciar demasiado nuestras arcas, continuar reteniendo el sueldo de los primeros de mayo que acaban de incorporarse, pero podr fijar das de paga regulares para los veteranos. Mientras tanto, los seores Goesle y Beck pueden efectuar las compras que ya hemos discutido... con la confianza plena de que pronto les ser devuelto el dinero de estos gastos. Yo preparar ya los dibujos para el Gasentwickler dijo Carl Beck . Maana empezar la compra de materiales. Bien aprob Edge. Maggie me ha dicho que Jules podr trasladarse a una silla de ruedas dentro de uno o dos das y que no tardar mucho en poder andar con un bastn. Sera bonito tener el globo a punto para una prueba en cuanto sea capaz de sostenerse en pie. Yo tambin comprar maana ms instrumentos musicales para los eslovacos que an no trabajar, para que ser miembros de la banda (marineros de viento, como usted dice) durante las representaciones. Para empezar, slo aadir instrumentos metlicos. Poder comprarlos baratos en una casa de empeos del monte di piet. Quiz ms adelante aadir maderas, ms percusin... Lo dejo en tus manos competentes, Kapellmeister dijo Florian, y continu: Es fcil que maana la asistencia iguale a la de hoy o incluso la supere. Los impresores han entregado nuestros carteles y folletos

esta tarde. Mandar a algunos hombres al amanecer para que los distribuyan por la ciudad. Cogi de debajo de su silla muestras de los carteles y los hizo pasar en torno a la mesa para que todos pudieran admirarlos. Espere, director dijo Goesle. Es imposible hacer mejor negocio. Si hoy hubiramos puesto paja en el suelo, la gente se habra sentado en ella. Ah, s, paja. An no he podido conseguirla, Dai, pero ya he encargado serrn a un molino local. Muy barato. Lo entregarn maana antes de la funcin. Manda a tus hombres que lo esparzan sobre la pista y bajo las graderas. Ser muy bien venido siete por siete veces dijo Goesle. Pero, director, si maana acudir ms gente, Maggie la Bruja rechazarlos en el carromato rojo. No es mala cosa respondi Florian. El xito llama al xito. Si la ciudad oye decir que no admitimos a ms gente, an estar ms ansiosa de vernos. Este cartel dijo Edge es, a mi juicio, demasiado modesto. Faltan adjetivos superlativos. Qu le ha ocurrido a nuestro habitual estilo rimbombante, director? Ah, muchacho, cuando se tiene la mercanca autntica, ya no es preciso alardear de ella. Deja la jactancia para los ilusos, los venidos a menos y los incapaces. Entonces, supongo que es un buen cartel para nuestro distinguido espectculo. A pesar de ello, siempre habr lugar para las mejoras dijo Florian, y consult su cuaderno. Tenemos que improvisar sobre la marcha. Por ejemplo, las canciones. Podramos tocar msica popular local, pero esto significara tener que aprender canciones nuevas en cada pas. Preferira conservar las viejas melodas y, si acaso, sustituir las letras cuando fuera necesario. Seorita Auburn, podras encargarte de ello y traducirlas primero al italiano? Bueno... Lo intentar... En realidad, no es preciso que las palabras digan nada. Qu diablos, no dicen nada en su versin original. Slo asegrate de que el coro empiece con sonoridad y alegra y que el acompaamiento de Madame Solitaire sea dulce y romntico y que el coro final sea una despedida larga. Caramba. No pide mucho, verdad? Ahora... Florian volvi a consultar sus notas. Las funciones de hoy han sido incoherentes a la fuerza, porque tenamos prisa por actuar ante el pblico. Pero hemos de ser un circo, no un vodevil de nmeros y trucos en una secuencia sin hilacin. Un circo tiene que abrir con un toque decorativo y cerrar con otro. Y entre principio y final hay que

alternar con buen gusto las actuaciones que entretienen con las que emocionan. Y ofrecer intervalos de broma que alivien los ratos de tensin y de morderse las uas. As pues, he elaborado un programa nuevo. Veamos si algunos de vosotros tenis algn comentario que hacer. Arranc la pgina del cuaderno y la alarg para que la pasaran en torno a la mesa, mientras prosegua: Seorita Auburn, tu nmero es tan claramente el ms popular, que ser desde ahora el que cierre el espectculo. El pblico volver a su casa con agradables recuerdos de nosotros y difundir opiniones favorables. Coronel Ramrod, te promuevo a cerrar la primera mitad del programa con tu exhibicin de tiro. As la gente saldr de la carpa en el intermedio en un estado de nimo excitado, receptivo para la explotacin, dispuesto a comprar. Comprar qu? pregunt Fitzfarris. Por ahora, los servicios de Maggie, tus campanillas y tu juego del ratn, que volveremos a sacar despus de la presentacin del espectculo complementario. Los italianos no son mojigatos que protesten porque se d un empleo digno a un ratn. Hablando de animales, Mag ya est haciendo gorgueras para los perros de Smodlaka y vestidos nuevos para la familia. Cuando haya terminado esta tarea, encargar a nuestra primera modista los uniformes de tus msicos, Carl. Siguiendo con los animales dijo Edge, me gustara introducir pronto en el programa el nmero de los caballos libres. Un par de ellos an estn inseguros por la travesa, pero proseguir el entrenamiento en cuanto recuperen la estabilidad. Y tanto Domingo como Lunes dijo Autumn me han pedido que las ensee a andar por la cuerda floja. Si le parece bien, director, empezar por entrenarlas a trepar y, si son buenas, podrn intentar el paso de un lado a otro. Est bien. Dime si una de ellas muestra alguna aptitud. Bueno continu Auburn, la escalada debe ser larga y empinada y puede terminar con un deslizamiento forzoso. A propsito, quiero que me suban la cuerda. Maldita sea, Autumn... empez Edge, pero Florian lo interrumpi. Querida, estoy totalmente de acuerdo. Un nmero peligroso debe evocar el mayor peligro posible. Sin embargo, como sabes muy bien, nuestra carpa slo tiene un poste central. No hay otro para tender tu cuerda. Hasta que tengamos ms espacio... Carl Beck terci: Ja! Mis msicos necesitar un estrado. Ahora, richtig, poder apoyarse en la puerta trasera y tocar. Pero una orquesta como es debido... Sin fuerza pero con autoridad, Goesle dijo:

Necesitamos ms espacio, director, para algo ms que un estrado y la cuerda de la seorita. La popularidad no sirve de nada si no tenemos sitio para las multitudes. Opino lo siguiente: por un gasto insignificante (otro poste central y un poco ms de lona), podemos doblar la capacidad de la carpa. Ahora tenemos una tienda redonda. La dividimos sencillamente por la mitad, separamos los dos semicrculos, cada uno sostenido por un poste, y aadimos entre ellos un rectngulo suficiente de lona, de la cspide hasta el suelo en ambos lados... No son necesarios tantos detalles, Dai dijo Florian. Una tienda de centro y semicrculos no es ninguna novedad. No digo que la haya inventado, slo que puedo hacerla, y por poco dinero. Puedo hacer una carpa de forma ovalada, con mucho espacio para graderas. Y un poste a cada lado de la pista significa mucha ms libertad para los artistas (no hay ningn impedimento en el centro de la arena) y entre los dos podemos tender la cuerda floja de la seorita Auburn. Toda clase de posibilidades. Y tambin puedo incorporar un estrado para la orquesta. Sobre la entrada principal, al estilo europeo. Sehr gut! aprob Beck. Autumn asinti, triunfalmente complacida, y Edge la mir con el entrecejo fruncido. Soy bien consciente dijo Florian con paciencia de que una carpa puede ampliarse y, como es natural, quera hacerlo, pero hablamos de algo ms que otro poste y otro trozo de lona. Hablamos de un considerable incremento del aforo. Tendr que incrementarlo, tarde o temprano insisti Goesle. Piense en lo que tiene ahora: tablones sobre tablones, sostenidos por la gracia de Dios; Esto poda ser necesario en Amrica, donde haba que montar y desmontar los asientos todos los das. Pero aqu en Europa, donde permanecern montados una semana o ms, tienen que ser ms seguros. Encontrar unos listones de metal en lugar de sus frgiles palos y las tablas irn clavadas a los almohadones. Los eslovacos me dicen que pueden obtener madera gratis. Creo que esto significa robar las cajas de madera de los pasajeros del tren, pero procuro no averiguar demasiadas cosas. Gratis es gratis. A pesar de todo... murmur Florian. Adems continu Goesle, ese bordillo de tierra batida poda ser suficiente para su poca americana, pero aqu tendr que hacerse una y otra vez. Con la madera gratis puedo cortar y dar forma a piezas de un bordillo permanente pero porttil. Pintado con colores vivos y acolchado en la parte superior. Puedo hacer todas estas cosas. Maestro velero dijo gravemente Florian, todas ellas son cosas que deseo con toda el alma, pero reflexiona. Puedes conseguir lona y madera y listones de metal y todo lo necesario. Pero todo esto requiere transporte, as que tambin hablamos de ms carromatos y ms

animales de tiro. Ms arneses, ms comida, ms animales que cuidar, un terreno mayor dondequiera que vayamos... Permtame decir algo intervino Edge. Como usted predijo, director, las mercancas son ms baratas en esta parte del mundo, por lo menos en comparacin con nuestro pas. Ignoro el precio de cosas grandes como los carromatos, pero si guarda relacin con el de la avena, el heno y la comida del gato, no debera estar fuera de nuestro alcance. En cuanto al transporte y el cuidado en s, mencionar que Hannibal y Quincy prometen ser tan buenos como Roozeboom en el cuidado de caballos y carros. S asinti Florian, pensativo. No s cmo lo hizo Abdullah, sin saber una palabra de la jerga local (todo lo que hice yo fue darle dinero), pero trajo buenas provisiones para los caballos, el elefante y el gato. Y el pequeo Al Bab, incluso con su atroz ingls, no lleva mal la supervisin de los eslovacos en la alimentacin, limpieza y cuidado de los animales. Pues, ya ve dijo Autumn, si el equipo es competente y capaz, director, no puede temer que la caravana o el terreno adquieran proporciones difciles de manejar. Lo que me preocupa es el gasto. Zachary, debo entender que t, como director ecuestre, apoyas los grandiosos planes de Dai para una expansin inmediata? Creo que lo que yo recomendara limitara nuestras posibilidades. Deje que Stitches siga adelante con todos esos extras. Al final de nuestra estancia aqu, si hemos ganado lo suficiente para comprar los carromatos, animales y equipamientos nuevos, los compramos. En caso contrario, es probable que debamos guardar todos los extras y continuar sin ellos. i Satisfactorio! exclam Goesle. Me arriesgar, porque estoy tan seguro de nuestro xito que ya tengo ms planes para el futuro. Las luces de nuestra funcin nocturna son patticas y muy pronto necesitar... Oh, Dios mo, Dios mo... gimi Florian. iEscchenme! insisti Goesle. La seorita Pimienta se queja, y con razn. Los artistas de la arena slo reciben salpicaduras de cera de las velas, pero sobre ella, que est colgada del pelo muy cerca del candelabro, caen gotas de cera fundida caliente. Edge se ri y se puso en pie. Bueno, vosotros podis seguir con vuestros planes y discusiones, pero Autumn y yo tenemos que estar despejados y listos para trabajar maana. Nos vamos a dormir. Mientras salan del comedor, oyeron a Carl Beck abordar de nuevo el tema de la msica:

... ni uno solo de los eslovacos conocer las notas y, de todos modos, no tener partituras, pero saber tocar cualquier losa que alguien silbar o tararear para ellos. As que, para las actuaciones lentas y graciosas, yo pensar en Strauss. Para las alegres y rpidas, Offenbach o Gottschalk... Sabes? dijo Edge a Autumn mientras suban la escalera. Todas esas vacilaciones, dudas y objeciones de Florian son pura comedia. Es el hombre ms temerario del planeta. Slo quiere provocar nuestro entusiasmo para las ideas ms descabelladas. Y siempre lo logra. Oh, pero espero que te sobre algo de entusiasmo dijo Autumn con expresin seductora para otras ideas descabelladas. Esta vez se desnud ella misma, para ahorrar tiempo, y cuando se hubo quitado todos los ptalos de tela, ense a Edge una pequea y dulce sorpresa. El mir fijamente admirado, sorprendido y ella explic: Qu te parece? Me dijiste que te gustaba el diamant. 3 Al parecer, Livorno tardara en cansarse del Florilegio. Al da siguiente tuvieron otro lleno y tambin al otro y al otro. Los livorneses eran gente alegre; cuando les decan que no haba asientos en la carpa y ni siquiera espacio para estar de pie, se encogan de hombros, hacan una divertida mueca de resignacin y volvan al da siguiente. Adems, Aleksandr Banat aseguraba haber reconocido entre la multitud a personas que ya haban acudido otras veces. Banat se haba erigido en revisor de entradas y portero de la puerta principal en todas las funciones y haca su trabajo con tanta asiduidad que Florian encarg a la primera modista que le vistiera para el puesto de payaso, tal vez, pero Banat consider poco elegante este uniforme. Seal el letrero de un carromato y dijo: Es el Circo Confederato, no? Pues debe tener un portero confederato. En esto no te falta razn contest Florian y fueron en busca del Hacedor de Terremotos para preguntarle si an guardaba su viejo uniforme de sargento rebelde. Pues, s respondi Yount, examinando a Banat, que era bajo y rechoncho. Supongo que le ir bien de ruedo, pero le sobrar bastante de ambos extremos. No obstante, Magpie Maggie Hag hizo las reformas necesarias y cuando Yount ense a Banat a llevar el quepis un poco inclinado, esto disimul incluso la falta de frente del eslovaco. Ms tarde, Banat fue al centro de la ciudad y compr en un monte di piet varias medallas viejas y oxidadas, las puli y se las sujet al pecho de su uniforme gris. En lo sucesivo salud con dignidad castrense a la gente que entraba en la carpa y ningn miembro del pblico se fij nunca en la anomala de un

Johnny Rebelde que hablaba una jerga angloitalianaeslovaca y llevaba la Orden del Len de los Pases Bajos, la Mdaille Militaire y la Orden de Guissam Alauita. Como ahora el Florilegio estaba lejos de lo que Florian llamara en una ocasin pas de Biblias y palurdos, no exista ningn obstculo para que hubiera funciones los domingos, de modo que tanto los artistas como el equipo trabajaban en dos espectculos diarios, siete das a la semana. El tiempo se mantuvo esplndido durante su estancia en Livorno, y la nica lluvia que cay en aquel perodo, cay en medio de la noche, despertando al maestro velero Goesle en su habitacin del Gran Duca. Se visti a toda prisa, se ci el sonoro cinturn de cuchillos, bureles, punzones y otros instrumentos, corri escaleras abajo, despert a un vetturino en la hilera de coches de alquiler del hotel y se hizo llevar hasta el parque al galope. Sin embargo, cuando lleg all vio que Banat ya haba ordenado al equipo de trabajo que aflojara los cables de la tienda y extendiera tela encerada para que la lluvia no humedeciera el serrn. Ese Banat ser muy competente inform Goesle a Florian al da siguiente y yo alegrarme mucho de ello. Incluso saber mandar a los peones enganchar a medias el extremo de todas las cuerdas para que nadie tropezar con ellas o evitar deshilacharlas con las pisadas. Muy poco pasar por alto a Banat, y los otros eslovacos obedecerle contentos. Slo uno de los doce, un patn llamado Sandov, ser holgazn, protestn y un completo zopenco. Pero Banat decir que, si usted permitirlo, pronto deshacerse del intil. Espero que el tal Sandov no sea uno de la orquesta. Goesle neg con la cabeza. A veces cantar un poco, canciones obscenas, a juzgar por las risas de los dems. Pero no tener voz. Capaz de raspar el odo de un gals. Muy bien, entonces. Banat tiene mi autorizacin para deshacerse de l. Entretanto, siempre que los peones no estaban remendando la vieja lona de la carpa o haciendo la limpieza rutinaria del terreno o cambiando la utilera o entrando o saliendo de la pista con los diversos accesorios, trabajaban todava ms en su tiempo libre. Fueron a buscar la madera gratis, tal como haban prometido (gran parte de las tablas estaban marcadas con la palabra CRINOLINA), y Goesle los mand aserrar primero trozos curvados y juntarlos despus con clavos, mientras l cosa, con palma, agujas grandes y bramante encerado, almohadones de grueso cuero y los rellenaba con trapos. La madera se convirti en veinte resistentes cajas curvadas de treinta centmetros de altura y profundidad y casi dos metros de longitud. Goesle mand a los hombres que las pintaran a franjas rojas, blancas y verdes, los colores de la bandera italiana, y luego adhiri el acolchado de los almohadones

a la parte superior. Las cajas, juntas por los extremos, formaron un bonito bordillo circular que rodeaba la pista de trece metros, dejando abierto un trozo de un metro y medio frente a la puerta trasera de la tienda para la entrada y salida de los caballos, el elefante y el carromato de la jaula. Nunca ms la gente del Florilegio tendra que cavar, amontonar y pisar un bordillo de tierra. Y nunca ms dejara tras de s el Florilegio un bordillo semejante para que los nios de la localidad jugaran a circo dentro de l. A continuacin, Goesle se dedic a mejorar las destartaladas graderas de la tienda. Empez mandando a los eslovacos a buscar ms madera, mientras l iba al almacn del Gran Duca a buscar listones de metal. Aquella bien surtida tienda no le defraud, porque tena estos artculos en existencia para los numerosos barcos viejos que deban usar alguna clase de apuntalamiento para sostener sus gastadas cubiertas. Goesle llev consigo a Florian para que regatease en el idioma vernculo y consiguieron un buen precio comprando ms cantidad que cualquier capitn de barco. Mientras Goesle mantena ocupados a los eslovacos en el trabajo de carpintera, les daba permiso de vez en cuando para ensayar bajo la batuta del director de orquesta Beck, quien les haca tocar los instrumentos conocidos y les enseaba a tocar los recin adquiridos en las diversas casas de empeo de la ciudad. Beck no sola necesitar a ms de un msico cada vez porque, como no haba partituras, tena que cantar o tararear a cada uno por separado la parte que tocaba el instrumento en la pieza de msica que les quera ensear. Sonar as: tararbumbum. Despus, cuando el corneta, el trompeta, el trombn, el tuba y el acorden haban aprendido cada uno su parte individual, Beck peda dos hombres a Goesle y luego tres y tambin llamaba a Hannibal con su tambor y as aprendan poco a poco a tocar al unsono. Era un sistema que podra haber asustado incluso a directores profesionales como los hermanos Strauss, pero de algn modo el aspirante aficionado Beck lo utiliz con acierto. Adems, siempre que algn eslovaco no trabajaba para Goesle ni ensayaba msica, Beck le haca cortar lminas de metal, doblar tubos o remachar y soldar los intrincados trozos de su generador de hidrgeno. Esta tarea era tal vez an ms dificil que su fragmentada instruccin musical. El propio Beck trabajaba casi siempre por intuicin y tena que comunicar sus ideas a mecnicos improvisados que eran tan incapaces de interpretar sus exquisitos dibujos como de leer partituras y con quienes no tena una lengua en comn. Pero tambin en esto Este tubo deber ir as: un golpe de martillo, bum, doblar, otro golpe de martillo, bum funcion su sistema particular y el generador empez a adquirir una forma coherente.

En el proceso de fabricar un Gasentwickler y crear una banda circense pasable, Beck se gan un apodo. Un da, uno de los eslovacos llam a otro: iEh, Broskev! Pana Bumbum te necesita!, y al poco tiempo todos los miembros del espectculo conocan a su Kapellmeister e ingeniero jefe como Bumbum Beck. Mientras se desarrollaba toda esta industriosa construccin y creacin, los artistas disfrutaban de lo que para ellos era una relativa indolencia. Aunque deban trabajar ante el pblico dos veces al da y ensayar los nmeros viejos en su tiempo libre y experimentar con nmeros nuevos e instruir a los jvenes aprendices y cuidar de su utilera y sus animales, ya no tenan la carga de las labores domsticas que antes eran responsabilidad suya. Les gustaba comer bien en el comedor del Gran Duca, a intervalos regulares, y poder gozar con la frecuencia deseada de los baos calientes del hotel, y que lavanderas invisibles lavaran su ropa en el stano y que las camareras del hotel remendaran, plancharan y cosieran botones de sus vestidos cuando Magpie Maggie Hag estaba ocupada, como lo estaba casi siempre aquellos das, diseando y haciendo trajes nuevos. Y lo mejor de todo: vieron que podan contar con un da de pago fijo a la semana. Y como ya no tenan que gastar su sueldo para la simple subsistencia de sus nmeros y de todo el Florilegio, podan invertir el dinero en compras personales. Sin embargo, pocos de ellos derrocharon sus primeros sueldos en cosas no esenciales. Los templados das de otoo se acortaban, las noches empezaban a ser fras y hmedas y el invierno no estaba lejos, as que las com pras consistan principalmente en ropa de abrigo. No obstante, Florian advirti a las mujeres que las tiendas y los gustos de Livorno eran tan provincianos como los de Virginia y les recomend que reservaran todos sus caprichos caros para la elegante y culta Florencia. Abner Mullenax se permiti el capricho de un parche nuevo para el ojo. Tir el viejo, suministrado por el ejrcito, y encarg uno a un sastre local, de fina seda negra, recamada con una estrellita de diamantes falsos. Segua pareciendo un pirata, pero ahora prspero o excntrico. Los tres chinos se las arreglaron para comprar enormes paquetes de espaguetis y a las horas de las comidas encendan su propio fuego en el campamento, primero para cocer la pasta y luego para frerla hasta que cruja y brillaba por la grasa. La coman con ruidosos suspiros de satisfaccin, como si hubieran vuelto a descubrir algo que haban anhelado durante mucho tiempo. Varias personas comentaron que los chinos habran hecho mejor comprndose zapatos, pero los tres hombres parecan detestar el calzado e incluso rechazaron cortsmente ofertas de zapatos usados por los otros artistas y continuaron yendo descalzos, cualquiera que fuese el tiempo o el estado del terreno.

En cuanto a Florian, estaba tan animado por la favorable acogida de Livorno a su espectculo y los cuantiosos ingresos del carromato rojo, que no esper al final de su estancia y decidi invertir en ms vehculos de transporte. De hecho, puso en prctica su decisin con cierta extravagancia. Compr cuatro furgones nuevos en realidad, no nuevos, pero s en buen estado, uno para llevar la lona adicional de la carpa, graderas, vigas y el bordillo desmontado; otro para que los eslovacos viajaran y durmieran en l; otro para acomodar a la familia Smodlaka y sus perros, y a Hannibal, Quincy y los chinos, y otro para llevar el vestuario, los instrumentos musicales y los accesorios, y para que, en el campamento, sirviera de vestidor para los artistas, el primero que haban tenido. Incluso equip ese furgn con una pequea estufa de carbn para calentarlos aquel invierno mientras se vestan y en la cual Magpie Maggie Hag podra cocinar cuando no estuvieran cerca de una ciudad o de una posada a las horas de la comida. Los peones, ya sobrecargados de trabajo, tuvieron que dedicar ahora sus nicos momentos libres, generalmente por la noche, a pintar los furgones nuevos para que hicieran juego con el resto de la caravana y a dar una brillante capa de pintura negra al carruaje de Florian. Sin embargo, hicieron el trabajo con caras impasibles y sin quejarse, todos excepto el ya notorio holgazn Sandov. Uno de los antipodistas chinos result ser un calgrafo consumado y, aunque no comprenda en absoluto las palabras o letras, las copi con elegancia de uno de los furgones viejos y las escribi en los nuevos e incluso en los paneles de madera que cubran la jaula de Maximus mientras viajaban: EL FLORECIENTE FLORILEGIO DE FLORIAN, etc. Como los furgones recin comprados pesaran mucho con sus respectivas cargas, Florian compr dos caballos para cada uno y tampoco aqu escatim dinero. Encontr una cuadra que tena a la venta ocho caballos Tigerschecken de Pinzgau, criados en Austria: caballos blancos salpicados de negro, no con manchas como los pintos americanos, sino con lunares, exactamente igual que los perros dlmatas. Eran caballos lo bastante fuertes para el tiro, pero tambin lo bastante decorativos para que Edge los pudiera utilizar en su nmero de trote libre. Ahora los artistas actuaban por un nuevo orden de aparicin ideado por Florian para alternar mejor los nmeros divertidos y los emocionantes. Como el nuevo programa reservaba a Autumn Auburn la actuacin final y Pimienta Mayo haca su nmero de colgarse de la cabellera varios nmeros antes, la disparidad en el aplauso recibido por las dos mujeres no resultaba tan aparente. Sin embargo, era lo bastante significativa para Pimienta, que frunca el entrecejo y arda de indignacin, en especial cuando Florian se fij por fin en su actuacin, vio la desnudez

de su atuendo y le mand que volviera a ponerse el cachesexe bajo las medias. No es que a m me importe ver la sonrisa vertical dijo, y est bien claro que a los mundanos italianos tampoco, pero si te permito trabajar as, Pim, no podr negrselo a nadie y, antes de que nos demos cuenta, Clover Lee o las chicas Simms querrn guiar el ojo al pblico del mismo modo, o el Hacedor de Terremotos exhibir su badajo, y no podemos dejar que todo el mundo desvele cuanto Dios dio a Adn y Eva. As pues, Pimienta, despechada y furiosa, se fue a continuar entrenando en secreto a Quincy Simms. Se adentraban sencillamente un poco en el parque, ella ataba una cuerda en torno a la cintura del muchacho, colgaba la cuerda de la rama de un rbol y le elevaba un poco sobre el suelo. As el chico poda retorcerse y doblarse en el aire. Tambin sus hermanas reciban entrenamiento extra: Autumn les enseaba los rudimentos de andar sobre la cuerda floja. Como Domingo y Lunes tendran que haberlo hecho descalzas o con su nico par de zapatos amarillos, de tacn alto, que no habran servido, Autumn les compr con su propio dinero unas zapatillas de ballet sin relleno y encarg a Goesle una prtiga larga y flexible, con plomo en ambos extremos. Al principio el entrenamiento consisti en andar por el estrecho borde de cinco centmetros de una madera prestada por los eslovacos carpinteros. A los pocos das Autumn cambi la madera por otra de dos centmetros y medio. Cuando consiguieron andar por una cuerda de apenas dos centmetros, tendida a slo treinta del suelo, tanto Domingo como Lunes haban adquirido bastante seguridad en los pies. En otros momentos, Lunes Simms continuaba recibiendo lecciones de equitacin de Sarah, quien le dijo: He tomado una decisin. Como Clover Lee y yo ya hacemos volteos rutinarios sobre Bola de Nieve y Burbujas, quiero que vosotras empecis a montar a Trueno, el caballo de Zachary, y aprendis el elegante y muy femenino arte de la haute cole. Cmo? pregunt Lunes, sin comprender. Significa alta escuela. En otras palabras, un caballo y un jinete muy bien educados. No es un nmero emocionante, como nuestras acrobacias de la basse cole, o el volteo al galope de Buckskin Billy, sino una clase sutil de pasos artsticos, que vosotras podis encontrar aburridos en comparacin. Pero ser muy apreciado por todos los espectadores entendidos en el arte de la equitacin. Se hace con esta silla inglesa que acabo de comprar para este fin. Esto es una silla? Parece ms bien una torta. Supongo que s, comparada con una de esas sillas de la caballera, pero pronto os daris cuenta de la libertad que supone su ligereza para

el caballo y el excelente control que su reducido tamao permite a vuestras piernas. Montad y os mostrar algunos de los pasos que Zachary ense a este caballo mucho antes de que viera nuestro circo. Lunes salt a la grupa y Sarah le alarg su ligera fusta. Empieza con un medio galope, no tendido, sino un galope de Canterbury, y luego tcale en el hombro con el ltigo. Esto se llama frenarle. Lunes dio la vuelta a media pista, toc a Trueno y ste cambi al instante el paso, invirtiendo el orden porque pisaba con la pata izquierda y derecha. Tcale otra vez grit Sarah. Lunes obedeci y Trueno volvi al paso del principio. Cuando la chica pas por delante de ella, Sarah le dijo: Ahora frnale cada cuatro pasos y despus cada dos. El caballo dio otra vuelta a la pista, cambiando de paso con tanta frecuencia y suavidad que Lunes exclam, encantada: iEst bailando! Y aadi, cuando detuvo al caballo delante de Sarah: Como es natural, casi me caigo de esta torta cada vez que se detiene. Pronto aprenders a montar con los cambios. Y vers, si la banda toca una polca y t haces trotar a Trueno y le frenas por este orden (cuarto paso, segundo paso, cuarto, segundo), los espectadores tendrn la impresin de que Trueno baila una polca perfecta. En cuanto hayas aprendido sta, te ensear las otras secuencias de freno que le harn bailar el vals, el chotis, etctera. iEsos cerdos! vocifer un da Pavlo Smodlaka, presentndose furioso ante Florian para informarle de que los cochinillos de Mullenax haban atacado con violencia a sus terriers. Los nios Sava y Velja haban tratado de intervenir, explic, pero eran demasiado dbiles para separar a los animales en combate. Pavio haba tenido que molestarse en ir a detener la pelea, antes de que esos sucios cerdos mutilaran, mataran o se comieran a uno de mis amados perros, o a los nios, ipero el pelaje de los perros est muy araado y sus nervios en un estado lastimoso! iExijo que esos repugnantes cerdos sean sacrificados! Como Florian era consciente de que los cerdos ya haban adquirido tal corpulencia que apenas podan trepar por la escalera y hacer otros nmeros, pas el resto de aquel da preparando un argumento convincente para retirar del espectculo a Hamlet & Co., y al final fue a enfrentarse con Mullenax, slo para descubrir que el problema ya estaba resuelto. Esos cerdos? Es gracioso que los menciones, jefe. Esta misma tarde me he deshecho de ellos. Se estaban volviendo pendencieros y

eran demasiado grandes para hacer gracia. De todos modos, haca tiempo que los engordaba para la mesa. Te los has comido? No, no podra comer a un viejo amigo. Sabiendo quin era, por lo menos. Los he dado a la cocina del hotel. Los has dado as, por las buenas? En realidad, he hecho un trato. Mullenax gui su nico ojo, espectacularmente inyectado en sangre. La direccin me concede un crdito ilimitado en el bar del hotel mientras estemos en la ciudad. Florian carraspe. Ejem, Barnacle Bill, a veces me preocupa... Vamos, vamos. No hay por qu preocuparse, jefe. Ese nmero ha desaparecido, s, pero estoy preparando uno muy especial con Maximus. Estoy seguro de que superar aquel truco del brazo ensangrentado del viejo Ignatz. Har que el len salte a travs de un aro de fuego. Sostenido por m dentro de la jaula. Bueno, s, sera estupendo. Ya he odo hablar de ese nmero, aunque no muchos domadores pueden lograrlo. Ni siquiera los ms educados y sobrios. Florian puso un poco de nfasis en la palabra sobrios. Yo lo har. Yo y el viejo Maximus. Ahora que come con regularidad, est mucho ms animado. iYa sabe saltar por encima de mi ltigo cuando grito springe! As que, sabe qu hice? Encargu a Stitches un trozo de madera curvada, lo coloqu en la jaula y se lo hice saltar. A Maximus, no a Stitches, claro. Y cuando estuvo acostumbrado, aad dos trozos curvados a ambos extremos del primero. Salt entre ellos, sobre el primer trozo, limpiamente. As que cada tres o cuatro das he colocado una curva de madera ms ancha y ms alta. Todo esto requiere tiempo, pero una cosa que Ignatz me ense fue a ser paciente. Uno de estos das la madera curvada ser un crculo completo y Maximus no retroceder. Podra hacerlo cuando le prendas fuego. No. Lo har despacio y con cuidado. Humedecer la parte superior del aro con un poco de queroseno, lo encender y har saltar a Maximus por debajo. Cuando vea que no duele, le ir bajando poco a poco el fuego alrededor del crculo, por todas partes menos en la inferior, porque si se chamusca una sola vez, me comer a bocados o tendremos que empezar desde el mismo principio. En cualquier caso, si sale bien, la gente tendr la impresin de que Maximus salta a travs de un aro de fuego con llamas todo alrededor, y nadie se fijar en que la parte inferior no arde. Ya. Muy bien. Lo esperar con inters. Sers aclamado y famoso. Como has dicho, el secreto es ser paciente, cauteloso y sobrio. Ante todo, sobrio.

Jefe, puedo asegurarle que siempre he visto a Maximus completamente sobrio. Al programa del Florilegio segua faltndole lo que Florian consideraba indispensable para un circo: un payaso. Sin embargo, Florian tena por lo menos el consuelo de que Pavlo Smodlaka, sin ser ni un payaso ni un enano, era una verdadera rplica de Tiny Tim Trimm por su carcter detestable y el sustituto ideal de Tim para hacer que todos los miembros de la compaa estuvieran unidos en su antipata hacia l. Pavlo Smodlaka no cambiara nunca. En tres de cada cuatro funciones, el nmero de los perros amaestrados acababa as: Cuando el pblico aplauda, Pavlo y Gavrila abandonaban la pista cogidos de la mano, sonriendo de oreja a oreja, con sus tres terriers retozando a su alrededor mientras ellos saludaban y salan de la tienda andando hacia atrs. Una vez franqueada la puerta trasera, Pavlo abofeteaba con fuerza a Gavrila, haca una mueca desdeosa y le gritaba: Prl av krava! o a veces en ingls: iVaca asquerosa! Entonces se volvan a coger de la mano y entraban otra vez sonrientes, mientras la multitud continuaba aplaudiendo, contenta de ver trabajar tan armoniosamente al matrimonio de artistas. Los dos volvan a saludar, andando hacia atrs y, ya fuera, l la abofeteaba de nuevo o le estiraba una trenza con tanta crueldad que ella se tambaleaba, y le gritaba algo parecido a: iHas plantado tu gordo culo entre Terry y las personas mejor vestidas de las primeras filas! o Por qu adoptas siempre una postura de idiota? Si los aplausos duraban el rato suficiente para hacerlos salir ms veces a saludar, las sonrisas y los insultos se sucedan hasta el final. La compaa slo tuvo una vez el placer de ver a Gavrila desafiar abiertamente a Pavlo. Despus de una funcin nocturna, mientras el pblico sala, Florian llev al patio trasero a un caballero que llevaba sombrero de copa y vesta con elegancia. Se acercaron al nuevo furgn vestidor, del que se apeaban en aquel momento los cuatro Smodlakas con traje de calle, y Florian dijo: Amigos mos, tengo el honor de presentaros al conde Ventimiglia, que quiere pediros un favor. Me dice que su gran aficin es la fotografa. Tiene en su villa un estudio de daguerrotipia completamente equipado y est compilando una coleccin de fotografas de... hum, curiosidades. Le gustara tener una noche a vuestros perritos, para aadir sus fotografas a la coleccin. Fotografas? pregunt Pavlo, encantado. Pero es posible? Se puede captar a los perros en sus rapidsimos brincos? No, no contest Florian. No se trata de los perros, sino de los Hijos de la Noche, Sava y Velja. iS! exclam ansiosamente el conde. I Figli della Notte. Svestiti. Tutti nudi. Afine di fare posture, ah, speziale.

Cmo... desnudos? interrog Florian, desconcertado. Posturas especiales? Conde, antes no ha mencionado... Bah... slo los cros dijo Pavlo con desencanto. Pero en seguida dirigi al caballero una mirada astuta y pregunt: El conde pagar, si se los dejamos? De repente, con ferocidad, Gavrila le grit: iNo lo consentir! Desnudar a nuestros hijos? Hacerles adoptar poses especiales! Oscenit! iNo mientras yo viva! Rode con sus brazos al nio y a la nia y se los llev a su carromato. Pavlo los vio irse con expresin ceuda, pero entonces mir al conde y se encogi de hombros, resignado. Che peccato murmur el conde Ventimiglia. Medit unos instantes, mientras Pavlo se alejaba, y luego pregunt a Florian: Ebbene, per caso... i Pigmei Bianchi? Domingo y Lunes? dijo Florian, mirando ahora al coleccionista con franca repugnancia. No sospechaba la naturaleza de su coleccin. Sin embargo, aqu llega sir John, el tutor de las muchachas. Por lo menos le transmitir la peticin. As lo hizo y Fitzfarris contest framente: Como ya sabe, director, estoy intentando aprender la lengua. Dgame. Cmo se dice en italiano vete a la mierda? Ventimiglia medit un poco ms, con expresin frustrada, y luego seal el furgn vestidor, por cuya puerta abierta poda verse a Magpie Maggie Hag, que planchaba un traje recin terminado con una plancha que calentaba sobre la estufa. Ebbene dijo el conde, con un asomo de esperanza. Per caso la strega? Fitz mir fijamente al hombre, entre horrorizado y fascinado, y dijo a Florian: La vieja Mag? Esta sabandija debe de querer perversin a toda costa. Bueno ri Florian, podemos intentarlo... Llam a la gitana desde la puerta del furgn y, tratando de no rerse, le transmiti con solemnidad la proposicin. Magpie Maggie Hag an tena la plancha en la mano: humeaba ligeramente. Baj los peldaos del furgn con rapidez sorprendente en una vieja. Era demasiado baja para llegar al rostro del conde con la plancha, pero quem con ella una de sus manos desenguantadas antes de que l tuviera el buen sentido de echar a correr. Perdieron de vista a Ventimiglia mientras hua del circo y del parque, perseguido con un calor literal por Magpie Maggie Hag. Bien por Mag dijo Florian, riendo, que nos ha librado de l. De todos modos, slo era un conde papal, no de la verdadera nobleza. Me alegra saberlo coment Fitz. Estaba ansioso por conocer a un noble de verdad.

Jules Rouleau ya haca visitas diarias al circo en una silla de ruedas de mimbre prestada por el hotel Gran Duca. Las primeras fueron breves, pero a medida que se fortalecan los msculos pectorales y el brazo largamente inactivo, las visitas se prolongaban, y pronto se extendieron durante todo el da, que pasaba empujando su silla por el campamento y dentro y fuera de la carpa, ms de prisa que si hubiera podido andar. Pero andar, par dieu dijo. Sarah me ha comprado un bonito roten y cada noche doy ms pasos por mi habitacin. Cojeo, como es natural, mais merde alors, me basta con estar otra vez de pie. Incluso soy capaz de darme un verdadero bao, en lugar de pedir a las mujeres que me pasen la esponja slo por mis partes accesibles. Y nunca volver a ser un acrbata, pero un aronaute, oui. Observo, maitre Beck, que ya has hecho un progreso considerable con la maquinaria. Ja. El Gasentwickler no tardar en estar completo. Pero creo que no poder comprar los productos para hacer el gas hasta que llegar a Florencia. As que en Florencia usted convertirse en el Ballonflieger. Merci, maitre. Grand merci. Llamarme Bumbum dijo Beck con timidez. Todos hacerlo. Sonar ms familiar y simptico. Bien, Bumbum. Ahora, amigo mo, permita que yo instruirle sobre aeronutica. S que ya haberse elevado con el globo sujeto por una cuerda, pero si desear volar libre, necesitar ciertos accesorios. Alrededor de la barquilla colgar muchos sacos de arena como lastre. Para elevarse ms, tener que ir tirando sacos. Nein, nein, no tirar, verstehen, o poder matar a alguien que haber debajo. Vaciar los sacos de arena. Ya aprender a juzgar la cantidad y la frecuencia. Bien. Y ya s que es preciso tirar del cordn de la vlvula de charnela para soltar despacio el gas, cuando se quiere descender. Richtig. Despus, si desear ascender de nuevo, tirar ms arena. Al bajar y subir, encontrar diversas brisas que soplar en distintas direcciones. De este modo, eligiendo la brisa, poder dirigir el Luftballon hacia donde querer ir y luego al punto de partida, la Zirkusplatz o donde sea. Soltar despacio todo el gas y bajar como una pluma. Beck sonri al aadir: Yo decir todas estas cosas no por experiencia o genio, sino porque haber ledo muchos Bcher. C'est bandant, Bumbum. Te agradezco sinceramente todo lo que has hecho... y tambin la magistral instruccin. Pero despus fue Bumbum quien necesit ser instruido en una de sus otras vocaciones, la de director de orquesta. Para la entrada del elefante yo seleccionar una msica solemne dijo a Florian y Edge: La batalla de los hunos de Liszt. Para sus caballos, Herr Edge, cmo no?, Trueno y rayo de Strauss.

Quiz tengas que tocar otra cosa dentro de poco observ Florian. Johann hijo viaja sin cesar por Europa y podemos encontrarlo en cualquier parte. Dicen que es muy avaro y tal vez exija que le paguemos por usar su musica. Pero mientras tanto, ensaymosla. As pues, un da, en el tiempo libre entre las funciones de tarde y noche, Edge llev a la pista los caballos que ya haba entrenado para trabajar sin jinete ni arneses: Bola de Nieve, Burbujas, su propio Trueno y los tres caballos sin nombre adquiridos en Virginia. Todos llevaban mantas de color azul vivo, recamadas con lentejuelas y provistas de flecos, y cabestros, tambin salpicados de lentejuelas, que sostenan altas plumas azules sobre sus cabezas: adornos diseados por Magpie Maggie Hag y hechos con ayuda de Stitches Goesle. En aquellos momentos Goesle, ayudado por los eslovacos, redondeaba, adelgazaba y pula las tres partes de un poste central nuevo para la carpa en vas de ampliacin, y haca un chanclo con escarpia muy alta para sostenerlo y forjaba un aro de soporte para l, pero Florian y Beck le persuadieron de que les prestara a sus peones msicos. Estos cogieron sus instrumentos y el director de orquesta Bumbum los dirigi en una versin bastante ronca de la polca Trueno y rayo. Edge, en el centro de la pista y haciendo restallar el ltigo, conduca a los caballos en su trote o medio galope en torno a la arena, saltando, bailando, haciendo piruetas, ponindose en fila, encabritndose todos a la vez o realizando intrincadas figuras cruzadas o en forma de ocho. Sin embargo, al cabo de poco rato, Bumbum agit la mano en peticin de silencio y grit, indignado, a Edge: iHerr Direktor, sus caballos no moverse al ritmo de mi msica! No poder entrenarlos para que escuchen mejor? Hay una gran confusin de ritmos entre nosotros y ellos. Ein Mischmasch. Florian sonri con tolerancia y dijo: Perdn, Herr Kapellmeister, pero incluso la msica ms dulce suena para cualquier animal como un concierto de cornejas. Eres t quien debe vigilar la actuacin y dirigir al ritmo de ellos. De los caballos, del elefante Brutus, incluso de los acrbatas humanos y los equilibristas y malabaristas. Tambin debes estar preparado para frustraciones y emergencias. Si, por ejemplo, has asignado treinta segundos de un cancn a un nmero de uno de los terriers y el perro se equivoca o detiene, tendrs que prolongar o repetir la msica. Siempre ha de parecer a los espectadores que todos los artistas trabajan con inteligencia y pericia al ritmo de tu msica, pero en realidad eres t quien debe poseer esta pericia. Tal como tocas esos pequeos arpegios con tu hilera de campanillas de hojalata al ritmo del baile en la cuerda floja de la seorita Auburn. Herr gouverneur, sas ser notas casuales. Y esto ser una polca de Strauss. Y, mein Gott, una polca guardar un comps estricto de dos por

cuatro, con el ritmo especificado por su compositor. Espera de m que lo retrase o acelere de un momento a otro? S. Rubato no es ningn pecado. Compositores muy superiores a los hermanos Strauss han marcado a menudo sus partituras con el rubato para permitir al director esa libertad de variar los ritmos. T aplicas simplemente el rubato a la polca de Johann. Y a toda la otra msica que toques para artistas en movimiento: Liszt para el elefante, marchas de Wagner, chotis, lo que sea. Ya te he dicho que requiere habilidad. Confo en que la tendrs. Beck pareci debidamente halagado, pero gru, de todos modos: Wagner, Liszt y los Strauss, si los encontramos, no hacernos pagar por usar su msica. Saltar a la pista y estrangular a usted con sus propias manos. Lo dudo respondi Florian con calma. He odo peras de Wagner y Rossini y una opereta de Strauss, cantadas por divas que hicieron sudar al director y a toda la orquesta para seguir su ritmo. Otra cosa, Carl. Tambin he mencionado las emergencias. Fjate asimismo en m, o en Zachary, cuando estemos en la pista. Si hacemos esta seal levant los brazos y los cruz formando una X sobre su cabeza, significa que la lona est ardiendo o ha ocurrido una desgracia similar. Cambia inmediatamente lo que ests tocando por la Marcha nupcial de Mendelssohn. Beck se horroriz. iEsto no ser msica de circo! Esto ser somnfero! Escuchar a Mendelssohn ser como mojarse con agua caliente. Tal vez, pero alertar instantneamente a todos los artistas y a todo el equipo. Podremos arreglar lo que se haya estropeado, o esconderlo, o evacuar la carpa, si fuese necesario. Mis socios ms antiguos conocen el significado de la Marcha nupcial y lo har saber a todos los dems miembros del espectculo. Florian haba dicho a la compaa que esperase una estancia de unas dos semanas en Livorno, pero pasaron ms de cuatro semanas de llenos diarios hasta la noche en que no llenaron las graderas. Cuando comenz el espectculo, Florian mir hacia el pblico, vio los dos o tres bancos superiores completamente vacos y tom la decisin en un instante. En cuanto hubo presentado el primer nmero, Abdullah y Brutus, fue al patio trasero, encontr a Dai Goesle y le dijo: Stitches, esta noche nos despedimos. Desmantela la tienda en seguida despus de la funcin. Pisa est slo a unos veinticuatro kilmetros al nordeste de aqu, un viaje cmodo de una noche, pero no te pedir que lo hagas hoy. Normalmente, ya habra enviado all a un mensajero y dispuesto todos los pormenores. Me gustara salir esta misma noche, director.

 Gracias, Dai, pero no. No sabras qu direccin tomar en el cruce de la carretera principal para dirigirte al terreno que Pisa nos destine. Carecera de sentido que t y todo el equipo fuerais de un lado a otro, sin poder descargar. No, dormiremos bien toda la noche y saldremos a primera hora de la maana. Mi carruaje puede ir ms de prisa que el resto de la caravana, as que cuando lleguis, yo ya habr hablado con el municipio de Pisa y os esperar en el cruce para guiaros. Quiz incluso tengamos tiempo de montar la tienda antes de que oscurezca. O de empezar a montarla dijo Goesle. Usted recordar que ser la primera vez que yo montar la franja de lona entre los dos semicrculos de la carpa. Seguramente necesitar varias veces de montar y desmontar para hacerlo de prisa. Es cierto. Ser mejor que no programe ninguna funcin para el da siguiente. As tendremos tiempo de fijar carteles por la ciudad y despertar el entusiasmo de la gente. Durante el intermedio, toda la compaa fue informada de la inminente partida de Livorno. Cuando se reanud el espectculo, Sarah Coverley se puso a contemplar a su protegida Lunes Simms dirigir a Trueno en unos aceptables pasos cruzados, paso espaol, piaffe y medios pasos de alta escuela, cuando Paprika se le acerc y le dijo en tono confidencial y seductor: Sarah, ngel, sta ser nuestra ltima noche en el Gran Duca y quiz tardemos algn tiempo en tener un alojamiento tan lujoso y... privado. Pasemos esta ltima noche aqu t y yo, juntas. Sarah se ruboriz visiblemente, pero mantuvo los ojos en la pista y contest con indiferencia: Por qu tendramos que hacer eso? Pues para hablar de nuestras cosas, de nuestro trabajo. Y quiz tambin para divertirnos. Divertirnos? repiti Sarah, distrada, mirando todava la exhibicin de alta escuela. Paprika respondi, fingiendo impaciencia y enfado: Kedvesem! Nemi rintkezs. Sabes que no hablo hngaro. Kedvesem significa cario y nemi rintkezs la clase de entretenimiento mutuo a que me refiero. Tambin s que no eres tonta ni ignorante y que comprendes muy bien lo que quiero decir. Ahora Sarah contest, con los ojos cerrados y un hilo de voz: S. Entonces, dejemos de jugar al escondite. Te han besado alguna vez, Sarah, o lamido o acariciado tu filtro o tu hueco? En realidad, no me acuerdo dijo Sarah con voz ms firme, volvindose al fin a mirar a Paprika. Pero no soy mojigata y nunca he sido la esposa americana tpica: una sola posicin, bajo las sbanas y

con las luces apagadas. He disfrutado de esas caricias en todo mi cuerpo. Y siempre me he sentido satisfecha de que me las hiciera un hombre. Pero ahora no tienes ninguno. Eres de verdad Madame Solitaire. Zachary te ha plantado. Florian est ocupado con sus negocios. Quin, entonces? Pavlo el Grosero? Al or esto, Sarah tuvo que sonrer y hacer una mueca. Admito que eres una coqueta que tentara a cualquier miembro de cualquier sexo... Dej extinguir la voz. Puedes fingir que soy un hombre, si quieres sugiri Paprika con picarda. No me importa lo que pase por tu mente, slo tu... No. Sarah mene la cabeza. Has dicho que tenemos alojamientos privados, pero no es as. Comparto la habitacin con Clover Lee y t la tuya con Pimienta. .Estas son tus nicas razones para decir que no? pregunt Paprika, animndose ostensiblemente. No es por mojigatera o gazmoera? Slo falta de intimidad? Sarah se ruboriz an ms. Es fcil. Podemos pedir al portero de noche que nos d otra habitacin. Sigo diciendo que no, Paprika. Clover Lee podra buscarme, probablemente en la habitacin de Florian, y Dios sabe el alboroto que causara. Pimienta sabra muy bien por qu la habas dejado dormir sola. Quiz nos matara a las dos por la maana. De hecho, Pimienta las estaba vigilando desde el otro extremo de la pista, vigilando con los ojos de una vbora. Cuando vio salir a Sarah de la tienda, fue a colocarse junto al Hacedor de Terremotos, que esperaba para actuar, y entabl una conversacin con l, segura de que Paprika los vea. Dijeron slo cosas triviales, pero a Yount le halag esta familiaridad inesperada y ella se le acerc ms para juntar su cara con la suya y ambos sonrieron mucho. Paprika los observaba y entonces era ella la que tena mirada de vbora. Tarde, aquella noche, cualquier persona que pasara por el pasillo, ante la habitacin de Pimienta Mayo y Paprika Makkai, habra podido or sus voces a travs de la pesada puerta de caoba, aunque estuviera cerrada. iSinvergenza, descarada! El pequeo cardo de Clover Lee te rechaz y ahora, slo para fastidiarla, flirteas con su madre! iNo es para fastidiarla, srkny! iSarah tambin es una belleza! iBobadas! Podr ser muy coqueta, pero te dobla la edad. Un carnero disfrazado de cordero. Menj a fenbel! En cualquier caso, es una mujer. Por lo menos soy fiel a mi naturaleza. i En cambio t miras con ojos dulces a un hombre! Si sigues cortejando a esa puta de Sarah, ojal os ataque el demonio con botas y espuelas. Mientras tanto, estoy ideando un nmero nuevo y te garantizo que me llevar todos los aplausos y har que el

pblico se olvide de ti y de ella. iY no mirar al tal Obie con ojos dulces precisamente! Los ojos de las dos, a la maana siguiente, estaban rojos de ira, llanto y falta de sueo, pero los otros artistas no tenan mejor aspecto, porque Florian haba llamado a sus puertas al amanecer para que tuvieran tiempo de desayunar bien y ponerse temprano en marcha. Sin embargo, a pesar de la hora encontraron a Stitches Goesle levantado y emprendedor. He estado en la tienda de efectos navales de aqu al lado explic, comprando el aparejo para el nuevo poste central. Estas cosas pueden escasear, tierra adentro. La mayor parte de la compaa comi con lentitud y mirada soolienta, pero Florian desayun a toda prisa y fue al mostrador del hotel para pagar la cuenta. Cuando la hubo saldado sin repasar cada detalle de la larga lista, como habra hecho cualquier husped italiano, el director del Gran Duca tom con agrado los treinta y ocho salvoconductos de la compaa, se los llev a su despacho y, cuando sali, cada salvoconducto contena su declaracin, escrita con exquisita caligrafa, de que su titular se haba portado de forma irreprochable durante su estancia en Livorno. Los fue llamando por su nombre y entreg a cada uno el documento con una profunda reverencia. Signor Rouleau... signorina Makkai... signor Goozle... Se pronuncia Gwell gru Stitches. Signorina Mayo... Signor... ejem, Chino... Florian dijo con impaciencia en italiano que l repartira el resto de los salvoconductos, pues sus titulares se encontraban en el terreno del circo. Cuando la compaa sali por la puerta principal mientras los botones empujaban la silla de ruedas de Rouleau y llevaban mucho ms equipaje del que haban trado consigo aquellos huspedes, un sooliento pero alerta Aleksandr Banat los esperaba en el furgn vestidor. Todos, excepto Edge y Autumn, consiguieron apiarse con sus maletas y las grandes espirales de cuerda y cable grueso, tornillos y poleas de Goesle en dicho furgn. Cuando los dos grandes caballos de lunares lo pusieron en movimiento en direccin al parque Fabbricotti, Autumn y Edge fueron a la cuadra del Gran Duca, donde el mozo enganch el delgado y viejo rocn de Autumn a su pequeo furgn. Metieron dentro su equipaje y las armas de Edge, subieron al pescante y Edge cogi las riendas, comentando: Por lo que he podido ver, se trata de una bonita casa sobre ruedas. Se la compr a una familia de hojalateros que haba decidido, no s por qu razn, establecerse en un lugar fijo. Albergaba a toda la familia, as que es ms que suficiente para m... sola... Sonri a Edge.

Oh, no necesito insinuaciones, milady. Apenas puedo esperar a instalarme contigo en una casa. Edge cruz la ciudad para salir directamente a la Strada Pisa, llegando a ella al mismo tiempo que la caravana del circo, procedente del campamento. Al pasar de derecha a izquierda por delante de Edge y Autumn, el Florilegio les pareci una cabalgata impresionante: once vehculos, todos pintados con colores chillones excepto el carruaje, de un negro brillante, cuatro de ellos tirados por troncos de espectacular belleza. Detrs de los carromatos, el nico caballo desparejado del circo tiraba del Gasentwickler de Beck, an sin terminar pero por lo menos provisto de ruedas, y a la cola iba Peggy, cubierta por un manto nuevo, de un vivo color escarlata, con borlas y letras doradas. Edge vio con cierta sorpresa que Pimienta viajaba al lado de Obie Yount en el carromato conducido por ste, y que Yount pareca satisfecho en extremo. Jules Rouleau yaca cmodamente sobre la lona encerada que cubra la carreta del globo, pues all era donde estaba mejor protegido de tumbos y sacudidas. Edge enfil la Strada Pisa detrs del elefante y luego sacudi las riendas para animar al viejo rocn de Autumn a adelantar a la caravana y colocarse detrs de Florian. En cuanto la caravana hubo dejado atrs Livorno y la parte adoquinada de la strada y llegado a una suave carretera de tierra batida, Florian puso a su caballo a un trote rpido y su carruaje empez a alejarse del resto de la procesin. Al cabo de unos tres kilmetros, el carruaje se perdi de vista entre la niebla baja de la maana y la casita sobre ruedas qued a la vanguardia de la caravana. Cabalgando al frente, con toda Italia por delante, sintindose de verdad el director ecuestre profesional de un circo que ya no era un espectculo msero, sino un circo autntico, con su amada junto a l y con la perspectiva de ver lugares nuevos y exticos, Zachary Edge estaba ms satisfecho de la vida y del mundo que antes de la guerra, o quiz mucho tiempo antes de eso. Se sac del bolsillo de la levita una caja de Sigarrette Belvedere Autumn le haba dado muchas como regalo de cumpleaos, haca una semana, encendi una cerilla y un cigarrillo y dio una chupada profunda y placentera. Antes consideraba afeminados a los italianos porque fumaban aquellos pequeos tubos de tabaco, pero cuando prob uno, lo encontr sumamente agradable. Adems, era menos peligroso que fumar en pipa, teniendo tan cerca el heno, la paja y el serrn del circo. Cuando era preciso interrumpir el placer de fumar por un trabajo urgente, el cigarrillo slo tena que pisarse, mientras que vaciar la pipa requera tiempo y despeda chispas todo alrededor. Ahora Edge slo fumaba cigarrillos, como casi todos los otros fumadores de la compaa, incluyendo a Pimienta y Paprika. Abner Mullenax y Magpie Maggie Hag fumaban los rancios cigarros italianos, negros y retorcidos. Slo Obie

Yount, pensando tal vez que ayudaba a mantener su estado de fusto, segua tercamente fiel a su pipa. La vista de Italia que Edge y Autumn observaban ahora desde la Strada Pisa no era nada extraordinaria. La carretera, recta como la cuerda de Autumn, cruzaba la extensa llanura riberea de la regin de Toscana, que era llana como Kansas. La carretera en s resultaba agradable, flanqueada y casi cubierta por pinos siempre verdes de copa ancha. Sin embargo, cuando la neblina se desvaneci a media maana, detrs de los rboles slo se vean campos de cultivo, con granjas tan apartadas que apenas podan vislumbrarse de vez en cuando. La caravana del circo se cruzaba ocasionalmente con algn carro que iba a Livorno, o era adelantada por otros que se dirigan a Pisa, y sus ocupantes saludaban a la gente del circo agitando alegremente las manos. Pero ellos eran las nicas personas visibles, porque ya se haban segado las cosechas de trigo y cebada. Resultaba extrao, pues, ver con frecuencia entre los extensos rastrojos marrones un campo de brillantes flores amarillas, tan tupidas que formaban una alfombra amarilla sobre la tierra. Edge pregunt a Autumn si saba qu clase de cosecha era aqulla. Aqu la llaman colza; en Inglaterra la llamamos nabina. La vers por toda Europa occidental, invierno o verano. Siempre que un campo se empobrece y da poco fruto, el granjero lo deja descansar un ao y slo planta colza. Por lo visto, no me preguntes por qu, esto vuelve a hacer la tierra rica y frtil. Desde luego esos campos de colza son ahora lo nico bonito de este paisaje. Ningn granjero plantara colza slo porque es bonita. No piensa en la belleza; slo conoce fertilidad y barbecho. Est atado a la tierra; encadenado a ella. Apoy la cabeza en el hombro de Edge. Nosotros no, por suerte. Nosotros podemos admirar la belleza y dirigirnos hacia otro lugar an ms bello. Verdad que somos afortunados? Empiezo a pensar que soy el hombre ms afortunado del mundo. Pero no debes sonrer por ello. Eres mucho ms guapo cuando no sonres. iMaldita sea, mujer! La gente siempre me dice lo mismo. Es que tengo que ir por el mundo serio como Job slo para no provocar comentarios? Oh, s muy bien cundo eres feliz, Zachary, sea cual sea tu expresin. El da que nos conocimos me dijiste que poda sonrer por los dos durante el resto de nuestras vidas. Y te aseguro que puedo hacerlo, porque soy la mujer ms feliz del mundo. 4

iNo puedo creer en nuestra buena suerte! exclam Florian cuando encontr a la caravana a la entrada de Pisa, tal como haban convenido. El municipio nos alquila el Campo Sportivo. Muy cerca de la famosa Torre Inclinada. Tengo entendido que unos visitantes livorneses han alabado mucho nuestro espectculo. Y cuando he mostrado nuestros impecables salvoconductos a las autoridades, ni siquiera he tenido que pedirlo; me han ofrecido el mejor lugar. Bueno, no perdamos tiempo. Seguid a mi carruaje. La compaa no se haba detenido a comer por el camino y tomado unos bocadillos que llevaban, por lo que entonces slo era media tarde. Edge sigui a Florian, y el resto de la caravana le imit, por el puente tendido sobre el ro Arno y despus por una carretera ancha que rodeaba la ciudad, una carretera llena de trfico, tanto de vehculos como de peatones, la mayora de los cuales se detena para contemplar la entrada del Florilegio, mientras otros, apresurados o sin inters por el circo, maldecan en voz alta el embotellamiento. Aquella parte de Pisa podra haber sido las afueras de Baltimore: todo eran almacenes sucios y edificios industriales. Pero cuando la caravana dej la carretera para entrar en el centro de la ciudad, los miembros de la compaa pudieron ver, sobre los tejados de los almacenes, el campanario torcido y la cpula de la catedral, casi tan alta como el primero. Aquellos dos edificios, los ms altos de Pisa, permanecieron visibles hasta que llegaron al Campo Sportivo, que era un hipdromo ovalado con graderas de madera a ambos lados y un centro de hierba bien cuidada lo bastante grande para dar amplia cabida al circo. Suave como el prado de una mansin inglesa dijo Autumn. Y Florian coment, orgulloso: Ya te dije, Zachary, que con el tiempo seramos un espectculo elegante. Cuando la mayora de carromatos estuvieron alineados en lo que sera el patio trasero, con el furgn vestidor muy cerca de lo que sera la puerta trasera, Stitches Goesle sin dedicar ni una mirada a la famosa torre, que se ergua a poca distancia de all grit a los peones que empezaran a descargar la tienda y el equipaje, a desenganchar y alimentar a los caballos y a dar de comer al len y al elefante. Florian se qued en el campo para ayudar a Goesle a supervisar el montaje y ver por primera vez la carpa ampliada. Tambin se qued Carl Beck, para empezar la instalacin interior en cuanto pudiera. Los artistas, en cambio, como el trabajo pesado ya no era de su incumbencia, tenan la tarde libre. Y Autumn, aunque ya haba trabajado varias veces en Pisa, se fue alegremente para servir de gua a Edge y a los compaeros incluyendo a Magpie Maggie Hag, Hannbal Tyree y los tres Simms que deseaban dar una ojeada a la ciudad.

Pasearon hasta la carretera, cruzando una puerta de la antigua muralla, bajaron por una avenida de adoquines, atravesaron dos o tres calles ms estrechas y salieron a la enorme extensin de la Piazza dei Miracoli. Miraron a su alrededor y la mayora quedaron deslumbrados. En un rincn de la piazza estaba el cementerio judo; el alto muro que lo circundaba era en opinin de Edge singular por su gran sencillez, porque las otras cuatro estructuras del vasto prado exhiban ms columnas, arcos y pinculos de los que haba visto en toda su vida. Y, ciertamente, nadie poda ver en ninguna parte tantos al mismo tiempo como all, slo paseando la mirada de izquierda a derecha. La inmensa catedral, adems de poseer gran profusin de columnas y arcos, estaba adornada por franjas horizontales de mrmol blanco y negro, que Edge compar para sus adentros con un pastel de chocolate y merengue. Las mismas franjas se repetan en el enorme baptisterio circular, a poca distancia de la fachada de la catedral. Edge dijo a Autumn que pareca otra cpula con arcos, columnas y pinculos ornamentales incluidos procedente de otra gran iglesia. A m no me lo parece sonri ella. Fjate, tiene un pequeo domo en la parte superior, como un pezn. Siempre pienso en el baptisterio como el pecho desnudo y gigantesco de una diosa pagana enterrada bajo toda esta tierra sagrada del cristianismo. La famosa Torre Inclinada tena tambin franjas de mrmol blanco y negro, con columnas y arcos alrededor de cada una de las plantas, siete en total, y del campanario. Edge haba visto grabados de esa torre desde sus clases infantiles de geografa, pero el campanile inclinado era mucho ms impresionante en la realidad que en cualquier reproduccin grfica. Esto s que podra ser el pastel de boda de un titn, pens. Otro titn celoso lo haba agarrado para darle un malicioso tirn y ahora el pastel era dolorosamente alto y cilndrico hasta el campanario y pareca estar a punto de caer de lado sobre la mesa del banquete nupcial del titn. Hannibal pregunt a Autumn: Cundo creer que caer, seora? Bueno, est as desde hace unos seiscientos aos contest ella. No creo que deba preocuparte estar cerca en este momento. De todos modos, la inclinacin aumenta cada ao en una fraccin de milmetro. As que un da u otro se caer dijo Clover Lee, muy seria. Un da u otro, s, pero no hoy. Nosotros tenemos demasiada suerte. Autumn mir de reojo a Edge, sonriendo. Florian, Zachary y yo estamos de acuerdo en esto. Quiere subir hasta arriba alguno de vosotros? La vista es espectacular, pero debo advertiros que hay casi trescientos escalones. Al diablo con ella dijo Mullenax. Hay un bar al otro lado de aquella calle ancha. Os espero all.

Fitzfarris dijo que l tambin iba y Magpie Maggie Hag declar que era demasiado vieja y achacosa para hacer montaismo. El resto pag la entrada junto con un puado de turistas, todos italianos de otras partes del pas y empezaron la ascensin. Edge, Yount y otros suban con cautela, apoyndose en la pared y casi poniendo una mano sobre la otra, porque tenan la extraa sensacin de ser atrados continua e irresistiblemente hacia el lado inclinado de la torre. Slo aquellos cuyos actos y vidas dependan de un infalible sentido del equilibrio suban con agilidad y seguridad. Sin embargo, la vista desde el balcn que circundaba el campanario vala el pesado ascenso. Hacia el oeste habran podido ver el mar, y hacia el sudoeste, divisar Livorno, de no haber sido por el humo de la multitud de chimeneas de Pisa. Al norte y al este se vean montaas, una vista agradable despus de la llanura que acababan de cruzar. Al sur se extenda ante ellos la mayor parte de la ciudad de Pisa, cuyo tamao era dos veces mayor que el de Livorno y que posea muchos ms palacios, iglesias, torres y fortalezas. En el balcn estaba apostado un viejo profesor que, como si funcionara por un mecanismo de relojera, recitaba hechos y fechas sobre la Torre Pendente, primero en italiano y despus en ingls, concluyendo con la informacin de que a fin de establecer las leyes de velocidad y aceleracin de los objetos en su cada, Galileo Galilei dej caer, desde el lado inclinado de este mismo balcn, balas de can y objetos menos pesados.... Caray murmur Quincy, mirando por encima de la baranda hacia las figuras diminutas que se movan sobre el csped de la plaza. Conque balas de can, eh? dijo Yount, sonriendo, al or hablar por fin de un italiano con quien tena algo en comn. Y las suba hasta aqu arriba para lanzarlas? Dnde podra encontrar al tal GaliGali para estrecharle la mano? El profesor se limit a pestaear y Autumn ri: Probablemente en el cielo, Obie. Hace ms de doscientos aos que est muerto. Aunque bien mirado, quiz no lo puedas encontrar all. La Iglesia niega el cielo a los hombres que son demasiado fuertes. iVaya! exclam Yount, desengaado. Para nosotras las mujeres puede ser ms interesante prosigui Auturnn esa gran avenida que veis al este y que es donde se encuentran las tiendas ms elegantes y modernas. Se prolonga hasta el puente y an ms all. Pero no os arruinis antes de llegar a Florencia, donde... Pimienta interrumpi: iOh!, el sol est a punto de ponerse y creo que sera mejor bajar. Dirigi una mirada temerosa a sus espaldas, hacia las siete grandes

campanas del campanario. Si tocan el Angelus, o lo que recen estos italianos, nos quedaremos sordos para toda la vida. No tema, signorina dijo el viejo profesor. Las campanas no se han tocado nunca desde que se colgaron aqu. La vibracin podra ser excesiva para la Torre Pendente. De todos modos, se fueron para volver al circo antes de que anocheciera. Todos dieron al anciano unas monedas de propina y muchos de ellos volvieron a las escaleras con una sensacin de temor y vrtigo. Encontraron a Fitzfarris, Mullenax y Magpie Maggie Hag esperando en la base de la torre, los tres con un aliento fuertemente aromtico. Cuando se acercaban al Campo Sportivo, Florian cruz el hipdromo para recibirlos y dijo con acento cansado: Los hombres y yo an tenemos un rato de trabajo, as que cenaremos tarde. Sin embargo, he salido para reservar habitaciones en un hotel. Quiz queris llevar all vuestro equipaje, refrescaras y cenar a una hora decente. El hotel no es tan magnfico como el Gran Duca, pero s cmodo. Se llama Contessa Matilde. Volved a la primera esquina y torced a la derecha. Vaya, todos nuestros hoteles tienen nombres nobles, maldita sea dijo Yount. Seorita Sarah, usted y Clover Lee no tardarn en encontrar a sus condes y duques en uno de ellos. Sarah le dedic una tibia sonrisa. Todos vean por primera vez la carpa transformada mucho mayor y ms impresionante que nunca y le dieron toda la vuelta para observarla y admirarla. Luego, la mayora recogi sus efectos personales y los coloc en un carromato vaco. Edge dijo a Autumn: Si me perdonas por dejarte sola durante la cena, me gustara quedarme y familiarizarme con las nuevas instalaciones. Claro, amor mo. Me llevar tu equipaje. La carpa tena la misma altura que antes: unos diez metros y medio. Pero ahora, con la adicin de quince metros de lona nueva entre las dos mitades de la antigua tienda, era un magnfico valo que meda trescientos diez metros de punta a punta. Los postes centrales, el viejo y el nuevo, sobresalan de los aros de soporte a ambos lados de la franja aadida. Esto haba requerido algunas alteraciones tanto en la lona antigua como en la nueva... y an se necesitaban ms. Dos peones estaban en la cspide de la tienda, cada uno apoyado en un poste y ambos dando rpidas puntadas a la lona y atando cuerdas alrededor de los aros de soporte. Desde el suelo, Dai Goesle daba instrucciones que Aleksandr Banat, a su lado, traduca con sonoros gritos. Goesle vio a Edge observar el trabajo y se detuvo para decirle: Cuando desmantelar esta tienda, yo pedir a Florian y a ti, muchacho, un da de tiempo. Querer extender en el suelo toda la lona y pintarla.

Fijarte en ella: el remiendo ser patente, un trozo tener color de lona nueva y otro de lona vieja. Yo sugerir pintarla toda a rayas, pero discutirlo despus. En todo caso, una capa fina de pintura al leo mejorar la resistencia de la tienda a la lluvia y alargar su duracin. Adems, mandar a ese chino artstico pintar el nombre del circo, grande, muy grande, sobre la marquesina. Qu pensar de la marquesina, Zachary? En vez de dejar sin atar un panel lateral a fin de poder apartarlo para abrir la puerta principal, como se haba hecho hasta entonces, Goesle haba abierto y rematado dos cortes, a tres metros de distancia uno de otro, en la nueva lona central, desde el suelo hasta una altura de dos metros y medio. Esa tira de lona, levantada hacia atrs y apoyada sobre dos estacas rayadas nuevas, formaba un toldo parecido al techo de un portal y era una entrada mucho ms atractiva. Edge se asom y vio una puerta similar en la parte trasera, al fondo de la pista, que ahora no tena en medio un poste central que le impidiera la vista. Con objeto de hacer una especie de avenida que indicara la puerta principal al pblico, Goesle haba levantado en el lado izquierdo una plataforma de tablas de un metro de altura, donde Fitzfarris presentara durante los intermedios el espectculo secundario, el juego del ratn y su nmero de ventrlocuo. A la derecha estaban aparcados en lnea recta el furgn rojo y el de la jaula. El pblico encontrara primero la taquilla del furgn rojo, despus podra visitar el museo en la parte trasera del mismo furgn, luego pasar a echar una ojeada a Maximus y por ltimo entrar en la carpa por debajo de la marquesina. Ambos lados de la avenida estaban flanqueados por las viejas antorchas de Roozeboom para las funciones nocturnas. Pasa adentro, Zachary dijo Goesle. T casi no reconocerla. Tena razn. Sin el poste, la pista pareca medir mucho ms de trece metros. Los dos postes centrales estaban cada uno a un metro de distancia del bordillo, dejando mucho espacio para el desfile de entrada y la apoteosis final. El maestro velero Goesle y el montador jefe Beck haban tendido vientos de alambre desde lo alto de los postes hacia los lados, a fin de sujetarlos bien, y estos alambres desaparecan bajo las graderas, bien asegurados a sendas estacas y atornillados a nivel del suelo. Matemticamente la adicin de la lona central de quince metros deba doblar tambin el aforo de la carpa y en realidad as era. Las viejas graderas, con los largueros asegurados ahora sobre gatos de hierro, se curvaban en torno a los extremos semicirculares de la tienda, y las nuevas graderas de Goesle cubran las paredes rectas. Sin embargo, quedaba mucho espacio sobrante entre las graderas antiguas y los postes centrales, y el maestro velero no lo haba desperdiciado, haciendo ms bancos y colocndolos todos al nivel de la pista, para

llenar el espacio. Las lmparas reflectores de Roozeboom estaban sujetas, a intervalos, a todos estos bancos de primera fila. De momento dijo Florian, que supervisaba el trabajo del interior de la carpa, an no terminado dejaremos que los espectadores se disputen los asientos de primera fila, corriendo o luchando por ellos, pero Stitches construir pronto cmodas sillas plegables, lo que en el circo se llama asientos de estrella, que ocuparn el mejor espacio. Y podremos cobrar por ellas un precio ms alto que por lo que llamamos los blues, o los bancos de la ltima fila. Edge mir a su alrededor con un poco de respeto, porque vea algo que le recordaba los grabados de los antiguos y vastos anfiteatros romanos. Por un momento pens que Goesle haba prolongado las graderas incluso por delante de la puerta principal de la carpa, pero entonces se dio cuenta de que la construccin de madera que vea all, apoyada sobre gatos, era un estrado para la banda, provisto de barandilla y taburetes. Nuestro montador jefe casi ha terminado de colgar la instalacin dijo Florian, sealando arriba. Edge levant la vista y record que en una ocasin haba pensado que estar dentro de la gran carpa era como estar dentro de un globo parecido al Saratoga. Ahora poda estar en el interior de una catedral de lona, porque el espacio de all arriba era inmenso y aireado y la carpa pareca mucho ms alta de lo que era en realidad. Los vientos de alambre centelleaban al converger sobre los postes centrales. El poste viejo an conservaba su botavara, en un ligero ngulo sobre la pista. Un pen colgaba de ella, sujetando una polea y una tira para izar a Pimienta por los cabellos. Florian le haca seas para transmitirle instrucciones sobre cmo deba colocar la polea para que no se enredara con el candelabro, que tambin penda en aquel lugar. En el lado de la pista el nuevo poste tena una pequea plataforma de madera de la que colgaba hasta el suelo una escalerilla de cuerda y Edge tard unos segundos en comprender que la plataforma era el lugar de descanso de Autumn. En aquel momento, Bumbum Beck estaba arrodillado en ella, ajustando, junto con un eslovaco que se hallaba en el otro poste central, los tornillos y la tensin de la cuerda tendida sobre el espacio de quince metros que los separaba. Haban pintado en el poste viejo un brillante punto blanco que estara al nivel de los ojos de Autumn y que sera su guin. La cuerda estaba exactamente a ocho metros del suelo, pero a Edge se le antojaba mucho ms alta. La seorita Aubunm es una artista consumada dijo Florian, aunque Edge no haba hablado. Tiene los pies tan seguros sobre la cuerda como sobre el serrn de la pista. Y un artista quiere lucirse al mximo en su trabajo. Amas a esa jovencita, lo s. Pero, Zachary, si quieres que

contine enamorada de ti, sigue mi consejo. No intentes ser su guardin. Tiene razn respondi Edge. Se me helar la sangre cada vez que suba hasta all, pero intentar no demostrarlo. Cambiando de tema, quiero preguntarle algo. Como ahora no tenemos un poste ni nada parecido en el centro de la pista, por qu cavan esos hombres un gran agujero? Es una tumba contest Florian. Edge le mir fijamente y pregunt, incrdulo: Me dice que no me preocupe por estas cosas y est esperando la muerte de alguien? Alguien ha muerto ya. Crea que no te daras cuenta. Qu? Ha sido un desgraciado accidente, pero la vctima no era imprescindible. Recuerdas a aquel holgazn intil llamado Sandov? Cuando desenrollamos una pieza de lona durante el montaje, sali rodando de dentro, completamente rgido. Podramos haberle usado como gato de un larguero. Director, esto no me huele a accidente. No tiene una sola marca en el cuerpo. Simplemente le enrollaron mientras haca la siesta y se asfixi. Esta historia me parece un poco extraa. Cmo podan dejar de verle sus compaeros sobre la lona que estaban enrollando? Ejem. Deja que te lo explique, Zacharv. Accidentes idnticos han ocurrido muchas veces... durante muchos desmantelamientos... en muchos circos. Prefiero atribuir a una coincidencia el hecho de que siempre suceda a una persona desagradable e intil. Sin embargo, te ruego que no menciones a nadie este incidente. Creo que ninguno de los artistas se ha tomado nunca la molestia de contar a los peones y, desde luego, nadie sabra diferenciarlos uno de otro. Edge mene la cabeza con expresin sombra. Claro que no dir nada. Diablos, quin soy yo para armar revuelo porque alguien ha muerto, merecida o inmerecidamente? Pero recurdame cuando lleguemos al hotel que rompa el salvoconducto de ese hombre dijo Florian, por si acaso una autoridad oficiosa exige la comparacin de documentos y sus titulares. As pues, cuando Florian, Edge, Beck y Goesle fueron por fin al hotel Contessa Matilde, donde eran los nicos comensales a aquella hora y algunos otros miembros del circo se sentaron con ellos para acompaarlos, el nico tema del que se habl fue la obertura musical del circo. Lo he intentado una y otra vez, director dijo Autumn, pero debo confesar que no puedo adaptar una letra italiana a su meloda habitual de Sed alegres con Dios. De todos modos, se trata de una cancin

inglesa antigua y no muchos auditorios del continente la reconocern siquiera. As que he consultado al director de orquesta Beck el aludido asinti gravemente y, con su permiso, nos gustara usar Greensleeves, que tambin es inglesa, pero conocida y amada en todo el mundo. Es cierto convino Paprika. La he odo tocar con cmbalos en Hungra. Es una iniciativa digna de elogio, mi querida Autumn aprob Florian, pero, no es demasiado melosa para una obertura? No, seor. Nuestro inteligente director de orquesta ha hecho un arreglo muy alegre y animado de la meloda Beck adopt una expresin modesta y yo he escrito la letra nueva, no tan cursi y sentimental. Alarg un pedazo de papel por encima de la mesa. No pretendo que sea Los maestros cantores, pero s lo bastante sencilla para que todos puedan aprender las palabras de memoria. Florian, masticando, pase la mirada por el pequeo cuarteto escrito en italiano, marcando el comps de Greensleeves con el cuchillo y el tenedor, y luego dej los cubiertos y aplaudi. Un buen trabajo, querida. Reuniremos a la compaa y la orquesta la ensayar por la maana. Repito, Zachary, que encontraste una verdadera joya con esta jovencita. Te ruego que la trates con ternura. Lo intento respondi Edge, un poco triste, pensando en la altura de la cuerda. 5 La pista de la carpa era de nuevo un crculo de serrn liso e impecable cuando el Florilegio se preparaba para empezar su primera funcin en Pisa. Magpie Maggie Hag, en una especie de movimiento continuo, venda entradas en la taquilla del furgn rojo, cobraba lire y centesimi y devolva el cambio o la mayor parte de l, y la gente que entraba apenas echaba una ojeada al museo o al len en sus prisas por ocupar los mejores asientos. La carpa no tard en llenarse, desde las primeras filas hasta las ltimas gradas. Cuando Banat dej caer la lona de la marquesina para cerrar la puerta principal, inform a Florian, con un marcial saludo que l consideraba confederado: He recogido casi mil entradas. iViva! exclam Pimienta al orlo. Pronto seremos ricos como Cresos. Florian solt una carcajada. Entonces, irlandesa, no hagamos esperar a la buena gente de Pisa. Vete al patio trasero, que va a empezar el desfile.

Diriga ahora la gran entrada y cabalgata el elefante Brutus, por lo que Abdullah, sentado sobre sus lomos, poda aadir su trombn desde el mismo principio a la msica de la orquesta. Excepto el elefante, los caballos y los terriers saltarines, todos los participantes del desfile cantaron la letra de Autumn para la alegre versin de Greensleeves compuesta por Beck: Circoo allegro! Circoo squisito! Circo ha atore d'oro, E benvenuto aal Circo! Como haba dicho Autumn, todo el pblico conoca la meloda. Cuando la cabalgata daba la tercera vuelta al permetro de la pista, la multitud tambin haba aprendido la letra y la cantaba con un estruendo que casi dominaba los mximos esfuerzos de los msicos. Florian y Edge haban reorganizado el programa, de modo que ahora los caballos en libertad ya participaban en el desfile con sus plumas, lentejuelas y mantas de borlas, y el coronel Ramrod poda hacerlos volver a la pista mientras el resto de la cabalgata sala por la puerta trasera. La banda enton suavemente Trueno y rayo y, obedientes al ltigo, los caballos iniciaron su rutina. Edge estaba muy contento de que en aquella primera funcin con la instalacin nueva, Autumn no subira all arriba hasta el final del espectculo. No caba duda de que estara muy nervioso mientras la contemplase, pero al menos no lo estara tanto antes de ejecutar su nmero de los caballos en libertad o su posterior tiro al blanco y an ms posterior volteo como Buckskin Billy. Cuando el elefante entr de nuevo, tras la salida de los caballos, caminando majestuosamente. Abdullah enton con solemnidad en su trombn la Batalla de los hunos. La banda toc una msica ms rpida una mezcla de oberturas de Von Supp, mientras Brutus ejecutaba varios nmeros en solitario. La competencia de fuerza con voluntarios haba sido eliminada. En su lugar, Lunes, Quincy y los tres chinos entraron en la pista dando saltos mortales, llamaron a Brutus al trampoln y, mientras el elefante se columpiaba tranquilamente, hicieron sus poses y pirmides y saltaron sobre sus lomos. Cuando Brutus sali, llevando a cuestas a Abdullah y los Simms, los chinos se quedaron en la pista para su actuacin de antipodistas con el incongruente acompaamiento de frenticas danzas rusas de Glinka. Despus, Pimienta y Paprika ejecutaron su nmero de la prtiga, acompaadas por una rapsodia hngara de Liszt. La banda enmudeci mientras Florian reclamaba con halagos la bajada de las graderas de la bisnonna Filomena Fioretto y la present con el floreo habitual. Sarah ya haba aprendido de memoria la frase de

agradecimiento en italiano cuando regalaban a la anciana el pastelito y la vela, y tambin su asombrosa peticin de un paseo a caballo en su cumpleaos. La pronunci, al ritmo suave de Porque es una chica excelente, con una voz quebrada y trmula que sirvi para ocultar las deficiencias de su pronunciacin. Cuando el caballo empez a trotar con la anciana, el nmero result ms espectacular que nunca muchas espectadoras llegaron a desmayarse, y los atronadores aplausos, exclamaciones de alivio y carcajadas fueron an mayores cuando Filomena se puso en pie sobre la grupa del caballo y se quit todas las prendas negras de abuela para aparecer como Madame Solitaire. Por primera vez en mucho tiempo, Jules Rouleau, sentado sobre la tina cerca de la puerta trasera, cant de nuevo: Cuando, sentado en el circo, la contempl dar vueltas... Cuando Sarah hubo recibido sus aplausos, fue, secndose con una toalla, a felicitar a Rouleau por haber vuelto al circo despus de su largo confinamiento. La banda empez a tocar El tilhur irlands y Pimienta subi a las alturas para colgarse de la cabellera. Sarah todava hablaba con Rouleau cuando alguien la hizo girar de repente y la bes en la boca. Pompas! Magnfico! grit Paprika, abrazndola con fuerza. No es... no es la primera vez que ves el nmero dijo Sarah, sin aliento. Ah, pero tu voz, tus frases italianas de hoy. Casi he credo que todo era real! Eres iszintn mvszi. Se dice en ingls que eres una maestra en tu arte? Bueno, ejem... murmuro Sarah, pero Paprika empez a besarla otra vez, larga y apasionadamente, mientras Rouleau las miraba arqueando una ceja. Tambin las observaban desde arriba, como vio Sarah cuando por fin se desasi del abrazo. Paprika sigui su mirada y sonri burlonamente hacia arriba. Pimienta, quieta y rgida en el aire, tena clavados en ella sus verdes ojos glaciales, con aquel rictus sonriente en el rostro, forzado por la tirantez del cabello. Beck aada desesperados trinos y floreos a El tilhur irlands, a la espera de que ella iniciara su actuacin. Pimienta no lo hizo hasta que Paprika y Sarah desaparecieron por la puerta trasera. Entonces se entreg con tal frenes a sus giros, volteos y oscilaciones, que Beck tuvo que poner a El tilhur irlands a un galope tendido. Tarde, aquella noche, en el comedor del Contessa Matilde, la mayora de artistas del circo hablaron con alegra, en sus mesas respectivas, sobre el xito de sus actuaciones y la mayor comodidad con que podan trabajar en la despejada pista nueva, acompaados por msica apropiada y ante el entendido pblico de Pisa. Pero Pimienta y Paprika se hallaban en mesas diferentes y Sarah en otra, hablando muy poco y comiendo todava menos.

Tampoco Edge tena mucho apetito, aunque estaba al lado de Autumn, quien se senta contenta y excitada por los triunfos del da como cualquiera de los otros artistas. Su nmero de la cuerda floja haba recibido una gran ovacin, con el pblico puesto en pie, tanto en la funcin de tarde como en la de la noche, y ahora intentaba convencer a Edge de que su volteo a caballo era, de hecho, mucho ms peligroso que su propio nmero. Tengo que desviar la mirada, Zachary, cuando te deslizas de la silla de un caballo al galope, pasas por debajo de su vientre, entre las rpidas patas, y subes a la silla por el otro lado. Esto no tranquiliz mucho a Edge. Auburn se vea muy diminuta, frgil y vulnerable all arriba, bajo el techo de la carpa, realizando proezas que le quitaban el aliento, incluso cuando las haca a slo dos metros y medio del suelo. Su nica esperanza era dominar con el tiempo esa ansiedad que le secaba la boca y le humedeca las palmas cada vez que la vea a tan gran altura. Mucho ms tarde aquella misma noche, Jules Rouleau estaba a punto de quedarse dormido cuando la puerta de su dormitorio se abri con suavidad y alguien entr en la habitacin casi a oscuras. Qu'estce que c est? murmur. No puede ser otro masaje a esta hora. No soy Maggie, soy yo, Sarah, Necesito tu ayuda, Jules. Qu estce que c'est? pregunt l de nuevo, pero ahora despierto del todo y sobresaltado. A la luz difusa que se proyectaba en la habitacin desde el patio de la cocina, donde las fregonas an continuaban su trabajo, Rouleau pudo ver que Sarah se estaba desnudando. Oy que le deca, con voz temblorosa: Ya... ya has visto cmo me ha besado Paprika. No el beso rpido habitual, sino un beso de... de amante. Chrie dijo l, incorporndose en la cama y con voz tambin un poco trmula, mientras ella continuaba desnudndose. No has podido engaarte en cuanto a la naturaleza de esas dos flagrantes marimachos, No, pero Paprika me corteja ltimamente. Y cuando me ha besado hoy... casi, no, sin casi, me ha gustado. Me ha excitado. Esto puede ocurrir dijo Rouleau con toda la sangre fria de que fue capaz. Pero por qu acudes a m? Por qu te ests quitando la...? Jules, necesito a un hombre. Slo para probarme que no soy un marimacho, Te lo ruego, Jules... Ya desnuda, se desliz bajo las sbanas, a su lado. Rouleau se apart, diciendo, casi con pnico: Chrie, me pones en un aprieto. Sabes desde hace tiempo que soy, a mi modo, igual que Pimienta y Paprika al suyo. Por lo menos, tienes... un cuerpo masculino. Por favor, Jules!

 Para m sera... repugnante, no t, ya me comprendes, querida Sarah... sino el acto en s. Hay otros hombres en el espectculo, varones masculinos, que gozaran complacindote... He perdido a Zachary y Florian est absorto en sus cosas y cualquier otro hombre se jactara, alardeara y se ira de la lengua. T eres un viejo amigo. Hazlo una sola vez, por amistad. Sencillamente, no puedo, Sarah. Sabes que por ti hara cualquier cosa que estuviera en mi poder. Pero esto no lo est. Ella pens un momento y luego sugiri con timidez: No podras fingir... fingir que soy un muchacho? Le dio la espalda y se acerc mucho a l. Rouleau gimi ligeramente, baj la cabeza de la almohada para adaptar su cuerpo al de ella y la rode con sus brazos... pero slo la cintura, con mucho cuidado de no tocar nada palpablemente femenino. Ahora aadi Sarah en voz baja, intenta imaginar que soy... el que t prefieras. Alarg la mano hacia atrs para tocarle, pero l se apart. No hagas eso, por favor. Es demasiado evidente que se trata de una mano femenina. No hables siquiera. Intentar... Exceptuando un crujido de la cama, en la habitacin no se oy nada durante largo rato. Sarah, con pequeos movimientos de las nalgas, intent excitar a Rouleau para que su miembro dejara de estar flccido, pero slo not que empezaba a sudar. Por fin l rompi el silencio: Es intil, Sarah. Lo siento, lo siento mucho, pero... Tal vez, si hiciera esto... dijo ella, deslizndose hacia abajo. Su voz son ahogada bajo la sbana cuando aadi: Los muchachos lo hacen, verdad? Rouleau volvi a gemir dbilmente, pero dej que lo intentara. Y ella lo intent, con pasin, energa, pericia y paciencia, pero en vano. le sois dsol, Sarah. Es intil. Al cabo de un momento, todava bajo la sbana, murrnur ella, en tono humilde: Podras... podras hacrmelo a m? iNo! exclam l, apartndose con violencia. Esto no puedo ni intentarlo. Lo siento, Sarah, pero estoy seguro de que vomitara. Te sentiras ms rejete que nunca. Como un animal herido, ella sali de entre las sbanas y apoy la cabeza en la otra almohada. Me abrazas un rato, entonces? Nada ms. Slo abrzame hasta que nos quedemos dormidos. El lo hizo, aunque todavia nervioso, sin tocar ningn lugar femenino. La habitacin ya estaba completamente a oscuras, pues las pinches haban terminado de fregar y apagado todas las luces, pero Sarah no dorma. An tena los ojos abiertos cuando la oscuridad se aclar un poco hacia

el amanecer y empez de nuevo el ruido de ollas y sartenes con el regreso de las cocineras para preparar el desayuno. Los brazos de Rouleau seguan rodendola, as que ella, por consideracin, no se movi hasta que l estuvo despierto, lo cual sucedi a hora muy avanzada de la maana. Por eso Clover Lee, mientras llenaba su plato ante el bien provisto aparador del comedor, pregunt ingenuamente a Florian: Mi madre no ha dormido esta noche en nuestra habitacin. Ha estado con usted? Ejem... no respondi Florian. Esta noche, no. La pregunta le haba cogido desprevenido, de lo contrario, la habra eludido, pues Pimienta y Paprika se hallaban a su lado ante el aparador. Pimienta se encar con Paprika, con el rostro contrado, pero Paprika dijo: Sabes dnde estaba yo. En nuestra habitacin y en nuestra cama. Recuerdas? Nos besamos e hicimos las paces. Cinco o seis veces y de modo muy agradable, por cierto. Con diplomacia, Florian y Clover Lee se dirigieron a una mesa alejada. Pimienta dijo con voz firme: Y t sabes muy bien, maldita sea, lo profundamente que duermo despus. Podras haber ido a cualquier parte, coqueta! No hagas una escena ridcula, kedvesem. Yo no merodeo en plena... iNo, claro, t merodeas en torno a ella a plena luz del da. Pero preguntmoselo a ella misma. Aqu est esa ramera. Sarah entraba en el comedor, despeinada y con los ojos enrojecidos. Pimienta le sali al encuentro y pregunt: Dnde has dormido, ya que no donde debas? iNo es un maldito asunto tuyo! replic Sarah, sortendola. Pimienta silb, apret los dientes, se volvi y lanz su plato, nadie supo si a Sarah o a Paprika, porque no dio en el blanco. Un inocente viajante milans, que slo tomaba un desayuno continental de panino con mantequilla, marmellata y caf, se encontr con la falda llena de salchichas calientes y huevos revueltos. Se levant de un salto, gritando: Fregna! Sono fottuto, pero Pimienta ya haba salido del comedor a grandes zancadas. No se la volvi a ver y: Paprika busc por todas partes hasta que la banda afinaba los instrumentos para la funcin de la tarde. Entonces Pimienta y Yount llegaron paseando al Campo Sportivo, cogidos del brazo, entre la multitud que se mova en todas direcciones. Yount tenia la cara y la calva cubiertas de rubor y la barba un poco hirsuta. Pimienta ya no estaba furiosa, sino serena, y el corpio de su vestido ele calle verde llevaba los botones ramal abrochados. iPim! grit Paprika, como en un sollozo. ;Date prisa! Tenemos otro lleno. Apenas tienes tiempo de cambiarte para la cabalgata.

Calma, calma dijo Pimienta, en tono casual. Ya me estoy acostumbrando a vestirme y desnudarme en un santiamn. Verdad, carin? Mir con adoracin a Yount. Este enrojeci an ms y contest: Bueno, supongo que la puntualidad es digna de elogio en una mujer. Pues, s, yo siempre me he corrido de prisa. Y a menudo dijo Pimienta, mientras Paprika la miraba, horrorizada. Obie, macushla, quieres entrar antes que yo en el vestidor? No es necesario, seorita Pimienta. Slo he de quitarme esta ropa. Llevo debajo la piel de leopardo del Hacedor de Terremotos... Ah, s, lo olvidaba. Y Pimienta ri con lascivia. Muy bien.. Adis, amor mo, hasta la prxima vez. Yount se fue dando trompicones, casi como borracho, y Pimienta subi con agilidad los peldaos del furgn vestidor. Paprika la sigui. Slo lo has dicho para burlarte y atormentarme, verdad, Pim? Todo han sido sznlels... mentiras... verdad? Pimienta murmur, pero hablando consigo misma: Vaya, fjate en esto. Habr venido mal abrochada desde el hotel? Empez a desabrocharse. iPim! Dime que nada es verdad... sobre ti y ese buey estpido. Por fin, Pimienta la mir a la cara. No, te contar en cambio una vieja historia transmitida por los hojalateros. Un tipo va a ver a Biddy Early y pide a la bruja un talismn que obligue a su bonita esposa a guardarle fidelidad. Biddy le contesta que ya lo tiene. El tipo pregunta: Qu es? Es un anillo mgico, muchacho. El tipo pregunta: Dnde est? La vieja Biddy dice: Entre las piernas de tu mujer. Mientras mantengas el dedo en ese anillo, no te pondr nunca cuernos. Oh, Pimienta, querida ma, yo no he sido infiel. Slo he coqueteado, y nunca con un hombre, nunca desde que te conozco. Te digo entonces replic Pimienta, quitndose la ltima prenda con sensual lentitud lo que te has perdido? iPim, no lo has hecho! Silencio. Lo has hecho? Silencio, mientras Pimienta se pona sinuosamente los ceidos leotardos de color carne. Slo le has provocado dijo con esperanza Paprika. Quiz le has dejado acariciar el terciopelo... Silencio, con una sonrisa ausente y evocadora. Te lo ruego, Pim se desesper Paprika, no digas que le has dejado enhebrar la aguja! Una y otra vez. No en vano le llaman el Hacedor de Terremotos. Ahora Paprika se ech a llorar. Juraste que nunca...

Vamos, no te pongas histrica. No ha sido tan terrible como la primera y nica vez que un hombre me viol. Ya te cont que mi to Pete Robie me subi la bata de colegiala hasta la cabeza y me ensart como a un pollo, por el agujero equivocado, adems, tan bruto era. Pero ahora creo que con mi querido Obie podra incluso preferir la manera normal de hacerlo, sali del furgn, dejando a Paprika hecha un mar de lgrimas. Por esta causa Paprika, avergonzada de mostrar su rostro hinchado, su maquillaje corrido y su aspecto deplorable en general, falt a la gran entrada y en consecuencia recibi una severa reprimenda por parte de Florian y otra ms tarde por ejecutar su nmero de la prtiga con la rigidez de un autmata. Cuando el pblico de la tarde se dispers a la hora del crepsculo, la mayora de artistas y ayudantes se dedicaron al cuidado de su equipo, utilera y animales, y Autumn dijo a Edge: (Quieres venir conmigo, Zachary? Herr Beck est revisando mi aparejo para un ensayo y me gustara ensearte algo. Entr con ella en la carpa. En el estrado de la banda, Dai Goesle colocaba unos faroles que haba comprado aquella maana en una tienda de Lungarno. Ninguno de los msicos los necesitaba, ya que ninguno, excepto Bumbum Beck, saba leer msica, con o sin luz. Sin embargo, Magpie Maggie Hag haba creado para el director de orquesta un uniforme que le daba aspecto de mariscal de campo y que Beck deseaba que fuera bien visible. El ya lo era en aquel momento, pero vestido de faena. Con ayuda de dos eslovacos haba desconectado del poste central, marcado con el guin, el extremo ms lejano de la cuerda de Autumn, a fin de bajarla hasta formar un ngulo con la pista, y ahora sujetaban dicho extremo a una gruesa estaca. Har ensayar a Domingo y Lunes el ascenso inclinado explic Autumn, pues deben estar listas para su debut cuando lleguemos a Florencia. Pero lo que quera ensearte... Bueno, cada vez que miro hacia abajo cuando estoy arriba en la cuerda, te veo observarme, muy plido y tenso. Crea que tal vez, si subes conmigo a la plataforma seal la escalera de cuerda, disminuirn un poco tus aprensiones. Muy bien. Es posible. Pues, adelante. Yo te seguir. Como el ltimo de los patanes, Edge empez a subir la escala de cuerda como si fuese una escalera normal de madera. Pero en cuanto puso las dos manos y los dos pies en los peldaos, la escala se inclin de repente hacia afuera, de modo que l qued colgando casi en posicin horizontal. Se encontr inmovilizado, incapaz de proseguir, como si subiera por el lado interior de una escalera corriente.

Autumn se ri con tolerancia y dijo: No, as no. Hay un truco. Baja y te lo ensear. El obedecedi, avergonzado, y mir cmo lo haca ella. En realidad, se sube por el lado. Lo ves? Con la cuerda contra el cuerpo y las manos y los pies en los peldaos, pero uno en cada lado. Trep con la rapidez y agilidad de un mono, aunque no se pareca en absoluto a un mono en ningn otro aspecto. Ahora prubalo grit desde la plataforma. Edge subi, aunque despacio y torpemente, con la impresin de que su peso se haba doblado de improviso. Estaba tan atento en colocar las manos y los pies de forma alterna en los peldaos, que no mir hacia abajo hasta que estuvo junto a Autumn en la minscula plataforma, y casi sinti vrtigo. Con las manos agarradas al poste central que tena detrs, exclam: iPor Dios, mujer! Es como mirar desde el puente Natural! Parece mucho ms alto desde aqu que desde abajo y ya era bastante terrible desde la pista. Vaya, y yo pensaba que esto eliminara tus preocupaciones. Y mira hacia all dijo l, impresionado. Has de cruzar el vaco entre aqu y el otro poste, donde est la marca blanca. Parece ancho como el Mississippi! No tengo que hacerlo. Lo hago porque estoy dotada para ello. Porque es lo que hago mejor. Esto es Uso replic Edge, un poco ms relajado. Puedo enumerarte una serie de cosas que haces... Zachary! Es verdad. Est bien, me has trado aqu arriba y he mirado y an no puedo prometer que me acostumbrar algn da a que trabajes a esta altura. Slo me preocupa porque te amo, pero, como dices, es tu trabajo y tu arte. Y mi placer. Aqu arriba, en especial cuando el pblico y la banda enmudecen y se quedan en suspenso, no pienso en el peligro o la altura o la necesidad de precisin y cautela. Mi cuerpo sigue trabajando, mientras yo slo escucho. Aqu arriba todo es un dulce murmullo. Escucha t tambin, Zachary. Lo oyes? La lona sobre nuestras cabezas cruje suavemente, los alambres murmuran, incluso el poste central vibra como si cantara... Autumn, te quiero demasiado para dejar que mi preocupacin te preocupe. Demasiado para hacer cualquier cosa que pueda suponer un obstculo o un impedimento para ti. De modo que nunca lo har. Ninguna condicin, ninguna prohibicin, ninguna intromisin. Eres un amante considerado. Quiz es por esto que yo tambin te quiero. En este momento soy un amante un poco mareado. Bajo del mismo modo que he subido?

Igual. Con los pies y las manos a ambos lados de la cuerda. Cuando hubieron bajado y Autumn se fue a cambiar de ropa para ensayar, Edge permaneci en la carpa, y en cuanto se quedo solo con los eslovacos, subi y baj la escalera de cuerda varias veces Decidi que nunca lo hara con la agilidad de un mono, pero al menos ahora no la suba y bajaba como un viejo temeroso y dbil. Fuera, en el patio delantero, Paprika encontr a Sarah paseando cerca del lugar donde Florian hablaba con un elegante desconocido. Sarah, kedvesem dijo Paprika, Pimienta y yo hemos llegado a una separacin definitiva. Ya ocupo otra habitacin en el hotel. Quiz pueda persuadirte ahora... iCalla! dijo Sarah, irritada. Florian tiene un visitante distinguido. Estoy tratando de or lo que dicen. El desconocido deca: ... mi hermano mayor es, por supuesto, il direttore, pero yo soy el que habla ingls. Y hemos dado por sentado, al ver sus a su Circo Americano Confederado, que ustedes eran americanos. Su visita me honra, signore. Durante mi primera estancia en Europa, nunca tuve la suerte de encontrarme con su circo ni con nadie de su familia. Podemos hablar en italiano, si lo prefiere. No, no, sta bene. Necesito practicar el ingls. Me ha gustado su espectculo, signor Florian. Pequeo pero bien organizado y pleno de energia, cmo se dice?, lleno de bro? Aqu viene nuestro director ecuestre, signore dijo Florian cuando Edge se uni a ellos. Y tambin nuestro tiraatore y jinete de volteo, como ya ha visto. Puedo presentarlos? Signor Orfei, coronel Edge. Los dos hombres se inclinaron y estrecharon las manos. Florian continu: La visita de un miembro de la famosa familia Orfei es suficiente cumplido. Si adems nos elogia, el cumplido es mucho mayor. A uno le gusta pesare dijo el visitante, sopesar, dicen ustedes?, a la competencia. Ahora nos halaga contest Florian. No podernos hacer la competencia al Circo Orfei. Su circo debe de ser el ms antiguo de los que subsisten en Europa. Creemos que s. Hace ms de ciento treinta aos que un Orfei, era un monsignore de la Santa Iglesia, se lo imagina?, se enamor de una gitana, renunci a sus votos, colg los hbitos y se fug con ella. Por los caminos, l tocaba la flauta y ella bailaba por unas pocas monedas. Hasta que se les unieron otros vagabundos. Pero durante muchas dcadas, signor Florian, el Circo Orfei fue una caravana de gitanos, mucho menor que la suya. Una historia aleccionadora, signore dijo Florian. Y se lo advierto, espero emular el crecimiento y xito del Orfei. Le deseo buona fortuna. Algunos propietarios de circo temen y luchan contra la competencia. Personalmente, creo que cuantos ms y mejores

circos haya, tantos mas desear ver la gente para admirar, disfrutar y comparar. Le aseguro que no he venido aqu para disuadirle de competir. Ahora nosotros trabajamos en Lucca, a diecinueve kilmetros de aqu, de modo que he venido a hacer una visita de cortesa a un colega. Le gustar echar una ojeada al circo? Al coronel y a m nos complacer acompaarle. Grazie, pero ya he dado una vuelta, sconosciuto. As se ve todo mejor. Y, como es natural, he observado inmediatamente algo extrao. No tienen teloni del giro. Florian tradujo para Edge: Una valla alta en torno al recinto. Y dijo a Orfei: Conozco la costumbre europea de vallar el terreno del circo para tapar la vista a los curiosos. En realidad esto sera ms til en Amrica, donde los nativos son incurablemente fisgones. Aqu en Europa, la gente es ms educada y no escudria en la intimidad de un patio trasero. Si algn da encuentro conveniente una valla, la har construir. Pero hay muchas ms cosas que tienen prioridad. Senz'altro. Si capisce. Orfei apoy las manos en el puo de marfil de su bastn de bano. Ya que estoy aqu, signori, puedo hacer una pregunta? Su funmbula, la signorina Autumn, ha hecho una solicitud para incorporarse al Circo Orfei. Yo nunca los privara de su mejor nmero. Sin embargo, si la signorina todava desea... Edge se puso rgido, pero Florian habl primero. Creo que no, signore. El hecho es que ella y el coronel Edge aqu presente son... ejem... una pareja como la de su antepasado apstata y su amante gitana. Pero no es de mi propiedad dijo Edge. Puede usted hablar con ella, y en privado. No! Nunca! Coronello, soy italiano. Le exhorto a que recuerde a Romeo e Giulietta, Dante e Beatrice, monsignore Orfei e la zingara. Interferir en un asunto amoroso? Nunca podra volver a ir con la cabeza alta en Italia! Muy agradecido murmur Edge. En realidad, signori, nuestro programa ya est un poco sobrecargado. Mi hermano mayor es a veces demasiado entusiasta contratando y demasiado sentimental para despedir a nadie. Pero el contrato de uno de nuestros mejores trapecistas expirar pronto, y creo que debera cambiar de circo. A m me complacera muchsimo tener un nmero de trapecio dijo Florian, pero carecemos de la utilera necesaria. Maurice LeVie (un francs, pero que tambin habla italiano e ingls) posee su propia utilera. Niquelada. Muy bonita. Y tambin su propio caballo y furgn para el transporte.

Florian silb, admirado. Podra yo pagarlo? Cobra ciento cincuenta liras semanales. Florian silb de nuevo, con menos admiracin. Treinta dlares. Es el doble de lo que pago a mi director ecuestre. No se preocupe por esto dijo Edge. Un buen nmero de trapecio vale esto y ms para nosotros. Y no me quejar de que cobre un sueldo mayor que el mo. He estado una vez en la cspide de la tienda y jams hara cabriolas all arriba por cualquier cantidad de dinero. Tal vez, signori dijo Orfei, ustedes y otros miembros de su compaa honrarn nuestro espectculo con su visita en Lucca. Maurice cierra la primera mitad de nuestro programa, antes del intervallo. Pueden verle trabajar, juzgar su mrito y volver aqu, todo en un solo da. Muy buena idea respondi Florian. Dispondremos de una jornada de descanso aqu, al trmino de nuestra estancia, para hacer algunas compras. Gracias por la invitacin, signor Orfei. El coronel y yo, y nuestro director del espectculo complementario, le veremos en Lucca. La estancia del Florilegio en Pisa dur slo diez das, pero no fue en absoluto lo que Florian hubiese llamado en Estados Unidos un lleno diario o una bianca en Italia, sino una serie de funciones en un circo atestado, a menudo sin cabida para todo el pblico. Por lo visto acudieron todos los residentes de Pisa y todos los turistas y viajeros de paso en la ciudad, pero con el considerable aumento de capacidad de la carpa diez das bastaron para acogerlos a todos. Durante este perodo, el circo no sufri accidentes ni luchas internas, aunque todos advirtieron que Sarah evitaba la compaa de Paprika y que sta y Pimienta se evitaban mutuamente, salvo cuando era necesario estar juntas en las representaciones. Cuando en la funcin nocturna del dcimo da en Pisa slo se vendieron dos terceras partes de las localidades en su mayora, segn el portero Banat, a personas que ya haban acudido una vez, Florian dio la orden de desmantelar la carpa aquella misma noche. A primera hora de la maana siguiente, toda la lona estaba extendida sobre el valo de hierba, ahora marrn, pisoteado y salpicado de serrn. Stitches, descalzo y agachado, iba trazando sobre la lona rayas de tiza para guiar a los pintores eslovacos, tambin descalzos, que esperaban con cubos de los colores elegidos: verde y blanco, Slo uso la pintura ms fluida posible anunci Goesle a los que miraban para conservar la flexibilidad de la lona y no disminuir el bonito resplandor que se filtra por la noche cuando est iluminada por dentro. Adems, esta pintura ya se habr secado maana.

Edge enganch a Bola de Nieve al carruaje y l, Florian y Fitzfarris partieron a un trote ligero por la Strada Lucca entre la niebla matutina. Flanqueaban la carretera dos hileras de inmensos castaos, sin hojas, por lo que sus ramas entrelazadas parecan los arcos ojivales y aristas de una especie de iglesia. Por aadidura, la corteza de los castaos se pelaba y rizaba como una multitud de volutas. Edge poda hacerse la ilusin de que viajaba por la biblioteca de un monasterio medieval. Ms all de los rboles se vea la tierra todava llana, pero ya no eran slo campos de rastrojos y colza. Haba huertos de olivos retorcidos y atormentados, y viedos igualmente nudosos y contorsionados. Si alguien me pidiera ahora mismo una somera descripcin de Italia dijo Fitzfarris, dira que es una tierra llena de nudos. Oh, vers una gran variedad de paisajes antes de que abandonemos Italia dijo Florian, campos de algodn de Alabama, canteras de piedra de Vermont, minas de hierro de Minnesota, arrozales de Louisiana, bosques maderables de Virginia, Adirondacks nevados... Llegaron al campamento del Circo Orfei en un Campo Sportivo casi idntico al de Pisa, situado entre dos bastiones salientes de las altas, gruesas y antiguas murallas de la ciudad justo antes de que comenzara la funcin de la tarde, as que Florian enfil a toda prisa, junto con Edge y Fitz, la avenida central del circo: una hilera de barracas coronadas por estandartes de lona que anunciaban con descarada exageracin y licencia artstica las atracciones que se encontraban en el interior: la Dama Obesissima, Ircole il Potente, Ragazzo Pinguino... La Dama Muy Gorda, Hrcules, el Muchacho Pingino tradujo Florian pasar. Debe de ser uno de esos chicos con aletas en vez de brazos. La carpa del Orfei no era mayor que la actual del Florilegio, pero estaba toda ella pintada con estrellas multicolores y ondeaban banderas y estandartes marcados con el nombre de Orfei no slo en sus dos postes centrales, sino tambin en las puntas de todos los postes laterales.. Y haba gran nmero de otras tiendas alrededor de la grande. Las dos ms prominentes tenan banderas: una, llena de grabados de animales en torno a la palabra Serraglio, y la otra con una danzarina envuelta en velos y las palabras Baile del Tabarin. Zoolgico y Music Hall explic Florian. Este ltimo es sin duda un espectculo de chicas desnudas para hombres solos. Las tiendas, de menor tamao slo tenan letreros pequeos, todos iguales: E vietato 'ingreso. Prohibida la entrada tradujo Florian. Los vestidores de la compaa, la tienda de la cocina, la herrera y cosas similares. Y, mirad, hasta hay retretes para el pblico. Seal dos cabinas colocadas en un lado del campamento, marcadas Uomini y Donne. En el patio trasero del circo, al fondo de todas las

tiendas donde estaba prohibido entrar, se hallaban aparcadas numerosas caravanas de chapa similares a la de Autumn, con pequeas chimeneas de hojalata despidiendo humo. Es impresionante murmur Edge. No os dejis desanimar, muchachos dijo Florian. El nuestro ser tanto o ms grande algn da. En la puerta principal, un altivo Arlequn tom sus entradas y una orgullosa Colombina alarg a cada uno de ellos un programa de varas pginas, muy bien impreso. Fitzfarris lo examin con inters profesional, advirtiendo que llevaba anuncios de numerosos mercaderes y servicios de Lucca. Como en su propia carpa, Florian, Fitz y Edge entraron en sta por debajo del estrado de la banda, que estaba formada por un nmero de msicos tres veces mayor que la dirigida por Beck todos uniformados, lujosamente (y con irreverencia), como la Guardia Suiza del papa y que tocaba un popurr de marchas de pera para la cabalgata inicial. Mirad eso dijo Fitzfarris, maravillado, cuando encontraron sus sillas de lona numeradas. La puerta trasera tiene cortinas de terciopelo y un arco de proscenio ornamental. La gran entrada y el desfile que efectuaron a partir de este arco fueron an ms esplendorosos. Los encabez el director ecuestre, vestido de un modo nada chilln, con un impecable traje de montar: sombrero de copa brillante, frac rosa, pantalones bien cortados y relucientes botas altas. Adems de la multitud de artistas que se pavoneaban en el desfile con capas cubiertas de lentejuelas y abundantes plumas de avestruz , haba cuatro elefantes, dos camellos, veinte o ms caballos de pista enjaezados, un len, un tigre y un leopardo, cada uno en una jaula diferente. Haba tambin carromatos ornamentales, profusamente tallados y dorados, que tenan panoramas pintados y sus accesorios correspondientes y representaban acontecimientos como Coln descubriendo el Nuevo Mundo, Marco Polo descubriendo China y otros diversos hechos histricos italianos que se remontaban a Csar descubriendo Britannia. A juzgar por los cuadros, Coln, Polo y Csar haban sido saludados en cada tierra nueva por mujeres nativas difanamente cubiertas por gasas y velos muy finos. Edge se levant para ver mejor estos carromatos mientras pasaban por la curva del fondo de la pista. Sus costados interiores consistan slo en listones, tela metlica y contrafuertes de sesenta centmetros por un metro veinte. Edge volvi a sentarse y coment este detalle. Es lo corriente dijo Florian. Todos los desfiles circenses se mueven en sentido contrario al de las manecillas del reloj, por la parte exterior de la pista. Por qu derrochar trabajo y dinero para adornar el lado izquierdo de los carromatos?

La cola de la procesin an sala por el proscenio de la puerta trasera cuando los primeros artistas ya entraban en ella; un nmero muy rpido de saltimbanquis. ! Saltimanchi Turchi! grit el director ecuestre antes de que la orquesta tocara, an con ms fuerza, la obertura de Il Turco in liaba de Rossini. El signor Orfei haba elogiado el bien organizado espectculo del Florilegio, pero ste lo era mucho ms. Tena que serlo, debido a sus proporciones. Mientras un artista saludaba bajo aplausos ensordecedores, otro artista o grupo de artistas ya estaba entrando en accin. Edge observaba con envidia y mucha atencin, tomando notas mentales, la fluidez y suavidad con que el director ecuestre se haca cargo de la gran cantidad de artistas y animales, con sus accesorios y utilera, y de los peones (todos ellos hbiles y discretos, vestidos con monos negros), que acarreaban, enrollaban y llevaban los diversos equipos dentro y fuera de la pista. No hubo una sola actuacin imperfecta en toda la primera mitad del programa, ni una sola que resultase lenta. Incluso los cuatro elefantes entraron a un solemne trote, sin la compaa de ningn domador, y ejecutaron con agilidad sus nmeros de fuerza y equilibrio sin ninguna orden audible, salvo el restallido ocasional del ltigo del director ecuestre. Como por propia iniciativa, cerraron la actuacin con la espectacular montura larga: el primer elefante levant las patas traseras y los de atrs levantaron y apoyaron las patas delanteras sobre las grupas del elefante que los preceda, todos enroscando las trompas y barritando triunfalmente. Mientras tanto, los peones eslovacos soltaron las cuerdas para hacer bajar desde la cpide de la carpa los brillantes columpios niquelados del signor Maurice, il intrepido acrobata aerobatico francese! y un hombre bajo y moreno entr en la pista. Iba envuelto en una capa escarlata que haca ondear con gran donaire y magnificencia. Era esbelto hasta la exageracin y sus mallas estaban cubiertas por lentejuelas de color azul elctrico. Trep, centelleante, por la escalera de cuerda con tanta agilidad como Autumn. Tiene dos trapecios. dijo Edge a Florian. Cmo puede usarlos a la vez? Cundo viste por ltima vez un nmero de trapecio, Zachary? Que me cuelguen si lo recuerdo. Bastante antes de la guerra. Ah, entonces te espera una gran emocin. Monsieur Lotard, de Francia, ha revolucionado el arte, y casi todos los trapecistas del mundo siguen su ejemplo. La actuacin de Maurice LeVie fue, en efecto, algo nuevo para Edge, y tambin para Fitzfarris. Hasta entonces slo haban visto a los trapecistas ejecutar los giros y saltos mortales posibles en la barra

horizontal de cualquier gimnasio: slo que con la barra suspendida a gran altura. Maurice tambin empez haciendo estas cosas, pero luego mientras la banda tocaba el Bal de Vienne de Strauss se colg del trapecio por las rodillas y lo hizo oscilar cada vez ms de prisa y ms alto hasta que, de repente, lo apart con los pies y se lanz al vaco todos los espectadores exhalaron un grito ahogado para coger el otro trapecio con las manos. El impacto dio impulso al trapecio y entonces Maurice, deslumbrante de lentejuelas, fulgur literalmente de un lado a otro, como un relmpago azul, entre las dos barras oscilantes, agarrndose a veces con las manos, a veces con las rodillas dobladas y a veces slo con los dedos de los pies. Y en el espacio vaco entre los dos columpios daba atrevidos giros, vueltas y tumbos, como si fuera totalmente ingrvido. Por ltimo, Maurice se puso de pie sobre una de las barras, que segua oscilando peligrosamente, alz los brazos en forma de V, y continu balancendose, sin ms apoyo que la fuerza centrfuga, mientras el pblico enloqueca de entusiasmo. Debemos de contratarlo, Florian! exclam Fitzfarris. Lo haremos, si l acepta. Salgamos antes que el gento. En el patio delantero, Fitzfarris fue a inspeccionar las atracciones de la avenida central, mientras Florian y Edge se dirigan al furgn rojo, donde encontraron al mismo hermano Orfei que ya conocan. Los invit a entrar, les puso sillas ante su mesa, les dio un cigarro a cada uno y una copa de buen vino de Barolo, y pregunt: Y bien? Desea hablar con monsieur LeVie, signor Florian? Creo que es innecesario. Su trabajo habla por s mismo. Y en este momento debe de estar fatigado; no quiero perturbar su descanso. Podra ver su salvoconducto? Cerio respondi Orfei, abriendo un cajn que contena un montn de estos documentos; los revolvi, sac uno y lo alarg a Florian. Todo son alabanzas y recomendaciones. No hay nada que lo desacredite. Excepto eso, claro y seal algo en una de las pginas del cuadernillo. Eso, claro repitio Florian, pero no pareci dedicar mucha atencin a ello y pas con rapidez las otras pginas y devolvi el cuaderno a Orfei . Le ha mencionado nuestro inters en adquirir sus habilidades? Lo he hecho, signore, y ha dado muestras de un gran entusiasmo. Sera un reto y un gran placer, ha dicho textualmente, usar su trapecio para ayudar aun espectculo nuevo y pequeo a alcanzar la grandeza. Y no ha hablado con egosmo ni condescendencia. Maurice es realmente un gentiluomo, cmo lo diran ustedes?, un chico estupendo. Trato hecho, entonces decidi Florian. Espero que nuestro Florilegio est en Florencia dentro de seis o siete das y que nuestra estancia all dure tres semanas como mnimo. A menos que Maurice cambie de

opinin en este intervalo, confiaremos en que se incorporar a nosotros cuando lo considere ms conveniente. Maurice no le defraudar, signore. Estar all. Y el Circo Orfei? Adnde se dirigen? Primero a Siena y luego viajaremos hacia el sur para pasar el invierno. Quiz bajemos hasta Egipto. Despus de Siena, Roma, supongo. Dio guardi, no! Por lo menos, nosotros no volveremos all hasta que Roma se unifique con el resto del reino de Italia. La provincia de Roma es la nica que contina siendo un Estado papal., Quiz por venganza, las autoridades se han vuelto opresoras y hostiles. Puritanas, si se puede aplicar esta palabra a la Santa Iglesia. Los carabinieri romanos casi nos encarcelaron, a m y a mis hermanos, por vestir a nuestra orquesta con el uniforme de la Guardia Suiza. Crame, le haran cubrir a todas sus mujeres con batas informes y censuraran cada chanza y cada nmero cmico. No, no, le aconsejo, amigo Florian, que se mantenga apartado de la Ciudad Santa y sus alrededores. Gracias, as lo haremos. Aunque es una lstima. Pocos miembros de nuestra compaa la han visitado. Oh, vistenla, no faltara ms. Nadie debera perderse Roma, y los simples visitantes no son molestados. Adems, puedo asegurarle que la poblacin romana no es tan mojigata como sus gobernantes. Si acampan en Forano, justo al norte de la frontera del Estado, y si en Roma oyen hablar de su espectculo, eppur si muove, la gente recorrer con gusto los cincuenta kilmetros de ferrocarril para contemplarlo. Gracias otra vez, signor Orfei dijo Florian, levantndose. Ha sido muy servicial, generoso y hospitalario. Espero poder corresponder algn da... Slo contine ofreciendo un buen espectculo, signore. Mantenga la buena reputacin del circo como institucin. Si todos lo hacemos, nos ayudaremos mutuamente. Cuando Florian y Edge salieron del furgn de la oficina, la muchedumbre ya haba vuelto a la carpa para la segunda parte del espectculo y en la avenida no quedaba ningn ocioso, excepto Fitzfarris, que dijo, en tono despectivo: Los monstruos son todos bastante corrientes. Y esa revista de chicas desnudas es muy inocua. Nosotros tenemos mujeres mucho ms bellas y yo podra montar una revista bastante ms picante, si usted me lo permite, director, y si puedo convencer a las damas para que lo hagan. Si ellas no tienen nada que objetar, yo tampoco respondi Florian, pero tendremos que esperar a poseer una tienda anexa, a fin de que todo resulte privado y discreto. Los tres guardaron silencio en el viaje de regreso a Pisa, absorto cada uno de ellos en las cosas que ms haba envidiado y admirado del Circo

Orfei y reflexionando sobre los medios y maneras de: adaptarlas a su propio trabajo, intereses y responsabilidades en el Florilegio. Ya era oscuro cuando llegaron, as que, como no podan inspeccionar hasta que amaneciera la lona pintada por Goesle, Florian fue directamente al hotel. Los otros miembros de la compaa, la mayor parte de los cuales haban pasado el da libre comprando y visitando la ciudad, estaban cenando para variar, en vez de tomar un refrigerio a medianoche. Los recin llegados se repartieron por las mesas y ensearon los programas del Orfei Florian los llam Biblias para que todos los admirasen, enumerando las maravillas que haban visto y declarando su intencin de hacer que el Florilegio fuera, dentro de poco, !mayor y mejor que el Circo Orfei!. A la maana siguiente abandonaron el hotel y fueron con su equipaje al campamento, donde se emocionaron sinceramente al ver la gran extensin de lona sobre el suelo. Ya no se vea una lona vieja y corriente, sino algo recin salido de una tienda de juguetes: anchas franjas verdes y blancas de la cspide hasta el suelo, que convergan como puntos sobre los extremos semicirculares de la carpa, y una cartela sobre la marquesina de entrada en la que el artista chino haba pintado, de color naranja, ribeteado de negro, con floreos y adornos, EL FLORECIENTE FLORILEGIO DE FLORIAN. Todos hicieron a Goesle comentarios elogiosos y locuaces, todos menos Magpie Maggie Hag, que lo mir y dijo: Rojo. Rojo? repiti Dai Goesle. Es que tienes daltonismo, madame Hag? Aqu hay verde y blanco y un poco de negro y anaranjado. Veo demasiado bien insisti ella. Aqu hay rojo. Tras lo cual dio media vuelta y se introdujo en uno de los furgones. Goesle mene la cabeza, se volvi hacia Banat y dijo: Ordena a los hombres que la doblen y la guarden y se preparen para salir inmediatamente. Si Maggie ha presagiado algo murmur Edge a Florian, no deberamos cerciorarnos de que no hay nadie dormido en la lona? Silencio fue la respuesta de Florian. La compaa realiz con rapidez el embalaje y dems preparativos para la marcha. No obstante, cuando la caravana lleg a la Strada MareFirenze, el carruaje de Florian marc un ritmo ms moderado. Florencia estaba a unos noventa y cinco kilmetros, un viaje de tres das sin apresurarse. Haba otras ciudades por el camino, pero Florian consideraba que no mereca la pena acampar en ellas. Pernoctaremos en Pontedera dijo a Rouleau, que viajaba con l. En un hotel, o albergo, si lo hay. En caso contrario, acamparemos en las afueras, como solamos hacer. La etapa de maana nos llevar a Empoli, que es el empalme de dos importantes lneas ferroviarias, as

que all nos detendremos y levantaremos la carpa. La poblacin local la llenar durante dos o tres das y quiz los viajeros de los trenes se apearn tambin para vernos. La caravana del circo lleg a Pontedera al atardecer; la ciudad alardeaba de dos decentes posadas que, juntas, tenan la comida suficiente para alimentar a toda la compaa y las habitaciones necesarias para alojar a todos los que no dorman en los carromatos o en la cuadra. Magpie Maggie Hag fue una de las que se quedaron en el carromato y no sali de su retiro ni para cenar. Autumn y Edge, por su parte, despus de cenar en una de las posadas, prefirieron dormir en su casita sobre ruedas, la primera vez que la ocupaban juntos. Compacto, cmodo y bonito observ Edge, contemplando el interior, casi todo pintado de un alegre tono amarillo. Era casi demasiado compacto dijo Autumn, incluso para m sola, cuando tena que meter aqu todos mi trebejos. Me alegro de que Florian me haya permitido guardarlos en un carromato. En un rincn haba una pequea estufa de queroseno, para calentar o cocinar, con una chimenea de hojalata que atravesaba el techo cilndrico. Haba alacenas y armarios para vveres, vestidos y ropa blanca, el bal de Autumn y su equipaje de mano, as como el petate de Edge, sus armas y municiones. La nica cama, junto a la pared izquierda del furgn, tena goznes bajo su parte central, de modo que una vez doblada la mitad inferior hacia la pared, se converta en una mesa a la que podan acercarse dos sillas. Cuando esta mesa se abra de nuevo, dejaba al descubierto una cama con jergn y manta lo bastante grande para dos personas. En ambas paredes y en la puerta de entrada haba ventanas con cortinas de cretona amarilla, que se abran hacia afuera. Estas ventanas tenan maceteros, ahora sin plantas, con ganchos que permitan colgarlos dentro cuando el furgn estaba en marcha, y fuera, cuando estaba parado. En la pared haba otras dos cosas: un espejo ovalado, de reflejo bastante difuso, en un marco de estuco desportillado, y en la pared opuesta una fotografa mucho mejor enmarcada de la funmbula francesa Madame Saqui, con un autgrafo en ingls de caligrafa redonda e infantil: A mademoiselle Auburn: cuando veas esto, acurdate de m. Edge haba llevado del albergo una botella de vino de Capri para brindar en tan gozosa ocasin. Auburn sac dos tazones de una alacena y brindaron, felices, sentados a la mesa. Cuando terminaron el vino, abrieron la mesa para convertirla en cama y celebraron la ocasin de forma an ms embriagadora. Todava estaban abrazados cuando, al amanecer del da siguiente, un grito espantoso los despert. Edge salt a una ventana, la abri y sac la cabeza. No lejos de all estaba el furgn vestidor, con la puerta abierta, y Pimienta Mayo sali de l corriendo y profiriendo gritos desgarradores. En seguida sali

tambin Clover Lee, que baj los peldaos de aquel furgn lenta y rgidamente, como si fuera sonmbula. iClover Lee! llam Edge, con ansiedad. Qu ocurre? Autumn estaba ahora a su lado ante la ventana. Rostros aturdidos, negros, amarillos y eslovacos, se asomaban a las puertas y ventanas de otros carromatos. Clover Lee continu andando como en trance hasta que estuvo lo bastante cerca para decir a Edge, con una voz sin emocin ni inflexiones: Mi madre tampoco ha dormido en nuestra habitacin esta noche. Como ninguno de los que han ido a desayunar saba dnde estaba, he venido a mirar en los carromatos. Pimienta ha querido acompaarme... y qu? La hemos encontrado aqu dentro. Seal vagamente hacia el carromato. Le pasa algo malo? Est enferma? Se ha herido? Clover Lee neg con la cabeza y sus ojos se llenaron de lgrimas. Busc un lenguaje menos explcito y por fin logr decir: La hemos encontrado... avec Paprika... les deux toutes nues... dorment... en posture de soixanteneuf.. Edge entendi las palabras, pero no el significado. Cuando Autumn vio su expresin de desconcierto, murmur algo a su odo. Edge enrojeci un poco, pero recobr el aplomo y dijo a Clover Lee: Te ahorraras sorpresas y sustos, muchacha, si no estuvieras siempre curioseando y metindote en los asuntos privados de tu madre. iNo siga llamndola mi madre! exclam Clover Lee, en un repentino arrebato de ira. iNo quiero ser hija de un podrido marimacho! Y ech a correr en direccin al albergo. As, cuando la caravana del circo volvi a la carretera, llevaba a cuatro mujeres Sarah, Pimienta, Clover Lee y Paprika en carromatos separados, que evitaban las miradas ajenas. El resto de la compaa viajaba en un silencio incmodo, reacio a hablar a sus compaeros de furgn porque poda parecer que chismorreaban o hacan bromas subidas de tono sobre el incidente de la maana. Cuando llegaron a Empoli y Florian visit el municipio y luego condujo la caravana al solar que le haban asignado detrs de la estacin y los peones empezaron a levantar la tienda, todos continuaban limitndose a las observaciones, preguntas y respuestas indispensables. Ni siquiera se oyeron muchas exclamaciones de asombro y entusiasmo al ver levantada la carpa, mucho ms bella e impresionante con su nueva capa de pintura que cuando estaba extendida en el suelo. La reticencia de la compaa se prolong hasta la hora de la funcin de tarde del da siguiente, cuando la carpa se llen a rebosar de los ciudadanos, en su mayora obreros del ferrocarril y sus familias.

Entonces todos se obligaron a sonrer para la cabalgata, y todas las actuaciones subsiguientes se hicieron con la desenvoltura acostumbrada, incluyendo el nmero de prtiga de Pimienta y Paprika. Pero despus, mientras Sarah haca su nmero de Pete Jenkins, Pimienta fue a buscar a Obie Yount y con l a su lado se encar con Paprika. Quiero que el Hacedor de Terremotos te diga una cosa dijo Pimienta con acento severo. Obie, nos hemos acostado juntos t y yo alguna vez? Yount abri mucho los ojos y pareci que se haba tragado la lengua. Nos hemos revolcado alguna vez juntos? Hemos hecho algo ms que pasear, hablar y quiz darnos la mano una vez o dos? Yount trag saliva varias veces antes de contestar: Pues, no. Nunca, seorita Pimienta. Es verdad esto, Obie? inquiri Paprika, muy triste. Dios es testigo, seorita Paprika. Despus de lo que usted nos dijo un da, le prometo que nunca me atrevera a... bueno... a cazar furtivamente en un coto privado. Paprika rompi a llorar. i0h, Pimienta! Por qu fingas que...? Porque esperaba que los celos te haran volver. Pero no ha funcionado, verdad? Vamos! Ahora hablaremos con tu nueva golosina! Cuando Sarah termin de saludar para agradecer los aplausos, encontr a Pimienta y Paprika esperndola cerca de la puerta trasera. Se lo he dicho a Pap y ahora te lo digo a ti, ramera dijo Pimienta, casi con un gruido. Mi nuevo nmero os eclipsar a las dos. Os pondr en la calle. Miradlo bien y veris lo que es bueno! Y sali bailando a la pista, donde Florian presentaba ya al'audace signorina Piym, Primero ejecut su conocido nmero, colgada de la cabellera, con los ojos oblicuos y la sonrisa forzada, al comps del el tilbur irlands. Pero cuando le hubieron aplaudido por ello, levant una mano hacia el pblico, como diciendo: Esperad un poco y veris la continuacin. Abdullah inici un tamborileo rumoroso y lento en su trombn, mientras los peones bajaban a Pimienta casi hasta el suelo, donde Quincy la estaba esperando. Pimienta agarr con ambas manos el extremo suelto de la cuerda que sujetaba a Quincy por la cintura y los eslovacos empezaron a subirla. iNo, Pim! grit Paprika desde los bastidores, audible a pesar del ruido del trombn. El peso es excesivo! Sin embargo, no sucedi ningn percance mientras Pimienta y su pequeo peso negro eran izados hasta cerca de la botavara. No sucedi nada hasta que Quincy empez a doblarse y contorsionarse. La tensin producida ensanch an ms la sonrisa forzada de Pimienta, una sonrisa

que an segua en su rostro cuando, en un instante, Pimienta hizo oscilar la cuerda de Quincy y lo lanz contra el poste central al que l se aferr, asombrado y aturdido y todo el cuero cabelludo de Pimienta se desprendi de su cabeza y ella cay verticalmente a la pista con un golpe sordo y una explosin de serrn a su alrededor, y todos los espectadores gritaron al ver algo todava ms espantoso que su cada: la brillante cabellera colgada de la botavara y goteando sangre. El trombn de Abdullah enmudeci cuando Beck hizo tocar inmediatamente a la banda la Marcha nupcial y Edge y Florian corrieron a la pista. Mientras Florian instaba por seas al pblico a que se calmara y guardara silencio, Edge cogi en sus brazos el cuerpo desmadejado y, del modo ms discreto posible, se lo llev por la puerta trasera. A sus espaldas, la msica se suaviz lo bastante para que Florian pudiese gritar: iTodo es parte del nmero, signore e signori! Niente paura, la seorita volver dentro de un momento, siano persuasi, amici! Edge y su carga con la cabeza colgando, calva y ensangrentada, y la misma sonrisa, pero con ojos ya no oblicuos, sino fijos y saltones fueron interceptados en el patio trasero por Paprika y Sarah, ambas llorando y retorcindose las manos. iOh, Pim, amor mo! solloz Paprika. Jams fue mi intencin... iCllate! interrumpi Edge. No puede orte. iY no la mires! Desde la carpa llegaba la msica de La flauta mgica de Mozart, lo cual significaba que Lunes y Trueno empezaban los pasos precisos de alta escuela. Florian irrumpi por la puerta trasera, gritando: Zachary! Es muy grave? No puede serlo ms. Tiene rotas la columna y la nuca y es probable que otras muchas cosas. Paprika profiri un gemido ms fuerte. Florian se volvi hacia ella y le grit sin miramientos: iVe al furgn vestidor y qutate las mallas, de prisa! Zachary, qutaselos tambin a Pimienta! iNo te atrevers! solloz Paprika, agarrando a Edge por el brazo. Djala en paz. Y djala conmigo. iNo, seorita! dijo con severidad Florian, mientras Edge, indeciso, segua con el cuerpo en los brazos. T volvers a la pista, Paprika, para saludar en vez de Pimienta. La plebe no notar la diferencia. Qu? exclam ella. Vrszop! i Eres un demonio, un vampiro! No, seorita dijo l de nuevo. Es lo menos que puedes hacer, y lo mximo que puedes hacer, y lo ltimo que podrs hacer por ella en tu vida. Desndate, he dicho! Edge llev a Pimienta al furgn vestidor y la deposit suavemente en el suelo. Sarah y Paprika, todava llorando, pero en silencio, entraron

despus de l. Sarah ayud a Paprika a quitarse las mallas anaranjadas, mientras Edge despojaba torpemente a Pimienta de sus lentejuelas verdes. Ninguna de las chicas llevaba nada debajo, salvo las pequeas almohadillas del cachesexe. Edge advirti, abstrado, que Pimienta era muy hermosa... mientras procuraba no mirar su terrible semblante. Paprika era hermosa por doquier, y no pudo evitar advertirlo, porque cuando se quit el cachesexe qued totalmente desnuda. Pimienta lo habra querido as solloz, viendo las miradas que le dirigan Edge y Sarah, y aadi, intentando sonrer: iAbrir la sonrisa vertical ante esos palurdos, os juro que lo har! y empez a ponerse las mallas verdes. Edge les sacudi el serrn y Sarah hizo lo que pudo para arreglar el maquillaje emborronado de Paprika. Florian estaba junto al furgn, nervioso. En cuanto sali Paprika, la acompa a toda prisa a la puerta trasera de la carpa. Cuando hubieron desaparecido tras la tira de lona, Sarah y Edge oyeron los aplausos en honor del nmero de alta escuela de Lunes, y en seguida despus, aplausos todava ms fuertes cuando Florian present a la artista resucitada Ancora una volta, i'audace signorina Pim!, milagrosamente sana y salva. Dios mo, qu espantoso murmur Sarah, entre sollozos. El espectculo debe continuar. Se volvi a mirar el cuerpo desnudo de Pimienta y luego otra vez a Edge. Y todo ha sido por mi culpa, Zachary. Por mi culpa. Todo por mi culpa. Domnate, Sarah dijo Edge, con voz ronca. Me quedara a consolarte, pero ya me toca salir. Ella lloraba con desconsuelo cuando Edge se fue corriendo a la carpa. Florian empezaba la presentacin de il infallibile tiratore scelto, colonello Calcatoio y todo pareca haber vuelto a la normalidad all dentro... salvo que bajo las graderas, fuera de la vista del pblico, Rouleau abrazaba tiernamente a Paprika mientras ella lloraba contra su hombro. Tambin bajo las graderas, Domingo intentaba consolar al tembloroso Quincy, que suspiraba oh una y otra vez. Su otra hermana estaba cerca, pero slo miraba con ojos soadores hacia la botavara y se frotaba los muslos uno contra otro. Edge sigui su mirada, pero no haba nada que ver all arriba; los peones se haban apresurado a eliminar los ltimos restos de Pimienta. El coronel Ramrod consigui terminar su actuacin sin fallar ningn blanco y sin que hubiera otra vctima. Despus hubo el intermedio, y como Magpie Maggie Hag no entraba para leer las palmas de las manos, Edge y Florian fueron en su busca. Salieron por la puerta trasera, pasando junto a los eslovacos, que empujaban hacia la pista la jaula de Maximus, y encontraron a la vieja gitana en el furgn vestidor. Haba amortajado a Pimienta: limpiado su cuerpo de sangre, cerrado sus ojos

y borrado de algn modo la fea sonrisa de sus labios, por lo que la muchacha muerta ofreca un aspecto agradable y sereno. Haba vestido a Pimienta con uno de sus trajes de calle e incluso arreglado su cabellera, peinndola de forma natural. Buen trabajo, Mag elogi Florian. Ahora deja que Zachary y yo la pongamos en otro furgn, para que los artistas puedan cambiarse aqu. Pedir a Stitches que le haga una mortaja y la enterraremos despus de la funcin nocturna. Edge levant el cuerpo y Florian alarg las manos para aguantar la cabeza, pero el rigor mortis ya haba empezado a hacer su efecto y la cabeza no se mova de un lado a otro. Cree que debemos dar una funcin esta noche? pregunt Edge mientras llevaba el cuerpo a uno de los furgones de la tienda. No s si todos sern capaces de terminar sta. S, todos lo harn respondi Florian, igual que tras la muerte del capitn Hotspur. Ignatz no muri ante su vista. Ni de un modo tan horrible. Y era un hombre de mediana edad, no una mujer joven y bella. Podramos haber perdido a alguien todava ms joven, aunque no bello. Si Pimienta hubiera cado encima de Al Bab, probablemente an estara viva, pero l seguro que no. Le salv al enviarle contra el poste central justo cuando se caa. S. Me pregunto si fue un movimiento convulsivo o un acto de herosmo deliberado. En cualquier caso, esto no consolar a nadie de su muerte. Los artistas de circo tienen, sin embargo, una flexibilidad considerable. Admito que la pareja de Pimienta puede sentirse durante cierto tiempo demasiado tensa para trabajar, pero, de todos modos, Paprika tampoco podra actuar ahora, sin su ayudante, as que esta noche trasladar el nmero ecuestre de Clover Lee a la primera mitad del programa... si a ti, el director ecuestre, te parece bien. Usted es el director. Y yo puedo ser tan flexible como cualquiera. Bien. Veamos... Pondr a Clover Lee justo despus de los antipodistas chinos, para que preceda al nmero de Pete Jenkins de su madre. Y quiz adelantar al Hacedor de Terremotos, a fin de que llene el hueco dejado por el nmero de la cabellera. Se alej, murmurando para sus adentros: Tengo que acordarme de romper su salvoconducto... cancelar su habitacin del albergo... Cuando enterraron a Rosalie Brigid Mayo bajo la pista aquella noche, el ex reverendo Dai Goesle celebr las exequias. Esta vez no dio al funeral ningn matiz nutico, ni siquiera metodista disidente. En alguna parte de Empoli se haba procurado un misal catlico romano y emple esa versin de la Orden para el Entierro de los Muertos. Incluso pronunci el latn con la suficiente correccin para satisfacer a los otros catlicos

presentes Paprika, Rouleau, los cuatro Smodlaka y la mayora de eslovacos, que se santiguaron todos a la vez en los momentos apropiados. Cuando cada miembro de la compaa tir un puado de tierra sobre la mortaja de Pimienta y le lleg el turno a Florian, ste volvi a murmurar el epitafio romano, Saltavit. Placuit. Mortua est. La ceremonia slo se distingui por una circunstancia que pas por alto a muy pocos. Sarah, Paprika y Clover Lee se hallaban a la misma distancia en torno a la tumba, es decir, tan alejadas entre s como era posible. Sarah lloraba en silencio, pero no as las otras dos, que mantenan la mirada de sus ojos secos y glaciales fija en Sarah, sin bajarla ni para rezar con la cabeza inclinada, observndola con repugnancia y acusacin. A la maana siguiente, Clover Lee fue a desayunar en el albergo de Empoli con un pedazo de papel, que alarg a Florian. Mi madre tampoco ha dormido en nuestra habitacin anunci con calma, y esta vez que me cuelguen si voy a buscarla. No he notado hasta hace un momento que tambin falta parte de nuestro equipaje y efectos personales. Y entonces he encontrado esto bajo su almohada. Florian desdobl el papel, frunci los labios con expresin de pesar, tir del mechn de su barba y ley en voz alta a los dems: Lamento todo lo ocurrido. Adis, querida nia, y buena suerte. Di lo mismo a todos. Tu madre que te quiere. Debo ir en su busca? pregunt Clover Lee, nada preocupada. Florian movi la cabeza. Sera intil. Su faltriquera debe de estar muy llena a estas alturas. Y como esta ciudad es un empalme ferroviario, puede haber ido hacia el norte, sur, este u oeste. No, ha hecho lo que deseaba hacer y nosotros respetaremos su decisin. Y t, Clover Lee? Te quedars con nosotros? Naturalmente. Ella puede haberme abandonado, pero yo no abandonar al resto de mi familia. As pues, cuando empez la funcin aquella tarde, todos los artistas incluida Peggy prolongaron su actuacin unos minutos para compensar la escasez de nmeros. Durante el intermedio, Fitzfarris que ahora ya haba aprendido de memoria su papel en un italiano inteligible se extendi ms sobre sus exiguos monstruos, alarg su charla de ventrlocuo con la Pequea Miss Mitten e incluso vendi una buena cantidad de juegos del ratn, mientras que para Magpie Maggie Hag no escasearon palmas de mujeres embarazadas que leer durante el largo intermedio. Sin embargo, en la funcin de la noche, cuando Florian vio que la carpa no estaba del todo llena, dijo a Edge y Goesle:

Desmantelad maana, pero sin prisas. Yo saldr temprano y me adelantar para disponer todo lo referente a nuestra instalacin en Florencia. Me llevar a los chicos Simms y Smodlaka para que empiecen a fijar carteles. Despus me reunir con vosotros en la carretera y acamparemos para la noche. Florencia est slo a cuarenta kilmetros de aqu observ Edge. Podramos llegar con facilidad... No. Esta vez... Florian hizo una pausa efectista, i esta vez vamos a desfilar! Entraremos en la ciudad y desfilaremos arriba y abajo de todas sus calles principales antes de levantar la tienda. Ni el gran Orfei ni ningn otro circo europeo observa esta vistosa tradicin americana. Pasmar a los florentinos. Edge descubri al da siguiente que los cuarenta kilmetros hasta Florencia requeriran ms tiempo del calculado porque la carretera tena continuas curvas cerradas y tramos en zigzag mientras segua el tortuoso valle del ro Arno, a los pies del monte Albano. El clima es curioso aqu en Italia coment a Autumn. En las tierras bajas, la neblina se levanta por la maana y se desvanece a medioda. Ahora que estamos en una regin montaosa, la niebla se levanta por la tarde. La caravana an estaba a unos ocho kilmetros de Florencia cuando Edge vio, a travs del brumoso crepsculo, el carruaje de Florian junto a la carretera. Aqu es donde pasaremos la noche anunci Florian. Hay fcil acceso al ro para dar de beber a los animales, y el pueblo que acabis de atravesar podr suministrar a Mag todo lo necesario para la cena. Algn problema con el solar para la tienda? pregunt Edge. Y qu ha hecho con los nios? quiso saber Autumn. Ningn problema respondi Florian. Tengo permiso para acampar en el parque ms nuevo y elegante de la ciudad. Los chicos an estn fijando carteles; hay mucho trabajo. Despus de todo, Florencia es por lo menos dos veces mayor que Pisa. He reservado habitaciones en una pensione para que los chicos pasen la noche en ella. A la maana siguiente, muy temprano, por primera vez en la experiencia de Edge, la caravana se prepar para desfilar. Florian cepill su levita y sombrero de copa mientras reparta rdenes. Envi a Hannibal al ro para que frotara a conciencia a Peggy, untara todo su cuerpo con aceite de pata de vaca, le puliera las uas de las patas y la cubriera con el manto rojo. Peinaron y cepillaron a todos los caballos hasta sacarles brillo y enjaezaron a los caballos de pista con plumas y lentejuelas. Quitaron los lados de madera del furgn de Maximus. Adornaron a los terriers de los Smodlaka con sus gorgueras rizadas. Todos los artistas incluido Rouleau vistieron su mejor traje de pista,

pero como soplaba un viento fresco por el ro, los que llevaban mallas se echaron una capa encima. Beck y sus msicos abrillantaron sus instrumentos y se pusieron el uniforme de la banda, y Banat, su condecorado uniforme de rebelde. Fitzfarris recurri a los cosmticos para ocultar su nico atributo comercial, y l, Goesle y los peones se encargaron de conducir los once carromatos que seguan al carruaje de Florian. Cuando la caravana lleg a las afueras de Florencia, un barrio de cobertizos y chabolas cuyos ocupantes se asomaron a las puertas con ojos y bocas muy abiertos, Florian se detuvo y grit: iOcupad vuestros puestos! Edge mont uno de los caballos enjaezados, se apart la capa de los hombros para lucir su refulgente uniforme de coronel Ramrod y adelant al carruaje para encabezar el desfile. Beck y sus msicos se colocaron sobre la lona encerada de la carreta del globo. Hannibal, con su trombn, trep al cuello de Peggy. Los otros artistas adoptaron elegantes posturas sobre los techos de diversos carromatos y se quitaron las capas. Barnacle Bill, con las piernas separadas y los brazos en jarra, se coloc encima de la jaula de Maximus. Terry, Terrier y Terriest fueron bajados a la carretera, donde iniciaron al instante sus volteretas y saltos mortales. Lo mismo hicieron los tres chinos. Beck y su banda empezaron a tocar la obertura de Guillermo Tell, mientras el coronel Ramrod diriga el desfile a la largo de la Via Pisana, una calle de residencias bastante mejores. A todas las ventanas de las casas se asomaron las cabezas de los habitantes adultos para contemplar este novsimo espectculo y a todas las puertas salieron nios que brincaban, sealaban y lanzaban vtores y que, al cabo de un rato, formaron dos nutridos grupos, uno que bailaba hacia atrs frente al caballo del coronel Ramrod y otro que brincaba detrs del elefante. Mientras Beck y la banda continuaban su repertorio, Edge vigilaba los faroles y otros objetos que ostentaban los carteles del Florilegio y conducan a la orilla sur del Arno, donde una gran avenida pavimentada discurra paralela a las aguas verdes, rpidas y opacas. Al otro lado del ro le grit Florian est el parque Cascine, donde levantaremos la carpa. Pero ahora seguiremos por el Lungarno Soderini. Los Lungarni, segn explic ms tarde Florian, servan para dos fines. Eran terraplenes de construccin reciente, revestidos de piedra, cuya finalidad principal era contener los frecuentes desbordamientos del Arno, pero su parte superior pavimentada se haba convertido adems en un paseo favorito para viandantes, jinetes y carruajes, y en especial para aquellos que en verano iban a admirar las espectaculares puestas de sol reflejadas en el ro bajo la sucesin de puentes de elegantes proporciones.

En cualquier caso, la mayora de puentes tenan proporciones elegantes, aunque Edge se qued boquiabierto cuando tuvo ante su vista al Ponte Vecchio. El ro flua por debajo, de modo que se trataba sin duda de un puente, pero distinto de todos los que haba visto en su vida. Podra haber sido un pueblo suspendido en un espejismo, tan atestado y apiado estaba en toda su longitud de edificios de dos, tres y cuatro pisos, arcos, tejados de teja, chimeneas en ngulos increbles, cuerdas de ropa tendida y hombres con caas de pesca apostados en las ventanas. La mayora de casas sobresalan lateralmente del puente, en precario equilibrio sobre el agua. Hasta que Edge pas por el extremo sur del puente el gento que paseaba por l se haba detenido, lleno de asombro no pudo verlo con perspectiva y comprender que, aunque el Ponte Vecchio estaba atestado de tiendas y tenderetes con toldo en ambos lados, era realmente un pasaje que iba de una orilla a otra del Arno, sin tejado y abierto al cielo en toda su longitud. Mientras tanto, el Florilegio tena que abrirse paso por el lado sur del ro. La creciente multitud de nios que lo preceda obligaba a otros vehculos y personas a retirarse hacia las calles laterales para dar paso al desfile. A lo largo de todo el recorrido, mucha gente miraba desde las ventanas y puertas de los edificios muy altos y adornados ante los cuales pasaba ahora la cabalgata. Tambin en la orilla opuesta del ro, los transentes y jinetes de los Lungarni se detuvieron, llevndose las manos a los ojos para hacerse sombra, sealando y llamndose mutuamente la atencin hacia el fenmeno. Los artistas del Florilegio sonrean incansablemente y agitaban las manos desde los techos de carromatos y furgones. Algunos ciudadanos ms prximos al desfile levantaron sus sombreros e inclinaron un poco la cabeza, algunas mujeres hicieron media reverencia, como inseguras sobre si vean una nueva clase de squito acompaando la visita de una nueva clase de realeza. Unas pocas mujeres se volvieron de espaldas o apretaron las caras de sus nios contra las voluminosas faldas para impedirles ver a las artistas circenses brevemente vestidas. Jules Rouleau, sentado con Paprika encima del furgn vestidor, se ri cuando la oy murmurar a travs de su sonrisa: Bien hecho, escndase, signora Bola de Grasa. Me estoy exhibiendo aqu arriba, helada hasta la mdula, con carne de gallina y arriesgndome a coger una pulmona, slo para ofender su modestia de matrona. La banda haba repetido dos o tres veces todas las piezas de msica que conoca cuando Edge vislumbr un cartel del circo fijado en la balaustrada del prximo puente. Sorteando a los nios que pululaban delante de l, dirigi su caballo hacia el Ponte San Nicol un puente ancho, sin edificios y los msicos se tomaron un descanso mientras el Florilegio cruzaba el ro. Volvieron a levantar sus instrumentos y

entonaron Guillermo Tell cuando el desfile sali del puente y enfil directamente el Viale Amendola, donde ms curiosos miraban desde las aceras y ventanas y desde los vehculos parados. Cuando el viale desemboc en una piazza ancha y circular, los carteles guiaron a Edge hacia la izquierda, a una avenida que volva al oeste, ms o menos paralela a la que haban recorrido en la otra orilla del Arno. El desfile tuvo que pasar un par de veces por una calle tan angosta que los curiosos de las ventanas tuvieron que meter la cabeza cuando pasaron los carromatos. Luego, la ruta marcada por los carteles de Florian llev a la procesin entre dos fragmentos de columnas de piedra, restos de lo que haba sido la Porta di Prato de las antiguas murallas de la ciudad. Al fondo estaban los rboles, prados, avenidas de grava y senderos del Pratone delle Cascine. Significa Granja Lechera dijo Florian cuando la caravana se hubo adentrado un poco en el parque y detenido en un valo de hierba dentro de otro hipdromo. Toda esta zona fue una granja lechera hasta que la ciudad creci a su alrededor y se la apropi para convertirla en un parque pblico. Me gustara conocer al hombre que dise esos faroles dijo Edge, sealndolos. Todos los innumerables faroles del parque se alzaban sobre una base de hierro fundido que consista en tres garras clavadas en la tierra. S convino Florian, riendo entre dientes. Si ese hombre encontr alguna vez semejante animal de tres patas, me gustara preguntarle dnde, a fin de adquirirlo para el espectculo. Los artistas bajaron de los techos para lo cual Rouleau necesit cierta ayuda, mientras los tres terriers y los tres chinos se desplomaron en un terrapln de hierba, jadeando y con calambres por haber hecho todo el camino dando volteretas. Los msicos de los instrumentos metlicos se tocaban los labios, magullados por los tumbos del carromato mientras soplaban, y un par de ellos se quejaron incluso de dientes doloridos. Bueno, no necesitan labios ni dientes para su trabajo de peones dijo Florian. Goesle, Banat, reunid a todos los hombres y empezad a descargar y montar. Abdullah, desnuda al elefante y prepralo para su tarea. Luego ayuda a los chinos a mantener lejos de aqu a esos golfillos. Yo vuelvo a la ciudad para recoger a nuestros propios nios y reservar habitaciones de hotel para nosotros. Los que no tenis trabajo quiz queris cambiaros de traje y pasear por la ciudad mientras haya luz de da. Varios artistas hicieron esto, incluyendo a Edge y Autumn, que se dirigieron hacia la derecha al abandonar el parque y pasearon entre los ciudadanos por el Lungarno Amerigo Vespucci.

S quin era Vespucci dijo Edge; Amrica lleva su nombre. Pero tendrs que explicarme todo lo dems, cario. Me intriga especialmente aquel puente tan peculiar. Seal el tercero, que era el Ponte Vecchio, a ms de un kilmetro de distancia, pero bien visible, ms alto y abultado que los dos primeros y que resplandeca, rojo y dorado, bajo la luz vespertina. Est reservado para las tiendas de orfebrera respondi Autumn. Aquel piso ms alto que mira ro arriba sola ser un pasaje particular para los miembros de la realeza y los nobles que salan del palacio Uffizi, cuando albergaba las oficinas del gobierno. As podan ir a la residencia real de la otra orilla del ro, el palacio Pitti, sin tener que mezclarse con la plebe en el puente y las calles. Como carecan de prejuicios en este sentido, Autumn y Edge cruzaron el puente, empujados por la multitud y maravillados por las joyas de oro y plata exhibidas en la hilera de escaparates o mostradas y anunciadas en voz alta y personalmente por los artesanos que las haban creado. Luego volvieron a cruzar el puente por el otro lado de escaparates, y mientras Autumn exclamaba y suspiraba a la vista de algunas joyas, Edge deseaba tener mucho dinero para comprrselas todas. Cuando salieron del puente y entraron en la Piazza della Signoria, Autumn dijo: All, al fondo de la plaza, est el lugar donde se encendieron dos hogueras famosas. Hogueras famosas? Hace cuatrocientos aos, un hombre llamado Savonarola fue abandonado por su novia de la infancia, as que huy a un monasterio, pero esto no hizo ms que aumentar su amargura. Vino a Florencia como misionero y predic contra la lascivia, la vanidad, el placer, la bebida y todas esas cosas buenas. Convenci a los florentinos de que se condenaran si no se reformaban. Entonces, un da de carnaval hicieron una enorme hoguera aqu en esta piazza y lanzaron a ella todas sus posesiones ms mundanas (espejos, perfumes, pelucas, dados, retratos de las cortesanas ms hermosas), todo lo que sugera disipacin. Florencia debi de ser una ciudad muy triste despus de aquella orga. Unos diez aos despus, los florentinos ya estaban hartos de Savonarola y sus perpetuas prohibiciones, de modo que hicieron otra hoguera en la piazza y le quemaron a l. Que esto sea una leccin para ti, Zachary Edge. No intentes jams reformar a los florentinos. Nunca se me ocurrira reformar a nadie. Un libertino reformado es el ms detestable de los hombres. Me alegra mucho que ests de acuerdo. Antes de que Sayonarola llegase aqu, el gobernador de Florencia era un hombre conocido por el cordial apodo de Piero el Gotoso. Slo padecen de gota los amantes de

la buena vida, as que me gusta pensar que Florencia ha sido siempre y siempre ser un lugar de exuberante sensualidad y hedonismo. Haba una cosa memorable que Edge ya advirti aquel primer da y continu advirtiendo en los siguientes y despus recordara siempre como su impresin ms duradera de Florencia. Era la luz del sol, que incluso a medioda daba la sensacin de no caer nunca directa y speramente sobre la ciudad, sino siempre de soslayo, de forma acariciadora, dando a todas las viejas paredes de piedra desmoronada tanta vida y claridad como el deliberado relieve de las fachadas de los palacios y convirtiendo las calles ms estrechas en grietas misteriosas y oscuras de las que uno sala a patios o plazas o jardines de colores tan clidos que parecan conservados para la eternidad en el mbar ms puro. Cuando Edge y Autumn volvieron al hipdromo Cascine, justo al anochecer, el montaje estaba casi terminado. A la luz de los cestos de teas, que chisporroteaban y derramaban lenguas de fuego, los peones daban los ltimos toques a la carpa, ajustando la tensin de los cables de retn, asegurando alguna estaca y gruendo con voz ronca cada vez que hacan un movimiento. Stitches, por qu gruen as tus hombres? Es que an les duelen los dientes? pregunt Edge. No, es por orden ma. Intento entrenarnos a todos (lo he dicho a todo el mundo, incluido el director, y ahora te lo digo a ti) a que siempre que alguno de nosotros sienta la necesidad de decir una palabrota en pblico, la cambie por un gruido. Est bien, pero por qu? Mira hacia all. Goesle seal a dos monjas y una hilera de nios pequeos con uniforme de colegiales, que contemplaban el trabajo. Habr ms... monjas, nieras y maestras de escuela que traern a sus chiquillos para vernos montar y desmantelar. A fin de procurarles una experiencia educativa un poco fuera de lo corriente, comprendes? Puede pasar que Peggy se niegue a hacer algo y alguien suelte, Dios sabe en qu lengua, una frase parecida a iMaldito hijo de perra con dos colas!. La maestra la encontrara un poco demasiado educativa para sus nios y mandara una delegacin a sermonearnos sobre la moral y cosas similares. Florian sali de la carpa, sacudindose las manos, y le dijo a Goesle: En cuanto tus eslovacos hayan terminado, envalos a pegar ms carteles por toda la ciudad, toda la noche si es necesario. Y aadi, dirigindose a Edge y Autumn: La mayora de artistas se han ido ya al hotel, a vestirse para la cena. Si vosotros dos queris que os lleven el equipaje, colocadlo en mi carruaje y seguidme. Est a pocos pasos de aqu, en la Via Solferino. Hotel Kraft. Muy bien contest Autumn.

Un hotel regentado por ingleses o alemanes? pregunt Edge. No respondi Florian, aunque hay muchos hoteles que son propiedad de extranjeros. Slo una tercera parte de la poblacin de esta ciudad es florentina. Otra tercera parte est compuesta por expatriados ingleses y aun otra de diversos extranjeros: americanos, rusos, alemanes, franceses. El propietario y el director del Kraft son italianos, pero la clientela es en su mayora gente del espectculo, teatro, pera, circo, pantomima... En el hotel, cuando Edge y Autumn se hubieron lavado y refrescado en su habitacin, encontraron a Florian y Carl Beck en el vestbulo, y los cuatro se sentaron juntos a una mesa del comedor, entre las que ocupaban sus compaeros, que ya estaban comiendo. Edge mir a su alrededor para ver si poda identificar a otras personas del mundo del espectculo. Nadie llamaba la atencin por su comportamiento o actitud todos coman tranquilamente y conversaban en voz baja, pero varios ejercan a todas luces una profesin teatral, pues sus rostros eran correosos y de un color casi anaranjado debido a aos de aplicarse maquillaje. Ya os dije que esta ciudad es cosmopolita observ Florian, sacando un peridico doblado del bolsillo de su levita. Imaginaos que esta tarde he podido comprar a un vendedor de prensa el ltimo nmero del Era. Despus de cenar echar una ojeada a la seccin de solicitudes de empleo para saber si hay en Florencia algn desocupado que pudiera sernos til. Puedo mirarlo, director? pregunt Autumn. Siempre me gusta ver si hay nombres conocidos. Florian se lo alarg y Autumn empez a hojearlo. Carl Beck deca: ... a la ciudad maana por la maana, para buscar el cido y otros productos qumicos que hacerme falta. Bueno, no hagas del gas para el globo tu nica prioridad dijo Florian. Cuando llegue ese artista del trapecio, tendrs que pensar maneras de colgar su aparato de modo que no estorbe al de Autumn. Ojal estuviera ya aqu, para poderlo incluir en el programa de la funcin inaugural de maana. Ya est aqu, monsieur Florian dijo un caballero vestido con elegancia que estaba sentado a la mesa contigua, ante una taza de cappuccino. Se levant y salud. Maurice LeVie, vos ordres. He llegado esta maana y los he visto desfilar al estilo americano. Me ha impresionado mucho. Estamos encantados de conocerle contest Florian, con una sonrisa radiante, ponindose en pie, al igual que Beck y Edge. No le he reconocido sin el traje de pista, monsieur. Permtame. Y le present a todos. LeVie estrech las manos de los hombres y bes la de Auburn. El trapecista era bajo y esbelto y pareca compuesto, no

de mercurio, como les haba hecho pensar durante su actuacin, sino de ngulos agudos: nariz aguda, mentn agudo, punta aguda de sus cabellos brillantes sobre la frente y ojos en extremo agudos e inquietos. Acompenos invit Florian. Un poco de vino, tal vez? Nada de vino, merci respondi LeVie, deslizando su silla hacia la mesa. Mi profesin, comprenez, me prohbe correr el riesgo de la embriaguez o la resaca. Claro. He tenido ocasin continu LeVie de admirarlos a todos, en especial a sus bellsimas damas, durante el desfile. Aqu en el hotel he aprovechado otra ocasin, de incgnito, de observar ms de cerca a su compaa americana confederada. Aj contest Florian, sealndole, en broma, con un dedo. Y si hubiera observado, por ejemplo, que comamos los petits pois con el cuchillo, o cometamos otras barbaridades americanas, habra permanecido de incgnito y desaparecido sin decir nada. LeVie sonri formando una V aguda con los labios y encogi sus hombros angulosos. Slo dir que estoy satisfecho o, ms exactamente, que soy feliz de unirme a ustedes. Me presentar en el circo por la maana, con mi appareil, para ayudarlos a colgarlo. Tambin, monsieur le chef de musique, desear usted conocer mis motifs d'accompagnement. Ja. Ja doch dijo Beck, impresionado al parecer por la segura profesionalidad de aquel hombre. Me gustara formularle una pregunta, monsieur Maurice dijo Florian, casi con timidez. Comprenda que no tengo el menor deseo de alterar la pureza de su actuacin en solitario, pero tenemos en la compaa a una joven, bella y de mucho talento, que se ha visto privada momentneamente de su nmero. Su pareja de la prtiga ha quedado incapacitada por un accidente. Pero la joven es tambin trapecista. Al viejo estilo o al de Lotard? pregunt al instante LeVie. Slo al viejo estilo. Ha vivido varios aos en Estados Unidos y los americanos estn, por desgracia, muy atrasados en este aspecto. Sin embargo, me preguntaba si tal vez... ... yo podra ensearla a saltar? Entrenarla para un jeu duel? Slo si cree que realzara su propia actuacin. De lo contrario... Est la joven aqu en este momento? No la llame, por favor; limtese a sealarla. Es aqulla dijo Florian, indicando otra mesa con la cabeza. Elle des cheveux roux. Ccile Makkai. Ah, oui. Une demoiselle charmante. Y ese pelo anaranjado sera un bonito complemento de mis mallas azules. Siempre visto de azul, messieurs.

Paprika prefiere las mallas anaranjadas, para que hagan juego con su cabello observ Edge. Splendide! Y qu bien le sienta ese nomdethtre. Es hngara dijo Auburn. Una raza deliciosa, en especial las hembras. Me gusta su sugerencia, monsieur. Si la Paprika est de acuerdo, la convertir en mi pareja. Estupendo dijo Florian. Los presentar... Todas las presentaciones maana, sil vous plait. Maurice volvi a levantarse. Ahora, con su permiso... Siempre me acuesto temprano, aunque, ja, ja, sea una actuacin en solitario. Cuando hubo saludado y abandonado el comedor, Florian murmur: Un tipo avispado, verdad? Tambin parece entender de mujeres apunt Edge. Su salvoconducto no indicaba nada censurable. Slo he querido decir que, si le gustan las mujeres, no habra sido justo mencionar las, hum, tendencias de Paprika? Por qu ponerle sobre aviso? inquiri Florian. O muy pronto descubrir su naturaleza o, quin sabe?, una apuesta pareja masculina puede hacer cambiar de aficiones a Paprika. Per piacere, signori, signorina... dijo una voz nueva, una voz ronca y profunda. Otro hombre bajo y delgado, pero mucho ms plido, les diriga la palabra. Son del Florilegio, no? Los he visto hablar con monsieur Maurice. El y yo trabajamos juntos al mismo tiempo en el Zirkus Ringfedel. He pensado que... si contratan a gente... Me encuentro por casualidad entre dos empleos. Soy Zanni Bonvecino. Un payaso, eh? pregunt Florian, mirndolo de arriba abajo. Un payaso triste, director contest el bufn, y Edge pens que tena la cara melanclica apropiada. Un mamarracho, pues dijo Autumn, mirndolo con atencin. S, signorina. Veo que tiene el Era. Dentro encontrar mi inserzione, solicitando un empleo. Mientras hablaba, el payaso haba cogido de la mesa dos platos vacos y dos cuchillos. Ahora, con un cuchillo en cada mano, haca girar un plato sobre cada punta, manteniendo ambos platos horizontales en sus giros. Pareca hacerlo distradamente, como otro hombre poda hacer girar los pulgares mientras hablaba. Tambin hago el nmero del Arlequn y volteretas explic, cuento chismes graciosos, doy rplicas descaradas y canto canciones divertidas. Incluso hago el espejo de Lupino. No hasta que tengamos otro payaso respondi Florian. De momento no tenemos ninguno. Ahora el bufn haca girar uno de los platos a sus espaldas y pasaba el otro hacia adelante y hacia atrs por entre sus piernas, sin que dejara de dar vueltas serenamente. Qu clase de chismes cuenta, signor Bonvecino?

Improviso, o doy esta impresin. Al llegar a una ciudad nueva, voy en seguida al peluquero local. Siempre sabe todas las habladuras de la ciudad y no duda en repetirlas, de modo que mi charla se mofa de los notables y detestables locales. Ridiculizo los escndalos, las pomposidades, los pecadillos, lo que sea, en el lenguaje de la localidad. Meraviglioso dijo Florian. Erfinderisch dijo Beck. Le han disparado a menudo, amigo? pregunt Edge. Signore inquiri a su vez Autumn, de repente e inclinndose hacia adelante. Est quiz emparentado con Giorgio Bonvecino? No, signorina. Hizo detener los platos y los dej sobre la mesa, junto con los cuchillos. Est seguro? Era un... Completamente seguro, signorina. Yo soy Giorgio Bonvecino. Autumn abri mucho los ojos y dijo, en tono casi reverente: Le o cantar Sonnambula con la diva Patti en el Covent Garden. S, tuve este honor y tambin otros. Por desgracia, perd la voz cuando una amante mont en clera; me asest un puntapi en la garganta. Por suerte, no perd las lenguas en que haba aprendido a cantar. Ya se lo he dicho, ahora canto en broma. Son parodias de Zanni Bonvecino, no tengo que exagerar para que lo sean, parodias de las arias por las que un da Giorgio Bonvecino fue famoso. Cielo santo murmur Florian. Ah, bueno dijo el payaso, podra haberme pateado en otra parte, con peores efectos. Este es mi salvoconducto, director. Quiere mirarlo? No hay prisa contest Florian, metindoselo, sin abrir, en un bolsillo. Se aloja en este hotel? No, signor gobernatore. Estoy en una pensin barata. Le reservar una habitacin aqu, con el resto de nosotros. Bien venido a la compaa, signor Bonvecino. Para alegra de todos, las dos funciones del da siguiente fueron llenos, incluso con la carpa de proporciones mucho mayores, y la compaa ofreci el mejor espectculo que Edge haba dirigido o contemplado hasta la fecha. El pblico florentino figuraba tambin entre los mejores para los que haba actuado el Florilegio. Cuando la compaa hizo la gran entrada y la cabalgata, la multitud particip, ya en la segunda vuelta, en la cancin Circoo allegro! y su entusiasmo no decay ni un momento a partir de entonces. Despus de la actuacin ecuestre del coronel Ramrod, el nuevo payaso Zanni sali a intercambiar chismes con Florian. Fue todo en italiano, pero Edge reconoci algunas palabras Robert Browning, Daniel Dunglas Home, mdium y farsante, y estas menciones fueron

precisamente las que provocaron ms carcajadas, as que Edge dio por sentado que Zanni repeta chismes locales. Mientras el payaso hablaba con Florian, haca girar sus platos, esta vez sobre largas y elsticas caas de bamb, por lo que el nmero result an ms mgico que el de la vspera en el comedor. En la pista, Zanni se vea muy diferente del bufn sin empleo que se haba dirigido humildemente a Florian la noche anterior. Llevaba un ceido traje de Arlequn y un gorro puntiagudo y minsculo. Unos ligeros toques de pintura haban cambiado por completo su cara una lnea oscura para acentuar los prpados, las cejas convertidas en pequeas curvas, como signos de interrogacin, la boca un poco ensanchada por el carmn, y se haba peinado hacia abajo todo alrededor, al estilo de un paje antiguo. Tras su nmero de rplicas con Florian, entr repetidas veces en la pista entre las otras actuaciones, para ayudar a Domingo la acrbata y a Al Bab el contorsionista a entretener al pblico durante dichos intervalos. Mientras Zanni haca cabriolas y piruetas, mantena altos los codos y pareca bailar, ingrvido, sobre la punta de los pies. Tambin pareca encontrar una diversin perversa en sus payasadas: la cara y los graciosos movimientos combinaban la alegra con la travesura, de modo que recordaba a un fauno o un stiro. Luego se las ingeniaba para tropezar con algo y ofrecer de repente un aspecto avergonzado y torpe, y se doblaba y arrodillaba, con la cabeza entre los brazos, la imagen de la melancola y la humildad ms abyecta. Cuando el intervalo entre los actos tena que ser largo, como cuando se llevaba a la pista el furgn de la jaula, Zanni entraba en la pista dando saltos mortales, apretaba el gorrito contra su pecho y anunciaba en voz alta: Di gran tenore Giorgio Bonvecino canta "M'appari', o cualquier otra aria. Empezaba a cantarla, sin retorcerse las manos ni gesticular ms que cualquier otro tenor en el escenario, pero los espectadores florentinos estaban familiarizados con la pera y recordaban al gran tenor, aunque no le reconocan. Cuando Zanni cantaba con su voz quebrada, ronca y a menudo cascada, el auditorio lo tomaba por una parodia experta y genuina. Se rea tanto que casi se caan de las gradas y al final le aplaudan y gritaban bravos por la imitacin con el mismo entusiasmo con que habran aplaudido al verdadero Giorgio Bonvecino. Todos los dems nmeros se desarrollaron igualmente bien. Maximus salt a travs del aro de fuego por primera vez en pblico, aunque Edge senta cierta aprensin porque el aliento de Barnacle Bill ola tanto a alcohol que poda con facilidad prenderse fuego a s mismo cuando encendiese el aro. Maurice LeVie fue nuevamente un relmpago azul en el trapecio y el pblico sali en el intermedio sonriendo y hablando de l con excitacin. Sir John aprovech su buen estado de nimo despus de ensearles su tatuaje, el museo, los Hijos de la Noche y las

Pigmeas Blancas para venderles decenas de sus bocinas ventrlocuas y enredarlos con su juego del ratn. Fitz obtena ahora los ratones de una trampa que el hotel Kraft le haba permitido poner en la cocina, y haba aprendido el suficiente italiano para gritar invitaciones al juego y felicitar a los ganadores. El portero confederado Banat haba instituido un nuevo sistema de vigilar la puerta. El pblico slo tena que ensearle las entradas cuando entraba en la carpa por primera vez y Banat no las recoga hasta despus del intermedio, cuando la gente volva a entrar en tropel, asegurndose as de que ningn transente, atrado por los gritos de Fitzfarris, entrase a hurtadillas junto con los que haban pagado la entrada. En la segunda mitad del programa, las chicas Simms hacan ahora la cuerda inclinada. Balanceando la flexible prtiga de equilibrio, Lunes se colocaba despacio, como temerosa, sobre la cuerda, tendida ahora en ngulo desde el poste central hasta una estaca clavada debajo de la primera fila de asientos. Entonces, fingiendo todava nerviosismo y torpeza, suba con lentitud, paso a paso, mientras Abdullah tocaba un tenso redoble en su tambor, hasta que llegaba al final de la cuerda. Con gran cautela, daba media vuelta y empezaba a bajar, justo cuando Domingo, con otra prtiga, se dispona a subir desde el suelo. El pblico murmuraba y mascullaba: qu sucedera cuando las dos chicas se encontraran a medio camino? Cuando lo hacan, se produca un rpido centelleo de pies y prtigas por un momento, durante el cruce, las chicas tocaban la cuerda con un solo pie mientras intercambiaban las prtigas y al instante siguiente ya se haban pasado de largo y Lunes saltaba al suelo mientras Domingo llegaba al extremo superior. Entonces Florian gritaba al pblico: Allora... il scivolo di salvezza! iEl descenso por la vida! (En privado, Autumn y las chicas lo llamaban simplemente la bajada.) Domingo se volva para descender, soltaba una mano de la prtiga de equilibrio y se dejaba caer en picado por la cuerda... al son de una exclamacin unnime del pblico y un ibum! del trombn de Abdullah, que simulaba la cada. De algn modo, sin embargo, la mano libre de Domingo se proyectaba y volva a agarrar la prtiga por debajo de la cuerda y por el otro lado, a fin de convertirla en una barra de apoyo. Agarrada as y colgando bajo la cuerda, se deslizaba hacia abajo a toda velocidad acompaada por un fuerte glissando de la orquesta para ser recogida por Edge en el extremo inferior. El la abrazaba como recompensa y ella le dedicaba una radiante sonrisa de adoracin. El espectculo final se haca al son de una msica nueva. Autumn haba renunciado a la posibilidad de traducir Lorena al italiano conservando el metro; de hecho, haba declarado que, aunque la msica era emocionante, no mereca la pena traducir la letra. Florian, por lo tanto,

decret que el espectculo se cerrara en lo sucesivo con el himno nacional del pas donde se encontraran. Aquella noche la cabalgata final march, mientras todos los artistas agitaban la mano y sonrean, a los acordes de la Marcia Reale. Todos los das, tarde y noche, los artistas continuaron actuando ante un circo lleno a rebosar. Pese a un rgimen tan riguroso, la mayora iba al campamento todas las maanas para proseguir su incesante prctica de viejos nmeros, ensayo de nmeros nuevos y enseanza de aprendices. Clover Lee intentaba ahora todas las posturas y todos los giros y saltos a caballo que haban hecho en el pasado su madre y el capitn Hotspur. Cuando no ensayaba con la banda o practicaba juegos malabares con cualquier objeto que tuviera a su alcance, Hannibal Tyree trabajaba con Obie Yount para ensear a Brutus a perder frente al Hacedor de Terremotos en el concurso de fuerza con la cuerda. Los Smodlaka haban encargado a Goesle la construccin de un carro romano en miniatura y enseaban a sus perros a iniciar el nmero tirando de l, llevando como pasajero a uno de los nios albinos. Edge se esforzaba por entrenar a los caballos de lunares de Pinzgau para que participasen en su nmero, mientras enseaba a Lunes y Trueno pasos de alta escuela cada vez ms refinados y precisos, como dobles, travers, renvers, courbettes y caprioles. Rouleau, no pudiendo todava participar en ninguna actuacin, continuaba enseando a Domingo nuevos nmeros de acrobacia, y a Quincy, contorsiones cada vez ms increbles. Entre estas sesiones, Lunes y Quincy ensayaban nuevas rutinas con los tres chinos, el elefante y el trampoln, y Domingo segua tercamente con sus lecciones de idiomas. Al parecer haba decidido emular a Florian en proezas lingsticas y no slo estudiaba francs (y buen ingls) con Rouleau, sino que tambin empezaba a aprender italiano con Zanni Bonvecino y alemn con Paprika, siempre que sta no era iniciada por Maurice LeVie en los misterios del trapecio al estilo de Lotard. Adems de considerar un deber del director ecuestre poseer algn conocimiento de todos los nmeros que diriga, Edge se senta fascinado por la prctica del trapecio, y por la maana entraba a menudo en la carpa para ver ensayar a Maurice y Paprika. Pero la maldita barra es condenadamente pesada, kedvesem se quej Paprika durante una de las primeras lecciones. Mi propio trapecio no lo era tanto. Tu trapecio slo tena que aguantarte a ti, mam'selle contest Maurice con paciencia, y tu peso lo mantena siempre estable. Estas dos barras son pesadas por una razn muy buena. Un trapecio ligero oscilara y se bamboleara al dejarlo suelto. Si la barra no est siempre

perfectamente recta, horizontal y paralela al suelo cuando t o yo nos lanzamos hacia ella, t o yo, o ambos, podramos perderla, caernos y matarnos. De ah que deba ser pesada. Edge ya saba, por haber supervisado el izamiento del columpio, que cada una de las barras recubiertas de lino fijado con esparadrapo tena una placa niquelada de dos kilos y medio en ambos extremos. Tambin saba, por haber visto hacerlas a Goesle, que tanto ella como Maurice llevaban tensas muequeras para reforzar las muecas y palmas de gamuza en ambas manos, como las de los fabricantes de velas, con agujeros para los dedos. iNo, no, no! grit Maurice en una ocasin en que Edge los observaba. Maurice estaba en una plataforma y Paprika en la de enfrente. No te inclines hacia adelante para anticiparte a la barra cuando se te acerca. Inclnate hacia atrs cuando la agarres y permanece inclinada hacia atrs cuando dejes la plataforma. De este modo pones tu peso sobre la barra desde el principio de la oscilacin. No sentirs tanto el tirn de la gravedad, te sentirs menos pesada, en el punto inferior de tu arco. Los jefes de personal del Florilegio, Goesle y Beck, tambin estaban en el campamento del Cascine todas las maanas, y tambin muy ocupados. Carl Beck haba comprado a los comerciantes de productos farmacuticos de la ciudad los diversos elementos qumicos que necesitaba para su Gasentwickler. Ahora pasaba la mayor parte de su tiempo libre haciendo ensayos empricos para determinar las proporciones adecuadas de dichos ingredientes, y Rouleau slo poda mirar, impaciente y nervioso, porque Beck insista: Hasta que yo saber qu hacer, no dejarte probar qu poder hacer t como Luftscher. Beck tambin haba encargado a los eslovacos msicos la construccin de algo para s mismo cuya naturaleza se negaba a revelar hasta que estuviera terminado. Mientras tanto, Dai Goesle y otros peones juntaban listones y hierro para un objeto solicitado por Fitzfarris pero de cuya utilidad no quera hablar ni siquiera a los constructores. Magpie Maggie Hag, como de costumbre, cosa trajes, ahora para los nios Simms y Smodlaka, que haban crecido demasiado para aprovechar su ropa vieja. Slo durante los intervalos de tres horas entre las funciones de tarde y noche, varias veces por semana, se permitan los artistas el lujo de ponerse traje de calle y vagar por la ciudad. Admiraban la arquitectura local, recorran museos y galeras, miraban o compraban en las tiendas de lujo o en los baratos mercados callejeros, paseaban por los jardines Boboli o iban en vettura a contemplar la vista que Boccaccio, Lorenzo de Mdicis, Shelley y otros inmortales haban visto desde la colina de Fiesole.

Mullenax pasaba la mayor parte de su tiempo libre en la primera bettola de trabajadores italianos que encontraba en su camino porque poda contar con que los otros borrachines le invitaran a beber cuando supieran que era el domador de leones Barnacle Bill. Edge, Fitzfarris y Yount pasaban unas horas cada semana en el caf Doney, lugar de reunin favorito de los americanos residentes en Florencia. All se sentaban ante copas de vino o tazas de espresso y comentaban con los otros expatriados las ltimas noticias de los Estados Unidos. Los salteadores de caminos americanos se haban trasladado de las carreteras a la va frrea; en Ohio, bandidos armados haban detenido un tren y robado a los pasajeros y su equipaje. Todo el sur estaba dominado, atemorizado y saqueado por aventureros yanquis y negros libres. Sin embargo, la gente del circo en general prefera vagar entre los nativos y los escenarios nativos y encontraron incluso algunos escenarios que las guas tursticas olvidaban mencionar. Un da, Autumn llev a Edge a la casa venerable donde se supona que haba vivido el gran Dante antes de ser desterrado de Florencia. Edge la mir con el debido respeto, pero luego, cuando paseaban por la calle de detrs de la casa, la Via del Proconsolo, se fij en que todas las tiendas estaban dedicadas a la exhibicin y venta de formidables corss y fajas abdominales de lona e incluso aparatos an ms feos construidos con caucho, cuero y corcho bragueros, cinturones para herniados, suspensorios y sugiri en broma que las autoridades municipales podran haber situado la supuesta residencia de Dante en un barrio de miras ms elevadas. Maurice y Paprika no dejaban nunca de discutir los detalles del arte del trapecio, ni siquiera cuando salan con otros artistas. Un da en que paseaban con Edge, Autumn y Florian y empez a caer una lluvia fina, a Maurice se le ocurri decir: Mam'selle Paprika, nunca nos encaramaremos en un da de lluvia torrencial. Si el agua se filtrara por la lona aadi, mirando a Edge, nuestro director ecuestre no nos permitira arriesgarnos, y a mam'selle Auburn tampoco, porque las barras, las plataformas y la cuerda estaran probablemente resbaladizas. El grupo escap de la lluvia entrando en la Galeria degli Uffizi, donde la pintura de la Primavera de Botticelli inspir a Maurice a decir: El buen tiempo puede ser tan peligroso para nosotros como el ms lluvioso o fro. En un da templado puede hacer incluso mucho calor all arriba, tan cerca de la cspide. He conocido a trapecistas que se han desmayado y cado durante sus ejercicios, y a otros cuyo sudor ha atravesado los mitones de gamuza, haciendo resbalar sus manos y provocando su cada.

Ms tarde, en el comedor del hotel Kraft, Maurice record otra advertencia: No comas nunca antes de una funcin, mam'selle Paprika. Es conveniente ser lo ms ligero posible en el aire. Pero ms importante: si hubiera un accidente, una lesin, podra ser necesaria una rpida intervencin quirrgica. Si un da me ocurriera a m, espero que me dormiran antes de abrirme. Y ningn mdico puede administrar la clemencia del ter o el cloroformo a menos que el paciente tenga el estmago vaco. A pesar de la experta tutela de LeVie, Paprika nunca fue tan hbil como l en la parte voladora del nmero del trapecio, pero no era preciso que lo fuese. Como pronto se puso de manifiesto, su nmero se reduca solamente a la presentacin de Florian L'ardumentosa acrobata aerobatica, signorina Paprika!, a subir con ligereza por la escalera de cuerda hasta la plataforma, soltar la barra del trapecio, darle impulso y a los acordes de la alegre cancin hngara Slo hay una chica, mientras el trapecio continuaba oscilando, adoptar todas las poses, dar saltos mortales y colgarse de las rodillas y de los pies e incluso hacer un farol sobre la barra. Conclua su actuacin en solitario saltando de nuevo a la plataforma y levantando los brazos en forma de V para recibir los aplausos. En aquel momento, un borracho harapiento y sucio entraba tambalendose en la pista, procedente de las graderas. Diriga palabrotas a Florian y Edge y luchaba con los peones que entraban corriendo en la pista. El borracho siempre se desasa, corra para trepar por la escala de cuerda fingiendo varias veces que resbalaba y se caa, llegaba a la plataforma, soltaba el trapecio de Paprika y se lanzaba al aire con l. Mientras oscilaba de un lado a otro, a veces colgado slo de una mano y otras agarrado con manos y pies, como si tuviera miedo, Paprika le miraba con expresin horrorizada y la banda tocaba una versin cacofnica de la obertura del Holands errante de Wagner. Pero entonces el borracho empezaba a quitarse y tirar sus harapos, uno tras otro. En el instante en que Pete Jenkins apareca con sus lentejuelas de color azul elctrico y la gente se rea de su propia credulidad y la banda cambiaba suavemente al Bal de Vienne, Paprika se lanzaba al aire con su trapecio. Maurice ejecutaba acrobacias sobre una barra, mientras Paprika le imitaba sobre la otra. Luego se retiraba a su plataforma y Maurice realizaba sus volteretas y giros en el trapecio oscilante. En el punto culminante del nmero, tanto Maurice como Paprika pendan de las barras, oscilando cada vez ms de prisa y a mayor altura, hasta que ambos soltaban su barra respectiva (fuertes golpes de trombn), se cruzaban en el aire a toda velocidad, en un doble salto mortal, cogan las barras opuestas y se suban gilmente para sentarse en ellas,

agitando las manos y sonriendo, bajo un frenes de vtores, aplausos, silbidos y bravos. Al principio de una funcin de tarde, los artistas de la cabalgata se sorprendieron al or su msica de Greensleeves tocada con ms animacin, alegra y estrpito que nunca. Todos miraban hacia el estrado cada vez que desfilaban por delante, pero slo pudieron discernir que haba un eslovaco uniformado ms entre los msicos. Nadie poda ver, por encima de la barandilla del estrado, el instrumento que tocaba, y el director de orquesta Beck se limitaba a sonrerles, satisfecho. Lo que haba aadido a la banda, fuera lo que fuese, continu interviniendo en toda la msica durante las actuaciones subsiguientes, con campanillas, matraqueos, sonidos metlicos, ruidos estridentes y murmullos extraos y fantasmagricos. Hasta que el gento sali para el intermedio, Florian y Edge no pudieron subir a investigar a las graderas contiguas al estrado. Ser un juguete bvaro anunci con orgullo Beck mientras lo miraban. Llamarse teufel geige, violn endiablado. Yo ensear a hacerlo a mis eslovacos. El violn endiablado era slo un palo recto, de un metro y medio de longitud, a cuyo extremo inferior iba sujeto un muelle en espiral que descansaba sobre el pavimento del estrado. A lo largo del palo colgaban cencerros y campanillas de diferentes tamaos, una pandereta, varios cubos de madera hueca y un cmbalo de latn. Ni siquiera necesitar un msico de verdad. Cualquiera poder tocarlo explic Beck. Con un simple palillo, deber tocar esta o aquella pieza del teufel geige. El muelle del extremo proporcionar la resonancia y reverberacin extra. Para obtener un mayor crescendo y fortissimo, el msico slo deber golpear todo el palo. El aparato saltar sobre el muelle y todas las piezas hacer bingbong, tintin, toctoc, bum, crac... Sois ingeniosos los bvaros murmur Florian. Me alegro de que algunos florentinos hayan tenido oportunidad de disfrutarlo. Algunos? repiti Beck. Es que irnos de Florencia? Ya es hora. Hemos estado aqu ms de tres semanas y estos ltimos das no ha habido llenos de paja y hoy he visto incluso asientos vacos. Adems, empieza a hacer mucho fro. Imitaremos al Orfei y bajaremos al sur. En tal caso, nosotros marchar con un gesto magnfico dijo Beck. Encargar carteles, por favor, director, que anunciar la ascensin de un Luftballon para el ltimo da, entre la funcin de la tarde y la nocturna. No olvidar aadir, si el tiempo lo permite. Crees que ya ests preparado, Carl? Y Monsieur Roulette? Muy bien. Har imprimir los carteles esta noche y los fijaremos maana. Pasado maana ser nuestro ltimo da en Florencia.

El da de la ascensin, como lo llam con irreverencia el ansioso Rouleau, amaneci claro y sin una nube. Muy temprano, Beck y cinco de sus eslovacos descargaron el Saratoga de la carreta y desdoblaron cuidadosamente el globo de seda y sus mallas y cuerdas sobre el csped del valo interior del hipdromo. Mientras cuatro de los hombres iban a buscar el Gasentwickler, los otros colgaban bolsas de arena en torno al borde exterior de la gndola de mimbre. Pese a la hora temprana y los deseos de Beck de realizar sin observadores esta primera inflacin, por si se produca un incidente o un fallo, se haba congregado un nutrido grupo de florentinos, incluyendo a varias monjas con largas colas de colegiales. Por ello los peones gruan en vez de blasfemar mientras trabajaban. Slo poder hacer estas ascensiones en ciudades importantes advirti Beck a Rouleau, que estaba de pie, apoyado en su bastn, junto a la barquilla rodeada de bolsas. Y quiz slo una vez o dos el da de la inauguracin y el de la despedida, como una atraccin especial. Hasta que yo experimentar, no darme cuenta de la gran cantidad de productos qumicos requerida para cada ascensin. Tan grande y tan pesada que no poder llevar con nosotros y tener que comprarla en cada plaza. Observe. El Gasentwickler consista en dos enormes cajas revestidas de metal, provistas cada una de cuatro ruedas y conectadas entre s por una manguera de quince centmetros. Bumbum desatornill y levant una especie de tapa de hierro con goznes que haba en la parte superior de una de las dos cajas y dijo a Rouleau que mirase dentro. Este tanque ser el generador. Revestido de plomo para resistir la corrosin del cido. Usted tambin ver unas repisas escalonadas, que servir para una mejor distribucin de estas limaduras de hierro. Se acercaron los cinco eslovacos, todos inclinados bajo el peso de un saco. Uno a uno lo levantaron sobre la boca de la caja y vertieron su contenido en el tanque, agitando la abertura del saco para que las limaduras se repartiesen mejor por las repisas interiores. Los hombres hicieron varios viajes y vaciaron Rouleau perdi la cuenta unos quince o veinte sacos de limaduras. Despus volvieron con cubos de agua y llenaron la caja hasta unos sesenta centmetros del borde. Beck cerr y atornill la tapa, mientras los hombres se alejaban de nuevo y regresaban con inmensas bombonas de cristal llenas de algo parecido al agua. Aceite de vitriolo o cido sulfrico explic Bumbum. Esto requerir muchos experimentos para determinar la cantidad y procedimiento correcto de aadirlo. Los hombres vertieron lentamente por un embudo de cobre situado en un extremo del tanque del generador cinco bombonas del cido. Despus hubo una larga espera, cronometrada por Beck con el reloj que

le haba prestado Florian. Por fin hizo una seal con la cabeza y los peones vertieron con lentitud tres bombonas ms. Otra larga espera, otra seal, y los hombres vertieron otras dos bombonas. El Wasserstof, o hidrgeno, ya generarse dijo Beck. La lenta adicin del aceite de vitriolo impedir una generacin demasiado rpida, que poder daar las paredes del tanque. Ahora el gas pasar por esta gruesa goma a la otra caja. Usted tocar. Rouleau toc con una mano la manguera que comunicaba las dos mquinas y la retir al instante; el caucho casi quemaba. Esta ser la razn de emplear el segundo aparato, que enfriar y purificar. Ah dentro circular el gas caliente en torno a una parrilla de tubos llenos de agua fra. Luego pasar a una segunda cmara, llena de agua de cal, donde burbujear y perder todas las impurezas y gases intiles. Ahora yo hacer una conexin, usted observar, de esta manguera de salida con el apndice del globo. Y en medio haber una bomba para acelerar el paso del hidrgeno puro del Gasentwickler al Luftballon. Hizo una sea y un eslovaco se acerc para poner el aparato en funcionamiento, accionando con vigor el mango de la bomba. A estas alturas, toda la compaa del Florilegio se haba reunido para mirar, con tanta avidez como el pblico. Pero transcurri mucho tiempo antes de que alguien pudiera ver lo que ocurra en el interior del Saratoga y fue preciso creer a ciegas que realmente pasaba algo dentro del Gasentwickler. Sin embargo, de repente la seda blanca y granate se movi con suavidad. Una arruga se alis. Ms all se desarrug un pequeo pliegue. Al cabo de unos veinte minutos durante los cuales los peones se turnaron junto a la bombaresult evidente que la capa superior de seda del globo se haba levantado del suelo unos centmetros. Una hora despus, la seda haba formado una cpula, todava amorfa y al nivel del suelo, pero ms alta que la cabeza de un hombre. Dos horas ms tarde, el Saratoga estaba hinchado del todo y se ergua, sobre su gndola, alto, ancho y altivo, contenido dentro de su malla y frenado por las cuerdas de amarre... y todos los curiosos, gente del circo y gente de la ciudad, monjas y nios, charlaban entre s, dominados por la excitacin. Beck desconect la manguera del apndice del globo y entonces orden a sus hombres que vaciaran las dos cajas del generador con muchos cubos de agua antes de llevarse las mquinas al patio trasero del circo, fuera de la vista. Edge advirti que Rouleau, el aeronauta, estaba rodeado por Fitzfarris y Domingo y Lunes Simms. Fitz hablaba y sealaba, hacia el globo, hacia las chicas y hacia s mismo y Rouleau, que le escuchaba con aparente inters. Al pasar por el lado del grupo, Edge pudo or las frases finales de aquel coloquio. ... lo haris, verdad, chicas? pregunt Fitzfarris.

Mais oui contest Domingo. Il commence faire une grande aventure. Bien dijo Rouleau. En tal caso, lo haremos. A la hora anunciada para la ascensin, justo antes del crepsculo, no slo el parque Cascine, sino la orilla opuesta del Arno y los balcones, ventanas y tejados de ambas orillas del ro estaban atestados de curiosos. Los que se hallaban ms cerca del furgn rojo del Florilegio agitaban billetes de lira y pedan a gritos entradas para el espectculo de despedida. Edge observ a Florian que la ciudad pareca sentir un inters renovado por el circo y que tal vez sera provechoso quedarse un poco ms. No respondi Florian. Siempre es mejor marcharse cuando an se es una novedad interesante, que hacerlo cuando uno ya se ha convertido en una rutina conocida. Adems, Florencia esperara ahora una ascensin diaria del globo y esto no es prctico. En aquel momento son una tumultuosa fanfarria dentro de la tienda. Beck y la banda hicieron su aparicin, incluyendo al tambor Hannibal y al msico del violn endiablado, todos marchando a los exuberantes acordes de Camptown Races. Detrs de la banda desfilaba Jules Rouleau, sin bastn, disimulando lo ms posible su cojera. Sobre sus mallas amarillas y verdes llevaba la capa negra ribeteada de amarillo del coronel Ramrod, cuya cola sostenan Autumn y Paprika, que tambin vestan sus trajes de pista. Al llegar a la gndola del Saratoga, Rouleau se despoj de la capa con movimientos ampulosos para ocultar el hecho de que las dos muchachas le ayudaban discretamente a subir a la barquilla. La msica enmudeci para que Florian, con un cartel enrollado que haca las veces de megfono, pudiera dirigir una arenga a la multitud sobre los peligros del viaje areo, el valor y la habilidad de Monsieur Roulette, su intencin de realizar este ascenso solamente para agradecer a la ciudad de Florencia su generosa hospitalidad, etc. Mientras todas las miradas convergan en Florian y en el Saratoga, Edge mir por casualidad hacia la marquesina de la carpa. Fitzfarris, con el maquillaje que cubra su mejilla azulada, diriga a una pareja de eslovacos en la elevacin de un objeto cuya construccin haba encargado a Goesle. Se trataba de una gran caja de madera, parecida a una simple banasta de mudanzas, pintada de negro y adornada con estrellas doradas, medias lunas y otros signos cabalsticos. Cuando los hombres la hubieron izado unos metros desde debajo de la marquesina, Edge pudo ver que tena un estrecho y somero canaln de hojalata en torno a los cuatro bordes exteriores de la caja. Florian termin la presentacin, la banda toc un tema de Le Phnix, de Corefte, varios peones desataron las amarras y la gran multitud exhal un iOO000h! que debi de orse hasta Fiesole. Sin embargo, el globo

se elev lentamente, como haba hecho en Baltimore, porque los eslovacos tiraban despacio el cable para que Rouleau, cuando estuviera a unos cien metros de altura, pudiese provocar de nuevo las exclamaciones de la muchedumbre al salir de la gndola como un demente y hacer acrobacias en la escala de cuerda colgada de un lado, pero en atencin a la fragilidad de su pierna no prolong dicha exhibicin. Cuando volvi a saltar dentro de la barquilla, los peones no l, esta vez soltaron el cable y Rouleau lo atrap, lo enroll y el Saratoga se elev libremente. Todava bastante despacio, o al menos as se lo pareci a la multitud, el globo continu elevndose en direccin norte. Los espectadores apenas podan ver a Rouleau, que ahora estaba ocupado en el borde de la gndola vaciando uno de los sacos de arena, y el globo subi todava ms, hasta que tropez con una brisa procedente del punto opuesto de la brjula, sobrevol de nuevo el parque Cascine y se dirigi luego hacia el sur, cruzando el Arno. Al parecer, Rouleau estaba decidido a poner a prueba su control sobre el globo, porque lo haca subir, bajar y volver a subir, ya tirando arena, ya abriendo la vlvula de charnela, para flotar en diversas direcciones y a distintos niveles del aire. Bumbum Beck diriga la banda sin mirarla para no perder de vista el globo, y mova la cabeza con admiracin ante las maniobras de Rouleau. Por ltimo, con la cautela lenta y deliberada de un capitn al atracar su inmenso buque, Rouleau hizo descender el Saratoga hacia un lado, donde se encontraba la carpa. No era de esperar que hiciera un aterrizaje preciso a la primera tentativa, pero se acerc y descendi lo bastante para echar el cable, y los eslovacos corrieron a cogerlo para guiar al globo hacia el punto exacto donde deba aterrizar. La multitud vitore y aplaudi mientras el Saratoga descenda con lentitud. Entonces la banda toc otra fanfarria para llamar la atencin del pblico y Fitzfarris grit por el megfono de papel: Ebbene, signore e signori! ...Attentil... Un pezzo dell'arte magical... Osservate! El pblico desvi la mirada del globo hacia el nivel del suelo y vio a Fitzfarris chupar lnguidamente un gran cigarro y luego sealar con l su plataforma negra y dorada. All estaba Lunes Simms, en una graciosa postura, con una sonrisa orgullosa y vestida con sus mallas de color carne, que daban la impresin de reducirse a varios tringulos de lentejuelas estratgicamente colocados. Osservate! continu Fitz. La fanciulla che sparisce! La chica que desaparece dijo Florian, por si alguien necesitaba la traduccin. Qu se propondr ahora sir John? Sin dejar de mirar el globo, que los peones bajaban a mano, Fitzfarris continu gritando en su defectuoso italiano para acaparar la atencin del pblico:

 Osservate vigilantemente, signore e signori!... In un istante, la fanciulla... sparir! La gndola del Saratoga estaba a pocos centme tros del suelo cuando Fitzfarris grit con voz ms fuerte: Signorina... sparisca! y agit el cigarro hacia ella. Se produjo un ruido breve pero intenso !paf! y una fuerte llamarada sucedida por una nube de humo blanco que subi por los cuatro lados de la plataforma, ocultando por unos momentos a la muchacha, y las primeras filas de la muchedumbre retrocedieron ante la pequea explosin. El humo ascendi hasta ms arriba de la plataforma y se desvaneci en el cielo... y Lunes Simms ya no estaba en su lugar. El pblico solt un murmullo de asombro e incredulidad, pero Fitz no le dio tiempo de comentar el fenmeno. Ya gritaba: Ecco!, sealando la gndola que se posaba en el suelo: Ecco! La fanciulla magica!, y el gento mir, parpade y exclam, porque all, en la barquilla, recin bajada del cielo, de pie junto a monsieur Rouleau, en una graciosa postura, estaba la misma muchacha que acababa de desaparecer de la plataforma. Sir John siempre encuentra una forma nueva de utilizar a las mellizas dijo Florian con admiracin. Slo me sorprende observ Edge, mientras el pblico estallaba en otra tanda de aplausos que no haya pensado un modo de sacar dinero del truco. Pero en cierta manera lo haba hecho, porque la gente que se encontraba ms cerca pidi a gritos an ms fuertes que antes entradas para un espectculo que exhiba gratis tan grandes maravillas como la que acababan de presenciar. Cuando Goesle y sus hombres retiraron una parte del cordn que los impeda entrar, hubo una estampida hacia la taquilla del furgn rojo, donde esperaba Magpie Maggie Hag. Fitzfarris se abri paso entre la multitud y se acerc a Florian y Edge con una sonrisa triunfante. He encontrado un poco de aquello que los magos llaman polvo de lacapodo explic y he pensado que poda aprovecharlo para algo. Licopodio corrigi Florian. Comoquiera que se llame, qu es? pregunt Edge. Una especie de hongo contest Florian. Seco y reducido a polvo, se usa en los fuegos artificiales... o para efectos como el que hemos visto hace un momento. Lo he prendido con mi cigarro dijo Fitz mientras tocaba un muelle que ha abierto un escotilln bajo los pies de Lunes. Pero no abusar de este truco porque ahora no puedo ensear a las Pigmeas Blancas Africanas sin revelarlo. No importa respondi Florian. Tendrs ms tiempo en el intermedio para tu juego del ratn y creo que hars un negocio redondo. Hay ms gente de la que cabe en la carpa.

Incluso las personas que no encontraron entradas en la taquilla, aunque muy desengaadas al ver entrar en la carpa a las ms favorecidas por la suerte, se quedaron en el parque para ver a Monsieur Roulette tirar del cabo de desgarre del Saratoga, deshinchar el globo y, con ayuda de los eslovacos, doblar cuidadosamente toda la seda, la malla, el aro y la barquilla y guardarlo todo en la carreta. Despus se quedaron para participar en el juego del ratn durante el intermedio, e incluso permanecieron all despus del espectculo junto con el pblico para contemplar con nostalgia cmo los peones y el elefante desmontaban toda la carpa, mientras los artistas iban solos o de dos en dos al furgn vestidor del patio trasero y salan de l en traje de calle para cenar en el hotel Kraft y dormir por ltima vez en Florencia. El viaje desde Florencia en direccin sur podra haberse dibujado en un mapa con lneas y puntos, representando las primeras cada etapa de unos treinta y cinco kilmetros, y los puntos, los pueblos, aldeas y ciudades por los que pasaba la caravana del circo. Florian haba trazado la ruta siguiendo los valles fluviales del oeste de la cordillera de los Apeninos, que recorre la pennsula de norte a sur. Esto requera frecuentes rodeos y un avance tortuoso, pero era preferible a sufrir el fro invernal y las nieblas de las montaas y a subir y bajar caminos sinuosos y escarpados donde no haba hierba ni heno para los animales. Toda la compaa lament dejar las bellezas y placeres de Florencia, pero al trmino de la primera etapa, cuando llegaron a las afueras de San Giovanni Valdarno, se animaron ante la vista de la ciudad, cuyo aspecto era extraamente prometedor. La carretera estaba rodeada de altos montculos que a la luz del sol poniente lanzaban destellos polcromos, como de rubes, esmeraldas y zafiros. Maldita sea, mira eso observ Edge a Autumn. Este lugar est rodeado de colinas de joyas. Sin embargo, cuando se acercaron las refulgentes colinas resultaron ser montones de botellas rotas de diferentes colores, desechos de una destilera de grappa. El resto de San Giovanni era igualmente industrial y feo: talleres de cermica, lpidas funerarias y sillas y arneses. La ruta meridional de la caravana alternaba casi con regularidad los lugares pintorescos y agradables con los feos y deprimentes. A la compaa circense le gust mucho ms la parada siguiente, la ciudad de Arezzo. Construida sobre una colina que se ergua entre campos de cereales, huertas y viedos, y contenida y delimitada por la medieval muralla de piedra circundante, daba la impresin a quienes se acercaban a ella de no haber tenido ms remedio que crecer hacia arriba, amontonando terrazas de edificios y asignando al mayor de ellos, la Ciudadela, la mxima altura. En cambio, la prxima etapa, Cortona, fue otro desengao: una ciudad sombra y silenciosa, toda murallas y fortificaciones. Y la parada siguiente volvi a ser una delicia para los

ojos y el espritu, una aldea junto al hermoso lago de Trasimento, lleno de reflejos plateados. Sin embargo, no siempre ha tenido este color dijo Florian, dirigindose a Hannibal Tyree en particular. Aqu es donde tu tocayo, Anbal de Cartago, luch contra el cnsul romano Flaminio. Cien mil hombres murieron en esta comarca y dicen que su sangre enrojeci el lago durante aos. Cuando al anochecer de otro da la caravana se aproxim a las altas murallas de Perugia, Florian la estaba esperando, ya que se haba adelantado, como de costumbre, para tratar con las autoridades municipales: En esta ocasin congreg a los miembros de la compaa para decirles: Una vez ms levantaremos la tienda en el hipdromo local, que est muy cerca de aqu, fuera de las murallas de la ciudad. Pero esta vez lo compartiremos con una feria. Oh, diablos exclam Fitzfarris. En tal caso, no deberamos pasar de largo este lugar? De ninguna manera contest Florian. La feria no nos har la competencia; ms bien ser una atraccin adicional, parte de tu intermedio, por as decirlo, sir John. Y la feria y el circo juntos atraern a mucha gente. Lo que s tenemos que dejar bien claro es que somos algo ms raro y especial que una vulgar feria de provincias. Propongo que hagamos otro desfile alrededor de la ciudad antes de acampar. As pues, el Florilegio entr en Perugia como lo haba hecho en Florencia, con mucha pompa. La banda toc una y otra vez todo su repertorio, las mujeres agitaron la mano y sonrieron y aunque la tarde eran bastante fra y llevaban capas descubrieron de vez en cuando un trozo de mallas o de su propia carne. La cabalgata sigui la avenida principal que circundaba la ciudad, unas veces dentro y otras fuera de las antiguas murallas, y los perugianos se apiaron a lo largo de la avenida o en lo alto de la muralla o se asomaron a las ventanas, acogiendo ruidosamente al circo. Como el circuito de la ciudad tena ms de tres kilmetros de longitud, ya haba cado la noche cuando la compaa lleg al punto de partida, y el carruaje de Florian los gui a todos en direccin sur, hacia el hipdromo. No fue difcil encontrarlo, porque la mitad del valo interior estaba muy bien iluminado por los faroles y antorchas de la feria, distribuidos en torno a tiendas, puestos, barracas y una inmensa construccin de madera demasiado grande para estar cubierta. En la feria haba tambin mucho ruido de voces y msica, pues se tocaban y cantaban simultneamente varias msicas distintas. Los carromatos del circo se detuvieron en la parte no ocupada del valo, los msicos cambiaron sus uniformes por los monos de trabajo y se unieron a los

dems peones para empezar el montaje, mientras Florian volva a la ciudad para buscar un hotel o posada cmodo y conveniente. Los artistas cambiaron sus trajes de pista por atuendos de calle ms abrigados y fueron a pasear por la feria, porque la mayora slo haba visto ferias en Amrica y all solan consistir en la exhibicin por parte de la poblacin local de su ganado, sus edredones acolchados y el producto escogido de sus huertos, como las calabazas gigantes. Esta feria italiana se pareca ms a un vasto espectculo de intermedio donde cada participante ofreciera alguna clase de diversin, o algo para comer o beber, o un juego de azar, o algn producto para la venta. Edge y Autumn fueron primero a inspeccionar la enorme estructura de madera que haban visto a su llegada. Era una rueda alta como una casa, o mejor dicho, dos ruedas puestas de lado con travesaos a intervalos, y de estos travesaos pendan media docena de pequeas gndolas de dos asientos. La gente se sentaba en ellos, con expresin valiente, alegre o aterrada; la rueda giraba lentamente y las gndolas suban y bajaban conservando siempre la misma posicin horizontal. Un hombre colocado sobre una plataforma en el eje de la rueda era el encargado de dar las vueltas y sudaba copiosamente, incluso en la noche fra, mientras haca girar una manivela clavada al eje. Un acordeonista tocaba en el suelo un ronco acompaamiento musical. Estos son los nuevos barcos giratorios explic Autumn. La primera vez que los vi fue en Pars. Ahora son populares por doquier. Siguieron andando entre la multitud, ruidosa y excitada, ante las hileras de tiendas, barracas y puestos iluminados, que se identificaban mediante letreros pintados con colores chillones o con garabatos: Museo di Figure di Cera, Sala de Misteri, Tomba della Mummia... Todo esto explic Autumn se conoce en la profesin como entresorts, diversiones que el pblico paga simplemente por echarles una ojeada. Y sus propietarios se llaman voyageurs forains, lo cual significa que no son mucho mejores que gitanos. Ella y Edge se detuvieron para comprar una salsiccia caliente. Cuidaba del brasero de carbn una vieja sentada en un taburete, con los pies en una cesta para protegerlos del fro suelo. Por muy pocos centesimi alarg a cada uno una salchicha grasienta ensartada en una astilla. Mientras paseaban y coman, vieron a varios compaeros suyos observar y probar los productos de la feria. Fitzfarris examinaba muy de cerca los entresorts, pagando para recorrerlos uno tras otro. Y esto, qu diablos debe de ser? pregunt Edge cuando llegaron a un puesto que consista en un tabln de muchos listones, todos cubiertos de pelo. Haba pelos de todos los colores humanos incluyendo el gris, el blanco y el plateado, agrupados en mechones, como colas de caballo, algunos cortos, otros largos, unos lacios y otros rizados.

Justo lo que parece respondi Autumn. Cabello falso para la venta. All hay una clienta probndose una cola. Seal a una mujer que, en un lado del puesto, buscaba pelo de un color parecido al suyo, que era rojizo y muy escaso, y se acercaba a la cabeza una muestra tras otra, mirndose a un espejo pequeo y roto que penda de un clavo. Lo trenzar junto con el suyo, las mujeres lo llamamos trenza postiza, y lo pagar por gramos o por kilos, segn la cantidad que necesite. Me alegro de que a ti no te haga falta una cosa as dijo Edge. Las colas le recordaban demasiado lo que Pimienta Mayo haba dejado colgando de la botavara del circo. A propsito, de dnde procede ese pelo? De mujeres pobres... o muertas. De prostitutas cadas en el arroyo. De correccionales, hospicios, hospitales, manicomios, depsitos de cadveres... Dios mo, estoy muy contento de que no lo necesites. Pero quiz tendramos que hablar de este puesto a Bumbum Beck. Eres muy malo. Autumn ri. Creo que me voy a la caravana, Zachary. Esa salchicha no me ha sentado bien. Edge se alarm. Ser mejor que vaya contigo... No, no. No estoy enferma, querido, slo mareada. Y tambin me duele un poco la cabeza. Sigue solo y mira todo lo que hay para mirar. Edge obedeci, porque en una barraca haba visto y odo algo que le interesaba. La barraca contena casi exclusivamente lo que Florian llamaba cachivaches baratijas y souvenirs, madonnas de yeso, cortaplumas baratos, cromos de la Ultima Cena, pero entre estas cosas, prominente en un lugar para ella sola, haba una caja redonda de cloisonn autntico, cuya tapa levantaba el viejo de la barraca cada vez que pasaba alguien. Y cuando la caja se abra, tocaba, en un tono dbil y cascado, la msica de Greensleeves. Edge se acerc para mirarla, el viejo levant la tapa y la msica son, aguda como un campanilleo. Bella, no, la scatola armonica? Un oggetto di ma nonna... Sigui hablando un buen rato y, cuando se haba repetido varias veces, Edge comprendi que la caja serva para guardar rap o joyas pequeas, que el viejo la haba heredado de su abuela y que la maquinaria musical que haba en la base de la caja era obra de un maestro ingls en tales instrumentos. Cuando Greensleeves se fue extinguiendo hasta sonar como un salmo de difuntos, el anciano ense a Edge la llave para dar cuerda al mecanismo, que estaba en el fondo de la caja. Entonces mencion un precio, indicando lo mucho que apreciaba el trabajo y el recuerdo de su abuela. Edge dijo un precio insultante para ambos y siguieron regateando hasta que Edge que no quera comprar demasiado barato un regalo para Autumn accedi por fin a una cantidad y la pag.

Mientras volva al circo, encontr a Fitzfarris, quien le dijo que haba tenido un golpe de suerte, pero esper a revelarlo hasta que se reunieron con Florian, que haba reunido a todos los que se alojaran en el albergo donde haba reservado habitaciones. He encontrado una tienda para mi espectculo anunci Fitz. Un techo para tu anexo le corrigi automticamente Florian. Aqu hay un tipo que habla un poco de ingls y, con mi exiguo italiano, hemos sostenido una charla. Exhibe una momia vieja y rada y tiene la intencin de venderlo todo y dejar el negocio. La lona no es mayor que una tienda hospital del ejrcito, pero lo bastante grande para poner en escena unos cuantos trucos. Est bastante deteriorada, pero Stitches puede pintarla para que haga juego con la carpa. En cualquier caso, puedo conseguirla a un precio razonable... con la momia incluida. Qu dice usted, director? Qu hars con la momia, si ya no sirve? Oh, diablos, este italiano no tiene idea de cmo presentarla. Se limita a dejar en el suelo el maldito mueco. Dir a Mag que le haga un conjunto sugestivo y me inventar una historia para ella... Ella? Es una hembra? Quin puede saberlo? Est toda arrugada... y quiero decir toda. Si quiero puedo anunciarla como una morfodita. Es la tienda lo que me interesa. Por m no hay inconveniente, sir John. Cmprala. As pues, Fitzfarris adquiri la tienda y Goesle y sus hombres empezaron a zurcir la lona y a cambiar las cuerdas viejas por otras nuevas, y en la ciudad de Foligno, situada en la llanura, y en la ciudad montaesa de Spoleto, lugares donde el Florilegio actu durante dos das, Fitz incluy su momia entre los fenmenos de su espectculo secundario. Magpie Maggie Hag, con sus pinturas de payaso, ungentos y polvos prestados por las otras mujeres de la compaa, dio vida y alis el surcado rostro de la momia hasta darle un aspecto, si no deliciosamente femenino, por lo menos algo ms humano que el de una corteza de rbol. Ocult el crneo marrn bajo un gorro vagamente faranico y visti el cuerpo con unas gasas bordadas con su idea de un diseo egipcio. Las gasas dejaban visibles los marchitos brazos y piernas para demostrar que se trataba efectivamente de una momia, pero los pechos tenan un relleno para que se viera que era una momia hembra. Mientras tanto, Fitz encarg a Zanni Bonvecino que le escribiera algo en italiano y se lo aprendi de memoria. La Principessa Egiziana, signore e signori! Despus aseguraba que tena seis mil aos y era de estirpe real, como indica el lujoso lino que an cubre su bien formado cuerpo. Esto fue todo lo que dijo sobre ella en estas dos ciudades, como indiferente a la admiracin de los curiosos, pero cuando el Florilegio

lleg a la gran ciudad industrial de Terni, la nueva tienda de Fitz ya estaba pintada y montada en la avenida central del circo, y entonces, en el intermedio de la primera representacin en Terni, Fitz present a su princesa egipcia con ms elocuencia de la aportada por Zanni, aadiendo con voz baja y confidencial: Cualquier caballero del pblico que se identifique como mdico o cirujano y que desee examinar ms de cerca los detalles fisiolgicos de este joven cuerpo femenino asombrosamente bien conservado, puede dirigirse a aquel pabelln especial al finalizar la primera parte del espectculo y, previo pago de unos pequeos honorarios adicionales... Un nmero sorprendentemente alto de hombres adultos del pblico resultaron ser mdicos o cirujanos dispuestos a gastar cinco liras slo para satisfacer su inters profesional por la anatoma egipcia de la antigedad. La siguiente ciudad de la ruta, Rieti, proporcion otra afluencia de mdicos que visitaron la tienda de la momia. Sin embargo, tanto ellos como sus mujeres e hijos se mostraron igualmente entusiasmados por otra novedad del espectculo. Por primera vez, el coronel Ramrod present a los ocho caballos de Pinzgau en su nmero de carrera en libertad, lo cual signific que tuvo en la pista al mismo tiempo a una manada de catorce caballos, todos con bellas mantas azules, adornadas por Magpie Maggie Hag con lentejuelas y borlas. Ahora haba una diferencia en las mantas: cada una de ellas llevaba en el lado derecho un gran nmero, del 1 al 14. Despus de que el coronel Ramrod dirigiera los nmeros de caballos individuales, de parejas, de equipos y de todos ellos juntos, consistentes en pasos, figuras y bailes, al final de la actuacin les orden trotar en direccin contraria a la del reloj alrededor del bordillo de la pista. Luego, cuando el director ecuestre hizo restallar el ltigo de un modo slo conocido por l y por los caballos, stos empezaron a colocarse en fila india. El caballo que llevaba el nmero 1 se coloc delante de los otros, le sigui el nmero 2 y as sucesivamente, hasta que los caballos compusieron un crculo completo, del 1 al 14, trotando alrededor de su amo, muy orgullosos de s mismos. El pblico otorg el cumplido supremo de permanecer en silencio unos instantes, aturdido por la admiracin, antes de estallar en una tormenta de aplausos. Entonces el carrusel se rompi y los caballos al parecer por propio acuerdo salieron trotando por la puerta trasera, todava por orden numrico. La etapa siguiente del Florilegio, por el valle del ro Salto, requiri tres das y tres noches. No hubo poblaciones lo bastante grandes para levantar la tienda y los hoteles y posadas del camino, aunque tenan cocinas y despensas suficientes para alimentar a la compaa, carecan de camas para todos ellos, as que los artistas y trabajadores coman en las posadas y despus se retiraban a sus carromatos y jergones. Una de

aquellas noches, Fitzfarris hizo una urgente sugerencia a Paprika, pero por lo visto no fue lo bastante persuasivo, porque oyeron que ella le replicaba: Me pides que pose desnuda? Csnya! Me preguntaba qu hara con mi prtiga; creo que te la ensartar por el vgbl. A continuacin, Fitzfarris recurri a las chicas ms jvenes: Clover Lee, Domingo y Lunes. Ser un cuadro aleg, slo tenis que posar. Ms o menos. Y es bblico. Qu podra ser ms digno de encomio que ilustrar las Escrituras? Bueno... dijo Domingo, con cautela. iEsplndido! T y Lunes representaris a las hijas. Y t, Clover Lee, qu me dices del papel muy adulto de una matrona hitita? En aquel intervalo sin representaciones ni otras distracciones, Magpie Maggie Hag hizo los vestidos para los cuadros bblicos de Fitzfarris y ste hizo ensayar sus papeles a las tres chicas y a dos eslovacos que tambin haba reclutado. Con ayuda de Zanni, escribi un letrero y confi al pintor chino los adornos artsticos. Cuando montaron el circo en la ciudad de Avezzano, coronada por un castillo, Fitz no exhibi inmediatamente aquel letrero, y durante la presentacin de su espectculo del intermedio no invit esta vez a ningn mdico a un examen ntimo de la momia. En su lugar anunci, tras la conclusin de su espectculo, con palabras tambin redactadas por Zanni: Despus del espectculo principal presentaremos en ese pabelln ms pequeo que ven all, por la modesta cantidad de diez liras, un programa educativo especial slo para caballeros. Contemplarn con emocin un cuadro vivo tomado directamente de la Sagrada Biblia. Por desgracia, no puede representarse ante mujeres y nios. (Estoy seguro de que ustedes, caballeros, conocen la franqueza poco delicada de ciertas partes de dicha obra.) Este espectculo educativo slo puede presentarse discreta y privadamente ante aquellos estudiantes adultos de la Biblia que no se escandalicen al ver las Sagradas Escrituras... ejem... al desnudo. Inmediatamente despus del desfile final, Clover Lee, Domingo y Lunes corrieron a cambiarse al furgn vestidor los dos eslovacos slo tuvieron que quitarse los monos de trabajo, ya que debajo llevaban la ropa interior de sus uniformes y luego al anexo de Fitz, donde se escondieron detrs de un trozo de lona colgado al fondo. Florian y Edge salieron de la carpa y este ltimo exclam: iDios mo! iMire eso! Y seal la multitud de hombres que asediaban la pequea tienda, donde Fitzfarris venda febrilmente entradas.

Por lo visto, en Avezzano haba tantos estudiantes de la Biblia como mdicos y cirujanos en otros lugares. Todos entraban a codazo limpio en la tienda, bajo el letrero exhibido ahora de forma prominente: SPETTACULI BIBLICHI E SCOLASTICHI Cuando Edge y Florian lograron introducirse en la tienda, Fitzfarris neg la entrada a los hombres que an esperaban, agitando billetes, y les asegur que se venderan entradas para ver el segundo cuadro en cuanto terminase la primera sesin de estudio de la Biblia. La pequea tienda ya estaba llena a rebosar, excepto el fondo, donde un trozo de lona sobrante haca las veces de teln. Ahora Fitz tir de un cordn y la lona se desliz hacia un lado, descubriendo un estrado de madera algo elevado. Al fondo, sobre la lona, el artista chino haba pintado su nocin oriental del paisaje de Israel. En el mismo momento, uno de los peones, invisible entre bastidores, empez a tocar con el acorden su versin eslovaca de lo que David, rey de Israel, tocaba con su arpa. Comenz el primer cuadro, que en realidad no era un cuadro, porque inclua cierta accin. Subi al estrado el otro eslovaco, vestido con un peto plateado de cartn y una falda corta y plisada que dejaba al descubierto sus piernas peludas. A continuacin apareci Clover Lee, con un vestido corto de gasa casi transparente. Mientras los dos se abrazaban y manoseaban, simulando una cariosa despedida, Fitzfarris se puso a recitar en italiano, debajo del estrado: Los hombres de la ciudad se marcharon a luchar contra Joab. Y, por la traicin del rey David, Uriam el hitita abandon a su esposa Betsab. Uriam, con su armadura, sali del estrado, dejando a Betsab presa de una afliccin exagerada. Hubo una breve interrupcin de la msica cuando, entre bastidores, el acordeonista pas su instrumento a Uriam el hitita y subi al estrado, vestido con una tnica corta y luciendo piernas peludas y una corona de cartn dorado. Cuando volvi a sonar la msica, Betsab se sobrepuso y empez a fingir que frotaba sus axilas cubiertas de bello rubio. Y sucedi enton Fitzfarris que David, desde su tejado, vio lavarse a la mujer. El eslovaco David la mir con ojos saltones. Y ella se le acerc y l yaci con ella. David y Betsab se abalanzaron uno sobre otro, se abrazaron y frotaron uno contra otro mientras Fitz tiraba lentamente del cordn y la cortina tapaba lentamente la escena. Pero la accin de David desagrad al Seor. No desagrad en absoluto a la multitud de estudiantes de la Biblia, quienes gritaron su aprobacin e hicieron obscenas sugerencias a los amantes ilcitos mientras el teln se cerraba del todo. Florian y Edge, que estaban detrs del pblico, apartaron la lona de la puerta y fueron los primeros en salir. La mayora de los espectadores

slo salieron para echar a Fitz diez liras ms con objeto de ver el segundo cuadro. Esto caus ms altercados con los hombres que, pacientes, haban esperado fuera, pero Edge y Florian dejaron que Fitzfarris se entendiera con ellos y se dirigieron a la parte trasera de la tienda para interceptar a Clover Lee cuando se escabulla por debajo de la lona. Ejem... Clover Lee, querida dijo Florian, desde la marcha de tu madre, me considero un poco tu padre adoptivo y no cumplira con mi deber como tal si no expresara mis dudas sobre tu aparicin casi desnuda en un espectculo como ste. Clover Lee solt una risita. No me importa exhibirme y encuentro excitante or la respiracin profunda de esos hombres, sabiendo que ninguno de ellos puede acercarse a m. Excepto ese peludo eslovaco. Podra decir a sir John (no, se lo dir yo misma) que prohba al maldito David babear sobre mis tetas. Se fue a toda prisa hacia el furgn vestidor y Florian y Edge se miraron, encogindose de hombros. Bueno dijo Florian, no hay esperanza de poder entrar de nuevo para ver qu papel ha asignado sir John a las chicas Simms. Tendremos que esperar a la noche. Quiz incluso a ms tarde contest Edge, levantando la cabeza para mirar los nubarrones, de los que empezaba a caer una ligera nieve. Cree que Fitz ha ofendido al Todopoderoso? La nieve slo cay a rachas intermitentes durante el resto del da y no impidi a la poblacin de Avezzano volver a llenar el circo en la funcin de noche. Sin embargo, Florian se asom muchas veces a la puerta de la carpa durante la primera mitad del programa y vio que la nieve caa con intensidad creciente. Edge apost a un pen en la parte superior del trapecio para que le avisara si la nieve caa sobre l, pero no fue as y Maurice y Paprika terminaron su actuacin sin ningn percance. Su nmero era el ltimo antes del intermedio, pero Florian inform al pblico de que lo mejor sera que no abandonasen sus asientos, ya que, fuera, la nieve haba formado una capa sobre el suelo. As, Magpie Maggie Hag circul entre las gradas, comunicando sus predicciones a las mujeres grvidas, y un ceudo Fitzfarris tuvo que exhibir su cara azulada, sus Pigmeas Africanas Blancas, sus Hijos de la Noche y su Princesa Egipcia desde el centro de la pista, donde no poda vender su artilugio de la Pequea Miss Mitten ni su juego del ratn. La segunda mitad del programa se desarroll asimismo sin incidentes, incluyendo cuando el viga lo declar seguro el nmero de funambulismo de Autumn, que cerraba el espectculo. Antes, sin embargo, de que la compaa pudiese completar una sola vuelta del desfile al son de la Marcia Reale, muchos espectadores se dirigieron a la

puerta principal y el resto no tard en seguirlos, corriendo todos en direccin a sus casas o a sus carruajes y carretas, sin que ninguno de ellos se quedara a contemplar los Spettaculi Biblichi del anexo. Mierda dijo Fitzfarris, mirando con ira desde debajo de la marquesina. No, eso es nieve brome Edge y se volvi hacia Dai Goesle. El calor de tantos cuerpos juntos ha impedido que la nieve se acumulara sobre la carpa, maestro velero. Pero qu haremos, ahora que se han ido? No hay problema contest Stitches. Mire, dejar arder despacio un par de balas de heno de Peggy y encargar a un par de hombres que las vigilen. Esto mantendr la lona limpia y seca. Al da siguiente no nevaba, pero las calles de la localidad y el solar del circo estaban tan fangosos y llenos de charcos, que Florian orden desmontar inmediatamente la carpa. Sin embargo, el Florilegio y Fitzfarris en particular no tuvieron ms suerte en la ciudad siguiente, Sora. Ya era bastante malo que Sora tuviera fbricas de papel y apestase como Baltimore; por si esto fuera poco, en cuanto hubo comenzado la funcin de tarde se puso a llover a cntaros. Luego empez a soplar el viento, y al cabo de poco rato, tanto la lluvia como el viento arreciaron. Entre el clamor de los elementos y la continua y ruidosa oscilacin de la lona de la carpa, incluso los gritos de Florian al presentar los nmeros sonaron apagados. Edge volvi a apostar a un pen en la cpula y, mucho antes de que Maurice y Paprika tuvieran que salir a actuar, el eslovaco baj de las alturas para informar de que toda la instalacin del trapecio estaba empapada de agua, igual que l. Edge comunic a la compaa de que sera preciso cancelar los nmeros del trapecio y la cuerda floja y que todos los dems tendran que prolongarse al mximo. Mientras tanto, Florian sali con media docena de peones a la intemperie, bajo los aullidos de la tormenta, y los hizo llevar los carromatos ms pesados del circo al lado de la carpa ms expuesto al viento y tender gruesos cables desde la lona a aquellos carromatos. As no tendremos que temer un derrumbamiento dijo a Edge cuando volvi, empapado y chorreando, a menos que la tormenta arrecie de verdad. No cambiara mucho las cosas observ Edge. La gente ya est bastante mojada por el agua que entra por debajo de los aleros y las aberturas del aro de soporte. Mojado o no, el pblico prefiri quedarse dentro durante el intermedio, como recomend Florian, as que Magpie Maggie Hag y Fitzfarris tuvieron que volver a presentar sus juegos bajo la carpa. Ms tarde, despus de la cabalgata final, Florian hizo otro anuncio al pblico: la tormenta pareca remitir y todos aquellos que desearan esperar a que

pasara del todo podan permanecer en la carpa y escuchar sin ningn recargo un concierto de canti spirituale ofrecido por autnticos negros americanos. Los Hotentotes Felices, signore e signori, igli Ottentoti Felici! Entraron en la pista Domingo, Lunes, Al Bab y Abdullah, todos los cuales se haban puesto a toda prisa trajes de calle. Cantaron, muy dulcemente, un largo popurr de Sometimes I Feel Like a Motherless Chile, Joshua Fit de Battle on Jericho y cosas por el estilo, acompaados pianissimo por la banda, pianissimo porque Bumbum Beck no haba ensayado mucho esta msica con sus virtuosos. Mientras tanto, Fitzfarris estaba furioso por las reiteradas cancelaciones de sus nuevos nmeros. Hasta que el Florilegio acamp en Cassino una ciudad que pareca agazapada bajo la maciza y majestuosa abada benedictina en la montaa que lo dominaba, Fitzfarris no pudo reanudar su espectculo del anexo. Florian y Edge estaban demasiado ocupados con otros asuntos para asistir a los cuadros que siguieron a la primera funcin del circo, pero despus de la representacin nocturna, cuando casi todos los espectadores fueron en tropel a la tienda pequea, se espabilaron para presenciar de pie La violacin de Lot por sus hijas. Y sucedi empez a recitar Fitz que cuando Dios destruy las ciudades de Sodoma y Gomorra, salv a Lot de la catstrofe. El acorden toc entre bastidores una versin eslovaca de la msica orgistica que habra sido apropiada en Sodoma y Gomorra. Se descorri el teln, revelando al otro eslovaco, vestido con una informe tnica de arpillera y acarreando un saco sobre el hombro. Y Lot fue a vivir a la montaa, llevando consigo a sus hijas. Domingo y Lunes aparecieron en el estrado, ataviadas con ropas transparentes, y juntaron sus cabezas con aire de conspiradoras. La mayor dijo a su hermana: Ven, hagamos beber vino a nuestro padre. Lot sac de su bolsa una botella de grappa, bebi a morro, se tambale por el estrado y cay con un ruido sordo, quedando en posicin supina. Y la hija mayor se le acerc y yaci con su padre. Domingo se acost castamente junto a Lot, pero el hecho de que Lunes mirase con expresin maliciosa y se frotara los muslos uno contra otro sugiri al pblico que estaba viendo sobre el estrado una cpula muy indecente. Al cabo de un momento, Domingo se apart y Lot abri los ojos, se levant y se tambale de un lado a otro. Fitzfarris habl de nuevo: La mayor dijo: Hagmosle beber tambin esta noche. Lot volvi a sacar la grappa, bebi mucha cantidad y cay al suelo. Ve ahora t y yace con l. Domingo empuj con suavidad a su hermana hacia Lot y Lunes no se acost tan castamente, sino que se retorci y frot los muslos. La msica de acorden de Sodoma y Gomorra subi de tono y

el teln empez a correrse, mientras Fitzfarris gritaba la ltima frase: iAs las dos hijas de Lot quedaron embarazadas de su padre! Los estudiantes de la Biblia estallaron en hurras y gritos de Ha coglioni duri, questo padre! y Lui si rizzato!. Sin embargo, estos gritos fueron ahogados por otro ms alto y muy indignado de Desistiate! Infedeli!. Todo el pblico se volvi y estir el cuello para ver de dnde provena la voz, y se acobard al verlo. Dos hombres que llevaban gruesos abrigos, aunque la noche era templada, los abrieron para mostrar sus sotanas mientras seguan gritando con furia: Scandalo! Dileggio! Putridit! Maldicin gru Florian. Deb haber previsto algo parecido precisamente aqu, en la jurisdiccin de San Benito. Los hombres que estaban en la tienda salieron con las caras vueltas, atemorizados, dejando solos a los dos airados monjes, Florian, Edge y el extraado Fitzfarris. Qu mosca les ha picado? pregunt, mientras ellos continuaban agitando los puos y profiriendo invectivas dirigidas a l. Me temo, sir John contest Florian, que podemos tener pro blemas. Habl en italiano a los dos monjes, presentndose como el dueo del circo y por ello el nico responsable. Esto no pareci ablandar a los padres, que an seguan dominados por la clera. Al parecer tradujo Florian a Fitzfarris, la noticia de tu espectculo se ha propagado por doquier esta tarde. El abad obispo ha delegado a estos dos funcionarios para que vinieran a investigar. No les ha gustado mucho lo que han visto y vaticinan que an gustar menos al obispo. Diablos exclam Fitz. Qu puede hacernos un puado de predicadores? Aqu, en Italia, la Inquisicin ejerce todava una autoridad considerable .respondi Florian. Podra mencionar tambin un mtodo de ejecucin practicado en su tiempo aqu. Abran la barriga del condenado, le sacaban los intestinos y los hacan girar lentamente en torno a una rueda mientras l, an vivo, lo contemplaba. Fitzfarris trag saliva y dijo: Oh, vamos... Florian, dgales que slo estaba citando la Biblia. Es la verdad, no? O el tal Zanni me ha jugado una mala pasada con la traduccin? No, la cita era correcta contest Florian y habl brevemente con los indignados clrigos. Ahora ellos tambin citan a Shakespeare, diciendo que el Diablo puede citar las Escrituras para sus propios fines. Todo esto es hipocresa dijo Edge. Esos dos chismosos han esperado a verlo todo antes de empezar a armar jaleo.

 Calla, Zachary dijo Florian. Salid de aqu los dos. He aceptado la responsabilidad y aceptar tambin el castigo. Vamos, salid. Obedecieron, pero se quedaron cerca por si Florian necesitaba ayuda... o intestinos de repuesto. Al cabo de un rato vieron salir del anexo a los dos monjes, iluminados por las antorchas de la entrada. Se pusieron sus pleos y abandonaron el campamento a paso rpido, haciendo ondear sus sotanas y abrigos. Un momento despus, Florian tambin sali, al parecer indemne. Bueno, qu ha sucedido? pregunt Fitzfarris. Oh, he hecho una contribucin al fondo diocesano de beneficencia. Esto es todo? pregunt Edge. Esto nos ha salvado de la hereja, blasfemia y no s qu diablos ms? El caso es explic Florian que han visto el color bayo en la tez de las chicas Simms y supuesto correctamente que son mulatas. Fitz qued estupefacto. Quiere decir que esos monjes italianos se han quejado del cruzamiento de razas? Dos mulatas bonitas retozando con un eslovaco? Oh, a los padres no les ha inquietado mucho ver a un hombre blanco revolcarse con dos mulatas. Su objecin era ms teolgica que moral. Qu? Vers, los hijos que Lot engendr en sus hijas fueron Amn y Moab. Mucho despus, entre las esposas del rey Salomn hubo mujeres amonitas y moabitas, descendientes de aquel episodio de la montaa, y est establecido que san Jos descenda por lnea directa de Salomn. A los telogos de la Iglesia ya los molesta bastante la posibilidad de que el marido de la madre de Jess pueda descender de aquella cpula incestuosa, y ahora, al introducir t a una pareja de, mulatas en tu reconstruccin de la epopeya, pareces manchar an mas a la Sagrada Familia con una pincelada de brea. Me maldecirn. Quiz no. Si prometes no presentar el cuadro de Lot y sus hijas mientras estemos en Cassino, los bondadosos padres han prometido rezar por ti. Me gustara decir una cosa a los bondadosos padres replic Fitz con acritud. Que recen sobre una mano y meen sobre la otra, y veremos cul se llena antes. Mientras el Florilegio iba de ciudad en ciudad, Stitches Goesle y Bumbum Beck seguan, en su tiempo libre, mejorando sus departamentos respectivos. Beck encontr y compr en alguna parte un tambor militar pequeo y otro tenor, y reclut a otro eslovaco para que los tocara, porque eran ms tiles que el trombn de Hannibal para un redoble en un nmero emocionante o un alegre ratapln en las

actuaciones de los payasos. Goesle, por su parte, construy un par de lo que los veteranos del circo llamaban excusados y los dise porttiles tres paredes y una puerta que contenan un banco con un agujero, todo lo cual poda desmontarse para el transportey encarg al artista chino que pintara Uomini en una puerta y Donne en la otra. En cada nuevo campamento, en cuanto estaban levantadas las tiendas, mandaba a los peones cavar pozos a una distancia prudencial y sobre ellos colocaban los dos retretes. El suave invierno de la Italia central slo haba causado al Florilegio breves y ligeras molestias y, a medida que el circo se alejaba de las latitudes invernales del norte, la primavera iba a su encuentro desde el Mediterrneo. Se cruzaron en la ciudad de Caserta, donde todas las plantas haban florecido y los pltanos que bordeaban la ancha avenida del antiguo palacio Real tenan ya un follaje verde y brillante. Fue en esta avenida donde Florian, despus de adelantarse, se reuni de nuevo con el circo y les inform: Las autoridades de Caserta no quieren saber nada de nosotros. Se niegan a asignarnos un terreno en la ciudad. Quiere decir que ya se han enterado del escndalo de Fitz? Nos van a cerrar todas las puertas de ahora en adelante? pregunt Edge. Si es as observ Autumn, por qu sonre, Florian? Porque el rey Vctor Manuel reside por casualidad aqu, en La Reggia indic con un gesto la avenida y el vasto palacio de columnas visible al fondo, en vez de Florencia o su palacio de San Rossore. Y la autoridad del rey es mayor que la local. Cuando he llamado al municipio, me han remitido al mayordomo de la corte. Dios mo dijo Edge, incluso el rey ha odo hablar del cuadro en cuestin? De ser as, querr verlo contest Florian. No os tendr ms sobre ascuas. Sonro porque estamos abrindonos camino en el mundo. Levant la voz para que le oyera toda la caravana. iAcercaos todos! Cuando se hubieron reunido los miembros principales de la compaa, explic: Parece ser que el rey Vctor Manuel es un apasionado del circo y no ha visto nunca uno americano. Su majestad nos invita a acampar en el parque de La Reggia y a dar una representacin para l y su corte. Sonaron varias exclamaciones y la de Clover Lee fue la ms ruidosa: iPor fin! Condes y duques! Incluso un prncipe heredero, hija ma dijo Florian. El rey est acompaado por su hijo Umberto. Muy bien, odme todos: vamos a saludar primero a su majestad desfilando por la avenida. As lo hicieron y el da era lo bastante clido para que todos los artistas vistieran sus trajes de pista; desfilaron en las posturas y con los movimientos ms decorativos y la banda toc con ms bro que nunca. Cuando se acercaron al palacio, se abrieron algunas vidrieras de un piso

superior y aparecieron en el balcn unas figuras uniformadas, cubiertas de medallas y galones. Al verlas, Beck interrumpi la msica y enton la Marcia Reale, y todos los hombres del balcn se quitaron los sombreros con escarapela. Dos lacayos de palacio, con pelucas antiguas y calzones, salieron corriendo por una puerta que estaba a nivel del suelo para dirigir a la caravana por el parque, cuya longitud era de tres kilmetros y medio. Los criados se adelantaron y por fin se detuvieron para indicar que el circo deba levantarse en un prado, entre fuentes, estanques, templos y estatuas. Cuando los peones empezaron a descargar los carromatos y preparar el montaje de la carpa, Florian dijo a Beck: La representacin se har maana, a la hora ms conveniente para la corte. Pasado maana, su majestad permitir graciosamente a la poblacin la entrada en el parque para asistir a nuestras siguientes representaciones. Ignoro, jefe Beck, si es posible encontrar en una ciudad de este tamao los productos qumicos necesarios para el generador del globo, pero por qu no vas a Caserta a ver si encuentras algo? Jawohl respondi Beck, y empez a gritar a sus eslovacos. Me parece que ya viene a visitarnos un personaje dijo Autumn, llamando la atencin de Florian hacia un carruaje blanco y oro, con tallados y ornamentos reales, que en aquel momento se detena al borde del prado. Primero se apearon dos guardias, que ayudaron a bajar del carruaje a un hombre bajo y rechoncho, de facciones altivas, vestido con un elegante uniforme militar y condecorado con la gran escarapela de la Orden de la Annunziata, sobre las hileras de medallas. Era calvo, incluso en las cejas, desde la frente hasta la coronilla, pero compensaba esta calvicie con una barba imperial y un bigote espeso, con las puntas hacia arriba, que formaba como un marco a ambos lados de su rostro. Dios mo, es su majestad en persona dijo Florian. Apartaos todos. Coronel Ramrod, qudate conmigo para darle la bienvenida. Y t, miss Auburn, para servir de intrprete a Zachary. Los otros miembros de la compaa se dispersaron, cada uno a sus quehaceres, todos menos Clover Lee, que slo se retir a una respetuosa distancia y all se puso a dar saltos mortales y volteretas para exhibir lo mejor posible las piernas y la parte inferior del cuerpo. Su majestad pareci apreciarlo, pues sus pequeos ojos porcinos no se desviaron de ella ni siquiera mientras Florian y Edge se inclinaban y Autumn haca una reverencia y Florian murmuraba: Benvenuto, majest. El rey dirigi hacia Autumn su mirada de experto cuando Florian se la present y despus a Edge. Entonces los cuatro, seguidos de cerca por

los guardias, fueron paseando hasta donde los peones colocaban los postes de la tienda. El rey dice tradujo Autumn a Edge en voz baja que le interesa la mecnica de nuestro oficio, porque dice que el rey de Prusia ha observado personalmente los mtodos de los circos para trasladarse de un lugar a otro y ha aplicado algunos de estos mtodos al ejrcito prusiano. El rey cree que su propio ejrcito podra aprender algo de las tcnicas circenses en lo que respecta al almacenamiento, transporte y eficiencia en general. Cuando Hannibal dirigi al elefante en el levantamiento del primer poste central, Florian dijo en broma a Vctor Manuel: Mirad, majestad, a se lo llamamos poste rey. Lo que vuestra majestad es para su reino, es el poste rey para nuestra carpa porque, cuando est derecho, se convierte en el fulcro que permite levantar el segundo poste central... El rey sonri, haciendo que las puntas de su bigote casi se juntaran entre los ojos, y dijo una frase larga. Admira la obediencia y habilidad de Peggy tradujo Autumn a Edge. Dice que ama a los animales y est formando el primer jardn zoolgico que ha tenido Italia. Y est especialmente orgulloso de haber adquirido toda una manada de canguros australianos. Cuando el techo de lona de la carpa fue izado por los aros de soporte hasta las cpulas de los dos postes centrales mientras los peones entonaban su cancin de trabajo, el rey pregunt algo a Florian, que inmediatamente se puso a escribir con su rotulador en un pedazo de papel. Su majestad ha preguntado por la letra de esta cancin explic Autumn a Edge, y ri por lo bajo. Quiz piensa que es el secreto del circo y de la eficiencia prusiana. Es divertido imaginar a todo el ejrcito italiano marchando hacia el campo de batalla al son de ArrarrMaggiema.... En cualquier caso, la curiosidad del rey pareca satisfecha. Cogi el papel, se despidi de Florian, Edge y Autumn despus de muchos cumplidos y reverencias, volvi a su carruaje, orden a dos criados de librea que permanecieran en el lugar y se march. Su majestad ruega que ofrezcamos la representacin maana a las tres de la tarde anunci Florian, rebosante de orgullo y placer. Estos palafreneros nos proporcionarn todo lo que podamos necesitar. Y, mientras estemos aqu, nos acompaarn a las horas de comer a un comedor de palacio, y a los eslovacos, chinos y negros, a las cocinas. Los dos palafreneros permanecieron all hasta que los peones hubieron colocado las gradas de la carpa. Entonces ambos hablaron entre s y uno de ellos se fue corriendo al palacio. Poco despus, una serie de carretas y sirvientes llegaron al parque con asientos ms adecuados. Florian dijo:

Tendra que haberme dado cuenta de que una corte real no puede sentarse sobre unas gradas. Jefe Goesle, llvate las primeras filas. As se hizo y en su lugar los sirvientes colocaron un silln enorme, de respaldo muy alto, parecido a un trono, y despus, a ambos lados y tambin detrs, varias docenas de sillas exquisitamente doradas y tapizadas. Mientras tanto, los peones y artistas terminaron sus tareas respectivas, cuidaron de sus animales, prepararon la utilera para el da siguiente y se lavaron y vistieron con sus mejores trajes de calle. Dejando slo a Aleksandr Banat, quien insisti en que un circo necesitaba un guardin, incluso aunque estuviera instalado en un parque real, el resto de la compaa fue a palacio en las carretas con los sirvientes y all los guiaron, de acuerdo con su condicin, al comedor o a la cocina. La mesa del comedor reservada para los artistas y jefes de personal estaba muy bien iluminada por candelabros, la luz de los cuales brillaba en la porcelana, el cristal, la plata y el damasco. Haba un lacayo detrs de cada silla y una procesin constante de otros sirvientes dirigidos por un maggiordomo llevaban soperas de diversas sopas, bandejas con muchas clases de carne, cuencos de pasta y verduras y cubos llenos de hielo donde reposaban botellas de vino, espumoso o no, blanco, tinto y rosado. Zanni Bonvecino intercambi con los sirvientes un poco incomodados por la familiaridad las frases suficientes para asegurarse de que ninguno de ellos, excepto el maggiordomo, poda comprender el ingls. Entonces, cuando el mayordomo sali brevemente de la estancia, Zanni se inclin sobre la mesa para decir en tono confidencial a Clover Lee: Le recomiendo encarecidamente, signorina, que observe una conducta ejemplar en presencia de nuestro real anfitrin. Cmo? pregunt ella, rgida. Es un notorio mujeriego y nada discreto ni sutil en sus conquistas. Oh terci Paprika, puros chismes. Dicen lo mismo de todos los miembros varones de la realeza. Bueno, hace unos diez aos replic Zanni, cuando slo era rey de Cerdea y fue de visita a Pars, yo estuve presente, como cantante, claro, en una gala que le ofrecieron el emperador y la emperatriz. Le o con mis propios odos cometer dos terribles faltas de tacto. Al serle presentada cierta dama de la nobleza francesa, anunci en voz alta que ya la conoca muy bien, puesto que en una ocasin se haba acostado con ella en Turn. Ms tarde, cuando los artistas nos preparbamos para actuar, pregunt a la emperatriz Eugenia, tambin en voz alta, si era cierto lo que se deca sobre las bailarinas francesas: que nunca llevaban nada debajo. De ser as, aadi, Francia sera para l un cielo absoluto. Huelga decir que nunca ms volvi a ser invitado a visitar Pars.

Despus de la cena, los miembros de la compaa se dirigieron con mucha lentitud a las puertas de palacio. Solos, en parejas o en grupos, caminaron despacio para poder admirar el mayor nmero posible de habitaciones de las mil doscientas que supuestamente tena el palacio. No se movieron de la planta baja, pero cada una de las salas posea la opulencia y estaba tan bien conservada como un museo: todo era oro, mrmol, terciopelo, escalinatas monumentales, valiosos muebles antiguos, cortinajes inmensos, artesonados de stucco putti y volutas. Clover Lee murmur, como en sueos: No me importara vivir aqu... De vuelta en el circo, descubrieron que Beck y sus ayudantes haban regresado de la ciudad... y por obra de algn milagro o magia o simple tenacidad bvara, se haban procurado los suficientes barriles de limaduras de hierro y bombonas de cido y ya lo estaban preparando todo para hinchar el globo a la maana siguiente. Bastante antes de las tres de la tarde, el Saratoga destacaba, impresionante, sobre los rboles ms altos del parque de La Reggia, los artistas estaban dispuestos e incluso los msicos haban terminado por fin de afinar sus instrumentos. Sin embargo, el rey y la corte ejercieron la prerrogativa real de llegar con tres cuartos de hora de retraso y se presentaron en elegantes carruajes, berlinas y lands tirados por hermosos troncos de caballos. Banat y sus compatriotas eslovacos ayudaron a apearse a los invitados y despus de las exclamaciones generales ante la vista inesperada del Saratoga acompaarlos hasta la marquesina de la carpa. All, Florian y el coronel Ramrod los condujeron ceremoniosamente hasta sus asientos: al rey a la gran butaca parecida a un trono y a las sillas al joven prncipe heredero Umberto, varios duques, marqueses y condes de edad mediana o avanzada y muchas de sus esposas, hijas y consortes. Tanto hombres como mujeres iban vestidos de ceremonia, como para un baile de la corte. En total eran unas cuarenta personas, el menor nmero de espectadores ante el que haba actuado jams el Florilegio... pero cada artista trabaj a la perfeccin. Como haca siempre, Zanni el bufn improvis sus bromas de acuerdo con el lugar y la ocasin, sin referirse a ninguno de los presentes, sino al chico de Sophie. Vctor Manuel ri a mandbula batiente, al igual que su squito, porque Zanni aluda a la propia bte noire del rey, el emperador Francisco Jos de Austria y su entrometida madre, la emperatriz viuda Sofa. El Hacedor de Terremotos se expuso a romperse algo al realizar sus demostraciones de fuerza con las balas de can y de resistencia cuando su perchern le pas repetidas veces por encima, y de nuevo consigui ganar tirando de la cuerda contra Brutus. Incluso los antipodistas chinos parecieron comprender la importancia de la ocasin,

realizando unos ejercicios ms inverosmiles que nunca. Clover Lee actu sobre el caballo con gracia consumada, ejecutando las acrobacias ms espectaculares justo enfrente de la silla del joven, esbelto y sonriente prncipe Umberto. Lunes y Trueno estuvieron perfectos en sus complicados pasos de alta escuela. El nmero de Pete Jenkins dej tan estupefacto al augusto pblico como a cualquier multitud de patanes y, cuando el borracho inoportuno se convirti en Maurice LeVie, l y Paprika fueron un impecable centelleo azul y anaranjado en los trapecios. Por un milagro, pens Edge a medida que avanzaba el espectculo, ninguno de los animales perros, caballos, len o elefantecometi la descortesa de dejar excrementos en la pista. Era costumbre hacer lo que Florian llamaba educar a los animales antes de una representacin especial: darles una ligera purga y la oportunidad de evacuar antes del espectculo, pero esto no siempre bastaba. Sin embargo, en esa ocasin ninguno de los animales orin siquiera. En el intermedio, Magpie Maggie Hag ley las palmas de varias damas de la corte, que rieron, encantadas, porque slo les predijo cosas agradables. Sir John se acerc a los asientos con sus monstruos y luego dej probar a los caballeros su juego del ratn, pagando religiosamente a los ganadores y, al final, devolviendo generosamente el dinero a los perdedores. Durante la segunda mitad del programa, Barnacle Bill actu sobrio, para variar, y Maximus estuvo a la altura de la ocasin, gruendo y dando fieros zarpazos, pero obedeciendo con la mansedumbre y la buena disposicin de un perro. Cuando entraron los verdaderos perros, Pavlo Smodlaka introdujo una novedad: pidi prestado el acorden de la banda y toc una meloda sencilla mientras los terriers, solos, por parejas o los tres juntos, ladraban en diversos tonos para simular una cancin pasablemente armoniosa. Durante el nmero de los disparos, el coronel Ramrod no fall un solo tiro y en el ltimo, dirigido a los dientes de Domingo, sta dio un salto hacia atrs muy realista. Abdullah el hind hizo juegos malabares, de forma simultnea, con un increble surtido de huevos, velas encendidas, una botella de vino y varias herraduras. Luego, mientras los haca con una sola mano, extendi la otra hacia los asientos, ofrecindose a incluir los objetos que quisieran darle. El propio rey desenvain y dio a Abdullah su espada con empuadura de joyas. Imperturbable, Abdullah la aadi a la serie de objetos voladores, haciendo girar y centellear la espada antes de cogerla con los dientes, como un pirata. Buckskin Billy realiz unos volteos que podan haber roto todos los huesos de su cuerpo, concluyendo con el correo de San Petersburgo, un pie sobre cada uno de los caballos muy separados, mientras los otros pasaban galopando de uno en uno entre sus piernas. Por ltimo, Autumn Auburn realiz graciosamente en

la estrecha y elevada cuerda floja todos los giros, piruetas, despatarradas y saltos mortales que otros artistas haban hecho sobre tierra firme o sobre la ancha grupa de los caballos. Luego la gran cabalgata se hizo con la misma pompa que la del principio del programa y como si desfilara ante una carpa rebosante de pblico. Despus de un aplauso corts y breve, pero apreciativo, el rey y sus cortesanos se levantaron de sus asientos y fueron a la pista para mezclarse democrticamente con los artistas y elogiar sus actuaciones y con Florian, Zanni y Autumn como intrpretes, cuando era necesario formular preguntas sobre su arte y su modo de vida. La mayora de los interrogadores estaban ansiosos por conocer los trucos que los artistas deban emplear en algunas de sus imposibles proezas. No obstante, la mayora de los artistas contestaron, sin faltar a la verdad, que no usaban trucos, slo experiencia y prctica. Pero cuando el prncipe Umberto y varios oficiales del ejrcito inspeccionaron el revlver y la carabina del coronel Ramrod y le felicitaron por su asombrosa puntera, Edge no dijo nada sobre los perdigones o los tiros de fogueo con los que consegua algunos de sus efectos. Florian mir divertido a una duquesa gorda, de cabellos blancos, que apretaba en broma los abultados bceps del Hacedor de Terremotos y despus le pregunt, en un ingls sincopado, qu compaa consideraba mejor para la carretera. Yount reflexion y al fin dijo: Una buena dosis de estreimiento, seora. As no hay que detenerse y retrasarse demasiado a menudo. La matrona qued atnita, por lo que Florian se apresur a preguntar en voz alta si alguno de los invitados deseara visitar el anexo y ver la versin de sir John de algunas escenas de la Biblia, y aadi que tal vez slo los caballeros sabran disfrutar de ellas al mximo. El rey Vctor Manuel sonri con malicia y observ que, aunque las damas de su corte podan haber olvidado gran parte de la Biblia desde sus das de catecismo, estaba seguro de que recordaran palabra por palabra libros clandestinos tan sucios como Eveline y Schwester Monika. Las damas, jvenes y viejas, emitieron risitas y se taparon la cara con el abanico, pero no le contradijeron, as que la corte en pleno sali afuera y se dirigi a la tienda pequea, donde Fitz inici osadamente su recital. Al cabo de un rato, una vez terminados los dos cuadros, el pblico sali de la tienda, tanto mujeres como hombres, con sonrisas lascivas; ninguna dama tuvo que ser atendida por un desmayo. El ltimo en salir fue Fitzfarris y Florian, que le esperaba, pregunt: <Y bien? Pues ese viejo murcilago de cabellos blancos me ha invitado a cenar en privado con ella esta noche. Ese viejo murcilago es la duquesa de Brisighella.

 Y Clover Lee est invitada a lo mismo por el prncipe Umberto. Si a usted le parece bien, director. Florian hizo una mueca. Clover Lee me ha dicho con firmeza que no necesita ni quiere proteccin. Pero t quiz s, sir John. Oh, bueno. Ya le dije una vez que me gustara conocer a europeos con ttulo. No puedo desairar a una duquesa, por repulsiva que sea. Pero aunque profane mi castidad, maldita sea, he recuperado mi integridad artstica. Voy a encargar a nuestro artista chino un imprimtur para mi letrero: Presentado en la corte de su majestad Vctor Manuel II. Desafo a futuros crticos de mis estudios bblicos... por lo menos mientras estemos en el reino de Italia. La elevacin del globo fue el espectculo final de la tarde. Arranc gritos de asombro y admiracin a los miembros de la realeza... y tambin a otros. Aunque la ciudad de Caserta estaba un poco lejos, la gente del parque pudo or gritos y juramentos en aquella direccin y el ruido de herraduras y ruedas de por lo menos un caballo y una carreta. Cuando Rouleau baj con el Saratoga de nuevo con sorprendente exactitud, de modo que los peones no tuvieron que correr mucho para agarrar el cable y, ya en tierra, salud para agradecer los aplausos, muchos caballeros de la realeza le dieron palmadas en la espalda y muchas damas le hicieron caricias ms suaves. Entonces los cortesanos se despidieron personalmente de cada miembro de la compaa, incluso de los peones que estaban all cerca. De los carruajes acudieron sirvientes con los brazos llenos y el propio rey dio a cada mujer artista un enorme ramo de claveles de invernadero, un delicado chal de seda con fleco y una corona bordada. Dio a los hombres incluyendo a Hannibal y a los tres chinos una pitillera de plata con el escudo real grabado. Y entreg a los nios Saya, Velja y Quincy un pequeo canguro de terciopelo. Luego dese al Florilegio un gran xito de pblico durante su estancia y l y su squito volvieron al palacio. Aquella noche, cuando la compaa fue a palacio para cenar, Fitzfarris y Clover Lee estaban ausentes de la mesa y Lunes Simms guardaba silencio y escuchaba con expresin sombra. El resto hablaba, alababa los manjares, rea y bromeaba. De repente, cuando los sirvientes llevaron bandejas de hortelanos asados con mantequilla y alcaparras, y todo el mundo admiraba en silencio el plato, Autumn levant la cabeza, la lade como escuchando algo distante y dijo, extraada: Un reloj acaba de pararse en alguna parte. Todos la miraron, incluidos los sirvientes, algunos sin comprender, otros con sorpresa, pero la mirada de Magpie Maggie Hag era fija e inquisitiva. El mayordomo del comedor sonri a Autumn y observ:

Signorina, todava hace tictac y seal el valioso reloj de bronce dorado que estaba sobre la repisa de la chimenea y cuyo pndulo oscilaba con normalidad. No dijo Autumn, no aqu. En otro lugar. Signorina insisti, paciente, el hombre. Debe de haber doscientos, o tal vez trescientos relojes en este palacio. No obstante dijo Autumn, uno de ellos se ha parado. Lo s. Slo de orlo parar he sentido una punzada en el odo. Sus compaeros murmuraron evasivas y empezaron a cortar sus pajaritos asados. Magpie Maggie Hag, en cambio, continu mirando a Autumn, mientras el maggiordomo, para satisfacer el extrao capricho de la invitada, hizo chasquear los dedos hacia los lacayos apostados detrs de cada silla, les dio instrucciones en italiano y ellos abandonaron la estancia a paso rpido. Autumn dio las gracias al mayordomo con una sonrisa y luego, como los otros, empez a comer. Cuando hubieron terminado los hortelanos y se lavaban las yemas de los dedos en los boles de agua, como preparacin para el plato siguiente, Florian se inclin y murmur algo a Edge: Debo decirte algo que me ha confiado su majestad. Est a punto de firmar una alianza militar con Prusia. Creo que nos conviene dar media vuelta y dirigirnos de nuevo al norte, si queremos ver Roma, lo cual estoy seguro de que todos deseamos. Claro contest Edge, pero por qu tanta prisa? No veo la relacin. Es bastante dificil de explicar respondi Florian. Toda la pennsula italiana es ahora un reino unificado, exceptuando el Estado papal en Roma. Por otra parte, en el continente se halla la regin de habla italiana de Venecia, que pertenece a Austria desde hace cincuenta aos. Vctor Manuel, y los propios venecianos, desean que forme parte de Italia. Prusia, por su lado, planea una federacin similar de todos los pueblos de habla germana, lo cual requerira la conquista de Austria, entre otras anexiones. Una alianza italoprusiana significara casi con certeza la guerra contra Austria, con los prusianos atacando por el norte y los italianos por Venecia. Y qu? Teme que recluten a Hannibal y su elefante? No, pero a menos que nos propongamos pasar aos en Italia, slo tenemos dos medios de viajar al resto del continente. Uno es nuevamente por barco, Dios no lo quiera, y el otro atravesar los Alpes, y los pasos de Venecia son los ms fciles. Quiero que crucemos esos pasos antes de que los cierren o sean un campo de batalla. Si nos dirigimos al norte inmediatamente despus de abandonar Caserta, tendremos tiempo de pasar unos das en las afueras de Roma, y hacer visitas a la ciudad, antes de ir a Venecia y cruzar los Alpes mientras an no hayan empezado las hostilidades.

Est bien, director. Supongo que usted lo sabe mejor que nadie dijo Edge. Y t, coronel, sabes mejor que nadie que el campo de batalla no es lugar para no combatientes. Suspir. Pero es una lstima. Haba esperado ensear Npoles a toda la compaa. An ms, quera haceros saborear la vida sibarita de la costa de Amalfi. Suspir de nuevo. Pero hay un dicho muy antiguo: Vedi Napoli e poi mori. Prefiero no ver Npoles y no morir, as que tendremos que improvisar sobre la marcha. Ahora que se acerca la primavera, podemos ir al norte por otra ruta, las tierras altas en vez de las bajas; as, por lo menos, cambiaremos de paisaje. Una vez concluida la cena, los artistas dejaron el comedor sin apresurarse, admirando de nuevo los magnficos pasillos y estancias. Gavrila Sniodlaka entr sola en una gran sala llena de estandartes y se sorprendi al ver all a Clover Lee, un poco despeinada y muy triste, sentada en un peldao de la gran escalinata. Con su timidez acostumbrada, Gavrila dijo buenas noches y pregunt si le ocurra algo. Clover Lee la mir, aspir por la nariz y dijo, distrada: Esto es todo? Perdn. Mi ingls es insuficiente. De qu se trata? De hacer el amor. Slo ha sido mirar al prncipe Umberto comer y beber a toda prisa para poder tumbarme de espaldas y luego empujar, saltar, menearse, sudar y hacerme dao. Esto es todo? Crea que se consideraba un placer. Hum... bueno... el prncipe es joven. No tiene experiencia. Quiz es demasiado impulsivo. Te pareci que l senta placer? Clover Le hizo un mohn. Dijo grazie mille y encendi un cigarrillo. Luego me dio esto. Alarg una bolsita de satn bordada con el escudo real; algo tintine dentro. Contiene veinte moneditas de oro. Son scudi. Veinte scudi equivalen a cien liras, quiz veinte dlares americanos. Algunos hombres no te habran dado ni las mil gracias. Veinte dlares. Veinte minutos. Esto ha sido todo. Clover Lee aadi, pensativa: Me pregunto qu vea mi madre en los hombres. Ella tena hombres mayores dijo Gavrila. Gospodn Zachary, Gospodn Florian. Quiz t tambin deberas probarlo. Es mejor que el hombre sea mayor cuando t eres nueva. Creo que quieres decir joven. Pero si un hombre joven es demasiado impulsivo, uno viejo no lo sera nada. Si piensas as, gospodjica, nunca sabrs nada sobre hacer el amor. El hombre mayor, menos vido de su propio placer, hace gozar ms a la mujer. Quiz no me creas, pero un hombre incluso demasiado viejo para usar su hy, perdona la palabra, puede deleitar a una mujer hasta el onevesti. Cmo se dice? El desmayo, el delirio.

Al diablo con eso dijo Clover Lee. Que se desmayen los hombres y paguen por ello. De ahora en adelante, mis partes privadas sern slo una mercanca para vender o negociar, y bajo mis propias condiciones. Esta vez, durante slo veinte minutos, he jugado a ser la princesa heredera Clover Lee... Tikh, pequea. Algn da conocers a alguien a quien desears entregarte. Vamos, vuelve conmigo al circo. Clover Lee se levant despacio. Me duele un poco... al andar. Es una pena observ Gavrila, como si supiera de qu hablaba Gran parte del amor es el dolor que causa. Entonces, puedes apostar algo a que vender mi amor por ms de veinte scudi por sesin dolorosa. Clover Lee ri sin alegra. Y cuando me entregue, ser por un ttulo que dure ms de veinte minutos. Entretanto, el mayordomo del comedor haba corrido para alcanzar al grupo principal de artistas. Con el asombro que le permita su dignidad profesional, busc a Autumn y le anunci: La signorina tiene un excepcional sentido del odo. Uno de los lacayos que he enviado a averiguar acaba de volver para informarme de que, en efecto, un reloj se haba parado justo cuando la signorina mencion el hecho. Un reloj girndula del Saln de los Tapices del lado oeste. No hay ningn misterio en ello; por lo visto, el relojero de palacio olvid darle cuerda. Hizo una pausa. Lo notable es que el reloj se encuentra dos pisos ms arriba y a cien pasos al oeste del comedor donde la signorina estaba sentada. Autumn ri, un poco trmula, y respondi: Oh, bueno, espero que no le haya costado una reprimenda al relojero. Ser mejor que todos seamos precavidos dijo Yount en broma cuando revelemos secretos cerca de esta jovencita. Y el asunto fue olvidado, pero Magpie Maggie Hag continu mirando de reojo a Autumn de vez en cuando.

8 El Florilegio se dirigi hacia el este de Caserta, en una etapa de dos das hasta Benevento. Cuando llegaron a las afueras de la ciudad, Edge y Autumn, que iban delante para salir al encuentro de Florian, vieron que estaban alcanzando a otra procesin, de marcha todava ms lenta. Es un cortejo fnebre dijo Autumn. No intentes adelantarlo; el decoro exige que vayamos a su paso. Y por el nmero de carruajes y plumas negras, se dira que el difunto era alguien importante.

Benevento puede estar mejor dispuesta hacia nosotros si le mostramos respeto. As pues, la caravana del circo, por extraa que fuera su incorporacin al cortejo, lo sigui e incluso se desvi con l hacia un cementerio. Edge se detuvo a cierta distancia del coche fnebre, los carros de flores y los carruajes de la comitiva, ante un mausoleo impresionante adornado con ngeles de piedra. Entonces l, Autumn y el resto de la compaa se apearon de los furgones y carromatos y permanecieron con las cabezas bajas mientras varios sacerdotes y aclitos celebraban el largo ritual. Luego los portafretros sacaron del coche un atad de bronce y lo llevaron al mausoleo. Cuando salieron al cabo de un rato, uno de los portafretros se volvi y formul una pregunta hacia la puerta abierta: Vostra altezza non commanda niente? Como es natural, no obtuvo ninguna respuesta de la cripta, por lo que se volvi hacia los clrigos y miembros de la comitiva y grit: Tomate a casa. Sua altezza non commanda niente. Dice que todos pueden irse tradujo Autumn. Su alteza, sea quien fuere, no manda nada ms. La compaa, por lo tanto, subi de nuevo a los vehculos de la caravana y Edge se apresur a conducirla fuera del cementerio para anticiparse al cortejo y enfil la carretera a un trote ligero. Encontraron a Florian esperando, como de costumbre, pero esta vez con su gran reloj de hojalata en la mano. Me tenais preocupado dijo. No soy Maggie Hag, y ella no ha presagiado nada malo ltimamente, que yo sepa, pero esta ciudad da la impresin de estar llena de presagios. Con un nombre como Benevento? inquiri Edge. S muy poco italiano, pero creo que significa buen viento. Sin embargo, no siempre ha tenido este nombre. Cuando fue fundada, antes de Cristo, por una tribu que se refugi aqu tras ser vencida por los romanos, la llamaron Maleventum, por el mal viento que los haba trado aqu. Pasaron varios siglos antes de que los romanos conquistaran la ciudad y, supersticiosos, cambiaran el nombre por su antnimo. Sin embargo, nada malo sucedi al Florilegio en Benevento. Y no ocurri a la caravana del circo nada peor que la prdida de alguna llanta de rueda o la rotura de un arns durante su subida a los Monti del Matese de los Apeninos, donde hizo un alto para actuar un da o dos en cualquier pueblo del camino que prometiera un lleno provechoso. No ocurri nada malo hasta que estuvieron a bastante altura en un camino tortuoso, lleno de piedras y surcos, entre dos pueblos de montaa: Castel di Sangro a sus espaldas y Roccaraso en su misma direccin, un poco ms adelante.

Estos nombres me dan mala espina, seor Florian dijo Domingo Simms, que aquel da viajaba a su lado en el carruaje. Castillo de Sangre y Roca Cortante. Confundes un poco el italiano con el francs, querida contest l. Sangro es solamente el nombre de aquel ro que fluye por el barranco. Castel di Sangro quiere decir Castillo del Sangro. Y Roccaraso significa Roca Cortada, probablemente por una hondonada o un despeadero... ioh, maldita sea! Tir de las riendas de Bola de Nieve y el resto de la caravana tuvo que detenerse tan bruscamente que algunos caballos se encabritaron. Justo delante de la caravana, el camino describa una curva cerrada, siguiendo la forma de la montaa. De entre los matorrales salieron tres hombres apuntndolos con armas de fuego y el ms alto de los tres levant una mano, con la palma hacia fuera. Alto l! grit. Siamo briganti! Eran hombres fornidos, morenos, barbudos, sucios, mal vestidos y de aspecto malvado. Sin embargo, sus viejos trabucos parecan mejor cuidados que los hombres, e igualmente malvolos. Calla y no te muevas dijo Florian a Domingo. Son bandidos. Niente auto contradijo uno de los hombres, como sintindose insultado. Siamo briganti! Est bien, prefieren que los llamemos bandoleros dijo Florian a Domingo. Procura no hacer nada repentino o insensato. State e recate! orden el ms alto. Levntate y entrega tradujo Autumn a Edge en el vehculo de atrs. No parecen educados, pero deben de haber ledo alguna vez una novela de Walter Scott. Esto es muy fastidioso, maldita sea dijo Edge. Todas mis armas estn dentro del furgn. Los tres empezaron a gritar: Abbassate! Tutti! Mani in alto! Florian habl a Domingo y ambos se apearon del pescante del carruaje con las manos en alto, como les ordenaban. De uno en uno o de dos en dos, todos los dems miembros de la compaa circense bajaron al camino, con las manos levantadas y vacas. Los bandoleros agitaron los trabucos y ladraron ms rdenes. Quieren que nos quedemos donde nos puedan ver las manos dijo Florian. Banat, por favor, pasa esta orden a los otros eslovacos. Pero nadie poda traducirlo a los tres chinos. Aunque levantaron las manos como los dems, parlotearon entre ellos como extraados de lo que deba de parecerles una nueva peculiaridad de las costumbres californianas. Che portate? grit un bandolero. Togliamo lo tuno: denaro, beni, cavalli, vagoni...

 Quieren todo lo que tenemos tradujo Autumn. Dinero, bienes, caballos, carromatos... Maldita sea volvi a gruir Edge, furioso. Entonces todos oyeron una mezcla de zumbido en el aire y los tres bandidos se desplomaron sbitamente de espaldas, rgidos y de modo simultneo, como si tambin ellos hicieran un nmero de circo. Cuando sus armas cayeron con ruido al suelo, tambin cayeron las piedras del tamao de un puo que los haban golpeado en la cabeza. Los bandidos yacan inmviles y, por un momento, todos quedaron inmovilizados por la sorpresa, con las manos todava en alto. Entonces miraron a su alrededor y se oy un coro de alegres exclamaciones cuando vieron a los tres chinos con sendas piedras en sus pies desnudos y prensiles, por si acaso era necesario un segundo alud. iVaya, que me cuelguen si...! exclam Edge. Apart a puntapis las armas de los bandidos y entonces l y Yount se arrodillaron para observar a los hombres. Uno de ellos tiene la cara negra dijo Yount a Florian. Debe de haberse partido el crneo. Los otros dos podran recuperarse. Quiere que lo hagan? No hasta que estemos lejos contest Florian. chalos a todos al barranco. Si uno de ellos sobrevive y trepa hasta aqu, quiz estar arrepentido y reformado. Todas las mujeres temblaron y se volvieron de espaldas mientras se eliminaba a los bandidos. Entretanto, Florian fue a estrechar la mano a los chinos para expresar su agradecimiento, aunque Domingo le dijo en un murmullo: En realidad, seor, tendra que estrecharles el pie. Ojal pudiera hablar con ellos. Pero prometo una cosa. De ahora en adelante, estos chicos tan ingeniosos no sern tratados como chinos. Tendrn una habitacin en el hotel, igual que nosotros, y cenarn con nosotros como hombres blancos. Quiz tengan que ponerse zapatos para que los dejen entrar dijo Fitzfarris. Ni hablar replic Florian con firmeza. El hotel que les niegue la entrada nos perder a todos. Y, a propsito, en lo sucesivo tambin pedir una habitacin y un lugar en la mesa para Abdullah y Al Bab. L'Aquila fue la siguiente ciudad lo bastante interesante y populosa para retener al Florilegio durante ms de dos das. Cuando la compaa circense vio, en las puertas de la ciudad, la enorme fuente de piedra rosa y blanca con sus noventa y nueve caras arrojando agua en la inmensa pila y oy a Florian contar la historia Dicen que esta ciudad naci milagrosamente con noventa y nueve plazas, noventa y nueve castillos, noventa y nueve iglesias y noventa y nueve fuentes. Y cada da, al ponerse el sol, la campana de la torre del Tribunal de Justicia

tae noventa y nueve veces, todos pidieron a gritos pasar en L'Aquila el tiempo suficiente para poder ver todas estas maravillas. En cuanto el circo estuvo instalado en el lugar que le fue asignado, Beck y Goesle informaron a Florian de su ltima innovacin. Mirar, Herr gouverneur dijo Beck, alargndole un puado de una sustancia blanquecina y granulosa. Cmo llamar a esto? Cal comn y corriente, no? Lo mismo que usas en la mquina refrigeradora de tu generador, no, Carl? Y lo que t tambin haces servir, verdad, Dai? Kalk, ja contest Beck. Calcio. Pero de una clase nueva para m. Drmelo en una Fabrik de la ltima ciudad. Llamarse calcio carburado. Y por qu me lo enseis, caballeros? Porque si echar agua sobre esta Kalk carburada, formarse un gas que llamarse gas etino. Bumbum ha construido este aparato dijo Goesle, indicando un objeto que recordaba vagamente una mquina de lavar. Se echa dentro la cal y un poco de agua, se da la vuelta a una vlvula y el etino sale por una manguera hasta un mechero. El gas da por s solo tan buena luz como cualquier lmpara de queroseno. Sin embargo, Stitches mejorarlo dijo Beck. Construir una lmpara en que la llama de gas hacer incandescente un palo de cal ordinaria y... iLuz de calcio! exclam Florian. i Maldita sea, hace tiempo que la necesitis y yo tambin! Pero pensaba que requera toda clase de aparatos complicados. Y as es, si se quiere una llama oxdrica contest Goesle. Lo cual significa una retorta muy compleja y siempre dispuesta a estallar, adems. Esta llama de etino no da una luz tan brillante, pero tiene la ventaja de ser fcil de producir, y sin riesgo, con el calcio carburado, que es barato y puede encontrarse en cualquier ciudad un poco grande. iPero esto es magnfico! volvi a exclamar Florian. Caballeros, no s cmo daros las gracias por vuestra inventiva y vuestro espritu emprendedor. Primero pensar en sorprenderle confes Beck, con orgullo. No decirlo, sino ensearlo esta noche. Pero luego pensar, ach, ser tan brillante, que tal vez asustar a los animales o incluso a los artistas. S convino Florian, informar antes a todo el mundo. Y yo empezar con luz dbil dijo Beck. Accionar el depsito y la vlvula desde el estrado de la banda. Y poco a poco hacer luz ms brillante hasta el comienzo de la cabalgata. Esplndido. Y t, Dai, ya puedes hacer todas las lmparas que creas necesarias. Incluyendo por lo menos una para el anexo de sir John. Goesle as lo hizo. Antes de que el circo se marchase de L'Aquila, ya presentaba las funciones nocturnas bajo un gran resplandor de lmparas

en los postes y en torno a la pista. Brillando a travs de la lona pintada de verde y blanco, la luz de calcio aada una luminosidad verde plido a la luz anaranjada proyectada por las antorchas del exterior, de modo que todo el circo se converta en un faro que atraa a la poblacin de L'Aquila como si fueran polillas. Entretanto, en una de las supuestas noventa y nueve plazas de la ciudad, Goesle encontr a un fabricante de gafas y Autumn fue con l para pedir al ottico unas lentes mucho mayores que las usadas jams en unas gafas. El ptico no se asombr, slo dijo: Ah, per una Zalema magica?, y fue a buscar las lentes a su almacn. Goesle trabajaba siempre que tena tiempo en su prxima innovacin luminotcnica por el mtodo de ir eliminando errores, mientras el Florilegio avanzaba ahora hacia el oeste, y perfeccion su nuevo sistema de luz de calcio a tiempo para deslumbrar a los habitantes de Cantalupo. Se trataba de un foco mvil que proyectaba un rayo en vez de un haz disperso y poda alcanzar hasta la cpula de la carpa. Durante la representacin, Goesle con guantes gruesos para protegerse del calor poda dirigir el rayo luminoso hacia el artista que estaba actuando, haciendo as menos conspicuos a los peones u otras personas que debieran estar en la pista al mismo tiempo. Tambin poda hacer que la luz siguiera a los caballos y jinetes al galope, e incluso el vuelo de los trapecistas. Roma era el siguiente destino del circo, pero cuando llegaron al lugar ms prximo y conveniente fuera del Estado papal, que era Forano, vieron que se trataba de una ciudad bastante pequea. Haba una estacin de ferrocarril ante dos pares de vas, varios cobertizos para herramientas y equipamiento, algunas barracas ocupadas por los obreros del ferrocarril y una bettola donde pasaban el tiempo libre bebiendo y gastando liras. El jefe de estacin dijo que el Florilegio poda levantar la tienda donde quisiera haba muchos campos vacos alrededor, as que Florian dio instrucciones de acampar a una respetable distancia del ruido, el humo y las chispas de los trenes. Pero no os apresuris aadi. Creo que todos merecemos un buen descanso. Reuni a toda la compaa para decirles: Segn el jefe de estacin, habr un tren con destino a Roma dentro de media hora, a las seis. Todos aquellos que lo deseen, incluido t, Abdullah, y el pequeo Al Bab, pueden coger su equipaje de mano y acompaarme hasta all. Elegiremos un hotel y pasaremos la prxima semana holgazaneando y visitando la ciudad. Maestro velero Goesle, ingeniero jefe Beck, jefe de personal Banat, vosotros tambin podis venir a Roma en cuanto estis listos. Que vengan tambin los peones,

por turnos, a fin de que siempre haya alguien vigilando aqu. Traed todos carteles, cuantos ms, mejor. Quiero verlos en cada una de las siete colinas de Roma. Escribid en ellos que nuestra primera representacin tendr lugar dentro de una semana y un da. As pues, los artistas, todos vestidos con traje de calle, esperaban en el andn cuando lleg el tren procedente del norte, resoplando, traqueteando, vomitando humo, holln y vapor. Algunos de los que esperaban los hermanos Simms y los chinos, que nunca haban visto de cerca un monstruo semejante retrocedieron unos pasos, apretujndose contra la pared de la estacin. En cambio, los pequeos Sava y Velja Smodlaka permanecieron tranquilamente en el borde del andn, como todos aquellos para quienes los trenes no eran ninguna novedad. Cuando se abrieron las puertas, los miembros de la compaa subieron a los compartimientos y, cuando el tren volvi a arrancar, incluso los viajeros novatos olvidaron pronto su nerviosismo. De hecho, los deleit cruzar el paisaje a velocidad tan vertiginosa. El tren iba a casi cincuenta kilmetros por hora, recorriendo ms distancia en una sola hora que la caravana en todo el da. Jules Rouleau se haba erigido en guardin de los nios y los llev a todos a un compartimiento. Se percat, a medias divertido, de que Lunes Simms disfrutaba del viaje ms que los otros, aunque nunca miraba por la ventanilla para ver el paisaje: granjas, graneros, almiares, arados tirados por bueyes e incluso algn que otro vistazo del ro Tber. Lunes tena los ojos perdidos en el vaco y una sonrisa trmula en los labios, claramente porque el asiento tapizado de felpa vibraba ms que todo cuanto haba estado hasta ahora en contacto con sus hipersensibles partes pudendas. No hubo ms estaciones despus de Forano y el tren no disminuy su rauda marcha hasta que lleg a su destino. Las casas se fueron haciendo ms numerosas, separadas slo por patios o pequeos jardines. Luego se convirtieron en grupos de casas, separadas por calles y pasajes, y por ltimo, en apiadas manzanas de edificios de piedra y ladrillo ennegrecidos por el holln, cada vez ms cerca de la lnea frrea. Menos de una hora y cuarto despus de que la compaa subiera al tren, ste aminor la velocidad, pero su ruido fue en aumento cuando pas por debajo de un techo de cristal, sostenido por vigas, y luego junto a un andn lleno a rebosar de personas vestidas de viaje, empleados del ferrocarril, mozos de cuerda, carros para equipaje y vendedores que anunciaban todas las clases imaginables de comida, bebida y objetos de recuerdo. Cuando por fin el tren se detuvo con una sacudida, Florian recorri el pasillo, anunciando de compartimiento en compartimiento: iYa hemos llegado a Roma! La Citt Eterna! Apearse todo el mundo! Cruzaron la ruidosa y atestada terminal y salieron al borde de una plaza que, por contraste, estaba en silencio, exceptuando el suspiro de una

brisa vespertina, y casi vaca aparte de una hilera de coches de alquiler. Florian hizo seas a un nmero suficiente de stos para que llevaran a toda la compaa y su equipaje, subi al primero de la fila y lo dirigi a un hotel llamado Eden, cerca de los jardines Borghese. Roma tena ms o menos los mismos habitantes que Florencia, pero era una ciudad mucho ms abierta y extendida, por ello daba la impresin, a quienes la visitaban por primera vez, de tener pocos habitantes y poco trfico en las calles. Mientras los mozos del hotel Eden entraban las maletas y el recepcionista revisaba los salvoconductos, Florian compr un peridico en el quiosco del vestbulo, le ech una ojeada y dijo: Oh, maldita sea. Sucede algo malo, director? pregunt Edge. Bueno, lo que ya me tema. El rey Vctor Manuel ha firmado aquella alianza con Prusia. Una semana despus de Pascua. Significa esto que hemos de irnos a toda prisa? Reunir a los dems antes de que se instalen. No, no. Habr guerra, esto es seguro, pero dudo de que pueda comenzar inmediatamente. No privar a todos de esta ocasin de disfrutar de Roma. Pero acortaremos nuestra estancia en Forano. No cabe duda de que Roma nos habra proporcionado tres semanas de llenos, pero despus de nuestra semana de descanso, slo daremos otra de funciones circenses y luego saldremos hacia la frontera. Ahora vamos a quitarnos estas sucias prendas de viaje y vestirnos para la cena. El Eden ofrece una buena mesa. Mientras la compaa coma y beba con voracidad y buen humor, en otra mesa cenaba un caballero esbelto de edad mediana con una muchacha muy bonita que bien poda ser su hija. Esper cortsmente a que los artistas tomaran caf y licor para levantarse, acercarse a Florian y decirle en ingls: Perdone la intrusin, seor, pero antes, en el vestbulo, le he odo mencionar un circo. Y justo antes de la cena he visto un cartel en un farol de la calle. Ah, esto significa que mis peones ya han llegado a la ciudad. Me alegro. En tal caso supongo, seor, que es usted el Florian de ese Florilegio. Permtame que me presente... soy un colega suyo. Gaetano Ricci, maestro de ballet, coregrafo y profesor del arte. Es un placer, signor Ricci. Permtame presentarle a los artistas de mi compaa. Llev a Ricci de una mesa a otra y el maestro de ballet estrech cordialmente las manos de los hombres y muchachos incluso de los chinos y negros y bes las manos de las mujeres y muchachas. Cuando Florian present a la signorina Autunno Auburn, funambola straordinaria, Ricci suspir y dijo:

Signorina, slo deseara que mi escenario fuese tan estrecho como su cuerda. Cielo santo, por qu deseara esto, signore? Porque entonces no pensara tanta gente que bailar y actuar es muy fcil y tendra que soportar menos malditas entrevistas con personas totalmente faltas de talento. Pero aqu est... permtanme presentarles a una muy dotada. Acerc a la muchacha. La signorina Giuseppina Bozzacchi. Slo doce aos de edad, pero se entrena desde los cinco y ahora forma parte de mi cuerpo de baile y muy pronto ser una prima di tutto. La nia sonri e hizo una reverencia y algunos artistas de la compaa se atrevieron a besarle la mano. El signor Ricci continu: Los invito a todos a un ensayo en cualquier momento, para que vean bailar a Giuseppina. Mi escuela est en la Va Palermo, detrs del teatro Eliseo. Es muy amable, signore dijo Florian. Nuestras jvenes aprendern mucho viendo bailar ballet. Para corresponder, permtame invitarlos, a usted, a la signorina y a sus alumnos, a visitar nuestro circo la semana prxima. Al da siguiente, despus del desayuno, Florian dijo a la compaa: Hay una vista que querra ensearon a todos. Algunos ya la habrn contemplado, pero venid, de todos modos. Luego podris vagar por la ciudad a vuestro capricho. E hizo llamar a otra caravana de vetture y llev a todo el mundo al Coliseo. Quera que todos vieseis la cuna del circo dijo, mientras los otros echaban la cabeza hacia atrs y miraban con reverencia la fachada de tres hileras de arcos de piedra. Su dignidad se vea un poco menoscabada por numerosas cuerdas con ropa tendida, colgadas entre las columnas por las amas de casa de la inmediata vecindad. De hecho, las primeras representaciones circenses tuvieron lugar en el Circus Maximus, ah abajo en el valle seal hacia el sudoeste, pero no quedan restos de l. El Circo Massimo ya haba cado en desuso cuando se construy este Coliseo. El Anfiteatro Flaviano, para llamarlo por su verdadero nombre. Mientras los conduca hacia el interior de la enorme estructura, prosigui: Por desgracia, se ha ido deteriorando a lo largo de dieciocho siglos. En un tiempo hubo gradas alrededor de esta vasta elipse, tal vez para cuarenta o cincuenta mil espectadores. All arriba, en lo que queda de aquella cornisa superior, podis ver los orificios para los largos postes que sostenan un toldo de tela (ms tela de la necesaria para cien globos como el Saratoga) para proteger todas las gradas del sol o la lluvia.

 A propsito aadi Autumn, slo durante las representaciones circenses podan los hombres y mujeres de Roma sentarse juntos y no por separado. Tratad de imaginaros continu Florian las carreras de carros, las luchas entre fieras, los duelos entre gladiadores, los combates entre cristianos y leones, los acrbatas y malabaristas actuando a centenares. En aquellos tiempos, esta inmensa arena no era tierra batida, como la veis ahora, sino mrmol pulido, sobre el que a veces se echaba arena para que absorbiera la sangre. Bajo el pavimento, ahora invisibles, haba vestidores para los artistas, jaulas y rampas para los animales y armeras de los gladiadores. Quiz algn da se hagan excavaciones para sacarlo todo a la luz. Mir a su alrededor, como si pudiera ver todos aquellos acontecimientos antiguos y el Coliseo estuviera lleno de multitudes y del clamor de sus vtores. iAh, qu tiempos aqullos! exclam, y exhal un suspiro. Ahora que me habis complacido en mi nostalgia, amigos mos, ya podis dispersares. Os recomiendo que paseis primero hacia el oeste y veis las ruinas del Foro, el centro del Imperio, el corazn de Roma, a la que una vez conducan todos los caminos. As pues, aquel da vagaron por las ruinas cubiertas de malas hierbas del Foro y el monte Palatino. En los das subsiguientes, todos o algunos de ellos visitaron los ms famosos monumentos de la ciudad. Todos echaron las dos monedas tradicionales a la Fontana di Trevi y derrocharon mucho ms dinero en las tiendas de moda de la Via Condotti, y algunos fueron a contemplar la vista de toda Roma desde el monte Janculo. No obstante, ste es mi edificio favorito de toda la ciudad dijo Autumn, conduciendo a Edge hacia el Panten con tanto orgullo como si lo hubiera comprado. Se colocaron en el centro de su rotunda, majestuosa en su vaciedad, directamente bajo la abertura redonda en la punta de la cpula artesonada, a casi sesenta metros sobre sus cabezas, por la cual caa un polvoriento rayo de sol sobre un enorme valo dorado en la curva de las capillas laterales a nivel del suelo. La cpula de ah arriba tiene exactamente la misma altura que su dimetro: cuarenta y cuatro metros. Fue construida hace ms de mil setecientos aos, pero an es la cpula mayor del mundo, y no la sostienen aristas, riostras ni cadenas. Edge pregunt, en tono carioso: Por eso es tu edificio favorito? Me gustan las cosas que duran respondi ella con sencillez. Como el hotel Eden estaba situado muy cerca de la escalinata de la plaza de Espaa, la compaa sola bajar por ella para pasear por los

otros barrios de la ciudad. Sin embargo, a menudo se detenan en una trattoria popular de la plaza o sus alrededores para comer algo o beber un cappuccino, grappa, vino o la incomparable agua mineral de Toscana, mientras contemplaban las idas y venidas de los otros turistas extranjeros. La escalinata se llama con razn la Scala della Trinit explic Florian. Como veis, tiene tres rellanos y arriba de todo esta la iglesia de la Trinidad. Sin embargo, esta plaza se llama as porque hace mucho tiempo haba aqu la embajada espaola; de ah el nombre popular de la escalinata. Y la plaza tiene tambin otro nombre. Los romanos la llaman en broma il ghetto degli inglesi, porque est siempre repleta de extranjeros. El y Edge se hallaban en aquel momento tomando un aperitivo en el caf Greco, justo al borde de la plaza. Pero Edge se senta all fuera de lugar, bajo los retratos de los grandes hombres que haban sido clientes del caf Goethe, Leopardi, Stendhal y le inquietaba vagamente no tener ni idea sobre cul de los numerosos hombres que beban en su presencia seran alguna vez, o ya eran, igualmente famosos. De todos modos, encontraba ms interesante un viejo caballo de carro parado frente a la ventana del Greco. Estaba comiendo, y por lo visto era costumbre romana dar a los caballos un morral muy largo con muy poco grano en el fondo. Este morral, por lo menos, llegaba casi hasta la acera, de modo que el caballo, despus de comer un bocado de avena, tena que echar la cabeza hacia atrs y levantar el largo saco en el aire para atrapar otro bocado cuando volva a caerse. Edge, Yount y Fitzfarris iban ms a menudo a Lepre, donde podan encontrar turistas americanos con quienes comentar las ltimas noticias de Estados Unidos. Por su parte, Dai Goesie acompa varias veces a Autumn Auburn al caf Dalbano, frecuentado por britnicos, que le daban noticias de su patria. Una tarde, Florian congreg a todas las mujeres, excepto Magpie Maggie Hag, y a todos los hombres que demostraron algn inters, y los llev al estudio del signor Ricci. El maestro de ballet pareci sinceramente complacido por la visita y los present a los danzarines adolescentes y nios de ambos sexos, todos bellos, esbeltos y giles, y vestidos con ropa de ensayo. Ahora estamos ensayando una historia nueva, II Stregone dijo Ricci. La he adaptado a una antigua msica de Monteverdi y participan todos los bailarines de mi compaa. Los protagonistas son el Brujo, la Princesa vctima, la malvada Reina Madrastra y el gallardo Prncipe que acude en su ayuda. Vern a la muchacha a quien conocieron la otra noche, signorina Giuseppina, entre el cuerpo de Flores de Verano en el jardn de palacio. Por supuesto, tendrn que imaginar el jardn y todos

los trajes, pero creo que la msica y el baile les darn una idea de la escena. Dispuso sillas para sus visitantes alrededor de la gran habitacin desnuda, se sent al piano y empez a tocar, y los numerosos ballerini y ballerine empezaron a bailar sobre el suelo encerado: pas seul, pas de deux, de trois y as sucesivamente. Siempre que los protagonistas se cansaban o retiraban, el enjambre de Flores de Verano segua bailando, a veces de suite o tout ensemble. Obie Yount se inclin para murmurar a Florian: Que me cuelguen si puedo ver un sentido en todos estos brincos. Le dicen algo a usted? Pues s. El tipo que aletea tanto con los brazos es el Brujo, que hechiza a la Princesa... Por qu? Cmo que por qu? Por qu la hechiza? Pues... bueno... es lo que hacen los brujos. Ah. Vers, la hechiza y entonces... Conoc a un tipo en Chattanooga al que a veces le daban ataques... iMaldita sea, Obie! No es esa clase de hechizo. Cuando termin la actuacin, los visitantes aplaudieron y los bailarines se secaron el sudor con una toalla. Florian dijo al signor Ricci: Estoy seguro de que todas nuestras mujeres envidian a las suyas por su gracia y ligereza. Claro que las nuestras no tienen tantas oca siones de demostrar tales cualidades, haciendo acrobacias sobre un caballo o en la arena o colgadas de un trapecio. Una mujer debera tener siempre gracia. Veamos. Seoras del circo, ipnganse en pie! Un poco sorprendidas por tanta vehemencia, todas obedecieron. Colquense delante de m y adopten posturas femeninas. Ricci hizo una sea de aprobacin a Autumn y Paprika, pero grit a las dems: Fjense bien! Miren la postura de las seoritas Auburn y Makkai. Se ha tomado alguna de ustedes la molestia de fijarse en ellas? No han imitado nunca su porte? Clover Lee, Gavrila, Sava, Domingo y Lunes callaron, avergonzadas Hganlo ahora! orden. Pongan un pie detrs del otro y los dos con la punta hacia afuera. Esto da la mejor lnea a sus piernas. Ahora echen los hombros hacia atrs y saquen las tetas. Obedezcan! Por favor, seor gimi la pequea Sava. Yo no tener tetas. iPues finge que las tienes! Eso es mejor, Recuerden todas esta postura, ensyenla, adptenla siempre y en todas partes. Se dirigi a Florian: Vista a las que trabajan en el suelo con faldas muy cortas y botas hasta la pantorrilla. Esto ayuda a cualquier chica a parecer ms alta y esbelta, porque alarga, adelgaza y tornea las piernas.

 Ejem... s, signore. iAhora, anden todas! orden Ricci a las muchachas. Anden en crculo a mi alrededor. As lo hicieron, procurando echar los hombros hacia atrs y sacar las tetas. Terrible! grit. Exceptuando a la artista de la cuerda, todas andan como mujeres ordinarias, apoyndose sobre los huesos del taln. Espantoso! Signorina Auburn, por qu no ha enseado nunca a andar a estas patosas? Autumn intent responder, pero l se le adelant. Llveselas y enselas a andar, antes de que se lo contagien a mis propias chicas. Por favor, seor dijo Domingo con humildad. Cuando hayamos aprendido esto, podemos volver para recibir ms lecciones? iAj! Una de ustedes tiene por lo menos la ambicin de mejorar su gracia y su aspecto. Alguna ms? Todas levantaron la mano, menos Lunes. Signorina Auburn, usted no necesita mejorar. Ti resto, si son sinceras, presntense aqu maana por la maana a las diez! iRetrense! Y toda la compaa circense se encontr de nuevo en la calle, en la Via Palermo, sintindose como si acabaran de atravesar un torbellino. Durante los pocos das que an permanecieron en Roma, las muchachas que haban sido invitadas a asistir a las clases del signor Ricci las aprovecharon concienzudamente. Cuando concluyeron las vacaciones y la compaa volvi a la estacin de Forano y el circo empez las representaciones, el signor Ricci asisti a todas las funciones de noche. La primera vez llev consigo a todos sus bailarines y Florian, de muy buen grado, tal como haba prometido, no les cobr ruda. En lo sucesivo, Ricci fue con Giuseppina como nica compaa y fue visto sealando a la muchacha los diversos aspectos de los nmeros de los artistas, porque, segn explic a Florian, una bailarina poda aprender incluso de las acrobacias hpicas de Clover Lee y las extravagantes cadas de Zanni. Y, despus de cada funcin. nocturna, Ricci se qued en el circo durante una hora para continuar sus lecciones de garbo a las mujeres del circo. Domingo Simms era la ms aplicada y tambin la ms perseverante en las prcticas cuando Ricci ya se haba ido. Roma abarrot el circo en todas las funciones de aquella semana. Haba un tren diario a medioda y otro a las cinco de la tarde de Roma a Forano y todos llegaban repletos de romanos dispuestos a divertirse; pasaban de buen grado el tiempo que faltaba para las funciones contemplando el museo, el len y la momia o participando en el juego del ratn de Fitzfarris o solicitando a Magpie Maggie Hag la prediccin de su futuro. Y despus de las funciones, esperaban de buen humor por lo menos las mujeres, pues los hombres se entretenan asistiendo a las sesiones de estudio de la Biblia de Fitz la hora de coger el tren de las seis o las once con destino a Roma.

Por fin, un medioda Florian envi a un grupo de eslovacos a la ciudad para fijar carteles que anunciaban la elevacin de un globo al atardecer del da siguiente. Tambin ense uno de los carteles al jefe de estacin de Forano y le habl con la suficiente persuasin para que el hombre se sentara inmediatamente ante el telgrafo. Al da siguiente, los dos trenes de Roma tenan dos locomotoras y doble cantidad de vagones para pasajeros, todos los cuales se llenaron de asistentes al circo. Las dos funciones de aquel da fueron ms que llenos totales, y como Florian no poda negar la entrada a un pblico que vena de tan lejos, orden a los peones el desmantelamiento de las paredes laterales de la carpa para que la multitud pudiera por lo menos ver el espectculo por debajo de las graderas. A nadie pareci importarle pagar el precio de una entrada normal para ver el circo desde lejos y con apreturas. En cualquier caso, todos pudieron ver muy bien la elevacin del Saratoga, que flot arriba y abajo sobre el Tber y por fin descendi, recibiendo unos vtores que habran sido dignos del Coliseo. Daba la impresin de que el Florilegio poda seguir teniendo llenos indefinidamente, pero ya era la primera semana de mayo y Florian estaba ansioso por abandonar el pas, as que desmontaron la carpa, cargaron los carromatos y la caravana se puso en marcha hacia el norte. Florian anunci que en lo sucesivo el circo slo actuara en ciudades importantes y populosas y durante un plazo no mayor de tres das. Viterbo era la siguiente ciudad de gran tamao, pero, al igual que Roma, se hallaba dentro del Estado papal, donde imperaba la censura, de modo que la pasaron de largo. Por esta razn, la primera etapa se prolong durante tres das y dos noches, al final de los cuales el circo lleg a la ciudad de Orvieto. La compaa pudo ver esta ciudad durante medio da antes de llegar a ella, porque Orvieto se asentaba en un altiplano sobre la llanura que estaban atravesando, encaramada en un pedestal de roca de unos dos kilmetros de altura. Cuando llegaron a la base de la colina, vieron que haba un flamante funicular accionado por vapor para facilitar el suministro a la ciudad de los productos agrcolas y vincolas de la llanura. Sin embargo, la caravana del circo tuvo que trepar por un camino muy escarpado que zigzagueaba por la colina hasta la Porta Romana de la ciudad, donde la esperaba Florian. Mientras los peones montaban la carpa en el lugar asignado, Florian invit a todos los que no trabajaban a pasear con l y ver la caracterstica realmente nica de Orvieto. Los condujo casi hasta el borde del pedestal de piedra sobre el que se asentaba la ciudad, seal y dijo: Ji Posso di San Patrizio. El Pozo de San Patricio era nico en verdad: un foso circular excavado en la roca cuyo dimetro era tan

grande como una pista circense. El borde estaba rodeado de hombres y mujeres con asnos cargados con cubas, barriles o enormes tinajas. Cuando los miembros de la compaa circense pudieron abrirse paso entre la muchedumbre para asomarse al pozo, el vrtigo casi los hizo tambalear. El nivel del agua estaba a sesenta vertiginosos metros de profundidad y los hombres y mujeres suban y bajaban al pozo por una escalera de caracol practicada en las paredes de la roca o, mejor dicho, por dos escaleras de caracol concntricas colocadas en una hlice doble, para que las caravanas que bajaban y suban pudieran hacerlo simultneamente, sin tener que encontrarse y pasarse. No slo era el pozo una obra de dimensiones estremecedoras; los hombres que lo excavaron haban realizado la increble tarea de abrir setenta y dos ventanas en la pared del pozo, perforando la roca hasta la cara exterior de la colina para que quienes suban y bajaban tuviesen luz natural. Fue excavado hace ms de trescientos aos dijo Florian para asegurar el agua fresca a la ciudad durante los asedios. Desde entonces, los italianos dicen de una persona tacaa que tiene bolsillos profundos como el Pozo de San Patricio. Mientras volvan al campamento, Florian aadi: Hablando de gastar dinero, tengo una sugerencia que hacer. Empiezo a hacerme viejo y me siento demasiado prspero para seguir llevando la vida de gitanos nmadas cuando estamos entre dos plazas. Me refiero a tener que alojarnos en mseras posadas o dormir en un carromato de circo todava ms incmodo. Todos nosotros hemos ahorrado algn dinero. Sugiero que gastemos una parte en la compra de remolques como los de la seorita Auburn y monsieur LeVie. No es necesario comprar uno para cada uno (lo cual sera muy costoso y hara la caravana del circo demasiado larga), ya que una de estas casas sobre ruedas puede alojar a varias personas. Yo, personalmente, comprar uno en consorcio con el seor Goesle, Herr Beck y el signor Bonvecino. Someto la idea a vuestra aprobacin. Y debo decir otra cosa. O bien gastis todas vuestras liras antes de llegar a la frontera, o las cambiis por oro o joyas. Los billetes y monedas italianos no tendrn ningn valor en Austria. Entre las diversas discusiones suscitadas por la idea del remolque, una tuvo lugar entre Maurice y Paprika. El primero dijo: Mi remolque no es grande, pero podra acomodar a otra persona. Estara encantado. Merci, mais non contest ella. Pourquoi non? Formamos pareja en el aire, por qu no en el suelo? Me he preguntado muchas veces por qu me mantienes a distancia. S que no hay otro hombre.

Y no necesito ninguno. Eres una persona de mundo, Maurice, y comprensivo, as que te lo dir. El hecho es que slo puedo sentir satisfaccin... con una mujer. He sido as desde... bueno, me sucedi algo en la infancia. Ah, pauvre petite. Algn to bondadoso, sin duda. Paprika mene la cabeza. Un hermano mayor, peuttre. Suele ocurrir. Ella guard silencio. Tu padre, entonces? Mon dieu! Que de merdeux...! iNo, no! Mi padre era un hombre decente. Todo lo que hizo fue morirse. Desvi la mirada. iFue mi madre! iMi istenverte madre! Qu'estce qui? jade Maurice. C'est impossible! No, no es imposible replic ella, con expresin hosca. Y quiz fue en parte culpa ma. Era una nia, y voluntariosa. Cuando muri mi querido padre, yo slo tena once aos, pero estaba decidida a ser fiel a su recuerdo. Insist en que mi madre no buscara otro marido. Entonces ella dijo: Pues tendrs que ocupar el lugar de tu padre. Seguramente quera decir... Quera decir en la cama. Y me hizo hacer exactamente esto. Yo no poda hacerlo todo, claro, pero ideamos sustitutivos. Y ella deca que en ciertos aspectos, yo era mejor que mi padre. Mejor de lo que poda ser cualquier hombre. Nunca se volvi a casar. Fui su amante, no, su herramienta, hasta que tuve la edad suficiente para marcharme de casa y ganarme la vida. Y eso... Maurice tuvo que carraspear, y eso ha influido en ti hasta el punto de amar slo a las mujeres? Amarlas? Paprika ri como una arpa colrica. iLas odio! Detesto y desprecio a las mujeres, igual como detestaba y despreciaba a aqulla. Por desgracia, sigo siendo pervertida como ella me hizo. Nunca he podido sentir placer sexual de otra manera. Lo intent una vez con un hombre y fue una farsa tan pattica, que jams volver a probarlo. Pero, chrie, piensa un poco. Une hirondelle ne fait pas le printemps. Hay hombres y hombres. No, Maurice. No quiero que sintamos degradacin y asco. Me conozco demasiado bien; slo puedo hacer el amor con una mujer, aunque no sienta afecto por ella, slo desprecio. Y si, para satisfacerme en este sentido, tengo que pervertir a una muchacha o una mujer inocente... pues, mira, el placer es todava mayor. Me lo has preguntado y yo te lo he dicho. Piensa lo que quieras de m, pero... podemos seguir formando pareja? En el aire? En el aire respondi l con tristeza. Ainsi que les hirondelles. Antes de que el circo abandonase Orvieto, Florian, Goesle, Beck y Zanni encontraron y se compraron un remolque muy bonito y un caballo para tirar de l. El viaje a la plaza siguiente del circo, Siena, dur cuatro das

y tres noches, y despus de estas noches en la carretera dos durmiendo en los carromatos y una en una posada msera en extremo , los dems miembros del circo se sintieron dispuestos y ansiosos de procurarse remolques propios. En Siena encontraron dos ms en venta. Pavlo Smodlaka, aunque se quej amargamente de no tener a nadie con quien compartir el gasto, compr el mejor remolque para llevar y albergar a su familia. El otro vehculo era de peor calidad y ola muy mal, porque haba sido propiedad de un clan de gitanos pobres, pero al menos era espacioso. Hannibal Tyree y Quincy Simms lo hablaron entre s Nuestro bolsillo se parese a ese Poso de San Patrisio, y de alguna manera consiguieron hacer una proposicin a los antipodistas chinos. Estos no slo sacaron alegremente sus salarios acumulados, sino que comenzaron inmediatamente a barrer y limpiar el interior del remolque a fin de hacerlo ms habitable para sus cinco nuevos propietarios. Los miembros restantes de la compaa tuvieron que vivir y dormir en los alojamientos disponibles durante la siguiente etapa de cuatro das, hasta Pistoia, ciudad donde no encontraron en venta ningn vehculo semejante. Cuando Yount y Mullenax se quejaron a gritos de su condicin de hurfanos entre la opulencia de los dems, Zanni observ en broma: Bueno, habis llegado a buen sitio para salir de vuestra miseria. En esta ciudad de Pistoia se hicieron las primeras pistolas y por esto se llama as. Sin embargo, despus de trabajar en Pistoia, otra etapa de cuatro das llev al circo hasta Bolonia, una urbe importante donde poda comprarse casi de todo. Bolonia es muy bella y hospitalaria dijo Florian. Figuraos que el Palazzo Communale, donde he solicitado permiso para acampar, tiene una escalinata construida especialmente para que los caballos pudieran subir a la sala del consejo en los tiempos en que los miembros del consejo eran demasiado altivos para caminar sobre sus propios pies. Y la Universidad de Bolonia aadi Autumn ha sido lo bastante hospitalaria para acoger incluso a profesoras de vez en cuando. Dicen que una de ellas era tan hermosa, que deba dar clases detrs de una cortina, para que los estudiantes no se distrajeran mientras tomaban apuntes. Esto me recuerda dijo Maurice que una estudiante tuya, bella seorita, ha solicitado estudiar tambin conmigo. La aprendiza de volatinera, Domingo Simms. Es probable que ella no se d cuenta, pero est siguiendo el camino clsico: de acrbata de pista a bailarina de cuerda floja y artista del trapecio. Le he dicho que pedira tu autorizacin.

Ya la tiene, no faltara ms. Domingo est impaciente por aprenderlo todo. Slo con aquellas pocas lecciones del maestro Ricci ha adquirido mucho ms aplomo y seguridad. Y es infatigable. Cuando no est ensayando en la pista, coge los libros. Hemos de fomentar todas sus ambiciones. Durante los tres das en que el circo actu en Bolonia, encontr las dos casas sobre ruedas que le faltaban. Una la compr el cuarteto de Yount, Mullenax, Fitzfarris y Rouleau y la otra fue adquirida conjuntamente por Paprika, Clover Lee, Domingo y Lunes Simms. Florian se mostr dubitativo cuando se enter de este convenio, pero Clover Lee lo tranquiliz en privado: No he aceptado compartir el gasto y la vivienda hasta que he sostenido con Paprika una conversacin muy franca para imponer varias reglas estrictas. No puedo controlar todos los desmanes que intente fuera del remolque, pero entre sas cuatro paredes no puede ni mirar de reojo. La nica que no tena una casa sobre ruedas era Magpie Maggie Hag, pero no la quera. Ahora tengo el furgn vestidor y la cocina para m sola y no necesito nada ms. Adems, soy gitana. Demasiada comodidad no es buena para los gitanos. Ella y otros miembros de la compaa pasaron su tiempo libre en Bolonia haciendo otras compras, porque Florian les dijo: Comprad para el camino. Cuando empiece la guerra todo ser caro y escaso, tanto en Austria como aqu. Por consiguiente, los carromatos donde ya no dorma nadie sirvieron para almacenar heno y grano para los caballos y el elefante, carnes ahumadas para el len, alimentos bsicos para las personas, latas de carburo de calcio para la iluminacin, rollos de cuerda, botes de pintura, brea, queroseno y grasa para ejes, arneses, herraduras y otros artculos de ferretera, telas, hilo y lentejuelas para el vestuario. Carl Beck encontr y compr cido, limaduras de hierro y cal para alimentar una vez ms sus mquinas del Gasentwickler, porque Bolonia era la ltima ciudad grande que el circo visitara en Italia y l y Rouleau crean que mereca la elevacin de un globo, aparte de que tal vez sera el ltimo espectculo del Saratoga en mucho tiempo. Ningn bolos pareca compartir las aprensiones de Florian sobre una guerra inminente. O, si algunos las sentan, no permitieron que inhibieran sus ansias de diversin. Abarrotaron la carpa en todas las funciones y se disputaron las profecas de Magpie Maggie Hag y el juego del ratn en cada intermedio, y los hombres llenaron el anexo de los cuadros bblicos despus de cada funcin, y una gran muchedumbre asisti, la noche de la despedida, a la ascensin del Saratoga, profiriendo grandes exclamaciones al verlo elevarse y tambin ante el

nmero de magia de una bonita muchacha que desapareci delante de sus ojos en una nube de humo, mientras el globo flotaba muy arriba, y reapareci en la gndola cuando aterrizaba. De hecho, los boloeses dejaron tantos billetes y monedas italianos en las arcas del furgn rojo, que la partida del circo, a la maana siguiente al desmantelamiento, tuvo que ser aplazada para que Florian, Zanni y Maurice, cada uno con una cartera en la mano llena de liras y cntimos, pudiese dirigirse a todas las agencias de cambio de la ciudad. A diferencia de los despreocupados asistentes al circo, los ancianos judos, adustos y de mirada triste, que regentaban estos establecimientos, tenan, o bien una experiencia personal o una larga memoria racial de numerosas guerras, progroms, revoluciones y crisis financieras. Todos ellos fijaron un precio excesivo (e idntico) por la alquimia de convertir en oro el papel y el cobre. Florian y sus ayudantes aceptaron lo que pudieron conseguir sin tardanza. Aunque perdieron en el cambio, volvieron a la caravana con una estimable carga de oro que era moneda legal en cualquier parte del mundo. La caravana circense que parti finalmente de Bolonia era ahora una caravana cuya cola literalmente, la cola del elefante sali del campamento media hora despus que el carruaje de Florian. Adems del elefante, el carruaje y las dos mquinas del generador de gas, la caravana comprenda siete remolques y seis carromatos tirados cada uno por un caballo, y cuatro furgones de ms peso tirados por las parejas dobles de caballos moteados. Los vehculos eran tan numerosos, que casi todos los hombres, entre artistas y personal, tenan que conducir uno. Todos deban viajar a cierta distancia uno de otro, para no recibir el polvo levantado por el anterior, de manera que la caravana, desde el hocico blanco de Bola de Nieve hasta la cola empenachada de Peggy, tena una longitud de casi cuatro kilmetros. En Mdena, Florian dijo: Muy bien, odme todos. Ya he convertido en lingotes la mayor parte de nuestro dinero. Ahora gastemos todas las monedas que an nos quedan. Sus tres compaeros de remolque y l gastaron las suyas en surtir de vino a la caravana, el buen Lambrusco local. Y la mayora de mujeres gastaron sus ltimas liras en botellas de Nocino, un licor dulzn hecho de nueces que slo se elaboraba en Mdena. Aunque la compaa se apresuraba para anticiparse a una guerra y ofreca representaciones por el camino, no descuidaba sus responsabilidades durante el tiempo libre. Goesle y Beck hacan pintar a sus eslovacos todos los remolques recin adquiridos de los mismos colores que el resto de la caravana: azules con ruedas, persianas y adornos blancos, abstenindose, no obstante, de pintar en ellos el nombre del Florilegio por si alguno de sus propietarios tena ocasin de unirse a otro

espectculo. Magpie Maggie Hag se haba cansado de ver a Lunes Simms ejecutando pasos de alta escuela vestida con una simple malla, de modo que la atavi como una cordobesa de su Espaa natal: pantalones de terciopelo negro con conchas plateadas a lo largo de todas las costuras, botas blandas, una blusa blanca con mangas anchas y encima un bolero rojo vivo. Cubri la cabeza de Lunes con un sombrero cordobs de copa baja y ala plana, que era para hombres, pero siempre haba sido uno de los tocados ms favorecedores que poda llevar una mujer. Maurice y Paprika empezaron a ensear a Domingo los rudimentos del arte del trapecio, obligndola a sujetarse en todo momento con la cuerda de seguridad. iNo, no, no, kedvesem! la reprenda Paprika. No extiendas las piernas cuando te dispones a posarte en la plataforma. Mantn siempre las caderas adelantadas. iSalta derecha, y aterrizars con elegancia! Si te acercas con los pies por delante le explic Maurice, te encontrars con que la barra te arrastrar hacia atrs, alejndote de la plataforma. Es una torpeza que adems resulta peligrosa. Slo cuando te balanceas libre y dndote impulso, para adquirir ms velocidad y altura, slo as, y nunca de otro modo, puedes doblarte por la cintura para adelantar las piernas. El pequeo Quincy Simms tambin intentaba incrementar sus talentos de artista. Haba empezado a seguir a Zanni Bonvecino por todas partes y se esforzaba por imitar su nmero cmico, excepto en el canto del aria. Zanni se dign dar al chico algunos consejos elementales, de los que Quincy tal vez comprenda la mitad. Existen cinco trucos bsicos en el arte del payaso: estupidez, mmica, cadas, golpes y sorpresas. Tienes que excluir el primero de tu repertorio, porque eres negro. La estupidez no hara ms que identificarte como un Jim Crow tonto y gandul; deja eso para los circos americanos. Aqu en Europa, bueno, en Pars, por ejemplo, hubo un payaso llamado Chocolate. Al verle, nadie pensaba de l: Es un payaso negro. Todos pensaban: Es un gran payaso. Pues bien, si quieres aprender el arte de hacer rer, tienes que dejar de ser t. El payaso no es una persona ni un objeto, es un suceso. S, ze. Y, maldita sea, no abras la boca. Que yo sepa, puedes ser un genio, pero hablas como un tonto. Bene, lo primero que se necesita es lo que llamamos avoir l'oeil: tener ojo. Intenta los trucos elementales del payaso y observa. Averigua qu es, en tu caso, lo que ms divierte al pblico. La vulgaridad del bufn o el patetismo del payaso triste, la risa de caballo o la sonrisa cansada, la astucia o la indefensin, la pantomima pura o una pista llena de accesorios, la actividad frentica o

la melancola. As encontrars tu especialidad, tu mtier, tu magia. Despus, te burlas de ella. S, ze. La caravana del circo no haba hecho mucho camino en direccin norte despus de abandonar Mdena cuando se convirti de nuevo en parte conspicua e incongruente de otra procesin. Se haba adentrado entre dos gruesas columnas del Real Ejrcito italiano que llenaban la carretera: soldados de infantera con equipo de campaa completo y armas al hombro, soldados de caballera con uniformes chillones a lomos de caballos de guerra cargados con un equipo superfluo, armones y furgones tirados por caballos, furgones de suministro y ambulancias; todo lo necesario para hacer la guerra. Florian hizo pasar a la caravana la orden de que todas las mujeres se pusieran los chales con coronas bordadas que les haba regalado el rey, a fin de proclamar la fidelidad del Florilegio. Al no tener ms remedio que viajar junto con el ejrcito, los miembros de la compaa se sintieron un poco incmodos y confusos, en especial cuando varios soldados los hicieron vctimas de sus burlas, mientras otros se quejaban profiriendo maldiciones porque Peggy, imperturbable, ensuciaba la carretera con sus excrementos y los soldados tenan que romper el paso y las filas para evitar pisarlos. Sin embargo, cuando anocheci, la caravana del circo se desvi hacia un prado lindante con la carretera para pasar la noche. Y cuando reanud la marcha a la maana siguiente, ya no haba ningn ejrcito a la vista. Durante todo aquel da, la caravana no alcanz ni fue alcanzada por ningn otro. Las tropas deben de haberse dirigido desde aqu al este y al oeste conjetur Florian. A unos treinta y cinco kilmetros al norte, el ro Po constituye la frontera veneciana. Al otro lado, las tropas sern austracas. Ahora nos hallamos en un potencial campo de batalla, de modo que apresurmonos... y vosotras, seoras, no os pongis esos chales. La caravana lleg al Po al atardecer sin tropezar con ningn otro impedimento y encontr un puente con una barrera y un puesto de centinela en cada extremo. En el extremo ms prximo, el puesto estaba pintado a rayas rojas, blancas y verdes, y en el tejado ondeaba la bandera italiana, de los mismos colores, y lo guardaba una patrulla de la Brigada Alpina, que no pareca muy preparada para el alpinismo, ya que llevaban botas hasta la rodilla, chacones altos y guerreras cubiertas de trencilla, hebillas y charreteras. Florian se inclin y les habl en italiano y ellos levantaron la barrera sin hacerse rogar, aunque con algunos comentarios como el de que lamentaran la idiotez de dejar la soleada Italia por la nublada Austria. La bandera y el puesto de guardia del otro extremo del puente eran ms sombros: negra y amarilla la ensea y los centinelas de los Rifles

Tiroleses con uniformes de un verde plateado, ms pulcros y sin adornos. Tampoco ellos parecan dispuestos a poner dificultades al Florilegio para cruzar la frontera, pero manifestaron su eficiencia teutnica hasta el punto de exigir los salvoconductos de la compaa, aunque slo los hojearon de manera superficial cuando Florian se los alarg. Luego levantaron la barrera y la caravana del circo pas lentamente. La noticia recorri los vehculos Ahora estamos en Venecia, pero nadie pudo ver una diferencia inmediata en el paisaje, que an pareca italiano, as como la gente, las granjas, los viedos y los olivares; cuando pernoctaron aquella noche al borde de la carretera, una mujer que les vendi un cubo de leche habl con ellos en italiano. Dos das despus el circo acamp ante las murallas de Verona y, mientras los peones iniciaban el montaje, Autumn llev a la ciudad vieja a todas las mujeres de la compaa que cuchicheaban, excitadas, incluyendo a Magpie Maggie Hag para ensearles la casa Capuleto, desde cuyo balcn Julieta haba intercambiado palabras dulces y juramentos con Romeo Montesco. Florian ri por lo bajo cuando se alejaron y dijo a los hombres de la compaa: Me temo que les defraudar un poco este monumento, pero les gustar el resto de Verona; es una bella ciudad. Los hombres convinieron en ello cuando cruzaron la Porta Nuova y pasearon por el ancho y florido Corso. La ciudad era roja, rosa y oro, excepto donde las paredes estaban cubiertas por un mural gigantesco: David luchando con Goliat o san Jorge matando al dragn u otra escena similar. Slo lamento no poder ir ni al este ni al oeste dijo Florian. Al este, ya lo sabis, est Venecia, y todo el mundo debera visitar Venecia al menos una vez en su vida. Y al oeste, en la otra orilla del lago Garda, hay dos bonitos pueblos que desconocen incluso muchos italianos. Estn de lado sobre una pequea colina y ambos se llaman Botticino. Pero uno es Botticino Mattina y el otro Botticino Sera, segn la hora en que el sol ilumina sus viedos. Las mujeres del circo, efectivamente, volvieron de su excursin un poco desengaadas. La casa Capuleto no slo tena un balcn, sino dos y Autumn confes que ignoraba cul de los dos deba ser admirado por los visitantes. Adems, cuando las mujeres preguntaron dnde estaba la casa familiar de Romeo, Autumn admiti que varias casas de Verona aspiraban a esta distincin y, en cualquier caso, segn los propios compatriotas de Shakespeare, la historia de Romeo y Julieta no era ms que una fbula agridulce. Sin embargo, nadie tena mucho tiempo para lamentar esta desilusin. En Verona se celebraba la feria anual de agricultura y ganadera, por lo que la ciudad rebosaba de visitantes. El hecho de que muchos de ellos vistieran uniformes austracos no deprimi el nimo festivo de la

poblacin, que se desperdigaron por el terreno de la feria y del circo y llenaron la carpa a rebosar en todas las funciones representadas durante los tres das de permanencia del circo en la ciudad. Por qu no nos quedamos ms das? pregunt Fitzfarris despus de la ltima funcin. Hemos ganado dinero a montones. Buenas coronas austracas. Y, diablos, ya estamos en territorio austraco, no? Precisamente el territorio por el cual, y en el cual, Italia se prepara para luchar respondi Florian. No, seguiremos adelante. Que su cautela no era excesiva lo demostr el hecho de que, dos das despus de que la caravana del circo hubiese abandonado Verona, en una carretera que ascenda lenta y gradualmente hacia las distantes tierras altas, el circo volvi a encontrarse en medio de un ejrcito en movimiento. Esta vez el Florilegio no poda marchar con l, porque el ejrcito proceda de la direccin contraria, del norte, y estaba compuesto de infantera, caballera y artillera austracas. As pues, la caravana tuvo que desalojar por completo la carretera para cederle el paso. En este punto dijo Florian dejamos Venecia y entramos en la regin del Trentino. El noventa y nueve por ciento de la poblacin es italiana, pero advertiris diferencias en la arquitectura. Y todos los accidentes geogrficos tienen dos nombres. Ese ro que bordea la carretera es el mismo Adigio que fluye por Verona, pero aqu se llama el Etsch. Nuestra siguiente plaza ser una ciudad llamada Trento en italiano y Trient en alemn. Cuando la carretera volvi a estar libre de soldados y la caravana del circo pudo continuar el viaje, subiendo sin cesar, los miembros de la compaa advirtieron el cambio en las granjas del camino. Seguan estando pintadas con los vivos colores mediterrneos, pero tambin tenan los pesados tejados con aleros de los chalets alpinos. Siempre que algn viandante o granjero se detena a mirar la caravana, gritaba un saludo en italiano, pero sola llevar lederhosen si era hombre y un dirndl si era mujer. Por fin, a cuatro das de subida desde Verona, la caravana divis Trento/Trient, que ofreca una vista espectacular, porque la ciudad llenaba por completo el valle del Adigio/Etsch y sobre ella se cerna la gran roca aislada que se llamaba Dosso Trento. Aunque haba palacios y loggias de estilo veneciano, la mayora de edificios tenan macizos aleros, balcones colocados a mucha altura sobre el nivel de la nieve y tejados de campanario en sus chimeneas. Florian, que esperaba para guiar la caravana hasta el campamento, salud a la compaa con la noticia: Ya ha empezado. El diecisis de junio los prusianos invadieron la provincia austrohngara de Bohemia. La poblacin italiana mayoritaria de Trento poda tener sus dudas sobre vitorear a Austria, a la que perteneca por tratado, o al otro bando, el

aliado prusiano de Italia, pero lo que s vitore sin reticencias fue al circo, al que acudi en tropel, olvidando la poltica. La compaa disfrut de otra estancia bien acogida y provechosa, pero slo por dos das, tras los cuales Florian los hizo continuar. Subieron todava ms hacia las montaas, a la ciudad de Bolzano o Bozen, y durante los dos das que actuaron en ella recibieron la noticia de que Italia, tal como se esperaba, haba declarado tambin la guerra a Austria. Cuando Florian orden esta vez el desmantelamiento, dijo a todos los conductores de carromatos y remolques que a partir de aquel momento evitaran la carretera principal por la que haban subido para tomar una carretera secundaria que bordeaba el ro Adigio y se diriga al nordeste, pasando por una ciudad llamada Merano. Por qu? pregunt Edge. Durante todo el camino he dado por sentado que cruzaramos los Alpes por el paso del Brennero. Est directamente al norte de aqu, la carretera es buena, el paso no est a una altura inaccesible y, diablos, es la travesa alpina clsica desde los ostrogodos. La clsica ruta de invasin hacia el sur, s. Y por lo tanto, la ruta ms probable que elegirn los austracos para cruzar con su caballera, como debera saber un ex oficial de caballera como t. No quiero encontrarme encima de los Alpes esperando que todo un ejrcito deje libre mi camino. Atravesaremos por el paso de Resia, que slo es unos metros ms alto y est a pocos das ms lejos de aqu. Justo antes de anochecer, el mismo da que abandonaron Bolzano, la caravana lleg a Merano, una ciudad que pareca componerse exclusivamente de posadas. Florian anunci: No actuaremos aqu. Merano es un balneario para tuberculosos, que vienen aqu para la cura de descanso, la cura de aire puro, la cura de suero de leche, la cura de uvas. Es probable que no tuvieran fuerzas ni para subir a nuestras graderas. Sin embargo, buscaremos posadas que puedan alojarnos a todos. As comeremos y descansaremos bien bajo los edredones de pluma. El camino ser duro y no ofrecer comodidades. Despus de cenar, Autumn y Edge, antes de gozar del gran edredn de pluma de su cama, caliente pero ingrvido, salieron al balcn de su habitacin. Haba luna llena y su luz prestaba un aspecto impresionante a las cumbres nevadas que rodeaban y dominaban Merano. La cordillera de montaas, de un blanco luminoso, con profundos valles sombreados, pareca recortada como un trozo de hojalata contra el cielo azul oscuro. Hermoso murmur Autumn, mirando todo el horizonte, y cuando se volvi hacia Edge, ste vio que en sus ojos los ptalos dorados eran visibles incluso a la luz de la luna. Ella aadi: Bien pensado, la luna es siempre llena, slo que no podemos verlo. El respondi, lleno de admiracin:

Yo dira que con tus ojos habras de verla todo el tiempo. En cambio yo no soy tan perceptivo. Hasta este momento no haba notado una cosa: mi sombra es negra, la sombra de todo el mundo es negra. La tuya es de color rosa. Involuntariamente, ella baj la vista, y luego ri: Mentiroso. Idiota. Bueno, a m me lo parece. Toda t, querida, me pareces una flor. El siguiente tramo del camino requiri cinco das y cinco noches. Cada vez ms escarpado y sinuoso, quitaba el aliento a los caballos y exiga con frecuencia que los hombres se apearan y siguieran a pie para aligerar el peso. Adems, las noches eran muy fras, incluso dentro de los remolques e incluso ahora, en pleno verano, porque se acercaban a los dos mil metros sobre el nivel del mar. Sin embargo, la carretera permaneca libre de nieve y nadie, ni tampoco los animales, se fatigaron en exceso, ningn vehculo se averi y tanto si haba o no ejrcitos en el paso del Brennero ninguna columna de soldados les bloque el camino. Por la maana del sexto da, los miembros del circo descubrieron que ya no suban, sino que viajaban por un trecho llano. Llegaron a un pequeo chalet, pintado de negro y amarillo, donde ondeaba la bandera austraca y del que salieron varios centinelas de los Rifles Tiroleses... pero slo para saludar con la mano. Florian hizo detener la caravana, fue a hablar con los guardias y anunci al volver: Damas y caballeros, estamos en la cresta de los Alpes de Lechtal. El paso que acabamos de franquear se llama paso de Resia, y el siguiente, Reschenpass. Dejamos las tierras cisalpinas para entrar en las transalpinas. Y justo a tiempo, por lo que me han dicho estos simpticos muchachos. Los austracos y los italianos estn luchando ahora encarnizadamente en las cercanas de Verona, donde nos hallbamos hace tan pocos das. A partir de aqu, amigos mos, la carretera es toda cuesta abajo, hacia los valles tiroleses de Austria o, como el pas prefiere llamarse en su propia lengua, Osterreich. sterreich

OSTERREICH
Pasaron el resto de aquel da bajando por los valles de montaa que servan de cuenca al ro Inn, joven y turbulento aqu y de un plido verde jade gracias a todo el oxgeno que haba absorbido de las nieves de la cordillera. Existan notables diferencias entre este lado transalpino del paso y el cisalpino que haban dejado atrs. All haban ascendido entre robles, hayas y fresnos. En este lado, los rboles eran en su mayora de hoja perenne: pinos y abetos. En el lado sur las flores silvestres haban sido adelfas y verbenas; es este lado norte eran gencianas y saxfragas.

Haba varios pueblos muy pequeos desparramados por los valles altos del Inn, demasiado pequeos para ofrecer alojamiento a forasteros. Cuando la caravana se detuvo para pasar la noche en las afueras de una aldea llamada Pfunds, Florian dijo: Maggie me ha dicho que estos ltimos das hemos gastado casi todas nuestras provisiones. Ir a llamar a las puertas para preguntar si puedo comprar pan, leche y queso a alguna buena Hausfrau. Ven, Banat. Me ayudars a llevar las compras. Los dos volvieron muy cargados. Magpie Maggie Hag haba encendido una hoguera y los eslovacos otra, y todos, artistas y peones, se colocaron a su alrededor para comer pan y queso. De pronto, todos se enderezaron, sobresaltados, al or un ruido muy fuerte y extrao una mezcla de cascabeleo, grito y alarido desde la negrura de los pinos del otro lado de la carretera. iPor todos los demonios! exclam Yount. El extraordinario ruido son de nuevo. El elefante, inquieto, movi las patas, Maximus rugi y los terriers ladraron en el remolque de los Smodlaka. Jurara que es un gnomo dijo Domingo, con un escalofro. Un qu? pregunt Fitzfarris. Un gnomo. Una especie de enano. Monsieur Jules me prest un libro sobre los Alpes donde dice que los Alpes estn llenos de gnomos. Como contestando al nombre, el horrible sonido se dej or otra vez. Bueno, sea lo que sea dijo Mullenax, no creo que pueda dormir oyndolo chillar de este modo. Zack, tienes la carabina cargada con perdigones? Prstamela. Quieres perseguirlo? Tuerto? En la oscuridad? Soy el domador de fieras, no? Y en la oscuridad dos ojos no ven mucho ms que uno. Edge fue a buscar la carabina encogindose de hombros y Mullenax se adentr sin ruido en el bosque. Creo que Abner tambin va cargado observ Fitzfarris. Si dispara esa arma en la direccin equivocada, nos puede rociar de perdigones. Pero el ser, fuera lo que fuese, volvi a emitir su ronco alarido y un disparo lo sigui. Unos minutos despus, el ser grit de nuevo, pero enmudeci de repente tras una especie de gemido. Todas las personas que rodeaban las hogueras se dirigieron miradas inquisitivas. Despus de un largo silencio, Mullenax entr en la zona iluminada llevando un bulto negro e informe. No he tenido que matarlo, slo lo he hecho caer de la rama con la culata. An est vivo, as que lo he atado con mi cinturn. Nunca haba visto un bicho igual y que me cuelguen si voy a dejarlo suelto para que

me ataque con furia cuando se despierte. Lo dej caer al suelo y todos acudieron a mirar. Grande como un pavo, pero ningn pavo ha gritado jams como l ni tenido una expresin tan fiera. El ave era de color negro y bronce con reflejos azules y prpuras, y el cuerpo se pareca al de un pavo americano y tena incluso la misma cola en forma de abanico, pero la cabeza, el pico y las garras eran los de una ave de rapia. Cuando empez a despertarse, abri unos fieros ojos de halcn bajo las cejas de plumas rojas, hizo castaetear el pico amarillo, muy curvo, y volvi a emitir aquel craqueteo, haciendo retroceder a todo el mundo. Nada sobrenatural ni amenazador explic Florian. Se trata de una especie de urogallo que en todas las lenguas europeas recibe el nombre de gallo del bosque o gallo de las montaas. En Italia es el gallo alpestre y aqu se llama Auerhahn. En Escocia es el capercaillie dijo Autumn, gallo monts en galico. Es bueno para comer? pregunt Yount. Ya lo creo contest Florian. Por lo menos en esta estacin, cuando ha estado comiendo bayas y cosas por el estilo. En invierno se alimenta de agujas de pino, y entonces sabe a terebinto. iNi hablar! exclam Mullenax. Nadie se comer a un pjaro que me he molestado en capturar vivo. i Es para exhibir! Nunca podrs domesticarlo y entrenarlo observ Fitzfarris, pero podramos ponerlo entre las aves disecadas de mi museo. S asinti Florian. Aqu no es extico como un colibr o un oposum, pero la mayora de habitantes de la ciudad slo habrn visto el Auerhahn muerto y disecado. Esto es lo que haremos: lo pondremos vivo en el museo. Mientras la caravana del circo continuaba bajando por el valle del Inn, el paisaje de ambos lados suba hacia el cielo y consista en densos bosques de pinos negros de los que salan de vez en cuando jirones de niebla gris, como fantasmas que se asomaran a observar la procesin. Aqu y all los pinos cedan el paso a bosques de abetos, ondeantes como un mar que fuera a lamer las laderas de las montaas. Entre todos aquellos rboles siempre verdes, algn que otro rbol caduco un tilo o un castao se encenda como una explosin verde plido. Ms o menos cada dos kilmetros haban talado el bosque para pastos y para edificar una casa. Las casas eran de slido diseo alpino: la parte delantera para los seres humanos y la trasera para establo del ganado en invierno, a fin de que el calor de sus cuerpos ayudase a mantener calientes las habitaciones de las personas. Los tejados eran resistentes, con aleros y un balcn que rodeaba la casa bajo las ventanas del segundo piso; tanto el balcn como los antepechos de las ventanas rebosaban de geranios rojos. Sobre la puerta de entrada haba clavada una tabla larga y ancha con cornamentas de ciervo o alce, y junto a

cada casa haba una hilera de colmenas de abejas. Los pastos de detrs de las casas eran tan abruptos que pareca imposible que cualquier animal pudiera pacer en ellos. No obstante, haba numerosas manadas y tan hermosas como ganado de feria: caballos de brillante color marrn, con crines y colas rubias y vacas de un delicado tono pardo plateado. Y en estos clidos das de verano, no slo los potros y terneros, sino tambin los caballos adultos y las vacas lecheras saltaban y retozaban por el campo. Tambin haba ovejas, pero no se movan con tanta seguridad en los pastos inclinados, y los miembros del circo rieron al ver perder el equilibrio a una de ellas y rodar colina abajo como un barril. Como el tiempo segua siendo esplndido, la compaa acampaba todas las noches al borde del camino, pero paraba con frecuencia ante una Schenke o Gasthaus para comer o cenar. Algunas de estas posadas eran modestas y servan la comida de los campesinos, que pareca consistir nicamente en el Sterz, un pan de harina de trigo cubierto con tiras de chicharrones. Y en una de estas tabernas, un par de los recin llegados cometi el error de pedir una bebida campesina llamada Rhum y descubrieron que no era siquiera un pariente lejano del ron, sino un desagradable destilado de patatas mezcladas con azcar moreno, casi demasiado malo para Mullenax. Sin embargo, haba otras posadas para viajeros ms ricos, donde las viandas eran soberbias: liebre cocida en jarra, jabal asado, pescado fresco del Inn, albndigas inmensas, cerveza fuerte y un licor perfumado con genciana. Por la noche, en torno a las hogueras, los viajeros ms experimentados explicaban a los novatos cosas sobre Austria. Los Habsburgo, que han gobernado este pas durante mucho tiempo dijo Florian, deben de ser la familia reinante ms antigua de toda la historia. Yo dira que han ocupado un trono u otro, como duques, condes, reyes, emperadores, durante ms tiempo que cualquier dinasta egipcia. Su rbol genealgico se remonta a un tal conde Guntram el Rico, alrededor del ao novecientos, que dio nombre a la estirpe por su Habichtsburg: castillo del Halcn. En su tiempo, los Habsburgo han gobernado desde pequeos ducados hasta todo el Sacro Imperio Romano. Ahora mismo, hay un Habsburgo que intenta gobernar a un Mxico bastante ingobernable. Eso no durar mucho opin Edge. Maximiliano slo consigui introducirse all porque los Estados Unidos estaban distrados con su guerra. Y, naturalmente, slo fue porque Francisco Jos se lo orden dijo Florian. Despus de todo, qu puede hacer un emperador con su hermano menor? Tratar de encontrarle un trabajo de segunda clase en el extranjero. Maximiliano ya haba cometido muchos errores gobernando Venecia. Ese hombre es un papanatas.

 Una vez figur entre los cantantes llamados a la corte de Maximiliano cuando estaba en Venecia terci Zanni Bonvecino. Su esposa es Carlota de Coburgo, una mujer muy desequilibrada. Es la perpetua y manitica ama de casa y siempre est quitando el polvo del mobiliario, como una camarera demente. Y Francisco Jos estar casado con Elisabeth dijo Carl Beck, que ser de nuestros Wittelsbach de Baviera y hacer mucho tiempo que los Wittelsbach ser famosos por su locura. Bueno, Fracisco Jos tuvo una razn condenadamente buena para casarse con Elisabeth observ Florian. Dicen que es la mujer coronada ms hermosa desde Nefertiti. No obstante replic Paprika, Elisabeth es una Wittelsbach y, como mnimo, una persona excntrica. Est obsesionada con su belleza y su salud. Siempre hace ejercicio, se baa en extraos aceites y come extraas sustancias. Adems, detesta la formalidad de la corte y las obligaciones reales y desprecia a su marido. Tengo entendido que ahora viaja tan a menudo como puede y, cuando vuelve a sus dominios, pasa la mayor parte del tiempo en Budapest, dejando Viena y a sus propios hijos al cuidado de Francisco Jos y de la madre de ste, la inflexible Sofa. Pero digamos en su favor terci Autumn que la emperatriz Elisabeth adora el circo y que ella misma es una consumada amazona. Incluso ha hecho equitacin de alta escuela y dicen que aprovecha todas las ocasiones para satisfacer su pasin por el circo. Va por ah de incgnito como aquel sultn... quin era, Florian? El que siempre se paseaba disfrazado entre sus sbditos. Un califa persa. HarunalRaschid. S, lo he odo decir asinti Paprika, y tambin que ahora habla el hngaro a la perfeccin, adems de todas sus otras lenguas. Paprika hizo una pausa para soltar una risita. Sabis una cosa? Dicen que tiene un apodo carioso para su marido. Le llama Megaliotis, y no a espaldas suyas, sino a la cara. Y al pobre idiota le gusta porque en griego clsico significa Majestad. Sin embargo, en hngaro la palabra puede traducirse como Punto muerto. Bueno, pues nosotros no podemos quedarnos en un punto muerto dijo Florian. Vmonos a la cama, que maana hemos de madrugar. El madrug ms que nadie, porque aquella tarde el Florilegio llegara a la primera ciudad austraca de alguna importancia, Landeck, y Florian deba apresurarse para gestionar la cuestin del emplazamiento. As pues, Edge y Autumn condujeron a la caravana, sin posibilidad de perderse porque slo haba una carretera que siguiese el Inn por el valle. Edge saba que durante su curso el Inn se converta en uno de los ros principales de Austria, pero de momento slo era lo que en Virginia se llamaba un arroyo. Ahora, sin embargo, la carretera empez a

cruzarse de vez en cuando con otras que atravesaban el Inn por altos puentes curvados, cada uno de ellos provisto de paredes y techo de madera como cualquier chalet de montaa. Luego otro arroyo se uni de repente al Inn, convirtindolo en un ro ms respetable, y en la confluencia de ambos se alzaba Landeck, y Florian esperaba junto a la carretera. Acamparemos en la Eislaufplatz, que en invierno es la pista de patinaje. Mientras os esperaba he corregido estos carteles en lengua italiana. Di a todos los hombres que no conducen que empiecen a fijarlos mientras el resto nos dirijamos a la plaza. Landeck era una ciudad de una limpieza excepcional, especialmente en comparacin con algunas ciudades de Italia. No se vea un solo trozo de papel, ni un solo patio o casa que no fuera pulcro, ni una persona desaseada. Lo ms notable, tanto all como en los pueblos que haban atravesado, era que no haba mendigos en ninguna parte. Sin embargo, Autumn dijo a Edge que Austria no careca totalmente de ellos y que todos haban emigrado a Viena, donde el botn era mayor. Landeck pareca haber crecido bastante al azar en torno a su centro un castillo inmenso, de torres cuadradas; los edificios haban partido de all para desparramarse despus por el valle y las laderas circundantes. La caravana del circo tuvo que seguir una ruta lenta y tortuosa por las calles estrechas hasta el otro extremo de la ciudad. Por esta razn los peones que fijaban carteles podan muy bien ir avanzando junto a la caravana mientras hacan su trabajo. En la parte superior de los carteles Florian haba aadido, en grandes letras ne gras: NICHT DENKEN AN KUMMER! Cuando la caravana se detuvo ante la eventual pista de hielo y todos se hubieron apeado, Edge pregunt por el significado de aquella frase. Quiere decir i Olvidad vuestras preocupaciones! contest Florian . Venid al circo en vez de afligiros. Si estamos el tiempo suficiente en tierras germanas, har imprimir carteles nuevos. Pero la palabra circo est bien clara. Tiene esta ciudad algn motivo en particular para estar afligida? Toda Austria lo tiene. Me he enterado de las ltimas noticias sobre la guerra. Las tropas de Austria en el sur han infligido una buena derrota a los italianos, tal como se esperaba, pero sus ejrcitos de Bohemia se retiran sin cesar ante los prusianos, con grandes prdidas. Y esto no se esperaba. Es sabido que los soldados austracos estn mejor entrenados y son ms disciplinados que los prusianos y tuvieron experiencia de combate contra los franceses hace siete aos, mientras que los prusianos no han librado una guerra durante los ltimos cincuenta. Me han dicho, no obstante, que los prusianos poseen unas armas nuevas terribles: rifles de repeticin y retrocarga frente a las viejas piezas de avancarga austracas, y caones hechos de acero de Essen en vez de

hierro fundido, por lo que pueden disparar con ms rapidez y precisin. Tengo entendido que el valor y la experiencia no valen mucho frente a una potencia de fuego superior. Puedo garantizarle que as es contest secamente Edge. Sin embargo, la poblacin de Landeck, por muy preocupada que estuviera por motivos patriticos, se congreg para ver al elefante y a los eslovacos levantar la carpa y la tienda pequea, y un buen nmero de ciudadanos se acerc a la taquilla de Magpie Maggie Hag para comprar entradas para el da siguiente. Fitzfarris tambin estaba en el furgn rojo, pero en la parte trasera la del museo y desde all llam a Florian. Espero que el maldito pavo de Abner sea digno de exhibicin dijo Fitz, airado. Es la primera vez que bajo los paneles laterales desde que metimos aqu dentro al pajarraco. iY mire lo que ha hecho con el resto del museo! El resto del museo haba dejado de existir, exceptuando un montn de pieles y pellejos, bolas de relleno, plumas desperdigadas y tres ojos de cristal, reliquias del ternero de dos cabezas. El pico puntiagudo y las garras del Auerhahn haban destrozado todos los objetos del museo: aves, animales, incluso la serpiente de leche. El culpable extendi el abanico de su cola y los mir con desafo. Diantre exclam Florian, tendra que haberlo sabido. Cuando omos aquel alarido en plena noche y en pleno verano, deb comprender que no era una llamada de celo, sino un desafo a cualquier ave que invadiera su territorio. Y ahora se ha quedado solo en este territorio. Menos mal que los chinos ya no viven aqu. Tendra que hacer comer a Abner este condenado pajarraco, crudo, con plumas y garras. Bueno, metimos al Auerhahn en la jaula sin nada de comida. Quiz estaba hambriento. Pues que se coma a Abner. Cualquier animal capaz de engullir un ternero disecado con tres ojos, disfrutara comiendo a un zoquete tuerto conservado en alcohol. Calma, sir John. Has de admitir que el museo era bastante improvisado. Mandar a un eslovaco para que limpie el furgn y luego pensar una historia truculenta sobre el Pjaro Asesino de los Altos Riscos. Ms adelante quiz encontremos sobre la marcha algunas piezas de museo ms reales que stas. Vaya... qu sucede? Un caballero uniformado, con aspecto de funcionario, entr en el recinto a grandes zancadas, ech una ojeada desdeosa a las tiendas, se dirigi hacia Florian y le habl en alemn con tono altanero. Los dos conversaron durante un minuto y luego el desconocido entr en la carpa. Quin es? pregunt Fitzfarris.

Florian hizo una mueca. Una manifestacin de la eficiencia teutnica que ya esperaba y tema. Ostentar un ttulo parecido al de Herr Inspektor de Detalles Diminutos del Departamento de Obstruccin del Ministerio de Injerencia Pblica. Nos fastidiar otro como l en cada ciudad lo bastante grande para mantener un servicio civil tpicamente parsito. Yo me encargar de l. Entr en la carpa, donde Stitches Goesle supervisaba a los peones en la colocacin de las graderas. El inspector de Landeck tocaba con expresin crtica un pliegue de la lona de la pared lateral. Cuando vio a Florian, hizo chasquear los dedos y orden: Benehmenbchern! Florian volvi a salir, fue a su remolque y regres con todos los salvoconductos. El inspector los hoje uno por uno, leyendo cuidadosamente todas las entradas en todas las lenguas, o fingiendo que lo haca. Por lo menos reconoci una de las palabras, porque alz la mirada y pregunt: Kanevasmeister? Florian le dijo que el maestro velero era el encargado de la carpa. Seal a Goesle y el inspector pidi que le llamara. Cuando Dai se hubo acercado a ellos, el hombre dijo: Herr Goosely? Se pronuncia Gwell gru Dai, y pregunt a Florian: Quin es este papanatas? Inspector municipal respondi Florian y escuch el largo discurso del funcionario. Entonces tradujo a Goesle: El inspector dice que nuestra lona es altamente inflamable y que no hay cubos de arena o de agua para usar en caso de incendio. Espere un momento, director protest Goesle, indignado. Por qu me dice estas cosas? Las conoce tan bien como yo. Claro, pero debemos simular que discutimos el asunto. Qu hay que discutir? No s de nada que evite un incendio en la lona. Si quiere que compre cubos, lo har, siempre que me d tiempo y oportunidad. Si se le antoja, este idiota puede prohibirnos hacer el espectculo. Como es natural, no ha venido hasta que he pagado a la ciudad el alquiler del terreno y hemos levantado la carpa, de modo que perderamos tiempo, esfuerzo y dinero si recibiramos orden de desmontarlo todo. As actan estos funcionarios mezquinos. Ahora dame una respuesta, Dai, para que pueda traducrsela. Qu respuesta, director? Por m puede decirle que se marche de aqu antes de que le golpee con un mazo. Gracias, Dai.

Florian se volvi hacia el funcionario y pronunci una larga parrafada en alemn, gesticulando. El inspector se rasc la barbilla, con expresin suspicaz. Qu le ha dicho? pregunt Goesle. Que el carromato que lleva los cubos contra incendios an no ha llegado porque se le rompi una rueda por el camino. Pero los cubos estarn aqu, y llenos, antes de que abramos maana. No parece creerle. Lo har. Florian se sac de los bolsillos un fajo de entradas con varios billetes de gulden austracos doblados entre ellas. Lo entreg al inspector mientras le dedicaba una serie de almibarados cumplidos en alemn. El funcionario cogi las entradas y el dinero, pero mirndolos con expresin todava ms suspicaz. Creo que ahora le acusar de soborno dijo Goesle. Justo entonces entr Autumn en la carpa, vestida de calle. Dai, una de las hebillas de mi aparato me pareci suelta la ltima vez que... Oh, perdn. No haba visto que ests ocupado. El inspector la repas con la mirada, parpade y la mir con ms fijeza. Entonces se quit el sombrero, se inclin mucho ante ella y empez a salir de la carpa andando hacia atrs mientras se inclinaba tambin hacia Florian y Goesle y deca rpida y obsequiosamente: Gut gemacht! Alles in bester Ordnung sein. Verzeihen Sie, meine Herren! Kss die Hand, gniidige Dame... Y sali. Qu ha pasado? pregunt, aturdido, Goesle. Por fin le hemos convencido de que ver aqu los cubos maana respondi Florian. Pero no los ver, director. Los ver aunque tenga que cerrar los dos ojos. Claro que la llegada en el momento oportuno de una mujer hermosa ha ayudado a convencerle. Seorita Auburn, debe haberte confundido con su emperatriz disfrazada. Recurdame que te reclame a mi lado cada vez que tenga que tratar con funcionarios. Aqu hay otra cosa que debo recordarte dijo ella, alargando un pedazo de papel. Una letra nueva para la cabalgata inicial. Bumbum y yo la hemos escrito juntos. Y todava a los acordes de Greensleeves. Vaya, haba olvidado por completo que la necesitbamos dijo Florian. Ley y tarare las palabras: Zirkuus ist Vergngen! Zirkus vor Freude hpfen! Zirkus hat Herz rein golden! Und alles zu Zirkus willkommen!

Podemos reunirnos esta noche para ensayarla propuso Autumn. Carl tambin tiene que ensear a la banda una nueva marcha para la cabalgata final. S, es cierto. El himno nacional austraco. Bueno, muchas gracias a los dos por esta letra, querida. Realmente notable. Rimar palabras alemanas y darles forma mtrica, aunque sea aproximadamente, debi de ser un esfuerzo incluso para el genio del propio Wagner. Cuando lleg la primera funcin del da siguiente, Zanni ya haba hecho su investigacin acostumbrada sobre la localidad, as que cuando l y Florian mantuvieron su charla cmica al principio del espectculo, la mayora de chistes de Zanni eran tpicos. Hizo desternillarse de risa al pblico cuando brome sobre die Sechsundsechzig Starken, los sesenta y seis comerciantes locales que componan la junta de promocin cvica de Landeck. Zanni exprimi el tema, porque Starken poda significar hombres de grandes negocios o gordos hombres de negocios. Zanni introdujo adems un nuevo elemento en el nmero, un payaso adjunto en la pequea persona de Quincy Al Bab Simms. Y Al Bab consigui las primeras carcajadas de su vida slo entrando en la pista, porque Zanni le haba maquillado como al Tambo o Bones de una representacin teatral de negros americanos. Le ennegreci an ms la cara con corcho quemado, salvo la boca, pintada como una raja de sanda. Llevaba un traje oscuro y guantes blancos. El efecto era el de un pequeo negro personificando con exageracin a un muchacho blanco que a su vez personificaba con exageracin a un negro, y el pblico lo encontr gracioso en cuanto lo vio. Durante el dilogo cmico, Al Bab tena poco papel. Slo cuando Florian, simulando furia por las rplicas e insultos de Zanni, intentaba perseguir al payaso, Al Bab se colgaba de la levita de Florian o se agachaba para ajustarse el zapato a fin de que Florian tropezase con l. El verdadero debut de Al Bab como payaso se produjo al final del nmero, cuando Florian se enfad con l y le persigui alrededor de la pista. Entonces Zanni sac una chistera de alguna parte y se la puso en la cabeza, pero del revs. Al Bab, huyendo de Florian, dio un gran salto por encima de Zanni haciendo una voltereta en el aire, de modo que por un instante l y Zanni estuvieron cabeza contra cabeza y aterriz un poco ms all, de pie, con la chistera bien colocada sobre su propia cabeza. Como l y Zanni haban ensayado y perfeccionado este nmero en estricto secreto, incluso los artistas estallaron en un aplauso sorprendido, junto con el pblico. Y ste arm un estrpito que Al Bab y los otros americanos no haban odo nunca hasta ahora. Aplaudiendo con las manos de la forma corriente, aumentaron el ruido pateando con fuerza sobre las gradas de madera... y, al cabo de un momento,

patearon al unsono, produciendo un ruido ensordecedor que no disminuy hasta que Florian, Zanni y Al Bab en especial este ltimo, con una sonrisa que casi divida su cabeza en dos hubieron salido a saludar repetidas veces. Los habitantes de Landeck aplaudieron con manos y pies despus de cada actuacin, pero lo hicieron an con ms fuerza tras un nmero en particular. Los miembros de la compaa no adivinaron nunca la razn, pero cada funcin en Landeck atrajo un lleno de amantes casi fanticos de los perros. Los terriers de los Smodlaka obtuvieron aplausos tan ensordecedores y tantos gritos de noch einmafi en la primera funcin, que Pavlo, Gravrila y los nios tuvieron que repetir varios nmeros y salir a saludar muchas veces. En la funcin de aquella noche, bajo la luz de calcio, con el foco de Goesle siguiendo las piruetas de los perros, la actuacin obtuvo el mismo xito y los Smodlaka se vieron obligados a obedecer reiteradamente los gritos de !bis! Cuando sucedi lo mismo en cada funcin subsiguiente, Gavrila empez a sentirse casi confusa ante las incesantes llamadas a la pista. Por su gusto habra saludado y desaparecido despus de varios bises, pero Pavlo siempre le diriga una mirada furibunda que la obligaba, as como a los perros y los nios, a seguir actuando hasta que los plidos Velja y Sava parecan transparentes de tanto sudar. Y en la ltima funcin del Florilegio en Landeck, la actuacin de los Smodlaka se prolong hasta que incluso los terriers estaban medio muertos y el coronel Ramrod tuvo que tocar su silbato y hacer restallar su ltigo repetidas veces antes de que Pavlo permitiera retirar a su familia y sus animales, y entonces l se qued a saludar y sonrer hasta que el director ecuestre casi tuvo que llevrselo a rastras. iMaldita sea! le grit Edge. Tengo que meter cinco nmeros ms antes de la cabalgata final y luego tenemos que desmontar y t acaparas la pista durante media hora. iPues acorte los otros prljav nmeros! replic Pavlo. No el mo, que es el que ms gusta a esta buena gente. Edge tuvo una inspiracin que consider inteligente. Se te ha ocurrido pensar dijo que todos esos hurras pueden haber sido dirigidos por un amaestrador de perros rival que te hace quedar el tiempo suficiente para poderse aprender todos tus trucos y seales para su propio nmero? Pavlo dio un respingo, jade: Svetog Vlaha! y qued tan plido como sus hijos. Se agach, agarr a Terry, Terrier y Terriest como si estuvieran en peligro de un secuestro inminente y corri con ellos hacia su remolque. Otro incidente inesperado se produjo aquella noche, pero no caus ms problemas que una aceleracin del pulso de Edge. Autumn se acercaba al final de su actuacin y se estaba levantando muy despacio de una

despatarrada sobre la cuerda. Todas las miradas convergan en la pequea hada vestida de amarillo, seguida por el brillante foco de Goesle. El silencio en la carpa era tal que poda orse el silbido de las llamas de gas. De repente, sin ninguna razn visible, a Autumn se le cay la pequea sombrilla amarilla, que alete fuera de la luz de las candilejas, por lo que dio la impresin de desaparecer, pero Edge no la miraba, sino que tena la ansiosa vista fija en Autumn, seguro de que su respiracin y su pulso se haban detenido durante la fraccin de segundo en que ella haba perdido el equilibrio al caerle la sombrilla. Autumn se tambale un poco probablemente nadie del pblico lo not siquiera y luego continu juntando los pies hasta que volvi a estar derecha sobre la cuerda y se desliz por ella hasta la plataforma, donde salud y recibi los aplausos. Sencillamente, me resbal de la mano, Zachary dijo cuando hubo bajado. Quiz an no estoy acostumbrada a la luz de calcio. Me da un ligero dolor de cabeza... Edge slo dijo que se alegraba de que no hubiera sido nada serio, abstenindose severamente de decir algo crtico o parecido a un consejo. Pero se dio cuenta de que la confianza de Autumn en s misma ya no era totalmente inquebrantable. Sus ojos de ptalos tenan una mirada nueva. No era de miedo, preocupacin o aprensin, sino de simple perplejidad. Autumn Auburn haba cometido un error que no haba hecho en su vida y se preguntaba por qu. No obstante, ya haba vuelto a animarse al final del espectculo, cuando la banda tocaba Gott erhalte Unseren Kaiser y la compaa daba la ltima vuelta a la carpa. Desfilando al lado de Edge, que conduca a sus caballos, le dijo: Escucha esa meloda. En Stepney... Stepney? Shhh. En mi poca cockney solamos cantarla, pero con palabras obscenas. Y empez a cantar el solemne himno de Haydn slo para los odos de Edge, con la letra de Era pobre, pero honrada, y los dos se echaron a rer. Al da siguiente la caravana del circo continu bajando despacio por el valle del Inn. No haba pueblos lo bastante grandes para merecer una representacin y la prxima ciudad de cierto tamao sera Innsbruck, pero Florian no tena prisa en llegar. Explic: Haremos el viaje con calma hasta Innsbruck, una gran ciudad que nos permitir una larga estancia. Luego viajaremos despacio hacia nuestro prximo destino. Cuando se nos eche encima el invierno quiero estar en las tierras bajas del Danubio, y nos quedaremos en esa regin ms clemente hasta la primavera.

A la compaa no le importaba viajar sin prisas porque el valle, que no dejaba de ensancharse, era cada vez ms hermoso. Cada plaza de pueblo y patio de granja rebosaban de flores y los campos estaban llenos de flores silvestres. Los austracos llamarlo Blumenmeer, Mar de flores dijo Beck. Especialmente en primavera, cuando todos los huertos estar en flor: cerezos, melocotoneros, albaricoqueros, almendros. Ahora slo florecer los Pappeln. Se refera a los lamos, que eran los rboles ms abundantes en la comarca. En esta estacin dejaban caer tal cantidad de pelusa blanca, que cubra la carretera con una gruesa capa. Las herraduras de los caballos apenas se oan, pero levantaban nubes de este nveo plumn y la caravana dejaba una estela blanca, como humo, que desde cierta distancia poda confundirse con el vapor de un tren. Un atardecer, cuando la compaa haba acampado junto a la carretera y visitado una granja cercana para comprar productos frescos, encontraron entre las provisiones un cesto de huevos de gansa. Sin que nadie lo notara, Fitzfarris hurt uno de estos huevos y se lo llev a alguna parte. La noche siguiente, en el prximo campamento, cuando Magpie Maggie Hag se dispona a frer huevos, Fitzfarris se hallaba cerca por casualidad y de improviso exclam, en tono de sorpresa: iDios mo, Mag! Mira el huevo que acabas de coger. Ella as lo hizo, grit: Devlesa! y lo dej caer, pero Fitz lo recogi al vuelo. Otros se acercaron y Fitzfarris les ense el huevo i Mirad esto!, y todos prorrumpieron en exclamaciones o murmullos. Cuando Florian se uni a ellos, pregunt en tono ligero: Has descubierto la gansa de los huevos de oro, sir John? Casi, maldita sea dijo Mullenax. Mrelo, director. Florian le dio varias vueltas en la mano. Se trataba de un huevo corriente de gansa, pero la cscara no era del todo lisa. Tena una figura grabada: una cruz cristiana bien reconocible, en relieve sobre la superficie. Yount, excitado, pregunt: Cmo podramos encontrar la gansa que ha puesto este huevo? Si es una costumbre suya, atendramos algo realmente curioso que vender! No creo que sir John necesite a la gansa dijo Florian, con los ojos brillantes. Y aadi, dirigindose a Fitzfarris: Piensas que sera una buena idea para el Auerhahn, verdad? Vaya. Ya ha visto antes este truco. Casi siempre en las comunidades ms atrasadas, donde los palurdos creen a pies juntillas en supersticiones y milagros. Cmo lo has hecho, sir John? He dibujado la cruz con cera, sumergido el huevo unos minutos en el cido del generador de Bumbum y luego rascado la cera. Director,

present muy bien a ese gallo en Landeck, son como si fuera el rocho de Simbad, pero los patanes no parecieron muy impresionados, as que pens: y si pusiramos un nido de ramitas en esta jaula, presentsemos al bicho como un ponedor de huevos milagrosos y vendiramos los huevos marcados con la cruz...? Bueno, merece la pena probarlo. Este es un pas catlico. Pero me temo que encontrars a nuestro siguiente pblico, los habitantes de Innsbruck, muy civilizado y blas. Cualquier persona religiosa se traga con facilidad las farsas de este tipo dijo confiadamente Fitz. Pero si las cruces no se venden, me inventar una farsa patritica. Pondr en los huevos el escudo austraco. Sin embargo, cuando el circo lleg a Innsbruck comprob que la poblacin no se senta muy patritica y no crea en los milagros. Las noticias de la guerra se propagan despacio por el valle dijo Florian cuando se encontr con la caravana en las afueras de la ciudad . Mientras an estbamos en Landeck, los austracos sufrieron una derrota tan abrumadora en Bohemia, en un lugar llamado Kniggrtz, que se han retirado hacia el sur, hasta los alrededores de Viena, y Francisco Jos ha pedido un armisticio a Prusia. Austria ha perdido la guerra. Qu significar esto para nosotros? pregunt Edge. Ahora mismo, probablemente escasa afluencia de pblico y poco entusiasmo. He alquilado un terreno en el Hofgarten, pero no creo que en estos momentos solemnes sea de buen gusto fijar esos carteles de iOlvidad vuestras preocupaciones!. Condujo la caravana por la avenida que bordeaba el ro, a travs del recinto de la universidad, rodeando la apiada zona de la ciudad vieja, sobre la cual brillaba el tejado dorado del Schloss Frstenburg, y por el parque pblico que se extenda detrs del teatro Estatal. Mientras los peones descargaban los carromatos y preparaban el montaje, Florian continu hablando a Edge: En cuanto al futuro inmediato, la derrota de Austria significar probablemente una depresin econmica, incluso para nosotros. Me han dicho que Francisco Jos ya ha consentido en ceder Venecia. Se trata de una prdida grande y costosa y es seguro que el canciller Bismarck de Prusia exigir ms concesiones. De modo que Austria ser un mal negocio para nosotros observ Edge. Al menos durante un tiempo, pero no mucho. Los austracos tienen la facultad de superar pronto las adversidades o tornarse indiferentes a ellas. Pero yo miro ms lejos y preveo futuras conmociones polticas. Que nos afectarn?

 Que afectarn a toda Europa, me temo. Durante mucho tiempo Bismarck ha intentado unificar todos los estados germanos independientes en un Deutsche Reich unido e invencible. Hasta ahora, otros dos imperios, el francs y el austraco, han mantenido un justo equilibrio entre ellos y podra decirse que Luis Napolen y Francisco Jos han dirigido el destino del resto del continente. Ahora Austria ha perdido mucho poder y prestigio. Luis Napolen no llorar por eso, pero tampoco sonreir al ver a una nacin germnica unificada y poderosa. Tarde o temprano, Francia deber actuar para frenar las ambiciones de Bismarck. Lo cual significar otra guerra dijo Edge. Dnde, a su juicio? Ah, ojal pudiera prever esto con claridad, Zachary, a fin de poder evitar el lugar y la ocasin. Tendremos que ir haciendo nuestros planes sobre la marcha. Per piacere, gobernatore... direttore... interrumpi con cortesa Zanni Bonvecino, acercndose a ellos. Los he odo mencionar planes y me pregunto si podran ser lo bastante elsticos para incluir a nuevos artistas. Por desgracia, signore contest Florian, hablbamos de planes que se han combado, como lo expres una vez un poeta. Quiso decir tutti rotoli. Ohim. En tal caso perdone mi presuncin. Pero podra al menos presentarle a unos viejos amigos? Nos han visto entrar en la ciudad. No faltara ms. Siempre me complace conocer a colegas del mundo del espectculo, aunque no pueda... bueno... Le presento a Kyrios y Kyria Vasilakis, que quiere decir seor y seora Vasilakis. Era una pareja morena y bien parecida, de unos treinta aos. Spyros y Meli... griegos de nacimiento. Kalispra salud Florian. Los Vasilakis sonrieron, mostrando brillantes dientes marfileos, y empezaron a hablar a la vez. iNo, no, se lo ruego! exclam Florian, riendo y gesticulando como para defenderse. Kalispra es una de las ocho palabras griegas que conozco y las otras siete son indecentes. Parakal dijo el griego, encogindose de hombros. Hablar poco ingls y tambin otros, francs, taliano. Y ahora continu Zanni le presento a un austraco de nacimiento, Herr Jrg Pfeiffer. Todos nosotros trabajamos juntos durante un tiempo en el Circo CortyAlthoff. Amigos mos, permitid que os presente al director Florian y al director ecuestre Edge del Florilegio. Todos se estrecharon las manos y Zanni prosigui: Jrg, Spyros y Meli fueron contratados para actuar durante la feria anual de industria y artesana aqu en Innsbruck. Pero esta feria acaba de ser clausurada, prematura y sbitamente, a causa de las malas noticias de la guerra. As que estn libres.

Ah... s... dijo Florian, confuso. Y, dganme, qu hacen todos ustedes? Yo soy un cariblanco contest Pfeifer con orgullo. Era un hombre bajo, ancho y canoso de unos sesenta aos. En la pista me llamo Fnfnf. El y yo explic Zanni solamos hacer juntos el espejo Lupino. iNo! Es cierto eso? exclam Florian, con el rostro ms animado. Y yo dijo Spyros comer fuego y tragar espadas. Esposa Meli encantar serpientes. Zanni se apresur a traducir: Es pirfago y tragasables y ella es encantadora de serpientes. Tienen su propio equipo y serpientes, y su remolque. Jrg tambin posee un furgn y un esplndido vestuario del cariblanco tradicional. Bueno... vacil Florian. Como todos deben saber, las noticias del frente tambin son adversas para nosotros. No creo que nos clausuren como a la feria de la industria, pero... Por mi parte interrumpi Pfeifer aceptara cualquier salario, aunque estuviera muy por debajo de los quinientos francos semanales que suelo cobrar. Florian calcul y murmur a Edge: Cien dlares americanos. Estoy seguro de que vale usted hasta el ltimo cntimo de dicha cantidad, mein Herr, as que no le humillar ni me humillar a m mismo pronunciando la oferta que debera hacerle. Dgamela. Soy un comediante. Lo peor que puedo hacer es rerme. Ciento cincuenta francos, Herr Fnfnf. Aceptado. Se volvi hacia Zanni. Intentaremos hacer el espejo en la primera funcin. Vamos a ver hasta qu punto nos hemos oxidado. Un momento le dijo Zanni y pregunt a Florian. Qu me dice de Spyros y Meli, director? No podemos condenarlos a actuar en las esquinas de Innsbruck, verdad? Pero tengo que hablar de su sueldo con el director del espectculo complementario. Quiere llevrselos, signor Bonvecino, y presentarlos a sir John? Cuando los cuatro se hubieron ido hacia el patio trasero, Edge dijo: En cuanto nos enfrentamos de nuevo a tiempos difciles, usted ha de jugar a ser dadivoso. Piensa pagar a un payaso lo mismo que paga a Maurice LeVie? No un simple payaso, sino un cariblanco. Habra sido un estpido de dejarle marchar. El cariblanco es el elemento tradicional ms antiguo del circo europeo. Pero habra sido cruel contratarle y desechar a los otros dos. De todos modos, he conseguido a Fnfnf a un precio tan de ganga, que podemos permitirnos a los griegos para el intermedio. Qu clase de nombre es Fnfnf? Suena como un estornudo de gato.

Es una palabra sin sentido. Traducida literalmente del alemn, significara algo as como cinco por cinco, que es aproximadamente la forma que tendr en la pista: cinco pies de altura por cinco de anchura. Vers lo que quiero de... oh, por todos los santos, ah viene otro inspector municipal a inspeccionar, encontrar defectos y exigir que le engrase la palma. Ve a buscar a Autumn, Zachary. No puedo. Est indispuesta. Ella no lo admitira nunca, pero me he dado cuenta de que no tiene la vivacidad de costumbre. La he hecho acostar hasta que Maggie Hag pueda darle un vistazo. Lo lamento. Y an lamento ms tener que tratar yo solo con este latoso. Pero espero que la indisposicin de tu dama sea slo trivial y pasajera. Florian fue al encuentro del inspector, le salud y le acompa mientras inspeccionaba la tienda que estaban levantando, miraba otras cosas y escriba en una libreta de notas. Florian mantena una amable charla en alemn, pero el inspector slo contestaba con gruidos, hasta que Florian tuvo la inspiracin de decir: Este circo es una empresa seria. El inspector le mir con atencin y pregunt si adems era slida. Est construida a plomo replic Florian. Entonces el constructor debe de ser meticuloso dijo el inspector, cerrando la libreta. Cuando ambos hubieron intercambiado signos discretos, formul otra pregunta: Y si se acaban las piedras para el constructor? Entonces hay que darle ms y tambin dinero para la prxima obra. Hubo una discreta transaccin de otra clase y el inspector se despidi. Edge estaba sentado en los peldaos abatibles de la parte trasera del remolque cuando Magpie Maggie Hag sali por la puerta. Se levant para dejarla bajar y pregunt: Y bien? Ella le hizo seas para que la siguiera a cierta distancia del remolque. Tiene mucho dolor de cabeza, dice tu romeri. Tambin siente a ratos una debilidad en las manos que va pasando de una a otra. Pero yo s que no es debilidad, sino entumecimiento. Cuando no miraba, la he pinchado con un alfiler y no ha notado nada. Cul es la causa, Mag? Podran ser muchas cosas. Algunas poco importantes, otras mucho. Pero, dime, no has advertido ninguna diferencia en ella? Pues, s... Est aptica, deprimida, desde la noche en que se le cay la sombrilla durante la funcin de Landeck. No has notado nada ms? Anterior a eso? Qu quieres decir? Has notado t algo? Cundo? Hace muchos das. En el palacio italiano, cuando oy pararse el reloj.

 Oh, vamos, Mag. Fue algo peculiar, de acuerdo, pero no lo uses para empezar una de tus historias para los patanes. Si Autumn est enferma, quiero conocer la enfermedad y no escuchar un cuento gitano. Pero es que oy pararse aquel reloj. La cabeza de una persona puede hacer cosas muy extraas. Y cuando las hace, hay que preguntarse por qu. iMaldita sea, Mag! Insinas que est mal de la cabeza? No has notado ninguna diferencia en la cara... en cmo mira? Bueno... s. Sus ojos han perdido un poco de brillo, pero no es esto natural si se encuentra dbil? La prxima vez que la mires a los ojos, fjate bien. De momento, djala descansar. No permitas que acte maana. Le he frotado las manos con un ungento de pimienta picante. Ahora voy a hacerle una pocin para darle fuerza. Ya veremos. Edge se qued pensando un minuto y luego se enderez y entr en el remolque. Autumn yaca en la cama, recostada sobre la almohada, con un lpiz y papel en la mano, y escuchaba la msica tintineante de Greensleeves que tocaba la cajita que Edge le haba regalado en Perugia. En vez de estar sin hacer nada dijo, me he puesto a componer el texto francs para la cabalgata... para cuando hayamos llegado a Pars. Alguien tendr que traducirla al hngaro y al ruso por si vamos a... Deja de preocuparte por el circo contest Edge y concntrate en recuperar el nimo, querida. Acerc una de las dos sillas y se sent a su lado. Oh, Zachary, ya sabes que las mujeres nos ponemos tristes y melanclicas de vez en cuando. Si dejramos el trabajo cada vez que... No me arriesgar a que sufras un desmayo femenino a doce metros del suelo. Maana no actuars. No hasta que Maggie te haya devuelto las fuerzas con una de sus pcimas. iPero mi nmero cierra el espectculo! Florian se arrancar la barba. No, no lo har. Domingo y Lunes pueden hacer la subida inclinada y esto convencer a los patanes de que han visto bailar sobre la cuerda floja. Y ahora Florian acaba de contratar a un payaso nuevo que considera algo especial, de modo que tendremos un programa completo; el pblico no se sentir defraudado. As que no me echarn de menos? pregunt ella, fingiendo desengao. Esta perspectiva es peor que sufrir una cada. Yo te echar de menos. Y al diablo con todos los dems; slo importamos t y yo. Quiero que te repongas y si es necesario te atar a la cama.

Ella continu protestando, pero Edge no la escuchaba. Tal como le haba aconsejado Magpie Maggie Hag, estaba mirando con mucha atencin a Autumn. Y haba en efecto algo diferente en ella en su rostro, algo de lo cual no se haba percatado hasta aquel momento. Era como si... pero no, era imposible, se dijo. Una cara no poda hacer aquello. Los rasgos ms bellos podan enfermar, envejecer, arrugarse, volverse ordinarios, incluso tener cicatrices, pero el cambio que ahora le pareca ver era una imposibilidad fsica en una cara. Maldita sea pens, esa vieja gitana me ha nublado la vista. Sigue acostada dijo y saborea la ociosidad. Entrar a verte y en cuanto tenga ocasin de ir al centro te comprar libros. Cuando Maggie te traiga sus brebajes de hechicera, s buena chica y trgatelos, quieres? Una vez fuera, Edge encontr a Florian conferenciando con un grupo de hombres y mujeres de diversas edades, ellos con lederhosen de color verde musgo y ellas con dirndls multicolores. Al final de la conferencia, varias personas dieron dinero a Florian antes de irse. Florian hizo una sea a Edge para que se acercara y le dijo, muy contento: Sir John estar en la gloria. No slo tiene dos atracciones nuevas para su espectculo (el tragasables y la encantadora de serpientes), sino que tendr adems por primera vez una avenida llena de barracas. Esta gente ha venido a pedir lo que llamamos falsos privilegios: permiso para instalarse en nuestro patio delantero. Y algunos quieren incluso acompaarnos despus por esos caminos. Toda clase de baratijas y comestibles. Baratijas? Comestibles? Puestos de souvenirs, puestos de cacharros, puestos de pasteles. Como las barracas que viste en la feria de Italia. Toda esa gente venda comestibles, bebidas, artesana, baratijas, cualquier cosa, aqu, en la feria de la industria de Innsbruck, y todos han tenido que cerrar al clausurarse la feria. Ahora estn deseando pegarse a nosotros. No significan mucho dinero, claro; slo he pedido a cada uno una cuota nominal por los falsos privilegios, pero ningn porcentaje de lo que ganen. Pero darn bullicio, color y vivacidad a nuestro patio delantero. Como usted diga, director. Bueno, seguramente has visto que algunas de esas vendedoras son jvenes y bonitas. Las admiro en especial por sus dirndls almidonados, que levantan y redondean sus pechos. Esboz una sonrisa de experto. Antes slo llevaban dirndls las nias, hasta que sus hermanas mayores se dieron cuenta de lo atractivo que puede ser ese vestidito con delantal. Virginal y seductor al mismo tiempo. Creo que una mujer bonita no puede lucir un vestido ms favorecedor. No cabe duda de que est eufrico, director. Deduzco que ese inspector civil no ha sido demasiado descorts en su inspeccin.

 Oh, me lo he sacado de encima con bastante facilidad. Ha resultado que tenamos algunos intereses en comn. Adems, existe una costumbre austraca llamada Freunderlwirtschaft, equivalente a la que vosotros los americanos llamis t me rascas la espalda y yo te rascar la tuya. En cambio t, Zachary, muchacho, no pareces muy eufrico. Por qu? Vena a decrselo: habr que cambiar el programa principal. Autumn no puede actuar maana. Quiz no podr durante algn tiempo. Querido amigo, lo siento mucho. Lo lamento por los dos y espero, como es natural, que se reponga pronto. Gracias. Pero y el programa? Florian pens un momento. En vez de Autumn como nmero final, despus de las chicas Simms, haremos salir a Fnfnf y Zanni para que hagan el espejo Lupino. El xito de este nmero est siempre garantizado. Estaba seguro de que asignara el final a los trapecistas. No. Herr Pfeifer ha aceptado noblemente un salario reducido; pagumosle por lo menos con un buen lugar en el programa. El y Zanni cerrarn el espectculo con un buen nmero cmico que har furor. Habr furor, desde luego, cuando Maurice y Paprika se enteren de esto. Usted dijo que vea la inminencia de otra guerra. Sospecho que est ms cerca de lo que pensaba. Pues afrontmosla cuanto antes. Creo que todos los implicados se hallan ahora bajo la carpa. Florian y Edge entraron y encontraron a Beck y sus peones colgando y comprobando a la vez la seguridad de varias instalaciones areas. Maurice y Paprika vigilaban de cerca casi en la cpula la colocacin de sus trapecios y Domingo y Lunes Simms observaban con la misma atencin a otros hombres que tensaban las hebillas de la cuerda inclinada entre la cpula y el suelo. En medio de la pista cubierta de serrn, ajenos a todo el trabajo que se desarrollaba encima y alrededor de ellos, Zanni y Fnfnf enseaban al pequeo Quincy Simms un marco de madera bellamente tallada. Era lo bastante grande para contener el retrato de cuerpo entero de un adulto, pero se reduca a un rectngulo abierto y vaco. Florian tuvo que gritar a payasos y trapecista para hacerse or por encima del ruido. Todos dejaron sus ocupaciones respectivas y se acercaron. Probablemente Edge habra abordado el tema con cierta tergiversacin, pero Florian anunci sin ambages: Nuestra atraccin final del espectculo, la seorita Auburn, est enferma y no actuar maana. Las seoritas Domingo y Lunes saldrn como de costumbre, en penltimo lugar. Herr Fnfiinf, si usted y el signor Zanni creen que han ensayado lo suficiente el nmero Lupino, actuarn despus de las seoritas Simms y cerrarn el espectculo.

Los dos payasos dijeron a la vez <Ja y S. Maurice se limit a expresar una leve protesta. Creo, monsieur le gouverneur, que el espectculo debera concluir con un nmero de emocin. O sea, conmigo y mi pareja en el trapecio. Florian replic: Suelo tener una razn para mis decisiones, monsieur LeVie. Con esto basta. Maurice se encogi de hombros con resignacin gala, pero el temperamento hngaro de Paprika se encendi. iPues para m no basta, kedvesem! Despus de tantos aos de pisar serrn juntos, ahora me niegas el nmero final y lo das a este...ia este primero de mayo! i 0 jai, en realidad parece ms un primero de diciembre! Mir con desprecio y de arriba abajo al recin llegado, desde sus ralos cabellos grises hasta su rado traje de paisano y gastados zapatos. Crees de verdad que voy a aceptar un lugar detrs de esta... esta ruina vieja y endeble? Antes de que nadie pudiera hablar, Herr Pfeifer dobl de prisa una rodilla, se quit los pesados zapatos y entonces, sin quitarse ninguna otra de sus ceidas prendas, ni siquiera aflojarse la corbata, fue descalzo hacia la cuerda inclinada de las chicas Simms. Sin prtiga ni ningn otro accesorio estabilizador, corri con pies seguros por la cuerda hasta el extremo, asegurado cerca de una de las plataformas del trapecio. Salt gilmente a la plataforma, descolg la barra del trapecio, se lanz al aire cogido a ella, ejecut una serie de volteretas, se colg de las rodillas, se mantuvo en vertical cabeza abajo con la incongruente vestimenta flotando en desorden a su alrededor, se dio impulso y aterriz con ligereza en la plataforma, salt de ella a la cuerda inclinada y baj sta dando saltos mortales. Una vez en el suelo, sin jadear siquiera, dirigi a Paprika la misma mirada altanera que ella le haba dirigido y se sent en el bordillo de la pista para ponerse los zapatos. Todos los ocupantes de la carpa, desde Florian al ltimo eslovaco, le miraban fijamente, aturdidos y sin habla. Paprika rompi el silencio reinante y lo hizo con gentileza: Verzeihen Sie, Artistenmeister. Lo que he dicho es inexcusable. Estar orgullosa de aparecer en cualquier programa del que usted forme parte. Me humillo. No se humille nunca, Frulein dijo el viejo con aspereza. Jrg tambin fue trapecista en otro tiempo explic Zanni. Pero un da me ca y me romp varios huesos. Y perd la serenidad. Ma foi dijo Maurice, admirado. No me gustara competir con usted cuando la recobre. Pero, Herr Fnfnf... dijo tmidamente Domingo. Aber... warum werden ein Clown?

No me convert en un clown contest l. Me convert en un cariblanco. Se trata de una profesin incluso ms elevada que la de trapecista. Maana lo vern. Todos vieron muchas cosas al da siguiente. Hacia el medioda, en el patio delantero del circo haba dos hileras de lo que Florian haba llamado puestos de baratijas, formando una avenida hasta la carpa. Algunas barracas tenan banderas multicolores para anunciar sus mercancas y todas exhiban el gnero donde mejor pudiera ser visto y olido. Sombrillas chinas de papel, humeantes wurst y kraut, caballitos de madera, tortitas recin hechas, peines de carey, cerveza de barril, leche de cabra recin ordeada, trompetas de hojalata, tortas de varios pisos, lamparitas decorativas, caramelos, tambores de juguete, relojes de cuc... Al fondo de las barracas, cerca de la marquesina de la carpa, estaba Maximus en su jaula, mirando con fijeza y dignidad impasibles, salvo cuando perciba el olor de salchichas fritas, que le haca olfatear con anhelo, arrugando el gran hocico. Frente a l se hallaba el pedestal de desaparicin de Fitzfarris, que ahora serva de soporte a Spyros Vasilakis, que tomaba repetidos sorbos de una botella de nafta y los escupa para prenderles fuego simultneamente con una tea encendida que tena en la mano, vomitando as un chorro de llamas que anunciaba el circo y era visible desde todo el Hofgarten. Entretanto poda orse dentro del pabelln a la banda completa del Kapellmeister Beck corneta, trombn, tuba, corno francs, acorden, teufel geige y los tambores militar, tenor y bajo interpretando con vigor tirols todos los temas del circo, desde Greensleeves a Bollocky Bill y Bal de Vienne. Enfrente del soporte de Spyros estaba el furgn rojo con Magpie Maggie Hag en la taquilla, esperando a los compradores de entradas. En el museo del extremo del furgn estaba sir John con su maquillaje protector y Jrg Pfeifer en traje de calle, los dos gritando: Kommt! Herein! y cosas parecidas. Las gentes de Innsbruck, atradas por el fuego. del pirfago y seducidas por los gritos de los cuidadores del museo, compraban entradas y despus iban a mirar de cerca a Spyros, al len y al Auerhahn, que les diriga miradas fieras y manacas a travs de la tela metlica del museo. En un rincn de ste, cubierto por una red para salvarlo de la probable depredacin del ave, estaba su nido de ramitas entrelazadas. Siempre que se congregaba un nmero suficiente de mirones, sir John dejaba de gritar y empezaba a extenderse mientras Pfeifer traduca sobre los huevos milagrosos que se encontraban con frecuencia entre los puestos por el Auerhahn y al final sacaba y exhiba un ejemplar. Ahora los huevos llevaban grabadas las sentimentales palabras Gott und Kaiser. De vez en cuando un espectador inteligente sealaba con sarcasmo que un milagro mayor que el tributado por los huevos a Dios y el emperador era el hecho de

haber sido puesto por un ave macho. Sin embargo, tambin de vez en cuando un espectador piadoso o patritico suplicaba lo suficiente para convencer a sir John que haca tristes muecas de pesar y sacrificio de que le vendiera el huevo, y pagaba un alto precio por l. Es una lstima que no puedas verlo todo dijo Edge a Autumn. El Florilegio es ahora tan esplndido como el Orfei. Es mejor que no pueda, supongo contest dbilmente Autumn desde su lecho de enferma. Incluso a distancia, el ruido no mejora mi dolor de cabeza. Aunque me gustara ver esa cara blanca. A propsito dijo Edge, como de paso, puedes prestarme tu espejo de pared? Fnfnf y Zanni van a hacer algo llamado el espejo de Lupino, que es una especie de truco, pero para iniciar el nmero necesitan uno de verdad. Autumn le dio permiso con un ademn y Edge descolg el espejo. Autumn continu moviendo la mano, cerrando y abriendo el puo y doblando los dedos. Murmur: Vuelvo a notar debilidad. Qu relacin puede haber entre el dolor de cabeza y la mano dbil? No te preocupes. Maggie te devolver pronto la salud, la lozana y los nimos. Autumn dijo, con una sonrisa triste: iDios mo! Creo que me hace beber esa tintura que le puso a Bumbum en la cabeza. El Florilegio atrajo slo a una mediana cantidad de pblico, no escaso, pero tampoco un lleno. No obstante, en el intermedio Florian coment con filosofa: Bueno, por lo menos cubrimos gastos, porque la gente que sali a la avenida empez a derrochar dinero. Compr toda suerte de objetos, desde los artilugios de sir John para ventriloquia y los huevos del Auerhahn hasta las cartes de visite de las Pigmeas Africanas Blancas, y mantuvo provechosamente ocupada a Magpie Maggie Hag leyendo manos e interpretando sueos. Tambin se detuvo en las barracas de la avenida para comer, beber y comprar recuerdos baratos de la ocasin. Durante el espectculo complementario, sir John, con Florian de intrprete cuando era necesario, exhibi primero su cara de monstruo y despus a los Hijos de la Noche, las Pigmeas, la Princesa Egipcia, la Pequea Miss Mitten y, como final espectacular, sus nuevas pices de rsistance. iEl Griego Glotn! present a Spyros, que salt al estrado vestido con siniestros leotardos negros. Dentro de la carpa, Beck recibi la seal de tocar Msica de fuego mgico de Wagner. Sir John prosiguiEste hombre, damas y caballeros, es capaz de comer cualquier cosa, incluyendo fuego y el acero ms afilado! Spyros tom un sorbo de lo que pareca una botella de agua, pero era en realidad aceite de oliva para lubricar sus entraas. Entonces

desenroll un envoltorio de piel de gamuza que envolva una daga, un sable corto y un autntico sable de caballera, todos niquelados y brillantes. Los lanz uno detrs de otro de punta contra el estrado de madera para demostrar que no eran falsos u hojas telescpicas. Recuper primero la daga, la desenfund, la sec bien con la gamuza, ech la cabeza hacia atrs, abri la boca y desliz la daga hacia dentro hasta el puo. A continuacin hizo lo mismo, ms despacio, con el sable corto y despus con el largo, pero con muecas y gruidos y poniendo los ojos en blanco para proclamar la dificultad sobrehumana de introducirlos en su garganta. Sir John saba por Spyros que realmente no haba ningn truco en esto, excepto uno muy pequeo e imperceptible: la hoja del sable de caballera haba sido acortada y reducida su longitud reglamentaria de setenta y cinco centmetros a sesenta y cinco, medida que, segn Spyros haba determinado haca aos mediante experimentos, era la distancia de sus labios a la boca de su estmago. Y ahora anunci sir John, y Florian se convirti en su eco, ider gefrdssig Grieche har lo imposible! Se tragar las tres hojas a la vez. Miren con atencin y podrn ver cmo su Adamsapfel se hincha y retuerce mientras el acero pasa por debajo. La nuez del griego hizo exactamente esto y varias mujeres del pblico tuvieron que ser apartadas por sus acompaantes. Cuando Spyros hubo extrado las hojas, una tras otra, las sec de nuevo con cuidado y sir John explic El Griego Glotn debe limpiar antes el acero porque incluso una mota de polvo podra hacerle vomitar y esto hara que la afilada hoja le cortara el esfago. Tambin las seca despus, pero para proteccin de las espadas. Debido a la dieta poco ortodoxa del griego, los cidos de su estmago son tan fuertes que pueden corroer incluso el acero de Essen. Ahora Spyros bebi un trago de leche de cabra, en parte para diluir el aceite de oliva, que podra haberse encendido, y en parte para humedecer el interior de su boca. Entonces prendi fuego a trozos de algodn empapados en aceite y sujetos a cortas varillas, se meti uno en la boca, cerr los labios, sac el algodn apagado y humeante, se introdujo otro encendido en la boca y seguidamente el trozo apagado, que encendi con el otro. Tras varias repeticiones y variaciones de esta operacin, hizo lo que haba hecho con anterioridad, la proeza ms molesta pero ms espectacular de tomar un trago de nafta, escupirlo y encenderlo en el aire para que formara un gran hongo de fuego sobre las cabezas de la gente, hacindolos encogerse, agacharse y huir del intenso calor de las llamas. Cuando volvieron a dirigir su atencin al estrado, Spyros haba desaparecido y sido sustituido por Meli, que llevaba leotardos totalmente cubiertos de lentejuelas plateadas, como escamas, que la convertan en una mujer serpiente en extremo seductora, curvilnea y sinuosa. Haba

peinado sus oscuros cabellos en dos largas trenzas y tena a sus pies dos grandes cestas de mimbre tapadas. iMeli la Medusa! grit sir John. La nica mujer de la historia del mundo, desde nuestra madre Eva, tan hermosa y tentadora que las serpientes se acercan a ella por propia iniciativa. Serpientes venenosas, serpientes estranguladoras, no importa cules. Las hechiza de tal manera que jams le han hecho dao. O mejor dicho hizo una pausa efectista, todava no. Desde dentro de la carpa lleg el sonido aislado de la corneta tocando una versin oriental del Zphire de Rameau. Sir John y Florian continuaron: Fjense, Damen und Herren, en las serpientes de bello dibujo pero claramente malignas que Meli la Medusa saca ahora de una cesta. Los campesinos de entre ustedes las reconocern como ejemplares de vbora, la serpiente ms letal existente en Europa. No eran vboras. Si Meli no hubiese confesado antes la verdad a sir John y Florian, probablemente no habran estado en el mismo estrado con ella y sus animales preferidos en este momento. Para el profano era en efecto casi imposible distinguirlas de la venenosa vbora europea, pero en realidad slo se trataba de serpientes inofensivas de Gran Bretaa. Meli tena ahora a media docena de ellas enroscadas en torno a sus brazos, hombros y cuello mientras ejecutaba una danza ondulante y sugestiva al son de la msica de la corneta. Al final las serpientes encontraron sus dos largas trenzas de cabello, se deslizaron por ellas y la danza termin con la cabeza de Meli coronada, como la de Medusa, por un peinado de serpientes enrolladas y enroscadas entre s. No estaban adiestradas para hacer esto, explic Meli, sino que lo hacan de modo natural. Eran serpientes arbreas, que siempre tendan a deslizarse hacia arriba. Si se enroscaban alrededor de sus brazos y cuello durante el baile, era porque ella les impeda trepar y, cuando dejaba de frustrar sus intentos, se deslizaban simplemente hasta el punto ms alto, que era su coronilla. Ahora levant los brazos y las separ, las devolvi con suavidad a la cesta y la tap. De la otra cesta sac una serpiente distinta o, mejor dicho, slo la parte superior de ella, porque era una pitn de roca de unos tres o cuatro metros de longitud, muy pesada y gruesa como el muslo de un hombre. As pues, Meli se limit a sacar fuera la parte superior y la dej enroscar en torno a una de sus piernas y que deslizara el resto de su longitud fuera de la cesta y subiera para rodearle el cuerpo... mientras ella reanudaba su danza ondulante y ertica. Parte del erotismo del baile estaba a cargo de la propia pitn que, al trepar por el cuerpo de Meli, pasaba la gran cabeza y longitud flica entre sus piernas antes de abrazarle las caderas y continuar el ascenso. La danza de Meli se haca necesariamente ms lenta cuando soportaba todo el peso de la pitn. En cuanto dej de bailar y alz los brazos en forma de V, el pblico estall

en aplausos. Meli tena la mayor parte de la serpiente enroscada como un ancho cinturn en torno al talle y la parte superior le suba por la espalda, de modo que la cabeza asomaba por encima de su hombro, con los ojos fros y sin parpadeo, y la lengua bfida entrando y saliendo con enorme rapidez. El principal secreto al someterse al abrazo de una pitn, haba explicado antes a Florian y sir John, radicaba en asegurarse de que enroscara casi todos sus anillos en torno al vientre; las serpientes constrictoras no solan apretar en serio contra la carne blanda y s lo hacan en cambio contra una parte huesuda como la caja torcica. Mientras Meli dejaba que la pitn se derramara dentro de su cesta, sir John sac su aparato de madera y un ratn de campo e invit a gritos a todos los asistentes a participar en su Mauserennen. Florian permiti que este juego y las profecas de Magpie Maggie Hag continuasen hasta que algunos de los que no jugaban dieron seales de impaciencia. Entonces transmiti a Beck la orden de iniciar la msica y la multitud se apresur a entrar de nuevo en la carpa. La segunda parte del programa fue bien y Pavlo Smodlaka no prolong esta vez su nmero, a pesar de que tambin este pblico pareca disfrutar mucho con los avispados terriers y les aplauda de forma extravagante. De hecho, Pavlo aceler su actuacin y no dej de escudriar furtivamente las gradas en busca de posibles espas. Varias veces se distrajo tanto que Gavrila o uno de los nios tuvieron que dar la seal siguiente a los perros. Una vez terminado el nmero, en un tiempo rcord, Pavlo se permiti a s mismo y a su familia el ms breve de los saludos antes de abandonar la tienda a toda prisa. Por ltimo, cuando Domingo y Lunes reciban el aplauso por su actuacin de la cuerda, Zanni se introdujo en la pista, llevando esta vez consigo a Fnfnf, y Edge vio por primera vez al que Florian calificaba de uno de los personajes ms antiguos, ms estimados y siempre inalterables del circo europeo. Zanni luca, como durante todo el espectculo, su traje de Arlequn, con el maquillaje justo para dar a su rostro toda la gama de expresiones, desde la alegra y la travesura hasta la desesperacin. En cambio Fnfnf era una transformacin total del hombre llamado Jorg Pfeifer... o de cualquier mortal, pens Edge. Llevaba un holgado traje de una pieza de satn rojo vivo profusamente adornado con lentejuelas plateadas. Las mangas ceidas y largas formaban altos picos en sus hombros y de estos picos el traje colgaba recto y sin cintura como un delantal hasta que se divida en un par de pantalones cortos y anchos que terminaban justo encima de sus desnudas rodillas. El disfraz haca su torso casi completamente cuadrado, como sugera el nombre de Fnfnf. Calzaba zapatillas blancas y medias blancas hasta las rodillas. La cara estaba blanqueada

por entero con base de maquillaje y sobre la piel blanqusima destacaban las pestaas y cejas pintadas de negro, la boca pintada de rojo vivo, y las dos orejas pintadas tambin de rojo. Iba tocado con un gorro blanco cnico y sin ala que, junto con el blanco de su frente, le habra hecho parecer completamente calvo si no se lo hubiese ladeado un poco. El maquillaje blanco, negro y rojo era a la vez gracioso y demonaco; Fnfnf poda tener cualquier edad, o ser intemporal. Durante toda su actuacin, cuando su rostro no era cmico o malignamente impasible, slo mostr otras dos expresiones: las cejas levantadas en desdeosa altanera o la boca roja sonriendo con sarcasmo. El extravagante maquillaje y disfraz, inalterables a travs de generaciones de cariblancos, parecan imbuidos incluso a los ojos de Edge de la tirnica autoridad de la antigedad, y lo mismo suceda con los modales superiores y dominantes de Fnfnf mientras daba rdenes a Zanni: se mofaba de l, le humillaba y le obligaba a rebajarse... haciendo destornillarse de risa a los espectadores. Edge tambin se rea con ellos del cariblanco, pero lo haca con cierta inquietud y sospechaba que a los dems les ocurra lo mismo. Aunque nunca haba visto antes a un cariblanco, senta que la figura tragicmica le era extraamente familiar, como un claro recuerdo infantil de aquel coco, duende o fantasma nunca visto pero siempre al acecho para cogerte si no te portas bien. Edge slo entenda alguna palabra alemana del dilogo entre los dos payasos, pero el contenido poda deducirse de la accin, como cuando Fnfnf vend los ojos a Zanni y le dio instrucciones de andar, pararse, ir a la izquierda o a la derecha de acuerdo con las rdenes silbadas. Con un silbato minsculo, el cariblanco empez a tocar una serie de gorjeos y Zanni obedeci, siendo enviado por el malicioso Fnfnf contra un poste central, del que rebot cayendo de espaldas (ibum!, hizo el tambor bajo). Despus el cariblanco le envi al otro lado de la pista, hacindole tropezar con el bordillo y caerse de bruces (irrrip!, del tambor militar). Cuando Zanni se levant, se rasc la cabeza, medit a fondo y por fin esboz una sonrisa astuta. Entretanto, Fnfnf haba hecho una sea al pequeo Al Bab, que entr corriendo con un cubo de agua y lo puso en la pista. Entonces, cuando el cariblanco silb, Zanni, con expresin complacida y sabia, obedeci las rdenes a la inversa, yendo a la izquierda cuando le decan a la derecha y as sucesivamente... y tropezando, por supuesto, con el cubo, que se volc con un chapoteo (ipllash, del cmbalo). Mientras el pblico rea a mandbula batiente, Zanni se arranc furioso la venda y, con el pie dentro del cubo, coje hasta Fnfnf y dio un puntapi para lanzarle el cubo. Este, sin embargo, qued atascado en su pie, de modo que Zanni volvi a caerse de espaldas (!bum!) con el pie en el aire y el cubo del revs, vertiendo sobre l el resto del agua

(ipllash!). Fnfnf envi a Al Bab fuera de la pista, ayud a Zanni a levantarse, fingiendo solicitud, le sacudi el polvo y cuando Al Bab entr corriendo de nuevo, llevando el espejo de pared de Autumn, mantuvo el espejo en alto para que Zanni se colocara bien el gorro y se alisara las cejas y el cabello lacio y mojado. Entonces Zanni se inclin ms sobre el espejo, cerr los ojos y permaneci inmvil en esta postura. Was gibes? pregunt el cariblanco. Zanni replic con gestos de manera que Edge pudo entenderle que quera saber qu aspecto tena cuando estaba dormido. Kretin! increp Fnfnf, quitndose el sombrero y golpeando con l a Zanni en la cabeza. Cuando se hubo vuelto a poner el sombrero, no le gust su colocacin y pidi a Zanni que le aguantara el espejo. Fnfnf se mir en l, se inclin hacia uno y otro lado, demostr bien a las claras que no estaba satisfecho con el espejo y exigi uno ms grande. Zanni y Al Bab, obedientes, salieron corriendo de la pista y desaparecieron por la puerta trasera. Al cabo de un momento se oy fuera un golpe violento y un tintineo de cristal (Goesle haba facilitado un cristal roto para tal efecto). El pblico empez a rer anticipndose a la furia de Fnfnf cuando viese el espejo roto, pero no pareci haber odo nada. Se qued esperando en la pista, ajustando todava su gorro, adoptando actitudes y tarareando para sus adentros. Entonces Al Bab entr de nuevo en la carpa con expresin de terror, arrastrando el gran marco de madera, rectangular y vaco. Agazapado detrs de Al Bab, escondindose, Zanni tambin entr con cara de aterrado. El cariblanco no se dio cuenta de nada hasta que Al Bab estuvo junto a l, dej el marco derecho sobre la arena y se hizo a un lado para sujetarlo. iAh! exclam Fnfnf y se coloc delante del espejo. En el mismo instante, Zanni se puso detrs del marco. Eh? dijo Fnfnf, arqueando las cejas y retrocediendo un paso, sorprendido. Exactamente al mismo tiempo, Zanni abri la boca, arque las cejas y retrocedi un paso. Fnfnf mene la cabeza como para despejarla igual que Zanni, dio otro paso hacia atrs igual que Zanni y se inclin para escudriar su reflejo, y Zanni hizo lo propio. Fnfnf/Zanni levant una mano despacio, muy despacio, se ajust el gorro un milmetro hacia la izquierda/derecha y luego dej caer la mano de repente. Los espectadores ya estaban retorcindose y casi ahogndose de risa, igual que la mayora de miembros de la compaa. El efecto de espejo era apreciable y divertido desde cualquier lugar de la pista que se mirase. Como los dos payasos se movan con un sincronismo tan perfecto y

ambos eran visibles para todo el mundo, el espectador poda escoger: quin era el real, quin el reflejo, quin imitaba a quin? Despus de un buen rato, Fnfnf se volvi de espaldas al espejo. Zanni le imit. No podan haber intercambiado ninguna seal, pero cuando el cariblanco volvi lenta y furtivamente la cabeza para mirar el espejo por encima del hombro, Zanni le estaba dirigiendo la misma mirada suspicaz. Los movimientos y regateos de Fnfnf se fueron haciendo ms convulsos y complejos interrumpidos por sbitos accesos de inmovilidad, pero cada uno de ellos era imitado a la perfeccin por Zanni. Por fin, cuando los payasos decidieron que hacer rer ms al pblico era arriesgarse a que sufriera un ataque masivo de apopleja y cuando incluso Al Bab rea con tanta fuerza que el espejo temblaba, convinieron de algn modo poner fin al espectculo. Fn fnf salt de repente hacia la derecha del marco, Zanni salt hacia la izquierda y se encontraron frente a frente sin un supuesto cristal entre los dos. Furioso, el cariblanco volvi a golpear a Zanni con su gorro, pero esto no fue suficiente; arranc el marco de manos de Al Bab y lo descarg sobre la cabeza de Zanni, asombrando a todo el pblico y a la compaa circense con el sonido de una violenta rotura real de cristales (un eslovaco de la banda lo imit con otro cristal). Zanni actu como si un cristal verdadero se hubiera hecho trizas sobre su cabeza; se tambale y desplom sobre el marco. Y como el cariblanco se llevaba ste a rastras mientras sala corriendo de la pista, arrastr asimismo fuera de la carpa al desmayado Zanni, con los brazos y piernas aleteando contra el suelo. Los dos tuvieron que volver una y otra vez a saludar al pblico, que aplauda y pateaba con frenes mientras segua riendo y las lgrimas rodaban por sus mejillas. Una de cada dos veces que volvieron a la pista, Fnfnf y Zanni llevaron consigo a Al Bab para que compartiera los aplausos. iPura magia! grit Edge a Florian, que estaba a su lado. El Lupino que le dio su nombre era italiano como Zanni? No. George Lupino era ingls grit a su vez Florian. Rpido, ahora. Llama a la cabalgata final mientras la gente an est eufrica. El silbato de Edge se impuso sobre el ruido, que fue inmediatamente incrementado por la estentrea marcha de la banda, Gott Erhalte Unseren Kaiser. Edge particip en la cabalgata montado sobre Trueno y saludando al pblico con su sable. Pero en cuanto termin, tir las riendas a un pen y corri hacia el remolque para saber cmo estaba Autumn. Estaba muy bien, dijo, se encontraba mucho mejor. De hecho, se haba levantado y vestido e iba de aqu para all en el interior del remolque, haciendo un poco de limpieza.

Tenas razn, Zachary. Un poco de descanso era todo lo que necesitaba. Se acerc a l y le bes. Eres un mdico muy competente. Ya no tengo debilidad y casi no me duele la cabeza. Ahora no queramos ir demasiado de prisa advirti l. Sera la manera de provocar una recada. No, cario. Creo de verdad que podra actuar en la funcin de esta noche. Y, a ms tardar, en la de maana. Bueno, hagamos una prueba dijo Edge con un suspiro. Esto sera cruel, pero tena que hacerlo. Sal afuera, querida. La acompa fuera del remolque y la condujo a un lado. All desat la cuerda tendida para colgar su colada y la coloc, recta, sobre el suelo. Vamos a ver, intntalo. Realmente, Zachary, esto es un insulto. En una cuerda que no est ni a un centmetro de altura? Complceme, querida. Es slo una prueba. Ella hizo un mohn de resignacin, pis un extremo de la cuerda, empez a andar, vacil y se desvi hacia un lado. Vaya. Ves como el menor descanso le deja a uno falto de prctica? Volvi al extremo de la cuerda, dio un paso, la mir, parpadeando, se tambale y volvi a desviarse. Mir a Edge con una expresin de extraeza y desconcierto. Oh, Zachary, qu me ocurre? Veo dos cuerdas... No puedo enfocar la vista... lo veo todo borroso... Lo intentaremos de nuevo cuando el dolor de cabeza te haya pasado del todo dijo l son suavidad, enrollando la cuerda. Y ahora, me complacers un poco ms volviendo a la cama? Yo ir a consultar con mi colega, la doctora Hag. Si no es capaz de mezclar un brebaje que te cure de una vez por todas ese dolor de cabeza... bueno... creo que tendremos que llevarte a un buen mdico autntico. Zachary, no he ido al mdico en toda mi vida. Pero dej que la ayudase a subir los peldaos y entrar en el remolque como si fuese una frgil anciana. Siempre he tenido una salud de caballo. Entonces, buscar un veterinario respondi l, esperando hacerla rer. Y lo consigui, pero no era la risa de antes. Entre la multitud que sali de la carpa para pasear por el patio delantero del circo, la mayora de hombres fueron directamente al anexo donde sir John los invitaba a gritos a ver sus Biblischer Bilder. Uno de los que no entraron, un hombre muy joven, se acerc a Florian, que hablaba con el director de la banda. Dijo: Bitte, Herr Florian y se present como Heinrich Mehrmann. Por su modo de hablar dijo Beck, tambin en alemn, dira que es usted del norte. Hamburgo, tal vez? Hamburgo, en efecto. Soy ayudante de los seores Hagenbeck. Du meine Gte! exclam Florian. Hace aos que no he visto ni odo hablar de la familia. Cmo est mi viejo amigo?

 Est bien, Herr Florian. El anciano Herr Hagenbeck me ha hablado con frecuencia de usted y por eso, cuando vi llegar su caravana, le telegrafi. Le enva saludos y los mejores deseos para el xito de su viaje. Esto ha sido muy considerado por su parte, Herr Mehrmann. Viaja usted por negocios, en representacin de mi amigo? As era contest el joven, con acento pesaroso. Las autoridades de Innsbruck decidieron instalar aqu un parque zoolgico y pidieron consejo a Herr Hagenbeck porque su Zoo de Hamburgo es tan famoso, y l envi a su hijo Carl para ayudar en el diseo y la planificacin y para recomendar animales a fin de empezar la coleccin. Florian se volvi hacia Beck para decir: En caso de que no lo sepas, los Hagenbeck, padre e hijo, no creen en enjaular a los animales. En los zoos diseados por ellos hay zonas separadas entre s, y del pblico visitante, por fosos y vallas. Y en esas zonas recrean dentro de lo posible los hbitats naturales de los animales para que puedan vivir a sus anchas. En cualquier caso, todo pareca arreglado continu el joven Mehrmann y traje del parque y los establos de Hamburgo los animales exticos seleccionados. Pero ahora, a causa de esta maldita guerra, Innsbruck ha decidido que no es momento para gastar los fondos de la ciudad en cosas superfluas. Comprendo su punto de vista dijo Florian, pero lo lamento por usted. Mehrmann respondi con rapidez: Lo lamenta lo suficiente, Herr Florian, para comprar usted los animales? Cmo? Comprndalo, joven, la guerra tambin me ha perjudicado a m. Por supuesto que estoy ansioso por aumentar nuestra coleccin de animales; ya ha visto lo exigua que es. Pero tambin ha visto las gradas vacas de la carpa. Como las autoridades de Innsbruck, creo que vivimos una poca que exige prudencia y conservadurismo. Pero... y si adquiriera estos animales exticos a un precio de ganga, Herr Florian? El propio Herr Hagenbeck padre lo sugiere en el telegrama que me ha enviado. Le conoce a usted personalmente, sabe lo que ha costado traer a los animales hasta aqu y sabe que an costar ms transportarlos de nuevo a casa y por eso sugiere que lo mejor para todos es ofrecrselos a usted... a cualquier precio razonable que pueda pagarnos. iVaya! exclam Florian. Es una oferta tentadora en extremo. Sin embargo, mi querido muchacho, supone algo ms que la simple compra de los animales. Me vera obligado a contratar ms cuidadores, a comprar furgones para jaulas, caballos para tirar de ellos...

Estoy autorizado para venderle tambin los furgones, sus jaulas y los excelentes caballos que han trado aqu a los animales exticos dijo Mehrmann. Tambin a un precio de ganga. Y con ellos han venido sus cuidadores eslovacos, que cobran bajos salarios eslovacos, y he recibido instrucciones de autorizarle a contratarlos. Du meine Gte repiti Florian, esta vez en un murmullo admirativo . Su oferta es increblemente generosa, joven, y casi irresistible... No obstante, Herr gouverneur terci Beck, con su sentido prctico bvaro, es preciso sealar que, en cuanto tener los animales, esta ganga dejar de ser ganga. En lo sucesivo habr que pagar salarios adicionales. Quiz los animales necesitar tienda propia. Los carniceros y comerciantes en piensos no han cobrado nunca precios de ganga por sus mercancas. Qu ms puedo ofrecer? dijo Mehrmann. Hay cosas que van ms all de mis atribuciones. Claro, claro, muchacho respondi Florian. Slo tratbamos de aclarar nuestra propia situacin. Pero por lo menos podra ver lo que nos ofrece... y desear que fuera mo. Dnde estn los animales? En la otra orilla del ro, en el distrito de Mariahilf. Los concejales de Innsbruck, turbados por haberme causado tantas molestias, han hecho un pequeo gesto de reparacin y me han dejado usar unos establos propiedad del ayuntamiento. Muy bien. Me gustara que tambin los vieran otros miembros de la compaa. Quiere esperar aqu mientras voy a buscarlos? Beck observ al ingls cuando se alejaba con Florian: Empobrecidos no estamos. Como decir usted en el intermedio, por lo menos cubrir gastos... As es, Bumbum. Ja. Y antes, en Italia, prosperar bastante. Ser natural hacernos los pobres para poder regatear, pero espero que usted no aprovecharse demasiado cruelmente de ese Jngling. He conocido, tratado y respetado a Hagenbeck padre desde antes del nacimiento de su hijo, el hijo que ahora se har cargo del negocio familiar. Jams se me ocurrira estafarlos. Pero antes hemos de averiguar si tienen algo que necesitemos. Encontraron a la compaa en el patio trasero del circo, poniendo orden y descansando despus de la funcin. Magpie Maggie Hag zurca un desgarrn de un disfraz. Pavlo Smodlaka usaba unas tenacillas para rizar su barba rubia y enrollaba algunos mechones en los rizadores de papel de su mujer. Meli Vasilakis lavaba sus serpientes ms pequeas en un barreo de agua tibia y las sacaba una por una, secndolas luego con cuidado y frotndolas con aceite de oliva caliente. Jules Rouleau sostena el espejo de Autumn para Jrg Pfeifer, que usaba manteca para desmaquillarse.

Abner Mullenax, que observaba este proceso, pregunt: Jules, de qu est hecho ese maquillaje? Llmalo pasteta, ami contest Rouleau, como lo llaman todos los payasos. Esta pasta blanca se hace mezclando manteca fundida con xido de zinc y tintura de benzona. Y perjudica mucho la piel gru el cariblanco. Me alegro de haber envejecido por fin lo bastante para merecer esta cara arrugada, pero la tengo desde que empec a usar la pasteta. Al menos tener pelo observ Carl Beck, envidioso. El pelo dar aspecto de menos viejo. Oh, Zachary dijo Florian cuando Edge se uni al grupo. En cuanto Fnfnf haya acabado con el espejo de Autumn, puedes devolvrselo. Vamos a la ciudad y podemos comprar otro para usar en la pista. Magpie Maggie Hag levant la vista del zurcido e intercambi una mirada con Edge, quien dijo: Deje que se lo queden ellos. Yo... yo comprar uno nuevo y ms bonito para Autumn... cuando se levante y est bien del todo. Como quieras. A propsito, podras dejar un rato sola a tu dama para acompaarnos? Bumbum y yo vamos a inspeccionar unos animales exticos que estn en venta. Barnacle Bill, quiero que t tambin vengas, claro, y... Qu diablos quiere decir exticos? pregunt Mullenax. Barnacle respondi con paciencia Florian, tu len Maximus es uno. Se llama exticos a los animales que no son nativos, como ese Auerhahn, ni familiares para el pblico. Abdullah, ven t tambin. Y, maestro velero, quieres venir? Quiz tengamos que discutir la construccin de una tienda nueva. Florian llev consigo en el carruaje al joven Mehrmann para que le guiara. Edge, Beck, Mullenax y Goesle iban en uno de los carromatos vacos de la lona, con Hannibal en el pescante. Cuando hubieron cruzado el puente sobre el Inn, pasaron por suburbios cada vez ms rurales hasta que llegaron a un campo donde haba establos, graneros y dehesas. Dos animales nada austracos se aproximaron a la cerca para mirarlos: un camello bactriano y un elefante indio que poda haber sido gemelo de Peggy de no ser por sus formidables colmillos. Pero cuando Edge vio lo que haba en una de las otras empalizadas, murmur: iDios Todopoderoso! En el mismo momento, en el carruaje, Florian pregunt a Mehrmann: Mein Gott, son stos sus caballos de tiro, Heinrich? iPero si son lo bastante esplndidos para servir como animales exticos! Ja, frisios de pura raza. Empieza a comprender la ganga que le ofrezco, Herr Florian? Caballos de exhibicin por el precio de rocines corrientes.

Tena razn. Los siete caballos eran grandes como el perchern de Obie Yount, pero no tan gruesos y mucho ms grciles. Eran de un negro brillante, pero lo ms notable de ellos era la ondulacin natural de sus largas crines y colas que barran el suelo, as como sus pequeos espolones rizados, como alas en las patas. En cuanto Edge se ape del carruaje, se pase entre los frisios, admirndolos, acaricindolos y hablando con ellos, y casi tuvieron que llevarle a rastras a ver a los otros animales que los elegantes caballos negros haban acarreado hasta aqu. El joven Mehrmann seal los dos animales que miraban a los visitantes y dijo Elefante, Trampeltier. Entonces los condujo a travs de un granero en donde sus furgones jaulas estaban bajo cubierto. Todas las jaulas eran mucho ms espaciosas que la jaula americana corriente de uno por tres metros donde Maximus viva y trabajaba. Mehrmann indic e identific a sus ocupantes: Tiger und zwei Tigerinnen, bengalisches dijo ante la jaula que contena a dichos felinos, un macho y dos hembras, todos con pelaje brillante y ojos alertas. Bdr und Bdrin, syrisch dijo ante la jaula de dos osos de buen tamao y color inslito: marrn moteado de plata. Osos sirios explic Florian a los dems. La raza ms adecuada para la doma. Hizo una pregunta a Mehrmann y tradujo la respuesta : Tienen tres aos, lo cual significa que podramos utilizarlos cinco o seis aos antes de que, como suele pasar con los osos, se queden ciegos y sea dificil trabajar con ellos. Zwei Hydnen dijo Mehrmann ante la jaula que contena dos ejemplares de hiena lo ms hermosos posible, es decir, feos e hirsutos. He odo hablar de esos bichos dijo Mullenax. Por qu no ren? Slo re la hiena manchada, Barnacle Bill. stas pertenecen a la variedad rayada. Algrate. Si comprsemos las primeras, ninguno de nosotros volvera a dormir una sola noche. Ante la jaula siguiente, Mehrmann dijo: Zwei Zebras und ein Zwergpferd sudamerikanische. El que no era una cebra era sin duda alguna un animal de raza equina, de color pardo, pero no mucho mayor que un perro grande. Heinrich dice que es un caballo enano de Sudamrica explic Florian. Coronel Ramrod, conoce usted la raza? No, pero dira que los payasos podran hacer muchas cosas con l en su nmero. Schimpansen anunci Mehrmann ante una jaula casi totalmente ocupada por parte de un rbol en el que se hallaban cinco o seis chimpancs, todos los cuales empezaron a gritar a los visitantes. Zwei Strausse dijo Mehrmann ante la jaula siguiente, que no tena un techo slido, sino barrotes para que los dos avestruces de dos metros pudieran estar cmodamente derechos y mirar a su alrededor.

La jaula contigua slo tena medio suelo, pues la otra mitad era un tanque suspendido bajo los ejes del furgn, lleno de agua en la que jugaban cuatro animales relucientes. Seelwen dijo Mehrmann. Pero Florian aadi con cierto desdn: Perros de agua. Yo los llamara focas corrigi Edge. Leones marinos, para ser exactos dijo Florian. Perros de agua es jerga circense. Igual que un camello es una joroba, una hiena un zeke y los monos jockos. No recuerdo los apodos de todos los otros animales. Bueno, caballeros, algn comentario que os gustara traducir a Herr Mehrmann? iOh, sahib! exclam ansiosamente Hannibal con su mejor servilismo hind. Peg, quiero decir, Brutus, est muy contenta de tener otro toro por compaa y yo tambin, sahib. Mullenax pregunt con aprensin: Director, se propone exhibir solamente a todos estos bichos o espera, ino, Dios mo!, que yo domestique a esos osos y tigres? Florian dijo a Mehrmann en alemn: No me haba percatado de que su tigre tiene la melena erizada y leonina que a menudo caracteriza al felino furioso. Mehrmann mene la cabeza. El y sus hermanas son de buena pasta. Ya estn acostumbrados a que los seres humanos entren en su jaula y pronto estarn listos para aprender trucos. No le engaara, Herr Florian. Son tigres de Bengala, no los estpidos y poco fiables de Siberia. Adems fueron capturados en la selva, de ah que sientan un sano respeto por los hombres; al no haberse criado en cautividad, no desprecian a sus amos. Muy bien, los tigres seran aceptables. A mi cuidador le encantara tener el elefante y mi director ecuestre se ha enamorado, como ha visto, de esos caballos frisios. Personalmente, no adoro a los camellos; no me importa que escupan a sus cuidadores eslovacos, pero suelen provocar quejas cuando escupen al pblico que ha pagado su entrada. No obstante, tienen la ventaja de poder viajar andando y es decorativo en una cabalgata. Mehrmann haba sacado una libreta y apuntaba los animales mencionados. Katze, Elefant, friesische Pferde, Trampeltier... En cambio, no quiero los leones marinos continu Florian. A menudo es difcil encontrar pescado para alimentarlos cuando se est en la carretera. Adems, su olor a pescado impregna toda la caravana, desde la lona hasta el vestuario, y es imposible eliminarlo. Scheisse murmur el joven, tendr que volver a arrastrar ese furgn tanque todo el camino hasta Hamburgo? Y el furgn lleno de chimpancs dijo Florian.

 Pero, Herr gouverneur, qu es una mnagerie sin jockos? Todos los amantes del circo se entusiasman con sus travesuras. Es cierto, muchacho, y que me cuelguen si comprendo por qu. Cuando no se buscan mutuamente las pulgas, juegan obscenamente con sus genitales. Es un misterio para m por qu se considera a un chimpanc intrnsecamente gracioso, simptico y adorable. En una ocasin vi a una nia alargar un cacahuete dentro de una jaula de chimpancs y le arrancaron todos los dedos de un mordisco. Los dientes del mono estn unidos de tal modo en su mandbula, que es imposible extraer los peligrosos colmillos sin sacarlos todos, y entonces el animal muere de inanicin. No, no quiero ninguno. Mehrmann murmur algo sobre tener que quedarse con los dos furgones ms molestos, pero luego respondi filosficamente: Bueno, podra haber sido peor. En mi prximo viaje tena que traer un rinoceronte, un hipoptamo, jirafas... Tal vez an pueda interesar a las autoridades de Innsbruck en sus jockos y perros de agua, si el precio es bueno, como el ncleo de su zoolgico cuando por fin se decidan a construirlo. Mientras tanto, Heinrich, calcleme el precio ms ajustado posible de todos los dems animales y sus cinco furgones y cinco frisios para tirar de ellos y el nmero de eslovacos que necesite como cuidadores. Mis colegas y yo discutiremos los pros y los contras de comprar una mnagerie en estos tiempos precarios y qu precio nos podemos permitir pagar, en el caso de que la compremos. Vaya al circo maana y hablaremos de nuevo. 3 Florian pidi a Edge que le acompaara en el camino de vuelta y, tras algunas observaciones triviales sobre la futura mnagerie, le pregunt cautamente: Me disgusta fisgonear, Zachary, pero tanto yo como toda la compaa echamos de menos a tu dama Autumn. No me refiero a su parte en el programa, sino a ella misma, como persona muy querida. Hay algo que pueda hacer alguno de nosotros? Puedes decirme qu dolencia la aqueja? Ojal lo supiera respondi Edge en tono pesaroso. Slo conozco los efectos que causa en ella. Y Autumn est empezando a darse cuenta, a admitirse a s misma que no es una enfermedad sin importancia. Describi la prueba de la cuerda que haba intentado en vano. Bueno, prdida de equilibrio, prdida de enfoque visual dijo Florian. Incluso un leve acceso de gripe puede causarlas.

Se trata de algo mucho peor que la gripe, Florian. Me guardar el secreto si se lo digo? Mag es la nica persona que tambin lo sabe. Ni siquiera Autumn tiene idea de lo grave que es. Claro que lo guardar. Pero qu puede ser tan...? Son sus ojos. Los ojos de Autumn. No s cmo decirlo, suena ridculo, pero es un hecho y es terrible. Sus ojos se... desplazan. Desplazan? Florian reflexion un momento. Es por eso que no tenas prisa por devolverle el espejo? Quieres decir que los ojos le dan vueltas en las rbitas? No. Han perdido la alineacin. Mag fue la primera en notarlo, pero ahora yo tambin lo veo y es ms evidente cada vez que la miro. Florian medit otra vez y dijo: Zachary, no es que intente restarle importancia, pero describes a la chica como si se hubiera vuelto bizca. No puedes ser ms especfico? S que puedo, maldita sea contest Edge con fiereza y desolacin. Uno de sus ojos se ha desplazado un poco ms abajo que el otro. Por esto no enfocaba bien la cuerda. Y por esto le quit el espejo. No puedo permitir que se vea la cara. Toda su cabeza ha empezado a cambiar de forma, a ser asimtrica. Supongo que esto explica su persistente jaqueca, pero ignoro cul puede ser la causa de la... desfiguracin. Me doy cuenta de que parece insensato e imposible, pero es lo que est ocurriendo. Dios mo murmur Florian. Una chica tan guapa. Zachary, no puedo decirte lo desolado que estoy... pero, escucha, amigo. Esto rebasa a todas luces los poderes de Maggie. Debemos llevar a Autumn a un mdico profesional. Pensaba llevarla maana por la maana despus de pedirle a usted que me ayude a buscar uno bueno y hable con l. Y, por Dios, ruguele que no deje traslucir su horror, que no deje sospechar a Autumn que est... que est perdiendo su belleza. Ah hay una Apotheke indic Florian, porque ya estaban en el centro de la ciudad. Haz seas al otro coche de que puede continuar. Nos detendremos aqu y preguntaremos sobre los mdicos locales y sus especialidades y reputaciones. Necesitamos al mejor. Edge esper en el carruaje mientras Florian estaba dentro. Tard un poco en salir y entonces dijo: El boticario recomienda al Herr Doktor Khn. No est lejos de aqu. Vayamos y asegurmonos de que puede vernos maana. De nuevo Edge esper, manoseando con nerviosismo las riendas de Bola de Nieve, ante una casa entramada de aspecto muy antiguo. Florian estuvo ausente durante un rato todava ms largo, pero al fin sali, bastante ms animado que antes de entrar.

Nos recibir maana a las diez. He tenido la suerte de hablar con el Herr Doktor en persona, no slo con un sirviente. Parece tan viejo como su casa, lo bastante viejo para ser sabio y experimentado, supongo. Le ha hecho la advertencia? S, s. Le he repetido tus mismas palabras. No s si lo ha credo. Tampoco estoy seguro de creerlo yo. Pero ha aventurado una suposicin optimista. Ha dicho que un leve ataque de apopleja causa siempre un dolor de cabeza prolongado y puede producir una parlisis parcial del rostro, y que puede ser pasajero. Bueno, esperemos que as sea dijo Edge, no muy esperanzado. Cuando llegaron al Hofgarten, Beck ya tena a la banda afinando los instrumentos, estaban encendiendo las antorchas exteriores, las barracas de la avenida empezaban a llenarse de gnero y en los puestos de bocadillos ya se encendan braseros y parrillas. En un mostrador de Weissbier, Fitzfarris beba una jarra de la plida lager, con una rodaja de limn flotando en la superficie, mientras intentaba, galante y laboriosamente, flirtear con la camarera. Esta, una chica muy bonita que lo era todava ms a causa de la frescura veraniega de su dirndl rosa y blanco, medias y zapatos rosas, se rea de los torpes intentos de Fitz de piropearla en alemn, pero a pesar de todo pareca muy complacida. A cierta distancia Lunes Simms observaba el flirteo con expresin colrica. Cuando Florian se acerc por la avenida, le intercept. Director, Domingo y yo queremos hablarle. Muy bien, querida nia, pero tendris que ser breves. Es casi la hora del espectculo. Lunes hizo una sea a Domingo, que acudi en seguida, y continu: Nos gusta viajar con todos ustedes y aprender oficios y ganar dinero, pero pensamos que nos lo ganamos a pulso... y estamos cansadas de que nos traten como basura negra. Florian qued estupefacto ante tal vehemencia, pero antes de que pudiera hablar, Domingo interrumpi: Disclpela, director, Lunes ha aprendido buenos modales, pero los olvida cuando se excita. Lo que quiere decir es... iYo s lo que quiero decir, hermana! Hemos notado que estos europeos nos ven como extranjeras, pero tambin ven as a los chinos, incluso a Clover Lee, e incluso a usted, seor. Nos ven como extranjeros, no extranjeros negros o amarillos o blancos. No cabe duda de que es cierto contest Florian. Pero si todos somos considerados extranjeros por los nativos, por qu os sents insultadas? Porque todos ustedes piensan igual. Especialmente ese... ese presumido de sir John. Dirigi una mirada asesina a Fitzfarris y la camarera. Ah dijo Florian, intentando ocultar una sonrisa. Une filie jalouse.

Oui asinti Domingo. Aun as, tiene razn, director. A veces somos hotentotes y, adems, pigmeas africanas, lo cual ya es bastante degradante. Pero ahora sir John nos hace salir en ese espectculo de cuadros, que es cada da ms dificil de soportar. Los hombres que pagan para verlo sudan y jadean de lascivia y el eslovaco que interpreta a Lot no para de manosearnos. Nos esforzamos por ser algo mejor que una basura dijo Lunes. Hacemos la subida inclinada, yo hago la alta escuela a caballo, Domingo las acrobacias y adems practica mucho en el trapecio, y yo he pedido al seor Pfeifer que me ensee a andar de verdad por la cuerda floja y l ha dicho que s, y... Eh, alto ah. Aspetta. Un momento interrumpi Florian, levantando las manos en un gesto de rendicin. Tienes toda la razn, lo admito y os pido perdn por mi negligencia al permitir que se os haya explotado durante tanto tiempo. Ya no sois huerfanitas, sino seoritas respetables y merecis que se os trate con ms consideracin. Se lo har saber a sir John. No ms cuadros para vosotras. Os conformis con esto y aceptis mi arrepentimiento? Dijeron que s y se fueron cogidas de la mano, con las bonitas cabezas muy altas, aunque Lunes volvi la suya una vez para dirigir una furiosa mirada a Fitzfarris y su conquista blanca y rosa. Florian interrumpa en aquel momento su tte tte para hacer saber la novedad a Sir John. Y aquella noche, despus del espectculo, Florian, Fitz y la mayora de los otros jefes del Florilegio celebraron una conferencia para tratar de su futuro inmediato. Toda la compaa, menos Edge y Autumn, que cenaban en su remolque, fue con Florian al hotel Goldener Adler, que tena cinco siglos de antigedad. En el elegante comedor cenaron un banquete de trucha asalmonada, faisn, albndigas Kndeln, vinos del Inntal y, como postre, un plato llamado Schmarrn. La palabra significa disparate o bazofia dijo Florian, pero pedidlo de todos modos. Result ser unos delicados crpes revueltos con arndanos. Cuando los otros miembros de la compaa se hubieron ido, saciados y felices, Florian, Fitzfarris, Beck, Goesle y Mullenax permanecieron en la mesa, ante el caf y los licores. Repito, sir John, que lamento haberte arrebatado tan de improviso a Domingo y Lunes, pero se trataba de algo que debamos haber hecho hace tiempo. No es muy grave contest Fitz. El espectculo del intermedio sigue siendo variado y esta noche el grupo de estudio de la Biblia ha parecido satisfecho con slo David y Betsab. Pero supongo que Clover Lee tambin dimitir; creo que le gusta que los patanes la miren con la boca

abierta, pero dudo de que quiera seguir en un nmero que dos mulatas consideran ofensivo para su dignidad. Exacto asinti Florian. Y tengo una sugerencia, sir John. En lo sucesivo podras presentar todo el espectculo dentro del anexo y cobrar una entrada especial en el intermedio. Ms an. Cuando hayas exhibido al Hombre Tatuado, los Hijos de la Noche, la Princesa Egipcia, tu Miss Mitten y el Griego Glotn, presenta a Madame Vasilakis como una sensacin, accesible solamente a los varones adultos por otra cantidad extra. Poner a Meli en un cuadro bblico? Eva y la serpiente, tal vez?Eso os lo dejo a vosotros y a tu frtil imaginacin. Slo dir que la vista de una mujer apetitosa acariciando una serpiente... bueno, evoca ciertas imgenes incluso en la mente de un espectador viejo y cansado como yo. Todos los hombres que rodeaban la mesa sonrieron y asintieron. Fitzfarris, pensativo, murmur: Hum... s. Crees que Spyros no pondra objeciones a que su mujer... ejem... actuara ante un auditorio privado? Lo dudo. Es griego. Fue Stitches Goesle quien expres una objecin menor: Slo una cosa, director. Desde que ha empezado la guerra hemos trabajado para un pblico que slo llenaba las dos terceras partes de la carpa. Y ahora piensa cobrar extra por un espectculo que antes era gratuito? A m me parece lgico, Dai respondi Florian. Cuanto menos pblico tengamos, ms dinero hemos de sacarle mientras est en el circo. Pero no soy avaro; dentro de poco vern ms cosas por el mismo dinero, aunque slo paguen la entrada del espectculo principal. A menos que el joven Herr Mehrmann no se preste al regateo, y se prestar, espero adquirir sus animales e incluir pronto a algunos en el programa. Esto me recuerda dijo Fitzfarris que puedo aadir algo al programa sin que nos cueste un solo kreuzer. Se ha fijado en la moza a quien estaba piropeando? Claro que s. Pues hay muchas otras chicas igual de bonitas en los otros puestos y barracas. Dicen que quieren seguirnos cuando volvamos a la carretera. Y a todas les gusta bailar. Ha visto alguno de vosotros un baile austraco llamado... algo as como shoeslapper? El Schuhplattler dijo Beck. No ser austraco, sino bvaro. Lo que sea contest Fitzfarris. Slo se trata de saltar, cruzar las piernas y palmearse los muslos. Esas chicas lo bailan con mucha gracia, contonendose con las faldas cortas. Al fin y al cabo, no tienen nada que

hacer cuando la multitud abandona la avenida para ir a las graderas. Por qu no hacer bailar a esas ocho o diez chicas en la pista, incluso antes de la cabalgata inicial? Supongo que conoces la msica, Bumbum. Y sera an ms bonito si todas llevaran dirndls idnticos. Muy buena idea aprob Florian. Y no es preciso que sea una carga para nuestra modista. Simplemente equiparemos a las chicas en la misma tienda del centro. Te lo encargo a ti, sir John. Ser sin duda una agradable excursin en semejante compaa. Mullenax dijo con expresin hosca: T puedes divertirte con animales ms bellos que los mos. Seor Florian, ha dicho que se propone incluir a animales nuevos en el espectculo. Diablos, no s cunto tiempo tardar en entrenarlos, ni si podr hacerlo sin ayuda. Todos los oficios tienen sus trucos, Barnacle Bill, y yo conozco algunos del tuyo. Mira... Sac de debajo de su silla y le alarg por encima de la mesa una trompeta de juguete. De nuestra avenida. Un regalo para ti y tu oso musical. Qu? Hasta que decidamos qu ms has de ensear a tus animales, puedes empezar inmediatamente sacando a la pista a un oso sujeto por una correa y ordenndole que toque esta trompeta. Qu? Prepralo antes. Introduce un corcho en el pabelln de la trompeta y luego llena el tubo con agua azucarada. El oso coger la trompeta con las zarpas delanteras, la inclinar como si fuera una de tus jarras y beber por la boquilla. Me juego algo a que a ti nunca tuvieron que ensearte este truco y tampoco har falta enserselo a l. Al mismo tiempo, sin que nadie se d cuenta, el Kapellmeister Beck tocar una sencilla meloda con su corneta. El pblico ve un oso que toca la trompeta por orden tuya. As de fcil. Vaya, que me cuelguen si... As pues, caballeros continu Florian, hasta que decidamos qu ms haremos con ellos, algunos de estos animales participarn al menos con nosotros en la cabalgata inicial y final. El toro nuevo, la joroba, esos soberbios caballos negros y el enano. No estoy seguro acerca de los priesos; las cebras son muy dscolas. Ya veremos. El caso es que cuando tengamos aqu a los animales, maestro velero, querris t y Maggie empezar a hacer arneses, arreos y adornos para los que tomen parte en las cabalgatas? S, director. Y cuando no estn en la pista o en la carretera? Supongo que necesitarn alojamiento. S. Puedes hacerme el bosquejo de una tienda zoolgica capaz de acomodarlos? Que sea como un pasillo, con los animales atados o enjaulados a ambos lados para que los patanes puedan contemplarlos

mientras pasean. Uno de nosotros que hable la lengua local, quiz Fnfnf mientras estemos por estas regiones, puede disertar sobre los hbitats y costumbres de los animales. Goesle ya haca un dibujo imaginario sobre el mantel con la yema del dedo, murmurando: Sin poste central... un rectngulo de estacas... paredes laterales que puedan enrollarse para ventilacin... Quiz yo no ser necesario para tocar msica para osos y las chicas del Schuhplattler terci Beck con cierta timidez. Cualquiera de mis hombres poder tocar estas cosas. Los hombres poder tocar todo el espectculo sin mi direccin. Aunque yo estar ausente. Ausente?.repiti Florian, algo alarmado. Aqu en Osterreich actuar ante poca gente. Todos asustados y dispersados por la guerra. Pero slo a treinta kilmetros al norte de aqu estar mi tierra natal, Baviera, y Baviera no estar muy afectada por la guerra. El negocio ser seguramente mucho mejor si vamos all. S, ya haba pensado en dirigirnos a Bayern... a Baviera. Pero yo ir por delante, solo. Directamente a casa de mi familia en Mnchen. All tener mi Dampforgel en una carreta... iDios Todopoderoso! exclam Florian. Lo haba olvidado por completo. Posees un rgano de vapor! Ja. Yo mismo hacerlo y tocar muy bien, pero no todos apreciarlo. Los vecinos siempre desesperarse cuando verme regresar de un viaje. Pero esta vez estar contentos, porque yo llevarme el Dampforgel. Usted y el circo dirigirse al norte, yo transportar el rgano hacia el sur y encontrarnos en alguna parte. Una idea magnfica, Carl; ser una estupenda contribucin. Veamos, de qu carromato podemos prescindir? Nein, nein, slo darme un caballo. As ir ms rpido, directamente al norte a travs de los Alpes bvaros. En Mnchen comprar un carromato como ser debido. Est bien. Llvate ese rocn que tira del remolque de miss Auburn. De todos modos pensaba comprarle un caballo mejor. Cuando llegues a casa de tu familia, puedes drselo o venderlo o dejarlo en los pastos, lo que prefieras. Entonces compra uno bueno para el carromato del rgano. Cundo quieres marcharte, Carl? Cuando usted guste, director. Bueno... por exigua que sea la asistencia, nos quedaremos en Innsbruck por lo menos las tres semanas que habamos planeado. Para que los animales nuevos se acostumbren a nosotros y cosas de esta ndole. Si ests seguro de que la banda puede funcionar sin tu batuta... Tenez! exclam de repente Rouleau. Espero ganar mi sustento en este espectculo, messieurs, como instructor de acrobacia y tutor cultural de la gente joven, pero tengo pocas posibilidades de participar

como artista. Bumbum, ami, insisto en que antes de tu partida me enves al aire en el Saratoga una sola vez aqu en Innsbruck. Beck dirigi a Florian una mirada inquisitiva. Por qu no? dijo ste. No debemos permitir que el arostat o el gallant aronaut se atrofien por falta de uso. Desgraciadamente, no podemos cobrar al pblico por una exhibicin tan visible para todos, pero no importa; complace a Monsieur Roulette, Carl. Merci, messieurs dijo Rouleau. Despus continu Florian, y si ests convencido de la competencia de la banda, ya podrs irte, Carl. El viejo rocn de Autumn te llevar por el paso de Scharnitz. Sin embargo, cuando nosotros partamos, nuestra caravana seguir el curso del Inn y no abandonar el terreno ms cmodo de los valles. No volveremos a levantar la carpa hasta que hayamos cruzado la frontera de Baviera en Rosenheim. All acamparemos y esperaremos tu llegada. A la maana siguiente Goesle fue en uno de los carromatos de la lona con varios peones y Jrg Pfeifer como intrprete a ver qu podan ofrecer los comerciantes de Innsbruck en cuestin de materiales para hacer una tienda nueva y equipar a los animales. Fitzfarris cogi la carreta del globo con ocho alegres chicas de la avenida de barracas, que se aposentaron sobre el mullido fondo, a fin de vestirlas para su debut en la pista. Florian y Edge ayudaron a Autumn pese a sus protestas de que no necesitaba ayuda a subir al carruaje y partieron hacia la clnica del Doktor Khn. Si Florian advirti un cambio en el aspecto de Autumn, se guard bien de demostrarlo. Durante el trayecto a la ciudad procur mantener un ambiente de alegra. Coment la feliz noticia del inminente viaje de Carl Beck a Munich para traerles un autntico y maravilloso rgano de vapor para el circo y el reclutamiento por parte de Fitzfarris de un cuerpo de bailarinas. Cuando hubo agotado estos temas, brome diciendo que Autumn era el primer miembro del Florilegio que se resista a tratamientos domsticos como los brebajes gitanos de Maggie y las curas de caballera del coronel Ramrod. No me resisto a ellos protest Autumn; me resisto a ir al mdico, pero el coronel me obliga. Ri levemente. Este trayecto me recuerda una vieja cancin cockney que cantan en las salas de Londres: Todos los sbados por la tarde nos gusta ahogar nuestras penas, as que vamos al Museo de Cera a ver la Cmara de los Horrores... Incluso Edge, que estaba triste, tuvo que esbozar su torcida sonrisa al orla, y Florian dijo: Tienes una voz muy bonita para la cancin ligera, querida ma. Hay ms estrofas? Ella asinti y cant el resto, riendo al mismo tiempo:

Hay all una bella estatua de mam cuya vista nos complace bastante porque nos gusta saber cmo era la noche que estrangul a pap. Dos horas despus, la mayor parte de las cuales Florian y Edge pasaron fumando en cadena en la sala de espera de la clnica, se abri la puerta del consultorio y el doctor Khn sali a hablar con ellos. Se levantaron respetuosamente y el mdico se dirigi a Florian, quien tradujo sus palabras: Mientras tu Frau se viste, Zachary, el Herr Doktor deseara hacerte algunas preguntas. Edge inquiri, lleno de ansiedad: Est en un tocador? Tranquilo. El doctor dice que ha tenido la precaucin de quitar el espejo. Khn mir con fijeza a Edge mientras volva a hablar a Florian: Las diversas pruebas tradujo Florian de inspeccin, palpacin, percusin y auscultacin no revelan trastornos orgnicos. No se ha producido ningn ataque de apopleja. No hay parlisis. La Frau tiene un poco de fiebre y una sensibilidad neurlgica en una mano. Lo ms importante para el diagnstico es el signo ms evidente: la asimetra en la cara de Autumn. El Herr Doktor tambin ha observado unas manchas de color caf en la piel del trax. Las ha tenido siempre, Zachary? Pueden ser marcas de nacimiento? Edge neg con la cabeza. Nunca las he visto. Siempre ha tenido la piel blanca y suave. Toda ella. Pero ltimamente... ltimamente... siempre se desnudaba en la oscuridad... Florian lo dijo al mdico, que arque sus hirsutas cejas, medit y habl de nuevo: Sabes, Zachary, si Autumn ha estado alguna vez en Oriente? En alguna parte entre... Egipto y Japn, por ejemplo? No. Ha estado alguien all? Autumn me dijo que le hace mucha ilusin visitar Rusia porque nunca ha estado al este de Viena. Otro dilogo entre el mdico y Florian. Sabras por casualidad, Zachary, si en los otros espectculos en que ha trabajado Autumn haba artistas orientales? No lo ha comentado nunca. Pero, diablos, Florian, nosotros tenemos tres. Cierto, cierto. Se me haba olvidado. Habl al mdico, quien inmediatamente formul otra pregunta que termin tras una breve vacilacin que la hizo destacar con la palabra Aussatz. Florian dio un respingo y profiri la palabra alemana ms comn que significaba lo mismo: Lepra? Incluso Edge pudo

comprenderla y tambin se ech hacia atrs, horrorizado. El mdico mir con exasperacin a Florian y se apresur a aadir algo. Florian suspir de alivio y dijo a Edge: Dice que slo est eliminando posibilidades. Quera saber si esos chinos mostraban algn signo de la tan temida enfermedad. Dice que el estado de Autumn presenta ciertas similitudes superficiales, pero no puede ser lepra, gracias a Dios, porque habra un sntoma seguro y cierto que ella no tiene: algo que el mdico llama cada del pie. El mdico hizo una demostracin: levant un pie del suelo y lo dej colgar del tobillo, con los dedos hacia abajo, mientras deca a Edge en tono tranquilizador: Nein, nein. Nicht das. Danke dijo Edge con voz ronca. Es bueno saber que no tiene algo tan terrible. Pero entonces, qu le ocurre? Ahora Florian y Khn iniciaron un largo dilogo a cuyo trmino Florian explic: El Herr Doktor tiene la franqueza de admitir que, sencillamente, no lo sabe. Existen varias posibilidades. Una es leontiasis, por lo visto una especie de enfermedad sea. Otra es heteroplasia, una formacin anormal del tejido, segn ha dicho. Hay otras posibilidades que son de ndole nerviosa. Dios mo. Pero puede ayudarla? Otra breve conversacin y el mdico dio media vuelta y volvi a su consultorio. Ha ido a buscar una medicina dijo Florian. Autumn tiene que tomarla, no salir al aire libre y descansar. Nada de actividad ni enfriamientos. Dice que el estado persistir, pero no est en peligro inmediato. Peligro inmediato? Quiere que la vea cierto especialista cuando lleguemos a Viena y me asegura que no hay ninguna urgencia. Sea cual sea su enfermedad, es crnica y no aguda ni crtica. Maldita sea gru Edge. Aunque no se muera ni empeore, hay que aliviarle ese continuo dolor de cabeza... y la incertidumbre y la inquietud. El mdico volvi a la sala, esta vez con Autumn, que entr arreglndose los cabellos castaos y dijo a Florian con cierta aspereza: Ser mejor que digas al bueno del mdico que perder a todas sus pacientes si no pone un espejo en el vestidor. Florian obedeci, o fingi que lo haca. Despus de otro dilogo con Khn, ste alarg a Autumn cierta cantidad de sobres minsculos y un trozo de papel. Estos polvos explic Florian se llaman Compuesto de Dresser. Un frmaco muy nuevo, todava en proceso de prueba y evaluacin,

pero el Herr Doktor lo considera maravilloso. Debes tomar uno de estos sobres, querida, siempre que tengas dolor de cabeza o fiebre o esa molestia nerviosa de las manos. El alivio est garantizado. Conque s, eh? replic Autumn. La vieja Maggie garantiza el suyo. Bueno, por lo menos stos proceden del laboratorio del Herr Chemiker Dresser y no de la caldera de una bruja. Pregntele, por favor, si puedo tomar uno ahora. Mi cabeza parece una caldera de bruja. El mdico fue a llenar un vaso de agua. Autumn vaci en su boca uno de los sobrecitos y bebi. Y en el trozo de papel continu Florian est anotada la direccin del Herr Doktor Von Monakow, a quien has de acudir en Viena. Domina el ingls y dice que es un prestigioso mipata y neuropatlogo, aunque no me ha explicado qu significan estos resonantes ttulos en el ingls de un profano. Dieron, pues, las gracias al doctor Khn, Edge le pag y los tres volvieron al Hofgarten; durante el camino Florian intent de nuevo mantener la alegra del ambiente bromeando con Autumn: Slo una mujer podra improvisar una dolencia que dejara perplejo al mdico ms recomendado de Innsbruck. Si fueras hombre, habras entrado all con una decente dosis de gonorrea. Notas ya algn efecto de esa medicina? Pues s respondi ella, sorprendida. De verdad. El dolor de cabeza est disminuyendo. Ya es ms leve de lo que ha sido todos estos ltimos das. Bueno, me alegro de que la visita haya servido de algo observ Edge. Autumn le dio una palmada en la mano y dijo en tono ligero, aunque con un suspiro: Vamos, vamos, querido. Si el cielo se viene abajo... bueno... cazaremos alondras. Cuando llegaron al circo, el joven Herr Mehrmann ya los esperaba con un fajo de papeles bajo el brazo. Volvamos al negocio dijo Florian. Zachary, cuando hayas instalado cmodamente a miss Auburn, te reunirs con nosotros en mi remolque? Sin embargo, cuando Edge se reuni por fin con ellos, Florian y Mehrmann ya haban terminado la transaccin. Florian firmaba con su viejo rotulador, pero con grandes floreos, un papel tras otro, y los apartaba sobre la mesa hasta el lugar donde el joven contaba escrupulosamente un montn de monedas de oro. Una vez concluida la cuenta, dijo Abgemacht, cogi los papeles firmados y dio a Florian un puado de cuadernos.

 Los salvoconductos de los eslovacos recin contratados explic Florian a Edge. Uno para cada carromato nuevo. Tambin cuidarn a sus ocupantes y el sexto ayudar a Abdullah a conducir a los toros y el bactriano mientras viajemos. Cuando el joven hubo estrechado las manos de todos y se march, Florian ri entre dientes y observ: Sospecho que hemos adquirido todos esos animales exticos por una cantidad no mayor de la que los Hagenbeck pagaron a los guardabosques y cazadores furtivos que se los vendieron como cachorros, cras y polluelos. Aun as, me ha parecido una cantidad considerable dijo Edge. Podemos gastarla? Somos un circo. Debemos aspirar a ser mejores que otros circos. Hay un dicho austraco que deberas conocer, Zachary, ya que es de la caballera austraca, cuyos miembros son notorios jugadores. Se puede jugar a cartas sin dinero, pero no sin cartas. Ahora, querras informar a Dai Goesle de que puede coger a todos los peones libres durante la funcin de esta tarde y cruzar el ro para ayudar a trasladar hasta aqu a los nuevos hombres y animales? Dile tambin que compre pintura para los furgones de las jaulas que sea del mismo color que el resto de la caravana. Y di a Banat que ahora ser jefe de ms de seis compatriotas suyos. Que se encargue de hacerles sitio para dormir y viajar en los carromatos de los eslovacos. Mientras tanto discutir con Abdullah y Al Bab la logstica de procurarnos ms heno, grano y carne para gato. Muy bien, director. Oh, otra cosa antes de que te vayas, Zachary. No, dos cosas. El caballo que tira de tu remolque es demasiado viejo. Y Bumbum necesita una montura no excesivamente buena para realizar su encargo. Dmosle el viejo rocn de Autumn y buscar un caballo para sustituirlo. Sin embargo, como s cunto admiras los nuevos frisios negros, por qu no enganchas uno a vuestro remolque? Gracias, director. Es un gesto muy amable. Autumn tambin estar encantada. Edge esper. Ha dicho dos cosas... Ejem, s... s... Florian dio vueltas al rotulador durante un momento. Zachary, debes ser consciente de que no podemos mantener para siempre a Autumn ignorante de los cambios que se operan en ella. Tarde o temprano encontrar otro espejo. Y ver su rostro. Edge trag saliva, asinti en silencio y sali. 4 Cuando concluy el espectculo de aquella tarde, Goesle y sus hombres ya haban conducido al Hofgarten a los animales de Hagenbeck y sus

cuidadores. Result que los eslovacos nuevos ya conocan a los eslovacos del Florilegio, ya que todos haban trabajado algn perodo juntos en los mismos circos, as que su integracin no caus problemas. Mientras colocaban en hilera los furgones de las jaulas y ataban en el patio trasero a los animales que no iban enjaulados, Aleksandr Banat se mova entre ellos, dando rdenes triviales e innecesarias, gozando de ser ahora el jefe de diecisiete peones. Cuando la ltima persona del pblico se hubo alejado y los artistas se hubieron despojado de sus trajes de pista, la compaa y los dueos de las barracas se congregaron en el patio trasero para ver las nuevas adquisiciones, todos menos Carl Beck y su banda, que deban ensayar su repertorio sin director. Yo ya desirle, sahib Florian, que Peggy ser fels al ver nuevo toro dijo Hannibal, mirando satisfecho a los dos grandes animales, que se exploraban y olfateaban delicadamente con las trompas, entrelazndolas de vez en cuando como en un apretn de manos. La vieja Peggy deba pens que era el nico elefante de la tierra. Eh, mas'sahib, cmo se yama ste? Florian consult la lista que Mehrmann le haba dado. Mitzi. Por este nombre obedecer las rdenes, Abdullah, pero para el pblico... bueno, es evidente: Brutus y Csar. Y este camello, veamos, se llama Mustaf, un nombre que tambin servir para la pista. Diremos a Maggie que lo adorne con mantas de fleco, ronzal y cascabeles de camello. Y quiz una borla en la cola. Mustaf frunci los grandes labios rugosos en una sonrisa burlona. Eh, director interpel Mullenax desde una de las jaulas. Ya que habla de nombres, dgame cul de estas fieras es Kewwydee. Qu? pregunt Florian, perplejo. Se acerc a mirar: era la jaula de los dos osos sirios. Me dijo que el oso que toca la trompeta es Kewwydee. Cul de los dos es? Florian continu perplejo un momento y luego sonri, mene la cabeza y contest: Tendrs que hacer pruebas, Barnacle Bill, para ver cul de los dos toca mejor. Muy bien. Y l ser Kewwydee; as podr distinguirlos. Le parece bien, director? Claro que s, Barnacle respondi Florian, divertido. Despus de todo, son de tu propiedad. Con qu aliment a esos osos, sahib? Los osos tienen una ventaja, Abdullah: comen casi cualquier cosa. Pero prefieren comida fresca, no seca como el heno, as que, Barnacle Bill, al igual que tus cerditos, comern los restos de la mesa. Sin embargo, tambin les daremos siempre que sea posible frutas y

verduras frescas y pescado de vez en cuando, si podemos conseguirlo. Y durante el amaestramiento, recompensa cada ejercicio bien hecho con un pedazo de pan con miel. A los osos les encanta la miel. Florian reanud el recorrido de las jaulas, mirando su lista, y la mayora de miembros del circo le siguieron para escuchar. El tigre se llama Raj y las tigresas son Rani y Siva. Todos nombres bengales autnticos, supongo. Los avestruces son Hansel y Gretel, por un nio y una nia de un viejo cuento de hadas alemn. Y estas horribles hienas? pregunt Clover Lee. Florian consult la lista y ri entre dientes: Anwalt y Berater. Las dos palabras significan abogado. Muy apropiado, a mi juicio, para animales que se alimentan de carroa. Pero no debes preocuparte por sus nombres; ni siquiera las hienas responderan a stos. Dijo ante la jaula siguiente: Y ahora las dos cebras... Me gustara llamarlas Barras y Estrellas propuso Mullenax, en honor de la vieja y querida bandera confederada. Si usted lo aprueba, director. Mire, una tiene una especie de estrella en la frente y Dios sabe que a ambas les sobran las barras. Me parece bien. Ese otro caballito figura en la lista como Rumpelstilzchen. Por qu? pregunt alguien. El nombre es ms grande que l. Rumpelstilzchen era un enano en otro cuento popular. Un buen nombre dijo Jrg Pfeifer. Adoptmoslo. Zanni y yo podemos hacer un trabalenguas con l cuando incluyamos al animal en nuestro nmero. Fnfunf, puedo pedirte que te encargues adems de hablar en la mnagerie para los patanes? pregunt Florian. T entiendes de eso. Ja, ja. Estos tigres son devoradores de hombres y mataron a veinte Schwartzen africanos antes de ser capturados y... Schwartzen indios, si no te importa. Los tigres proceden de la India. Y, por supuesto, Csar abri en canal con sus colmillos a un montn de cazadores de elefantes. Y Rumpelstilzchen es el nico ejemplar viviente del supuestamente mtico caballo leprechaun. Wie sagt man leprechaun auf deutsch? Pues... duende... gnomo... Ach, ja. Y al camello lo llaman barco del Sahara. Este es un bactriano de dos jorobas. Barco del Gobi. Pero, qu diablos, los patanes no vern la diferencia. Y te importara llevar un uniforme apropiado, Fnfnf? Lo encargar a Maggie: casco, sahariana, botas. Tambin puedes empuar una de las carabinas del coronel Ramrod. Schon gut contest Pfeifer, indiferente. En este momento es hora de dar clases a Domingo en la cuerda floja. Se fue hacia la carpa y Florian habl de nuevo a Mullenax:

Y hablando de ferocidad, Barnacle Bill, te aseguro que no todo es comedia, ni mucho menos. Hasta que t y tus animales no estis muy acostumbrados a vuestra mutua compaa trtalos con la mayor precaucin. Ten cuidado con los tigres incluso cuando creas que estn dormidos. Debido a las rayas que les rodean los ojos, nunca puedes saber seguro si estn cerrados o slo entreabiertos y vigilantes. No te acerques jams a los osos ni los saques de la jaula a menos que lleven bozal. Un bozal de correas no impedir que toquen la trompeta. Vigila tambin sus zarpas, aunque les hayamos cortado las uas. Dir a Maggie que te haga una coquilla especial de metal para que la lleves bajo la ropa de ahora en adelante. Cuando un oso ataca a un hombre, lo primero que buscan sus zarpas son los testculos. Dios bendito murmur Mullenax. Oh, s. Hay que temer y desconfiar ms del oso que de cualquier otro gran gato. Puede incluso aplastarte, aunque por casualidad, porque los osos no ven muy bien hacia adelante. Cuando trabajes con ellos, mantnte siempre dentro de su visin perifrica. Qu? Colcate a su derecha o a su izquierda explic con paciencia Florian. Ahora perdname, pero tengo que hablar con Stitches. Encontr al maestro velero supervisando el trabajo de varios eslovacos no pertenecientes a la banda que cortaban la lona para la tienda del zoolgico. Florian agradeci a Goesle la celeridad con que haba transportado a los animales y le pregunt: Dai, cuando puedas, sabras hacerme una lnea de banderas? Supongo que s, director, si me dice qu es. Una serie de banderas de lona de muchos colores unidas por las puntas, cada una un rectngulo de, digamos, un metro y medio por dos y medio, con ojales arriba y abajo para pasar una cuerda. Las har pintar por nuestro artista chino de modo que cada una represente las maravillas de nuestro espectculo. Ningn problema, director. Me quedarn muchos retales. Y ahora escuche, hay otra cosa. A fin de ahorrarme y ahorrar a mis muchachos un montn de tiempo y trabajo laborioso, he encargado a un carpintero de la ciudad los postes de esta nueva tienda. S que ltimamente hemos tenido muchos gastos y que no ingresamos demasiado, pero los artesanos han pedido un precio tan bajo, que sera absurdo no confiarles la tarea. Y he pensado otra cosa: la madera es abundante y barata en esta regin alpina y es posible que no lo sea tanto en otros lugares. Mientras estamos aqu, por qu no hago cortar tambin al carpintero las piezas de las sillas plegables? iAj! Nuestros asientos de estrella. Por fin.

Que nos entreguen sin pulir los respaldos, asientos y patas. Luego mis muchachos los terminarn y montarn cuando tengan un momento libre. Una estupenda iniciativa, Dai. Los precios extra que podemos cobrar por estas sillas cmodas amortizarn muy pronto el gasto. Adelante. Dejando a Goesle entregado a su trabajo, Florian entr en la carpa por la puerta trasera para ver el ensayo, prcticas e instruccin. El ruido haca ondear el techo y las paredes laterales, porque el director de orquesta diriga en este momento a la banda y a las ocho bailarinas que ensayaban el Schuhplattler. Los msicos tocaban una estentrea msica popular bvara, con gran estruendo de metales, y las chicas, aunque bailaban sobre serrn, contribuan al ruido con las continuas palmadas en los muslos exigidas por la danza. Florian advirti con aprobacin que todas las muchachas eran bonitas, como haba dicho Fitzfarris, y que Fitz las haba vestido con dirndls azules y blancos. Los trajes no slo hacan juego con los colores de los vehculos del Florilegio, sino que tambin agradaban al director de orquesta Beck, ya que el azul y el blanco eran los colores de la bandera de su Baviera natal. Los dems ocupantes de la tienda seguan cada uno con su trabajo, sin hacer caso de las trompetas ni las palmadas ni los gritos frecuentes de Bumbum. Arriba en el trapecio, Domingo, bien sujeta por la correa que la una a la botavara, adoptaba diversas posturas, secundada por Maurice y Paprika. Abajo en la pista, apartado de las bailarinas, Jules Rouleau enseaba a Al Bab nuevas maneras de retorcer su flexible cuerpo. Fuera del bordillo de la pista, el Hacedor de Terremotos grua levantando un nuevo equipo que pensaba introducir en su nmero. Yount haba encontrado en alguna parte otras cuatro balas de can, y stas eran slidas, no huecas y dos de ellas medan veinte centmetros de dimetro y las otras dos veinticinco. Tambin se haba procurado dos pesadas barras de hierro con extremos roscados en los que enrosc dos de las ligeras balas de plomo, de modo que ahora el Hacedor de Terremotos tena dos juegos de pesas, ni falsas ni amaadas, que pesaban ms de sesenta y ciento ocho kilos respectivamente y ahora probaba maneras diferentes de enderezarse desde la posicin supina en el suelo, sentado y en cuclillas mientras levantaba las pesas, primero las ms ligeras y despus las ms pesadas. Con permesso, signor gobernatore dijo el payaso Zanni al entrar en la tienda y pasar junto a Florian cargado con algo blando que llevaba al brazo. Se dirigi al lugar donde Rouleau trabajaba con Al Bab y pidi al primero que le prestase al chico. Lo que Zanni llevaba al brazo resultaron ser dos largos tubos de caucho negro que terminaban en un guante blanco como los usados por Al Bab con su traje de payaso negro. Zanni le ense cmo se ponan los tubos con guantes y

entonces se baj las mangas para que slo se vieran las manos enguantadas. Entonces se acercaron ambos al Hacedor de Terremotos, que descansaba de sus esfuerzos. Intercambiaron unas palabras y el hombre fuerte asinti con la cabeza. En seguida Al Bab se agach, cogi una pesa con ambas manos, fingi una fuerza titnica, hizo muchas muecas y empez a enderezarse muy, muy despacio. El Hacedor de Terremotos se ech a rer, inaudiblemente en medio de tanto ruido. Los nuevos guantes de Al Bab tenan alambres por dentro para que siguieran cerrados en torno a la pesa mientras el chico se enderezaba lentamente; entonces se los quit y los tubos de caucho negro le asomaron por las mangas, dando la impresin de que sus flacos brazos negros se estaban alargando. Zanni cogi al chico y lo levant sobre su propia cabeza para que aquellos brazos negros parecieran todava ms imposiblemente largos y flacos. Un efecto cmico, no? pregunt Zanni. S, ze asinti Al Bab, riendo, y aadi, dirigindose a Yount: Puedo haser esto en todas las funsiones, Hasedor de Terremotos, cuando ust acabe con las pesas? Vaya contest Yount, todava riendo. Aqu estoy yo, a punto de reventarme los intestinos para ensear a la gente un verdadero nmero de hombre forzudo y llegas t y te burlas de m, y probablemente recibes el doble de aplausos. Pero, qu diablos, no cabe duda de que es cmico. Olvida mis celos profesionales y hazlo, Quincy. La cuerda floja estaba tendida entre los dos postes centrales, pero a slo treinta centmetros del suelo. Haciendo caso omiso de las chicas ataviadas con dirndls que bailaban, giraban y saltaban a ambos lados de la cuerda, Lunes avanzaba por ella paso a paso y Fnfnf, aunque estaba muy cerca, tena que gritar para ahogar el bullicio. Como Frulein Auburn ejecuta un nmero clsico de bailarina de la cuerda floja y t no desears competir con ella, hars un nmero cmico en la cuerda. Lunes replic, gritando: Prefiero ser clsica, graciosa y bella. Cualquiera puede hacer rer. iJa! Lo crees as? Yo aprend a caminar por la cuerda floja en pocas semanas y hace treinta aos que intento hacer rer. Necesitars toda tu habilidad, Frulein, y toda tu gracia y belleza, para hacerlo bien. Si usted lo dice contest Lunes sin mucho entusiasmo. En el suelo ensayars el baile burlesco, como lo llamamos nosotros. Aprenders el paso de la cigea, el paso del polluelo, el deslizamiento del cangrejo, el tropiezo, el paso vacilante y todos los dems. Despus los repetirs en la cuerda. Ahora baja e imtame. ste es el paso de la cigea. iVen! Anda como yo. Lunes obedeci, pero quejndose:

Todas esas chicas blancas tan bonitas exhibiendo sus bellas formas en el baile y yo tengo que andar torcida. iSilencio! Eres una cigea. Saca ms la cola. As es mejor. Ahora sbete a la cuerda y haz exactamente lo mismo. Lunes lo intent tres veces y resbal cada vez. Es porque andando de esta manera tan estpida no me puedo ver los pies protest. No tienes que mirrtelos. Mantn los ojos fijos en la gua blanca pintada en aquel poste. Lunes suspir, pero lo intent otra vez y se sorprendi de que sin mirarse los pies pudiera imitar a la cigea y no caerse de la cuerda. Mucho mejor elogi su maestro. Muchsimo mejor. Pero saca ms la cola. Recuerda que eres una cigea. i Ms cola! Seor maestro dijo Lunes entre dientes, pues los tena apretados en su concentracin, podra por lo menos dejar de llamarlo mi cola? Tu hermana dijo Paprika desde la plataforma del trapecioaprende muy de prisa el funambulismo. Domingo tambin mir hacia abajo y asinti: S, es verdad. Como t, se ha desarrollado y tiene una buena figura. Dime, ha superado su costumbre de hacerse wichsen? Domingo pareci perpleja y respondi con sinceridad: No lo s. Segn su decoroso diccionario alemn, wichsen slo significaba encerar o pulir. Una chica bonita no debera recurrir a s misma para correrse. Esta frase tampoco signific nada para Domingo, pero comprendi la siguiente observacin de Paprika: Lo que necesita es un amante. Domingo ri y dijo: Slo quiere al caballero John Fitzfarris. Y t, Liebling, quieres a Zachary Edge. Lstima que ya est comprometido. Est unido, pero no casado. iAj! Permaneces a la espera. S, eres lo bastante joven para esperar. Pero, quiz, cuando llegue tu hora, tendras ms oportunidades si estuvieras instruida en algo ms que en el arte del trapecio. En las artes y astucias del amor. Yo no slo puedo ser instructora en el aire, sabes? Ya lo he odo decir replic Domingo con frialdad. No, gracias. iBrrr! exclam Paprika, fingiendo que temblaba. Creo que a esto lo llamis cold shoulder en ingls. No obstante, yo soy capaz de calentar el hombro ms fro. Y otras cosas... Pero Domingo ya se columpiaba hacia la otra plataforma, donde Maurice esperaba, pateando con impaciencia. Dijo unas palabras a Domingo, le cogi la barra, se dio impulso hacia Paprika y probablemente le dijo las mismas palabras:

 Reserva tu infantil babillage para el suelo, mam'selle. Aqu arriba se trabaja. Y mucho, por cierto murmur Paprika. Entonces desvi la mirada de Domingo a Maurice y dijo: Una vez me invitaste a compartir tu remolque. Nunca ms me has hablado de ello. No trabajas mucho para alcanzar tus ambiciones. Recordars, chrie, que destruiste de modo muy efectivo aquella ambicin determinada. Sin embargo, como dijiste entonces, une hirondelle ne fait pas... Has pensado alguna vez en deux hirondelles al mismo tiempo? Mir hacia Domingo. En hngaro lo llamamos rakott kenyr. Imagino que en tu lengua sera un homme en sandwich. El mir en la misma direccin que ella y despus volvi a mirarla. Soy francs, Paprika, y por ello tolerante con las naturalezas diferentes de los dems. Pero no suees en cortejar a tu propia pareja. Sera buscarte problemas. T me cortejaste a m, Maurice. Entonces slo ramos dos. Lo que t sugieres ahora es un tringulo e, incluso en una farsa francesa, esto siempre equivale a tener problemas. No puedes enfocar tus ambiciones al exterior de la carpa? O por lo menos al suelo? Por qu no una de esas chicas apetitosas que bailan ah abajo? Utlatos! Esas rameras gordas? exclam, mirndolas con desprecio. No, Maurice. A veces pienso que me debo estar volviendo vieja y mala... como los ancianos que acechan en torno a los patios escolares. Ahora parece que me gusta... lo nuevo, fresco e inocente. Vieja no lo eres. Mala, quiz. Perversa, sin duda alguna. Si amaras, si pudieras amar, mais non. Conocindote como te conozco, te prohbo terminantemente seguir este rumbo. Si los tres hemos de sobrevivir aqu arriba, debemos querernos mutuamente, oui, pero no amarnos, me comprendes? En el aire de aqu arriba mando yo y quiero que est limpio. Mirando todava a Domingo, Paprika murmur: Prohibida, eh? Y se moj el labio superior con la lengua. Y ahora ni una palabra ms. Coge la barra y hazme un passe ventre. Lo has hecho de forma muy descuidada esta tarde. Todas las noches, cuando Edge llegaba al remolque despus del espectculo para ayudar a Autumn a preparar la cena ya haca mucho tiempo que no acompaaban a los dems miembros de la compaa a un hotel o Gaststtte, ella le preguntaba ansiosamente sobre todos los detalles de la funcin y l se los contaba: Bueno, ese tonto de Pavlo contina entrando y saliendo de la pista con su familia y sus perros cada vez a ms velocidad, como si estuviera

ensayando un nmero de desaparicin. Comet un gran error cuando le dije que se guardara de los competidores. Otro da contaba: Fitz ha encontrado una magnfica sustituta de Clover Lee y las chicas Simms en su nmero cumbre. Esa guapa griega hace: La Amazona Virgen en las garras del Dragn Fafnir. Y lo hace tan desnuda que sus, ejem, partes vitales slo estn cubiertas por los anillos de la pitn, aunque sta no deja de moverse. No s cmo lo consiguen ella y la serpiente. Lo que s es que sera arrestada por conducta indecente en cualquier sitio fuera de ese anexo. Acta como si la violara un hombre y, sin embargo, es bonito de ver. La serpiente baila literalmente mientras sube y baja por su cuerpo y la abraza al son de la msica de acorden. Otro da contaba: Los animales nuevos se portan muy bien en las cabalgatas, incluso las cebras, siempre que les d poca rienda. Y la otra noche, en la tienda de la mnagerie, Abner vio a Peggy a gatas debajo del vientre de Mitzi. Slo era para rascarla, pero Abner lo ha convertido en un nmero. Ahora anuncia: iEl puente de Londres!, y los elefantes lo hacen en la pista. Abner es bastante listo con los animales; incluso ha empezado a ganarse la confianza de los tigres y osos. Me gustara que no bebiese una botella entera cada vez que ha de entrar en sus jaulas, pero l dice que quin coo le hara entrar de otro modo. Querra ver el espectculo dijo Autumn. Hay tantas cosas nuevas desde que ca enferma... No s por qu no se me permite. Aquella medicina me ha quitado completamente el dolor de cabeza. Ya s que no puedo actuar todava porque an no puedo enfocar la vista en nada tan prximo como la cuerda, pero en cambio veo perfectamente las cosas distantes. Qu hay de... de las manchas descoloridas del pecho? Siguen ah, pero no se han extendido ni multiplicado. Siento que el mdico te hablara de ellas. Maldita sea, Autumn, t y yo lo hemos compartido todo desde que estamos juntos. No me gusta enterarme de cosas tuyas por terceras personas. An me duele que apagaras todas las luces para que no me diera cuenta. Tema que las confundieras con manchas de vejez y pensaras que me haca vieja y me abandonases. Esto era una mentira tan manifiesta y tan burda en una persona de la inteligencia de Autumn, que Edge no se molest siquiera en sugerir que tambin era un insulto para su inteligencia, adems de para su amor y lealtad. Slo dijo: El mdico te advirti que no te expusieras a un enfriamiento. Pero como ahora no hace fro hasta el anochecer, creo que, bien abrigada,

podras asistir sin peligro a la funcin de la tarde. Y sentarte en las graderas con el pblico, si ves mejor a cierta distancia. iOh, claro que s! exclam ella, entusiasmada. Puedo, Zachary? Creo que s, pero hazme un favor. Ponte tambin un sombrero con velo. Si ese loco de Pavlo Smodlaka te ve en las graderas, se convencer de que le espiamos y me har responsable del espionaje. No contribuyamos a que enloquezca del todo. Lo que t digas, amor mo contest Autumn, besndole. Pero aquella noche, como ya era su costumbre, tambin apag las luces antes de desnudarse para ir a la cama. Edge no se quej ni hizo el menor comentario. Lo prefera as. Hacer el amor a Autumn en la oscuridad le permita imaginar que haca el amor a aquella Autumn sana y radiante de otras noches que ahora parecan muy lejanas. iOoooh, es esplndido! exclam Autumn la tarde siguiente cuando se detuvieron en la entrada de la avenida del circo. Zachary, esto es tan grandioso como los mejores circos que he visto en mi vida! Autumn iba muy arropada con abrigo, bufanda, guantes y botas altas. De su sombrero toscano de ala ancha penda un velo de amazona, metido dentro del cuello del abrigo, y detrs de l su rostro era slo un resplandor suave. A peticin de Edge, Florian haba recorrido antes las hileras de barracas ordenando a los propietarios para cierto asombro de stos que ocultaran todos los espejos exhibidos entre sus baratijas. Pero probablemente Autumn no los habra visto porque estaba maravillada ante las novedades del circo. Adems de las banderas y letreros que proclamaban las mercancas de las barracas salchichas, cervezas, relojes de cuc y cosas por el estilo, ahora el Florilegio alardeaba de su propia lnea de banderas, tendida a lo largo de la fachada de la carpa, sobre la entrada de la marquesina. El artista chino no dominaba la anatoma, humana y animal, pero esto no haba inhibido su imaginacin ni su paleta. Con colores brillantes e increbles apareca, en una bandera, un len de melena revuelta y llamativos colmillos y zarpas, diseminando por la jungla miembros sanguinolentos de negros africanos; en otra, el coronel Ramrod, con anmalos ojos oblicuos, disparaba volcanes de llamas y humo de dos pistolas, esparciendo por un desierto los cuerpos de ensangrentados pieles rojas; en otra, un hind muy enjoyado haca malabarismos con antorchas encendidas, de pie sobre los colmillos enredados de dos elefantes cubiertos de arrugas; en otra, los propios chinos, de un amarillo vivo, ejecutaban contorsiones que an no haban intentado nunca... y as sucesivamente: en conjunto, ocho banderas que llamaban la atencin de modo casi audible.

El anexo de sir John, a un lado de la carpa, tena su propia bandera, que representaba a una mujer desnuda muy neumtica con unos pechos inhumanos por su exuberancia el artista oriental estaba a todas luces deslumbrado por las mamas occidentales, ojos saltones y boca abierta en un grito mientras era comprimida por los anillos y quemada por el fogoso aliento de un dragn reptil, alado y leonino que sonrea con lascivia. Era con mucho el animal mejor dibujado de todos los reproducidos en las banderas. Al otro lado de la carpa estaba la nueva tienda de la mnagerie, a rayas verdes y blancas como las otras, y Edge condujo all a Autumn. Esta, feliz, respir hondo la evocadora mezcla de olores a la vez amoniacal y aromtica de los elefantes, grandes gatos, caballos, heno caliente, cajones de pienso, serrn y lona nueva. Antes de cada funcin dijo Edge, cualquier patn que haya comprado la entrada y no desee comprar en las barracas, puede entrar aqu a dar un vistazo. Cuando se ha reunido la gente suficiente, Jrg Pfeifer habla, sobre todo de lo que cuesta la mnagerie en dinero, tiempo, trabajo y prdida de vidas. Cunto ha costado todo esto? Florian no quiere decrmelo. Creo que hizo un pago parcial y firm un pagar. Los Hagenbeck le conocen y se fan de l. Llev a Autumn por el centro de la tienda y le ense los animales enjaulados o atados a ambos lados de las cuerdas del pasillo: MitziCsar, Kewwydee y Kewwydah estos nombres requirieron una explicacin, Hansel y Gretel, las hienas abogadas, Raj, Rani y Siva. iOh, los tigres son sublimes! exclam Autumn. Los humanos pensamos que somos la obra maestra de la naturaleza, pero son ellos. Los gatos de la jungla, los gatos domsticos, todas las clases de gatos son superiores a los dems animales. Vamos, vamos dijo Edge en broma. Los humanos estamos hechos a imagen de Dios. Entonces se arrepinti de haberlo dicho al recordar el aspecto actual de Autumn, pero ella slo contest: Los gatos no se preocupan de Dios. No adoran nada, no envidian nada y no temen nada. Si esto no es superioridad, que es? Los caballos estaban en el fondo de la tienda y all Clover Lee cepillaba a su viejo tordo, Burbujas. Salud a Autumn un poco desconcertada al verla tan oculta bajo la ropa, pero cuando Autumn respondi con su clara voz de siempre, Clover Lee le pregunt directamente por su salud y expres la esperanza de toda la compaa de que su estrella volviera a estar pronto entre ellos. Gracias, yo tambin lo espero dijo Autumn. La mnagerie es maravillosa, verdad, Clover Lee? Pero no cabe duda de que requerir tiempo amortizarla.

Bueno respondi la muchacha, sonriendo, ya conoces a Florian. Si no est en precario equilibrio sobre una rama, no se siente vivo. S corrobor Edge, ahora ha comprado otro carromato grande y caballos de tiro. Resulta que los necesitaremos para llevar todas las provisiones que estos animales consumirn por el camino... y las nuevas sillas de estrella, cuando las tengamos. Y los miembros europeos no dejan de decirle aadi Clover Lee que deberamos tener listones para vallas, como otros circos europeos, para rodear el campamento. Muchos transentes se cuelan por los lados, lo cual irrita especialmente a Banat. Pero Florian dice que una valla es demasiada carga para llevar de un lado a otro. Edge y Autumn salieron de la mnagerie y entraron en la carpa por la puerta principal. Encima de ellos, sobre la marquesina, Bumbum Beck haca afinar los instrumentos a la banda y cogi una corneta para tocar unos compases de Greensleeves a guisa de saludo; Autumn le salud agitando la mano. Entonces mantuvo la cabeza alta para mirar con nostalgia hacia la cpula de la tienda, hasta que Edge la empuj con suavidad para que siguiera andando. Goesle y sus hombres an no haban montado las sillas plegables, as que los asientos de estrella eran slo los bancos ms prximos a la pista. Edge la hizo sentar en uno de ellos y permaneci a su lado hasta que tuvo que irse a dirigir la preparacin de la cabalgata inicial. Durante el espectculo mir frecuente y ansiosamente hacia Autumn, sentada entre los gordos Brgers, sus gordas Fraus y sus regordetes Kinder. No pareca sufrir ningn efecto adverso en su primera salida del remolque desde la visita al mdico. Aplauda tan vigorosamente como los patanes y, aunque Edge no poda verle la cara, saba que deba sonrer al ver tantos nmeros nuevos y tantos refinamientos de los antiguos. Ahora Abdullah haca malabarismos mientras bailaba de puntillas sobre los cuellos de una docena de botellas de cerveza, derribando a propsito alguna cada pocos minutos hasta que por fin se detena con un solo pie sobre una botella, sin dejar de lanzar al aire, imperturbablemente, frgiles huevos y herraduras de hierro al mismo tiempo. Zanni haba incluido en su nmero cmico una escalera libre como la que sola usar Monsieur Roulette, slo que sta era plegable. Zanni la desplegaba sin ningn soporte y la dejaba oscilante mientras haca en ella diversos ejercicios acrobticos. Luego los peldaos se caan uno tras otro a medida que los pisaba, as que se vea obligado a seguir subiendo por la escalera cada vez ms destartalada y vacilante hasta que haca piruetas desesperadas sobre el ltimo peldao. Cuando ste se caa, l tambin, pero atrapando las dos partes de la escalera bajo los brazos y usndolas como zancos para dar vueltas a la pista a grandes zancadas.

Clover Lee haba aadido una bandada de palomas blancas a su nmero de equitacin a pelo. Haba comprado la docena de aves en el mercado y montado durante siete das de entrenamiento con una capa en cuyos pliegues haba diseminado granos de trigo. Durante aquella semana, las palomas haban aprendido a perseguirla mientras trotaba para picotear el trigo y cuando, en el octavo da, desech la capa, continuaron siguindola por costumbre. Ahora, cuando Clover Lee dio la vuelta a la pista sobre Burbujas, ejecutando poses de ballet, jetes y entrechats, las blancas aves eran su capa al seguirla muy de cerca y, cuando se paraba, aleteaban para posarse en sus brazos y hombros. Brutus hizo su antiguo nmero a las rdenes de Abdullah, luego Barnacle Bill sac a Csar y Florian anunci en alemn: iEl puente sobre el Inn! Brutus y Csar lo formaron entrelazando sus trompas y Domingo Simms bail un pequeo ballet sobre ellas mientras la banda tocaba un vals. Entonces Florian anunci: iEl puente de Londres se derrumba!, y el vals fue interrumpido por un estruendo de platillos y los elefantes se separaron de repente y Domingo dio un salto y qued graciosamente derecha sobre la cabeza de Csar mientras Brutus volva a arrastrarse por debajo del gran vientre de Csar. Ahora Domingo tambin participaba en el nmero del trapecio, pero slo subiendo a una plataforma, adoptando poses artsticas y dando un empujn a la barra hacia Maurice o Paprika cuando ellos la pedan gritando: Houp la! Los tres artistas llevaban ahora, por una reciente decisin de Maurice, mallas de diferentes tonos de azul, profusamente cubiertas de lentejuelas. Maurice an iba de azul elctrico, como el relmpago; Paprika un azul muy oscuro para realzar sus cabellos anaranjados; Domingo un azul muy plido para que contrastara con sus abundantes cabellos negros. Y ya hacia el final de la actuacin, Domingo intervena en un ejercicio que juntaba los tres azules. Maurice y Paprika, cada uno en su trapecio, terminaban una sucesin de acrobacias, columpindose colgados de las rodillas. Paprika se lanzaba hacia la plataforma de Domingo con las manos extendidas, Domingo le alargaba las suyas, ambas muchachas se cogan las manos y Domingo se lanzaba al encuentro de Maurice. El pblico profera una exclamacin ahogada cuando pasaba en el aire de Paprika a Maurice y ste la haca describir otro arco para que aterrizase grcilmente de pie en la plataforma opuesta. Slo deseara confi con timidez Domingo a Autumn, que fue a felicitarla durante el intermedio que cuando nos agarramos las muecas all arriba, no tuviera que agarrar las de miss Paprika. Oh, Dios mo dijo Autumn. Es que ahora te busca a ti? Bueno, supongo que no debera sorprenderme. An eres una adolescente, pero de una nia bonita has pasado a ser una jovencita muy bella. No te sentirs atrada hacia Paprika, verdad?

Las mejillas de color caf con leche de Domingo se tieron de rosa, pero intent darse aires mundanos. Lo que me sugiri... los detalles... dice que gozara con ellos. Quiz s. Ella debe de saberlo. Pero...? pregunt Autumn. Pero yo preferira reservar... reservar esto para un... un hombre, cuando sea lo bastante mayor para tener uno. Miss Paprika dice que podra divertirme mientras tanto y que despus nadie notara la diferencia, ni yo... ni ningn hombre. Es cierto, miss Autumn? No lo s por experiencia propia, pero s que se practica mucho en los mejores pensionados, incluso en los de monjas, y a pesar de ello las chicas se casan bien. Por qu lo preguntas? Ests pensando en complacerla? Dice que si no lo hago, ella se encargar de que no llegue a ninguna parte en el trabajo del trapecio. iVaya, menuda zorra est hecha! Esto es mucho ms monstruoso que... que cualquier cosa que pudierais hacer las dos de mutuo acuerdo. Los actos privados son asuntos privados, pero el chantaje es un delito. Se lo digo a Zachary? Oh, no, por favor dijo Domingo, alarmada. No haga nada que pueda indisponerla conmigo. Lo... lo pensar mejor. Pero, se lo ruego, miss Autumn, no mencione esto a nadie. Y se fue corriendo hacia el furgn vestidor. Autumn se reuni con Edge y no dijo nada de la conversacin. Pasaron el resto del intermedio en el espectculo complementario, que gust tanto a Auburn como a los habitantes de Innsbruck. Ms tarde, tras la conclusin del espectculo principal en la carpa, insisti en ver tambin a la Amazona Virgen y el Dragn Fafnir. Cuando el teln de lona de Fitz se cerr al final de aquel cuadro, Autumn dijo riendo a Edge: Dios mo, crea que me habas dicho que ella finga ser violada. Ven a la parte trasera y la conocers. Puedes preguntarle si se lo toma en serio. Detrs del teln, Meli Vasilakis se haba puesto una bata y estaba tapando la cesta de la voluminosa serpiente. Cuando Edge hubo hecho las presentaciones, Autumn dijo: Espero que Fitz no me convenza nunca para actuar en semejante tableau vivant. Estara aterrada. No es kinthynos. No hay peligro. La pitn nunca me ha hecho dao. Adems, es vieja. No pensaba en la pitn. Quiz usted no se ha fijado en los ojos de los hombres que la miraban. Vlepo contest alegremente Meli. Tengo un buen marido celoso. Marido?

 Spyros siempre vigila cuando trabajo. Meli hizo una sea y el marido subi al escenario para ser presentado a Autumn. Cualquier hombre que me mire con demasiada fijeza, sale con un ojo morado. Mi marido Spyros es un dragn verdadero. Se fueron, llevando entre los dos la cesta de la pitn, y Autumn observ: Da gusto verlos, si se comparan con Pavlo y Gavrila. Los Vasilakis no deben de ser el nico matrimonio feliz contest Edge. Te propuse que nos casramos en cuanto nos conocimos y una docena de veces desde entonces. Autumn le toc traviesamente la nariz con la yema del dedo y dijo: Ahora ests en tierras germanas y te pido que reflexiones. La palabra alemana trauen significa casarse y casi la misma palabra, trauern, significa lamentarse. No puede ser una coincidencia. Maldita sea, hablo en serio. Muy bien. Puedo ver tambin el espectculo de maana? En serio En serio, no. El mdico nos desaconsej el esfuerzo excesivo, recurdalo. Te soltar otra vez dentro de dos das. Es cuando Jules se elevar en el Saratoga. Durante toda su estancia en Innsbruck, el Florilegio no llen completamente el circo. Sin embargo, la asistencia aument de modo sbito y espectacular despus de que Rouleau se elevara y flotase sobre las aguas del ro Inn. Fitzfarris contribuy de nuevo a aquel espectculo con la mgica desaparicin de la avenida y la reaparicin en el cielo de la bonita muchacha, aparentemente la misma. Las hermanas Simms no pusieron ninguna objecin a esto, como una supuesta explotacin, porque les encantaban los paseos en globo y se alternaban en los papeles de desaparecida y reaparecida. Esta vez fue Lunes quien salt triunfalmente de la barquilla tras el aterrizaje del Saratoga. Despus de que ella y Monsieur Roulette saludaran muchas veces bajo los aplausos de los espectadores apiados en el Hofgarten, l la llev a un lado y le dijo con petulancia: Tienes que restregarte los muslos todo el rato que estamos en el aire? Tu hermana no lo hace. Haces oscilar la gndola y me resulta tris dzcile calcular con exactitud el punto de aterrizaje. Domingo lo oy porque estaba cerca y dirigi a Lunes una larga mirada especulativa. Los carteles de Florian anunciando la elevacin del globo atrajeron aquel da hordas de ciudadanos al Hofgarten, pero el pblico ms numeroso que acudi al circo los das subsiguientes consisti en personas que no tenan noticia alguna del espectculo. La inesperada aparicin en el cielo de algo tan excepcionalmente bello como el Saratoga, visible en muchos

kilmetros a la redonda, pic la curiosidad de todas las familias campesinas que vivan en el valle del Inn. Ya haban recogido las cosechas y las nieves invernales an no las retenan en sus casas, por lo que carretas y ms carretas de campesinos llenaron a partir de aquel da todos los caminos que conducan a Innsbruck, dirigindose directamente al circo. Vaya, celebro que nos hayamos quedado dijo Florian con satisfaccin. Y me alegro de que t te hayas quedado con nosotros, Carl, para ayudarnos a ganar este botn. Permaneceremos aqu hasta que el pblico vuelva a escasear. O hasta que llegue la nieve, que tendr el mismo resultado. Esto significa que no has de apresurarte en viajar a Munich, aunque puedes marcharte cuando lo desees. Seguiremos el plan original y te esperaremos en Rosenheim. As pues, tras dirigir a la banda en varias funciones ms y dejar innumerables instrucciones para cuando estuviera ausente, Beck se march. Sus colegas intentaron no rerse al verle partir. Un marinero sobre una silla ya era una vista bastante estrafalaria, pero ste se pareca demasiado a Sancho Panza sentado a horcajadas sobre el rocn de lomo hundido, con las piernas colgando a los lados y su calva lanzando destellos hasta que se perdi de vista. El Florilegio disfrut de muchas ms semanas de prosperidad antes de que cayera la primera nieve. Fue una nevada copiosa que exigi la lenta combustin de balas de heno en la carpa y el anexo durante toda la noche. En la tienda de la mnagerie no poda encenderse fuego, pero el calor de los cuerpos de los animales fue suficiente para impedir que la nieve se amontonase en el techo. Y al da siguiente Florian orden el desmantelamiento y los preparativos para emprender la marcha hacia Baviera. Aquel da l y Edge hicieron una rpida visita a la ciudad para pedir al Herr Doktor Khn un amplio suministro de los efectivos polvos Dresser. El mdico hizo numerosas preguntas sobre el estado de Autumn y las respuestas de Edge incluso el informe de que su cara est cada vez ms torcida parecieron confirmar satisfactoriamente la primera opinin del mdico. Florian tradujo: No ve posibilidad de un diagnstico exacto hasta que el especialista viens haya examinado a Autumn, pero sigue diciendo que no hay urgencia. No s si interpretar esto positiva o negativamente dijo Edge. De todos modos, como hacemos un rodeo antes de dirigirnos a Viena, pregntale si conoce a algn mdico bueno en un lugar prximo a nuestra ruta, por si nos hiciera falta. Un mdico que hable ingls, a ser posible. El doctor Khn cogi de un estante una voluminosa gua, la hoje y escribi en un pedazo de papel un nombre y unas seas de Munich.

Despus llen una gran cantidad de sobrecitos con los polvos para la jaqueca y dese niel Glck a Edge y a su dama. Cuando el Florilegio abandon el nevado Hofgarten, formaba ya una caravana como la de un batalln del ejrcito en marcha. El carruaje negro iba a la vanguardia de una procesin blanca y azul de diez carromatos de equipos y suministros, seis furgones con jaulas, nueve remolques y el Gasentwickler sobre ruedas, dos elefantes y un camello, y detrs de estos animales iba el heterogneo y polcromo desfile de remolques y carretas de los dueos de las barracas. Ya haba cruzado el puente sobre el Inn una buena tercera parte de la caravana cuando otra tercera parte lo estaba cruzando y otra an no haba llegado a l. Estuvieron dos das y dos noches de camino por una carretera cubierta de nieve, flanqueada por dos altos terraplenes de nieve, que iba en direccin nordeste hacia la frontera. All, en Kufstein, pasaron de Austria a Baviera y de nuevo todos se maravillaron de que los guardas fronterizos los dejaran cruzar sin ponerles ningn impedimento. Creo dijo Florian que esta vez es porque los centinelas bvaros estn encantados de que nuestros carromatos ostenten sus colores nacionales. Rosenheim estaba a otro da de viaje hacia el norte, siguiendo el curso del Inn, pero ahora Florian puso a Bola de Nieve al trote para adelantarse, de modo que una vez ms Edge condujo la caravana solo en el pescante porque Autumn no por gusto, pero resignada yaca en la cama dentro del remolque. A Edge le gustaba tan poco como a ella viajar solo, pero por Autumn agradeca que la nieve bajo las ruedas amortiguase los movimientos del vehculo.

BAYERN
1 Cuando la caravana del circo se acercaba a Rosenheim, a la derecha de la carretera segua fluyendo el ro Inn, muy ancho aqu, y a la izquierda se extendan los pantanos llanos, montonos y al parecer sin lmites que la gente de la regin llamaba Gran Musgo, pero no de modo irrespetuoso porque aquella extensin de sal y azufre convertida en fango les proporcionaba el sustento. No poda esperarse que una ciudad cuyas dos industrias principales eran la exportacin de sal extrada de aquellas cinagas y la atraccin de clientes hacia sus numerosos balnearios de fango salado y fango sulfuroso exhalara un olor demasiado bueno, pero por lo menos ofreca la promesa de una estancia prspera, ya que ni siquiera la reciente guerra habra deprimido el mercado de sal y curas de salud.

Como de costumbre, Florian sali al encuentro del circo en la carretera para guiarlo a la ciudad, anunciando: Las autoridades municipales nos han asignado un buen terreno en el parque de Kaserbad y anoche encargu a algunos nios que fijaran muchos carteles. Sin embargo, cuando estuvieron en las calles bien empedradas de Rosenheim, Florian exclam: Qu diablos han hecho esos chiquillos? Haba carteles por doquier, pero no eran del Florilegio. Se ape para examinar uno y lo mismo hizo Edge, que slo pudo leer el anuncio: DER ZIRKUS RINGFEDEL. No es asombroso? dijo Florian entre dientes. Justo durante el rato que he tardado en reunirme con vosotros, esos bastardos de Fedel han pegado sus papeles encima de los nuestros. Como aquel mequetrefe de Maryland? pregunt Edge. Vienen el mismo da que nosotros? Ni siquiera eso contest Florian con un gruido. Aqu dice: iEsperen al MS GRANDE! iEl mayor espectculo de Europa llegar dentro de poco! iGuarden su dinero para EL MEJOR! Veo que usted no es el nico director astuto en el negocio del espectculo. iPero mira la fecha! gru Florian. iEl Ringfedel no llegar aqu hasta dentro de seis semanas! Oh, esos chicos Fedel son astutos, desde luego, y famosos por sus golpes bajos, como ste, y aborrecidos por toda la profesin. Orfei me puso en guardia contra ellos. Y ni siquiera es un circo con carpa; tienen un tren con el que pueden llegar en un santiamn a cualquier lugar que les parezca maduro para un circo... o fcil de arrebatar a cualquier circo rival. Ni siquiera han de levantar una lona; se limitan a dar sus funciones en auditorios, armeras y locales por el estilo. Ya ves lo que dice aqu: fierren und Damen, por qu cruzar un terreno nevado y fangoso para asegurarse un banco duro en una tienda llena de corrientes de aire? Esperen a disfrutar del GRAN RJNGFEDEL en la comodidad de un ambiente clido y gemtlich. Cmo se habrn enterado de que venamos aqu? Oh, diablos, los Fedel emplean a ms oteadores que artistas y los pagan mejor. Siempre estn espiando por todas partes. Y puedes apostar algo a que los Fedel pondrn un espa disfrazado de patn inocente entre nuestro primer pblico para que lo husmee todo con maas de detective y pueda informar sobre cada nmero, innovacin, idea y pieza de decorado a los muchachos Fedel, que as sabrn con exactitud cmo valorarnos como rivales. Y poco despus un agente suyo se introducir enmascarado en nuestro patio posterior para quitarnos a las mejores estrellas. Suenan a yanquis. Qu haremos contra esta plaga?

Vigilar, sobre todo. Primero dejemos que la compaa se instale en el campamento y los que as lo deseen vayan a cenar al hotel Kaiserbad. Mientras tanto dir a Stitches que, incluso antes de montar la carpa, mande a todos los peones disponibles a romper estos carteles y fijar los nuestros por toda la ciudad. Si encuentran a uno de los empapeladores de Fedel, bueno, ya sabrn cmo desanimarle. Y fijaremos carteles nuevos cada maldito da, si es necesario. Sin embargo, una vez pegados los nuevos carteles del Florilegio, nadie volvi a taparlos y la breve aparicin de los carteles del Ringfedel no pareci convencer a muchos habitantes de Rosenheim de que deban quedarse en casa, guardar su dinero y esperar seis semanas la llegada de otro circo. Aunque el da del estreno haca fro, y por la noche todava ms, y en la tienda haba corrientes de aire y el terreno pronto se convirti en un cenagal, las dos primeras funciones tuvieron un lleno total, siendo la mayor parte del pblico propietarios y empleados de los balnearios y salinas locales y los huspedes menos debilitados de los primeros, todos acompaados de sus esposas e hijos. Nadie se quej de los inconvenientes de estar en un circo autntico bajo una carpa autntica y todo el mundo aplaudi con entusiasmo pateando ruidosamente todos los nmeros y atracciones. De hecho, la poblacin de Rosenheim demostr un inters especialmente intenso por la Princesa Egipcia del espectculo de sir John y pas mucho tiempo agrupada a su alrededor, especulando sobre qu sales y soluciones salinas se habran usado para conservar aquel cadver. Esto me da una idea dijo Fitzfarris a Florian y Edge mientras observaban a la gente apiada en torno a la momia durante el intermedio de la funcin nocturna. Director, usted admiraba muchsimo lo que llamaba la biblia del Circo Orfei, se acuerda? Pues por qu no imprimimos un programa propio? Usamos un par de pginas para la lista de todas nuestras actuaciones y reservamos las otras para anuncios. Anuncios de sales momificadoras? pregunt Edge. No, de los saludables balnearios de Rosenheim. Del Kaiserbad de este parque, del Marienbad, del Dianabad y de todos los otros. Podramos darles mucho bombo: filas aguas de Marienbad transmiten a los enfermos la alegra de Zanni el payaso!, o la fuerza del Hacedor de Terrremotos, cualquier cosa que les gustara ver impreso. Y cobrar un buen precio a los propietarios de los baos porque seguiremos usando estos programas alemanes por toda Baviera y Austria. Una idea excelente, sir John aprob Florian. Lo primero que har maana ser solicitar a los propietarios... Le interrumpi la llegada de un hombre que poda ser un patn cualquiera del pblico, pero que se present, en alemn, como un acomodador de circo sin trabajo. Florian tradujo a los dems:

Dice que ha trabajado hasta ahora como cuidador de caballos para el Ringfedel, pero que lo ha dejado porque desprecia ese circo. Coronel Ramrod, podras dar trabajo a otro mozo de cuadra? Ese hombre no es eslovaco respondi Edge. Por qu busca un empleo tan humilde? Eso es lo mismo que se me ha ocurrido a m dijo Florian, pero le dar un trabajo a prueba y veremos cmo lo hace. Intercambi unas palabras con el desconocido y entonces sac un pedazo de papel y su rotulador. Apoyado para escribir en el mostrador de una barraca, aadi: Le he preguntado si sabe dnde est la oficina de telgrafos y ha dicho que s. A quin conoce en Baviera para mandarle un telegrama? inquiri Fitz. Florian no contest hasta que hubo terminado de redactar el mensaje, que entreg al desconocido, indicndole que corriera a enviarlo. Despus dijo a los dems: He telegrafiado a nuestro representante para comunicarle que renunciamos a actuar en Munich porque he odo decir que hay un brote de peste all y ordenarle que se dirija a otras ciudades y nos alquile en ellas buenos terrenos: Frstenfeldbruck, Landsberg y tres o cuatro ms. Qu representante? pregunt Fitzfarris. Yo soy el nico que ha tenido jams y no he trabajado desde que abandonamos los Estados Unidos. No tenemos ninguno contest Florian, pero no importa. Antes apostara en tu juego del ratn que por el hecho de que este telegrama llegue a enviarse. El tipo es con toda seguridad un espa de los Fedel. No volveremos a verle. Diablos, podramos habernos limitado a echarle del campamento observ Edge. Ha sido Bumbum quien le ha dado la noticia de la peste? pregunt Fitz. No he recibido tal noticia explic con paciencia Florian. Y actuaremos en Munich, porque ahora confo en que el Zirkus Ringfedel no intentar hacernos la competencia all. Como veis, muchachos, hay personas que se consideran muy listas al fisgonear en los asuntos ajenos, acechando y escuchando a hurtadillas. Pero ocurre que despus han de creer las cosas que averiguan, por muy improbables que sean, pues de lo contrario, de qu les ha servido tomarse tantas molestias para sonsacarlas? Los Fedel se convencern a s mismos de que yo tengo acceso a secretos desconocidos para ellos, de que en Munich hay peste y de que esos otros lugares son fruta madura. Ridculo, como sabra cualquier persona sensata slo mirando un peridico y un mapa. Un brote de peste en Munich sera una noticia de primera plana. Las

ciudades que he mencionado son meros puntos en el mapa, indignos de nuestra visita. Pero estn en la lnea frrea. Por lo tanto, si los Fedel son tan inteligentes como para dejarse embaucar por lo que husmean... Florian sonri y extendi las manos. Luego aadi con seriedad: Sigue siendo un hecho, sin embargo, que viajamos por un continente lleno de circos y competidores. Me gustara disponer de un representante competente que viajara por delante de nosotros. Los das siguientes fueron tan activos y provechosos para el Florilegio como haba sido el primero. Las buenas gentes de Rosenheim no slo continuaron acudiendo en tropel al espectculo, sino que tambin dieron pruebas de la famosa hospitalidad y Gemtlichkeit bvaras. Muchos pidieron permiso para presentarse a sus artistas favoritos y los invitaron, individualmente o en grupo, a fiestas, bailes, restaurantes e incluso a comer en su propia casa. Florian segua en guardia contra espas y raptores pero no prohibi la fraternizacin: la nica condicin que impuso fue que los artistas ms jvenes no fueran a ninguna parte sin la compaa de una persona mayor. Los miembros de la compaa aceptaron encantados muchas invitaciones, aunque en comparacin con la vida libre y despreocupada del circo, la severa y eficiente domesticidad que encontraron en el seno de las familias locales los intimidaba bastante. Detrs de cada puerta principal haba almohadillas de felpa que los invitados eran instados a pisar y a conservar bajo sus pies no para andar sino para deslizarse con ellas a fin de no manchar los brillantes suelos encerados y, s, incluso, darles ms brillo. Y los visitantes vieron adems que muchos de los objetos que llenaban las casas ostentaban, por muy obvio que fuera su empleo o funcin, una etiqueta cuidadosamente escrita: Handtche bordado en las toallas del cuarto de bao. Topfe y Pfannen en las alacenas de la cocina, Guten Appetit bordado en las servilletas. Fitzfarris jur solemnemente haber visto incluso en una casa un reloj de cuc identificado por una etiqueta: Kuckucksuhr. Como es natural, las mujeres jvenes, hermosas y solteras eran objeto de la mayora de proposiciones. Paprika contestaba negativamente a todos los jvenes apasionados que le mandaban flores, bombones y notas alegando que deba hacer de carabina e intrprete para las hermanas Simms, cuya tez tan poco bvara no repela en absoluto a los muchachos bvaros. Lunes se quejaba de que Paprika no las dejaba ni a sol ni a sombra slo para ponerles trabas. Domingo se llev aparte a Paprika y le espet sin rodeos que en Rosenheim haba tantas mujeres atractivas coMo hombres solteros. Sin embargo, Paprika slo les dirigi una sonrisa tolerante y maternal y continu acompaando a las chicas y

en especial a Domingo siempre que salan a cenar o iban a un teatro de variets o a pasear en trineo por las orillas del Inn. Desde luego haba mujeres en Rosenheim y las solteras no vacilaron en presentarse a Florian, Maurice, los dos payasos y, en bandadas, al Hacedor de Terremotos, Los negros, los chinos y el tuerto Mullenax eran los nicos que no estaban asediados. A Mullenax, por lo menos, no pareca importarle; era feliz pasando sus horas libres en un Beis/ o Weinstube, empapndose de schnapps. Cuando Obie Yount recibi el primer hilletdoux perfumado, se lo hizo traducir a Florian y se enter de que su admiradora era una viuda, se desanim. Todava conservaba sus recuerdos de infancia en Dixie sobre las viudas, casi siempre mujeres obesas que llevaban vestidos informes y cantaban himnos. Florian, mejor informado, se apresur a sacarle de su error y Yount acept la invitacin y muchas posteriores, descubriendo que las viudas europeas por lo menos las que se atrevan a abordarle eran de una clase muy diferente y entonaban canciones ms dulces que los himnos. Una cosa me fastidia cuando me acuesto con una de estas fogosas mujeres confi a los desdeados de la compaa: los casados y otros indeseables. Todas tienen colgado sobre la cama un bordado enmarcado que representa una tumba y un sauce llorn con una dedicatoria, que dice, segn Florian: A nuestro amado difunto o Amor eterno o un sentimiento parecido, y las frondas del sauce estn hechas con cabellos del marido difunto. Es bastante, bueno, casi es bastante, para que el pito de un hombre se desmaye como el sauce. Una tarde Edge fue abordado entre las dos funciones por un hombre que sera unos aos ms joven que l y que llevaba el uniforme y las insignias de un mayor del ejrcito prusiano. Se present informalmente como Ferdinand y dijo: Tenemos algo en comn, coronel. Yo tambin particip, de un modo modesto, en su guerra americana entre los estados. Debo confesar que en el otro bando. El bando equivocado. No se disculpe, mayor contest Edge. Ya no soy coronel ni confederado. Pero por qu dice el bando equivocado? Al fin y al cabo, fue el vencedor. Ach, el canciller Bismarck lo predijo desde el principio. Pero en el ejrcito de la Unin haba una falta deplorable de caballeros. Uno de mis oficiales yanquis me rob el paraguas y otro mi excelente barmetro ingls. Debi de ir a la guerra muy bien equipado. Fui sobre todo para observar. Y aprend algunas cosas tiles. Vi que sus estribos americanos estn cubiertos de cuero para evitar que se enreden entre las ramas y los matorrales. Cuando llegu a casa, recomend su adopcin en el ejrcito prusiano y ahora toda nuestra caballera los tiene.

Y sigue observando aqu en Baviera? Ocupando. Slo temporalmente. Particip en el reciente conflicto con Austria; mi batalln permanece en la frontera y estoy acuartelado en el Schloss de esta ciudad. El oficial prusiano y el ex oficial virginiano continuaron charlando sobre los viejos tiempos de la guerra, intentando encontrar alguna batalla en que ambos hubieran tomado parte. Entonces Ferdinand mencion que el autntico punto lgido de su servicio en la Unin haba sido su vuelo en un globo de observacin. Edge le habl del Saratoga del Florilegio y lament no poder ofrecer de momento a Ferdinand un paseo en el globo, pero llam al aeronauta de la compaa para que terciara en la conversacin. Monsieur Jules Rouleau, puedo presentarle al mayor...? Ferdinand, Graf Von Zeppelin dijo el hombre, con un profundo saludo y haciendo chocar los tacones de la botas. Me interesan muchsimo los dirigibles, caballeros. Quiz me haran ustedes el honor de cenar conmigo en el castillo? Edge se disculp, no queriendo dejar sola a Autumn, pero Rouleau acept encantado. Von Zeppelin levant una mano y un ordenanza uniformado se acerc con un bonito land y el Graf y el aeronauta abandonaron el terreno del circo. Magnfico dijo Clover Lee, que haba presenciado la escena. Un Graf es un conde, pero le conquisto? No. Me han hecho la corte media docena de jovencitos y todos han resultado ser hijos de dueos de balneario. Ferdinand ya tiene a una Grdfin en su casa de Berln contest Edge. La ha mencionado. Pero no importa, Clover Lee. Apostara algo a que una familia duea de un balneario es ms rica que cualquier otra de la nobleza. No lo s. Mis acompaantes slo hablan de Ella Zoyara. Quin? La ms grande y ms bella questrienne europea, que actu aqu hace un ao o dos. Se neg a flirtear, por lo que supongo que los jvenes galanes de la localidad me han escogido como la mejor sus- tituta. Entonces es que no entienden de equitacin. Ni de belleza. Ya eras tan experta como tu madre antes de que se fuera, pero desde que tomaste aquellas lecciones de ballet en Roma la has superado ampliamente. Y tambin en belleza. Bueno, espero que nos crucemos algn da con esa Zoyara para poder darle un vistazo. Mis ms sinceras gracias, bondadoso seor, por sus cumplidos. Cuando Rouleau volvi del castillo unas horas despus no le acompaaba Von Zeppelin en el land sino un joven rechoncho, de tez

muy clara y bigote rubio, extremadamente bien vestido, que present a Edge como Herr Wilhelm Lothar. Willi estaba entre los distinguidos comensales explic Rouleau. Florian necesita un representante y Herr Lothar busca un empleo que satisfaga su aficin a los viajes. Tendrs la bondad de ensearle nuestras instalaciones, Zachary, mientras yo voy a avisar a monsieur le gouverneur? Edge asinti, aunque encontr al gordinfln joven Wilhelm Oh, llmeme Willi casi divertidamente perfumado y untado de pomada. Mientras recorran el terreno del circo y Edge le enseaba cosas y le presentaba a otros miembros de la compaia, Rouleau deca con entusiasmo a Florian: ... perfecto para el puesto. Habla tantas lenguas como t y tiene entrada en todas partes. Deseaba confiarte en privado, antes de presentrtelo, que Wilhelm y Lothar slo son dos de sus nombres. Tiene un montn de ellos y terminan con Wittelsbach. iNo! De la real familia bvara? Entonces, qu haca cenando con un enemigo prusiano? Willi slo era una de las muchas lumbreras locales presentes. Von Zeppelin es muy hospitalario, as que es probable que no conociera a la mitad de ellos. De todos modos, Willi es apoltico, un dilettante, un animal social. Bueno, por lo menos Clover Lee, tan ansiosa de un ttulo, estar encantada de tener entre nosotros a un prncipe. Ejem... he dicho, ami, que era un asunto privado. Willi me ha revelado su identidad en plan confidencial. La familia le ha prohibido hacer pblico su linaje. Prohibido? S que la familia es famosa por su excentricidad, pero creo que prohibir... Incluso los excntricos pueden expulsar a uno de los suyos. Willi est perdonado y mantenido con esplendidez siempre que mantenga en secreto su filiacin familiar. Est, que dis-je?, depuesto, degradado, lo que sea que hace una familia con un primo molesto. Su excentricidad debe de rayar en la locura. No me gustara tener como representante del Florilegio de Florian a un loco en potencia. Rouleau suspir y dijo: Los otros Wittelsbach pueden estar locos; Willi es slo un maricn. Pas plus qu est un enrul, si he de describirle de un modo tan vulgar. Es que no quieres entender, mon vieux? S, pero me alivia or la verdad desnuda. Un inocuo Ganmedes no est necesariamente descalificado para nuestro empleo. No ser aceptable para Clover Lee, claro, pero sus, ejem, predilecciones no interferirn en los deberes de un representante.

Au contraire dijo Rouleau, si estoy correctamente informado sobre la cantidad de... de miembros de su conviccin y la ma entre las clases superiores europeas. Willi Lothar podra ser nuestro passepartout para la alta sociedad, palacios, funciones de encargo... Llvame hasta l. Primero quiero comprobar su fluidez en la lengua hngara. As Edge y Rouleau escucharon, este ltimo con aires de propietario complacido, mientras Florian y Willi conversaban tan volublemente y, para quienes los oan, tan incomprensiblemente como dos hngaros nativos. Luego cambiaron de lengua y despus del italiano y el francs pasaron a otras que Edge ni siquiera poda nombrar. Por fin Florian dio por terminado el coloquio y anunci que Willi se incorporara a la compaa, que ya haban acordado el salario y que la primera tarea de Willi sera disear para el Florilegio un programa impreso y vender los espacios para anuncios a los balnearios de Rosenheim. Despus de esto viajara como su representante en su propia calesa, conducida por su propio sirviente personal, y su primer viaje en tal cargo sera a Munich. Tal vez dijo Rouleau, sonrojndose un poco, como soy un polluelo sin alas hasta que Bumbum vuelva con nosotros, podra ir con Herr Lothar... para ensearle los trucos, por as decirlo. Hazlo, Monsieur Roulette contest Florian. El joven parece muy experimentado en el trato con funcionarios, pero es probable que nunca en su vida haya regateado con un comerciante en piensos o un carnicero. Menos de una semana despus, Willi Lothar present a Florian la primera prueba de imprenta de un exquisito programa de tapas duras, impreso en azul y negro sobre varias pginas de un buen papel blanco. Las dos pginas centrales contenan la lista de todos los nmeros y atracciones, con ampulosas descripciones llenas de adjetivos superlativos. Las dems pginas contenan anuncios casi igualmente fervorosos del Kaiserbad, Ludwigsbad, Marienbad, Johannisbad y otros varios, cada uno intentando superar las pretensiones de los dems de resurrecciones milagrosas debidas a sus baos de fango, baos ferruginosos, mtodos esotricos de masaje, curas de agua, curas galvnicas, curas de dieta, etc. Willi tambin entreg a Florian la pesada bolsa de dinero que haba ganado con esta gestin. Magnfico! iUn inicio prometedor de tu nueva carrera! exclam Florian. Di al impresor que encargue dos mil ejemplares de esta hermosa biblia. Y di al portero Banat que las ha de tratar como biblias, entregando los programas al pblico cuando entre en la carpa y recogindolos cuando salga, a fin de que podamos usarlos una y otra vez. Luego t y Jules ya podis partir hacia Munich cuando queris.

Alrededor de otra semana despus y a una hora temprana en exceso, toda la gente del circo se despert, o mejor dicho salt de la cama, camastro o paja, al or un ruido estridente y ensordecedor. Incluso los animales se sobresaltaron, iniciando un concierto de rugidos, graznidos, relinchos, ladridos y ruidos de trompa que expresaban el mismo susto y la misma consternacin que las exclamaciones de los humanos: Ach y fi! grit Dai Goesle cuando salt de la litera del remolque con sus largos calzoncillos, chocando con Zanni Bonvecino, que tambin saltaba y gritaba: Che peto frte! El tercer hombre del remolque, en cambio, se limit a incorporarse en la litera, sonrer beatficamente y decir: Carl Beck ha trado mi rgano de vapor. Por el camino yo encontrarme con Jules y su hombre nuevo cont Burnbum a Florian y a todos los otros que haban salido a la helada maana, envueltos en batas, mantas y alfombras. Todos ponernos a cortar lea para encender la caldera del Damp/rgel a dos kilmetros de aqu y as poder dar a todos una buena sorpresa. La mayor parte de la compaa gru una opinin desfavorable sobre su buena sorpresa (Diantre, si los dos elefantes pudieran cantar dijo Mullenax, sonaran as) y volvi a sus calientes remolques y carromatos. Pero Florian, Edge, Fitzfarris y algunos otros permanecieron a la intemperie, con el aliento echando vapor como el rgano mientras expresaban su admiracin. No es que su aspecto fuese muy admirable; Beck lo haba construido con fines exclusivamente funcionales, de modo que slo era una voluminosa maquinaria, maciza, compleja y tortuosa que asomaba por los lados de la carreta en que la haba trado. Como una locomotora de tren, tena una caja de fuego bajo la caldera, pero aqu terminaba su parecido con una locomotora. De la caldera salan tubos de cobre que serpenteaban en todas direcciones hasta culminar en una hilera de tubos verticales de diversos tamaos y aberturas con reborde como los de un rgano de iglesia, pero aqu acababa el parecido con un rgano. El teclado era exclusivo del rgano de vapor: nada de delicadas teclas de marfil sino slidas teclas de madera, de unos diez centmetros de anchura porque haba que tocarlas con los puos. La presin del vapor dentro de los tubos del rgano era tal, que sus tapones tenan que mantenerse cerrados con pesados muelles, de modo que la conexin de teclas con tapones requera golpes bastante fuertes. All estaba el artilugio, sacando nubes de humo azul y vapor blanco y brillante mientras Beck, inclinado sobre las teclas, lo aporreaba con los puos y le arrancaba bufidos y resoplidos que queran ser unos compases de Les patineurs. La tienda entera de la mnagerie volvi a emitir un bramido semejante al del rgano de vapor y desde el Kaiserbad se acercaron corriendo varios empleados del hotel y tres

policas de Rosenheim. Todos se detuvieron a una prudente distancia del humo y el vapor y preguntaron a gritos si deban avisar a la brigada de incendios. Florian grit unas palabras tranquilizadoras y se marcharon, pero volvindose a mirar por encima del hombro y murmurando entre ellos. Creo dijo Florian que sera mejor aplazar cualquier demostracin ulterior hasta una hora ms decente. Carl, puede aprender a tocar esto tu acordeonista eslovaco? Cualquier persona de brazos fuertes poder aprender. Muy bien. Ensale. Dir a Stitches y sus carpinteros que erijan una decorativa glorieta de madera para alojar la mquina. En cuanto est hecha, caballeros levant la voz como cuando anunciaba algo en la pista, nos iremos de aqu y viajaremos en Brand cortige para entrar desfilando en Munich! 2 Edge volvi al remolque del que haba prohibido salir a Autumn cuando los despert lo que haba sonado como el toque del Juicio Final. Ahora Autumn iba en bata y haba encendido el pequeo hornillo de queroseno para hacer el desayuno. He visto el rgano de vapor desde la ventana dijo y me gustara mucho verlo ms de cerca. Fuera hace un fro glacial, querida. El viento sopla directo del ro helado. Y hace una semana desde que me dejaste salir para ver el espectculo. Zachary, cario, no puedo explicarte lo horriblemente aburrida que me resulta esta cautividad. Me siento como Rapunzel en su prisin de la torre. Incluso leer se ha vuelto muy difcil. Enfocar la pgina, quiero decir. Ahora slo puedo hacerlo cerrando un ojo y esto se hace muy pesado. Edge se mordi el labio, pero respondi tan alegremente como pudo: Haremos una cosa, Rapunzel. El primer da de sol, aunque haga fro, te dar otro permiso. Goesle ya ha colocado en su lugar las nuevas sillas con respaldo, as que reservaremos una para ti. Esperaremos a que hayan entrado todos los patanes y calentado un poco la tienda y te sentaremos justo antes de la cabalgata inicial. Para entonces el rgano ya formar parte del espectculo, de modo que podrs verlo de cerca. Te parece bien' Estupendo contest ella, feliz. Rapunzel da las gracias a su bondadoso raptor.

Se volvi para sonrerle y su ojo turbio y ms bajo le hizo un guio alegre y espantoso que estremeci ms a Edge que el viento glido del Inn. Ahora Goesle y sus ayudantes dedicaban todo su tiempo libre a construir el armazn encargado por Florian para cubrir la maquinaria desnuda del rgano de vapor. Realizaron un trabajo tan elaborado de volutas ornamentales con la sierra de marquetera que el rgano con un asiento de cuero para el organista acab escondido dentro de algo que poda pasar por una glorieta llena de flores. Despus, tras pintar el carro y la glorieta de blanco y azul para que hiciera juego con el resto de la caravana, doraron los trozos de filigrana ms adornados. Mientras trabajaban y el rgano era inaccesible para l, Carl Beck pasaba el rato en el Kaiserbad, aliviando la rigidez de sus miembros con un bao de horas en agua salina y caliente. Pero esto le daba rigidez en el cuello, porque deba sostener al mismo tiempo sobre la cabeza una gran masa de fango sulfuroso supuestamente bueno para el crecimiento del cabello. Entre una cosa y otra, Beck no tuvo tiempo de encender de nuevo su rgano de vapor e incorporarlo al espectculo hasta la funcin de tarde del ltimo da del Florilegio en Rosenheim. El da era fro, pero soleado, de modo que Edge ayud a Autumn a envolverse en muchas prendas calientes y un velo, y luego la hizo esperar en el remolque hasta el ltimo minuto antes de la cabalgata. Rosenheim haba continuado llenando el circo y este da de despedida atrajo a un nutrido pblico. La carpa estaba, pues, atestada y bastante caliente cuando Edge acompa a Autumn a su silla de estrella cerca de la pista. La banda empez a tocar la obertura del Schuhplattler de nuevo sin director, porque Beck insisti en ser el organista en el debut del rgano de vapor y las chicas de las barracas iniciaron su movido baile. Unos minutos despus, todas las bailarinas dieron un salto involuntario y excesivamente alto la multitud de las graderas tambin y el ruido de la banda se extingui por completo bajo el repentino estruendo, mezcla de alarido, ululato y chillido, que son fuera de la tienda. Tras el estrepitoso impacto, en el ruido pudo reconocerse la cancin de taberna Wein, Weib und Gesang, pero no por eso se hizo menos ensordecedor. Un caballo entr pausadamente por la puerta trasera, tirando de la alta y reluciente carreta nueva de la que emanaba tanto el ruido como el olor clido y hmedo de una inmensa lavandera de vapor. El caballo de Beck haba estado por lo menos un tiempo cerca del clamor para acostumbrarse a l y las asustadizas cebras no participaban en esta cabalgata, pero los otros caballos, los dos elefantes y el camello entraron inclinados hacia atrs como si los obligaran a subir por una escarpada ladera y los animales enjaulados estaban pegados a los barrotes. No slo los conductores y cuidadores de los animales, sino

tambin todos los dems miembros del desfile excepto el invisible Beck y el sonriente Florian parecan casi igualmente aturdidos y afectados por la tempestad de ruido. Sin embargo por ser tanto la gente como la fauna del circo infinitamente adaptables a las circunstancias al tercer circuito de la carpa todos daban la impresin de haber decidido considerar el estruendo como un aplauso ms largo de lo normal, y como consecuencia de ello estaban tranquilos. Los artistas agitaban las manos, saludaban y lanzaban besos a la multitud que aplauda, aunque no se oyera, los animales caminaban orgullosos, levantando mucho las patas, y las bestias enjauladas se relajaron para disfrutar del paseo. Cuando Beck dej por fin languidecer en un diminuendo Vino, mujeres y canciones, su conductor eslovaco apart a un lado la carreta del rgano para que el resto del espectculo le precediera en la salida de la tienda. Cuando la fiera msica del rgano se extingui, la banda recogi la meloda, sonando liliputiense en comparacin, y el Kapellmeister pudo apearse de su adornada glorieta y saludar en agradecimiento a la ovacin, ahora audible. Por desgracia, el aplauso no ha sido unnime dijo Florian a Autumn cuando l y Edge se sentaron con ella durante el intermedio. Tendremos que omitir el rgano de la funcin de esta noche y me alegro de que nos vayamos maana. Una delegacin esperaba ante la puerta trasera la salida de la cabalgata (airados propietarios de balneario, sus mdicos y masajistas) para decirme que un asombroso nmero de alarmados pacientes suyos haban saltado de los baos de fango y trepado a las ramas de rbol ms prximas cuando Bumbum ha tocado el primer acorde. Autumn se ech a rer y Florian la imit. Divertido, s, pero no para Carl. Ha preguntado con gran desnimo cmo podr entrenar al organista de repuesto antes de llegar a Munich. Le he dicho que pueden ensayar en la carretera, siempre que sea un tramo deshabitado, pero si alguna vaca sale disparada, tendr que aplacar a sus dueos. Despus del intermedio sali Barnacle Bill, no ms ebrio que de costumbre, para dirigir los nmeros de Maximus, el trompetista Keun ydee y los elefantes que formaban un puente. Cuando terminaron, Domingo, Zanni y Al Bab divirtieron al pblico mientras se desalojaba la pista. Luego la banda toc una polca para presentar el nmero canino de los Smodlaka, y el matrimonio rubio, los terriers y los nios albinos entraron saltando y dando volteretas. Pero cuando Pavlo adopt la actitud de director, no dio ninguna orden, sino que enrojeci mucho, seal a parte del pblico con un dedo acusador y grit: iOtra vez estar aqu el espa!

Dejando atnitos a su familia y al director ecuestre, salt el bordillo de la pista y se lanz contra las sillas de respaldo ms cercanas, volcando algunas mientras se abra paso a codazos por entre los asombrados espectadores, vociferando: iYa te veo, prljav husmeador! iUn traje de mujer y un velo no engaar a Pavlo! Edge, furioso, haca restallar el ltigo y tocaba el silbato, pero Pavlo no se detuvo hasta que lleg a la silla de Autumn, a quien arranc el sombrero y el velo con un rugido. Entonces retrocedi, palideci, dej caer el sombrero, gimi: Svetog Vlaha...! y se persign con mano trmula. Los espectadores que miraban fijamente al loco, desviaron ahora la vista hacia Autumn. Se oyeron murmullos de Himmel y Schrecklich y Mein Gott y ms gente se santigu. Los que estaban ms lejos, pensando que la interrupcin formaba parte del nmero, se levantaron y alargaron el cuello para ver qu ocurra. Ahora Edge ya se encontraba al lado de Autumn y la ayudaba a levantarse, diciendo entre dientes a Pavlo: Vuelve a la pista, hijo de perra, y sigue con el espectculo. Pavlo retrocedi, sin habla, meneando la cabeza con incredulidad, y se tambale hasta la pista, donde su familia le miraba con temor y extraeza. Mientras Edge conduca a Autumn entre las graderas en direccin a la puerta trasera, la banda reanud su msica y se oy a Gavrila dar a los perros, en vez de Pavlo, la primera orden: i Gospodjica T erriest... igram! Autumn, impresionada y perpleja, no dejaba de decir: Qu pasa... qu pasa...?, mientras Edge la sostena y llevaba lo ms de prisa posible a travs del desordenado patio trasero, ante las miradas inquisitivas de los peones ociosos. Ya en su propio remolque, la ayud a quitarse las prendas de abrigo y la acost tiernamente en la cama. Qu...? continu diciendo ella. Qu ha sido todo esto..? Tranquilzate, pequea. Ya te dije que ese hombre ha enloquecido de celos profesionales. Y me encargar de que lo lamente. Pero ahora tengo que actuar yo, hacer mi nmero de tiro. Despus dir a Florian que me sustituya como director y me saltar el nmero de volteo. Estars bien hasta que vuelva? S... s dijo ella, distrada, no descuides tus obligaciones. Pero... qu ha sido todo esto...? Cuando Edge entr en la pista unos minutos despus como coronel Ramrod, not por primera vez desde que usaba armas que sus manos temblaban y, por primera vez desde sus das de recluta, tuvo que concentrarse mucho para apuntar bien. No obstante, pensando que cada blanco era Pavlo Smodlaka, termin su actuacin sin ningn incidente. Despus de que l y sus ayudantes, Domingo y Lunes, hubieran saludado, pidi a las chicas que se cuidaran de la carabina y la pistola.

Luego dio a Florian el silbato y el ltigo, le dijo que Buckskin Billy no actuara en esta funcin y abandon la carpa, yendo primero a aporrear la puerta del remolque de los Smodlaka. Unos minutos despus, cuando Edge entr en su propio remolque, Autumn segua en la cama, ahora con la cara apretada contra la almohada, pero haba puesto una cazuela de agua sobre el hornillo. Como Edge tena los nudillos pelados y ensangrentados, se lav las manos antes de tocarla. Entonces se detuvo, mir la cazuela y se qued helado. Las cortinas de la ventana estaban descorridas y en el interior del remolque haba mucha luz, de modo que Edge poda ver su reflejo en el agua con toda claridad. Me has trado libros y toda clase de distracciones dijo tristemente Autumn, con la voz ahogada por la almohada, y me extraaba que no me trajeras otro espejo. Se me ha ocurrido mirarme en el agua, a plena luz. Edge se trag el nudo que tenia en la garganta, se lav y sec las manos y fue a sentarse junto a la cama. Ella hundi ms la cara en la almohada y dijo otra cosa. Vuelve la cabeza, Autumn. No te oigo. Auturnn cambi un poco de posicin. Puedes escucharme, pero no me mires ms. Te lo ruego. Dios mo, qu me est ocurriendo, Zachary? No saba, no me has dejado saber lo espantoso que es. Cmo podas soportar... estar cerca...? Autumn, nadie sabe de qu se trata. Ni el doctor Khn, ni Maggie, nadie. Pero no hables como si tuviera que tolerarte. Maldita sea, mujer, yo te amo. No puedes. Yo no puedo. Acostada aqu... desde que me he visto... he pensado que estoy en el sitio justo. Un circo. Puede que ya no sea una artista, pero slo tengo que cruzar el solar hasta el espectculo complementario y... Te he dicho que no hables as. Le acarici la mejilla, el lado bueno de la cara que haba vuelto hacia l. iPero soy grotesca! iUna grgola! De repente olvid sus propios males y exclam: Qu te has hecho en las manos? He dado una jodida paliza a Pavlo Smodlaka. Oh, esto es infantil. T mismo has dicho que est desequilibrado. No ha revelado deliberadamente... Lo s, pero mereca un vapuleo, aunque slo fuera por interrumpir el espectculo. En cualquier caso, tena que pegar a alguien, a alguien atrozmente maligno, y no puedo alcanzar a Dios. T ests preocupada y asustada, pero yo estoy preocupado y furioso. Nada de lo cual nos servir. Pero qu se puede hacer? El ptalo de su ojo visible se llen de lgrimas.

Tiene que haber algo y lo encontraremos. Acosaremos a todos los mdicos de Europa si es necesario. Tengo el nombre de uno que vive en Munich y le visitaremos en cuanto lleguemos all. La mantuvo abrazada hasta que el ojo se cerr y se qued dormida. Munich estaba slo a dos das de viaje de Rosenheim y ahora el Florilegio abandon por fin el ro Inn y tom una carretera que se diriga al noroeste. Beck y su acordeonista iban en la carreta del rgano de vapor, conducida por otro eslovaco que la dej retrasar no slo detrs de los carromatos y animales del circo, sino tambin de los vehculos en que viajaba la gente de las barracas. Incluso as, toda la caravana poda or los ululatos del Dampforgel mientras Beck ensayaba con el organista que lo tocara a partir de entonces. Ninguno de los caballos de tiro y ninguno de los animales del ganado que pacan en los campos contiguos a la carretera sali de estampida, pero los caballos, vacas y ovejas y gente de las granjas miraron con extraeza el rgano mientras pasaba lentamente, despidiendo vapor y humo. Y cuando la compaa se congregaba en torno a sus hogueras, Fitzfarris juraba que haba visto animales salvajes alces, jabales, lobos y Auerhahns acercarse a observarlos desde el lindero del bosque. Florian comunic a la compaa: Se me ocurri contar a nuestro nuevo organista que en Estados Unidos llaman siempre profesores a quienes tocan este instrumento, de modo que ahora insiste en ser llamado as, y Banat est disgustado porque suena ms prestigioso que su propio ttulo de jefe de personal. No obstante, como la tradicin americana admite el ttulo honorfico, acordaos todos de dar al eslovaco el nombre de profesor si alguna vez tenis ocasin de hablar con l. De todos modos, pronto ser demasiado sordo para orlo dijo alguien. Dnde nos encontraremos con Jules y Willi para que nos guen al campamento pregunt otro a Florian. No acordarnos nada, pero no dudo de que nos encontrarn. Ellos no son sordos. Cuando, hacia las doce del da siguiente, el perfil lleno de torres de la ciudad apareci delante de ellos, Florian detuvo la caravana. Mirad, ah esta Munich, Mnchen, que significa Monjes porque la llamaron as en honor de aquellos excelentes frailes que perfeccionaron el arte de elaborar la mejor cerveza del mundo. Ahora preparmonos para desfilar como es debido. Hizo adelantar al segundo puesto la carreta del globo, detrs de su carruaje, y todos los miembros de la banda subieron a ella para que su msica pudiera orse aunque brevemente antes de que llegara el rgano, que iba a la cola de la procesin. Bajaron los paneles laterales

de los furgones de las jaulas y cubrieron a los elefantes y al camello con sus mantos de flecos y borlas. Magpie Maggie Hag haba hecho incluso gruesos y peludos madroos azules para las puntas de los colmillos de Mitzi. Los artistas adoptaron posturas atractivas en los techos de los carromatos y remolques, pero no se quitaron las capas hasta que llegaron al pie de los grandes edificios que bordeaban las calles de la ciudad. Florian toc el silbato, Beck dio la seal y la banda empez la marcha militar Auf der Heide y, mucho ms atrs, el rgano de vapor hizo lo propio. La Rosenheimerstrasse condujo al circo a un distrito urbano lleno de edificios industriales, casi todos inmensos bloques destinados a la fabricacin de cerveza. El aire era denso por el olor de lpulo y cebada en fermentacin, y la reverberacin de la msica entre las altas paredes de ladrillo pareca aumentar su densidad. Los trabajadores se apiaron en ventanas y puertas para mirar no podan evitar or y agitar delantales, paletas y cazos. La cabalgata cruz despus el puente Ludwig sobre el ro Isar y entr en el centro de la ciudad. Ahora desfilaban por una ancha avenida llamada Thal, que tena vas de tranva que los conductores del circo deban sortear cuidadosamente. Varios conductores de tranva, al or acercarse el circo, tuvieron que llevar a toda prisa a sus caballos hacia bocacalles y dirigir sus vagones portatostadas a calles transversales desde las cuales agitaban los puos a la cabalgata por alterar su recorrido. Pero ms gente llenaba las aceras para contemplar la procesin agitando las manos, lanzando vtores y aplaudiendo. Jules Rouleau y Willi Lothar tambin deban de saber que el circo haba llegado a la ciudad porque salieron a su encuentro ante la gran Torre del Isar y los dos saltaron de entre el gento al carruaje de Florian. Willi nos ha conseguido un terreno en el Englischer Garten grit Rouleau a Florian. Slo l poda hacerlo. Florian indic su asentimiento con un ademn, pero no se dirigi inmediatamente al parque, sino que sigui la Thal bajo la gran arcada que atravesaba el viejo ayuntamiento y cuando el rgano retumb por aquel tnel, retumb de verdad y que condujo a la cabalgata a la Marienplatz, la vasta plaza central de Munich, llena de columnas conmemorativas y estatuas, y rodeada de edificios cuyas fachadas eran todo balcones, gabletes, frescos murales y nichos en los que haba ms estatuas. De all la caravana subi algunas calles y baj otras, unas anchas, otras estrechas, todas impecablemente limpias y ninguna sin la profusa decoracin de torres, fuentes y estatuas, adems de los edificios ya decorativos de por s que las flanqueaban. Todas las calles rebosaban de muniqueses que agitaban alegremente las manos. La cabalgata rode los grandes teatros y museos, y los muros del palacio y su parque antes

de salir a los espacios abiertos del Englischer Garten, doscientas cuarenta hectreas de inmaculados prados, magnficos y vetustos rboles, parterres de flores ahora vacos y salpicados de nieve y cascadas orladas de carmbanos. En un da de invierno no haba en el parque suficientes paseantes para formar una multitud, de modo que los artistas se apresuraron a envolverse de nuevo en sus capas. Beck mand a la banda que dejase de tocar para dar un respiro a sus labios y dientes doloridos y tambin al organista para que descansara sus magullados puos. Cuando todos los miembros de la compaa se hubieron apeado de los techos y los peones hubieron aparcado ordenadamente los carromatos y remolques, Rouleau dijo a Florian: Will y yo an no hemos fijado ningn cartel, no sabiendo con exactitud cundo llegarais. Pues ya podis empezar. El personal estar ocupado con el montaje, as que contratad a algunos Kinder vagabundos para que lo hagan. Habis encargado habitaciones de hotel? Ya estn reservadas contest Willi. Espero que el hotel Vier Jahreszeiten le resulte satisfactorio. Oh, del todo dijo Florian. Segn creo recordar, el Cuatro Estaciones es de lujo con varias estrellas. Puede que aumente peligrosamente nuestro gusto por el champaa, cuando slo tenemos bolsillo para cervezas. Willi hizo una mueca de patricio desdn. No se debe rebajar nunca el gusto al nivel del propio bolsillo. A una persona sin paladar para el champaa no suelen ofrecrselo. Entonces ve y ordena que preparen las habitaciones. Mientras tanto yo deleitar a la compaa con una comida digna de paladares refinados en la Torre China de este mismo parque. Cuando Florian hizo extensiva esta invitacin a todos los miembros del circo y la mayora se apresuraron a cambiarse la ropa por trajes de calle, Edge dio las gracias, pero aadi que l y Autumn no iran. Comeremos un bocadillo en el remolque y tampoco necesitaremos una habitacin en el hotel. En cuanto hayamos comido, quiero llevarla a este mdico sac el pedazo de papel, Renatc Krauss, de la Prinzregentstrasse. Cmo lo encontrar? Es una mujer no un hombre. Una doctora, algo muy poco corriente. En cualquier caso, la Prinzregent es la calle por la que entramos en este parque. No te costar nada encontrarla. La Torre China del parque era exteriormente la copia fiel de una inmensa pagoda, pero el interior del restaurante brind a la compaa una comida muy bvara y adems suntuosa: sopa de albondiguillas de hgado, pescado Waller a la parrilla, Sauerbraten, patatas al perejil, zanahorias en salsa de naranja, cerveza Spatenbrau, vino dulce y, como

postre, un chalet de chocolate maravillosamente moldeado, con tejado de mazapn cubierto de nata. Despus de aquella, comida, la compaa casi necesit ayuda para subir a los carromatos que los devolveran al circo. All esperaba Aleksandr Banat para decir a Florian: Tener visita y alargarle una tarjeta impresa en varios colores. S. Schmied ley Florian en voz alta. Chefpublizist. Zirkus Ringfedel. iJa! Extrao nombre para un representante. Acompalo a mi remolque. No ser hombre, sino mujer aclar Barna. Vaya, vaya, dos rarezas en un solo da murmur Florian y, cuando la salud, dijo en alemn: No haba conocido nunca a una representante femenina, gnadige Frau. O es Fraulein? Schmied es suficiente replic ella, molesta. Florian la estudi y decidi que S. Schmied deba de haber sido una mujer hermosa antes de que la edad mediana y el engreimiento cobraran su tributo. La mujer continu, en tono un poco menos agresivo: He venido a felicitarle, Florian, por la bonita mentira que nos sirvi. Bitte? No he comunicado nada a su organizacin, ni verdad ni mentira. Oh, basta ya, Florian. Por astuta instigacin suya, el Rirrgfedel est comprometido a actuar durante los prximos dos meses en una serie de pueblos encantadores, pero insignificantes. Los pasaramos de largo, pero admiramos tanto su astucia al enviarnos hacia el interior para que usted pueda prosperar aqu en Munch que seremos buenos perdedores y no slo cumpliremos honorablemente estos compromisos sino que los Herren Fedel desean recompensar de buen humor a su colega por la elegancia de su gesto. Ahora calle usted, Schmied. Acabo de llegar de mi Mzttagessen, en el que he comido con exceso, y otra racin de postre podra resultar vomitiva. Hablemos con franqueza. Para dar el ejemplo, empezar yo. Admito sin ambages que esperaba que mi telegrama fuese interceptado y deseaba ardientemente que alguien se lo tragara y se atragantase. No me disculpo. La venganza es lo que hace mover el mundo. Muy bien. Se ha tomado su venganza. Ahora los Herren Fedel desean reconocerlo, tenderle amistosamente la mano e incluso ofrecerle un obsequio para evitar futuras peleas entre... Le advierto, Schmied, que puedo vomitar la comida en su falda. S muy bien lo buenos perdedores y honorables que son los Fedel. Fue su impetuosidad, Chefpuhlizist Schmied, la que los comprometi a actuar en esa regin remota y ahora los Fedel estn ligados a ese compromiso. Porque tambin tuvo usted que acordar con los Ferrocarriles Nacionales Bvaros el horario para la libre circulacin de su tren, las desviaciones necesarias, etctera, nicht wahr?, y ahora los Ferrocarriles Nacionales Bvaros no vern con buenos ojos otro cambio

de planes. Por lo que s de los Fedel, estarn furibundos por este costoso error suyo y probablemente la habrn amenazado con despedirla. Por eso ahora est usted aqu para ofrecerme un regalo. Qu es, dgame? Una hoja entre mis costillas? Le dirigi una mirada que poda ser exactamente esto, pero fue capaz de decir, sin demasiada mordacidad: Le ofrecemos el contrato de una de nuestras estrellas. Le llamamos Wimper. Pestaa? pregunt Florian en ingls y volvi en seguida al alemn. Un hombre bajito, supongo. Qu clase de enano? No es un nou contrahecho sino un enano genuino, perfectamente proporcionado, pero en miniatura. Tiene unos cuarenta aos y slo mide cien centmetros. Hum. La estatura de un nio de cinco o seis aos. Nada fenomenal para un enano, Schmied. Pero su Florilegio no tiene ninguno, como nosotros sabemos, naturalmente. Un nio de cinco aos con bigote y fumando cigarette es mejor que nada, no le parece? Y ustedes me lo cederan as, sin ms? S. Para reconciliarnos. Monsergas. El tal Wimper es un estorbo del que se quieren librar. Cul es su defecto particular? Roba? Se oculta en el vestidor de las mujeres? No. Suspir y se encogi de hombros. Slo el defecto habitual de los de su clase. Es un pequeo bastardo irritable. Hum. Quiz podramos usar a otro mocoso. El que tenemos est muy virtuoso y comedido ltimamente. Descrbamelo. Finge ser un Volksdeutscher y en su salvoconducto figura el nombre de Samuel Reindorf. En realidad es polaco y se llama Hujek o algo parecido. Esto debera describirle bastante bien. Pero en la pista o en la tarima del anexo hace un nmero de baile, se pavonea como un ser humano de verdad, invita a una mujer gorda del pblico a formar pa reja con l, und so welter, y el contraste con la realidad es cmico. Aunque con nosotros viaja en tren, posee su propio remolque y caballo Muy bien. Tal vez lo acepte, Schmied... y tambin una tregua entre nuestros establecimientos... si ustedes incluyen una accin gratis. beber Nimmell Qu ms? El Ringfedel no tiene una provisin ilimitada de gente superflua. Vamos. Estoy seguro de que se le ocurrir algo. Regatea mucho, Florian, para alguien que recibe regalos. Sin em bargo... bueno... est el Turco Terrible... Un hombre forzudo, sin duda. Ya tengo uno.

No puedo ofrecerle nada ms. Mis jefes no saltaran de jbilo por este acuerdo. Podra mencionar que el Turco Terrible tambin tiene su propio remolque, caballo, trajes, atrezo... Entonces deme un poco de tiempo para pensarlo, consultar con mi director ecuestre, etctera. Ya me lo har saber, pues. Estoy en la pensin Finkh Los Fedel no la miman cuando hace trabajos de representacin, verdad? Se quedar uno o dos das ms? Le comunicar mi decisin en cuanto la haya tomado. Y usted tendr a Wimper y al Turco Terrible en cuanto los necesite replic Schmied con la primera sonrisa que quiso permitirse. Con una sonrisa muy similar, Paprika deca, soadora: Despus de una comida oppara como sta, siempre tengo ganas de hacer el amor. A ti no te pasa lo mismo, pequea kedvesem? Oh, s, a veces admiti Domingo, pero se apresuro, a aadir: Aunque no con el estmago lleno. Las dos haban ido a desplomarse sobre sus literas despus del banquete en la Torre China; Clover Lee y Lunes haban sido reclamadas por Magpie Maggie Hag para probarse trajes y ahora Paprika y Domingo yacan casi inertes en sus lados opuestos del remolque, mirando soolientas la curva del techo. Entonces, cundo lo deseas? pregunt Paprika. Cuando te invitan los tipos de las sillas? No. Hasta ahora ninguno de ellos me ha impresionado mucho. Domingo vacil y mir de soslayo a Paprika. Supongo que es extrao, pero slo me siento... excitada... de esta manera... cuando bajo de un paseo en globo. No hay nada de extrao en ello, angyal. Es muy corriente que la experiencia de una gran aventura o un alto riesgo cause excitacin. Ah, s? dijo Domingo, fingiendo falta de inters. Tras un minuto de silencio, Paprika pregunt: Elevar Jules el Saratoga aqu en Munich? Espera hacerlo, si el tiempo lo permite. Y esta vez te toca a ti volar, no? Despus de otro silencio prolongado Domingo contesto: S. Ya puede vestirse, Frulein Auburn dijo la doctora Krauss cuando hubo terminado el largo y exhaustivo examen. Luego renase con su amigo en mi despacho para que yo pueda hablar con ambos a la vez. Si... si es una mala noticia preferira que l no la supiera. Y yo prefiero que obedezca mis rdenes replic la doctora Krauss.

Cuando la doctora se sent detrs de la mesa y ellos dos al otro lado, ech una mirada a sus notas y dijo a Autumn: De acuerdo con mis conocimientos de historia britnica, ustedes los ingleses tienen sangre sajona. Es sta mi enfermedad? pregunt Autumn con una plida sonrisa. Si es parcialmente sajona, espero que tenga la virtud teutnica de la gelassenheit... ecuanimidad y compostura, incluso en la adversidad. Los ingleses lo llamamos flema dijo Autumn, pero su sonrisa se hizo vacilante. Dejemos sus virtudes cort Edge, impaciente y oigamos la parte adversa. La doctora le mir y asinti con la cabeza, pero sigui hablando a Autumn: Es por esta noticia que deseara verla gelassen. Debo decirle que se est muriendo. Tanto Autumn como Edge se estremecieron visiblemente y Edge dijo, horrorizado: Maldita sea, seora, usted s que est gelassen. Autumn le pidi con un gesto que se calmara y habl: Frau Doktor, quin de nosotros no se est muriendo? Algunos antes que otros. Podra haber endulzado las palabras, Frulein, pero habra sido una crueldad. Ahora que sabe lo peor, el resto de lo que debo decir le parecer trivial, mientras que si hubiese empezado suavemente para llegar poco a poco a tan tremendo pronstico, usted habra sufrido con cada palabra. Entonces dgame ahora, por favor, todas las palabras. El trmino mdico tisis fibroide no le dir mucho. Dentro de sus huesos se estn formando y multiplicando unos tubrculos que los agrandan de modo antinatural, actualmente en los huesos del crneo, y, triste es decirlo, esta forma de tisis no responde a ningn tratamiento conocido. Ha dicho actualmente, doctora. Se extender a otras partes de mi cuerpo? Ya tengo un aspecto repelente. Me volver todava ms fea? La doctora baj la vista y carraspe. Lo considerar una broma de mal gusto si le digo que esta enfermedad slo se cura con la muerte. Y me considerar insensible si empleo la palabra afortunada, pero lo har. Si la enfermedad hubiese atacado primero en otra parte, es casi seguro que habra invadido una estructura sea tras otra, convirtiendo su vida en un tormento de dolor e impotencia. Sin embargo, y en comparacin, afortunadamente, ha atacado el crneo. Su crecimiento continuar, pero no por mucho tiempo porque no slo desfigura su rostro y cabeza sino que tambin crece por dentro. Antes de que pueda verse mucha ms deformacin, el hueso habr comprimido una arteria vital o los lbulos vitales de su

cerebro. Morir, Y se ahorrar mucho dolor. Me atrevo a emplear la palabra agradecida? Por Dios Todopoderoso murmur Edge, desplomndose en la silla. Pero Autumn continu erguida y el rostro deformado permaneci tranquilo. S, por lo menos agradecer esta merced. Gracias, Frau Doktor. Puede calcular cundo? Y llegar a ser intolerable el dolor de cabeza? No creo que empeore tanto que no pueda ser aliviado con el Compuesto de Dresser. Le dar una cantidad que dure... lo suficiente. Pero no puedo predecir con exactitud el tiempo sin tenerla bajo observacin para estudiar la rapidez con que se multiplican los tubrculos. Y una sajona robusta no deseara pasar sus ltimos meses, o semanas, lo que sea, languideciendo en una clnica. Vyase y disfrute cuanto pueda del mundo durante el tiempo que le queda. Y vaya, como decimos nosotros, mt Aopf boch, con la cabeza alta, o como dicen ustedes los ingleses, con el labio superior rgido. Mientras Edge, aturdido, acompaaba a Autumn a la puerta y a la calle, ella murmur: Me pregunto por qu decimos esto. Eh? mascull Edge desde el fondo de su aturdimiento. Autumn se baj el velo del sombrero para ocultar su rostro, ya con las primeras lgrimas, dijo: Es el labio inferior el que tiembla. 3 Diablos, si, me encantar tener un enano en el espectculo do Fitzfarris. No me importa que su carcter sea odioso. Acabo de perder la mitad de mi nmero de serpientes y todo el de la Amazona y Fafnir. Le pasa algo a Meli? pregunt Florian. No, a ella no. A esa pitn suya. Precisamente ahora que estamos en la ciudad ms grande de las que hemos conocido, se le ocurre cambiar la piel. Y esto la incapacita para trabajar? Ya lo creo. Huele a mil demonios, Meli dice que es una atencin comn en las pitones, especialmente las viejas. No volver a estar presentable hasta dentro de una semana o dos y me alegro de no compartir el remolque de los Vasilakis. Mientras tanto, Meli slo podr hacer el nmero de la medusa con las serpientes pequeas. De modo que, s, aceptar todas las atracciones nuevas que pueda conseguirme. Y t, Hacedor de Terremotos, qu opinas de contratar al turco? pregunt Florian a Yount. Slo has de decir que no y lo rechazar.

Bueno, director, mi primer impulso fue decir que no, pero no quiero rechazar algo que pueda mejorar nuestro espectculo, y creo que un nmero de dos hombres forzudos lo mejorara. Los dos podemos fingir una competicin en la pista, a ver quin es el ms fuerte, incluso hacer un combate de lucha libre. Si es un tipo quisquilloso, podemos turnarnos para ganar. iNo, eso no! exclam Fitzfarris, animndose. El combate ser otro negocio como el juego del ratn. Aceptar apuestas por el vencedor cada vez que luchis. Slo un tonto hara semejante apuesta, claro, pero siempre hay muchos tontos. Cuando haya tomado nota de todas las apuestas, Obie, os har una seal, a ti y al nuevo forzudo, para que sepis quin debe ganar. Aqu llega nuestro director ecuestre dijo Florian. Tambin hemos de pedir su consentimiento. Pero Florian pregunt primero a Edge sobre la visita al mdico y el estado de salud de Autumn. La misma historia minti Edge. Ha de seguir tomando esos polvos. No hay perspectivas de su pronta reincorporacin al espectculo, pero la doctora Krauss dice que no debe permanecer tan recluida. Por lo menos podr ver el espectculo siempre que lo desee. Ah, esto ya es algo. Nos sentiremos felices de tenerla entre nosotros aunque sea slo como espectadora. Florian habl entonces a Edge de la visita de la Schmied del Zirkus Ringfedel y la posibilidad de adquirir a dos artistas nuevas para la compaa. Edge contest que no tena objeciones si nadie ms se opona y solamente observ: Obie, ahora veo que an no eres todo un profesional, porque no tienes celos profesionales. Lo nico que me dara celos dijo Yount sera que ese turco conquistara a ms mujeres de las sillas que yo. En tal caso enviar un mensajero a Schmied decidi Florian, pero no hasta maana. Quiz as lograr que pase una mala noche. Edge realiz una rpida inspeccin del campamento, no encontr nada que requiriese su atencin y volvi al remolque, donde hall a Magpie Maggie Hag haciendo compaa a Autumn. He confiado el veredicto a Maggie dijo Autumn. Entonces, por qu me has prohibido decirlo a Florian o a los dems? Porque no hay razn para hacer sufrir a nadie. Ojal no sufrieras t. Quiz tampoco es justo para Mag, pero se lo he dicho porque... hacia el fin t... puedes necesitarla. Entretanto, quiero que pongas buena cara y yo... Hizo un esfuerzo para bromear. Como nadie podra decir si mi cara es valiente o no, la mantendr cubierta por el velo. No todo lo bello tiene que ser bonito gru la gitana.

Eres un encanto por decir esto, Mag. Yo nunca fui bonita, as que no siento amargura porque no lo soy de vieja. Slo las mujeres que fueron hermosas se enfadan y agrian cuando su belleza desaparece. T tienes ms suerte que ellas. Morirs joven y encantadora, no vieja y mezquina. Vaya, !que me jodan si veo alguna suerte en esto! exclam Edge. Y por mucha filosofa de carpa... iQu vergenza, Zachary! amonest Autumn. Debes una disculpa a Mag. Sabes muy bien que nunca ha engaado a ninguno de nosotros. Y cuando vuelvas a pensar con claridad, tendrs que admitir que t y yo hemos tenido una suerte maravillosa. Nos ha dado ms de un ao juntos y todo lo sucedido ha sido bueno. En parte porque compartamos esas experiencias juntos por primera vez, nada ha sido repetitivo ni montono. Ninguno de los dos se ha cansado o perdido su atractivo. Y ahora... ahora seguiremos disfrutando de las cosas, quiz todava ms, porque sabremos que nos ocurren por ltima vez. Edge contuvo su impulso de patearlo y destrozarlo todo y murmur: S, est bien. Te pido perdn, madame Hag. A partir del da del estreno, el Florilegio tuvo tanto xito de pblico en Munich como lo haba tenido en Rosenheim y lo mismo ocurri con el espectculo del intermedio y todas las barracas de la avenida. Florian y Beck tendan a dar gran parte del mrito al rgano de vapor, que tocaba msica alegre durante una hora antes del comienzo de cada funcin. En los amplios espacios abiertos del Englischer Garten poda sonar sin ensordecer ni molestar al populacho local, pero se oa hasta la, Marienplatz, en el centro de la ciudad, donde, como dijo Beck con orgullo, ser msica de Lorelei para los muniqueses. Aunque el nmero de la Amazona y Fafhir haba sido suspendido temporalmente, el furgn rojo recoga plata, cobre, billetes y algn que otro carolino o maximiliano de oro en tan grandes cantidades que Florian no dejaba de sonrer su sonrisa se ensanchaba los das en que pagaba el salario a la compaa, y todo el mundo saba que se haban pagado con creces la menagerie y otras adquisiciones recientes. De hecho, Florian anim a incurrir en ms gastos durante las semanas de estancia en Munich. Goesle y Beck pusieron ruedas nuevas a los vehculos que las necesitaban y las decoraron todas con paneles en forma de sol hechos con la sierra de marquetera y pintados de vivos colores, y tambin ampliaron y mejoraron la iluminacin de carburo de las funciones nocturnas. Jules Rouleau asediaba continuamente a Carl Beck para que interrumpiera estas prosaicas tareas y elevara al aire su globo. Beck, sin embargo, sealaba con gran sensatez que el circo no necesitaba de momento ningn reclamo, que hinchar ahora el Saratoga requerira ms productos qumicos y ms tiempo que las veces precedentes el fro,

explic, enrareca el aire, por lo que hara falta ms hidrgeno para elevar el globo y que adems, como Monseur Roulette advertira fcilmente por s mismo, el actual invierno muniqus era muy ventoso y por lo tanto muy poco seguro para viajar en globo. Un da Florian dijo a Beck y Goesle: He pasado demasiado tiempo dirigiendo el Florilegio con el sombrero y los bolsillos del chaleco. Incluso los salvoconductos son ya demasiados para que pueda recordarlos todos. Necesito una oficina. As pues, Stitches y Bumbum remodelaron el furgn rojo del museo y supervisaron el trabajo de reconstruccin de los eslovacos. Como el nico ocupante permanente del furgn era el Auerhahn, redujeron la parte del museo a una jaula de alambre para el pjaro y convirtieron el extremo de la taquilla en una verdadera oficina sobre ruedas. La taquilla de Magpie Maggie Hag segua en la parte posterior del furgn, pero ahora tena a sus espaldas una habitacin de buen tamao con una ventana en cada lado, una mesa escritorio con lmpara de queroseno, una silla para la mesa y otra para cualquier visita de negocios y un archivador para los salvoconductos, los nuevos libros mayores y el creciente papeleo que el Florilegio empezaba a necesitar para su contabilidad y sus operaciones. Durante todo este tiempo Edge hizo lo que Autumn le haba pedido, ocultar su pena y cumplir fielmente con sus numerosas obligaciones. Como siempre era reacio a renunciar a la presencia de Autumn, la convenci para que asistiera al mayor nmero posible de representaciones y en un lugar donde pudiera observarla... aunque slo fuese una figura con velo y annima entre el pblico. No se reprodujo ms la desagradable escena de Pavlo; ste, como haba sealado Florian, era un hombre muy mejorado y comedido, o al menos reservaba su mal genio para sus seres queridos. En cualquier caso, ya no tena prisa para abandonar la pista e incluso haba aadido algo a su actuacin: pona a los tres perros cabezas de caballo en miniatura, hechas con cartn, y colas falsas para su entrada en el diminuto carro romano y entonces les haca hacer ejercicios de dressage equino antes de quitarles el disfraz y empezar el nmero acostumbrado. Los otros artistas tambin introducan, como siempre, refinamientos de sus actuaciones habituales y probaban nmeros nuevos. Barnacle Bill haba amaestrado hasta tal punto a los tigres Raj, Rani y Siva, que al restallido de su ltigo saltaban sobre unos pedestales de madera puestos en su jaula. Entonces entraba en el reducido espacio, gritaba Hoch! y ellos se sentaban sobre sus cuartos traseros, pateando en el aire. No es mucho, pero merece exhibirse dijo a Edge. Me ha costado bastante tiempo. Ahora espero ensearlos a saltar de un pedestal a otro. Vers, cuando se tiene a un gato en un pedestal no hay tanto

peligro de que se te eche encima, porque es una posicin incmoda para saltar. Est bien, Abner. Pon a los tigres en la prxima funcin contest Edge, retrocediendo y pensando que el aliento de Mullenax era tal vez su mejor proteccin contra un ataque. Los payasos introdujeron dos novedades en su nmero. Una consista en que Al Bab entraba en la pista montando el caballo enano, Rumpelstilzchen lo cual siempre provocaba risas, pero despus el animal no haca otra cosa que esperar con paciencia mientras Fnfnf y Zanni bromeaban acerca de l. La otra novedad era ms activa y calculada para complacer a la conocida preferencia de los muniqueses por el humor grosero. Zanni y el pequeo Al Bab se ponan grandes guantes de pgil y simulaban un combate ridculamente desigual, intercambiando innumerables puetazos fingidos pero resonantes y concluyendo la lucha desplomndose inconscientes los dos a la vez, con la cabeza de uno contra el trasero del otro. Entonces Al Bab levantaba de repente la cabeza, miraba horrorizado, se tapaba la nariz, agitaba la otra mano como para limpiar el aire y gritaba en alemn al orgulloso rbitro, Fnfnf: iHe ganado! Cmo lo sabes? Zanni acaba de exhalar el ltimo suspiro! (Carcajadas, aplausos y pateos entre los muniqueses.) Incluso Autumn contribua a la creciente variedad y calidad de las actuaciones circenses ayudando a Jrg Pfeifer en la instruccin funmbula de Lunes Simms. En los intervalos entre las funciones de tarde y noche Autumn se diriga a la pista, donde ensayaban numerosos artistas y los eslovacos barran la basura y enderezaban las graderas y las sillas para la funcin siguiente. Si alguna persona se extraaba de que Autumn fuera siempre vestida de calle y cubierta con un velo tupido, su cortesa circense le impeda preguntar la razn e incluso referirse a la rareza. Pfeifer ya tena a Lunes trabajando muy arriba bajo la cpula de la tienda y la chica estaba bien acostumbrada a la altura. Iba disfrazada de deshollinador, con leotardos negros, la cara tiznada y el cabello escondido bajo el sombrero de copa ms viejo de Florian. En vez de prtiga llevaba un largo cepillo de chimeneas. Pfeifer, de pie en la plataforma de descanso, le gritaba las instrucciones en general exhortaciones como i Ms cola! i Saca la cola hacia afuera! porque su nmero, aunque requera precisin artstica, era totalmente un nmero cmico, todo movimientos angulosos, tirones, sacudidas y tropiezos fingidos. Autumn no poda subir a la plataforma ni pretender inmiscuirse entre maestro y alumna, de modo que cuando quera hacer

una sugerencia, llamaba a Pfeifer para que l la enviara por el aire a Lunes: Herr Pfeifer, quiere pedir a miss Simms que haga una pausa despus del deslizamiento del cangrejo y permanezca unos cuatro segundos perfectamente inmvil antes de empezar el paso vacilante? Pfeifer lo repiti y Lunes se detuvo, haciendo oscilar un poco el largo cepillo para mantener el equilibrio. Ahora, mientras est quieta prosigui Autumn, quiere decirle, Herr Pfeifer, que pasee la mirada en torno a la carpa, hacia todo el pblico? Lunes obedeci con cuidado, aunque perpleja por la orden. Luego, al no haber ms instrucciones, ejecut el paso vacilante, las cabriolas y el resto de su actuacin. Autumn explic, cuando ella y Pfeifer hubieron bajado por la escalera de cuerda: Durante el momento de la pausa has observado, Lunes, que todos los presentes te miraban? Herr Florian, el coronel Ramrod, incluso los eslovacos han dejado de trabajar para mirarte. No a Zanni y Al Bab, que ensayan all, ni a Barnacle Bill, que est en la jaula de los tigres. Te miraban a ti. S, lo he visto. Por qu me ha hecho fijar? Acabas de aprender un truco sutil del arte dramtico. Cuando todas las dems personas de una pista llena o de un escenario atestado estn en febril movimiento, lo que cautiva la atencin del pblico es la figura solitaria que mantiene una inmovilidad perfecta. Recuerda que siempre que lo desees puedes atraer as a un auditorio, mejor incluso que con un foco dirigido hacia ti. Pfeifer asinti para confirmarlo. Esto puede marcar la diferencia entre un simple ejecutante y una autntica estrella. Oh, yo no puedo ser eso dijo Lunes. Nadie sino miss Autumn puede ser estrella de la cuerda. Autumn se inclin, bes a Lunes en la mejilla a travs del velo y dijo: Procura que me olviden. Un da, cuando ya haca tres semanas que el Florilegio actuaba en el Englischer Garten, dos remolques muy usados y deteriorados por la intemperie torcieron hacia el circo desde la avenida del parque. Unos minutos despus Banat llev a sus propietarios al furgn de la oficina, donde Florian discuta rutas futuras con Willi Lothar, y anunci a los recin llegados con la formalidad de un portero en un baile de gala: iShadid Sarkioglu, el Turco Terrible! Samuel Reindorf, el Wim per! iAh, caballeros, bien venidos, bien venidos! salud Florian con efusin. Hacen una pareja impresionante.

Era cierto porque al ser el turco tan alto y corpulento como el Hacedor de Terremotos, el Wimper pareca un insecto a su lado. Pero ellos dijeron, en voz alta y al mismo tiempo: iEfendi, no somos una pareja! Hemos tomado el mismo camino, nada ms. iNo me apareje con este enorme y apestoso Turco Terrible! Bueno, por lo menos los dos hablan ingls dijo Florian, lo cual es una agradable sorpresa. Tuve que aprender muchas lenguas dijo Sarkioglu, torciendo su inmenso bigote negro. Nadie habla trkce fuera de Trkiye. Y yo aprend muchas lenguas en mi infancia, gracias a mis muchos tutores declar Reindorf, acariciando su minsculo bigote castao. Porque soy un estudioso por naturaleza. Un estudioso algo mayor de lo que me prometieron dijo Florian, observndole. Deb imaginar que Schmied tambin me mentira acerca de esto. Dijo cien centmetros y estimo que debe medir ciento siete. Adems, su bigote es falso. De no ser por sus cabellos ralos, podra pasar por un mocoso presumido del Kindergarten. Hay algo ms que le disguste de m? pregunt entre dientes el enano. S contest Lothar. Su nombre profesional. Carece de gracia, Herr Florian. No divierte ni tiene gancho. Ests en lo cierto, Willi. Florian reflexion y luego dijo: Creo que en vez de Wimper le llamaremos... s, el Pequeo Mayor Mnimo. Se entiende en la mayora de lenguas. Slo un mayor? Scheisse! Tom Pulgar es un general. Confrmese, Mnimo. Si el grado estuviera en proporcin con la estatura, ni siquiera sera cabo. Ahora les dir lo que me disgusta a m silb Mnimo. Este circo se llama Confederado y esto significa rebeldes, nicht wahr? Pues bien, en este momento yo sera un rico terrateniente en mi pas natal se abstuvo de mencionar el pas de no haber sido por la insurreccin del sesenta y tres, que invirti el orden natural de la sociedad y me oblig a exiliarme. Por lo tanto, !no me gustan los rebeldes! No es un esclavo de plantacin, slo un empleado. Florian abri su nuevo fichero. Aqu est su contrato. Quiere cogerlo y marcharse? No respondi el enano en tono sombro. Necesito el sueldo. Estoy a su merced. Pero no espere que me guste. Jefe de personal Banat dijo Florian, ensea a nuestros nuevos colegas dnde aparcar sus remolques en el patio trasero. En cuanto se hayan instalado, presntalos a nuestro director ecuestre. Entonces ven a buscarme. Shadid, Mnimo, querr verlos actuar. Cuando se hubieron ido, Florian murmur:

Maldita sea, el enano es digno sucesor del ltimo que tuvimos. O su reencarnacin. El tipo grande parece decente dijo Willi. Los hombres corpulentos suelen serlo. Lo parece, s, pero los Fedel no le hubieran dejado marchar si no tuviera algn defecto. Tendremos que esperar para saber cul es. iCojones! exclam Yount en la carpa cuando Edge le llam para presentarle a su colega. Echa una mirada a sus pesas, balas de can y trampoln... itodo est niquelado! Tambin observ al turco, ms alto que l gracias nicamente a su abundancia de ensortijados cabellos negros; el turco le devolvi la mirada con tranquilos ojos castaos y esboz una sonrisa. Diablos, Zack, ser mejor que le preguntes si se dignar hacer de hombre forzudo conmigo. Pregntaselo t, Obie. Habla ingls tambien como t. iNo! De verdad? De verdad dijo Shadid. Me han dicho que tiene la idea de que compitamos en pruebas de fuerza. Hablamos de ello? Caminaron hacia el otro lado de la pista, conversando como viejos amigos. Edge se volvi hacia el otro recin llegado y pregunt afablemente: Y ahora dgame, qu clase de nmero hace usted, Herr Reindorf? Es un insulto tener que pasar por una prueba y desde luego no lo har dos veces. Florian ha dicho que deseaba verme actuar. Como guste contest Edge, ya sin afabilidad. Banat ha ido a buscarlo. Puedo esperar. Mir a Yount, que haca rodar hasta la pista sus pesas de fabricacin casera y sus balas de can de Stonewell, todas ellas semejantes a artefactos de la Edad de Piedra en comparacin con el reluciente equipo del turco. A los dos hombres forzudos se sum en aquel momento el pequeo Quincy Simms. Quin es se? pregunt el enano, mirando con asombro. El joven Al Bab respondi Edge. Contorsionista, acrbata y aprendiz de payaso. Hace una escena cmica en el nmero del Hacedor de Terremotos. Intenta levantar una de esas pesas terriblemente pesadas y... Ese no es Al Bab dijo con desprecio el enano, es un negro. Se volvi y dirigi a Edge una mirada maliciosa. Crea que los rebeldes haban linchado a todos sus negros. De veras, Mayor Mnimo? pregunt Florian, que llegaba seguido de Fitzfarris. Le presento a sir John, director de nuestras piezas pedaggicas. Qu va usted a ensearnos? Aqu en la pista? Nada. Soy un danseur. Tengo que juntar los talones y pisar fuerte. No puedo hacerlo sobre serrn y casca.

 Muy bien, pues cruzaremos la avenida hasta el anexo, en cuyo escenario actuar usted. Qu baila exactamente, Mayor? Cualquier danza, cualquier baile de exhibicin que pueda hacerse en solitario. Jiga, danza inglesa, flamenco, mazurca. Despus de mi solo, hago una sea a la mujer ms gorda que veo entre el pblico. Bailamos juntos y hago que parezca torpe, gorda, patosa, estpida y vulgar. S, me imagino que puede. Sir John, el acordeonista ser su acompaante, adems del de Meli Banat, ve a buscarlo y dile que se presente en el anexo para un primer ensayo. Mayor dijo Fitz, su nmero parece muy cmico, pero... Cmico? Yo hago arte! Oh, s, claro, pero creo que podra mejorarlo un poco. Y si despus de haber ridiculizado a la espectadora hiciera algo realmente artstico con una bailarina profesional? Quiz una de nuestras bonitas muchachas del cuerpo de baile. Mnimo frunci el entrecejo, gru para sus adentros y por fin dijo: No me gusta mucho abrazar a una muchacha bonita. No? replic Florian. Acaso preferira a un bailarn? Scheisse, !no! exclam con fiereza Mnimo. No soy un maldito Schwule. Ustedes los jefes son tan duros de cabeza como de cuerpo. Lo que quiero decir es que yo hara un mal papel comparado con una chica bonita de tamao normal que sepa bailar. Y esto no me gustara. Comprendo dijo Florian. Bueno, vamos a verle bailar y luego ya lo discutiremos. Director ecuestre, te importa que nos llevemos al Mayor unos minutos? En absoluto contest rotundamente Edge, que pas la media hora siguiente observando a los dos hombres forzudos probar sus equipos respectivos y hablar sobre la alternacin de sus demostraciones de fuerza y haciendo l tambin alguna sugerencia. Cuando Florian volvi a la carpa, solo, Edge le dijo: Los hombres fuertes han establecido una rutina. Me gusta; a ver qu pensar usted. Obie, con sus instrumentos oxidados y viejos, ser el bruto de las cavernas y Shadid, con sus brillantes aparatos, ser un dandy moderno. Obie se golpear el pecho y actuar como un salvaje, lleno de energa viril. Y Shadid, esto me ha sorprendido, no se opone a representar el papel de un tipo afectado y tmido, casi afeminado. Cuando Obie ya haya hecho pasar a Rayo por la tabla colocada sobre su pecho, el turco se acostar bajo la tabla para hacer lo mismo... pero llamar al pequeo Rumpelstilzchen para que pase gilmente por encima de l. Esto es arte europeo aprob Florian en comparacin con el horror del hombre americano a parecer poco varonil. Creo que harn una buena pareja.

Como es natural, al cabo de un rato Shadid resulta ser tan fuerte como el hombre de las cavernas. Rayo tambin camina por encima de su pecho y ambos hombres levantan las pesas y todo lo dems. Y terminarn con la victoria de uno de ellos sobre el otro. Uno levanta todos los pesos que puede y entonces el otro le levanta a l, con toda su carga. El vencedor ser el que Fitz designe por seas. Muy bien, muy bien. Qu hay del Pequeo Gusano Mnimo? Cmo es su nmero? Florian se ech a rer. Es enormemente gracioso sin querer serlo y sin sospechar que lo es. Cuando adopta una postura de flamenco, y hace aquella mueca atormentada que todos los bailarines de flamenco parecen considerar esencial, y luego empieza a pisar con sus minsculos pies y hacer chasquear sus diminutos dedos, es divertido incluso para un gato viejo como yo. Y la pareja femenina? Por fin accedi a bailar con ella cuando sir John sugiri a una chica del mismo tamao de Mnimo. Nuestra Hija de la Noche, Sava Smodlaka. Ella est muy contenta de tener algo que hacer en el espectculo complementario en vez de permanecer inactiva. Sir John est ensayando con ellos. Eso tambin suena bien. Si todos podemos abstenernos de pisotear a este pequeo gusano, dira que aprovecharemos al mximo los desechos del Ringfedel. Mnimo no ser una mayor provocacin al asesinato que Tim Trimm. Pero me pregunto por qu los Fedel dejaron marchar al turco. No has descubierto nada aborrecible en l? Todava no. Trabaja bien y parece muy complaciente. No he apreciado en l ningn lado malo. El lado negativo de Shadid Sarkioglu no se puso de manifiesto hasta que fue a pasear por el patio trasero, entre los remolques y carromatos, presentndose amablemente a todos los artistas y ayudantes que encontraba. Y slo mostr este lado malo a los Vasilakis. Meli lavaba la ropa y Spyros la escurra y colgaba a secar. Ambos llevaban batas viejas porque todos sus trajes estaban en el barreo. Shadid se acerc con una sonrisa que curvaba su monstruoso bigote adems de sus labios y alarg una mano grande y peluda mientras deca su nombre. Spyros dijo: Kalispra, se sec en la bata la mano mojada y la tendi para estrechar la del recin llegado. Pero la sonrisa de Shadid se desvaneci, retir con fuerza la mano y su rostro se oscureci casi tanto como sus pelos y bigote. Helleni? exclam. S, nosotros grik dijo Spyros, con la mano todava tendida.

 iEnemigos! iExterminadores! Como Spyros haba hablado en una especie de ingls, Shadid emple la misma lengua. Sabed que soy un turco musulmn de Morea. Un turco a quien vosotros, revolucionarios infieles, no asesinasteis. Ai, Kristos gimi Meli. Spyros explic, conciliador: No, no. Es verdad, Turqua y Hellas, antiguas enemigas, pero nosotros no, amigo. Amigo? Cmo te atreves, chiti? Los ojos de Shadid enrojecieron y se agrandaron. Sac una mano, agarr a Spyros por la pechera de la bata y lo levant del suelo. Un hombre heleno es slo una cosa... i el enemigo a quien debe destruir el jihad! Lanz a Spyros contra el lado de su remolque, donde cay al suelo, sin aliento. Meli estaba acurrucada junto al barreo cuando el furibundo turco dirigi hacia ella sus ojos inyectados en sangre. La mujer helena es tambin slo una cosa... ipropiedad del vencedor del jihad, si el vencedor es misericordioso! Se volvi de nuevo y apunt con un dedo a Spyros, que se agarraba a la rueda del remolque para levantarse. T! Quieto! iEn presencia de un turco no debes estar nunca derecho! Recurdalo! Y se alej a grandes zancadas. Cuando lo perdieron de vista, Meli ayud a Spyros a levantarse y le dijo con urgencia en griego: Hemos de correr a contarlo a Kyvernitis Florian y exigir su proteccin. Spyros mene la cabeza, respir hondo y respondi con voz ronca: No... no. Y al cabo de un momento: No lo ha visto nadie. No debemos fomentar la disensin. Nosotros? Si el Kyvernitis ha contratado al turco, debe de necesitar al turco. Quiz ms que a nosotros. Recuerda, esposa, que slo nos contrat porque estbamos sin trabajo. Le exigiremos ahora que escoja entre el turco y nosotros? No podemos permitirnos perder este empleo. Qu haremos, entonces? Debemos procurar por todos los medios que el turco no nos vea. Si no lo provocamos con nuestra presencia suspir quiz no haya problemas. Quiz dijo Meli, suspirando a su vez. Quiz... os murmurar Edge a Autumn cuando se acostaron aquella noche, quiz la doctora Krauss se equivoc. Hablando como un profano, yo dira que la ltima media hora ha demostrado que ests tan sana como podra esperar estarlo cualquier mujer. Autumn se ri.

 Un profano, s, es lo que eres. Y aadi con seriedad: Bueno, estoy verdaderamente muy agradecida por conservar intacta esa funcin. El remolque tena las cortinas corridas y estaba oscuro, como siempre cuando se acostaban, para no poder verse mutuamente, y cuando hacan el amor, Edge observaba una regla tcita: no le acariciaba la cara ni el cabello. En todo lo dems prescindan de toda restriccin o inhibicin. Lo que Edge poda tocar de Autumn era tan perfecto, delicioso y excitante como siempre haba sido su cuerpo y ella responda con la misma pasin y felicidad de antes. Dijo ahora: Quiz el pensamiento de que podra ser la ltima vez aumenta nuestro deseo de una dicha mayor para ambos. Pero si la doctora se hubiese equivocado... pinsalo... podramos continuar siendo felices para siempre. Ya sabes que una mujer mdico es una rareza. Probablemente le cost mucho estudiar la carrera y tal vez no la termin. As que quiz cometi un error. Quiz dijo Autumn con un suspiro. A la maana siguiente, y muy temprano, el remolque de los Vasilakis fue sacudido con la misma violencia como si lo empujara uno de los elefantes. Meli se incorpor con un pequeo grito y Spyros, que dorma en el lado exterior de la litera, se cay al suelo. Profiriendo una maldicin, asustado y confuso, se tambale por el suelo inclinado, abri la puerta de par en par y asom la cabeza con los cabellos en desorden. El turco solt la esquina del remolque que haba estado zarandeando y dijo: Eh, griego. Debo ir a la ciudad a comprar unas cosas que necesito. Qu? Spyros se restreg los ojos. Pues ve. Por qu nos despiertas para decrnoslo? No tengo dinero. An no he cobrado el sueldo. Dame dinero. Qu? No somos ricos, amigo. Pdelo a... Un amigo dijo Shadid en tono amenazador no se lo negara a un amigo. Su boca y su bigote sonrean y empez a sacudir de nuevo el remolque. Por el amor de Dios, Spyros susurr Meli desde su litera, dselo. El remolque continu movindose de un lado a otro y Spyros tuvo dificultades para abrir un bal, encontrar la bolsa y extraer dos carolinos de oro de su exiguo contenido. Toma dijo, aferrndose a la vacilante puerta. Es todo lo que podemos darte. Shadid solt el remolque y cogi las monedas. Ya aprenders, griego, cunto puedes darme. Y se alej. Una maana Florian reuni a los artistas del espectculo complementario: Fitzfarris, Spyros y sus espadas, Meli y su pitn ya re-

cuperada, los dos Hijos de la Noche y el Pequeo Mayor Mnimo todos menos la Princesa Egipcia y el Auerhahn que pona huevos, y los llev a la ciudad para que los fotografiaran en el estudio Zimmer y as pudieran vender a los patanes bonitas cartes de visite. Mientras posaban, Florian fue a una imprenta y encarg carteles nuevos y nuevas pginas para insertar en los programas, a fin de incluir los muchos nmeros y atracciones que haban sido aadidos al Florilegio. Domingo, Lunes y Clover Lee obtuvieron por fin autorizacin de Florian para salir sin carabina con sus admiradores, siempre que fueran en grupo. Y como ninguno de los jvenes result ser de linaje real o noble, Clover Lee se asegur de que no ocurriera nada comprometedor en dichas salidas. De todos modos, los galanes slo llevaron a las muchachas a diversiones castas como piezas teatrales, peras y ballet en los grandes teatros de Munich. Y all los jvenes sufran un perceptible desengao porque las muchachas no hacan caso de ellos y slo estaban atentas a las representaciones, murmurando continuamente entre s observaciones como sta: Fjate en ese pequeo ademn de la bailarina... yo podra hacerlo en mitad de la cuerda, cuando me apoyo en una sola mano, o: Has visto a la herona ir hasta el fondo del escenario antes de lanzar esa mirada al hroe? Un truco muy efectivo, tengo que recordarlo. Una noche, durante la cena, Florian anunci a los artistas presentes: En este pas todo el mes de diciembre e incluso parte de enero est dedicado a festividades religiosas. Hoy, por ejemplo, es la fiesta de Santa Brbara y pasado maana ser la de San Nicols. Sugiero que todos nosotros celebremos las Navidades con anticipacin porque durante los doce ltimos das navideos tradicionales tendremos el circo ms lleno que nunca. As pues, los miembros de la compaa hicieron visitas an ms frecuentes a la ciudad, simplemente como turistas. Pasearon por las calles, contemplaron los tentadores escaparates y compraron cosas. Admiraron los adornos de los edificios pblicos, banderas, cintas, velas y antorchas, los mltiples belenes y cuadros de nios disfrazados en escenas navideas, los cantantes de villancicos en las esquinas y los trompetistas en las torres de las iglesias, acompaando a las campanas. Durante todo el mes, el profesor del Florilegio toc en el rgano de vapor un popurri de antiguos villancicos alemanes e himnos y lo hizo muy bien, aunque tal vez fue la primera vez en la historia que Noche de paz se oy en siete kilmetros a la redonda. El 13 de diciembre, fiesta de Santa Luca, el circo slo ofreci la funcin de tarde porque Florian saba que toda la poblacin de Munich estara en la calle aquella noche para ver, a los nios hacer el Lichterzug, as que la gente del circo tambin fue a verlos a la ciudad. Los nios, ataviados con sus mejores galas, llevaban en sus altos palos linternas de velas hechas con papel en

forma de estrellas, cunas, copos de nieve o casas pequeas. Cantando villancicos con voces tmidas pero dulces, recorrieron el centro de la ciudad hasta llegar al puente Maximiliano, donde desfilaron para lanzar una tras otra sus linternas encendidas al ro Isar. Algunos adornos de papel se disolvieron y hundieron al instante, pero toda una flotilla sobrevivi y flot ro abajo, balancendose y girando o navegando tranquilamente, como motas brillantes en la oscuridad. La vspera de Navidad el circo no ofreci ninguna funcin porque aquel da todas las familias bvaras se quedaban en sus casas, adornaban el rbol navideo, cantaban villancicos, intercambiaban regalos y coman opparamente. Florian reserv para aquella tarde dos esplndidos comedores del restaurante Eberlsbru en la Torre Karls uno para los artistas y otro para los ayudantes y los invit a un verdadero banquete. Edge y Autumn asistieron a la fiesta, pero se sentaron un poco aparte de los dems para que Autumn pudiera subirse el velo cada vez que tomaba un bocado o beba un sorbo de vino. A partir del da de Navidad y durante los doce das siguientes el Florilegio, tal como prometiera Florian, se llen a rebosar e incluso la gente que no consigui entradas permaneci en el recinto circense para derrochar dinero en las barracas y en el juego del ratn de Fitzfarris. Aquellos das, que seran los ltimos del circo en Munich, Florian introdujo un cambio en el programa. Pfeifer y Autumn haban declarado que Lunes Simms ya estaba preparada para debutar en la cuerda floja, por lo que Florian decidi darle el codiciado nmero final del espectculo. Como Pfeifer la haba entrenado, no poda quejarse de que el nmero del espejo Lupino quedase relegado al penltimo lugar, y Zanni tampoco protest. La nica que podra haber sentido cierto resentimiento y envidia de su hermana era Domingo Simms, porque Florian elimin su antiguo nmero del ascenso inclinado por considerarlo un anticlmax despus del nuevo solo de Lunes. Como Domingo an era una figura menor en el trapecio, ahora no tena ningn nmero, excepto su funcin de acrbata de relleno. Sin embargo, no dejaba traslucir en su rostro ningn sentimiento poco fraternal mientras contemplaba al pequeo y andrajoso deshollinador hacer sus payasadas en la cuerda al son de la apropiada msica de La Cenicienta de Strauss y oa al pblico aplaudir, vitorear y patear como no lo haba hecho despus de ninguna otra actuacin. Lunes, en la plataforma, se quit el viejo sombrero de copa, dejando suelta su brillante cabellera, y salud una y otra vez con una sonrisa radiante que destacaba en la cara sucia de holln. Slo los ojos ms penetrantes habran podido ver desde la pista que tambin se frotaba enrgicamente los muslos uno contra otro, extasiada por el doble efecto de las ruidosas aclamaciones y la friccin femoral.

Paprika, que estaba junto a Domingo, observ divertida: Ya est otra vez con el wichsen. Domingo call y sigui aplaudiendo con tanta fuerza como la multitud y los otros artistas. No te preocupes, kedvesem aadi Paprika. Eclipsars a tu hermana cuando ests preparada para participar de lleno en el trapecio. Si alguna vez tengo la oportunidad gru Domingo. La tendrs cuando yo decida que ests lista para exhibir todas tus facultades. Lista para... cualquier cosa. Domingo se volvi entonces y la mir larga y fijamente. Paprika correspondi con la misma mirada y pregunt, en tono muy profesional: Quiz despus de la prxima elevacin del globo? Domingo la estudi un rato ms y al final dijo: Quiz. Cuando Lunes baj de la plataforma, ruborizada y con ojos brillantes, Florian y Edge la esperaban para felicitarla por su magnfico debut y Edge le dio un inmenso ramo de flores. iOoh! exclam ella. De un pez gordo de las sillas? No contest Edge, de alguien que realmente conoce y aprecia el buen funambulismo. Lunes abri el sobrecito clavado a los tallos, sac la tarjeta y, cuando la hubo ledo, sus ojos brillaron todava ms porque ahora estaban llenos de lgrimas. Dio la tarjeta a Florian, se puso de puntillas para besar a Edge en la mejilla y le dijo: Psaselo de mi parte. Entonces, cargada con las flores, sali bailando para ocupar su lugar en la gran cabalgata que se formaba alrededor de la pista. Florian ley la tarjeta en voz alta: A mademoiselle Lunes. Haz que me olviden. No me olvides. Firmado: Autumn. Y se volvi para que Edge no viera sus propios ojos humedecidos. El da noveno o dcimo de Navidad regres de su avanzada el Chefpublizist Willi para informar de que haba reservado terrenos en cada comunidad mediana en direccin nordeste, hasta Regensburg, y contratado a un equipo para que empezase a fijar carteles en Freising, la primera plaza de la ruta. As que ahora Carl Beck, aunque segua manteniendo que sera improbable elevar el globo antes de la primavera, accedi por fin a los ruegos de Rouleau de comprar en Munich todas las limaduras de hierro, el cido y otros productos necesarios para el generador que seguramente no podran encontrar en ciudades de menor tamao. La campia estaba cubierta de nieve cuando la caravana del circo sali de Munich, pero los eficientes y meticulosos bvaros haban despejado todas las carreteras principales. Los artistas y ayudantes que deban

conducir los vehculos iban envueltos en abrigos y mantas y todas las prendas calientes de que haban podido echar mano. Los que no tenan que viajar a la intemperie permanecan dentro de sus remolques la mayor parte del camino y mantenan encendidas las estufas, de modo que la caravana dejaba tras de s flotando en el aire fro y azulado una estela de humo an ms azul. El camello hizo todo el viaje descalzo, sin quejarse, como habra hecho en su tierra natal. Tambin los tres chinos despreciaron el calzado, como siempre, aunque tuvieran que pisar el suelo helado en alguna ocasin. Por su parte, Hannibal y el cuidador eslovaco del elefante se haban provisto de botas forradas de piel de cordero que ataron y sujetaron con hebillas a los grandes pies de los paquidermos. Un miembro de la compaa que no tena que exponerse al viento y al fro era Autumn Auburn, pero insisti en viajar sentada en el pescante con Edge. Y era evidente que le gustaba ocupar aquel sitio, como si incluso un montono desierto de nieve fuera digno de verse cuando probablemente se vea por ltima vez. Como es natural, el paisaje no estaba totalmente vaco. Con frecuencia destacaba contra la nieve una familia de ciervos o se ergua en los campos blancos una iglesia multicolor con cpulas en forma de bulbo o una gran abada o las ruinas recortadas de un viejo castillo. Las ciudades donde se detuvo el circo, ya slo para pernoctar, ya para montar la carpa y dar representaciones, eran medievales y pintorescas: casas con frontones y fachadas entramadas o de piedra y tejados inclinados con muchas ventanas de gablete. Las ciudades ms pequeas elegidas por Willi slo servan para una estancia de una semana, pero Freising los obsequi con dos semanas muy provechosas y Landshut con tres. Sin embargo, Beck no consider a ninguna de ellas digna del esfuerzo de elevar el Saratoga ni Rouleau lo sugiri siquiera. Durante el resto de aquel invierno el Florilegio no sufri ningn percance, infortunio o problema manifiesto, aunque ocurrieron algunos que pasaron inadvertidos. Shadid Sarkioglu continu molestando a los griegos; disfrutaba en particular despertndolos temprano y de modo desagradable, haciendo tambalear su remolque y, cuando Spyros abra la puerta, exigiendo dinero. Pero ahora ya cobras tu sueldo protest Spyros cuando esto sucedi en Freising. Todo gastado y tengo que invitar a una hermosa dama de las sillas. Dame dinero. Spyros obedeci y continu obedeciendo. Su reiterada sumisin, sin embargo, no disminua en absoluto la malicia y hostilidad del turco. Por la calle o en el recinto del circo, siempre que Shadid y los Vasilakis se encontraban, el primero grua o, al cabo de un tiempo, bastaba con que los mirase con furia para que Spyros y Meli se apresurasen a sentarse en algn sitio o arrodillarse o fingir que se ajustaban un zapato

hasta que l haba pasado. El turco se las arreglaba siempre para que todo esto ocurriera cuando no haba ningn miembro de la compaa a la vista y los griegos se abstenan de mencionar esta persecucin a Florian o a cualquier otro. Otra circunstancia peculiar lleg en cambio a odos del director ecuestre, Edge, quien, sin embargo, la descart por trivial. El portero Aleksandr Banat acudi a l a quejarse por lo que Edge pudo entender de su chapurreo en varios idiomas de que el circo era robado por una epidemia de espectadores furtivos: nios que se escabullan sin comprar entradas. Esto es impropio de la escrupulosa honradez bvara observ Edge. Incluso sus hijos pequeos sorprenden por su honestidad. Casi en cada ciudad, en cada solar, despus de cada funcin, lo veo, lo persigo pero nunca lo cazo. Los, querrs decir. Y slo en las funciones de tarde, eh? Despus de la funcin de tarde, Pana Edge. Siempre nio pequeo. Nios pequeos, Banat. En plural. Pero despus de la funcin? Quieres decir que entran a hurtadillas, se ocultan en alguna parte y esperan la funcin nocturna? Esto era demasiado para la comprensin de Banat, que se limit a encogerse de hombros y repetir: Siempre viene nio pequeo. Lo veo, lo persigo y lo pierdo de vista. Bueno, en general son nios, casi nunca nias. Cgelos si puedes, jefe, pero no te azotaremos si no lo haces. Banat volvi a encogerse de hombros con impotencia y se alej murmurando. 4 Cuando el Florilegio se acerc por fin a la bella ciudad de Regensburg ya haba empezado la primavera y no haca fro para que los artistas se pusieran sus trajes de pista. Una vez engalanados, entraron desfilando en la ciudad, precedidos de nuevo por la banda y seguidos por el rgano tocando a todo volumen. Las calles eran tortuosas y tan estrechas que los edificios parecan inclinarse y los tejados casi tocarse a cierta altura sobre los adoquines, pero Florian gui la caravana por las ms transitables, aunque a veces no quedaba sitio a ambos lados para los espectadores, excepto en umbrales y ventanas. El desfile cruz el puente de Piedra donde los regenburgueses se apiaron en los parapetos para mirar, agitar las manos y vitorear, se dirigi a los suburbios ms abiertos de la otra margen del Danubio y luego cruz de nuevo el puente para volver a la ciudad.

Siente esta ciudad un cario especial por los gallos? pregunt Edge a Autumn y Magpie Maggie Hag, que iba con ellos. En medio del puente hay una placa que tiene grabada una especie de gallos. En memoria de una antigua leyenda respondi Autumn. Ves esas torres de la catedral que asoman entre aquellos tejados? Pues bien, hace siglos los dos arquitectos que construan la catedral y este puente competan entre s para ver quin acababa primero. El demonio visit al constructor del puente y le ofreci un trato. Si el arquitecto le prometa las almas de los tres primeros que cruzaran el Danubio por este Steinernebrcke, el demonio se encargara de que estuviera terminado antes que la catedral. Hicieron el trato y el puente se termin antes. El arquitecto de la catedral tuvo un disgusto tan grande que se mat saltando desde una de sus torres inacabadas. Si miras bien entre las grgolas de esas torres, vers la efigie de un hombre que cae de cabeza. En cuanto al otro arquitecto, cuando inauguraron el puente enga al demonio enviando primero a cruzarlo solamente a tres gallos. Y este hecho est inmortalizado en esta placa. Los gallos eran tal vez azules y blancos? pregunt Magpie Maggie Hag. Cielos, no tengo idea contest Autumn, sorprendida. Acaso existen gallos semejantes? Nunca los he visto dijo la gitana, pero ahora se me han aparecido aves blancas y azules. Y no auguran nada bueno. Ahora tenemos bastantes aves dijo Edge. El Auerhahn, los avestruces y las palomas de Clover Lee. Ninguna de ellas es blanca y azul. Nos mantendremos vigilantes, pero yo dira que las aves no parecen muy amenazadoras. Cuando el circo lleg a su terreno en el DrnbergGarten, la mayora de artistas se apresur a cambiarse de ropa para ir al cercano hotel Goldenes Kreuz donde Willi haba reservado habitaciones. Uno de los que no se dieron prisa por ir all fue Jules Rouleau, que prefiri interrumpir a Carl Beck mientras diriga a los eslovacos que empezaban a descargar los furgones. Ya me he elevado, ami, sobre aguas pequeas y grandes, el puerto de Baltimore, el Arno, el Volturno, el Inn. Espero que ahora me permitas elevarme sobre el poderoso Danubio. Ja, ja, ja contest Beck. Ya no retrasar ms. En complicidad con su deseo, tener usted incluso a Johann Strauss. Un nuevo vals dedicado al Danubio que l componer recientemente y que ya ser su obra ms popular. En cuanto poder adquirir la partitura y mi Kapell poder ensayar, hacer la elevacin. Decir usted a Herr Florian que preparar los carteles anunciadores. _ Y as, aunque el circo hizo un negocio prspero desde el mismo da del estreno y no tena necesidad de ms propaganda, Regensburg no tard

en estar llena de carteles recin impresos que proclamaban que el Domingo de Pascua, 21 de abril, cuando, naturalmente, no habra funcin circense, la ciudad gozara (si lo permita el tiempo) de un espectculo nunca visto por sus habitantes. Fitzfarris empez en seguida a recorrer las Apotheken de la ciudad hasta que encontr una provista de polvo de licopodio, imprescindible si quera aprovechar la ocasin para hacer su nmero de la chica desaparecida. Y Zanni Bonvecino propuso otra atraccin complementaria para aquel da especial. Todo lo que necesito es ese barreo dijo a Florian y Edge, indicando el viejo barreo de madera que haba servido al circo durante tanto tiempo y en tantas capacidades y que en este momento sera para su funcin bsica: Clover Lee lavaba en l sus mallas de color carne. Y comprar unos gansos. Eh? dijo Florian, y Clover Lee alz la vista de su trabajo con idntica perplejidad. Este parque Drnberg explic Zanni no podr acomodar a toda la poblacin de la ciudad para contemplar la elevacin del globo. El puente de Piedra es, despus de ste, el mejor lugar para verla, as que tambin estar repleto de espectadores. Cuando a la multitud le duela el cuello de tanto mirar arriba hacia el Saratoga, podrn descansar bajando la vista hacia el Danubio y all vern mi barreo, remolcado por el ro por mis gansos. Clover Lee ri y Florian dijo: Una idea cmica, s, signore. Pero el Danubio es un ro rpido y turbulento y aun ahora terriblemente fro. No tema, director. No tengo ningn deseo de sumergirme. Permanecer muy cerca de la orilla. Y escucha, Zanni, compra gansos blancos sugiri Clover Lee y luego se volvi hacia Florian: Puedo hacer volteos a caballo al mismo tiempo por esa calle ancha que bordea el ro, seguida de mis palomas blancas. Por qu no? dijo Zanni. Che sana, sar meraviglioso. Todos nosotros juntos (yo, Monsieur Roulette, sir John, Clover Lee y las demoiselles Simms) lo convertiremos en un da glorioso, signor Florian, que ser recordado en los anales del circo. Ah, y Zanni dijo Edge, recordando algo. Asegrate de que esos gansos no tengan ni una sola pluma azul. Durante el par de semanas que faltaban para aquel da que hara poca, la gente del circo dedic su tiempo libre a pasear por las angostas calles, atestadas plazas, avenidas a orillas del ro y el Steinernebrcke de Regensburg para contemplar los islotes del centro del Danubio. Ms de uno abord a su regreso a Carl Beck que ensayaba a diario con su banda y el profesor organista el vals El bello Danubio azul para decirle que el Danubio era en realidad de un color marrn sucio y no muy bello, y que trozos de hielo invernal an se deslizaban por l. Despus de

escuchar esto seis o siete veces, Beck empez a gritar a sus informantes: iEsperar a Viena y decirlo al propio maestro Strauss! En varias ocasiones llev Florian consigo a tres o cuatro artistas a la Wurstkche de orillas del ro, famosa por sus salchichas y cerveza. Tuvo que hacer varias visitas, llevando slo a unos pocos invitados cada vez, porque el restaurante era tan minsculo y estaba siempre lleno de gente de la localidad. Cada vez, antes de entrar, Florian llamaba la atencin de sus invitados hacia la fecha esculpida a cincel en la pared de piedra del pequeo edificio: 1320. Que me cuelguen dijo Fitzfarris. En Amrica veneramos cualquier cosa que se remonte a la poca de George Washington, pero este lugar daba de comer a gente cuando Dante, y Robert Bruce y Marco Polo an estaban vivos. Y apuesto algo a que se asfixiaban con este mismo humo coment Mullenax cuando entraron. La habitacin, cubierta por una costra de holln, tena los hogares para guisar en un lado, toscas mesas de tijera en el otro y bajo las vigas flotaba un humo gris, grasiento, denso y aromtico que obligaba a los clientes a agacharse para ver debajo de l. iPero por Dios que la vianda no tiene rival! aadi Mullenax cuando hubo probado el Weisswurst y la Sauerkohl y sorbido la Bischofsbrdu de color mbar. Zanni se procur los gansos blancos, ocho de ellos, y Stitches les confeccion pequeos arneses. Zanni llev los gansos y el barreo al pequeo estanque del centro del DrnbergGarten y empez los ensayos. Despus de sufrir una dolorosa cantidad de picaduras y pellizcos, los enganch a todos al barreo con correas de diversa longitud y luego, empuando el pesado ltigo de Mullenax, se dobl y meti con considerable esfuerzo dentro del recipiente de madera. Tuvo que hacer restallar durante un buen rato el largo ltigo para que los gansos se acostumbraran a ir todos en la misma direccin. Incluso entonces, algunos nadaban bien mientras otros batan las alas e intentaban remontar el vuelo, pero el resultado general era que el barreo avanzaba lentamente por el agua en la direccin indicada por Zanni, y los observadores aplaudan desde el borde del estanque. Lo haremos mejor en el ro, con ayuda de la corriente dijo Zanni. Y esta confusin, algunas aves nadando mientras otras tratan de volar, bueno, slo hace que incrementar el efecto cmico deseado. El Sbado Santo lleg soleado y sin viento, con la promesa de que el Domingo de Pascua sera igual de clemente. Y los ojos de Paprika brillaban tanto como el da cuando dijo en voz baja a Domingo: Maana, despus del descenso del Saratoga, todos se irn al hotel para pasar la fiesta, as que t y yo tendremos el remolque para nosotras solas.

S murmur Domingo, devolviendo la sonrisa de Paprika con tanto atrevimiento que sta exhal un suspiro de dicha. Pero entonces Domingo fue en busca de su hermana y le pregunt: Te gustara elevarte maana en mi lugar? Lunes parpade y sonri, pero en seguida dijo con suspicacia: T no renuncias a ese viaje por amor fraternal. Qu va a costarme? Nada. Ganars algo contest Domingo. Otra especie de amor fraternal. Y se lo explic tan bien como pudo, basndose en lo que haba odo decir. Lunes pareci sorprendida, pero no muy escandalizada. Despus de pensar brevemente en la perspectiva, se encogi de hombros con indiferencia. No parece tan dificil de aceptar. Y quiz aprender algunos trucos para atraer a John Fitz. De todos modos, supongo que merece la pena, aunque slo sea por el viaje en globo. Y recuerda que no debes hablar inst Domingo. No digas una sola palabra en todo el rato, ocurra lo que ocurra. No nos distinguira jams, salvo por... bueno... Ya s, ya s. No hablo de forma tan relamida como t. Muy bien, cerrar el pico. A menos que me hayas mentido y que esta clase de diversin duela. Carl Beck carg el generador temprano por la maana de Pascua y a medioda el Saratoga se ergua brillante, rojo y blanco, y gigantesco sobre sus amarras. A la misma hora dio la impresin de que todos los regenburgueses de cualquier edad, sexo y condicin estaban al aire libre. Los ms madrugadores se haban apiado en el recinto del Florilegio y por todo el parque Drnberg, donde gozaron de la reiterada versin de la banda de El bello Danubio azul, alternada con otras melodas inspiradas, mientras se ultimaban los preparativos del globo. El resto de la poblacin se congreg en todos los dems espacios abiertos que permitan una vista despejada del cielo: los otros parques municipales, las plazas, el Steinernebrcke en toda su longitud y las islas Superiores e Inferiores a uno y otro lado del puente. As pues, cuando la banda hizo una pausa, interrupiendo dramticamente la msica, y el globo se elev, pareci impelido por el aliento de la ciudad misma, exhalado en el prolongado suspiro unnime de unas cuarenta mil gargantas. Entonces la banda atac el vals del Danubio azul con ms fuerza que nunca y la ciudad prorrumpi en vtores ensordecedores. Clover Lee, luciendo provocativas mallas de color carne y un leotardo de lentejuelas doradas de un amarillo tan brillante como su cabellera, y Zanni, con su ceido disfraz de Arlequn, y el rgano de vapor en su

carro polcromo, despidiendo vapor pero silencioso, se hallaban en el embarcadero del transbordador, ro arriba del centro de la ciudad. La questrienne, el payaso y el profesor esperaron a que hiciera una media hora que el Saratoga estaba en el aire, a fin de dejarle acaparar la admiracin de los regenburgueses mientras bajaba, suba y se mova hacia arriba y abajo del Danubio, entre la ciudad y los arrabales. Entonces Zanni, con ayuda de los empleados del transbordador, baj por el terrapln de la orilla el barreo y los gansos, y los hombres le ayudaron a meterse dentro del barreo, mientras los gansos graznaban, batan las alas y movan las patas contra la corriente. Zanni desenroll el ltigo incongruentemente largo, le dio una fuerte sacudida, los empleados soltaron el recipiente y los gansos salieron disparados ro abajo contra su voluntad, describiendo un impetuoso arco y remando con fuerza para no ser atropellados por el barreo. Con similar impetuosidad, el rgano de vapor atac El bello Danubio azul lo bastante fuerte para que los espectadores de todo el parque lo oyeran por encima de la banda del circo. En el mismo momento Clover Lee puso a Burbujas a un medio galope y luego a paso largo y sentado para ir al mismo ritmo que Zanni. Los serviciales empleados del transbordador abrieron la jaula de palomas que ella les haba dejado y las aves salieron volando como una explosin blanca que se disolvi en una nvea nube de aleteos detrs de la muchacha. Desde el embarcadero, el paseo se elevaba sobre el nivel del agua, por lo que Clover Lee perdi rpidamente de vista a Zanni. De todos modos, estaba demasiado ocupada para mirarlo, pues haba iniciado sus posturas y pasos de ballet, ejercicios acrobticos y saltos mortales. En el recinto del circo, los miembros de la banda dejaron de tocar, agradecidos, cuando el lejano rgano de vapor ahog su msica. Simultneamente, Florian grit ahora tena un decente megfono de hojalata para ampliar su voz: Achtung, Herren und Damen!, dirigiendo sus miradas hacia el estrado donde esperaba una bonita y sonriente muchacha de color caf con leche. Mientras discurseaba sobre magia, misterio y desaparicin, Fitz se inclin hacia el estrado, sosteniendo con negligencia un cigarro encendido. Domingo tuvo que contenerse para que su sonrisa no se convirtiera en una carcajada cuando vio a Paprika mirar, no hacia ella, sino con ojos extasiados hacia la gndola del cielo. Entonces Florian concluy con un Schau mal!, Fitz se movi con languidez, se oy un /puf? de luz y humo, y se abri el panel bajo los pies de Domingo. Aterriz sta levemente en el suelo y se agach para qu el panel pudiera cerrarse de nuevo. Entonces se arrastr hasta la parte trasera de la tarima, que era hueca, y se escabull bajo la pared lateral de la carpa. Corri al remolque que comparta con las otras mujeres y se puso una bata de percal que

perteneca a Lunes antes de reaparecer entre los artistas que estaban en el exterior. Entretanto, la multitud que llenaba el paseo a orillas del ro haba desviado la vista del globo rojo y blanco para contemplar el espectculo blanco y oro de Clover Lee, que ejecutaba graciosas cabriolas mientras cabalgaba a la cabeza de su bandada de palomas. Y la gente apiada en el puente de Piedra dirigi sus miradas hacia el cmico espectculo de Zanni, empapado ya de las salpicaduras del ro, que haca ondear el desproporcionado ltigo desde el interior del barreo, que se tambaleaba y daba cabezadas y guios detrs de los gansos, todos ellos nadando con frenes mientras se acercaban a los pilares del puente. Los espectadores del paseo y el puente tenan las bocas muy abiertas, pero sus vtores o lo que podan estar gritando eran inaudibles incluso para sus vecinos ms inmediatos a causa del estruendo armado por el rgano de vapor. Zanni y sus gansos se deslizaron entre dos pilares del puente como palitos absorbidos por un desage. La gente que bordeaba el parapeto se asom para verlos pasar por el otro lado. Clover Lee, que ahora tambin haba pasado el puente, slo segua la rpida carrera de Zanni por los movimientos de las cabezas de los espectadores, que se levantaban lentamente para verle deslizarse hacia la isla Inferior, donde l haba planeado detenerse. As pues, Clover Lee hizo dar media vuelta a Burbujas, maniobra durante la cual las palomas se agruparon y chocaron entre s, buscando espacio para posarse sobre su cabeza, hombros y brazos. Entonces Clover Lee regres a trote lento por donde haba venido ahuyentando de nuevo a las palomas, que volvieron a formar una estela y repiti los volteos sobre la grupa del caballo, con variaciones. Y as continu, arriba y abajo del paseo, hasta que la sombra del globo pas por encima de ella mientras descenda con suavidad y se bamboleaba para aterrizar en el recinto del circo. La ciudad estall en vtores cuando el Saratoga descendi y desapareci de la vista de la mayora de espectadores al sumergirse entre los tejados. La multitud que llenaba el DrnbergGarten continu vitorendolo mientras aterrizaba en su centro. Los peones lo esperaban para coger la cuerda lanzada por Rouleau y Paprika tambin estaba all, alargando una mano cuando Lunes apareci de repente en la barquilla arrancando a los curiosos exclamaciones de asombro y alegra y ayudndola a bajar. La gente, entusiasmada, continu aplaudiendo y pateando el suelo, pero Paprika murmur: No robes aplausos a Jules, kedvesem. Djale recibir su parte. Toma, te he trado una capa. Debes de estar helada. Y la envolvi en ella y la condujo hasta su remolque, mientras Jules se pavoneaba, orgulloso, bajo las incesantes aclamaciones del pblico.

 0 jaj, qu fra ests dijo Paprika cuando Lunes se quit la capa en el remolque. Tienes toda la carne de gallina, cuando siempre es satinada. Pero ya te devolver el calor con un masaje. Sigui hablando, como si estuviera mucho ms nerviosa que la muchacha por lo que estaba a punto de suceder. De prisa, qutate las mallas y acustate. Yo tambin me desnudar. Los cuerpos desnudos calientan ms que cualquier otra cosa... 0 jaj de szp! Exclam estas palabras con un suspiro de admiracin cuando Lunes se despoj de las mallas y despus se quit la nica prenda que an llevaba, el pequeo cachesexe. Paprika repiti una y otra vez 0 jaj de szp! mientras miraba fijamente con ojos muy abiertos y brillantes. Lunes se senta un poco incmoda y tan pronto se tapaba con las manos como descubra nuevamente su cuerpo. Paprika se dio una palmada y dijo: 0 jaj de szp! significa i Oh, qu hermosa!, pero no emplear contigo palabras hngaras que no entiendes. Como sabes un poco de alemn, lo usar slo para los eptetos cariosos, las intimidades, ja? Pero chate, chate, yo estar en seguida a tu lado. Lunes se acost lentamente sobre la colcha de la litera, desnuda, y clav su mirada en la mujer, tal como Paprika haba hecho con ella. Paprika continu hablando sin parar mientras se desnudaba con dedos torpes y trmulos. Recuerdo que hace mucho tiempo dijiste a mi antigua pareja que estabas avergonzada de tu... tu Flaumhaar, el vello rojizo que tienes entre las piernas. Te acuerdas, Domingo? Le dijiste que pareca un montn de granos de pimienta. Y lo parece, lo parece, pero es encantador. No esconde nada, te deja los Schamlippen bellamente visibles. Vulnerables. Oh, queridsima Ssse, nunca debes avergonzarte de l. Ri, temblorosa, y aadi: Mira el mo y vers qu contraste. Lunes mir porque Paprika ya se haba quitado todas las prendas inferiores y slo llevaba la blusa, cuyos botones intentaba desabrochar. Lunes mir con curiosidad e inters genuinos, porque una de las reglas de Clover Lee en el remolque prohiba a las ocupantes desnudarse por completo delante de las dems. Ves? Mi Flaumhaar rosado es lo nico que se puede ver. Podra ser un cachesexe por lo poco que revela. Ah, pero dentro... Casi me da vergenza admitirlo... pero mi pequeo Kitzler de color rub se ha puesto tan tieso como el Stdnder de un hombre y slo de mirarte. Volvi a emitir una risa trmula, pero alegre. Y t tambin, Liebchen, ija, ja./, mrate los pechos. Tus delicados y oscuros Brustwarzen tambin se han puesto tiesos, y esto es de mirarme, nicht wahr? Lunes titube y luego asinti y trag saliva ruidosamente.

Somos muy parecidas, lo ves? Por qu has tardado tantsimo en descubrirlo? Ach, Testa condenada blusa! Paprika se la quit de un tirn, arrancando los botones y, respirando como si hubiese corrido, se ech al lado de Lunes, tan cerca como lo permita la silueta de sus cuerpos desnudos. i Oh, Domingo Ssse, qu bien nos haremos la una a la otra! Cogi la cara de Lunes entre sus dos manos temblorosas y abri los labios de Lunes con la apasionada presin de los suyos. Clover Lee, llevando a las palomas enjauladas, cabalg desde el desembarcadero del transbordador al DrnbergGarten dando un largo rodeo alrededor de la ciudad, pero aun as tuvo que ir despacio porque incluso las callejuelas estaban atestadas de gente que se dispersaba despus del espectculo para ir a su casa o a la iglesia o simplemente de paseo. Cuando lleg al circo dio las riendas de Burbujas a un pen y Florian le pregunt cmo haba sido recibida su parte del espectculo. Mejor, imposible contest ella. Todos los que no miraban a Zanni me miraban a m. Todos los aplausos que podamos desear, aunque no los oyramos por culpa del rgano. Supongo que el profesor tardar un rato en llegar hasta aqu con la mquina observ Florian, mirando a la gente que an quedaba en el parque. Y el signor Bonvecino? El tardar todava ms, supongo, porque tendr que cruzar la ciudad. Dijo que devolvera la libertad a los gansos despus de su nmero, pero espero que recuerde traer nuestro barreo. Bueno, no perderemos gran cosa si lo olvida. Ha sido un da magnfico. Ven con nosotros. Todos nos vamos al hotel a ponernos las mejores galas para una suntuosa cena pascual. En general deca Paprika, uno de los pezones da a la mujer ms placer que el otro. Pellizc tiernamente con las yemas de los dedos los dos pezones de Lunes y el cuerpo de la muchacha sufri una sacudida. Los besar, lamer y chupar uno detrs de otro para que sepamos cul te gusta ms. Al cabo de unos momentos, durante los cuales Lunes se retorci emitiendo gritos ahogados, Paprika levant la cabeza, sonri maternalmente y dijo: El izquierdo. Tiene una sensibilidad deliciosa, ja? Lunes devolvi tmidamente la sonrisa y asinti. Muy bien, ahora me haces lo mismo a m, querida Domingo, y adivina, por mis reacciones, cul me da ms placer. Cuando Florian, con un frac nuevo, camisa fruncida y pantalones bien cortados, baj de su habitacin a los comedores que haba reservado, mir a su alrededor y coment a Jrg Pfeifer:

 Me pregunto dnde andar tu colega. Con lo atestadas que estn todava las calles, pensaba que vendra directamente al hotel. Es probable que haya ido al circo a devolver los trastos. Es un hombre concienzudo. Bueno dijo Florian, no hay prisa por sentarse a la mesa. Veo que algunos an no han llegado: mademoiselle Paprika, Barnacle Bill, una de las chicas Simms... Basta jade Paprika sin aliento, interrumpiendo el largo beso experimental que se daban mutuamente, basta de preliminares o me volver loca. Toca aqu y vers lo tieso que se ha puesto mi Kitzler para saludarte. Pon la mano aqu, as. Ahh. Ahora brete ese lugar con los dedos, suavemente, como las alas de una mariposa. Ja. Y dentro... iah, s, aqu! Paprika se retorci de placer, pero consciente de que Lunes tambin vibraba. Ah, te excita, verdad?, slo tocarme aqu. Pero, querida, t te haces wichsen a ti misma, como ese potrillo de tu hermana. Deja que te lo haga yo mientras t me lo haces a m. Separa un poco las piernas. Ja, el tuyo est tan duro, jugoso y vido como el mo. Hagmoslo juntas... ja, ja, as... Ach, Gott! Florian golpe una jarra de vino con una cuchara hasta que atrajo la atencin de los reunidos y anunci: Todava faltan algunos, pero no tiene sentido dejar que la comida se enfre. Sentaos, damas y caballeros. Y, Dai, quiz podras invocar la gracia pascual para esta mesa. Mientras el predicador lego Goesle obedeca, Florian fue al comedor contiguo donde cenaban los peones y llam a Aleksandr Banat. Jefe de personal, lamento interrumpir tu cena, pero necesito un mensajero de confianza. Banat, que masticaba un bocado de algo, asinti en seguida. An han de llegar varios artistas, pero estoy preocupado sobre todo por Zanni. Al parecer nadie le ha visto desde que se fue al ro. Quieres correr al circo, Banat? El director ecuestre y su dama se han quedado en su remolque. Pregunta a Zachary si ha regresado Zanni. Si no ha aparecido, vuelve a decrmelo. Du lieber Himrnel jade Paprika. Hemos alcanzado el Hhepunkt media docena de veces y an seguimos acostadas y juntas. Hagamos el Mundvgeln. Sabes qu es el Mundvgeln? Lunes neg con la cabeza, pero lentamente, porque sus cabellos despeinados chorreaban sudor. Te lo ensear. Paprika cambi de posicin en la litera. Lunes se agit convulsivamente a la primera sensacin clida y hmeda y grit. Abrzame las caderas dijo Paprika con voz

ahogada y apoya la cabeza entre mis muslos. Esto te enloquecer, as que sujtame fuerte. Lunes continu agitndose a sacudidas, y gritando, hasta que, al hundir la cara en el vello rosado de Paprika, descubri espontneamente un nuevo empleo para sus labios. A partir de aquel momento se agitaron y rodaron las dos, pero en silencio, porque todos los gritos de una se ahogaban dentro de la otra. Despus de buscar por todo el recinto del circo, en la carpa y en el anexo e incluso en las barracas y tenderetes, Edge y Banat corrieron al patio trasero y abrieron todos los carromatos cerrados, llamando a las puertas de los remolques antes de abrirlas. En uno de ellos, la llamada de Edge obtuvo una respuesta sobresaltada. Pokolt Ki a csuda? Eres t, Paprika? grit Edge en tono urgente. Est Zanni aqu dentro, por casualidad? Hubo un instante de silencio aturdido y luego algo parecido a dos risas, pero slo contest la voz de Paprika, muy enfadada: iClaro que no! Qu pregunta es sta...? Siento molestarte, pero es que Zanni no aparece. No ha ido a cenar. Paprika grit algo ms, pero Edge ya se alejaba. Banat dijo: No est en los otros remolques, Pana Edge. No est en ninguna parte. Corre a decirle a Florian que enve a todos los hombres. Yo salgo ahora mismo hacia el ro. No tardar mucho en oscurecer. Supongo murmur Paprika, indolente que deberamos presentarnos en el comedor. Y supongo que deberamos entrar por separado, para no provocar comentarios. Pero todava no. Sigamos acostadas y descansemos un poco ms. Hasta ahora slo he hablado yo y dicho todas las palabras cariosas, sin dejarte decir nada. Y te explicar con franqueza la razn. Ha sido el nerviosismo, como si fuera una nia inocente y sta fuese la primera vez. En cierto modo, lo ha sido. Antes siempre fue para m como tomar un vaso de agua cuando se tiene sed. Esta es la primera vez que he sentido... Sabes? Hace poco me dijo alguien que si alguna vez senta amor... y yo me re y contest con una broma. No crea poder amar jams. Pero ahora, contigo... ioh, Domingo, Domingo Ssse! Aun as, no debo declarar mis sentimientos tan abiertamente. Quiz t no has hecho ms que acceder y tal vez tardes algn tiempo en decidir si t tambin... Bueno, en todo caso, ya hemos derribado la barrera. Puede haber muchas otras ocasiones, Domingo, querida... oportunidades para conocer todas nuestras partes secretas y saber dnde y cmo podemos hacerlo mejor a fin de darnos el mximo de placer. Ri, feliz, y abraz ms fuerte a Lunes. Pero ahora... lo que ya hemos hecho... no podra concebir nada ms hermoso. Lunes se sobresalt, levant la cabeza y exclam, aturdida:

 Concebir? Miss Paprika, seorita, quiere desir que una de nosotras ha hecho un bebe? Todo el cuerpo de Paprika se estremeci, como si las sbanas en desorden hubiesen producido una descarga elctrica. Se apart con violencia de Lunes y salt de la litera; entonces se qued de pie junto a ella, rgida, temblorosa, mirando fijamente a la muchacha. No eres... murmur con la voz ahogada por el asombro y la furia. No... Usted no deba saberlo dijo Lunes, contrita. Isten Jzus! La cara de Paprika era del mismo color del pimentn hngaro. Me cambi por ella. Para ir en globo. El rubor de Paprika se extendi hasta sus pechos y dijo con una voz baja y terrible: Nunca en toda mi vida he sido tan insultada, tan humillada, tan rebajada. Pero usted no lo saba, miss Paprika; por qu se enfada entonces? Domingo y yo somos mellisas, no hay ninguna diferensia en nuestros cuerpos. No ha sido igual de divertido que si lo hubiera hecho con...? Paprika gru sin palabras y, como si Lunes fuera una intrusa que hubiera entrado de repente, agarr una almohada para cubrir su vientre liso y brillante y su hmedo vello rosado, y con la mano libre indic violentamente a Lunes que se marchara. Pero... miss Paprika suplic la muchacha, voy a tener un beb por lo que hemos hecho? iEstpida zorra negra! Vete... qutate... de mi vista! Lunes se desliz de la litera, tan lejos de Paprika como le fue posible, agarr el primer vestido que encontr, uno de su hermana, se lo puso por la cabeza a toda prisa, se calz sin ponerse medias y sali disparada del remolque, abrochndose el vestido mientras corra. 5 Edge no se haba alejado mucho del parque cuando Mullenax le sali al encuentro, y Edge le pregunt: Vienes del hotel, Abner? Ha aparecido por all Zanni? Oh... el hotel. La cena. Saba que me olvidaba de algo dijo Mullenax, arrastrando las palabras. Las tabernas locales no haban cerrado el da de fiesta. Buscas a Zanni? Diablos, ya debe de haber llegado a Viena, si es all adonde va ese ro. Le has visto? Dnde?

Como ya he dicho, deslizndose ro abajo. Le he visto desde el puente, con los patanes. Dondequiera que vaya ese payaso, llegar bastante mojado. Lo ltimo que he visto de l ha sido en el agua dentro del barreo. Quera hacer rer a la gente y lo ha conseguido por cojones. Dime, an queda algo de esa maldita cena? Pero Edge ya se alejaba corriendo. Cuando sali de las callejuelas y desemboc en el viejo Wurstkche, en el extremo ms cercano del puente de Piedra, torci a la derecha y baj a toda prisa por el paseo, mirando ansiosamente hacia el agua. Pero agua fue todo lo que vio, con algunos trozos de hielo balancendose todava en la turbulencia marrn, y ro abajo la densa maleza de la isla Inferior. Intent detener a algunas de las personas que an paseaban apaciblemente, pero sus escasas palabras de alemn y sus gesticulaciones slo lograron que la gente se encogiera de hombros, murmurando disculpas. Sigui, pues, corriendo y observando hasta que hubo pasado de largo la isla y la otra margen del Danubio se oscureci en el crepsculo. Si Zanni haba llegado a aquella orilla estaba demasiado lejos para ser visto, as que Edge volvi sobre sus pasos y cuando ya estaba a medio camino del puente encontr a Florian, que le dijo: Casi todos, hombres y mujeres, estn buscando. He dejado a sir John apostado en el hotel para que nos mande un aviso en caso de que Zanni aparezca por all. El Hacedor de Terremotos y el Turco Terrible se han descolgado del puente hasta aquella isla, para rastrillarla de punta a punta. He intentado preguntar a los viandantes dijo Edge, pero sin suerte. Yo tambin he preguntado. Algunos que haban visto su nmero dicen que le han gritado, advirtindole del peligro, considerndole temerario... o suicida. Yo tambin le considero as, ahora que he visto de cerca ese ro. Slo hizo pruebas en un estanque tranquilo. Si lo hubiera intentado primero aqu, habra cambiado en seguida de opinin. En gran parte es culpa ma dijo Florian con voz grave. Deb dedicarle ms atencin. Sent cierto temor cuando le vi comprimirse tanto para meterse en el barreo... Y Maggie presinti algo sobre aves. Pero blancas y azules. Qu? No importa. Volvamos al puente y veamos si Obie y Shadid han encontrado alguna pista. Mientras caminaban, Florian dijo: Fnfnf es el ms afectado, as que para darle algo en que ocuparse le he mandado a informar a la Polizei. Tienen una patrulla fluvial... una lancha de vapor y buenas linternas por si es necesario buscar a alguien de noche.

Cuando llegaron al puente se apresuraron a ir hasta la mitad porque vieron a Yount y al turco trepar laboriosamente por uno de los altos pilares centrales, llevando algo de la isla al parapeto, donde se haban congregado varios miembros de la compaa y un grupo de ciudadanos. Esto es todo lo que hemos encontrado dijo Yount, jadeando. Tanto l como Shadid estaban rebozados de lodo hasta la cintura y con rasguos por todas partes. Haban encontrado el barreo de madera, pero todos los listones estaban medio sueltos. Las perspectivas no son buenas para Zanni, director. Slo haba tres gansos enganchados a este trasto, y muertos. Casi sin plumas, adems. Una corriente que puede ahogar a un animal tan fuerte como un ganso no ha de resultar nada fcil para un hombre. Todos guardaron silencio un minuto. Luego Edge pregunt a Florian: Debo avisar que permaneceremos cerrados maana? No, no respondi Florian. Vivo, herido o muerto, Zanni no querra esto. La noticia se difundir por la ciudad, pero no podemos permitir que la gente nos compadezca. No, avisa a la compaa que todos deben esforzarse por parecer lo ms alegres posible. Que se preparen para trabajar lo mejor que sepan... y quiz tambin durante ms tiempo, para compensar la falta de Zanni si maana an no ha aparecido. Has visto a Zanni, nia? pregunt Fitzfarris, levantndose de un salto del silln del vestbulo del hotel cuando Lunes entr por la puerta principal con el vestido mal abrochado y el cabello hecho una maraa. No contest ella con voz tona. Otra persona tambin le buscaba hace un rato. Se ha perdido? Yo busco a mi hermana. S, se ha perdido. Y Lunes est con los dems, buscndole... i Yo soy Lunes, maldito seas, John Fitz! casi grit la muchacha, y algunas cabezas se volvieron en el vestbulo. Pues disculpadme las dos, coo. Pero llevas el vestido de Domingo, a menos que tambin me equivoque en esto. Y no te lo has abrochado bien. Nia, parece que te hayan arrastrado hacia atrs por un agujero de nudo. Qu has hecho? i Oh, John Fitz gimi ella, tengo mucho miedo de estar esperando un beb! Varias personas y los recepcionistas se levantaron y asomaron a las columnas para ver mejor. Eh, vamos... dijo Fitzfarris, avergonzado, echando una ojeada a los espectadores. Procura no tenerlo aqu. Vamos arriba. iNo te importa! gimi ella con voz todava ms alta y, rompiendo a llorar, se abalanz sobre l y le agarr por la pechera de la camisa.

Eh, vamos repiti Fitz, dndole palmaditas en la espalda y sonriendo, muy azorado, a la gente que los miraba. Nia, te doy las gracias; has puesto por los suelos mi reputacin en Regensburg. Vamos. Te ayudar a subir a tu habitacin. Ella empez a lloriquear mientras Fitz la sostena por las escaleras y preguntaba, solcito: Quin.... quiero decir, qu te hace pensar que ests embarazada? Lunes hip y dijo: No estoy segura del porqu, pero, no significa lo mismo que concebir? S. Pero no ests segura del porque? Bueno, he odo decir que esto ya pas una vez. Slo espero que el Espritu Santo no dej a la Virgen Mara con un aspecto tan poco pulcro... iYa no soy virgen! gimi ella. Una camarera se arrim a la barandilla de la escalera para dejarlos pasar, mirando con severidad a Fitzfarris. Dios mo murmur l. Cuando llegaron al piso superior, pregunt a Lunes por dnde se iba a su habitacin, la condujo hasta all y la llev hasta la cama. Desclzate y acustate. Ella se ech, se tap los ojos con un brazo y continu sollozando. No estaras ms cmoda si te abrocharas bien el vestido? Sin mirar, ella us la mano libre para obedecer y murmur: Qu ha ocurrido? Dmelo t. Quiero decir a l. Qu le ha ocurrido a Zanni? Siento decir que no ha vuelto de su paseo por el ro. Tememos que se haya ahogado. Pero no te preocupes por eso ahora; creo que tienes problemas propios. Ha abusado alguien de ti, Lunes? Ella respir fuerte por la nariz y contest: S. .Un desconocido? Uno de tus peces gordos de las sillas? O alguien del espectculo? Del espectculo respondi con voz ms baja. Maldita sea. En este caso creo que prefiero no saber quin... Ella apart el brazo para poder mirarle y pregunt, con voz menos baja: Ests celoso? Bueno, ms preocupado que cel... Lunes volvi a taparse los ojos con el brazo y gimi: iNo te importa nada! Y volvi a sollozar. Muy bien, muy bien, estoy celoso, estoy celoso. Y creo que ser mejor que me digas quin ha sido para que pueda... Supongo que habr que hacer algo. Ella volvi a mirarle.

 Est bien. Fue... fue l. Zanni. Fitzfarris la mir larga y fijamente. Vamos, nia. La verdad. Ha sido l. Por eso he preguntado qu le ha ocurrido. Acabas de llegar al hotel. Zanni se fue antes de medioda. Ocurri antes de que se fuera. He estado acostada, llorando, todas estas horas. Pero ya lo haba hecho muchas veces antes. Escucha, Lunes, es muy cmodo acusar a alguien que quiz no pueda negarlo nunca, pero tambin es una ruindad. Si quieres proteger al verdadero culpable, yo me lavo las manos de... Ha sido l. No te ha extraado nunca que Quincy fuese incluido en el nmero de payasos con los payasos de verdad? Yo ped a Zanni que diese una oportunidad a mi hermano y l dijo que muy bien, que lo hara si yo... si yo... y me lo ha estado haciendo desde entonces. Hijo de puta murmur Fitz, pero todava dudando. Zanni ha sido siempre un tipo educado. Ests segura de que no has soado todo esto, nia? Puedo demostrrtelo declar Lunes. Llevaba todo el vestido desabrochado y ahora abri las dos mitades para que l pudiera verla entera: la carne de color caf con leche, los pezones marrones, el vello como granos de pimienta negra y las escamas blancas y secas adheridas al vello. Abajo Florian dijo a los artistas y ayudantes que haban vuelto con l al hotel: Bueno, ignoro adnde habr ido sir John, pero el portero dice que Zanni no ha venido. En cualquier caso, le he dicho que enve al comedor a todos los que vayan llegando. Como nuestra cena ha sido interrumpida tan trgicamente, ser mejor que todos comamos un bocado para alimentarnos. Yo no tengo mucho apetito dijo Edge y quiero volver al lado de Autumn. Yo tampoco tengo hambre terci Yount, pero no me vendra mal un trago de algo fuerte y creo que al Terrible tampoco. Los dos estamos helados y doloridos. As que Edge se march, otros entraron en el comedor y lo mismo hicieron los que fueron llegando al hotel despus de sus infructuosas bsquedas. Pequea embustera dijo Fitzfarris, apartndose de Lunes y ensendole la mancha roja de la sbana. Conque abusaron de ti, eh? Tenas miedo de estar embarazada, eh? Bueno, ahora s que puedes tenerlo.

Ella no pareca preocupada en absoluto, sino que sonrea, satisfecha y triunfante. Sin embargo, intent adoptar una expresin solemne cuando dijo: Nunca lo hicimos de este modo, sino lo que miss... lo que el seor Zanni llamaba lamida. Conoces esta manera? Nunca aprend mucho italiano contest l secamente. Ella dijo, titubeando un poco: Bueno, supongo que tambin funcionara contigo... Es que Zanni estaba hecho de otro modo? inquiri Fitz, escptico. Pues, no. No. Es slo que... bueno, djame intentarlo... Cambi de posicin en la cama y, al cabo de un momento, Fitzfarris murmur, maravillado: Que me jodan si... Un rato despus, cuando ya respiraba normalmente, pregunt: Pensabas de verdad que podas quedarte embarazada haciendo esto? No os explic nunca vuestra madre cmo se hacen los nios? S... Supongo que mami nos explic todo lo que saba. Pero es seguro que ninguna mujer de Virginia ha odo hablar jams de una lamida. Yo no, hasta que... as que cmo iba a saber la diferencia? No era mi intencin decirte una mentira. Bueno, una cosa es segura. Ya no puedo seguir llamndote nia. No. Soy una mujer. Tu mujer, ahora. Ests convencida de querer serlo? Es evidente que no soy mejor que Zanni. Dejarte... Pero t eres mi hombre. Haga lo que haga contigo, es porque lo quiero. Podramos ser desde ahora una pareja de verdad, t y yo? Abiertamente, como el coronel Zack y miss Autumn? Aunque sea una negra? Si vuelves a llamarte eso, te abofetear como un marido de verdad. Suspir, pero nada descontento. Nunca pens en echarme una novia nia. Pero no lo ocultar, como Zanni. S, Lunes, desde ahora... Ella chill y le abraz. Ser mejor que des la noticia a tu hermana; yo lo dir a los otros. Significar algunos cambios de acomodacin en los viajes. Ahora me vestir y bajar al vestbulo. De modo que ahora est en manos de la Strompolizei dijo con resignacin Florian. Una vez concluido el refrigerio, l y un grupo de hombres de la compaa ahogaban su tristeza en schnapps, cerveza y vino. Algunas mujeres tambin haban tomado una bebida fuerte, retirndose luego a sus habitaciones de hotel o remolques para pasar su pena a solas. Ah, aqu llega sir John. Hombre, nos preocupaba un poco haberte perdido tambin a ti. No, estaba... haciendo mi buena accin del da. Lunes Simms ha llegado extenuada y la he llevado a la cama. Psame esa botella, quieres, Maurice?

S, como t dices, Florian, el espectculo debe continuar dijo Rouleau, el Saratoga est casi hinchado del todo. Bumbum slo tendra que recargarlo un poco. Podramos elevarlo de nuevo maana. Buena idea. Izar la bandera, por as decirlo. Fnfnf, tienes algn nmero para remplazar el del espejo Lupino en un plazo tan breve? Nada tan bueno, pero el Mayor Mnimo... Pfeifer se volvi hacia el enano, cuya cabeza apenas llegaba a la mesa. Podras ocupar el lugar de Zanni en el falso pugilato con Al Bab. iNo permitir que se burlen de m! replic Mnimo. iHars lo que se te ordene! exclam Florian en el mismo tono En este caso extremo no mimaremos tus preciosas pretensiones artsticas. Todos tenemos que improvisar sobre la marcha y esto te incluye a ti. Mnimo gru con rabia detrs de su copa, pero no protest ms. Otra cosa, director dijo Yount. El Terrible y yo podemos prolongar nuestra lucha. Dejaremos la botavara formando ngulo con el poste central y su cuerda colgando de modo que podamos alcanzarla y entonces nos columpiaremos uno detrs de otro a travs de la pista, como monos de la jungla, patendonos con toda nuestra fuerza. Bien, bien. Todo lo que alargue las actuaciones ser una ayuda. Pero esa cuerda seguir colgada all cuando empiece tu nmero del trapecio, Maurice. No te estorbar? No lo creo contest LeVie. Bien pensado, puede aadir gracia a mi nmero de Pete Jenkins. Cuando mi pignouf borracho se pelee con los peones, Paprika mirar desdeosamente e incluso izar la escalera de cuerda. Entonces mi pignouf tendr que trepar cmicamente por la otra cuerda para subir a la plataforma. Bien, bien. Si no tiene ms instrucciones para m, Efendi dijo el turco, voy a asearme. Esta noche tengo un rendezvous con una dama que ha admirado mi modo de trepar hasta el puente. Sus labios y bigote sonrieron. Y tambin debo ir a buscar dinero para invitarla. Oye, Shadid terci Fitzfarris. Invitar a seoras tan a menudo como t lo haces cuesta un dineral. Lo s por experiencia. Si no quieres vaciar cada vez tu faltriquera, quiz te gustara ganar cierta cantidad de dinero con gran facilidad. Qu te parecera venderme tu remolque y tu caballo? El turco pareci interesado y los otros hombres miraron con curiosidad a Fitzfarris. Deducira el precio de mi parte del remolque donde duermo y t podras compartirlo con Obie, Abner y Jules. Hazme una oferta contest el turco. Yo no necesito una casa para m solo. Hacedor de Terremotos? Roulette? No tenis objeciones? Ninguna respondieron ambos y aadieron que el ausente Mullenax tampoco se opondra ya que en general estaba demasiado bo-

rracho cuando se acostaba para fijarse en los dems ocupantes del remolque. As, Fitzfarris y Sarkioglu regatearon un poco, Fitz pag el dinero y el turco se march a su cita. Os dir por qu me traslado dijo Fitz. No es asunto nuestro contest Rouleau. No es necesario que lo expliques. Entonces es asunto suyo, Florian dijo Fitz. Como es una especie de tutor de las chicas Simms, quiz tenga que pedirle su bendicin. Lunes y yo... No digas nada ms. La chica suea contigo desde hace mucho tiempo. Si al final te ha atrapado, slo me queda felicitaros a ambos y decir que esta noticia contribuye con mucho a alegrar un da muy triste. Florian levant la copa y ofreci a Fitz el brindis tradicional alemn: Hoch soll'n Sie Leben, dreimal hoch! Y los otros hombres le imitaron, pero con comentarios menos dignos. No me extraa que parecieras nostlgico cuando el Terrible se ha ido, Fitz observ Yount. Una mujer tuya te impedir ir de juerga. Bueno, brindo porque sea capaz de domarle dijo Pfeifer, aunque no apostara por ello. Ah, pero el amor, como la religin, puede acomodar toda clase de excentricidades replic LeVie. Ach, Mumpitz terci Beck. Sir John siempre poder domesticarla con sus historias. C'est vrai dijo Rouleau. La otra noche o a Fitz recitar sus oraciones antes de acostarse. Y sabis qu? Estaba mintiendo! Lunes an segua acostada, luciendo slo una sonrisa beatfica, cuando Domingo entr en la habitacin, se sent junto a ella y dijo en tono cansado: Han sucedido tantas cosas que me he olvidado de pensar en ti y en tu aventura. Te han dicho lo de Zanni? S... dijo Lunes, soadora, sin dejar de sonrer. He recorrido las calles, practicando el alemn con todos cuantos me salan al paso, pero nadie sabe nada. Domingo exhal un largo suspiro. Bueno. Mir de reojo a su hermana desnuda y observ: Por lo que parece, la aventura no ha sido intolerable. iNo, seora! exclam Lunes con nfasis. Se incorpor, se abraz las rodillas y sonri de modo an ms radiante. Todos los momentos de este da han sido maravillosos. Y debo agradecrtelo a ti. Domingo contest, un poco incmoda: Bueno, slo he venido a asegurarme de que estabas bien. Y as es, por las trazas. No quieres bajar a comer algo? Lunes se ech a rer.

Hermana Domingo, no te creeras lo llena que estoy. Y todo lo que he aprendido durante el da. Vaya. De ella? Espero que no te hayas convertido en lo que ella es. iNi hablar! Me dijiste la verdad y te lo agradezco. Me ha dado John Fitz. Qu te parece? Que te ha dado a John Fitz? pregunt Domingo, perpleja. Todo lo que he aprendido. Cosas que podra darte al seor Zack. Escucha. Y Lunes cont con fruicin todo lo que haba ocurrido desde que bajara de la gndola del globo. Los ojos de Domingo se fueron agrandando de asombro a medida que se desarrollaba el relato. Slo interrumpi una vez: De modo que has descubierto el juego. Lo siento, hermana. De verdad que quera guardar silencio. No importa. Tarde o temprano lo habra sabido. Supongo que le dio un ataque al saberlo. Y vaya ataque. Bueno, pues cuando pude escabullirme... Y la historia continu y los ojos de Domingo se agrandaron todava ms. Al da siguiente an no haba seales de Zanni Bonvecino y ninguna noticia de la polica fluvial. La mayora de artistas estaban frenticamente ocupados ensayando nuevos nmeros para prolongar sus actuaciones, y Beck y sus peones bombeaban ms gas en el Saratoga y el recinto del circo se llen, mucho antes de medioda, de patanes ansiosos por adquirir entradas para la funcin de las dos. Era evidente que toda la ciudad estaba enterada de la presunta tragedia del circo y por lo visto haba acudido en masa para ver cmo la sobrellevaba el circo. La continua actividad de los artistas y sus esfuerzos por mostrar caras sonrientes a la multitud los impidieron fijarse en la nica cara seria, tan implacablemente furiosa que nada volvera a hacerla sonrer. Hubo un lleno impresionante, claro, y la gente que consigui entrar no pareci encontrar ninguna laguna en la representacin. Quiz sus aplausos fueron ms vigorosos despus de cada nmero, por simpata adems de admiracin. Todo fue bien en el espectculo hasta la ltima actuacin de la primera mitad. Paprika no haba mirado ni hablado a Domingo en todo el da ambas haban procurado no coincidir en el furgn vestidor cuando fueron a ponerse las mallas azules y Domingo prefera el silencio de Paprika que su clera hngara. Tampoco se hablaron cuando estuvieron en la plataforma y Domingo hizo oscilar o enganch las barras del trapecio para que Paprika ejecutara su solo al son de Slo hay una chica, tocada por la banda. Entonces, cuando Paprika saludaba y la banda tocaba El holands errante, surgi de entre el pblico el borracho Pete Jenkins, que entre

murmullos expectantes trep hasta el trapecio y se revel como Maurice al convertirse en un relmpago azul. Despus de su deslumbrante solo, l y Paprika ejecutaron su do a los acordes del Bal de Vienne y Domingo continu manejando las barras de acuerdo con las rdenes de Houp l! La atencin del pblico se desvi bruscamente de su actuacin por culpa de una inoportuna actividad en la puerta principal de la carpa. Haban entrado varios policas uniformados y Banat trataba de cerrarles el paso porque no tenan entradas, cuando Florian se apresur a acercarse para intervenir. Al cabo de un momento, hizo una sea a Edge para que abandonara su lugar en la pista y se reuniera con ellos. El pblico sigui tan absorto estos movimientos sabiendo que estaban relacionados con la tragedia de la vspera que pocos vieron lo que ocurri entonces arriba en el trapecio. Era el momento de la breve participacin de Domingo en el nmero. Paprika se balance hacia la plataforma con las manos extendidas, colgada del trapecio por las rodillas. Domingo alarg las manos y salt, ambas se agarraron por las muecas, Domingo describi un arco y, justo al final de este arco, Paprika sonri a Domingo y le solt las muecas. La muchacha tuvo la fuerza suficiente para seguir agarrada durante una fraccin de segundo, pero no bast para ganar la altura y el impulso necesarios para llegar hasta Maurice, que se acercaba en el trapecio. Las manos de Domingo se soltaron y ella vol, pasando lo bastante cerca por debajo de Maurice para ver la horrorizada expresin de su rostro. Florian estaba diciendo a Edge: La Polizei ha encontrado un cuerpo deslizndose ro abajo y lo ha trado a Regensburg. Dicen que est empapado, hinchado y mordido por los peces. Podra ser otra persona. Quieren que los dos, como mximas autoridades del circo, vayamos inmediatamente para ver si podemos identificarlo. Slo la mitad del millar largo de espectadores miraba hacia la cpula y slo unos cuantos exhalaron un grito ahogado al comprender que el vuelo libre de Domingo no era intencionado, que haba sido lanzada a una cada vertiginosa contra las graderas superiores. Pero el jefe de orquesta Beck s estaba observando, como siempre, para que la msica siguiese el ritmo de la actuacin. Casi antes de que terminara el breve vuelo de Domingo ya haba ordenado a la banda con la batuta que se interrumpiera y entonara la Marcha nupcial de Mendelssohn a un ritmo de trepidante urgencia. Por qu tanta maldita prisa? deca Florian a Edge. Di a la polica que frene su condenada eficiencia y espere. Diles que falta muy poco para el intermedio... i Dios mo!

Al or la msica del desastre, l y Florian se volvieron a mirar. Todo el pblico gritaba ahora con espanto e incredulidad. Domingo an estaba en el aire y su cuerpo se retorca violentamente. A media cada haba agarrado la cuerda que haban dejado colgando para el nmero de los hombres forzudos, asindose a ella con tal fuerza que tanto la cuerda como la botavara vibraban y el extremo de la primera restallaba como un ltigo sobre las cabezas de los espectadores ms cercanos... pero Domingo estaba bien agarrada. Maurice se haba posado en la plataforma y descolgado la escalera de cuerda y ahora bajaba por ella a gran velocidad. Paprika continuaba colgada de su trapecio por las rodillas, balancendose plcidamente, observando, y nadie poda ver la expresin de su rostro. Aves... azules... dijo Edge para sus adentros mientras corra al lado de Florian. Maurice lleg al peldao de la escalera que estaba al mismo nivel de Domingo y, aunque sta segua oscilando, logr alargar la mano, coger la cuerda y detener su movimiento. Entonces ayud a Domingo a poner una pierna temblorosa, y luego la otra, en los peldaos de la escalera y por ltimo a asirla con ambas manos. Con Maurice muy cerca de ella, Domingo descendi dbilmente y sus piernas casi se doblaron cuando toc el suelo de la pista. Florian y Edge la esperaban all... y tambin la polica. Domingo seal a Paprika, pero tuvo que jadear y sollozar durante un minuto antes de poder pronunciar las palabras: Ha intentado matarme. Me ha soltado deliberadamente. El pblico no oy estas palabras y los policas no las comprendieron, pero todos los rostros de la carpa siguieron el brazo de Domingo y fijaron en Paprika miradas acusatorias. All arriba, Paprika arque ahora el cuerpo y oscil en arcos cada vez ms altos y ms rpidos... mientras, de modo incongruente, la banda tocaba la Marcha nupcial al unsono con sus movimientos. Y de pronto, en el punto ms alto de un arco, Paprika estir las piernas dobladas y se lanz al espacio en un salto de ngel. Su parbola la mantuvo en el aire slo un momento, entonces fue a dar contra la parte cncava del techo de la carpa con un !plaf! audible por encima de la msica de la banda y all cambi brevemente de ngel a estrella azul, suspendida y centelleante, con piernas y brazos extendidos. Pero la lona la hizo rebotar hacia dentro y cay en otra parbola hasta estrellarse cuan larga era contra el bordillo de la pista con otro ruido audible... ste de estremecedora irrevocabilidad. Florian se coloc al instante en el centro de la pista con el megfono y Beck se apresur a dirigir a la banda para que tocase el himno de la salida. Mientras Yount y el turco corran a levantar a Paprika y fingan ayudarla a andar hacia la puerta trasera, Florian gritaba a la multitud que acababan de presenciar una escena temeraria especialmente

preparada, que no haba ocurrido ninguna desgracia, que todo formaba parte del espectculo. Hizo una sea urgente a Domingo, y LeVie y Edge la sostuvieron mientras ella consegua sonrer e incluso levantar los brazos trmulos en forma de V. Ahora Florian grit que haba llegado el intermedio, el momento de ir todos a divertirse a la avenida y que la compaa entera volvera despus, sana y salva, con la segunda y emocionante parte del programa. A la maana siguiente Regensburg contempl un espectculo nunca visto, comparable a las dos ascensiones del globo: un funeral circense, y por partida doble, adems. Precedidos por el carruaje negro de Florian y el humeante pero silencioso rgano de vapor, varios carromatos del circo, cubiertos con crespones negros, llevaban a toda la compaa. La carreta del globo, cubierta con un pao mortuorio, portaba los atades de Zanni y Paprika. Los msicos, en su furgn, tocaban el tema de la Sonata fnebre de Chopin y la comitiva se traslad, al son lento de esta marcha, del DrnbergGarten al KatholikFriedhof. Aunque las autoridades municipales an queran formular muchas preguntas, y rellenar innumerables cuestionarios, relativos a las irregularidades de los dos das precedentes, no hubo ningn problema para que los cuerpos tuvieran un entierro pblico y digno. Florian se limit a ensear sus salvoconductos para atestiguar que tanto Giorgio Bonvecino como Ccile Makkai eran catlicos romanos, y las autoridades eclesisticas concedieron graciosamente el permiso. No obstante, el sacerdote oficiante se mostr inquieto durante la ceremonia, alzando con frecuencia la mirada de su misal para echar ojeadas a la variopinta concurrencia agrupada alrededor de l y de sus aclitos. Adems de los msicos uniformados y de los peones con monos de dril y de lona, Pater Frederick cont a tres inconfundibles orientales, dos negros, dos albinos, un enano, una persona de sexo indeterminado, con capa y capucha, un gigante con una piel de leopardo y otro con un exiguo taparrabos, un hombre con la cara blanca como la de cualquier cadver del cementerio y otro con media cara azul, un hombre vestido de ante, con muchos flecos, y cinco mujeres jvenes muy poco solemnes en su semidesnudez. Pater Frederick slo pudo aprobar a dos hombres Florian y Goesle respetablemente ataviados y slo a una mujer Autumn, que llevaba un vestido decente y un velo. Despus del servicio, las oraciones, los numerosos signos de la cruz, varias aspersiones de agua bendita y humo de incienso y de echar puados de tierra sobre las dos tumbas, Florian pronunci las ltimas palabras sobre ellas, una vez ms en plural y en latn: Bailaron. Causaron placer. Han muerto. Entonces, a una seal de Florian, el decoro imperante fue roto, destrozado y abolido, y las vestiduras del

Pater Frederick casi reducidas a harapos por el estallido ensordecedor del rgano al tocar Auld Lang Syne (1). 6 El Florilegio y su abigarrada cola de vehculos de las barracas siguieron el Danubio ro abajo, nuevamente hacia Austria, detenindose a actuar durante una o dos semanas en las ciudades ms grandes del recorrido. Domingo slo haba necesitado breves ensayos para ocupar el lugar de Paprika como pareja de Maurice y hacerlo de manera exquisita. Ahora que ella y Lunes eran estrellas, Florian les concedi nomsdethtre. Para el nmero del trapecio, Domingo se convirti en Mademoiselle Butterfly, y Lunes, como el deshollinador funmbulo, se llam, naturalmente, Cenicienta. (En el patio trasero, a Lunes le gustaba que la llamaran seora Fitzfarris, aunque esta unin an no estaba dotada de un certificado de matrimonio.) El Mayor Mnimo continu en el nmero de comedia pugilstica con Al Bab, aunque an grua e incluso intentaba golpear en serio al chico durante la representacin. Los nuevos pblicos del circo no parecan notar ninguna deficiencia en el programa, pero Florian s, y ansiaba descubrir artistas nuevos. Por el camino entre las ciudades, los viajeros encontraban ahora el paisaje bvaro exuberante en extremo. Autumn, sobre todo, no se cansaba de mirarlo. All, como en Italia, los campos de cereales y hortalizas se alternaban con campos de colza amarilla y brillante que, segn dijo Jrg Pfeifer, aqu se llamaba Rys. Pero los granjeros bvaros no cultivaban la tierra como los italianos, con un tosco arado tirado por un caballo, mula o buey, sino que usaban maquinaria moderna. Toda la compaa del circo se detuvo a mirar, con extraeza y admiracin, la primera vez que vieron un campo labrado de este modo. A ambos lados de la extensin de terreno sin cultivar haba un inmenso tractor de vapor con ruedas muy altas. Los dos tractores despedan vapor y humo como el rgano del circo y hacan casi tanto ruido, aunque nada musical. De un cable tendido entre ambos tractores dependa un arado excesivamente grande y pesado para que un hombre pudiera manejarlo; el cable lo izaba y trasladaba de un extremo a otro del campo. Los conductores de los tractores movan sus vehculos medio metro cada vez que el arado terminaba un largo surco, con objeto de empezar otro perfectamente paralelo. iMirad eso! exclam Mullenax, el ms impresionado de los que miraban porque en el pasado l tambin haba sido granjero. Ni un solo animal para hacer este trabajo. Cmo puede permitirse un vulgar granjero el lujo de semejante maquinaria?

No es propiedad del granjero explic Pfeifer. Los tractoristas son empresarios que viajan de granja en granja y alquilan sus servicios. Otra novedad observada por los viajeros se vea sobre todo en las ciudades o, mejor dicho, en las afueras de las ciudades; todos los muladares rebosaban de rollos y aros de alambre que, vistos de cerca, resultaron ser miriaques para vestidos femeninos. Y fue Domingo Simms la que pudo explicar esta curiosidad, porque lea asiduamente los peridicos para mejorar su alemn y siempre traduca las notas de sociedad a Clover Lee, a quien gustaba estar al corriente de las andanzas de condes, duques y dems miembros de la nobleza. Las mujeres elegantes de toda Europa estn desechando el miriaque dijo Domingo. No s por qu, pero las faldas amplias han pasado sbitamente de moda. Observad a las, mujeres que pasean por la calle; todas llevan faldas planas por delante y slo usan una especie de medio aro para hacer lo que llaman una crinolette, una cola ancha que arrastra por detrs. Algunos informes periodsticos eran ms interesantes para los miembros mayores de la compaa, como cuando apareci la noticia del Ausgleich. Este compromiso poltico, despus de aos de agitacin independentista en Hungra, haba dado por fin a dicho pas cierto grado de autonoma del imperio austraco. Segn los trminos del Ausgleich, Francisco Jos y Elisabeth seguiran siendo emperadores de Austria, pero ahora los coronaran por segunda vez, como simples reyes de Hungra, y esta nacin promulgara y administrara en lo sucesivo sus propias leyes, tribunales y estatutos civiles. Bueno, esto calmar los constantes conatos de rebelin en Hungra coment Florian y Elisabeth estar especialmente complacida con el acuerdo. As tendr ms excusas que nunca para vivir lejos de Francisco Jos y pasar la mayor parte del tiempo siendo reina en Budapest en lugar de emperatriz en Viena. Justo una semana ms tarde la noticia de primera plana del Zeitung de Deggendorf fue que el tambaleante rgimen mexicano apoyado por Francia se haba desintegrado por completo y su emperador Maximiliano hermano de Francisco Jos haba sido fusilado por un piquete de ejecucin mexicano. Un recuadro de este artculo aada que, para expresar su disgusto a Luis Napolen porque haba permitido que ocurriera semejante desgracia, Francisco Jos y Elisabeth seran los nicos monarcas europeos que no asistiran a la inauguracin de la gran Feria Mundial de Pars. Y otra noticia que Domingo tradujo del peridico, aunque no tena nada que ver con la realeza ni la nobleza ni siquiera con un hombre, excit tanto a Clover Lee que corri a ver a Florian y le pidi un da libre. La gran Zoyara le dijo, casi bailando da una exhibicin de equitacin en Plattling, que slo est a unos kilmetros en la otra orilla

del ro. !Imagnese! Ella Zoyara, la ms grande questrienne de la poca. Mi herona desde que hice mi primer volteo a caballo. Por favor, Florian, puedo ir a verla actuar? Slo me perder dos funciones y podra aprender toda clase de nmeros nuevos que haran provechosa mi asistencia. Por favor, puedo ir? Florian se atus la barba. Detesto perder a otra estrella de nuestro programa ya bastante disminuido, aunque sea temporalmente, pero no pudo decir que no. El hecho es que a m tambin me gustara hacer novillos para ver a esa magnfica amazona. Yo ya me haba marchado a Amrica cuando ella se hizo famosa con el Zirkus Renz. Dicen que hace cosas que no ha intentado jams ninguna otra amazona dijo Clover Lee. Salta sobre cinco banderas sostenidas horizontalmente. Da cincuenta volteretas seguidas a travs de cincuenta aros de papel... S asinti Florian. Si no estuviramos tan bien surtidos de buenos jinetes y amazonas, quiz ira a hacer una oferta a la Zoyara. Pero la rechazara. Debe de hacer una fortuna con sus giras en solitario. Muy bien, querida. Ensilla a Burbujas y ve, pero, cuidado, slo por un da. Y cabalga con prudencia. Sin embargo, Clover Lee estuvo ausente tres das y Florian sufri arrebatos alternos de ira y preocupacin. Ya iba a enviar a alguien en su busca cuando la vio regresar a medianoche del tercer da, montando con indolencia y sonriendo misteriosamente. Florian y Edge empezaron a reprenderla en cuanto desmont, pero ella continu sonriendo y cuando callaron para recobrar el aliento, dijo: Ya lo s; he tardado ms de la cuenta. Pero creo que cuando os explique el motivo estaris de acuerdo en que mereca la pena. Ella Zoyara no es espaola, como dicen todos los carteles. Ella Zoyara es tan americana como yo. Su nombre es Ornar Kingsley Stokes, e incluso ste debe de ser falso. Me parece que es simplemente Homer Stokes. Ornar? pregunt Florian. Homer? inquiri Edge. Clover Lee asinti. No es extrao que la gran Zoyara pueda montar como no lo hace ninguna mujer, y es porque ninguna mujer tiene la fuerza suficiente. En realidad es un hombre. El secreto est muy bien guardado; incluso viste ropa femenina por la calle y en la intimidad. Lleva el pelo largo, se afeita y empolva brazos y piernas, adems de la cara... Es inconcebible dijo Florian. Si nadie en toda Europa ha sospechado siquiera semejante engao, cmo has podido enterarte...? Vamos, Florian dijo Clover Lee con voz dulzona, cmo supone que me he enterado? Los dos hombres se escandalizaron un poco ante un descaro tan manifiesto. De todos modos, esta vez me han dado

ms que una bolsa bordada y veinte scudi. Quiz mi virtud est subiendo de valor. Cogi de la silla de Burbujas un paquete envuelto en papel, grande pero a todas luces ligero. En cuanto Maggie me haya hecho un pequeo trabajo de costurera, os ensear qu me ha dado y enseado Homer Stokes. Ya tena el nuevo nmero listo para aadir a su actuacin cuando el Florilegio lleg a la ltima ciudad de Baviera donde Willi haba reservado un terreno Passau, en la frontera austraca, y el nmero fue recibido con tan clidos aplausos que Florian tuvo que admitir que su desobediencia haba merecido la pena. Si bien no poda imitar las proezas de Ella Zoyara, que requeran msculos masculinos, poda empezar su actuacin del mismo modo que la Zoyara. Indic a Bumbum la msica nueva que necesitara muy variada y de cambios muy rpidos y a Florian cmo deba presentarla y qu deba decir despus. As, la tarde del debut del nuevo nmero, Florian anunci por el megfono: Die Nationen im Prozession! La banda empez con una marcha llena de bro y Clover Lee entr en la carpa a medio galope muy erguida sobre Burbujas, bailando un animado Schuhplattler y vestida con el dirndl y la cofia bvaras, y Florian anunci: Beglcken Bayern! El pblico aplaudi entusiasmado el saludo a su patria. Tras dar una vuelta a la pista, Clover Lee se quit hbilmente el traje regional, pero debajo llevaba otro. Cuando Edge corri a recoger las prendas desechadas, descubri que estaban hechas con una seda tan fina que, aunque opacas, casi no hacan bulto. Clover Lee luca ahora el disfraz siguiente: un pauelo y una falda roja, blanca y verde de Colombina. La banda atac un saltarello y ella lo bail sobre la grupa de Burbujas y Florian grit: Innig Italien! Despus apareci llevando un gorro azul y un blusn de marinero y bail una danza inglesa: Blhend Britannien! Luego una falda a cuadros y un peludo morral escocs y bail un jging: Schottland das Schne! A continuacin luci un gorro pequeo y redondo y un traje de luces de torero y bail un fandango: Sonnig Spanien! Y por ltimo, debajo de todo, llevaba slo sus mallas de color carne con lentejuelas doradas y sus propios cabellos rubios y Die amerikanische Artistin, Frulein Clover Lee! ejecut entonces su rutina acostumbrada de pasos de ballet, posturas acrobticas y saltos de ligas y guirnaldas. Desde la puerta trasera, un pen abri la jaula para que sus palomas volaran tras ella y participaran en el nmero. Su rutina fue tan popular all en Passau y en todas las plazas posteriores, que las mademoiselles Cinderella y Butterfly se molestaron un poco y tambin se divirtieron de que un mero embellecimiento hiciera de Clover Lee una estrella tan grande como lo eran ellas con sus arriesgadas y emocionantes actuaciones. Sin embargo, no surgi entre las chicas ningn sentimiento de rivalidad o envidia y Clover Lee no

permiti que Florian inventase para ella ningn nuevo y rimbombante nombre de estrella. Que Homer Stokes oculte su nombre vulgar, su sexo y su nacionalidad, si as lo desea dijo; yo estoy muy satisfecha de ser conocida como la americana Clover Lee. Por lo menos hasta que me case y tenga un ttulo autntico que aadir a mi nombre. Passau era un bullicioso centro comercial a causa de su situacion en la confluencia de los ros Ilz, Inn y Danubio. Adems era aquellos das sede de una feria comercial interurbana que casi doblaba su poblacin normal. La compaa se entretuvo en sus horas libres paseando entre los pabellones que exhiban los ltimos inventos, maquinaria, herramientas y productos, y recorriendo las calles llenas de diversiones: charlatanes de feria, mostradores de comida, tenderetes de figuras de cera, teatros de tteres, etc. A Florian le interesaba especialmente vagar por esas calles en busca de un nuevo talento y llevaba consigo a Edge. En un puesto destartalado cuyo propietario anunciaba sin gran entusiasmo su atraccin en alemn, aunque en su bandera se lea otra lengua, Florian dijo: Esto podra ser edificante. Edge mir la bandera, en la que las palabras ms prominentes eran FRISKENAL y aventur una traduccin: Todos monstruos? No, es el nombre de una chica: Miss Eel. Danesa, una klischnigg. Contorsionista. Compremos entradas y veamos qu hace. Era buena y se esforzaba mucho para serlo aunque su pblico no consista en ms de diez o doce curiosos con expresin aburrida. Era flexible y fluida como una verdadera anguila, pero incomparablemente ms bonita y tena curvas delicadas y miembros bien formados de los que carece la anguila, y lo que saba hacer con ellos era al mismo tiempo admirable, asombroso y ertico. No obstante su atavo lo que quedaba de l: un leotardo maloliente estaba descolorido y remendado. Trabajaba sobre una plataforma de listones con el nico acompaamiento de la lnguida flauta del director. Cuando el nmero acab y la gente sali de la tienda, Florian se qued para abordar a la chica y decirle: Jeg vil gerne, Frken Al. De bar noget bedre. Er De ledig? Con una mirada de desprecio, y en ingls, Miss Eel dijo: Largo de aqu, caballero. Edge ri, lo cual la oblig a mirarle con ms sorpresa que desprecio. Bueno... ejem... persisti Florian. Al sugerirle algo mejor, quiz he pecado de ambigedad, pero... Si aceptase una posicin mejor sugerida por el primer mirn, tendra que saber muchas ms contorsiones. En qu posicin me

querra usted? Hable con mi director. Por el dinero suficiente, el maldito alcahuete es capaz de hacerme volver del revs. Por favor, Miss Eel, desista. No soy un mirn ni un voyeur, ni tampoco voyageur forain, como su... ejem... director. Soy el propietario del Floreciente Florilegio de Florian, un circo ambulante sumamente prestigioso. Le hago una oferta legtima de un empleo lucrativo. iOh! Pareci avergonzada y se disculp. Det gr rrmig ondt. He debido comprender, cuando me ha hablado en dans, que no era el sucio slet menneske habitual. Est bajo contrato o tiene libertad para negociar, Miss Eel? Llmeme Agnete, Herr Florian. Me llamo Agnete Knudsdatter. Y puedo estar libre en tres minutos, si desea comprar la bandera. Es todo lo que el alcahuete posee de m. Le proporcionaremos una bandera mucho mejor. Dos minutos, entonces. Tengo poco equipaje. Cuando Frken Knudsdatter sali en la tienda en traje de calle iba seguida del director, que se golpeaba el pecho, balando e implorando en varias lenguas. Pero ella no le hizo ningn caso, ni tampoco Florian o Edge. Cargados con su exiguo equipaje dos maletas gastadas, la acompaaron al recinto del circo y al remolque ahora ocupado solamente por Clover Lee y Domingo Simms. Estoy seguro de que a las otras chicas no les importar que comparta su vivienda dijo Florian hasta que pueda pagarse otra. Ahora venga conmigo a conocer a nuestra jefa de vestuario. Como es usted una de las pocas danesas de cabellos oscuros, creo que conservaremos el personaje de Miss Eel y la vestiremos con mallas oscuras y brillantes, como una anguila. En el espectculo tenemos un chico negro que no es mal contorsionista. No tiene su talento, claro, pero como ya es del color de la anguila, quiz quiera usted actuar con l. Anguila y angula, por as decirlo. Estoy a sus rdenes, Herr Florian dijo Agnete, aturdida por el repentino cambio de su suerte. Durante otra incursin por las calles de la feria, Florian y Edge encontraron a tres artistas dos hombres de mediana edad y una muchacha que trabajaban literalmente en la calle, sin tienda, puesto, director ni bandera. Iban vestidos de payasos bastante andrajosos: la chica de camarera italiana y los hombres de zafios campesinos bvaros o austracos. En aquel momento actuaban, ante una cantidad considerable de curiosos, en un nmero acrobtico adems de cmico. Los hombres sujetaban por los extremos un largo tallo de bamb que agitaban y movan arriba y abajo mientras la chica lo usaba como cuerda floja, casi tan hbilmente como Autumn Auburn o Lunes Simms, dejando que la lanzaran al aire donde daba volteretas y saltos mortales pero aterrizando siempre sobre el bamb.

La barra libre dijo Florian a Edge. Son payasos cassecou. La variedad arriesgada y temeraria. Al cabo de un rato, el tro abandon las acrobacias y el hombre mayor y la chica iniciaron un dilogo de agudezas en voz alta. El hombre era una figura zarrapastrosa, vestida con pantalones cortos de cuero pero sin calcetines, de modo que sus flacas pantorrillas estaban desnudas hasta las gastadas botas, y daba la impresin de estar lleno de lascivia impotente y envidiosa. Durante el coloquio, la chica sonri tonta y tmidamente mientras diriga miradas coquetas a todos los hombres de su alrededor. Florian tradujo la charla a Edge: El bromea sobre la multitud de sus amantes y pretendientes y pregunta cmo puede manejarlos a todos. Ella responde: Ah, seor, todos fluyen como el agua. El la mira con lujuria y pregunta: Y diga, Frulein, fluyen por la misma ruta? La concurrencia rea de buena gana todas las bromas obscenas, tirando calderilla en el sombrero pasado por el otro hombre que, con una sonrisa de idiota en la cara, empujaba torpemente a los espectadores y de vez en cuando tropezaba con el bordillo de la acera y casi era atropellado por los vehculos que transitaban por la calle. Estos payasos son con toda seguridad vieneses dijo Florian. Cuando lleguemos all, Zachary, vers la mezcla de nacionalidades que hay en esa ciudad. Esta clase de tro de payasos es all un nmero fijo. El anciano libertino es el Hanswurst (Juanito Salchicha), un cmico tradicional del folklore viens. Emeraldina, la moza, atrae a la poblacin italiana. El otro es el patn Kesperle, una figura cmica estndar entre los checos. La gente haba empezado a dispersarse y Florian se acerc a los payasos y, en consideracin a Edge, les habl primero en ingls. La chica que vista de cerca era un poco gordinflona pero muy bonita result ser la nica de los tres que hablaba esta lengua. De Viena somos, s, ja. Slo vinimos a trabajar en esta feria de Passau y en seguida volvemos a Viena. Trabajamos dondequiera que haya mucha gente. Soy Nella Cornella. El Hanswurst camorrista es Bernhard Notkin y el tonto de pueblo Kesperle es Ferdi Spenz. Encantado de conocerlos. Soy el propietario del Florilegio de Florian y ste es el director ecuestre. Cmo? Del magnfico circo que acta aqu? exclam ella. S. Nosotros tambin nos dirigimos a Viena y tengo intencin de aumentar mi cuerpo de payasos. Piensa contratarnos? inquiri ella con un grito de incredulidad. Tal vez. Su trabajo en conjunto es pasable y no he tenido nunca un payaso femenino. Poseen ustedes un medio de transporte? Viajamos juntos en un remolque, pero no juntos, entindame. No soy la Ssse Madel, la amante, de ninguno de los dos viejos.

 Esto no me preocupa en absoluto. Pero me gustara saber una cosa. Hace uno de estos caballeros el espejo Lupino? La pregunta no tuvo que repetirse en ningn otro idioma. El hombre llamado Ferdi Spenz capt la palabra y exclam: Rozumm! Lupino zrcadlo! Ano! Vim! Dobry jsem! Dice que s tradujo la chica. Menos mal que el nmero del espejo se hace sin palabras observ Edge cuando l y Florian volvan al circo seguidos por el dilapidado remolque de los payasos, tirado por un caballo extremadamente flaco Si aadimos ms nacionalidades y lenguas, vamos a tener que contratar a un cuerpo de intrpretes. Diablos, tendr que llevar una libreta de notas como la suya si quiero recordar los nombres de toda nuestra gente. Los tres nuevos miembros del circo se mostraron tan sorprendidos como lo estuviera Agnete la Anguila cuando, inmediatamente despus de llegar al recinto, empezaron a ser objeto de mejoras. Su destartalado remolque fue entregado a los eslovacos para que lo reparasen y pintasen. Su viejo caballo fue puesto en manos de Hannibal y Quincy para que lo engordaran y revitalizaran lo ms posible. En cuanto a los payasos, los enviaron primero a Magpie Maggie Hag para que les tomara medidas a fin de confeccionarles nuevos trajes, y luego a Jrg Pfeifer, quien empez inmediatamente a practicar el espejo de Lupino con el Kesperle y a ensayar al mismo tiempo el papel del Hanswurst para sustituir al Mayor Mnimo en el nmero pugilista con Al Bab e introducir mejoras en la actuacin cassecou de Emeraldina. Est muy bien, Nella, ser un payaso acrbata, pero cualquiera puede hacerlo. Espero de ti que des a la vez muestras de tu indudable y jugosa feminidad. Veamos, si lo haces as... Trabaj con los recin llegados con un rigor y una disciplina de sargento mayor y lo hizo por la noche, despus de las funciones nocturnas, de modo que los transentes solan or gritos en el interior de la carpa. iS, Nella, hazlo tal como te he enseado! iY no, Nella, no intentes mejorar mis mejoras! Madonna puttanna! Cuntos ses y noes! Cuando el Florilegio cruz de nuevo la frontera austraca, siguiendo el curso del Danubio, result evidente que dicha nacin se haba restablecido de la tristeza y la depresin de la posguerra. Los austracos volvan a trabajar con ahnco, parecan prsperos, alegres y vidos de diversiones. Cuando el circo se instal en la importante ciudad de Linz, el da del estreno registr un lleno total. Adems, para entonces ya pudieron ofrecerse los nmeros nuevos. Aparte del espejo de Lupino, que Ferdi Spenz hizo con Fnfunf casi tan bien como el difunto Zanni, los tres payasos nuevos presentaron juntos el nmero rutinarjo del Rey de la Montaa, luchando por la posesin de

un pedestal que Carl Beck les haba construido. Primero Emeraldina se subi encima de l y fue derribada casi en seguida por el Kesperle, quien tuvo que abandonarlo al verse amenazado por una larga salchicha empuada por el Hanswurst, el cual fue a su vez ahuyentado por Emeraldina blandiendo un ladrillo. La cmica lucha y sus armas fueron en crescendo: de un palo a una maza, a una honda ridculamente gigantesca, a una de las pistolas de reserva de Edge y a una de sus carabinas de repuesto. Por ltimo, cuando la contienda era una mle anrquica y el pblico se retorca de risa, el codiciado pedestal se converta sbitamente en el vencedor, desarrollando un cacto gigante y espinoso. Se trataba de otro artilugio de Beck, hecho con lona, caucho y clavos e hinchado por un pen oculto que accionaba la bomba del Saratoga. Cuando el formidable cacto se converta en Rey de su propia montaa, el Hanswurst, el Kesperle y la Emeraldina se encogan de hombros, tiraban sus armas y se alejaban cogidos amistosamente del brazo. Miss Eel, con las mallas relucientes e incluso hmedas en apariencia que Magpie Maggie Hag le haba confeccionado, era la atraccion ms nueva del espectculo complementario de Fitzfarris. Durante su serpentina actuacin, el acordeonista toc en el estrado y Fitz habl sin cesar, traducido simultneamente al alemn por Florian: S, damas y caballeros, Miss Eel es una buena chica a pesar de su forma, !y fjense en sus formas! Saben, amigos, que los das de paga suele cobrar su salario dos o tres veces? No para de ir al furgn de la caja bajo una forma diferente... Muchos de los otros artistas se unieron a los patanes para ver el debut de Agnete Knudsdatter, y despus Mullenax observ: Oye, Fitz, no empieza a abusar un poco de los reptiles tu parte del espectculo? Tienes una mujer serpiente en el anexo y una mujer anguila en el estrado, para no mencionar al gusano del enano. Qu ms pondrs? Bueno, Abner replic Fitzfarris, en torno burln, hace mucho tiempo que no haces de Hombre Cocodrilo. Y Mullenax se alej a toda prisa. Otro espectador, Obie Yount, no se perda ninguna actuacin de Miss Eel. Al cabo de una semana hizo acopio del valor suficiente para abordarla y decirle, mientras ella se secaba con una toalla y recobraba el aliento: Miss Eel... oh, diablos, no puedo llamar as a una mujer. Miss Kanoods... oh, maldita sea, tampoco sabr nunca pronunciar este nombre. Puede pronunciar Agnete? Qu desea decirme, seor Hacedor de Terremotos?

 Llmame Obie. Quera decirte que tu nmero es absolutamente perfecto. Gracias, Obie. Pero creo que Fitz no lo presenta con la dignidad que merece. Tengo una idea, si me permites expresarla. Hvad nsker De? suspir. Una posicin nueva? S, algo parecido. Creo que deberas ser una atraccin importante en la pista principal y no aqu, entre monstruos y pirfagos. Mi idea es... vers, yo sola hacer una pirmide, sosteniendo a un montn de chicas. A ti sola podra levantarte por encima de mi cabeza con una sola mano. Podras hacer tus contorsiones a esta altura, sobre mi mano? Ella pareci sorprendida, divertida e incluso halagada. Con un poco de prctica, Obie, me imagino que s. Y si quieres incluir al chico Simms en el nmero, podra sostenerlo con la otra mano. De verdad eres tan fuerte? Podras sostenernos por encima de tu cabeza durante muchos largos minutos? Yount sac el pecho y tens los bceps. Agnete, soy el Hacedor de Terremotos. Voy en seguida a hablar con Zack y Florian. Los encontr en el furgn rojo y le dieron permiso para intentar el nmero, pero lo hicieron un poco distradamente porque la oficina estaba llena de otros solicitantes. Carl Beck y Jules Rouleau decan a Florian que Linz era una ciudad lo bastante importante para merecer una ascensin del Saratoga, y una delegacin de autoridades de la ciudad esperaba para hablar con l. Florian contest: Muy bien, Monsieur Roulette, puedes iniciar los preparativos y yo har imprimir los carteles. Y los hizo salir a ambos. Entretanto, Edge escuchaba una arenga del portero Banat: Necesito una alambrada para cercar el terreno, Pana Edge, como otros circos europeos. Ahora ya veo demasiadas veces a ese nio entrar a hurtadillas todas las tardes. Mira, jefe, ya sabes cunto costaran esos rollos de alambre. Supongo que hiere tu orgullo profesional, pero cunto perdemos en medias entradas por unos cuantos chicos que entren sin pagar? Chicos, no. Chico. Est bien. Uno cada vez. Por cada uno quiz perdamos... No uno cada vez. Siempre es el mismo. Edge le mir largamente. Alex, te quejaste por primera vez de esto en Landshut, en otro pas. Pretendes que es el mismo chico el que entra y sale clandestinamente? Banat se encogi de hombros. Bueno, no puede ser uno de los nuestros quien haga esta travesura slo para fastidiarte. Slo tenemos dos nios en el espectculo.

Uno es negro como la noche y el otro plido como la luna. Los habras reconocido. Quieres decir, por lo tanto, que durante ms de doscientos cincuenta kilmetros nos est persiguiendo un nio, el mismo nio, que cada da entra y sale a hurtadillas de la carpa? No puedes atraparlo y los dems ni siquiera le hemos visto. Si no ests loco, Alex, el nio tiene que ser un fantasma. Yo ya tengo bastantes problemas con los cuerpos slidos de esta compaa. O coges a ese fantasma o dejas de hablar de l. Banat se march, compungido pero no convencido. Edge desvi su atencin hacia la delegacin de autoridades municipales, cuyos miembros hablaban todos en alemn. Florian le tradujo sus palabras porque el motivo de su visita era totalmente inesperado. He dicho a estos caballeros que bamos a obsequiar a su bella ciudad con la elevacin de un globo, pero me contestan que prefieren que no lo hagamos. Prefieren que lo desmontemos todo y desaparezcamos. Qu? Nunca en toda mi vida profesional me haban echado de una ciudad. Pero estos hombres hablan en serio. Uno de ellos es el Brgermeister, el otro un alto magistrado y el tercero el jefe de la polica. Estn muy lejos de bromear. Pero, en nombre de Dios, cul es la razn? Parecen extraamente reacios a especificarla, pero tiene algo que ver con los nios de la ciudad. Acaso nuestro espectculo los pervierte? Nunca se ha quejado ningn pblico. O... espere un momento, Banat est preocupado porque unos chicos entran sin pagar. Sospechan quiz que raptamos a los nios? O que jugamos a ser el Flautista de Hameln? Florian formul la pregunta a las autoridades municipales, que contestaron con brevedad y turbacin manifiesta, pero categricamente. No dijo Florian a Edge. Tiene algo que ver con nias, pero por motivos de delicadeza se niegan a decir con exactitud de qu se trata. Se limitan a repetir que nunca haba ocurrido nada semejante en Linz antes de que llegara nuestro circo. Bueno, no soy abogado, pero este caso no parece tener fundamento, director. Sobre la base de una mera coincidencia, nos acusan de un delito que ni siquiera pueden mencionar. Florian habl un poco ms con ellos y de nuevo su respuesta fue breve, glacial e inflexible. A juzgar por su estado de nimo dijo Florian a Edge, creo que ser mejor no pedir ms detalles. Algo atroz debe de haber sucedido a nias de esta ciudad. Tanto si la coincidencia de nuestra presencia aqu nos hace o no culpables, prefieren que nos vayamos. Creo que la discrecin nos aconseja obedecer. Podran causarnos problemas mucho ms graves que la mera expulsin.

 Hemos hecho muy buen negocio mientras hemos estado aqu, pero personalmente no lamentar marcharme. Estoy impaciente por llevar a Autumn a Viena y visitar a ese especialista. Desmontamos ahora mismo? Florian volvi a consultar con los hombres. Aunque de mala gana, nos permiten representar la funcin de esta noche. Di al equipo que desmonte inmediatamente despus y partiremos por la maana. Edge fue a transmitir este mensaje a la compaa y uno especial a Aleksandr Banat: Jefe de personal, sigo sin creer en fantasmas, pero ha habido una repentina serie de coincidencias. Demasiadas, para mi gusto. Quiero atrapar a ese nio. Dilo a tus peones y yo lo dir a los artistas y a la gente de la avenida. Mientras no trabajemos, nos mantendremos al acecho hasta el ltimo hombre. Entonces Edge oy llamar su nombre y se volvi. Era el Mayor Mnimo, que habl con su acostumbrada voz desdeosa, pero en una actitud incluso humilde para l. Coronel, quiero disculparme por una cosa. Se atus el pequeo bigote falso. Cuando me empujaron a la pista como un payaso vulgar, y para colmo con un negro, no me gust y mostr mi desagrado. Y ahora tiene una carpa llena de payasos y yo vuelvo a estar en la avenida. Debo confesar, sin embargo, que durante ese intervalo le cog el gusto a trabajar en la pista y ahora tengo una idea para todo un nmero nuevo y me gustara su autorizacin... A m me importa un bledo lo que usted haga, Reindorf, pero si es un nmero bueno, lo incluir en el programa. He pensado en un nmero de domador de leones cmico. Un domador enano y leones enanos. Le gustar. Pero necesito que me construyan una jaula. Entonces hable con Stitches o Bumbum. Si tienen tiempo y los materiales, y si estn de acuerdo, puede contar con mi autorizacin. Otras dos cosas ocurrieron en Linz aquella noche antes de que el circo partiera a la maana siguiente, pero slo incumban a las partes interesadas. Despus de la cabalgata de la ltima funcin, el Turco Terrible, por primera vez en bastante tiempo, no tena ninguna viuda local que solicitara sus atenciones, as que fue por primera vez a contemplar a la Amazona Virgen en las fauces del Dragn Fafnir y qued muy impresionado por lo que vio. Le dio tiempo para quitarse las mallas de escamas brillantes y entonces fue al remolque de los Vasilakis y lo sacudi como de costumbre. Meli se asom a la puerta, gimi y dijo en tono cansado: Quieres dinero. Pues tendrs que venir en otro momento. Spyros ha ido a la ciudad a comprar aceite de oliva y otras cosas.

Qu oportuno para m contest Shadid, de buen humor. No quiero dinero. Esta vez he venido a preguntarte qu quieres t. Qu quiero? Quiero que nos dejes en paz. Ahora nos fastidias bastante, pero me temo que Spyros te matar pronto y entonces s que estaremos en un buen lo. Qu? Matarme ese canario macho? No me da miedo, pero tengo una proposicin que hacerte. Quieres que le deje en paz? Lo har. Te lo prometo. Si t me das algo a cambio. Meli le mir con suspicacia y se cruz ms la bata. Qu pides a cambio? Muy sencillo. T eres la Amazona Virgen. Yo ser el dragn. Ella retrocedi. Soy una mujer casada y una mujer decente. T no slo eres codicioso y pendenciero, sino vil. Sin duda replic Shadid con indiferencia, pero creo que me encontrars superior en muchos aspectos a una serpiente flccida o a ese blandengue de tu marido. Y, a cambio, no molestar ms a tu blandengue. Y ahora, mujer, nada de tus regateos griegos. O me invitas a entrar o entro sin invitacin. Unos momentos despus, llorando en silencio, ella se quit la bata y l coment, apreciativo: Ah, bien. Eres tan peluda ah abajo como cualquier mujer turca... Al igual que el turco, el Hacedor de Terremotos no tena aquella noche ninguna dama de las sillas que solicitara sus servicios ni haba flirteado con ninguna. El y Agnete Knudsdatter yacan juntos en este momento, desnudos, bajo las estrellas de la noche tibia y sobre la mullida lona del globo doblado en su carreta. Agnete pas la mano por su densa barba y luego por el resto de su cuerpo cubierto de vello y ri, diciendo: Un oso y una anguila haciendo el amor. Es una violacin de las leyes naturales o una fbula de Andersen? No s quin es Andersen, pero me gustara que dejaras de llamarte anguila. Nunca me gustaron esos malditos bichos. Siempre me ensuciaban el hilo de pescar. Pero observa mi parecido con una anguila, Obie. Tcame. Soy casi tan plana como un chico. No s qu te ha atrado de m. T tienes muchos ms bultos y curvas que yo. A m me gustas. Nunca me han atrado las vacas slo porque tienen grandes ubres. Sabes una cosa? volvi a rer ella. Cuando era una colegiala y todas las chicas empezaban a tener... bultos por aqu y yo no, vi un anuncio en el peridico. Un desarrollador garantizado del busto por slo veinte re. As que, como una tonta, mand los veinte re, y a ver si adivinas que recib a cambio. Una mano de hombre de cartn. Nunca me haba sentido tan idiota. Yount ri con indulgencia. Ahora, sin

embargo, me alegro de no tener mucho pecho, como la mayora de mujeres, o de no estar gorda, como muchas mujeres danesas, porque entonces no podra ejercer mi carrera de contorsionista. Y en este momento no estaras aqu. Y no seras ma. Y ahora lo eres. Ella se acerc ms a l y murmur: Jeg elsker dig. Y en seguida lo tradujo al ingls. Cuando Spyros volvi de la ciudad y entr en el remolque de los Vasilakis con el paquete de sus compras, encontr a Meli incorporada en la cama, despierta y triste. Qu pasa? pregunt l. Ha vuelto a molestar ese ekithiros? Con un esfuerzo contest ella: Ha estado aqu, s, pero esta vez hemos llegado a un acuerdo. No nos exigir ms dinero ni nos obligar a apartarnos cuando nos encontremos ni amargar tu... nuestras vidas de ningn otro modo. De veras? Y lo has logrado t sola? Spyros pareca ms ofendido que contento. Cmo lo has hecho? Un soborno, supongo. Ella vacil y luego dijo: S. Todava ofendido y molesto, aadi l: Podras haber consultado a tu marido antes de declarar una tregua de esta clase. Despus de todo, soy el cabeza de familia y administrador del dinero. Me ha costado mucho este soborno? Meli le mir largo rato antes de responder: No te ha costado mucho,Wien.

WEIN
1 El Florilegio se detuvo varios das y ofreci representaciones en la pequea ciudad de Amstetten, abandon luego los meandros del Danubio para dirigirse directamente a Viena por el este y volvi a detenerse en la ciudad de St. Plten. Ya en Amstetten, Miss Eel fue trasladada del espectculo de Fitzfarris a la carpa para que hiciera toda su actuacin levantada por el fuerte brazo del Hacedor de Terremotos. Resultaba evidente que incluso para un hombre forzudo y experimentado era un esfuerzo sostener a la esbelta Agnete en el aire durante los veinte minutos exactos que tardaba en ejecutar sus asombrosas contorsiones. Aunque Yount sudaba copiosamente y a veces temblaba un poco, mantena un apoyo estable para ella y era obvio que disfrutaba hacindolo. Los patanes que alguna vez desviaban la vista

fascinada de la bonita mujer, infinitamente flexible, podan ver la sonrisa orgullosa del Hacedor de Terremotos y las miradas de amor que le diriga de vez en cuando. Debido a ello, el circo volvi a tener problemas con la ciudadana. Despus de la segunda funcin nocturna en St. Plten, cuando el pblico sala de la carpa a la avenida iluminada por antorchas y muchos hombres entraban en la tienda de la Amazona y Fafnir, un repentino bullicio surgi entre la multitud. Se oyeron gritos y maldiciones, varias mujeres chillaron y la gente se apart del centro del disturbio, dejando un espacio vaco donde dos hombres se peleaban y no precisamente en broma. Clover Lee estaba casualmente lo bastante cerca para verlos y al momento empez a gritar con todas sus fuerzas, con voz lo bastante alta para ser oda sobre el bullicio: iEh, campesino! iEh, campesino! Edge acudi corriendo. Qu diablos pasa aqu, muchacha? iUna pelea! Mira! Un tipo est pegndose con Obie. No s qu gritis en Europa, pero cuando hay rias en mi pas gritamos iEh, campesino! para pedir ayuda. Pues contina gritando dijo Edge, empezando a abrirse paso entre la multitud porque haba visto a Yount pelear ahora con varios hombres a la vez. iEh, campesino! iEh, campesino! sigui gritando Clover Lee; alguien en alguna parte toc un silbato y Florian, Banat y numerosos peones salieron en tropel de la carpa, cada uno con una estaca. Pero antes de que Edge pudiera intervenir en la barahnda, la pelea acab rpidamente. El Turco Terrible ya haba llegado all y, aunque l y el Hacedor de Terremotos tenan que habrselas con una docena de fornidos sujetos de la localidad, estos ltimos perdan a ojos vistas. De hecho, los que no eran lanzados al aire se retiraban cojeando o a rastras del campo de batalla, con la ropa hecha jirones y algunos ensangrentados. En un par de minutos se acab todo; los vencidos haban huido y el resto de la gente se calm y dispers. Yount slo tena un ojo a la funerala y un desgarrn en sus leotardos con manchas de leopardo. Estrechaba agradecido la mano de Shadid, a quien, como a l, ni siquiera le faltaba el aliento, cuando Edge se acerc a preguntar: Quin ha iniciado esta reyerta, Obie? Primero un patn solo y yo he pensado que deba de estar loco para ponerse a pelear con el hombre forzudo de un circo, pero luego ha resultado que le respaldaba toda una pandilla de matones. Menos mal que ha sido breve y ha terminado bien opin Florian, unindose a ellos. Antes de que alguien llamara a la polica.

Diablos, el Terrible y yo habramos podido con ellos y con la polica. Entre los dos la emprenderamos contra el mismo demonio y le daramos una buena paliza. Quieres decir que un matn se te acerc y empez la pelea sin ms ni ms? insisti Edge. Bueno, no. Yo la empec, porque vino a mi encuentro y me insult. Cmo te insult? No importa. Djame llevar esta ropa a Mag para que la remiende. Entonces creo que me ir a la ciudad a tomar un trago. Cuando Yount fue a St. Plten en busca de un Biergarten, Fitzfarris le acompa. Despus de beber varios seidls cada uno, Fitz se decidi a preguntar: Sobre la pelea y el patn que te insult... bueno, no es asunto mo, pero hace tiempo que te conozco y s que necesitas muchas jodidas razones para perder los estribos. No te insult a ti, verdad? No admiti Yount, y eruct. El hijo de perra se me acerca... hablando en ingls, sabes? Me dirige una mirada maliciosa y pregunta algo parecido a: T y esa dama que se retuerce formis pareja, verdad? En la tienda y en la cama, no es eso? Qu se siente al joder a una mujer tan flexible como sa? Yount volvi a eructar. As que procur demostrarle el significado de flexible. No te culpo. Al cabo de un rato de compenetrado silencio, dijo Fitz: Tampoco es asunto mo y no me atrae ser doblado, pero Obie, cmo es? Yount ri entre dientes, mene la cabeza y contest: Pues, algo grande. Hubo otro silencio durante el cual ambos bebieron cerveza y, como pareca que Yount no iba a entrar en detalles, Fitzfarris aadi: T y yo, Obie... tenemos a dos mujeres... excepcionales. Bueno, tu chica Simms, aunque siendo muy joven, tiene ms estructura superior que Agnete. No es que quiera que Agnete sea diferente, pero un hombre se fija en estas cosas. Me gustara poder decirte lo que tiene Lunes en su interior. Despus de dejarme hecho una piltrafa, todava no est satisfecha. Cuando mira el nmero del len, o ve trabajar a los elefantes o cualquier cosa que la excite, se abandona a ese espasmo placentero ella sola. Te lo juro, ya empiezo a estar agotado. Supongo que es arduo para nosotros los hombres dijo Yount con una sonrisa de beodo. Pero, diablos, qu hay aparte de las mujeres? Es una lstima dijo Autumn, que estaba friendo las salchichas de la cena sobre la estufa del remolque. Obie y Agnete parecen tan enamorados el uno del otro.

 Incluso van a comprarse un remolque para vivir juntos observ Edge. Por qu dices que es una lstima? Porque no envejecern juntos. Cmo se te ocurre decir una cosa as? Los artistas de goma no viven nunca mucho tiempo y ellos lo saben. Es uno de los risques du mtier. Tantas flexiones y contorsiones someten a la caja torcica a una presin tal, que sus pulmones no tienen ocasin de desarrollarse; nunca son ms grandes que los de un nio y por ello son una presa fcil para la tuberculosis. Quiz no has visto cmo jadea y tose Agnete despus de cada actuacin. Se va corriendo a un lugar privado, para que Obie no se d cuenta, y no se lo dir, naturalmente, pero ya est tuberculosa. Y t tampoco digas nada, Zachary. No lo har. Y aadi con voz triste: Pero s dir que ya me estoy hartando de or hablar de personas que mueren jvenes. En tiempo de guerra es una cosa, pero... Cllate interrumpi ella. Me dijeron que yo era una de esas personas, pero ya hace meses y an no me he muerto. Probablemente Agnete es como yo... disfruta de cada da slo porque es un da extra. Y me encuentro muy bien. Ojal mi aspecto fuera tan bueno. Centremos nuestras esperanzas en ese mdico de Viena. Y Viena es nuestra prxima plaza. Entonces ser mejor que lo pronuncies como all. Wien. Estas salchichas para nuestra cena son salchichas Wiener. Wien. Est bien. Edge levant la tapa de la caja de msica de Autumn, que emiti unas notas de Greensleeves en un tono lastimero y lento. Ya no la abres muy a menudo. Lo siento. Tengo abandonado tu dulce regalo. Vamos, dmosle cuerda. Es... una especie de recordatorio doloroso: cuando suena esta msica pienso en que no estoy all fuera bailando y saludando en el espectculo. Te gustara salir un rato, por lo menos? Tira las salchichas. Podemos cenar con los dems en el hotel. No, querido. Es muy pesado para m comer en pblico con el velo puesto. Adems, no has odo bastante msica de hotel? Por toda Austria, en cada comedor, esos pobres y patticos Strauss de imitacin, con acordeones, armnicas y ctaras, tocando sus pobres y patticas versiones de Strauss. Es cierto dijo Edge. Si hay dos cosas que no faltan en Austria son los relojes y la msica. Y los relojes musicales. Incluso arpas eolias que tocan solas en las terrazas de las casas. Sin embargo, hace un rato, en el centro, he visto algo inslito y... bueno, te lo he comprado. Segn me han dicho, hoy es la fiesta de Santa Ana, y aqu en Austria equivale al da de San Valentn en otros lugares, cuando los hombres compran un regalo a sus novias. Si no te importa otro regalo.

 iOh, Zachary! Si no me importa? Debo confesar que tambin es musical, en un aspecto muy curioso. Siempre puedo devolverlo. Oh, Zachary. El abri la puerta del remolque, alarg la mano y lo entr. Era una jaula hecha de alambres de latn, con un canario vivo columpindose en su interior en un pequeo trapecio. No pareca nada ms extraordinario que un canario en una jaula, pero Edge dijo: Espera a que deje de aletear y se quede quieto. El diminuto pjaro amarillo, con la cabeza ladeada y dando vueltas sobre su barra, se tom cierto tiempo para inspeccionar a los dos seres humanos y el entorno visible. Luego, aprobando a todas luces su nuevo hogar, se limpi y pein serenamente una o dos plumas encrespadas, bebi un sorbo de agua del platito y salt al reborde de latn que circundaba y aguantaba la jaula. Entonces empez a afilarse el pico con uno tras otro de los alambres verticales de la jaula, hacindolos taer y vibrar. iPero si los alambres estn afinados! exclam, maravillada, Autumn. Y l saltar y los ir picando todos. No sabe hacer msica, claro, pero es bonito y armonioso. Lo he encontrado hermoso. iOh, Zachary, parece algo de las Mil y una noches! Le abraz con fuerza. En cualquier caso, no es un Strauss de imitacin. Ah, querido le abraz an ms fuerte, cuando lleguemos a Viena, escucharemos a los verdaderos Strauss. A un hermano despus de otro, dirigiendo orquestas de cien msicos en salones de baile palaciegos. Y jams ha habido ni habr un baile tan hermoso de or y contemplar como el vals. Quiz, si el mdico da su consentimiento, t y yo podremos ir a bailarlo. Alto, mujer. Yo no s bailar. Pude ensear pasos de baile a Trueno, eso s, pero ni siquiera sabra bailar como una india. Pero el vals es muy fcil. Apart las salchichas del fuego, le cogi la mano y la cintura y empez a tararear Corazn ligero. Edge, mirando con fijeza los pies de ambos, intent imitar sus movimientos. Autumn explic: Como si estuvieras sobre una caja cuadrada. Un paso, pausa, hacia adelante. Un paso, pausa, hacia atrs. Luego damos una vuelta y lo repetimos. Continu tarareando mientras ensayaban y el canario picaba los alambres, como si tratara de seguir el ritmo. Y an ms elegante es el Linkswalz, la valle renverse. Se hace el mismo paso, slo que dirigiendo con el pie derecho en lugar del izquierdo. El movimiento es ms fluido y se mueven menos las manos. As Edge avanz torpemente por el reducido espacio del remolque con una mueca de estudiosa concentracin y Autumn, cuya cara torcida y repelente era incapaz de cualquier expresin, hizo oscilar y girar su

cuerpo joven y bien formado tan rtmicamente como una flor acariciada por la brisa mientras tarareaba Corazn ligero. Entonces llamaron a la puerta del remolque y los dos se separaron con brusquedad y ella se ocult en las sombras. Banat apareci en el umbral, llevando cogido por la nuca a una persona de tamao muy pequeo. El portero, generalmente hosco, anunci con semblante casi divertido: Por fin he atrapado a nuestro ladronzuelo, Pana Edge. iY resulta que todo este tiempo ha sido una broma! Edge tuvo que mirar dos veces a la diminuta persona tocada con una gorra de colegial, vestida con lederhosen y medias y cargada con varios libros sujetos por una goma para darse cuenta de que era el Mayor Mnimo. Iba sin el bigote postizo, haba peinado sus escasos cabellos en un flequillo de colegial sobre la frente y empolvado su rostro para darle la suavidad de la adolescencia. Una broma, ja dijo el enano con una risita tonta. Quera saber cunto tiempo podra entrar y salir del circo sin que este eslovaco necio se diera cuenta. Edge, divertido tambin por el grotesco aspecto del enano, casi dijo algo como vete y no peques ms, pero entonces record lo que l mismo haba llamado una serie de coincidencias. Dijo: T y yo vamos al furgn rojo a discutir esta broma en privado. Banat, busca a Florian y llvale all. En la oficina, Edge sent al Mayor Mnimo en una silla y l ocup la de enfrente sin decir nada, slo mirando fijamente al enano, que se removi inquieto unos minutos hasta que no pudo soportar ms el silencioso escrutinio y farfull por fin: Djeme explicarlo, Edge... Herr Direktor para ti, Reindorf. Jawohl, Herr Direktor. Casi todos los hombres de este espectculo tienen una mujer, aunque slo sea una ramera de la avenida o una desconocida de las sillas. Usted tiene una mujer fija, el Hacedor de Terremotos la Anguila, el Hombre Tatuado la negra. Incluso esa chica nueva y regordeta, Nella, lo saba usted?, flirtea con el flaco LeVie, que abulta la mitad que ella. Scheisse! Y mreme a m. Qu posibilidades tengo? Ach, ja, a veces una mujer ha solicitado mis atenciones, pero slo por una curiosidad perversa. Y luego, cuando me desnudo y ve mi pequeo y plido hujek, parecido a un gusano, se retuerce de risa y el episodio termina aqu. Es cierto que he pagado a una prostituta de vez en cuando y lo bastante para que no se ra, pero dentro de una mujer de tamao normal me sobra mucho sitio. Y qu saco de todo ello? Una de esas prostitutas me contagi la sfilis. As que he tenido que inventar mi propia manera de... de encontrar satisfaccin. Acaso esto me hace despreciable?

Edge no contest nada. He pensado que tal vez continu el enano con desesperacinsi le cuento toda la verdad, si me pongo a su merced y prometo enmendarme, usted intercedera por m ante el Herr gouverneur... Edge no dijo nada. Se lo suplico, Herr Direktor. l me echara del circo, desacreditara mi nombre ante todos los circos, quiz incluso me entregara a la Polizei. Y, como le dije, estoy preparando un magnfico nmero nuevo para la pista. No desear perderlo... Florian entr en aquel momento en la oficina, ech una ojeada al rostro impasible de Edge, mir con fijeza a la otra figura ridcula y pregunt: En nombre de todo lo que es sagrado, qu est ocurriendo aqu? Nada muy sagrado contest Edge. El enano le dirigi otra mirada frentica e implorante, pero Edge continu: D una mirada a esos libros que lleva, director. Mnimo dej, resignado, que Florian le quitase los libros y los liberase de la goma. Con cierta estupefaccin, dijo Florian: Un silabario, una cartilla, una pizarra. Y... y un trapo hmedo y jabonoso. Zachary, quieres decirme qu es todo esto? Explica nuestra expulsin de Linz. Qu? Es un milagro que no nos hayan echado de otros lugares. O rebozado de alquitrn y plumas y tal vez incluso linchado. Sigue con la historia de tu vida, Reindorf. El enano estaba serio, compungido y poco dispuesto a hablar ms. Sigue o te llevar a la pista y te linchar yo mismo. Mnimo, presa de la ms total desesperacin, inici una confesin completa. Ya lo he dicho al Herr Direktor: en una ocasin sufr una infeccin venrea. Entonces le en alguna parte que un hombre se puede curar fcilmente teniendo... teniendo relaciones sexuales con una nia virgen. Encontr a una pequea mendiga, eso fue en Krakow, que habra hecho cualquier cosa por dos monedas e hizo eso conmigo. A propsito, puedo decirles en confianza, meine Herren, que dicha cura es un mito. No la prueben. Todava tengo la gonorrea. Pero el intento me hizo algn bien; me di cuenta de lo deliciosas que son las nias. La piel sedosa... la de las mujeres adultas es cuero en comparacin. Los pequeos labios desnudos y muy cerrados... Ahrranos las babas. Contina orden Florian. Mnimo inclin la cabeza y baj la voz hasta que slo fue un murmullo que los oblig a aguzar los odos. Despus de la cabalgata de la funcin de la tarde, me doy mucha prisa. Tengo el tiempo justo de irme a vestir as y llegar a la ciudad cuando terminan las clases en las escuelas. Me mezclo con los nios;

parezco uno de los Schler. Escojo una nia bonita, le pregunto si puedo llevarle los libros... Pero no tienes aspecto de colegial dijo Florian con repugnancia, sobre todo visto de cerca. Pareces el mueco pintado de un ventrlocuo. Ach, ja, a veces una nia me dice: Tienes las cejas demasiado tupidas para un nio de tu edad. Pero en general se van conmigo sin suspicacias. Y entonces... bueno... la llevo a un pasaje o a unos arbustos del parque y... Encogi sus pequeos hombros. Florian dijo, todava incrdulo: Pero una nia de esa edad debe de poner objeciones... luchar... No sabe lo que ocurre, es demasiado joven, hasta que ya ha empezado todo. Despus siempre llora y tiembla, as que le cuesta un buen rato volverse a poner el vestido. Esto me da tiempo de desaparecer y volver al circo. Florian y Edge le miraban con algo peor que la aversin, as que Mnimo levant la voz, como si quisiera prestar nfasis al ms razonable de los argumentos. Herr gouverneur, Herr Direktor, para un hujek en miniatura como el mo, una nia de cinco o seis aos tiene exactamente la estrechez ms apropiada y deliciosa y mi hujek es del tamao ideal para ella. Quiz alguna vez llega incluso a gozar. De todos modos, creo que las nias raramente se quejan cuando llegan a sus casas. No saben de qu quejarse, slo de que un condiscpulo las ha desnudado y entrado en su agujero del pip. Mi experiencia de la vida es larga y variada, pero esto no tiene precedentes murmur Florian. Reindorf, cunto tiempo hace... y cuntas ha habido? Desde Polonia? pregunt el enano con indiferencia. Perd la cuenta hace muchos aos. Siempre que lo necesitaba. De modo que ha violado a innumerables nias y probablemente las ha infectado de gonorrea o algo peor. Y yo fui lo bastante necio para emparejarle con la pequea Sava Smodlaka en su nmero de baile. Ach, nein, Herr gouverneur! exclam Mnimo con un terror tan genuino en la voz que deba de ser verdadero. No me atrevera nunca. Es bonita, ja, deseable, incluso nica. Pero su padre Pavlo es un loco. Con la pequea Sava he sido siempre un perfecto caballero. Perfecto caballero repiti Florian. Y seguir sindolo, si no me despiden. Se lo digo sinceramente. Me portar bien, fuera y dentro del recinto del circo. No ms nias, no ms problemas. Deme slo esta oportunidad, Herr gouverneur, se lo suplico. Adems, como ya he dicho al Herr Direktor, estoy Preparando un nmero nuevo para la pista. Lo encontrarn irresistible. Me vestir como un domador de leones enano, ya vern. Entrar con el caballo enano que tirar de un furgn de jaula en miniatura, lleno de animales salvajes

tambin en miniatura. Slo gatos comunes, ya vern, pero entrar en la jaula y har restallar el ltigo y adoptar posturas como un Barnacle Bill enano. El pblico se mear de risa. En Viena ya lo tendr a punto. Djeme quedar en el espectculo slo hasta Viena y entonces, si no me he redimido hizo una mueca de dolor, despdame, manche mi nombre, enveme a la crcel, haga lo que quiera. Slo pido hasta Viena. Hay algo que todava me tiene perplejo, Reindorf dijo Florian. Los libros formaban parte de su odioso disfraz, pero y el trapo jabonoso? Mnimo sonri con tolerancia. Ach, soy un artista, tanto fuera del circo como dentro. Y el arte significa atencin a los detalles. Siempre, despus, hay un poco de sangre. As que siempre me lavo. Y tambin a ella, para que no vaya a su casa con una mancha en la pequea... Florian interrumpi Edge. En toda mi vida slo he conocido a dos enanos, pero si todos los jodidos enanos son como Russum o Reindorf, digo que nuestro espectculo puede prescindir de ellos. Sugiero que enterremos a este hijo de puta vivo bajo la pista. Ostroznie! le grit Mnimo. Recuerde que Frulein Eel ha dejado el espectculo complementario. Si prescinde de m y de mi nmero, qu le quedar a sir John? Adems, considere todas las aptitudes de los enanos, Herr Edge. Puedo entrar a hurtadillas en otros lugares que no sean patios de escuela. He mirado por la ventana de un remolque y visto a su Frulein Autumn sin velo y a plena luz. Quiere exhibir esa monstruosidad en el espectculo de Sir John en lugar de...? Edge cruz la habitacin como un proyectil, pero Florian, con casi la misma celeridad, se interpuso entre ellos. Zachary, Zachary, ya han habido bastantes muertes! Se volvi hacia el enano. Reindorf, qutate de mi vista y que no te vea ms. Y prtate bien. Como me has pedido, te doy tiempo hasta Viena. iY ahora sal de aqu! Mnimo obedeci y Edge se qued de pie, mirando lleno de ira a Florian. No hemos tenido muchas discrepancias, director, desde que viajamos juntos, pero ahora estamos enfrentados. Ese cerdo asqueroso podra dar al traste con este circo y usted debe de estar completamente loco para dejar que... Zachary, Zachary volvi a repetir Florian. Slo tenemos que esperar un poco y l se destruir a s mismo de un modo que no manchar nuestro espectculo ni nuestra reputacin. Cmo, maldita sea? Hemos de esperar a que muera de si filis? No. Hace un momento yo mismo lo habra matado de buena gana, pero entonces ha mencionado el nmero que est preparando. Has estudiado historia, Zachary. Reflexiona sobre lo que recuerdes de la historia medieval de Europa, en especial las diversiones ms populares de aquellos tiempos. Mientras tanto, clmate, dedcate a tu trabajo,

atiende con cario a tu querida dama y ten la seguridad de que el Mayor Gusano recibir lo que merece. Y aadi, como una idea prctica: Adems, an no hemos vendido varias docenas de sus cartesdevisite que compr en Munich. 2 En la cumbre de una colina situada en un espacio abierto en torno a la carretera, la caravana del circo encontr al emisario Willi Lothar y a su compaero Jules Rouleau esperando en su calesa. Rouleau extendi un brazo y dijo: S que algunos de vosotros ya habis visto esto, pero yo no. Voil. Os hallis, mes amis, en las alturas del Wienerwald, los mundialmente famosos bosques de Viena. Acabo de comentar a Autumn que a m me parecen ms tierra de cultivo y viedos ondulados dijo Edge. Pero tiene partes incluso ms boscosas que la Selva Negra de Baden observ Jrg Pfeifer. Y supongo que esa extensa ciudad que se ve all lejos es Viena, o Wien dijo Edge. Es una ciudad enorme. Entramos en cabalgata, Florian? No, esta vez no. Demasiada molestia ahora que el emperador ha iniciado la grandiosa reconstruccin de su capital. Los trabajos empezaron hace ya diez aos, pero la ciudad est todava patas arriba explic Willi. Calles levantadas, excavaciones por doquier, edificios nuevos a medio construir, montones de ladrillos, adoquines y vas de tranva, obreros toscos, toda clase de basura y escombros. Pero todo est dentro del casco antiguo, en el interior de la nueva Ringstrasse, as que nuestra caravana puede describir un crculo en torno a las calles exteriores. Cruzaremos el brazo del ro y nos instalaremos en el Prater. Incluso en las partes simplemente residenciales y mercantiles, no monumentales, de la ciudad por las que pas la caravana del circo, haba muchas cosas que ver y admirar: magnficos palacios y mansiones, arcos triunfales, estatuas, plazas, fuentes. Edge podra haber expresado con una sola palabra su primera impresin de Viena: culebreo, porque cada trozo de piedra, yeso y terracota estaba adornado con tan tortuosas enroscaduras y filigranas, los frisos, columnas y caritides de cada edificio tan festoneados de hojas de acanto, cartelas y racimos de uva cincelados y cada estatua desnuda de musculosos dioses o voluptuosas diosas eran tan semejante a un klischnigg en sus contorsiones petrificadas... y la desnudez de los cuerpos no estaba disimulada sino ms bien exagerada por un pedazo de tela labrada

fortuitamente barrida por el viento hacia unos pezones o una entrepierna. El Prater, al que el circo accedi por el puente Rotunden, era el lugar ms agradable donde el Florilegio haba levantado jams la carpa. Se trataba de un parque en una isla de unos doce kilmetros cuadrados, con el Danubio en el lado exterior y un extrecho recodo del ro en el interior. Parte de su vasta extensin era todava bosque natural y praderas salpicadas de flores silvestres; otras partes estaban ms domesticadas y tenan parterres bien cuidados, laberintos de setos, sendas para paseantes y jinetes y faroles de gas. Aqu y all haba numerosos edificios muy distantes entre s: un hipdromo, un enorme estadio deportivo, un campo de atletismo, quioscos y bancos para conciertos al aire libre, inmensos y adornados pabellones para revistas musicales y bailes. Tambin haba toda clase de restaurantes, desde pequeos cafs y tabernas ocultos entre el follaje hasta espaciosos restaurantes en jardines, bajo frondosos arcos llenos de flores. La parte del parque donde se instal el Florilegio era el Wurstelprater, el lugar de recreo para el verano que casi constitua un pueblo por s solo con sus tiendas, barracas y puestos bien construidos, no transitorios como los de los gitanos que anunciaban atracciones variadas, curiosidades, juegos de azar y la venta de toda clase de baratijas. Haba un parque de juegos infantiles, un ruedo para montar poneys, un tiovivo de colores alegres, ruedas verticales de barcos oscilantes, puestos de tiro al blanco... Y cuando oscurece dijo Willi veris luces rojas en los establecimientos que son burdeles. Incluso durante el da pueden verse los Strizzrs de los burdeles, los alcahuetes, al acecho, no de clientes, sino esperando encontrar y captar entre las muchachas que pasean por el Wurstelprater talentos nuevos para sus casas. Esto est tan bien provisto como cualquier lugar de veraneo dijo Fitzfarris. No falta ninguna diversin moderna. Es cierto asinti Florian, y sin embargo an subsisten algunas atracciones antiguas. All veo una Buttenfrau, por ejemplo. Era una mujer vieja, encorvada, que andaba arrastrando los pies, casi totalmente envuelta en una capa de lona que se hinchaba en la espalda como si ocultara la joroba ms grande del mundo. Aunque se hallaba a cierta distancia, despeda un olor apestoso. Qu diablos es una Buttenfrau? Sobre la espalda lleva un Butte, un barreo de madera. Si uno siente la repentina necesidad de aliviarse, y no est cerca de los retretes pblicos del parque o ni siquiera de un oportuno matorral llama a gritos a una Buttorfrau, que por dos kreutzers de cobre pone el barreo en el suelo para que uno se siente, ella lo oculta con la lona de la vista del pblico y uno hace sus necesidades.

De modo que el Prater tiene todas las comodidades modernas y por lo menos una antigua que haran bien en imitar otros Jugare, tursticos dijo Fitz, sonriendo. Lo primero que hizo Edge al da siguiente fue llamar a un fiacre haba muchos de estos coches de alquiler recorriendo el parque y ayudar a Autumn a subir a l y alargar al cochero un papel con las seas del Herr Doktor Von Monakow. Los llev al otro lado del puente, emprendiendo despus un largo trayecto, pues tambin el fiacre describi un crculo en torno a las obras de reconstruccin del centro de la ciudad. Esprame aqu dijo Edge a Autumn cuando llegaron a la casa. Le preguntar si puede recibirnos en seguida. Se supone que habla ingls. Ante una mesa del vestbulo haba una mujer almidonada y severa que tambin hablaba ingls. Dentro de tres semanas a partir del martes, Herr Edge. Ejem, seora, quiero decir gnddige Frau, hemos recorrido muchos kilmetros y esperado muchos meses para consultar a este mdico en particular. Entonces no puede tratarse de un caso urgente. Para m, seora, ha sido urgente desde el principio. Joven replic ella, con la misma severidad pero no sin simpata, hay muchos otros, tan preocupados como usted, esperando una cita. La lista es larga. Adems, el Herr Doktor tiene pacientes a quienes atender y operaciones que practicar en la Krankenhaus. Tres semanas a partir del martes, Herr Edge. Edge se fue con resignacin e inform de ello a Autumn, que lo escuch impasible y luego dijo: Entonces lo mejor ser que el fiacre nos lleve hasta la Ringstrasse y all demos un paseo. A pie no ser ningn problema transitar por las calles del casco antiguo. Y disponemos de mucho tiempo antes de presentarnos al trabajo. A veces tuvieron que sortear montones de escombros de viejas estructuras recin demolidas o montones de material para las nuevas estructuras en construccin, pero numerosos vieneses a pie o a caballo, no en vehculos de ruedas hacan lo mismo. Todos vienen casi cada da a admirar las restauraciones dijo Autumn . Esto era antes el muro de las fortificaciones de la ciudad, pero Francisco Jos decidi convertirlo en un gran bulevar que circunda todo el centro, flanqueado por incomparables ejemplos de arquitectura. Aquellos dos inmensos edificios de all seal sern los museos ms esplndidos del mundo: uno de arte y el otro de historia natural. Y la gente est muy impresionada por este nuevo esplendor. Mira hacia all.

Aquel viejo campesino se quita con reverencia el sombrero antes de cruzar la Ringstrasse. Ya lo veo. Pero de qu pas ser este campesino? Nunca haba visto personas tan diferentes en un solo lugar. Francisco Jos gobierna probablemente a ms razas, nacionalidades y religiones que la reina Victoria. Austracos, hngaros, checos, italianos del Trentino, polacos, serbios... no terminara nunca. Y muchos de ellos se congregan aqu en la capital, aunque slo sea para vender en el mercado los productos de su tierra natal. Aquel muchacho que vende esas bonitas teteras de plata lleva un fez rojo y zapatillas de punta curvada, as que debe de ser un musulmn de Bosnia. Aquellos dos caballeros ancianos con largas sotanas negras y sombreros negros de ala ancha son rabinos hasdicos. Y aquellos dos con sotanas verde oscuro y mitras son sacerdotes coptos. Desde luego es una ciudad cosmopolita convino Edge. Abrumadora para un montas de Virginia. Ah, y all est la nueva Opera dijo Autumn con aprobacin. El centro de todo el Ring. La ltima vez que estuve aqu an no la haban terminado, pero ahora parece que lo est, al menos por fuera. Es hermosa, no cabe duda coment Edge. Francisco Jos quera que lo fuese, y lo es. Pero el pobre hombre no tiene el menor tacto. La primera vez que vino a contemplar la fachada, murmur algo sobre que pareca demasiado baja para los edificios circundantes. El arquitecto se march inmediatamente y se suicid. Desde entonces, el emperador no se ha atrevido a hacer ningn comentario polmico sobre nada. Tanto si asiste a un ballet o un concierto, como si inaugura un monumento, haga lo que haga, tiene una observacin estereotipada: Es war schn. Es hat mich ser gefreut. Ha sido hermoso. Me ha gustado mucho. Lo que me gustara ahora es un tentempi dijo Edge. Todas las personas con quienes nos cruzamos por la calle comen un pretzel o un helado o un trozo de salchicha. Me han entrado deseos de picar algo. Y llev a Autumn al caf de un hotel situado detrs mismo de la Opera. Vaya, sabes escoger dijo Autumn. Esto es el Sacher, probablemente el hotel ms famoso de Europa. Los acompa a una mesa un camarero muy educado, impecablemente vestido con frac incluso a aquella hora de la maana, que les pregunt en varias lenguas diferentes qu poda tener el honor de servirles. Autumn dijo: Zwei Mokka, Herr Ober. Und die Konditorwaren, bitte. As pues, cuando les llev los dos cafs tambin empuj hacia su mesa el carrito de la pastelera, suntuosamente provisto.

 Ese pastel de chocolate de muchas capas explic Autumnes la inimitable torta Sacher. Tienes que probarla, Zachary. Yo creo que tomar un trozo del strudel de nueces. Mit Schlagober? pregunt el camarero. Bitte. Entonces el camarero cubri su trozo de tarta con una gruesa capa de nata, enroscndola y dndole una forma artstica. Edge observ: Muchacha, si te comes toda esta nata, no podrs salir andando de aqu. Ya me las arreglar ri ella, porque se haba manchado de nata el velo que ocultaba su rostro y t tambin te acostumbrars. Otras ciudades tienen banderas que ostentan sus escudos. Si Viena posee una ensea semejante, debe de ser una pluma volante de Schlagober. Edge mir hacia las otras mesas, donde hombres y mujeres muy bien vestidos saboreaban su refrigerio de media maana. Y no caba duda de que haba la suficiente nata a la vista para llenar la arena del circo. Coment: Cuando entramos en la ciudad, pens que la arquitectura y la ornamentacin locales parecan... serpenteantes, por as decirlo. Me equivoqu. Es evidente que todo est diseado para que sea mrbido, rico y cremoso como la Schlagober. Autumn volvi a rer. Para ser un montas de Virginia, eres muy perceptivo. Otra persona observ una vez que todas las vistas de Viena parecen el trabajo artstico de la tapa de una caja de bombones. Este hotel tambin es un lugar bonito. Pero por qu es tan famoso? Oh, querido, slo estamos en el caf. Dentro hay media docena de comedores y salitas privadas donde un joven puede cenar y beber con su Ssse Miidel. Y arriba est el vasto se'pare de paredes de mrmol donde hombres ricos han invitado a menudo a todo el cuerpo de ballet de la pera. Hay incluso una filial del restaurante, Sacher del Prater, muy cerca de nuestro circo. A propsito, an nos queda tiempo para que te ensee otra cosa antes de volver. El centro, el eje y el orgullo de toda Viena. Le condujo por la Krtnerstrasse, una ancha avenida reservada para peatones y cerrada al trfico de vehculos por inmensos parterres de piedra colocados a intervalos y en diferentes ngulos y todos rebosantes de geranios o petunias. A ambos lados bordeaban la avenida las tiendas ms exclusivas y caras de Viena que exhiban en sus brillantes escaparates toda clase de prendas lujosas, accesorios, sombreros y joyas. En un punto determinado, Autumn indic con un gesto una calle transversal y dijo: Por aqu encontrars a Auntie Dorothy. Qu?

El Dorotheum. Empez como una casa de empeo en beneficio de los pobres, como los Montes de Piedad en Italia, pero muy pronto se convirti en una tienda clandestina de objetos robados, de modo que si nos roban algo mientras estemos aqu, no te molestes en acudir a la polica. Limtate a ir a Tante Dorothe y resctalo. Siempre me ha llamado la atencin la coincidencia de nombres. En Londres esta misma clase de tiendas se llaman todas Dolly Shops. La Krtnerstrasse los condujo a la gran extensin de la Stephansplatz, en el centro de la cual se levantaba la catedral de San Esteban, muy alta, vertical, de campanario puntiagudo y tejado de polcromos azulejos. Uno de estos das, Zachary dijo Autumn, subiremos al campanario del Stephansdom, si no nos barre el viento perpetuo que sopla aqu. La vista es sublime. Si te quedas todo el da puedes ver salir el sol sobre la llanura del Danubio y ponerse tras las estribaciones de los Alpes. Pero ahora ser mejor que volvamos al Prater. Hay una hilera de fiacres aqu mismo, junto a la catedral. Cuando llegaron al circo encontraron a Florian hablando con una pareja de jvenes que lucan mallas de lentejuelas rojas. iCompatriotas tuyos, querida! exclam entusiasmado Florian dirigindose a Autumn. Cecil y Daphne Wheeler (Wheeler significa fabricante de ruedas), que, lo creas o no, hacen un nmero sobre ruedas. Seor y seora Wheeler, permitan que les presente a miss Autumn Auburn, expatriada de su propia Inglaterra, que es nuestra principal quilibriste arienne, aunque temporalmente en excedencia. Y al coronel Zachary Edge, de sus colonias americanas, que es nuestro eficiente director ecuestre y muchas cosas ms. Cmo est? dijo Daphne, sonriendo, pero con cierta vacilacin cuando Edge sonri a su vez. Era una mujer muy bonita, con cabellos de un rubio ceniza, tez sonrosada y modales discretos. Qu tal? salud Cecil, que era guapo, muy rubio, de tez rubicunda y nada discreto. Wheeler es el nombre verdadero, aunque uno podra preguntarse qu surgi antes, el nombre o la profesin. En la vieja patria, Daf y yo hacamos un nmero de velocpedo. Despus, en Pars, vimos por primera vez el nuevo patinaje sin hielo y ahora tambin lo hacemos. Slo es un cambio de ruedas y uno debe aspirar a perfeccionarse constantemente, no es cierto? Florian interrumpi para decir: Perdonad, Zachary, Autumn, pero he olvidado por completo preguntar sobre vuestra consulta en la ciudad. No ha habido ninguna respondi Edge, pero debe de ser un buen mdico. Tiene tanto trabajo que no podremos verle hasta dentro de tres semanas.

 Ah, bueno, es una recomendacin alentadora, aunque s que estaris impacientes. En este momento dijo Edge, hablando como su director ecuestre de las atrasadas colonias, me gustara que alguien me explicara qu es un nmero de velocpedo. Y patinar sin hielo. Espectacular. Sensacional contest Florian. Me lo han estado demostrando. iLos contrataremos como los Wheeling Wheelers! Pero contine, Cecil; iba a explicar lo que hacen al coronel. Pues, ver, amigo, hace mucho tiempo existi una mquina llamada el caballo dandy que tena dos ruedas, una delante y otra detrs. Uno se sentaba sobre la barra que haba entre ellas y las haca mover con los pies. Entonces alguien tuvo la idea de poner pedales en la rueda delantera y... Ya s dijo Edge. En las colonias lo llamamos agitador de huesos. La rueda grande delante y la pequea atrs. Exacto, amigo. En la vieja Inglaterra lo llamamos penny farthing o, ms correctamente, velocpedo. Desde que estamos en Europa he visto a varios hombres montados en eso en los parques. Parece jodidamente incmodo. S que lo es, pero tambin se presta a nmeros espectaculares. Yo pedaleo y Daf hace piruetas sobre mis hombros. Y al final monto el maldito artilugio yo solo, a velocidad vertiginosa, me detengo en seco y me zambullo en un tanque de llamas. Lo cual significa un tanque de agua con una capa de petrleo ardiendo. Y resulta espeluznante verlo dijo Florian, como adoptando inconscientemente el modo de hablar de Cecil. Daphne Wheeler y Autumn se haban apartado un poco y la primera pregunt, vacilante: Est de baja, miss Auburn? Y va a ver al mdico? Perdone la indiscrecin pero... no espera un feliz acontecimiento? Oh, Dios mo, no respondi Autumn. Es slo una dolencia que me obliga a taparme y permanecer inactiva durante un tiempo. Ah, una de nuestras famosas dolencias femeninas, entonces. No es fastidioso ser mujer? Y usted y el seor Wheeler? Tienen familia? No. Ceece no sirve para eso... bueno, le gusta ir de un lado a otro. Por esto se ha dirigido al seor Florian. Hace dos veranos que estamos en el Prater, ejecutando nuestros nmeros de velocpedo como relleno entre los campeonatos de atletismo. As que Ceece est ansioso por incorporarse a un espectculo que nos permita viajar de nuevo. Bueno, mientras los hombres hablan, venga conmigo, Daphne, y le presentar a nuestro contingente femenino. Cecil explicaba ahora a Edge:

 Cuando visitamos el Hippodrome de Pars presentaban ese espectculo del Viejo y Alegre Invierno (Feliz Holanda o Dulce Suecia o algo por el estilo), con trineos, trajes de piel y todo. Cecil ri; su risa pareca un gangueo educado: nuf, nuf, nuf. Pero no les gustaba inundar y congelar su bonito suelo de parquet, as que todo el cuerpo de patinadores llevaba plimptons en lugar de cuchillas. Conoce los plimptons, amigo? Despus de todo, son un invento yanqui. Me temo que no, amigo. No soy muy buen yanqui. Bueno, pues en vez de poner cuchillas a las botas, se colocan pequeos calzos provistos cada uno de cuatro diminutas ruedas de madera. Uno se desliza, sencillamente, con tanta suavidad como sobre hielo. Y con prctica se pueden efectuar todas las piruetas que se hacen con patines de verdad. Pero no sobre el serrn de una pista de circo. No, no, amigo. Sobre el techo de nuestro remolque llevamos, adems del tanque para el nmero del agua en llamas, un pavimento plegable de madera que en la pista se abre y forma un crculo. As podemos dar vueltas, deslizarnos, hacer figuras artsticas y bailar juntos. Estoy deseando verlo dijo Edge con sinceridad. S asinti Florian, pero los Wheeler han de notificarlo a su patrn actual, de modo que tenemos mucho tiempo para decidir dnde ponerlos en el programa. Ahora, Cecil, venga a conocer a sus futuros colegas. Para empezar, aqu estn el Hacedor de Terremotos, Miss Eel y el joven Al Bab. Yount slo pudo gruir y mover la cabeza porque estaba ensayando el nmero de sostener en lo alto a Agnete y Quincy mientras se contorsionaban. Agnete, de bruces sobre la mano derecha de Yount, asom la cabeza por entre un revoltijo de sus propios miembros para sonrer y decir: Bien venido. Quincy, con el trasero sobre la mano izquierda de Yount, tena las piernas estiradas en el aire, pero las separ lo bastante para sacar la cabeza entre ellas y decir tmidamente: Hola. Muchacho simio le dijo Cecil, debes de ser una fuente de gran satisfaccin para ti mismo. Pero ten cuidado de no cortrtela de un mordisco. Lo cual dej a Quincy mirndole con fijeza, perplejo y preocupado. Cuando Cecil fue presentado a los Smodlaka, habl con amabilidad a Pavlo y Gavrila y acarici a los terriers que Pavlo le ense muy orgulloso, pero contempl con franca admiracin a los albinos Sava y Velja, a quienes Gavrila estaba baando en un tina de zinc. Diantre, Florian exclam, debera exhibirlos tal como estn ahora: totalmente desnudos. Son pura porcelana... biscuit de Svres. Nunca haba visto unos cuerpos humanos blancos como la porcelana en toda su superficie. Los pezones de la nia, incluso el glande del nio...

Stvarno ne murmur Gavrila, echndole una mirada recelosa y cubriendo a los dos nios con una toalla. Despus de conocer a Willi y Rouleau, Cecil esper al menos a estar fuera del alcance de sus odos para hacer otra torpe observacin: Una pareja de maricas, no? Florian dijo framente: Volvamos y pregnteselo a ellos. Oh, no tengo nada en contra de los maricas, amigo se apresur a decir Cecil. Como artistas, no hay nada que decir. Pero, igame, es buena poltica dejar que un mariquita le represente como emisario? Quiero decir, qu clase de impresin...? Herr Lothar ha realizado hasta la fecha un trabajo excelente para nosotros. Y Monsieur Roulette es indispensable. Sus vidas privadas no conciernen a nadie. De acuerdo, de acuerdo. Son dos hombres adultos, despus de todo. O dos adultos, sean lo que sean. i Nuf, nuf! El recinto del circo estaba atestado de gente que esperaba el momento de comprar entradas para la funcin inaugural y entretanto se apiaba ante cada barraca, puesto y tenderete de la avenida. Las mozas de bar servan seidls de cerveza, los vendedores de limonada y helados alargaban cucuruchos de papel con sus productos, los braseros de salchichas tean el aire de color azul y los pocos vieneses que no coman algo compraban frusleras en las barracas, exactamente la misma clase de comida, bebida y souvenirs baratos que todo el Wurstelprater haba estado vendiendo durante todo el verano, pero por lo visto el Florilegio era lo bastante nuevo para prestar otro incentivo al conjunto. Al fondo de la avenida el rgano de vapor humeaba y tocaba estruendosamente el Vals del delirio de Strauss, lo bastante fuerte para que lo oyera su propio compositor desde dondequiera que estuviese en la ciudad. Sobre la puerta principal de la carpa ondeaban al viento los alegres estandartes. A un lado, el Griego Glotn vomitaba pluma tras pluma de fuego; en el otro, Fitzfarris anunciaba su juego del ratn y hordas enteras se acercaban a codazos para hacer sus apuestas. Edge se diriga hacia la marquesina cuando Florian y Lothar le interceptaron el camino. Para tu informacin, coronel Ramrod dijo Florian, de hoy en ocho das cerraremos el circo al pblico en la funcin nocturna. Willi nos ha contratado para una representacin privada y vendido todo el pabelln. Bien, estupendo contest Edge. Una funcin especial para los ricachones?

Ejem, no dijo Willi. La estoy gestionando y espero llegar a un acuerdo, pero no, esta funcin privada ser para celebrar una boda entre mendigos. Estupefacto, dijo Edge: Desde que estoy en este espectculo, hemos reservado la carpa slo en dos ocasiones. Una para el rey de Italia y otra para una bandada de predicadores en Virginia. No sern los mendigos un descenso de categora, incluso despus de los charlatanes? En absoluto respondi Florian. Los mendigos vieneses ocupan un lugar considerablemente ms alto en la escala social que cualquier explotador rstico del evangelio. Ver, Herr Edge explic Willi, Viena es una ciudad tan rica que ni siquiera los lisiados necesitan pedir limosna, pero es una vocacin aceptada. En este caso, el padre de la novia tiene su puesto reconocido en el puente de Piedra y su esposa en la Burgtor... que han heredado de sus padres y abuelos. Y su hija se casa con un prometedor joven mendigo que posee su propio lugar cerca del Albertina. La profesin es tan provechosa que estos orgullosos padres desean gastar miles de coronas en la boda. La ceremonia en San Esteban, la fiesta aqu en el circo y despus la recepcin y cena de gala en la carpa, Sacher servir la cena, a la cual, dicho sea de paso, estamos todos invitados. Bueno, debo admitir que me extraa dijo Edge, pero no puedo quejarme. Si alguna vez regreso a Virginia, sugerir a los predicadores que se dediquen a otra profesin. Se interrumpi y grit: Eh, gusano! Y agarr por el cuello al enano, que pasaba corriendo, vestido con el traje de baile del espectculo complementario. Esto es Viena. Cundo veremos ese gran nmero tuyo? iAch, vamos, Edge! rezong el hombre bajito. Herr Direktor! El gruido se volvi lastimero. Apidese de m, Herr Direktor. Stitches y Bumbum ya han construido la jaula, pero tengo que reunir los gatos... cogerlos uno por uno. Florian observ secamente: Imagino que los gatos callejeros son ms difciles de coger que las nias pequeas. El Mayor Mnimo frunci el entrecejo, pero slo contest: Quiero muchos gatos y hasta ahora slo tengo cuatro y mi remolque ya huele como una cloaca. Logr desasirse de la mano de Edge y se escabull. Le daremos tiempo dijo Florian. Estoy tan impaciente como t por perderlo de vista, coronel Ramrod, pero detesto perder a un artista antes de tener un sustituto. Me figuro que lo perderemos cuando los Wheeler se unan a la compaa.

Todava permite que la pequea Sava haga el nmero de baile con l? S. Creo que dijo la verdad cuando confes que tena miedo de abusar de ella. Pero he prevenido a Gavrila: nunca ha de dejar a Sava acercarse a l excepto durante el nmero de baile. Y a Velja tampoco. Los Hijos de la Noche tienen permiso para fraternizar con cualquier persona del mundo menos con el Mayor Mnimo. Despus de la cabalgata final de la funcin de la tarde, cuando la tienda de Fitz se llen de la habitual clientela masculina para ver el rapto de la Amazona Virgen por el Dragn Fafnir, Fitzfarris se sorprendi al comprobar que el pblico, por una vez, no era totalmente masculino. Entre los hombres, una bonita muchacha con crinolette y un sombrerito muy chic miraba con atencin y dibujaba rpidamente en un cuaderno de bocetos con un carboncillo. Cuando la actuacin termin y los hombres salieron riendo con disimulo e intercambiando procacidades, como siempre, la muchacha se qued, se acerc a Fitzfarris, que estaba en el estrado, y se fue haciendo ms hermosa a cada paso que daba. Deba de tener unos veinte aos y sus cabellos eran negros, sus ojos, violetas, y su figura, exquisita. Entonces Fitz se percat de que la acompaaba otra mujer de su misma edad, pero nada bonita. Tena largos cabellos crespos, como el musgo negro, y pareca sumamente disgustada de hallarse en semejante lugar. Bitte, mein Herr dijo la chica bonita. Es usted el Herr Direktor de este espectculo? Lo soy, gnddiges Frulein. Puedo hacer algo por usted? Deseara su autorizacin para hablar con la... con la Amazona Virgen. Dmosle un minuto para que meta al dragn en su guarida y entonces la llamar. Puedo preguntar...? Ella le ense el cuaderno en que, con lneas rpidas, mnimas y expertas, haba dibujado a Meli y la pitn en varios de sus abrazos erticos. Me llamo Tina Blau y me gustara preguntar a la dama si consentira en posar para una pintura. Ah, usted dibuja aprob Fitz. Una aficin muy propia de una seorita. Y pinta, adems? Acuarelas, dira yo. iDira usted! le replic la otra dama. Qu condescendencia tan tpicamente masculina. Por qu no le da una palmadita en la cabeza? Debe saber que Tina Blau no es una damisela de invernadero que ocupa sus horas de ocio pintando delicadas acuarelas. Tina Blau es una pintora profesional y de renombre cada da mayor. Y usted? Quin es usted? pregunt Fitz, nada cordial. Por favor intervino Tina Blau, disculpe a mi amiga. Es Bertha Kinsky, dirigente de la Sociedad para la Paz, los Jvenes Liberales y la Sociedad contra la Represin de la Mujer.

 Y es su mnager, Frulein Blau? O su guardiana? No, no. Una amiga y patrocinadora. A veces los entusiasmos de Bertha son muy vehementes, pero... iPuedo hablar por m misma! exclam la otra. Toda esta exhibicin es una vergonzosa degradacin de esa pobre mujer del escenario. Pero, Tina, si deseas pintarla, slo quiero que este... este explotador sepa que eres capaz de hacerlo. Y aadi, dirigindose a Fitzfarris: iFralein Tina Blau es una artista mucho ms consumada que un vulgar decorador de bomboneras como el famossimo Herr Makart! Est bien, est bien, lo creo. Fitz agreg con irona: Yo me pinto a m mismo. Y sac un pauelo con el que se frot la cara, descubriendo la mitad de color azul. Los ojos violetas de Tina Blau se agrandaron y la temible Kinsky lanz una exclamacin ahogada. Fitz dijo: Les traer a la Amazona Virgen. Meli Vasilakis volvi a la tienda envuelta en una bata y con una expresin poco amistosa. Dadas las dificultades de lenguaje, Tina Blau tard un poco en expresar su peticin de que Meli y la pitn posaran para un retrato. Ah, usted quiere un cuadro sucio. Yo haciendo zefyos con la serpiente. Le ha gustado el cuadro sucio real? Hago zefyos con una serpiente real dos o tres veces por semana. Venga cuando quiera, observe, pinte. Y se march con brusquedad. No lo entiendo del todo dijo Tina. Francamente, yo tampoco s qu ha querido decir confes Fitz, pero nos quedaremos en Viena bastantes das, Frulein. Venga otra vez, venga a menudo, gane su confianza y la conquistar. Cualquiera se dejara conquistar por usted. En cuanto a m, nunca haba conocido a un pintor de verdad y creo que nunca haba odo hablar de una pintora. Me complacera mucho ver algunas de sus obras. Ella le dirigi una mirada larga y reflexiva y luego le tendi una tarjeta. Las seas de mi estudio. Vaya cuando guste, mein Herr. Frulein Kinsky casi la estir por el codo para sacarla de la tienda. La mirada de Fitz, que la segua, tropez con la mirada fija de Lunes Simms, que lo observaba desde el umbral con ojos de antracita. La funcin de aquella tarde atrajo tanto pblico y tambin la de la noche y las de los das subsiguientes que Florian convoc una reunin de sus ejecutivos en el furgn de la oficina para anunciar: Caballeros, sta ser nuestra estancia ms larga. Nos quedaremos todo el otoo, el invierno y quiz hasta bien entrada la primavera. Gran parte del Wurstelprater, las atracciones y dems, cierra durante el invierno, igual que los estadios deportivos y los restaurantes al aire libre del resto del Prater. No obstante, mucha gente de la ciudad contina viniendo, incluso en los das de ms nieve, para ir en trineo o para

patinar en el ro y los estanques, y confo en que algunos nos visitarn. Aunque tengamos pocos espectadores durante el invierno, creo que prosperaremos ms que incurriendo en el gasto y la molestia de viajar, montar y desmontar en comunidades menores. Adems, Viena ofrece una gran riqueza de diversiones para nosotros y haremos bien en aprovecharlas. Nos brinda tambin todos los suministros y equipamientos que podamos desear para mejorar nuestro establecimiento y nuestro programa. Por ejemplo, Carl, puedes adquirir todos los productos qumicos necesarios para elevar el Saratoga tan a menudo como deseis t y Monsieur Roulette. Danke dijo Beck. Poder tambin procurarme ms instrumentos para la banda? Gustarme aadir instrumentos de madera para templar un poco los metlicos, y tambin de cuerda para los nmeros ms delicados, como el de Frulein Eel. S, compra lo que quieras. Sugiero que vayas a la tienda de ladrones de la ta Dorothy, donde encontrars las mejores gangas. Entonces necesitaremos ms peones, director terci Dai Goesle. Entre el trabajo de la banda, el del globo, el de rutina y las tareas especiales como esa jaula para el enano, Banat y los otros eslovacos van muy apurados. Y recuerde que cuando venga esa gente de las ruedas, con todos sus accesorios... Muy cierto, maestro velero. Di a Banat que reclute a ms gente. Probablemente ya conoce los lugares de reunin de los eslovacos residentes aqu. Hablando del enano dijo Edge, me ha dicho que tendr los gatos suficientes cuando hagamos la funcin especial para la boda de los mendigos y que le gustara presentar ese da su parodia del domador de leones. No respondi con firmeza Florian. Una boda ha de ser una ocasin feliz. Reservaremos el debut del Mayor para una funcin de tarde en un da laboral, cuando los nios estn en la escuela y el pblico sea predominantemente adulto. Quiere proteger de l a los nios? pregunt Edge, un poco perplejo. Diablos, estar en una jaula. Sin embargo, lo que usted diga, director. En aquel momento el Mayor Mnimo estaba dentro de una jaula, en el patio trasero, con una coleccin de sus gatos. Abner Mullenax los miraba con una mezcla de diversin, asombro y escepticismo. La jaula era una copia perfecta del furgn de Maximus, incluyendo las ruedas en forma de sol, pero hecha a la escala de la estatura del enano. En aquel momento Mnimo se esforzaba en pintar rayas negras y amarillas en un gato para que pareciese un tigre. El gato, por supuesto, agitaba las patas, morda, araaba y maullaba con todas sus fuerzas. Mnimo

maldeca con voz casi tan alta y reciba ms salpicaduras de pintura que el gato. Hombrecito observ Mullenax, si crees que vas a domesticar a un puado de viejos gatos callejeros para que hagan un nmero, ests chiflado. Yo preferira domar al len ms salvaje de la selva. Entonces, ivete a hacerlo! chill Mnimo. Yo tambin preferira eso a tener que pintar a estas malditas bestias una tras otra. Scheisse! He recibido ms zarpazos y mordiscos de los que recibira en cualquier selva. Pero slo los quiero pintar, no domesticar. En este nmero ser yo la estrella! 3 Autumn dijo, con un poco de tristeza: Este es el ltimo lugar, Zachary, donde podr pavonearme y alardear de ser tu experto gua turstico. Se hallaban en el campanario norte, azotado por el viento, de la catedral de San Esteban. El prncipe Metternich dijo una vez que al este de la Landstrasse comienzan los Balcanes. La Landstrasse es aquella calle que puedes ver junto al Stadtpark. Algunos afirman que dijo: All empieza Asia. En cualquier caso, nunca he estado al este de Viena, de modo que dondequiera que vayamos ahora ser tan nuevo y desconocido para m como para ti. Bueno, lo has hecho muy bien hasta ahora y me has enseado mucho respondi Edge, as que contina. Pavonate. Alardea. Ensame cosas. Mientras daban la vuelta al balcn del campanario, ella seal el distante palacio de Belvedere y la fbrica de pianos Bsendorfer, el antiguo monumento levantado en agradecimiento por el final de la gran plaga y el grupo de magnficos palacios cuyo centro era el Hofburg, el palacio del emperador. Hay un lugar sobresaliente en Viena dijo Edge del que han odo hablar incluso los toscos soldados de caballera como yo. Podemos verlo desde aqu? La Escuela Espaola de Equitacin. Me gustara muchsimo visitarla. Es uno de los edificios que rodean el Hofburg. Propiamente es la Real Academia de Equitacin de Invierno. La gente la llama espaola slo porque su raza especial de caballos tuvo su origen en Espaa. Como ves, tu gua ya vuelve a alardear. Pero nunca he estado all. Muy pocos plebeyos la han visitado. Lo siento, querido, pero los caballos slo son montados por oficiales con ttulo del ejrcito imperial. E incluso la galera de espectadores est reservada para miembros de la realeza y la nobleza, o para invitados especiales del emperador con su autorizacin expresa.

Maldita sea gru Edge, decepcionado. Pero en seguida se anim Aj, me olvidaba. Tenemos nuestro propio noble residente. Y cuando l y Autumn volvieron al circo, busc a Willi Lothar y le pidi un favor. Bueno respondi Willi, conseguir tu Eintritt debera ser ms fcil que lo que estoy gestionando ahora: la funcin para la realeza. Ver qu puedo hacer. Cinco entradas, si puedes dijo Edge. Para m, Autumn, Obie Yount, Clover Lee y Lunes Simms. Aquella noche era la funcin especial para los invitados a la boda de los mendigos, y en contra de lo que esperaba la mayora de artistas, el pblico no tena en absoluto un aspecto rampln. Las personas que entraban en la carpa alegre pero no tumultuosamenteiban tan bien vestidas como cualquier pblico burgus que asistiera a una pera. Entre las figuras principales, el novio tena una pierna de palo, pero la novia estaba entera y era bastante bonita, as como los padres, el padrino y la dama de honor y los ms o menos doscientos invitados mendigos, de los cuales slo una parte relativamente pequea sufra alguna deformacin o mutilacin. Varios hombres sin piernas entraron sobre pequeas plataformas con ruedas y algunos leprosos tuvieron que hacerlo en brazos de otras personas, pero incluso ellos vestan sus cuerpos invlidos con ropas elegantes y parecan disfrutar de la ocasin como todos sus colegas. Diablos dijo Fitzfarris, crea que esta noche habra aqu ms monstruos que en todo el Wurstelprater y quiz algunos aptos para reclutar, pero ninguno de stos me parece material de exhibicin. Tengo entendido que el novio perdi la pierna en la ltima guerra explic Florian y el gobierno, agradecido, le concedi el lugar para pedir limosna en el Museo Albertina en vez de una pensin. Es probable que la mayora de antiguos mendigos obtuvieran sus puestos permanentes de un modo parecido, pero ahora ests viendo a sus herederos, hijos y nietos, casi todos sanos y verdaderos mendigos profesionales. Es de suponer que los pocos lisiados son, como el novio, nuevos en la profesin. El jefe de orquesta Beck y su banda, ahora muy aumentada, ofrecieron una lrica versin de la Marcha nupcial que esta vez no era una seal de calamidad mientras los invitados tomaban asiento o, si no podan sentarse, encontraban lugares cmodos donde apoyarse o ponerse en cuclillas. A continuacin la banda toc la obertura del Schuplattler y el cuerpo de bailarinas de sir John ejecut su enrgica danza con palmadas en los muslos y todos los mendigos dotados de manos aplaudieron felices al son de la msica. Por ltimo Beck dirigi su juguetona versin de Greensleeves y dio comienzo la gran cabalgata.

El pblico de la noche llenaba apenas una quinta parte de la carpa pero, quiz porque se compona de una especie de artistas profesionales, aplaudi cada nmero con tanto ruido como se hubiera odo en un lleno total, y los espectadores dotados de pies hicieron con ellos el mismo bullicio. En el intermedio, a fin de ahorrar a los invlidos la molestia de salir a la avenida, Florian pidi a todos que permanecieran sentados y el espectculo complementario se present en la pista. Ms tarde, despus de la cabalgata final, Florian indic nuevamente al pblico que esperase y sir John llev por primera vez a la carpa a Meli y la pitn para que representaran all su tableau vivant. Tambin era la primera vez que actuaban ante un pblico femenino en un cincuenta por ciento, pero no hubo ninguna queja; las mujeres silbaron y gritaron palabras tan obscenas como los hombres. Entonces llegaron al recinto del circo los furgones calientes o fros del Jardn de Sacher. Una multitud de camareros vestidos de frac llevaron y juntaron inmensas mesas de caballete dentro y alrededor de la pista y las cubrieron con nveos manteles de hilo, platos de porcelana y cubiertos de plata. Seguidamente empezaron a colocar las bandejas de comida, estilo buffet, para que los invitados se sirvieran, pero haba tanta abundancia que los camareros la sacaron por platos, siendo el primero ostras sobre un lecho de hielo. La gente del circo se mantuvo aparte, por supuesto, hasta que los mendigos hubieron llenado sus platos y los de sus colegas que no llegaban a las mesas, pero sobr mucha comida para todos los miembros de la compaa y del equipo. Mientras se coman las ostras, los camareros llevaron a las mesas grandes soperas de caliente sopa de tortuga. Dios Todopoderoso dijo Mullenax al ver la sucesin de platos: langosta l'Armoricaine, truite au bleu con salsa veneciana, si los mendigos locales comen as, qu comern los burgueses? Ach, esto es probablemente una ocasin nica en su vida observ Jrg Pfeifer. En general, si cenan fuera, es en el Schmauswaberl. El vertedero de basura? Bueno, no del todo. Es un restaurante en una callejuela, un almacn, en realidad, fundado en su tiempo para servir las comidas ms baratas posible a los estudiantes locales, y su carta consiste exclusivamente en las sobras de las cocinas imperiales del Hofburg. Pero en estos momentos las soberbias viandas continuaban llegando: codornices estofadas, pollo a la francesa, ensaladas, cuatro vinos diferentes Chablis, LafiteRothschild, champaa Rderer, Sherry Suprieure y compotas, helados, pur de castaas, tortas Sacher y otros pasteles cubiertos de Schlagober, caf, un surtido de quesos y frutas... Cuando todos literalmente todos los miembros del circo y de su pblico haban comido hasta saciarse, uno de los mendigos ms

robustos se arrastr como un pato hasta el centro de la pista. Eructo, levant los brazos, marc el comps y todos los mendigos entonaron una meloda que era a todas luces un canto de agradecimiento hacia los anfitriones, pues haba sido elegida para que gustase a los americanos confederados: !Oh, Susannah! 0 weine ncht um mich! Bumbum Beck envi corriendo al estrado a sus msicos para que cogieran los instrumentos y acompaaran al tumulto de voces: Denn ich komm von Alabama, Bring mene Banjo fr mich... Es el tributo ms bello que hemos recibido jams dijo Florian mientras los mendigos se acercaban, los que podan acercarse y los que tenan manos, para estrechar la mano de todos los componentes del Florilegio y expresar su ms ferviente gratitud por el espectculo. Probablemente aadi Florian el tributo ms sentido que recibiremos jams de los ricos y poderosos. Al da siguiente Willi Lothar entreg a Edge cinco invitaciones fileteadas en oro, densamente grabadas con letras gticas. Tus entradas para la Sala de Exhibiciones de la Academia de Equitacin dijo. Las he obtenido del Graf Von Welden, pero no con tanta familiaridad como haba pensado. Despus de enviarle mi tarjeta, el maldito esnob me hizo esperar durante dos horas en su antesala como un vulgar solicitante antes de condescender en recibirme. Bueno, pues muchas gracias por tomarte tantas molestias. Willi ri, divertido. Oh, me he vengado de la afrenta. En la antesala haba un loro en una jaula y pas el rato ensendole a repetir todas las palabras sucias que s en todas las lenguas que conozco. Espero que os guste la exhibicin. As aquella tarde Edge, Autumn, el ex sargento de caballera Yount y las questriennes Clover Lee y Lunes se sentaron entre un grupo de espectadores presumiblemente nobles en la galera de columnas que dominaba la media hectrea de pista de casca, mientras una orquesta de cuerda tocaba en la logia y ocho oficiales con magnficos uniformes guiaban a sus ocho magnficos sementales a travs de una serie de extraordinarios pasos. Inmediatamente despus de entrar, los jinetes levantaron con reverencia sus bicornios hacia el palco imperial vaco de la galera.

 No saludan al emperador actual murmur a los otros Autumn sino que rinden homenaje al emperador Karl, que fund la academia hace unos ciento cincuenta aos. Ahora... ya os he dicho absolutamente todo lo que s sobre el espectculo. A partir de este momento tendris que explicrmelo los de caballera y las amazonas. Por ejemplo, pensaba que todos los caballos Lippizanos eran blancos y veo que algunos de stos son plateados o gris plido. Pocos caballos nacen blancos, miss Autumn murmur Yount. Por lo que he odo decir, stos nacen de color gris y tardan de seis a ocho aos en pasar del color de humo al blanco puro. As que los menos claros son los ms jvenes. Mientras la orquesta tocaba valses, minus, fragmentos de ballets, gavotas y carruseles, los ocho caballos iban al paso, al trote o a medio galope formando intrincadas figuras con una perfeccin tal, que cada caballo y jinete pareca la imagen reflejada de los otros. A veces los caballos cruzaban las manos y bailaban de lado; otras daban una especie de paso alto que era casi un brinco. Cualquiera que fuese el baile, siempre que dos o cuatro o los ocho caballos a la vez se encontraban era en un punto geomtricamente preciso de la arena rectangular. Mira cmo marcan el paso susurr admirada Clover Lee. Si los observas bien, es una especie de doble accin muy suave. Primero posan el casco y luego pisan con todo el peso del semental. Y lo hacen a cualquier paso, lento o rpido, cuando un caballo corriente avanzara con torpeza. Lunes, te fijas? S, me fijo respondi Lunes en tono arisco. Pareca tan seria que Edge se abstuvo de preguntarle qu le ocurra. En un estudio de techo alto y numerosas ventanas, aireado y luminoso de la Marxergasse, Fitzfarris deca: Sus pinturas son realmente bellas, Frulein Blau. No hablo como experto, pero admito que su masculina amiga tena razn. Masculina? No es un marimacho, si se refiere a eso. Bertha intenta simplemente ser brusca, ceuda y nada femenina para que sus ideas y opiniones sean tomadas en serio como las de un hombre. Bueno, su opinin del trabajo de usted es acertado. Ojal pudiera comprar unas de estas pinturas... aunque son... enormes. Y yo vivo en un pequeo remolque. De todos modos, cunto cobra por ellas? Por la que est mirando ahora, Nachthimmel, cien coronas de oro. Fitz trag saliva y la mir con fijeza. Ms de lo que cost el remolque. Mire dijo ella con voz dulce y con los ojos violetas suaves como el terciopelo, este pequeo dibujo al carbn de un nico clavel de

tamao natural. Es lo bastante pequeo para caber en su vehculo. Y no es caro. Es bellsimo, Frulein Blau, pero... Llmeme Tina. Ejem, Tina... el dibujo... cunto vale? Lo que usted desee darme. Esboz una deliciosa sonrisa. Cualquier cosa. Cualquier cosa? Cualquier cosa. Te fijas bien, Lunes? insisti Clover Lee. Lo que hace ahora ese semental se llama aires sobre el suelo. Mi madre me lo cont todo sobre... Se interrumpi. Mrale ahora. Esto es la /evade. El caballo baja la grupa, levanta las manos y mantiene la posicin. Probablemente podra quedarse as todo el da, con el jinete sobre sus lomos. Ojal alguno de nuestros rocines fuera... iFijaos en l! exclam Yount. iEn mi vida he visto a un caballo haciendo algo semejante! La courbette dijo Clover Lee. Partiendo de la /evade, sin posar las manos, salta sobre las patas traseras como un canguro. Slo que es mucho ms bello que cualquier canguro. El mismo semental, despus de saludar graciosamente para agradecer el comedido aplauso de los espectadores, fue conducido fuera de la arena y entr otro en su lugar. Este, despus de calentarse saltando y corveteando, hizo algo que pareca an ms imposible para cualquier animal mayor que una cabra. Galopando, dio repetidos saltos y, cuando tena las cuatro patas levantadas del suelo, coceaba violentamente hacia atrs con las traseras. Cada vez daba la impresin de flotar mgicamente en el aire en aquella graciosa postura, como un caballo herldico de una moneda o un escudo antiguo. iDios mo! exclam Yount. La capriole dijo sin aliento Clover Lee. Incluso la sombra Lunes profiri: iOh, no! Os puedo contar algo sobre ese salto de cabriola terci Edge. No se invent slo por su belleza. A menos que se trate de una leyenda, este salto se remonta a los caballeros de la antigedad. Si un caballero era perseguido por el enemigo, ordenaba a su caballo al galope que diera esta coz hacia atrs contra sus perseguidores. El programa concluy con la arena llena otra vez de sementales que ejecutaban un ballet de conjunto al son de la Osterreichischer Grenadiersmarsch. Entonces los espectadores bajaron las escaleras y salieron fuera, entre los arcos abovedados de una de las entradas para carruajes del Hofburg.

 Tenemos tiempo antes de que debis estar de vuelta para la funcin nocturna dijo Autumn. Vayamos a tomar caf al Griensteidl. Cuando llegaron all y se sentaron en una banqueta tapizada de felpa, un camarero muy viejo puso en silencio frente a cada uno de ellos, sin que se lo hubiesen pedido, un vaso de agua, una maciza jarra de caf negro, un plato con terrones de azcar y una cucharilla. Tambin coloc sobre la mesa un fajo de peridicos, cada uno sujeto a una varilla de madera, y se alej arrastrando los pies. No tan solcito como los camareros del Sacher, verdad? coment Edge. Oh, mucho ms dijo Autumn. Podramos permanecer aqu sentados el resto del da y hasta la hora de cerrar por la noche y el Herr Ober vendra de vez en cuando a llenar nuestros vasos de agua y traer ms caf, si se lo pedamos, o cualquier otra cosa que pudiramos desear, y ms peridicos, si habamos terminado stos, y todo sin presionarnos nunca a hacer ms consumiciones. De todas las caractersticas tpicas de Viena, el caf viens es la ms gemtlich. Y cada caf tiene su clientela tradicional. Dunel es para los ricos v famosos, Landtmann para los intelectuales y a ste acuden los jvenes aspirantes a autores, pintores y msicos. Edge mir a su alrededor y vio que as era, en efecto. Por lo menos todas las paredes del caf estaban cubiertas de pinturas y dibujos sin enmarcar, inconfundiblemente obras de artistas todava inmaduros, porque incluso l poda ver su ineptitud. Haba carteles que anunciaban exhibiciones de arte, recitales de poemas y cosas por el estilo, y un tabln de corcho cubierto de tarjetas y papeles escritos a mano. Edge se levant para leerlos. Por lo que pudo entender, la mayora anunciaba la disponibilidad de diversos estudiantes como tutores de msica, dibujo, baile, composicin literaria, incluso caligrafa. Algunos, sin embargo, eran simples comunicaciones garabateadas en varias lenguas, incluyendo el ingls: Vende alguien un pincel de marta a buen precio? y Gertrud, cundo me devolvers mi Schiller? Los clientes sentados en banquetas o ante mesas con superficie de mrmol eran en su mayora hombres y mujeres jvenes bastante andrajosos, pero Edge no habra podido adivinar cules de ellos seran alguna vez alguien. Algunos estaban solos, leyendo los peridicos y revistas que el caf ofreca gratis, pero la mayora se sentaban en grupos y hablaban con calor sobre temas al parecer serios y trascendentales. Y haba tantos que fumaban pipas o cigarrillos que una capa de humo azul flotaba entre el techo y el suelo de la habitacin. Cuando Edge volvi a su sitio, Autumn deca: ... casi todos los cafs de Viena son hospitalarios incluso para con las mujeres que no van acompaadas, lo cual es una rareza entre los locales pblicos europeos.

Muy bien dijo Clover Lee, que examinaba uno de los peridicos diseminados sobre la mesa. Vendr con Domingo para que me traduzca esos anuncios personales. Quiz algn duque est buscando esposa. Pues yo no voy a quedarme aqu hasta la hora de cerrar dijo Lunes. Tengo cosas que hacer. As pues, tomaron un fiacre para volver al Prater, donde Florian llam inmediatamente a Edge. Cecil y Daphne Wheeler han terminado su nmero en la arena y acaban de aparcar su remolque en nuestro patio trasero. Los pondremos en el programa de maana en la funcin de la tarde. Si ests de acuerdo, coronel Ramrod, me gustara que empezaran la segunda parte. As los peones tendrn tiempo suficiente durante el intermedio para colocar el parquet de patinaje y el tanque en llamas. Adems, slo para esta funcin, traslada a Barnacle Bill y sus animales al final del espectculo y en seguida despus el Pequeo Mayor Mnimo en su parodia de esta ltima actuacin. Desairar a la Cenicienta de Lunes para dar al gusano el nmero final, el puesto estelar? Slo por esta vez. Hazme caso. Al ser lectivo el da siguiente, el pblico de la funcin de la tarde se compuso, como Florian haba predicho, casi por entero de hombres y mujeres adultos. Slo haba unos cuantos nios en edad escolar; los otros eran muy pequeos o lactantes. Los patines de ruedas de los Wheeler eran algo nico en un circo y ni siquiera los espectadores que podan haber visto actuar antes a la pareja en el estadio de atletismo del Prater se haban cansado de admirarlos y aplaudirles. Por separado o juntos, Cecil y Daphne ejecutaron todas las figuras propias del patinaje sobre hielo en el reducido espacio de su parquet circular: el guila grande, las piruetas en posicin de sentados, las estrellas de cuatro puntas. Luego, de frente e inclinados hacia atrs con las manos cogidas, giraron a tal velocidad que se convirtieron en un borrn de brillantes lentejuelas rojas. Y entonces Cecil, sujetando a Daphne por una mueca y un tobillo, sigui girando hasta que ella levit y vol alrededor de l como un pjaro rojo en un vertiginoso vuelo. Previamente Cecil haba dado al director de orquesta la partitura para el acompaamiento de su nmero y Beck haba ledo el ttulo en voz alta con una especie de horror: i 0h, Emma! i Oye, Emma! No se disguste, amigo. La letra es atroz, de acuerdo, Emma, me pones en un buen dilema, pero nosotros no la cantamos. La msica es alegre y bulliciosa. Tiene que serlo para ahogar el ruido de nuestras ruedas de madera sobre el suelo de tablas. Y mientras sus muchachos

hacen este estruendo, da la impresin de que nosotros patinamos en silencio y, bueno, el nmero resulta ms esttico, sabe? El nmero del velocpedo de los Wheeler se hizo al son de una msica menos vulgar, ms a gusto de Beck: la bourre de Fuegos artificiales de Handel. El velocpedo en s no era para los espectadores una novedad tan grande como los patines, pero aun as nadie hasta entonces lo haba visto montar con osada, sino muy despacio incluso por los jvenes deportistas ms temerarios que se exhiban en las avenidas y senderos para caballos del parque. Lo que Cecil haca con l era muy diferente. No se limitaba a pasear alrededor de la carpa, sino que haca describir al pesado velocpedo vueltas cerradas, frecuentes retrocesos y levantarse a veces sobre la pequea rueda trasera, mientras Daphne, en pie sobre sus hombros, adoptaba posturas artsticas y se colocaba cabeza abajo sin vacilar siquiera durante las maniobras ms violentas de Cecil. Cuando salt gilmente al suelo para saludar, un pen aplic una antorcha al agua cubierta de petrleo del tanque, que tena casi dos metros de dimetro y haba sido colocado donde era ms visible para el pblico. Cecil dio varias vueltas a la pista pedaleando furiosamente, cada vez ms de prisa, hasta que por fin se dirigi hacia un bloque de madera clavado previamente en el suelo. La alta rueda delantera con llanta de hierro del velocpedo choc contra ella a toda velocidad con un impacto que no necesit el ibum! del tambor para prestarle nfasis y se detuvo en seco. Como lanzado por una catapulta, Cecil vol por encima del manillar y se sumergi en el tanque cubierto de llamas y humo, que aumentaron con la zambullida, y all desapareci... porque permaneci bajo el agua durante el tiempo que tard en extinguirse el fuego. Entretanto Daphne haba cogido el velocpedo cuando se caa, de modo que se hallaba junto al tanque cuando Cecil emergi... y los gritos del pblico retumbaron bajo la cpula. Edge habra querido que la cpula fuese ms alta porque ahora la carpa estaba llena de un humo acre y la gente tosa y se frotaba los ojos. Toc el silbato para que el Hanswurst, el Kesperle y la Emeraldina hicieran su nmero de la prtiga como relleno mientras los eslovacos sacaban de la pista los accesorios de los Wheeler y se disipaba el humo. Cuando se hubo dispersado, Edge advirti que Florian estaba cerca de la puerta principal con un polica de uniforme. Como parecan conversar amablemente, Edge supuso que el agente haba sido destinado all por las autoridades para vigilar que el tanque en llamas no representara ninguna amenaza para la seguridad pblica. Edge silb para que comenzara la siguiente actuacin los Smodlaka y sus perros, pero el polica no se movi de su sitio. Despus de los aplausos en honor del ltimo nmero verdadero Barnacle Bill y el len, los tigres, el oso trompetista y los elefantes que formaban un puente y de que los peones se hubieran llevado las

jaulas, la banda empez a tocar el Grand Scherzo de Gottschalk y el Pequeo Mayor Mnimo hizo su gran entrada. Llevaba su elegante traje de gala habitual y su bigote postizo, pero haba aadido un parche como el de Mullenax sobre un ojo. Sentado sobre su furgn en miniatura, del que tiraba el caballo enano, azuzaba a Rumpelstilzchen con un ltigo de juguete de uno de los tenderetes de la avenida. La jaula pareca realmente llena de gatos porque todos se agarraban frenticamente a los barrotes, con las fauces muy abiertas, quiz dando alaridos, inaudibles a causa de la msica y las carcajadas que saludaban su aparicin. El pelaje de todos los gatos estaba hmedo y erizado por la pintura que los haba rayado de amarillo y negro. Mnimo dio una vuelta a toda la carpa y luego entr en la pista y se detuvo en el centro. Se ape del furgn de un salto, salud varias veces con gran ampulosidad y se dirigi a la puerta trasera de la jaula haciendo restallar el ltigo para apartarlos de ella. Los tres payasos cassecou, que estaban al lado de Edge, exclamaron en sus respectivas lenguas: Pozor!, Spenz; Oy gevalt!, Notkin; Porto dio!, la mujer payaso, que agarr la manga de Edge: Entrar dentro? Signor direttore, no debe permitirlo. Ha sido idea suya, Nella contest Edge y le ha costado mucho trabajo. Por qu habra de detenerle? Florian dijo que este nmero era popular en tiempos medievales. Ella insisti con tanta urgencia que olvid el ingls: En tiempos medievales, s, la diversin ms popular eran las ejecuciones pblicas. Un sistema de ejecucin consista en atar al criminal dentro de un saco lleno de gatos, y stos luchaban por salir y... ohim, demasiado tarde. Ya ha entrado. As era, en efecto, y Mnimo cerr la puerta de golpe tras de s. Le vieron de un modo confuso azotar a los gatos con el ltigo para que bajasen de los barrotes al suelo con objeto de que todos pudieran verle mejor. Cuando tuvo a los veinte gatos agazapados a sus pies, levant los brazos en forma de V y la banda par la msica con un acorde victorioso. Entonces uno de los gatos dio un salto, araando la cara de Mnimo al pasar por su lado. De un solo zarpazo le arranc el parche del ojo y el bigote y le dej un rasguo rojo en la mejilla. El pblico se ri de esto, pero por encima de las risas se oy una voz infantil gritando con claridad: Papa! Ist der Knabe! Er brachten mir zum Nacktheit! (iPap! Es el chico! El que me hizo desnudar!) La risa del pblico se convirti en murmullos de perplejidad. Mnimo, sin disfraz, vacilaba entre los gatos callejeros que chillaban y escupan, con el rostro tan plido que el araazo lanzaba destellos rojos. Che cosa c'e? pregunt Nella. Una nia grita que es el chico que la desnud. Acaso quiere decir que...?

Maldita sea gru Edge, el hijo de puta tambin lo ha hecho aqu. La nia segua gritando, excitada, y se oy una voz ms fuerte seguramente la de su padre y todo el pblico empez a murmurar. Dentro de la jaula, Mnimo tuvo un arrebato de furor. Como si pegase a su pequea acusadora, azot a los gatos con violencia y desesperacin. Pero no por mucho tiempo. Ahora no salt un solo gato, sino todos. Mnimo se mantuvo en pie unos momentos, pero invisible entre una masa negra y amarilla que se retorca y maullaba con frenes, ahogando los gritos del enano. Entonces la masa se desplom sobre el suelo de la jaula, pero continu agitndose, gritando y profiriendo alaridos. El caballo enano empez a relinchar lastimeramente y a saltar entre los tirantes del furgn. Los murmullos de la multitud se convirtieron en gritos y chillidos y muchos empezaron a empujar para bajar de las graderas y abandonar la escena. Y entonces el tumulto fue dominado por la estentrea Marcha nupcial de la banda. El polica entr corriendo en la pista y meti la porra entre los barrotes de la jaula en un intento infructuoso de detener a la masa peluda y frentica. Varios peones se acercaron con palos para hacer lo mismo. Florian y Edge tambin corrieron para desenganchar a Rumpelstilzchen antes de que huyera con el furgn. Un eslovaco acudi con un cubo de agua y lo vaci contra la jaula, pero ni siquiera esto intimid a los enloquecidos gatos, que continuaron dando zarpazos y rasgando, y ahora el rojo de la sangre tea sus rayas negras y amarillas. En toda esta confusin pas un rato antes de que a uno de los hombres que corran alrededor de la jaula se le ocurriera abrir la puerta. Al parecer esto fue lo que queran los gatos, que salieron en tropel como una oleada negra, amarilla y roja, y luego se dispersaron en todas direcciones como lneas policromas. Los espectadores que an no pugnaban por salir de la tienda lo hicieron ahora, cuando los gatos ensangrentados saltaron entre ellos. Los hombres entraron en la jaula para ver qu quedaba en el suelo encharcado de sangre: el ltigo de juguete del Mayor Mnimo, su bigote y el parche del ojo, fragmentos de su ropa pocos de los pedazos eran mayores que el parche y un trozo de carne viva, dentada, casi hecha pulpa, de un rojo azulado, que podra haber sido carne de gato fresca de no ser porque an llevaba zapatos de baile negros y lustrosos. Cuando en la carpa ya no quedaban espectadores y la banda estaba silenciosa y la mayora de miembros del circo tambin se haban marchado, vctimas de la nusea, Florian y el polica hablaron solemnemente en alemn. Comprender, hermano dijo el oficial, sacando una libreta de notas, que debo redactar un informe sobre lo ocurrido. Por supuesto, hermano contest Florian con calma. Cumpla con su deber hasta el ltimo detalle.

El difunto era de la profesin? No. Una piedra sin tallar. Tiene parientes prximos? No que yo sepa. Ni siquiera s con seguridad quin era. Mire, aqu est su salvoconducto. Tena muchos nombres: Mnimo, Wimper, Reindorf y otro en una lengua ininteligible. Hum. Con tantos alias es posible que fuese un fugitivo de la justicia. En este caso, hermano, podran formularse muchas preguntas oficiales. Sin embargo, los hijos de la viuda deben mantenerse firmemente unidos. Adems, como usted me invit a ver la actuacin y he contemplado el desgraciado episodio con mis propios ojos, puedo informar, sin faltar a la verdad, reglamentariamente, de la muerte puramente accidental de una persona desconocida. Esto har innecesaria una investigacin. As la espiga est en la caja y la caja en la espiga. Se lo agradezco, hermano. Desgraciadamente, tambin significar que el difunto debe ser enterrado como los suicidas sin identificar que se encuentran flotando en el Danubio. Sin sacerdote ni rabino, sea cual fuere su religin, sin servicio ni sacramento, sin lpida e incluso sin plaideras profesionales, en el cementerio municipal de los sin nombre. Careca de nombre. No podemos llorarle. Mandar a hombres de la oficina del forense. Desear donar un atad, hermano, o lo echamos a la fosa comn con los muertos del da? Donar el furgn de la jaula como su atad. Los hombres del forense podrn llevrselo en l. Sehr gut. El signo est hecho, el signo est cortado dijo el polica. Con su permiso, me ir a hacer las gestiones. Florian repiti a Edge las partes relevantes de esta conversacin y luego llam a algunos eslovacos para que aparcaran el furgn y su contenido en algn rincn del patio trasero, fuera de la vista de todo el mundo. Stitches y Bumbum no estarn muy contentos observ Edge. Dedicaron muchas horas a este trabajo. Estaran mucho menos contentos si nos acusaran a todos de ocultar a un criminal. Por suerte pude distraer al agente cuando aquella nia se puso a gritar. Y ella y su pap se han ido con el resto de los patanes y ahora no hay ningn criminal a quien acusar. Di a todos, Zachary, que los artistas y peones que lo deseen pueden vestirse y cenar conmigo antes de la funcin nocturna. Una buena cena en el caf Heinrichshof, para quitarnos el mal gusto de boca. Para celebrarlo, querr decir. A veces tiene mucha sangre fra, verdad?

 Suena mejor en francs, amigo mo. Sangfroide. Lo nico que he hecho es quedarme tranquilamente al margen y dejar que el destino hiciera su trabajo. No todos acompaaron a Florian al restaurante. Autumn y Edge cenaron en su remolque, como de costumbre; algunos haban perdido por completo el apetito y otros ya haban abandonado el recinto del circo. En un Beisl sucio y barato de la Rotenthurmstrasse. Mullenax estaba sentado a una mesa con una mujer joven, gorda y sonrosada en sus rodillas. Tena una mano bajo sus enaguas, con la otra beba repetidos sorbos de schnapps y su nico ojo estaba enrojeciendo mientras murmuraba cosas que ella no poda comprender. Dios, slo eran gatos callejeros y mira lo que han hecho. Mis gatos son mucho mayores que los suyos. Piensa en lo que podran hacer los mos. Y la gente no para de decirme: Abner, por qu has de emborracharte antes de cada funcin? Dios mo. Ja, ja, Gigerl dijo la mujer en tono consolador, y sugiri: Du hast etwas Fotze ntig. Y seal hacia el piso superior. Y ahora ese maldito ingls ha venido al espectculo con un nmero de fuego que hace sombra a Maximus. Tengo que inventar algo mejor. La mujer removi su vasto trasero y pregunt, zalamera: Bumsenbumsen? Frunci lascivamente los labios. Pussl pus' geblassen? Trat de levantarlo de la mesa. Kommst du und kmmst.

Tina Blau apoy la cabeza despeinada en su mano, dejando que la sbana descubriera sus pechos de marfil, y pregunt en tono travieso: Los hombres azules slo hacen el amor por las tardes? Fitzfarris, acostado junto a ella en la cama del estudio, inquiri perezosamente: Las pintoras slo hacen el amor con hombres monstruosos? Slo con los azules. Mi nombre significa azul. Estbamos destinados el uno para el otro. Pero a veces podras visitarme al anochecer para no interrumpir mi trabajo. Lo siento, Tina. Entre las funciones tengo mi nico tiempo libre. Despus de la funcin nocturna me esperan... deberes, responsabilidades... que no puedo eludir. Una de estas responsabilidades se hallaba en aquel momento entre los otros invitados de Florian en las mesas del Heinrichshof y ella era la nica que guardaba silencio mientras los dems miembros del circo hablaban del fin sensacional de la funcin de la tarde. Lunes estaba un

poco separada, con el aspecto de un pequeo nubarrn, y de vez en cuando dejaba caer una lgrima en el plato. Cuando los artistas y peones volvieron a reunirse en el circo, Banat, que haba permanecido all tercamente para ejercer sus funciones de vigilante, llev aparte a Florian para informarle de que los hombres del Leichenbeschauer ya haban ido a llevarse los restos de Mnimo. Muy bien. An tenemos su caballo y remolque, que ahora ya debe apestar a orina de gato. Queris t y tus muchachos vaciarlo de todas sus pertenencias y quemarlas? Limpiad bien el remolque, pintadlo con nuestros colores y ya decidir qu podemos hacer con l. 4 El Herr Doktor Von Monakow recibi a Autumn y Edge con una pequea y solcita sonrisa de bienvenida. Les indic que tomaran asiento en las dos sillas que haba frente a su mesa y su expresin no cambi cuando Autumn se levant el velo, limitndose a preguntar: Gndige Frau, tiene el diagnstico previo de algn mdico sobre su enfermedad? S, el de dos. Uno pareca inseguro y me remiti a usted, Herr Doktor. El otro la identific como una dolencia fibroide, o algo as, y me anunci que morira pronto. Pero ya han pasado meses. Von Monakow mene la cabeza. Creo que no morir hasta que haya alcanzado la vejez. Edge se anim de modo perceptible; Autumn parpade. El mdico sigui hablando: Dgame. Mucho antes de declararse esta enfermedad... en su adolescencia... tena muchas Sommersprosse? Ejem... pecas. Tena muchas pecas en la piel? Pues... no s... respondi Autumn, un poco perpleja. En realidad nunca me fij mucho... Perdneme, Herr Doktor terci Edge. Yo s que me fij. Nunca ha tenido muchas pecas, y todas en... bueno, lugares donde no constituyen un defecto. Apenas se ven. Slo en las axilas, ja? Edge y Autumn le miraron fijamente como si fuera Magpie Maggie Hag haciendo uno de sus repentinos presagios. Continu: No pretendo ser un mago; slo me guo por los sntomas. Si hubiese venido a verme en su adolescencia, Frau Edge, podra haberle predicho el comienzo de esta enfermedad, aunque en modo alguno impedido su evolucin, simplemente por esa inusual distribucin de las pecas. Suena como una brujera murmur Autumn con respeto. Nein. Ni siquiera figura entre mis especialidades de miopata. Es una dolencia muy rara y slo un mdico joven, Von Recklinghausen, de

Berln, la ha estudiado a fondo. Pero yo me mantengo al corriente de sus monografas y artculos en las revistas mdicas. Quiz algn da publicar la buena noticia de un tratamiento. O una medida preventiva. O una curacin. Tratamiento de que? inquiri Edge. Qu es? En la actualidad no tiene ni siquiera un nombre. No cabe duda de que con el tiempo, siguiendo la tradicin mdica, se llamar enfermedad de Recklinghausen. De momento lo nico que sabemos es que se trata de una dolencia nerviosa, incurable y evidentemente congnita. Suele aparecer en el recin nacido, pero puede estar latente hasta que la vctima llega a su edad, Frau Edge. Los filamentos de los nervios empiezan a espesarse y a desarrollar tejidos tumorosos tanto de carne como de hueso... Ach, para no ser demasiado tcnico, no es una enfermedad mortal. No morir. Al menos no de esto. Entonces, qu me ocurrir? El mdico se quit los quevedos y se frot los ojos. Por desgracia, la deformidad facial y craneal no desaparecer, sino que se intensificar. Dentro de un tiempo, la distorsin ser aparente en otras partes de su cuerpo, brazos, piernas, tronco, donde quiera que haya nervios afectados, y todo nuestro cuerpo est recorrido por nervios. Y no se puede hacer nada? pregunt Edge, casi implorante. Siento decirlo, pero muy poco. El mdico se dirigi de nuevo a Autumn. Siga llevando el velo. Cuando ste sea insuficiente para ocultar las deformidades, los bultos y distorsiones, podemos recurrir a su extirpacin quirrgica. A cortar las excrecencias ms visibles. Pero esto sera slo una mejora pasajera, como comprender y tendra que hacerse muchas veces durante su vida. Autumn dijo, desesperada: El ltimo mdico a quien consult me prometi por lo menos una muerte temprana y misericordiosa. Dios mo, me est diciendo que puedo vivir cuarenta o cincuenta aos ms? De esta manera? Y empeorando? Y teniendo que ser podada de vez en cuando, como un rbol que crece torcido? Y el pobre Zachary estar siempre... Al infierno con el pobre Zachary dijo Edge con firmeza. Acaban de hacerme rico. Se inclin, puso una mano afectuosa sobre su rodilla y mir sin parpadear el terrible semblante. Ests viva, Autumn, y seguirs viva. No te perder. Desde aqu iremos directamente a Sacher para encargar la fiesta ms grande que se haya dado jams en Viena. Incluso aprender a bailar el vals como es debido. Ella guard silencio, pero le devolvi la mirada. Era imposible decir si su expresin revelaba tristeza o gratitud. Entonces dej caer el velo para ocultarla.

La puedo examinar ahora, Frau Edge? dijo el mdico. Para asegurarme de que no hay complicaciones secundarias... Por favor, Herr Doktor contest ella con un hilo de voz. Podra... podra aplazarlo para otro da? Me ha dado ya... mucho que digerir... a lo que adaptarme. Pues claro. Lo comprendo. Frulein Voss le concertar otra cita. Auf Wiedersehen. En el fiacre que los llevaba de nuevo al Prater, Autumn habl muy poco, respondiendo con murmullos a los intentos de Edge para entablar una conversacin alegre: Podra incluso aprender a bailar antes de dar la fiesta, o a sus sugerencias optimistas: Ms adelante podramos ir a Berln a ver a ese otro especialista... Cuando se apearon del carruaje en el patio trasero del circo, varios miembros de la compaa y el equipo llamaron en voz alta e hicieron seas a Edge desde la puerta trasera de la tienda de la mnagerie. Ven, te ayudar a entrar y me ir a ver qu quieren dijo a Autumn, y la bes a travs del velo. Acustate y descansa. Vuelvo en seguida. Haba un nutrido grupo frente a la cuadra de los caballos y Florian, Hannibal y Yount estaban arrodillados sobre la paja, examinando a un caballo muy flaco que yaca de lado, respirando con estertores. Es el viejo jamelgo que tira del remolque de los payasos cassecou explic Florian, levantndose y sacudindose el polvo de las rodillas. Pero antes que nada, qu noticias hay de Autumn? Me temo que no mejorar, pero vivir, y esto es lo nico que importa. Edge se agach para examinar al caballo. Este pobre animal, en cambio, no vivir. Sabe qu le pasa, mas' Edge? pregunt Hannibal. Espero que no sea muermo dijo Yount. Podramos perder a todos los animales que tenemos y quiz a uno o dos de nosotros, adems. No. Mrale los dientes... los que le quedan. Creo que se muere simplemente de viejo. Lo mismo que haremos todos, con el tiempo. Florian dijo a los payasos: Lo siento, Nella... Bernhard... Ferdi. Como es natural, os conseguiremos otro caballo. Pero ya que hablamos de esto, Nella, no te gustara cambiar de vehculo y de compaa? Ahora nos sobra un remolque. Grazne. Danke. Gracias contest ella, ruborizndose, pero ya he hecho el traslado. A la caravana del signor LeVie. Ah... bueno... perdona la intromisin. Y mis mejores deseos para ambos. Zachary, puedes hacer algo para abreviar la agona del caballo? Acabar con l rpidamente ser lo mejor contest Edge, levantndose. Todas mis armas estn en el remolque. Voy a buscar una.

Ya caminaba hacia all cuando oyeron un solo disparo en aquella direccin. Edge qued paralizado un instante, murmur iOh. Dios! y habra echado a correr si Florian no le hubiera cerrado el paso. Ser mejor que vaya yo. Obie, Shadid, encargaos de que Edge no se mueva de aqu. Es una orden. Yount rode a Edge con sus grandes brazos y el turco apareci a su lado mientras Florian se alejaba corriendo. iMaldita sea, sultame! grit Edge, pugnando con fuerza por desasirse. Y esto s que es una orden, sargento. Lo siento, coronel dijo Obie, pero las rdenes del ejercito ya no valen. Terrible, ser mejor que me ayudes. Edge luch y maldijo, y los dos hombres forzudos le sujetaron a duras penas; los dems ocupantes de la tienda los miraban con ojos muy abiertos mientras, sin que nadie se apercibiera salvo Hannibal, el viejo caballo expiraba en silencio sobre la paja. Cuando Florian lleg al remolque, Magpie Maggie Hag se dispona a entrar. Lo sabas? pregunt, jadeando un poco. Lo intu hace mucho tiempo, pero no me cresteis. Ahora qudate fuera. Ver yo que se debe hacer. Permaneci dentro slo un minuto y sali con la vieja carabina Cook de Edge, todava humeante y oliendo a plvora quemada. Esta arma es bastante corta, incluso una chica baja como ella poda ponerse el can boca contra la cabeza y llegar al gatillo. Dios mo. Y Zachary siempre la tena cargada con perdigones dijo Florian, cogiendo el arma. Entrar ah dentro debe de ser terrible. No quera que quedase nada de ella. Yo la atender. Mndame a un eslovaco, uno que tenga el estmago fuerte, para que limpie paredes y todo lo dems. Ha dejado una nota y un sobre cerrado. Tmalos. Florian los cogi y tampoco los abri. Puso la carabina bajo los peldaos del remolque, llam a uno de los peones que curiosaban a cierta distancia, le dijo que fuese a buscar agua, estropajos y trapos, y volvi a la mruagerie. Edge haba dejado de luchar, pero tanto l como los otros dos hombres estaban muy desgreados. Yount y Shadid le soltaron cuando Florian entr y sin decir nada le alarg la nota y el sobre. Tambin hizo una sea con la cabeza a los dems ocupantes de la tienda y todos salieron. Edge abri el papel doblado; era evidente que estaba escrito con precipitacin, pero no haba indicios de temblor. Lo ley, impasible, y luego dijo: No hay nada demasiado ntimo para que no lo pueda or. Y ley en voz alta: Amor mo, lo has sido todo para m y me niego a ser una carga. No... esto suena a un altruismo heroico y no lo es. La verdad es que encontrara intolerable semejante vida. Te dije no hace mucho que

adondequiera que fusemos ahora sera tan nuevo y desconocido para ti como para m. Espero que tardes mucho en llegar, pero te estar esperando. Au revoir, amor mo. Hizo una pausa, carraspe y dijo: No ha firmado, slo dibujado un corazn. Rasg el sobre, sac otro papel y ley el principio: Cario, me han dicho que pronto morir... Debi de escribir esto en Munich, despus de que viramos al otro mdico. Pero t tienes toda una vida por delante y quiero... La voz de Edge se extingui y ley el resto en silencio. Luego se guard los papeles en un bolsillo y dijo a Florian con voz ronca: Ahora... querra ir a verla por ltima... No querras le ataj Florian y ella tampoco deseara que la vieras. Maggie se est cuidando de ella. Por favor, Zachary, no me hagas ordenar de nuevo que te sujeten. Ven, sube a mi carruaje. Te llevar a un buen hotel y despus atender a todos los detalles. Edge asinti, aturdido, y se dej llevar hasta el carruaje. Mientras salan del recinto del circo, Florian grit a Fitzfarris: Sir John, t y todos los que sepan escribir haced carteles anunciando que no habr funcin hasta nuevo aviso. Que Banat y sus hombres los fijen por todo el Prater. Cuando Florian volvi un par de horas despus, llevaba un pasajero diferente en el asiento de al lado el mismo agente de uniforme que le haba ayudado a deshacerse del Mayor Mnimo y segua al carruaje una carroza fnebre que no era de la funeraria municipal sino de una empresa privada. Mientras los dos vehculos cruzaban el recinto, detrs de ellos se congregaron numerosos miembros de la compaa, con expresin triste o llorando abiertamente. Magpie Maggie Hag estaba sentada en los peldaos del remolque de Autumn, dentro del cual an prosegua la tarea de limpieza. El tercer eslovaco que entra inform. Primero se ha mareado uno, luego el otro y he tenido que relevarlos. Est... esta todo lo bastante presentable para que este caballero examine la escena del accidente? pregunt Florian: La gitana se encogi de hombros y se levant para dejar entrar al polica. Sali muy de prisa, con un estremecimiento, respir hondo y dijo a Florian en alemn: Lamento su gran prdida y la pena an mayor de su Herr Edge, y por supuesto he jurado ayudar a cualquier hermano que lo necesite en la medida de mis posibilidades, pero, por favor, cuntas veces ms me pedir que infrinja las reglas de mi deber profesional? Hermano, slo tiene que certificar que ha sido un accidente, para que la funeraria pueda hacerse cargo de los restos. Y se puede ver con claridad que ha sido un accidente. Como le he dicho, la joven era la pareja de nuestro tirador y mientras limpiaba las herramientas de su oficio, durante su ausencia...

La pareja de un tirador dijo secamente el polica debera saber que no se puede limpiar una carabina cargada. No obstante, escribi en un certificado de aspecto oficial, dijo Alles in Ordnung, dio el papel al empleado de la funeraria, intercambi con Florian varias observaciones misteriosas y signos discretos y se despidi de nuevo. El empleado de la funeraria mand a sus hombres que descargaran de la carroza un atad de caoba ornamentado en extremo, pero fueron interrumpidos. Jrg Pfeifer, que se hallaba entre los observadores, exclam de repente: Nein! Nein! Nichts da! Todos se detuvieron, sorprendidos, y Florian pregunt: Cmo, Fnfnf, qu ocurre? Es un atad civil corriente, Herr gouverneur. He seleccionado el ms bello y caro del establecimiento. Qu ms...? En un atad corriente, Frulein Auburn slo puede colocarse con los pies de lado. Pero era una excepcional bailarina de la cuerda. No permitir que la entierren si no es con un pie encima del otro. Sin esperar el comentario del atnito Florian, Pfeifer dio media vuelta y repiti su exigencia en alemn al hombre de la funeraria. Dicho caballero se tambale ligeramente. Beispiellos! Schiindung! Florian mene la cabeza. Sin precedentes, tal vez, pero no es una profanacin. Estoy completamente de acuerdo. Le rogamos que traiga un atad construido de este modo. Herr Flrian, tendr que hacerse a medida protest el empleado. Y nunca, en toda mi experiencia... Pues vyase y constryalo. El empleado de la funeraria dej de discutir, pero continu murmurando observaciones sobre excentricidades escandalosas. Sus hombres sacaron del remolque en una camilla el pequeo cuerpo de Autumn cubierto por una sbana, lo colocaron con cuidado en el atad provisional, lo subieron a la carroza y se marcharon. Durante todo el da siguiente diversos miembros de la compaa fueron a la ciudad, al pequeo pero elegante Staatsoper Hotel, para dar el psame y consolar en lo posible a Zachary Edge. Uno de ellos fue Magpie Maggie Hag, quien tan raramente abandonaba el circo incluso en las ciudades ms tentadoras. Dijo a Edge: S que no lo creers, pralo, pero tienes motivos para alegrarte. Hace mucho que sabas que perderas a Autumn. Tuviste tiempo y oportunidades para ser bueno y carioso con ella. No debes reprocharte ahora las cosas que hiciste o dejaste de hacer. Otros han perdido

amores sin sospechar la brevedad de su duracin. Que en tranquilidad est. Gracias por decirlo, madama respondi con sinceridad Edge. Beso su mano, Y bes la mano vieja y arrugada. Yount y Mullenax le visitaron juntos, y este ltimo llev varias botellas de brandy de Asbach y dijo: El alcohol es una de las cosas mejores que conozco para esperar que pasen los malos tiempos. Gracias, Abner contest Edge, pero si quisiera emborracharme y permanecer borracho, este hotel est muy bien surtido de botellas. Y aadi, como ausente: Es un hotel muy cmodo, a Autumn le habra gustado. El portero me sube el peridico todas las maanas, recin alisado con una plancha caliente. No puedo leerlo, pero est perfectamente plano y sin una arruga, bonito y caliente. Incluso el retrete est caliente. Abri la puerta del cuarto de bao. Mirad, el suelo puede levantarse y debajo hay canales de piedra. Cuando quiero tomar un bao o slo sentarme en el retrete, tiro de este cordn y viene una camarera con una pala llena de carbones encendidos y los pone debajo del suelo para que no se me enfren los pies. Hablando de estas camareras de Viena dijo Yount, son ms bonitas que las de cualquier otro lugar donde hemos estado. Y todas huelen muy bien. A pan con mantequilla. No me haba fijado respondi distradamente Edge. No tenas por qu hacerlo observ Mullenax, pero ya te fijars con el tiempo. Y esto es un medio todava mejor que la botella para eliminar el dolor y la tristeza. Clover Lee fue a decir a Edge que cuidaba del canario de Autumn junto con sus propias palomas. Jules Rouleau y Willi Lothar le dijeron que se alojaban en su remolque durante su ausencia para evitar cualquier robo. Willi aadi: El emperador pasar este mes en el extranjero. Es posible que cuando vuelva pueda conseguir la funcin especial que desebamos. Lo menciono porque quiero darte algo que te ilusione, amigo Zachary. Ya ser bastante alivio dejar atrs el funeral y reanudar el trabajo suspir Edge. No creo que Autumn hubiera deseado vernos sin hacer nada, tristes y llorosos. Como nadie, ni siquiera Edge, saba qu religin profesaba Autumn si profesaba alguna, no hubo servicio religioso. La compaa del circo se limit a reunirse en el cementerio central de Viena para otra ceremonia en torno a la tumba. Pese al fro del azulado da de otoo, los artistas volvan a llevar sus trajes de pista leotardos, mallas, lentejuelas, piel de leopardo, disfraz de payaso, prefiriendo temblar que ocultarlos bajo clidas capas. Edge se qued estupefacto al ver por primera vez el fretro de Autumn, que se pareca mucho al atad de una momia de

museo, pero cuando le explicaron la razn, agradeci fervientemente a Jrg Pfeifer que hubiese pensado en ello. Luego Dai Goesle dirigi el servicio y lo hizo sencillo y breve, recurriendo slo una vez a las imgenes: Nosotros, los seres vulgares, permanecemos en la tierra y caminamos. Esta muchacha se elev en el aire y bail. Ahora baila en un lugar todava ms alto, en una nube, tal vez, y todos los ngeles le aplauden... Al final, fue Edge y no Florian quien pronunci el viejo epitafio: Saltavit. Placuit, pero se detuvo aqu, sin aadir la ltima frase, negndose a decir en voz alta que estaba muerta. Cuando el Florilegio reanud las representaciones la tarde siguiente, Edge volvi a asumir sus tres papeles de director ecuestre, coronel Ramrod y Buckskin Billy. Si sus colegas se percataron tal vez de que actuaba con menos gusto que antes, no pudieron decir que lo haca con menos eficiencia. Si pareca algo distante, no se perda ciertamente nada de lo que ocurra a su alrededor. A la primera oportunidad grit a Bumbum, que estaba en el estrado de la banda: Qu diablos era esta nueva msica que has tocado para la cabalgata? Nadie ha cantado. Por qu no desfilamos y cantamos Greensleeves como de costumbre? Perdn, Herr Direktor, por tomar esta decisin. Yo pensar que como ser la msica de su Liebchen, quiz ser dolorosa para usted y que deber retirarla. No, seor. Hemos enterrado a Autumn, pero no enterraremos todos sus recuerdos. Vuelve a poner esa msica en tu repertorio y no la quites ms. Edge se sorprendi de nuevo ante un cambio inesperado en el programa cuando lleg el momento del nmero de Lunes en la cuerda floja y l la avis tocando el silbato. Lunes no apareci y la banda no empez a tocar su msica de Cenicienta ni ninguna otra. El nico sonido que se oy fue un repentino y pequeo silbido cuando Goesle encendi el foco de carburo, aunque era el atardecer y la carpa estaba bastante iluminada por la luz del sol difundida que se filtraba por la lona. Perplejo, Edge volvi a usar el silbato, pero desisti cuando vio hacia dnde iba dirigido el haz luminoso del foco: exactamente a la plataforma de la bailarina de la cuerda, ahora ocupada, como pudo ver Edge a la brillante luz, por un inmenso ramo de flores otoales, crisantemosy asters, atado con una ancha cinta negra y un gran lazo ondeante. Ahora la banda inici una msica lenta que Beck haba tocado por primera vez durante la actuacin de Autumn, arpegios en la sencilla ristra de hojalata que hiciera a bordo del buque haca tanto tiempo. Al

son de este suave tintineo, el foco de Goesle recorri muy, muy despacio toda la longitud de la cuerda vaca, siguiendo las conocidas piruetas y gracias de una hada imaginaria vestida de amarillo. Era probable que la mayor parte del pblico hubiese odo hablar de la muerte de Autumn, pero pocos podan haberla visto actuar. No obstante, aplaudieron como si Autumn estuviese realmente all arriba, puestos de pie en seal de respeto. Cuando el foco se apag y los aplausos disminuyeron y el ltimo arpegio se disolvi en el silencio, hubo una pausa. Luego la banda, con objeto de terminar el espectculo en un estado de nimo ms alegre, toc muy fuerte la msica de los payasos y Fnfnf, el Kesperle y Al Bab entraron corriendo en la pista para concluir el espectculo con el nmero del espejo Lupino. Pero Edge no los vio; tena los ojos hmedos. Se escabull por la puerta trasera para alejarse de all y estar solo. Entonces se pregunt por qu. En lo sucesivo, pens, siempre estara solo, incluso entre la compaa ms densa y bulliciosa. 5 Poco a poco, durante el invierno, Edge vaci el remolque de los objetos que haban pertenecido a Autumn. Dej que Clover Lee se quedara con el canario y su jaula musical y dio a Domingo Simms la caja de msica de Greensleeves y a Lunes Simms Fitzfarris la fotografa enmarcada y firmada de Madama Saqui Vivi en otro tiempo, Lunes, pero era una bailarina de la cuerda floja y famosa, adems, y les dijo que entre ellas y las dems mujeres se repartieran la ropa y las pequeas alhajas de Autumn. A partir de entonces Edge vivi solo en el remolque, rechazando cualquier halago de las damas de las primeras filas y las invitaciones de Mullenax a acompaarle en la cacera del tigre en la ciudad. Un da, en el patio trasero, los nios Smodlaka se acercaron bailando a su madre y el nio pregunt en broma: Mati, puedes abrir la boca sin ensear los dientes? Ne snam respondi Gavrila distrada, ocupada con su costura o algo similar. Por qu haces esta pregunta? Nos la hizo un hombre. Gavrila dej la costura y mir preocupada a Velja. Y, Mati, yo puedo hacerlo, y Saya tambin. Mira. El pequeo form un pequeo crculo con sus labios plidos. Su hermana gorje: Entonces el hombre dijo que tena la medida justa, ri y nos dio un gulden a cada uno.

 Velja, deja de hacer esta mueca orden Gavrila. Quien os haya dicho esto, os gast una broma tonta. El difunto Mayor Mnimo, sin duda. No, Mati, l hace tiempo que muri y esto ha ocurrido ahora... Pues no me digas quin es, no deseo saberlo. Slo quiero que os apartis tambin de este hombre. Hablo en serio. Velja, rebelde, murmur: Gospodin Florian dijo que podamos jugar con cualquiera menos con el Mayor Mnimo. Y se alej con su hermana, desairado y dolido. La pintora Tina Blau iba de su estudio al recinto del circo, y en una semana de trabajo durante los intermedios entre las funciones, plasm a Meli y su pitn en una tela que dijo que titulara Andrmeda. Slo se quej de una cosa a Fitzfarris, que casi no dej un momento de pasearse en torno a su caballete durante aquellos das: No puedo conseguir que Meli sonra alguna vez. ltimamente no sonre nunca reconoci Fitz. No s por qu. Antes lo haca muy a menudo. Pero, qu diablos, Tina, posando para tu pintura, qu mujer sonreira cuando est a punto de ser violada por un dragn? Oh, creo que yo podra replic Tina, mirndole con un destello travieso en sus ojos violetas. Acaso no sonro siempre cuando me viola el Hombre Tatuado? Esta y otras observaciones parecidas fueron odas por Lunes, que los acechaba sin ser vista desde detrs de carromatos, tiendas y otros escondites. Su clera podra haber estallado de no ser por los prudentes consejos de su hermana. No te enfurezcas le dijo Domingo. Slo lograras aumentar su atractivo, o el de cualquier otra mujer, y hacerla ms deseable en comparacin contigo. Nosotros abandonaremos algn da Viena y esa mujer no. Tendrs a John Fitz para ti sola dentro de poco. Lunes respondi con tristeza: Y qu? T tienes ahora a tu seor Zack para ti sola y de qu te sirve? Bueno... primero ha de superar el dolor y olvidarla. Puede recordar a una mujer con la cabeza gru Lunes, pero abajo tiene un ariete que la olvidar muy de prisa. iNo lo sabr yo! Por qu te apartas cuando te desabrocho los calzones, muchacho? pregunt el hombre. Yacan sobre un jergn de lona improvisado dentro de uno de los furgones, aparcado en un remoto rincn del recinto. Mira, yo tambin me abro los mos. Slo descubro nuestros cuerpos

diferentes para que podamos compararlos y admirarnos mutuamente. Y ahora me miras con fijeza como si nunca hubieras visto esta parte de un hombre y t tienes lo mismo. No grande ni rojo. Porque todo t eres de un color nico, muchacho. Sin embargo, nuestras pieles diferentes no hacen que nuestras partes privadas se comporten de manera distinta. La tuya est creciendo en mi mano. Y mira... la ma tambin, aun sin tocarla. Somos exactamente iguales en nuestras reacciones, as que a qu viene tu timidez? Toma... no sientes algo placentero? Aj dijo con una tmida inclinacin de cabeza. Pues, vamos, haz lo mismo conmigo. As. Ahh, s, es muy placentero. Agradece que te est enseando algo tan til. Puedes hacerlo t solo, como ves, y estoy seguro de que lo hars con frecuencia a partir de ahora. Pero estoy encantado de saber que soy el primero en coger esta cereza de color tan inslito. Vamos, haz lo mismo que yo. Ms fuerte, ms de prisa. As, as... Y al cabo de un rato: Ya. No ha sido divinamente agradable? iSii! Pues hasta la prxima vez, puedes disfrutar t solo de tu nueva proeza. O con otro chico. O... pero no, espero que no lo hagas. Te prevengo sinceramente contra el derroche de tus energas en una mujer, aunque sea tan ntima como una hermana. Te lo explicar otro da. Ahora vete. Y, recurdalo, ni una palabra a nadie. Un mircoles, el da de paga para los peones, Edge fue al furgn rojo como de costumbre para ayudar a Florian a comprobar la lista de nombres y contar el dinero. Mientras los hombres iban desfilando por la oficina, se quitaban las gorras, tomaban la paga y daban las gracias con voz ronca y respetuosa o tiraban de los mechones que les caan sobre la frente, Edge murmur: Cada vez que hacemos esto encuentro ms nombres nuevos en las listas y caras que no reconozco. Por ejemplo, quines son Herman Begega y Bill Jensen? No parecen eslovacos. No lo son contest Florian. Un espaol y un sueco. Uno es un carpintero contratado por Stitches y el otro es el nuevo tuba contrabajo de Bumbum. Hoy no vendrn a cobrar porque an les retenemos el salario. Dnde duerme toda esta gente nueva? Dije a Banat que dispusiera del remolque del Mayor Mnimo para alojar a los recin llegados. Nuestro Florilegio se est convirtiendo en una comunidad muy populosa. Slo querra poder aumentar nuestra compaa de artistas con la misma facilidad que el equipo. Creo que enviar un anuncio al Era cuando lleguemos a Budapest, solicitando aspirantes.

En el furgn de la tienda el muchacho yaca de bruces sobre la espalda del hombre, pero movindose convulsivamente. Cuando dio la ltima sacudida, gimi extasiado y todo su cuerpo tembl. Entonces suspir de modo entrecortado y empez a retirarse, pero el hombre ech atrs la mano para mantenerlo all. Qudate un rato, muchacho. Me gusta la sensacin de que se haga pequea dentro de m. Y mientras descansas, seguir instruyndote. Algunos te dirn que una mujer est mejor equipada para dar esta clase de placer a un hombre. No los creas. Aqu abajo la mujer slo tiene grandes labios blandos y babosos en el umbral de una cavidad flexible, hmeda y repelente, nada de la tirantez firme, clida y acogedora que acaba de hacerte gozar tanto. En cuanto al resto de la mujer, qu es? Nada ms que tetas de grasa que rezuman leche de ogra. Me ests escuchando? Ajaa... contest sooliento. Si ests relajado del todo... corresponder es fair play. Da media vuelta, muchacho. Y contina relajado... sin oponer resistencia... Clover Lee y Domingo estaban en el caf Griensteidl del que se haban convertido en buenas clientas ante sendos cafs, tortas y el Neue Freie Presse, que Domingo haba doblado por la pgina de las columnas personales. Algo interesante hoy? pregunt Clover Lee. Bueno, aqu hay uno que dice algo sobre artstico... Domingo lo estudi y luego tradujo en voz alta: Hago saber a la encantadora Frulein D. M. que una vez abri en mi despacho su artstica Aktentasche que siempre la recordar con adoracin. Vaya dijo Clover Lee. Supongo que la Aktentasche de una mujer es algo... ejem... ntimo. No tengo idea. Y no he trado el diccionario. De todos modos, sabes que mis iniciales son C. L. C. Si no las ves en ninguna parte, busca algo que pueda aplicarse a m. Preferiblemente firmado con una corona. Hum. Querra la encantadora Frulein (por lo visto has de ser encantadora) que pase conmigo a medianoche por la ciudad vaca bajo la nieve suave...? No era yo. Maldita sea. Quiz sea yo quien tenga que poner un anuncio. Querra un Graf rico y encantador...? Esta vez dijo el hombre te ensear a fumar un cigarro. Demasiado joven para fumar murmur el chico.

Oh, no lo encenderemos. El hombre estaba muy divertido. Vaya, vaya, nuf, nuf, no nos servira de nada. No, simplemente aprenders a metrtelo en la boca y chuparlo como es debido. Primero te lo demostrar con ese pequeo cigarro tuyo. Vers, siempre hay que lamer primero el cigarro de punta a punta... Despus de un rato y algunas contorsiones y exclamaciones ahogadas por parte de ambos, Cecil dijo: Muy bien aprendido, muchacho, y muy bien puesto en prctica. Ahora traga, igual que he hecho yo. Ves, sta es otra razn para preferir a un amigo que a una hembra desconocida. Un hombre slo tiene una cantidad limitada de este precioso jugo para gastar durante toda su vida. De modo que si gozas con estos juegos homosexuales y quieres seguir gozando de ellos, no debes derrochar lo que los hace posibles. No dijo el muchacho con verdadera ansiedad. Ya lo has entendido. Una mujer se limitara a aceptar tu preciado jugo sin darte nada a cambio. T y yo, por el contrario, podemos absorbernos el nuestro, por uno u otro orificio, y reponrnoslo as mutuamente sin miedo a que se agote jams. Un domingo, algunos miembros de la compaa circense fueron a la catedral de San Esteban junto con la mitad de la poblacin vienesa, a juzgar por la aglomeracin a or cantar al famoso Coro de Nios de Viena. Al salir, Florian dijo a Willi Lothar: Bueno, ese director de coro Bruckner es tambin organista del emperador en el Hofburg. Es esto lo ms cerca que vamos a estar del palacio? Herr gouverneur, sabe que estoy importunando constantemente a mi pariente ms lejano y mi conocido ms remoto en los crculos de la corte. Pero, si me permite una sugerencia, creo que ayudara tambin a nuestra causa que el Florilegio se ofreciese para dar una funcin benfica. Por qu no? Qu has pensado? Ach, hay el Baile de los Posaderos, la Gschnastfest de los Artistas, el Baile de los Barrenderos y muchos otros, pero he pensado en particular en la gala del Irrenanstalt de Brnlfeld. iEl manicomio!? exclam Edge cuando Florian se lo dijo. Willi ha hablado mucho de una funcin especial, pero qu hemos conseguido? Primero mendigos y ahora chiflados. No se le ha ocurrido pensar, director, que tal vez vayamos hacia abajo en vez de hacia arriba? Se trata de una de las tradiciones ms queridas de Viena explic Florian. El martes de carnaval se celebra todos los aos una gala en el Irrenanstalt. Se permite incluso participar a los pacientes, ejem, ms pacficos, con disfraces hechos por ellos mismos. No es tanto una

ocasin para que se diviertan ellos, claro, como para que se ran los espectadores (que incluyen a miembros de la realeza y la nobleza, adems de otras personas ilustres) al contemplar la diversin de los pobres locos. No perjudicara en nada a nuestros planes que esas personas vieran tambin cmo nos divertimos nosotros. Muy bien. Supongo que todos estaremos de acuerdo si usted lo est. Desmontamos y volvemos a montar en los terrenos del manicomio? No, no. Hay una sala cubierta muy espaciosa entre el edificio del manicomio y el hospital adyacente. Ese da suspenderemos la funcin aqu y llevaremos al Irrenanstalt slo aquello que podamos exhibir con el mejor efecto. Los artistas, el bordillo de la pista, la banda, todos los accesorios que no requieran una instalacin complicada, Brutus, Maximus, el caballo enano. Nada ms. No nos arriesgaremos a asustar a los pacientes con el rgano de vapor o los nmeros que hacen ms alboroto. Ocurrieron otras cosas el martes de carnaval, antes de aquella funcin extraordinaria. Ah, ahora me engaas, muchacho dijo Cecil, pero de buen humor, cuando entr en el furgn de la tienda al anochecer. No me has esperado. Pero cunto te envidio esa habilidad de poder doblarte para fumar tu propio cigarrillo negro. No, no, no te desdobles. Contina dndote gusto. Puedo esperar, y la vista es inefablemente estimulante. Cuando Quincy hubo terminado, tragado y recobrado el aliento, murmur: Prefiero hacerlo con usted. Muy bien. Aprovechmonos ambos de tu elasticidad. A ver si puedes hacer esto. Insrtate como siempre, pero cabeza abajo, y luego dblate para alcanzar con la cabeza... as. Da unas buenas chupadas a mi cigarro mientras el tuyo goza ah dentro. Puedes hacerlo? Despus de varias pruebas, el muchacho logr hacer aquella contorsin y empez a trabajar con entusiasmo dentro y sobre el hombre, que gema de placer. As est bien. iOh, s, muy bien! La puerta del furgn se abri de repente y una silueta oscura se perfil contra la penumbra exterior. iJoder! exclam Cecil, y empuj con fuerza a Quincy, que continuaba trabajando, ajeno a la interrupcin. De modo que estabas aqu cuando desaparecas dijo la intrusa con perplejidad. iDaphne! exclam Cecil, horrorizado. Estamos todos a punto de salir hacia el manicomio y... Ahora pudo ver los dos cuerpos desnudos en el interior del oscuro furgn; al comprender qu hacan, exclam con voz hueca: Oh, Dios mo...

i Qutate de encima, muchacho, y lrgate! Cecil empuj a Quincy con tanta brusquedad que la separacin produjo dos ruidos claros, como de dos botellas al ser descorchadas. Quincy dijo en voz baja: iVaya!, defraudado y aturdido. Pero Cecil ya se vesta a toda prisa y Daphne haba desaparecido del umbral. La gente de los palcos con colgaduras son los nobles y nota bles explic Florian. Los de los asientos corrientes son los locos. No hablaba del todo en broma porque no se adverta otra gran distincin entre los pacientes del manicomio y los visitantes, salvo que los disfraces de los primeros eran quiz de una confeccin menos cuidada y las telas menos ricas, pero no ms excntricos ni estrafalarios. En ambos sectores del pblico figuraban numerosos e identificables Napoleones Bonaparte y Pallas Ateneas, ngeles alados, demonios cornudos, varas representaciones de Dios y de Jess, santa Brgida y santa Ana, y toda clase de grotescas fantasas de pesadilla. Florian haba dicho que los locos a quienes se permita salir del manicomio para asistir a la fiesta eran los casos menos graves, pero aun as, una multitud de guardas uniformados y enfermeras vestidas de blanco estaban dispersos por la sala, discretos pero vigilantes. En esta ocasin el circo haba prescindido de varios nmeros, algunos como los de los caballos porque no caban o hacan demasiado ruido en un local cerrado y otros por corts sugerencia de los mdicos residentes de la institucin. Por ejemplo, Spyros Vasilakis desfil en la cabalgata inicial pero despus se qued sentado entre bastidores. Los mdicos dijeron que la vista del Griego Glotn tragando espadas y comiendo fuego podra inspirar ideas malsanas en los pacientes. Al parecer no vean nada malsano en las ideas que los espectadores podan concebir al mirar a Meli Vasilakis y sus serpientes durante los provocativos abrazos medusianos y violacin de la doncella o al presenciar el nmero de tiro del coronel Ramrod. Sin embargo Edge redujo por propia iniciativa la cantidad de plvora de sus armas a fin de que produjeran menos ruido y omiti totalmente el disparo de una bala a los dientes de su ayudante Domingo. Para compensar los cortes del programa, Florian inform a los empleados del manicomio que en el intermedio sus pacientes podran bajar a la pista y dar vueltas a ella montados sobre el elefante o el caballo enano y les confi la eleccin de los candidatos ms idneos. Result que el mismo nmero de visitantes solicitaron este privilegio concedido en un principio a los pacientes, y un hombre disfrazado de Luis XIV, con peluca y muchos frunces, despus de dar la vuelta a la sala primero a lomos de Brutus y despus en la grupa de

Rumpelstilzchen, entabl con Florian y Willi una conversacin muy animada y gesticulante. Vaya por Dios, esta pequea idea ma ha resultado muy provechosa dijo Florian a Edge. Has visto al Luis Catorce que hablaba con nosotros? Estaba tan excitado por su participacin en nuestro circo que ha prometido conseguirnos una invitacin a palacio. Y puede hacerlo porque es el conde Wilczek, un favorito de Francisco Jos. Est seguro? pregunt Edge con escepticismo. No he advertido si proceda de los palcos de lujo o de los asientos vigilados. Oh, s, era l terci Willi, y estoy avergonzado. Despus de todos mis esfuerzos, al final sern el elefante y el pony los responsables de nuestra admisin en la Erste Gesellschaft. El espectculo deba continuar con el nmero de Cecil y Daphne en su velocpedo Florian haba decidido eliminar el de patinaje por demasiado ruidoso, as que la banda empez a tocar la bourre de los Reales fuegos de artificio y Florian anunci a i los Wheeling Wheelers! y el director ecuestre silb para que entraran en la pista. El velocpedo apareci, pedaleado por Cecil, pero sin Daphne sobre sus hombros. Qu diablos pasa? dijo Edge, enfadado. El y su mujer han tenido una battaglia confi Nella Cornella, que estaba a su lado, de modo que ahora l trabajar solo. Se han peleado? Cundo? Justo antes de que todos abandonramos el recinto del circo. Yo pasaba por delante de su remolque y o gritar a Daphne: Nunca ms me meters eso dentro. No despus de donde ha estado. No me volvers a tocar jams. Y ahora sal de aqu. Y l sali scompigliatamente, a toda prisa y desgreado. Y solo. Me pregunto por qu habr ocurrido dijo Edge. Bueno, veo que por lo menos ha encontrado un sustituto provisional, aunque no tan atractivo como su esposa. Al Bab haba entrado corriendo con su disfraz de cmico negro, y Cecil, mientras daba vueltas a la sala entre la pista y la primera fila de palcos, alarg una mano para izar al chico sobre sus hombros. Incluso sin prctica, Al Bab realiz un buen trabajo imitando las posturas de Daphne, sus faroles y sus despatarradas cabeza abajo. Como en esta ocasin el tanque en llamas no poda culminar el acto, Cecil se concentr en hacer filigranas con el velocpedo: giros intrincados, pedaleo hacia atrs, levantar la mquina sobre su pequea rueda trasera. Y uno de estos repentinos encabritamientos hizo perder el equilibrio a Al Bab, que cay de su percha, intent retorcerse en el aire para aterrizar bien, pero slo consigui dar media vuelta y caer de cabeza contra el duro pavimento de madera, con un fuerte golpe porque el suelo de la sala no estaba cubierto de paja o serrn. Los pacientes

empezaron inmediatamente a rer y golpearse las rodillas con los puos, entusiasmados. Cecil detuvo el velocpedo y lo dej a un lado para desmontar y volver corriendo. Los otros dos miembros de la compaa que se encontraban ms cerca de la escena tambin corrieron; eran Florian y Mullenax, quien acababa de ordenar a los eslovacos que sacaran a la sala la jaula de Maximus. Sin embargo, Al Bab se levant de un salto, gilmente y sin ayuda. Y levant los brazos en forma de V. Cecil hizo lo propio, cogiendo una mano del muchacho y fingiendo que la cada haba sido la conclusin prevista del nmero. Entonces la mitad del pblico compuesta por los visitantes se uni a las risas y aplausos de los pacientes. Ests bien, Al Bab? pregunt Florian. S ze. Muy bien. Joder, slo se ha cado de cabeza dijo con voz gangosa el borracho Mullenax. Todos los negros tienen la cabeza dura como una bala, no es verdad, chico? Y despein los rizos lanudos de Al Bab. Supongo que s, ze. Florian pregunt a Cecil con voz glacial: Por qu esta sustitucin sin ensayo ni previo aviso, seor Wheeler? Cecil intent quitarle importancia y ri. He tenido un pequeo altercado con mi media naranja, director. Nuf, nuf, nuf. As que ella ha hecho novillos y Al Bab se ha ofrecido gentilmente. En el mismo tono glacial, Florian respondi: Hablar con ella cuando volvamos al circo. La banda empez a tocar Bollocky Bill y Mullenax se sac del bolsillo una petaca de hojalata y la apur. Edge, que se haba unido al grupo, dijo: No tengamos ms sorpresas, Abner. Ests demasiado borracho para continuar? Mullenax dej de tambalearse, se cuadr, parpade con su ojo nublado y declar con gran precisin: No, seor, coronel. Estoy cargado con la cantidad exacta. Ahora los peones ya haban sacado al centro de la pista el furgn de la jaula, de modo que Edge slo vacil un momento y le indic que saliera; Florian se le adelant con el megfono para hacer la presentacin. Edge se mantuvo vigilante y no se quit el silbato de la boca, dispuesto a terminar el nmero en cualquier momento. Sin embargo, fue bastante bien, aunque Barnacle Bill dirigi al len platz y hoch y krank y schan'machen y varios hoch ms apoyado tranquilamente contra los barrotes de la jaula y blandiendo sin fuerza el ltigo. Entonces los eslovacos le llevaron el aro de madera embadurnado de petrleo y se lo alargaron por entre los barrotes. Maximus retrocedi hasta el fondo de la jaula y se agazap para prepararse a saltar. El reducido tamao de la

jaula siempre requera que en este punto Barnacle Bill se hincara de rodillas mientras sostena el aro con unas tenacillas de mango largo y un pen lo encenda desde fuera y hua corriendo del calor. Pero esta vez, cuando el aro se encendi, Barnacle Bill no dio ninguna orden. En lugar de esto, cay hacia adelante desde su posicin arrodillada, rod hasta quedarse boca arriba, estirado sobre el suelo de la jaula, y se durmi. El aro se desliz entre los barrotes, llameando alegremente, dio varios saltos y rod por la pista. iMaldicin! iCoged eso! grit Edge. Y en seguida: iTraed palos! No dejis avanzar al gato! Los pacientes de entre el pblico volvieron a aplaudir con bro, ya fuera a los improvisados fuegos artificiales o a la despreocupada exhibicin de valor de Barnacle Bill. Pero todos los eslovacos haban corrido instintivamente para detener el aro antes de que saltara el bordillo de la pista y tal vez rebotara en direccin a los espectadores, por lo que no haba ningn pen cerca de la jaula para impedir que Maximus se moviera. Y en este momento empez a moverse, amenazador y todava agazapado, hacia su amo inconsciente, relamindose como si saborease por anticipado el imprevisto y apetitoso manjar. El propio Edge se aproxim corriendo, desenrollando su ltigo al son de la Marcha nupcial de la banda. Para entonces, sin embargo, el len ya tena entre sus patas al dormido Barnacle Bill y le miraba fijamente, como si meditara sobre dnde morder primero. El animal lanz una mirada de soslayo a Edge, frunci un labio y profiri un lento rugido de aviso. Edge se abstuvo por lo tanto de emplear el ltigo, temiendo enfurecer a Maximus e incitarlo a un sbito ataque en lugar de ahuyentarlo. El len volvi a mirar a su amo, baj el hocico para olerlo y entonces hizo algo contrario a todo lo que Edge haba odo decir sobre la ferocidad de un gran felino que tiene a su merced a un ser humano indefenso. Maximus empez a lamer, entre triste y compasivo, el rostro del hombre inconsciente. Edge oy gritar a alguien detrs de l: iDios mo! iUn loco anda suelto!, pero no se volvi sino que continu mirando con asombro y aprensin las caricias que el len dispensaba a Barnacle Bill. Se oyeron pasos rpidos, muchos pasos sobre un pavimento de madera y un rumor de gritos, pero Edge permaneci donde estaba, preparado para blandir su ltigo. La rasposidad de la spera lengua del len despert a Mullenax, que abri su nico ojo y, por suerte, qued tan paralizado por lo que vio que no se le ocurri siquiera echar a correr. Mir con horror las grandes fauces del felino y sus grandes colmillos y lengua y Edge empez a murmurar, tanto a l como al animal: Quieto... platz, vamos, platz... Entonces se produjo un repentino movimiento en la jaula que no provena ni de Mullenax ni de Maximus. La puerta se abri y cerr

velozmente y apareci otra persona en su interior, un demonio completamente rojo, con cuernos y cola terminada en una flecha, una careta y, en una mano, un tridente largo y diablico. Maximus levant su enorme cabeza, mir al recin llegado y volvi a rugir. Edge rugi a su vez: iFuera de aqu, manaco! Raus! iEst protegiendo a su amo! Pero el intruso hizo caso omiso de ambos, toc impasible con las puntas de su tridente el gran pecho de Maximus y le dijo con voz tranquila: Zurck... zurck, Kdtzchen... Y despus de considerar un momento la sugerencia, el len empez a retroceder, obediente. Vaya pens Edge este hombre puede ser un loco que anda suelto, pero por lo menos conoce las rdenes en alemn. Ahora tambin se puso en movimiento, rode la parte trasera del furgn y, cuando el demonio rojo pas por encima de Mullenax, haciendo retroceder an ms al len, murmur: Abner, arrstrate hasta aqu, no demasiado de prisa. Mullenax se arrastr como una serpiente y Edge abri la puerta lo suficiente para que se deslizara de cabeza desde el umbral hasta el suelo, donde se qued temblando y respirando muy hondo. Florian se acerc y le dijo, con ms piedad que ira: Espero que ests avergonzado de ti mismo. El grande y valeroso domador de leones tiene que ser rescatado por un loco. Tambin se haba aproximado un grupo de guardianes del manicomio, uno de los cuales llevaba preparada una resistente camisa de fuerza con muchas correas y hebillas. El hombre de la jaula dijo ahora a Maximus: Platz!, y el felino se sent, bostezando como si le aburriera todo aquel inslito comportamiento humano. El hombre retrocedi despacio y Edge abri una rendija para dejarle salir. La banda interrumpi inmediatamente las repeticiones de la Marcha nupcial y empez a tocar la msica para el nmero de los perros. Los Smodlaka y sus terriers entraron corriendo en la pista y se reanud el espectculo. Los guardianes del manicomio avanzaron hacia el demonio rojo con tanta cautela como si fuera Maximus el que haba abandonado la jaula. Pero el hombre levant los brazos y se quit la careta y los guardianes se quedaron con la boca abierta. Uno de ellos ri con alivio y dijo a Florian: Es ist nicht ein Kranke von uns. Non dijo el demonio, riendo a su vez. No soy un loco, messieurs. JeanFrancois Pemjean, a su servicio. Era un hombre guapo, de tez morena y ojos alegres que hacan juego con su disfraz. Estaba de visita en el hospital mdico por una molestia sin importancia cuando me han hablado de esta gala, as que he cogido este disfraz de un armario para poder asistir.

 Fortuitement dijo Florian. Merci, monsieur Pemjean, merci infiniment. Dgame, es usted slo un caballero por naturaleza o un domador de leones profesional? Oui, c'est de mon resort. Como es natural, conozco el viejo dicho circense de que los franceses somos demasiado temperamentales para semejante trabajo; nos falta la imperturbabilidad teutnica. Dirigi una mirada de reproche a Barnacle Bill, a quien unos eslovacos ayudaban a salir de la pista mientras otros se llevaban el furgn de la jaula. Sin embargo, es lo que soy. Pemjean L'Intrpide, miembro hasta hace poco del Circo Donnert de Praga y anteriormente del Cirque d'Et de Pars y actualmente dispuesto a regresar a l. Quiz, Monsieur L'Intrpide dijo Florian, me har usted otro favor concedindome unas palabras en privado. Los dos se fueron juntos y el espectculo continu sin ms interrupciones o incidentes, incluyendo tambin el nmero de Mademoiselle Cinderella en la cuerda y de Maurice y Mademoiselle Butterfly en el trapecio, porque unas horas antes Beck y Goesle haban logrado colgar la instalacin necesaria de las vigas y columnas de la sala. Despus de la cabalgata final los eslovacos acudieron en tropel a desmontar el equipamiento y los ltimos accesorios y limpiar a fondo el suelo. Cuando Beck y sus msicos abandonaron el estrado, los guardianes del sanatorio condujeron all a muchos de los pacientes, todos ellos idiotas inofensivos y sonrientes y todos provistos de instrumentos musicales. Sin embargo, no se trataba de idiots savants; cuando se hubieron instalado y levantaron sus trompetas, violines e instrumentos de viento, la msica no procedi de ellos sino de otra parte. Curioso, Edge fue a mirar la banda ms de cerca y descubri que los instrumentos estaban hechos de cartn y la msica provena de una orquesta voluntaria, quiz una de los Strauss, ya que tocaba En el pequeo bosque de buuelos de jalea de pap Johann escondida tras la cortina de una alcoba. Entonces el pblico baj de los palcos y butacas y sali en parejas a bailar, mezclndose de tal modo que los invitados y los pacientes se distinguan menos que nunca unos de otros. Fitzfarris, que contemplaba la escena, coment a Florian: No es posible que despus de una de estas francachelas algunos condes y duques sean llevados a las celdas acolchadas y quiz algunos chalados ocupen sus puestos en los hogares de los poderosos? Podra ser. Y tambin podra ser que semejante intercambio no se descubriese nunca, ni aqu ni fuera de aqu. Por favor, sir John, haz correr la voz de que nuestros artistas pueden quedarse a bailar, comer y beber, si lo desean. Ya van adecuadamente vestidos. Espero que ninguno acabe en una celda acolchada.

Florian orden slo a Abner Mullenax que le acompaase al circo, aunque Edge y otros artistas tambin regresaron por propia voluntad Cecil Wheeler y Al Bab entre ellos, as como el fortuitamente conocido JeanFrancois Pemjean, ahora en traje de calle. Cuando Florian y Edge llevaron a Mullenax al furgn de la oficina y le sentaron, ya se haba serenado bastante. Barnacle Bill le interpel Florian, esta noche podras haberte matado con facilidad. Y an peor, si te hubieras comportado igual aqu en la carpa, con su suelo de serrn, casca y paja, podras haber prendido fuego y quemado todo el Florilegio y matado a innumerables personas inocentes. S, seor asinti Mullenax, supongo que tiene razn. Qu piensas que debera hacer contigo? Bueno, no tiene que despedirme, director. Ya he decidido abandonar el oficio. Esta noche he tenido un susto de muerte. Despus de ver los colmillos de ese len y oler su aliento, no podra volver a entrar jams en la jaula de un animal salvaje. Jams. Se estremeci. Por suerte, tenemos un hombre dispuesto a ocupar tu lugar. Pero no creo que desees abandonarnos aqu en el corazn de Europa. No, seor. Si pudiera conservarme como una especie de eslovaco, podra hacer acopio de valor para limpiar las jaulas, dar de comer a los animales y cosas as. Pgueme lo suficiente para mantenerme lubricado y no le pedir nada ms y se lo agradecer. Muy bien. Concedido. Ahora vete y duerme un poco. De paso, llama al remolque de los Wheeler y pide a la seora Wheeler que venga aqu. Es triste dijo Edge cuando Mullenax se hubo ido arrastrando los pies ver a un hombre derrumbarse de este modo. Yo lo he visto demasiadas veces respondi Florian con un suspiro Algunos lo hacen igual que l. Otros no se desmoronan hasta despus de haber perdido el valor. Pero, basndome en los muchos que he conocido, debo predecir, por desgracia, que Barnacle Bill seguir desintegrndose. En alguna etapa del viaje estar borracho y comatoso cuando la compaa se traslade de una plaza a otra. Una vez o dos quiz pueda recuperarse y consiga alcanzarnos, pero llegar un da en que no podr y nunca ms volveremos a verle. Florian llam a Pemjean, que charlaba fuera con Cecil Wheeler, y le dijo: El infortunado dompteur a quien usted ha reemplazado esta noche le cede su lugar por propia voluntad y de manera permanente. Sin embargo, continuar disponible, al menos por un tiempo, para ayudarle en el cuidado de los animales. Como ya le dije, tambin tenemos tres tigres de Bengala y dos osos sirios cuyo adiestramiento no est todava muy avanzado. Pemjean respondi con confianza:

 Los adiestrar con la mxima rapidez. Bien. Ahora, sobre la cuestin de su personaje en el programa. Me ha gustado bastante el efecto de ese demonio rojo en la jaula. Aussi moimme dijo Pemjean, sonriendo. Que yo sepa, ningn otro dompteur ha trabajado con animales empleando un tridente en lugar de un ltigo. Por lo tanto, como ya haba robado el disfraz, me he tomado la libertad de apropiarme de l y llevarlo conmigo. Aplaudo su previsin. Slo haremos un cambio en l... nuestra modista acortar la cola del demonio. Podra resultar un estorbo en la jaula. Y le presentaremos como... djeme pensar... iS! Le Dmon Dbonnaire! Excellentissime! exclam Pemjean. Edge, que estudiaba la lista de la compaa, dijo: Hay una litera vaca en el remolque de Notkin y Spenz desde que Nella se ha trasladado. Hablar con ellos decidi Florian. As pues, monsieur, podr instalarse y viajar con nuestros Hanswurst y Kesperle hasta que pueda pagarse una vivienda mejor en el circo y durante los viajes. Traiga sus efectos cuando lo desee. Y bien venido al Florilegio. Esperamos que sea feliz en nuestra compaa. Merci, monsieur Florian. Cuanto ms veo ms me gusta dijo Pemjean, porque Daphne Wheeler acababa de llamar y abrir la puerta y el domador hizo a la bonita mujer rubia la reverencia profunda y ampulosa de un maestro de baile antes de marcharse. Ella no le sonri ni habl y se qued retorcindose las manos y cerrando los puos. Sintese, seora Wheeler dijo Florian, sin demasiada severidad. Esta noche ha faltado a una representacin importante sin ningn aviso previo. Un... altercado con su marido, segn me han dicho. No suelo inmiscuirme en asuntos domsticos, pero cuando afectan a toda la empresa, me gusta saber... Por qu no se lo pregunta a l? Est acechando fuera, temeroso de que le delate. Otra cosa que no suelo hacer es denigrar a una persona en presencia de su pareja, pero le dir francamente que desconfo de los hombres que ren a travs de la nariz. La invito a ser igualmente franca conmigo. Adelante. Acsele. Daphne volvi a retorcerse las manos y despus solt abruptamente una breve pero grfica descripcin de lo que haba visto en el furgn de la tienda. Maldicin gru Edge. Pensaba que habamos acabado con esto cuando nos libramos del Mayor Gusano. Es realmente penoso dijo Florian, frunciendo el ceo. Ejem... seora Wheeler, es sta la primera... desilusin que ha sufrido?

 No respondi ella, afligida. Hay muchos atletas jvenes en torno a la arena del gimnasio. Pero es la primera vez que se ha envilecido con un... con un cubo de alquitrn. Hizo una mueca de asco. Es la ltima gota. Todava con el ceo fruncido, Florian observ: Naturalmente, mi primer impulso es echar a su marido del circo a latigazos, seora Wheeler, pero esto significa despedirla tambin a usted, una vctima inocente de este desafuero. Adems, si despido a un pederasta, debo en justicia echar tambin a la calle al chico? Es un dilema. Oh, diablos, Florian terci Edge. Quincy no tiene malicia, ni apostura, para haber seducido a nadie. El tambin es una vctima. Y no se preocupe por m, seor Florian dijo Daphne con tristeza. En la ceremonia de la boda, Ceece y yo juramos amarnos hasta la muerte. Yo he dejado de amarle, as que uno o los dos tenemos que morir. No hay para tanto reprendi Florian. Estamos en el siglo diecinueve, no en la poca bblica. Existen comodidades modernas como el divorcio en vez del homicidio o el suicidio. Supongo que s. Ya le he echado de nuestro remolque, porque no es nuestro, es mo. Forma parte de la dote que aport al matrimonio. Las lgrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Por lo menos tiene un techo sobre su cabeza y transporte. Transporte adnde? pregunt ella, llorando ms copiosamente. No tengo adnde ir. Quiz sera mejor que me prostituyera para uno de los chulos del Wurstelprater. No hay para tanto repiti Florian. De quin es el atrezo del nmero? El velocpedo, los patines, el tanque y el pavimento de madera? Los compramos juntos contest ella, sollozando. Entonces, divdanlos decidi Florian. Si usted se queda su par de patines y la madera, podra montar un solo de patinaje, no? Daphne respir fuerte por la nariz, dej de llorar y respondi que crea que s. Y si ms adelante nos procuramos otro par de patines continu Floran, quiz uno de los payasos podra ser su pareja. Muy bien, madame, su marido debe marcharse pero usted se puede quedar, si as lo desea. iOh, claro que lo deseo! exclam ella, agradecida. Coronel Ramrod, quieres ver si ese degenerado sigue merodeando por ah fuera? Llvale al remolque de la seora Wheeler, viglale mientras recoge sus pertenencias, slo las suyas, y cuida de que se vaya esta misma noche. Retendr aqu a salvo a la dama hasta que se haya ido.

Cecil se hallaba ahora a cierta distancia del furgn, pero no dejaba de mirarlo con ansiedad mientras hablaba de nuevo con Pemjean. Al acercarse, Edge oy a Cecil decir al recin llegado: ... sa lo hace con la punta de una escoba. Nuf, nuf. S, de veras, es una mujer fcil, amigo. Une sacre baiseuse, como diran ustedes los gabachos. Voy a contarle una de sus habilidades favoritas... Baj la voz hasta que fue un murmullo confidencial y Pemjean abri mucho los ojos. Pero cuando Edge se detuvo y permaneci mirndolos fijamente, Cecil se interrumpi para preguntar: Me necesitan, querido amigo Zachary? Nadie le necesita en absoluto replic Edge. Vamos al remolque, saque sus cosas y lrguese de este lugar. iCmo! No es usted un poco brusco, ami...? Puedo serlo mucho ms. Con una estaca, si no se da prisa. Me sorprende que no se haya largado ya. Tena que saber que su esposa nos dira la jodida verdad sobre usted. Vamos, muvase! Pemjean, estupefacto, exclam: Sacr bleu! Esa mujer es su esposa? Pero los otros dos hombres ya se alejaban, Cecil con los hombros hundidos y Edge caminando detrs de l como un guardin. Edge volvi solo y dijo a Florian y Daphne: Ya se ha marchado, seora Wheeler. El remolque es suyo otra vez. Slo se ha llevado la ropa, los disfraces y su atrezo personal... lo que le ha cabido en cestos en el velocpedo. No le ha hecho usted dao? No, seora. No ha necesitado una disuasin violenta y yo no quera tocarlo si no era imprescindible. Ha dicho algo? Un mensaje de despedida? Bueno... ha dicho que dejaba el tanque de agua y fuego. No saba cmo llevarlo. Adems, segn sus palabras, espera que se ahogue usted en l. Oh murmur Daphne. Buenas noches, dulce prncipe musit Florian y, cuando Daphne ya haba salido: Ahora... sobre Quincy Simms. Estoy de acuerdo en que no tena idea de que haca algo malo, pero puede haberse aficionado a la prctica y no nos interesa que importune a alguien ms en su ignorancia. Sugiero que hables con l en privado y, en un tono muy paternal, le expliques las realidades de la vida. No me lo encargue a m, director. Ningn padre me las explic jams y no he tenido hijos a quienes revelarlas. Yo tampoco. Ejem. Que yo sepa, los nicos padres que tenemos en el espectculo son Pavlo Smodlaka y Abner Mullenax, y vacilara en confiar a cualquiera de los dos un muchacho muy joven y confuso.

Ya s quin dijo Edge. El caballero John Fitzfarris. Es un hombre de mundo y una vez pronunci una conferencia sobre el vicio solitario. Por lo menos sabr explicarlo en un altisonante lenguaje mdico. As pues, al da siguiente y sin demasiadas reticencias, Fitzfarris acept el encargo de educar a Quincy en los modales de un hombre varonil. Despus fue a informar a Florian: Bueno, he llevado al chico a una arboleda solitaria y tranquila y le he sermoneado en plan de profesor y l ha dicho S, ze cada dos minutos. Luego me ha dicho que slo haba jugado con Wheeler porque ste le haba asegurado que de lo contrario sus jugos se secaran. Creo que le he tranquilizado a este respecto y que ha entendido todo lo dems y que he vuelto a encaminarle por el sendero de la virtud. Pero, es curioso, despus de repetirle hasta la saciedad lo que debera saber un joven, le he preguntado si quera saber algo ms y ha dicho s, y a mi pregunta de qu?, ha contestado: Mas' Fitz, oye ese canto? Todo el da he odo cantar. Y qu? Le he dicho que era un lugar apartado y que no cantaba nadie. Ni siquiera un pjaro, estando tan poco avanzada la primavera. Y si la mala experiencia del chico con ese maricn de Wheeler le ha trastocado un poco? 6 Alrededor de un mes ms tarde lleg al recinto del circo una magnfica carroza dorada tirada por cuatro caballos y con el escudo real en las portezuelas, de ella se ape un mayordomo con esplndida librea y un bastn muy ornamentado que us para apartar a la multitud de la avenida mientras, con aires de ofendido por los ruidos, vistas y olores que le rodeaban, se diriga al furgn de la oficina del Florilegio, a cuya puerta llam con el mismo bastn. Por suerte para su fina sensibilidad, fue Florian quien sac la cabeza y no Magpie Maggie Hag. El mayordomo le entreg un sobre inmenso y, con una expresin de tensa cortesa, esper a que Florian rompiese el adornado sello, leyese la gran tarjeta que contena y le formulase varias preguntas. Cuando el mayordomo volva a abrirse paso entre el gento para regresar a su carroza, Florian ya corra de un lado a otro enseando la tarjeta a toda la compaa y traduciendo su mensaje escrito a mano con una caligrafa muy elegante: Su I. R. y apostlica majestad ha condescendido...Qu significa I. R.? pregunt Clover Lee. Imperial y real contest Florian, impaciente. Empezar otra vez. Su imperial, real y apostlica majestad ha condescendido, de

acuerdo con su decisin suprema y en amable consideracin de su contribucin al bienestar pblico divirtiendo a los infortunados del manicomio de Brnlfeld tuvo que detenerse para recobrar el aliento a invitarle graciosamente a presentar una funcin de su compaa en el palacio de Schnbrunn a las tres de la tarde del da tres de mayo. Todo esto en una frase? inquiri Maurice. Es incluso ms ampuloso que usted, monsieur le gouverneur. Bueno, ya conoces a los burcratas. Francisco Jos es conocido popularmente como el premier burcrata de Europa. Y qu es Schnbrunn? pregunt Edge. Pensaba que la familia real viva en el Hofburg. Schnbrunn es el palacio de verano de sus majestades, en el extremo de la ciudad. Ahora me alegro de que haya esperado para invitarnos a que la familia abandonara el Hofburg. All habramos tenido que actuar en el interior de palacio o en un patio, y en los vastos terrenos de Schnbrunn podremos montar nuestras tres tiendas e incluir adems en el espectculo una elevacin del globo. Observad, tambin, la atencin del emperador. Nos invita el tres de mayo. Por qu es una atencin? quiso saber Fitzfarris. Ser otro domingo cualquiera. Su majestad debe de dar por sentado que no querramos abandonar el Prater hasta despus del primero de mayo, que es el da de Santa Brgida y la ocasin ms provechosa de toda nuestra estancia aqu. La fiesta de Santa Brgida se inicia con el Blumenkorso, el festival de las flores, y todos los vieneses vienen a desfilar por el Prater con sus mejores galas. Incluso la gente que nunca sale de la ciudad durante el resto del ao se sentira mezquina y desgraciada si no viniera aqu en dicha fiesta. Adems es el da en que abren de nuevo para el verano todos los puestos y tenderetes del Wurstelprater. De modo que el primero de mayo haremos un estupendo negocio y el emperador tiene la atencin de concedernos el da siguiente para los preparativos de la funcin de Schnbrunn. Florian contempl satisfecho la tarjeta y aadi: Creo que har enmarcar este billet d'invitation y lo colgar en mi oficina. Seguramente no lo ha escrito el emperador dijo Pfeifer. No, claro que no. Lo ha escrito y firmado en su nombre algn chambeln de la corte, pero al final del mensaje el escribano ha aadido los cincuenta y seis ttulos de Francisco Jos. Emperador de Austria, rey apostlico de Hungra, rey de Jerusaln, de Bohemia, de Dalmacia, etctera. Algo digno de guardar como un tesoro, creo Yo. Ahora veamos. Tenemos cuatro semanas para preparar esta funcin especial. Monsieur Roulette, encrgate de que el Saratoga sea barnizado o pintado para que est en perfecta forma. El resto trabajad en los nuevos nmeros que tengis pensados y dad un buen repaso a los antiguos.

El Florilegio haba incorporado recientemente varios nmeros nuevos a su programa de pista. Encontrar y comprar otro velocpedo no haba sido ningn problema y Shadid Sarkioglu se haba ofrecido a aprender a montarlo. No tard en conseguirlo, y aunque el turco era demasiado alto y corpulento para hacer gala de la agilidad de Cecil, le resultaba muy fcil sostener a Daphne mientras haca acrobacias sobre sus hombros, y cerraba el nmero con la misma temeridad al precipitarse por encima del alto manillar en el tanque de llamas. Daphne tambin realizaba sola una exhibicin de patinaje sin hielo, hasta que Goesle encontr en algn lugar de la ciudad otro par de patines de madera. Florian quera darlos al Hanswurst o al Kesperle para que aprendieran a acompaar a Daphne, pero el miembro ms reciente de la compaa, JeanFrancois Pemjean, le pidi que le permitiera usarlos para crear un nmero de ndole totalmente nueva. Pemjean, le Dmon Dbonnaire, fue quien ide la mayora de nmeros nuevos del espectculo, con la pequea ayuda, no reacia sino nostlgica, del degradado Barnacle Bill, siempre que estaba lo bastante sobrio para prestarla. Pemjean decret que Maximus era demasiado viejo para aprender trucos adicionales, pero ense con una rapidez casi mgica a los tres tigres a hacer todo lo que haca el anciano len: sentarse, levantarse, saltar y hacerse el muerto. As, en lo sucesivo, Maximus actuara primero en su nmero de rutina, siempre apreciado por el pblico, que seguidamente se entusiasmara an ms cuando Raj, Rani y Siva entrasen para hacer lo mismo en un tro simultneo, concluyendo con un salto en secuencia, uno despus de otro, a travs del aro en llamas. Pemjean consigui adems hacer trabajar a los dos estpidos e irascibles avestruces. Dise para ellos unos ligeros arneses y logr de algn modo que Hansel y Gretel se acostumbrasen a llevarlos. A partir de entonces, al principio y al final de todas las funciones, sacaban de su jaula a las dos voluminosas aves y las enganchaban al carro ms ligero de la mnagerie el de las hienas para que diesen la vuelta a la pista en las grandes cabalgatas. Aunque torpes y sin gracia, no caba duda de que aadan un atractivo a los espectculos. Sin embargo, el mayor xito del Dmon Dbonnaire fue el que consigui con los dos osos sirios. Barnacle Bill nunca haba pasado de ensear a Kewwydee a sostenerse sobre las patas traseras y chupar agua azucarada de la trompeta de juguete mientras un miembro de la banda produca su msica. Pemjean ense a Kewwydah, la osa, a levantarse sobre las patas traseras y sobre un par de patines para los que Goesle hizo botas especiales de lona. Entonces Pemjean propuso a Daphne que Kewwydah ocupara el lugar de su marido como su pareja en la pista de patinaje. Monsieur Dmon! exclam ella, horrorizada. Debe usted de creer que estoy loca. No es suficiente ser

una grass widow para que encima tenga que cavarme una tumba bajo la hierba? No tema, bella dama. Kewwydah estar demasiado ocupada manteniendo el equilibrio para pensar en darle un abrazo de osa. Adems lleva bozal, tiene las uas cortadas y yo estar muy cerca. Usted se limita a cogerla por las patas, como si fuera una pareja de baile, y le da impulso para que gire al mismo ritmo que usted. Fue necesaria mucha ms persuasin, pero al final, valiente y aprensiva, Daphne lo intent... y qued tranquilizada, sorprendida y encantada con el resultado. Aunque era ella la responsable de todo el esfuerzo y la habilidad, el pblico tena la impresin de que Kewwydah patinaba realmente por propia iniciativa, en lnea recta, de lado y en crculo. Mientras tanto, a un lado, Kewwydee pareca ayudar a la banda con su trompeta en la interpretacin de i0h, Emma! iVamos, Emma!, que era la msica del nmero. As pues, Daphne y todos los otros miembros del Florilegio, menos uno, prodigaban alabanzas a las contribuciones de Pemjean al programa. Ese Pavlo vuelve a comportarse como un loco inform Magpie Maggie Hag a Edge en privado. Oh, Dios mo, qu le ocurre ahora? Ya no anticipa el final de su actuacin y no le he visto buscando espas entre el pblico. No, ahora est locamente celoso. Nunca lo estuvo cuando su nmero de los perros segua a Barnacle Bill, pero ahora sigue al Dmon Dbonnaire y dice que este nuevo nmero de animales es tan bueno que sus perros parecen mansos y sosos en comparacin. Bueno, quiz tenga razn. Puedo cambiar el orden del programa y adelantar la aparicin de los Smodlaka. No s vacil la gitana. Pavlo tiene la idea de que el francs es una especie de autntico demonio. Dice que Pemjean est siempre leyendo un libro, el mismo libro. Quiz un libro de brujera para que su nmero eclipse a todos los otros. Pavlo est loco, desde luego suspir Edge, pero cambiar el orden de su nmero para ver si esto le apacigua. Otra cosa dijo Magpie Maggie Hag. El Griego Glotn me vino a ver en secreto para pedir una medicina. Qu le ocurre a Spyros? Y por qu en secreto? Porque est avergonzado de su dolencia. Le hice pldoras purificadoras y ungento de genciana azul. Quiz le ayuden y quiz no. Pero no le dije de qu se trata. Es gonorrea o algo parecido. Una enfermedad pudenda? Diablos, en tal caso debera visitar a un mdico de dolencias secretas. Hay muchos en Viena. Por qu no se lo dijiste? Porque, que yo sepa, Spyros no va con otras mujeres. Cmo lo ha cogido, entonces? Slo con su esposa Meli.

Oh, Dios mo. S, lo comprendo. Dnde se habr infectado ella? Siempre la haba considerado casta y fiel. Han acudido a ti otros hombres con la misma dolencia? No. Todos piden remedios para otras cosas. A Quincy Simms le duele la cabeza, Lunes Simms me importuna con sus peticiones de filtros amorosos, para que John Fitz la quiera ms y deje de mirar a otras. Bueno, no puedo hacer nada para Lunes, pero toma, tengo estos polvos Dresser que usaba Autumn. Le aliviaban el dolor de cabeza. Dselos a Quincy. En cuanto a Meli... si nadie ms que su marido se queja de gonorrea... Algunos hombres no se quejan, slo esperan a que se les pase. Como si tuvieran un resfriado. Hay hombres que la padecen a menudo y se ren de ella. Lo ms probable es que a Meli se lo haya contagiado un ricachn de las primeras filas. Y si es as, Spyros puede matarla. Crees que puedes curarle sin que sospeche cul es su enfermedad? La gitana se encogi de hombros. Y podras sostener una conversacin de mujer a mujer con Meli? Seguramente no sabe que tiene gonorrea. La mujer no suele enterarse hasta que da a luz un nio ciego. Otra razn para que se lo digas, entonces. Y la cures. Haz lo que puedas, quieres, Mag? Lo que pueda dijo ella, encogindose otra vez de hombros y alejndose. Ah, coronel Ramrod interpel Florian, que pasaba por all con Willi. Quieres venir al furgn rojo conmigo y el Chefpublizist Lothar? En la oficina los tres encendieron cigarrillos y Florian les ofreci una copa de vino blanco que tena un plido matiz verdoso. Otra tradicin vienesa, Zachary. El Heuriger, primer vino de la primavera, recin llegado de los viedos de los bosques de Viena. De hecho yo siempre lo he encontrado algo spero y poco satisfactorio, pero no hay que discutir las tradiciones. Tiene muy buen sabor opin Edge. Quera preguntarle una cosa, director. Despus de la funcin en palacio, regresaremos al Prater o nos marcharemos a otro lugar? Nos marcharemos. Esto es lo que quera discutir entre nosotros tres. El da de Santa Brgida acudir seguramente todo el pblico que an no nos ha visto actuar, as que me imagino que podremos decir que hemos exprimido a Viena hasta el mximo. Ahora bien, podramos volver a la carretera, pero no me atrae demasiado hacerlo. Durante esta larga estancia invernal muchos miembros de la compaa, en especial las mujeres, incluso los nmadas de las barracas, han convertido sus remolques en hogares casi permanentes. Sera un fastidio para ellos tener que recoger todos sus efectos, empaquetarlos y colocarlos bien

atados para viajar por carretera. Adems, nuestro destino es otra gran ciudad, Budapest, donde volveremos a instalarnos para una estancia prolongada. Creo que lo ms cmodo para todos sera ir directamente y del modo que requiera menos esfuerzos y molestias. Por el ro. Entramos en las barcazas con nuestros remolques y carromatos, por muy mal que hayamos hecho el equipaje, y desembarcamos en Budapest. Parece fcil y cmodo dijo Edge, pero podemos fiarnos del ro? Recuerde lo que hizo con Zanni. El Danubio es una corriente impetuosa slo hasta aqu explic Willi. A partir de Viena se ensancha y calma. No hay el menor riesgo. Un viaje agradable y con muy buenas vistas. Entonces estoy de acuerdo contest Edge. El traslado ser realmente mucho menos pesado. Todos de acuerdo. Bien dijo Florian. Willi, te encargars de las gestiones? Ve directamente a Budapest y alquila un terreno para un plazo largo. Si quieres llvate a Monsieur Roulette como compaa. Slo aseguraos de estar de vuelta antes de la funcin en Schnbrunn. Y ya sea aqu o en Budapest, reservad tantas barcazas como estimis necesarias. Ser mejor hacerlo all observ Willi. Buscar en Budapest a un propietario de barcazas que traiga un cargamento a Viena y regrese all de vaco. Estar encantado de acomodarnos y nos cobrar menos. Muy bien pensado. Ocpate de ello. El da de Santa Brgida el Prater estaba, en efecto, pese a su gran extensin, atestado de gente que paseaba a pie o en carruaje para lucir su nuevo vestuario primaveral o tomaba refrescos en los restaurantes recin abiertos o bailaba al son de las orquestas que ocupaban todos los quioscos de los parques o navegaban en pequeos barcos de velas polcromas por el meandro trazado por el Danubio entre la isla y la ciudad. Sin embargo, la mayora de personas congregadas en el Wurstelprater se dedicaba a curiosear en torno a las mercancas y atracciones de los tenderetes, barracas de juego y diversiones mecnicas. Y tantas de entre ellas entraban en el recinto del circo que el Florilegio podra haber dado aquel da cuatro o cinco funciones si los artistas y los animales hubieran sido capaces de resistirlo y registrar un lleno cada vez. De hecho, las dos funciones que se representaron fueron ms largas que de costumbre a causa del entusiasmo de los asistentes, que exigieron de cada uno de los artistas ms bises y saludos que nunca. Y al da siguiente toda la compaa circense tuvo que trabajar todava ms. Los peones desmontaron la carpa y las graderas, la tienda de la mnagerie y el anexo; los artistas amontonaron en los furgones sus trajes, accesorios y atrezos; los cuidadores engalanaron sus animales. El

domingo por la maana casi toda la caravana del circo, excepto los remolques y vehculos de los dueos de las barracas, llevaron a los artistas, los msicos, las chicas del Schuhplattler y la mayora de peones hacia el puente Rotunden. Esta vez la caravana no tuvo que sortear las calles todava en obras del casco antiguo, sino que atraves directamente los barrios comerciales y residenciales hasta que lleg a zonas ms suburbanas y por fin a la alta y puntiaguda verja de hierro forjado que rodeaba los terrenos de Schnbrunn y se extenda en la distancia hasta lo que pareca ser el infinito. Florian, con Daphne Wheeler a su lado en el brillante carruaje negro, condujo orgullosamente la procesin hacia una de las grandes puertas de hierro forjado de aquella verja interminable. Ense la tarjeta de invitacin a los centinelas hombres de la guardia de honor hngara que llevaban capas con rayas de tigre sobre guerreras rojas cubiertas de adornos plateados y ellos abrieron las puertas de par en par. La caravana sigui durante por lo menos media hora por una avenida de grava ligeramente sinuosa bajo las ramas entrelazadas de inmensos y vetustos rboles, entre prados aterciopelados, plcidos estanques y pequeas cascadas, en torno a parterres de tulipanes, junquillos, narcisos y lilas, entre densos y verdes setos altos como casas, perfectamente recortados, con nichos a intervalos regulares que albergaban desnudas estatuas de mrmol de todos los dioses y diosas de la antigedad y junto a un pequeo valle que contena las ruinas cubiertas de hiedra de lo que pareca un antiguo templo romano, todo l columnas y arcos desmoronados. Cuntos aos deben de tener estas ruinas? pregunt Daphne con respetuosa admiracin. Menos de un siglo, en realidad respondi Florian. Es un capricho. El arquitecto de jardines ya lo construy en ruinas, de una antigedad artificial. La avenida desemboc en un inmenso rectngulo abierto de csped y parterres, de varias hectreas de extensin, con setos de una altura de tres pisos y ms estatuas en las esquinas. Numerosos pavos reales se paseaban por la hierba, emitiendo chillidos de vez en cuando. Un extremo del rectngulo estaba cerrado por la fachada color crema de cuatro pisos y cien ventanas del gran palacio. En el otro extremo, a casi medio kilmetro de distancia, haba una fuente ancha como el palacio en la que Neptunos y nyades de piedra jugaban en una cascada que caa desde una montaa artificial de rocas que formaban terrazas y muros a un estanque lo bastante grande para dar cabida a un buque de buen tamao. Detrs de la fuente continuaban los prados, pero ondulndose hacia una colina en cuya cumbre se vea otro edificio, una estructura de arcos y columnas coronada por una guila de piedra con las alas extendidas.

iQu maravilla! dijo Yount a Agnete. iEsto supera incluso el parque del rey de Italia! Florian empez a dar rdenes inmediatamente. Seor Goesle, Pana Banat, nos instalaremos en esta zona del prado. La carpa ms prxima al palacio y la mnagerie en el extremo ms alejado. No montis los retretes. Y tened cuidado de no pisar las flores. Herr Beck, sugiero que te lleves el rgano de vapor a la colina, para que no destroce las ventanas de palacio. Llevad tambin la carreta del globo y los generadores a la cumbre de la colina. Creo que har un efecto muy bello elevar el Saratoga enfrente de la glorieta. Indic la estructura coronada por el guila. Despus, cuando Monsieur Roulette descienda podr aterrizar aqu, entre los espectadores reales, lo cual dar ms realce al efecto de la desaparicin y reaparicin de la chica. La glorieta? pregunt Edge, mirando hacia la colina. El nombre suena como un diminutivo, pero ese edificio me parece bastante impresionante. La emperatriz Mara Teresa lo hizo levantar all explic Willi Lothar . En una guerra con Prusia durante su reinado, los austracos slo ganaron una batalla y se es el monumento a dicha victoria. Pero Mara Teresa tena sentido del humor. Dijo que como slo haba sido una pequea batalla y una pequea victoria, llamara al monumento pequea gloria. iAh! Por ah viene su majestad. Francisco Jos sali por una de las puertas de palacio, vestido sencillamente con chaqueta y bombachos de loden, ms parecido a uno de sus guardabosques que a un emperador. Era un hombre esbelto de la misma edad de Edge y era evidente que se haba dejado crecer el tupido bigote y las patillas para dar anchura a una cara muy estrecha y falta de expresin. Le acompaaban dos nios, tambin vestidos con sencillez, la princesa Gisela, una adolescente regordeta y sonrosada, y el prncipe heredero Rudolf, plido y nervioso. Iban sin guardia, slo con algunos cortesanos uniformados y sirvientes con librea. Willi y Florian se apresuraron a saludar e inclinarse ante su majestad y sus altezas reales. Luego Florian present a die meinige Zirkushauptpersonen Edge, Fitzfarris, Goesle y Beck, que tambin consiguieron hacer reverencias pasables. Mientras los cuatro y Florian continuaban la supervisin del montaje, Willi se qued con el grupo real, que fue paseando para observar con inters todos los movimientos de los eslovacos que levantaban las tres tiendas. Francisco Jos, como un padre cualquiera, se diriga con frecuencia a sus hijos para llamar su atencin hacia algn detalle instructivo de la operacin. Los otros miembros del circo los miraban con curiosidad, pero discretamente, y Clover Lee dijo: Es un desengao no ver a la hermosa emperatriz.

Debe de estar otra vez de viaje contest Maurice. Sera una falta de tacto mencionarla. Para ser una familia reducida dijo Agnete, tienen una casa muy grande. Mi querida muchacha observ Pfeifer, la familia slo ocupa unas sesenta habitaciones. La otras mil cuatrocientas son para los miembros de la corte y todos los sirvientes que necesitan. El grupo real permaneci en el circo para contemplar incluso la colocacin de las graderas en la carpa y la instalacin de los animales en la tienda de la mnagerie. Entonces Francisco Jos fue personalmente a estrechar la mano de Florian y decirle: Es hat mich sehr g freut antes de dirigirse de nuevo al palacio con su squito. Un cortesano se qued rezagado y dijo a Florian en ingls: Soy el conde Georg Stockau, ayudante del maestro de ceremonias de su majestad imperial. Ya sabe que el espectculo debe dar comienzo a las tres. Cunto durar? Unas tres horas, Eure Hoheit. Una hora de funcin, despus un intermedio durante el cual todos podrn contemplar la elevacin del globo y ver el espectculo complementario und so weiter. Y seguidamente otra hora de funcin. Sehr gut. Su majestad imperial invita graciosamente a cenar a toda su compaa, as que advertir al Kchenchef que se sirva la cena a las siete. Los obreros cenarn en las cocinas, naturalmente. Los caballeros de la compaa en el saln VieuxLaque, conmigo a la cabecera de la mesa. Las damas artistas en el saln Azul Chino, con la condesa Mathilde Apponyi. La condesa y yo hablamos ingls, adems de otras lenguas, si es necesario. Usted y su barn Lothar von Wittelsbach y sus cuatro subordinados cenarn con el propio emperador en el Konspirationstafelstube. Usted se sentar a la derecha de su majestad y Wittelsbach a su izquierda. La princesa Caroline von und zu Liechtenstein se sentar enfrente de usted. La condesa Marie Larisch enfrente del barn. Todo muy informal, claro. Claro dijo Florian con voz dbil. No se espera traje de etiqueta de ninguno de ustedes, por falta de previo aviso. Nos sentimos inestimablemente honrados por el favor y la consideracin de su majestad, Eure Hoheit. Cuando los miembros de la realeza y la nobleza salieron del palacio y cruzaron el prado en direccin a la carpa, el emperador daba la pauta de la informalidad de la ocasin. Aunque ahora vesta un uniforme impecable de guerrera blanca y pantalones rojos, con gran abundancia de galones dorados, llevaba slo una de sus condecoraciones: la banda roja y verde de la Orden de San Esteban. Y el pequeo prncipe

heredero Rudolf luca una versin en miniatura del uniforme de su padre, con slo la cadena de la Orden del Velln de Oro. En cambio los cortesanos varones y altos oficiales del ejrcito llevaban uniformes de gala rosa y azul plido los hsares. verde plateado los Rifles Tiroleses, granate y oro la Guardia de Arqueros y casi poda decirse que iban con coraza por la cantidad de medallas que pendan de sus pechos. Las damas estaban igualmente deslumbradoras con vestidos de crinolette en seda, tafetn y brocado. Los numerosos nios de la corte no llevaban pantalones cortos o infantiles pantalettes, sino rplicas a escala de las galas de sus padres. Cuando el pblico se hubo acomodado en la carpa tan numeroso que llenaba casi la mitad de su aforo, las primeras filas de graderas ocupadas sin queja por las personas de menos rango resplandeca incluso ms que los trajes de lentejuelas de los artistas. Todos se pusieron en pie y los oficiales se cuadraron y Francisco Jos y Rudolf inclinaron humildemente la cabeza cuando la banda de Beck abri el programa tocando el himno Dios salve a nuestro emperador, acompaado en la distancia pero muy audiblemente por el rgano de vapor desde la colina. Abdullah haba llevado antes ala pista a los dos elefantes que, con las trompas enroscadas hacia arriba, saludaron tambin al hombre y al muchacho que ocupaban los asientos de honor. Despus, sin embargo, todos se relajaron y el augusto pblico aplaudi a las bailarinas y la cabalgata inicial y todas las actuaciones subsiguientes con tanto alboroto como cualquier pblico de plebeyos. El espectculo se desarroll con la precisin de un mecanismo de relojera, suavemente y sin el menor percance. En el intermedio el Saratoga se elev majestuoso desde la glorieta y bail un vals lento en el cielo. Tras la desaparicin de Frulein Simms, Fitzfarris present su espectculo complementario, y a continuacin, ante muchos hombres y no pocas mujeres, su tableau vivant de la Amazona y Fafnir. Magpie Maggie Hag iba de un lado a otro leyendo las palmas de Prinzessinnen y Grafinnen y Baroninnen, prometiendo a todas las damas una vida de felicidad, amor y riqueza. El globo descendi sobre el circo con la ligereza de un plumn y Frulein Simms reapareci ante el asombro y el aplauso general. Se reanud el programa de pista, que tambin se desarroll a la perfeccin, concluyendo con la interpretacin del himno. Entonces, mientras el pblico regresaba al palacio, charlando y riendo, los artistas se dirigieron en tropel al furgn vestidor, todos ansiosos por vestir sus mejores galas, y al ver tanta aglomeracin Florian dijo a Dai Goesle: Toma nota, maestro velero, de que necesitamos pronto dos nuevas tiendas, una como vestidor de hombres y otra de mujeres. Cuando todos se hubieron engalanado aunque con modestia para sus anfitriones, el maestro de ceremonias adjunto se present para conducirlos a palacio. Atravesaron, estirando el cuello y mirando como

patanes, la gran sala de los Espejos, donde la alta y larga pared frente a los ventanales era un espejo ininterrumpido que daba a la sala el aspecto de ser doblemente espaciosa de lo que era y una imagen doble de todas las araas de cristal y ninfas doradas que sostenan candelabros. Carl Beck cruz el saln haciendo genuflexiones a cada paso, que explic con voz ahogada: Ser aqu donde el joven Mozart dio su primer recital en la corte. Quincy Simms, ms prctico, pregunt sin dirigirse a nadie en particular: Qu nos darn para comer? Huelo a pella frita. Tocino salado tradujo Rouleau. Comida de negros. Al Bab, es imposible que huelas a tal cosa dijo Florian, Porque las cocinas de todos los palacios de Europa estn en edificios separados, precisamente para que los olores y el humo no puedan llegar hasta aqu Y para alejar a las moscas y cualquier riesgo de incendio. Todas las habitaciones de palacio estaban llenas de obras de arte estatuas, bustos, tapices, pinturas, la mayora de las cuales representaban a miembros de la familia real, desde Mara Teresa hasta los ocupantes actuales. Zachary Edge no entenda nada sobre arte ni era especialmente sensible a l, pero haba algo en una serie de retratos y bustos que le daba la extraa sensacin de haberlos visto antes. Habra preguntado acerca de ellos a su acompaante, pero el conde ofreca cortsmente un comentario sobre los aposentos por los que conduca a los diversos grupos de artistas. Meine Damen, ustedes cenarn aqu en el saln Azul Chino. Las invito a dedicar su atencin a las escenas de la vida china en los paneles de papel mural. Las figuras de los hombres y mujeres estn pintadas con pintura fosforescente, de modo que cuando el saln se oscurezca y los criados traigan velas, vern resplandecer esas figuras y dar la impresin de que se mueven. Al entrar con los artistas masculinos en una estancia de paneles tan brillantes que producan reflejos casi tan luminosos como la sala de los Espejos, coment: Meine Herren, les ruego que observen la perfeccin de este saln Vieux Laque. Cada uno de estos paneles se hizo a bordo de un barco, en alta mar, para que ni una mota de polvo pudiera deteriorar la inmaculada calidad de la laca. La ltima sala a la que condujo a Florian, Willi, Edge, Beck, Goesle y Fitzfarris era la ms pequea que haban visto, aunque no de dimensiones reducidas, y tena forma ovalada; all el conde pareci no tener ningn comentario que hacer. Pero Fitzfarris s lo hizo, cuando Stockau los hubo dejado solos: Todas las otras habitaciones tenan una mesa de comedor. En sta slo hay sillas. Tendremos que comer con los platos sobre las rodillas?

T esperar dijo Beck. Yo or sobre esta habitacin que en ella Mara Teresa cenar en secreto con sus consejeros y ni los sirvientes poder entrar. En aquel momento entr Francisco Jos con media docena de mujeres, la mayora jvenes y bellas. Cuando la condesa Larisch se present a s misma y a las otras damas en ingls, el emperador tir gravemente de un cordn. Las presentaciones fueron interrumpidas por un chirrido. Una parte del suelo de parquet empez a deslizarse lentamente, casi llevndose a Dai Goesle, que se apart a un lado. Del fondo de esta considerable abertura en el suelo se elev lenta y majestuosamente una mesa con mantel de damasco que contena todo lo necesario para cenar: servilletas, porcelana, cristal y bandejas con una sabrosa y humeante cena. Hubo exclamaciones y un aplauso general, y el rostro habitualmente impasible de Francisco Jos se permiti una pequea sonrisa. Los hombres acercaron las sillas de la pared y se sentaron, despus acomodar a las damas, por el orden que haba especificado el conde Stockau, y todos empezaron a comer inmediatamente porque, al haberse servido los siete platos al mismo tiempo, la sopa tena que tomarse con rapidez antes de que se enfriara el resto de la cena. De hecho, segn acordaron ms tarde los seis hombres del circo, no fue una comida muy memorable ni muy estimulante. El nico vino servido fue el barato Heuriger que cualquier vagabundo poda estar bebiendo en una taberna del Wienerwald. Y como el emperador slo beba agua helada, los dems se sintieron obligados a limitar su consumicin del ligero vino. La pice de rsistance de la cena fue el vulgar Backhendl, un pollo asado que apareca sin duda este domingo en todas las mesas de los ciudadanos austracos, como todos los domingos del ao. La conversacin fue asimismo bastante sosa. Florian, Willi y Beck pudieron conversar en alemn y Edge descubri que l y la dama de enfrente, la joven y bastante bonita Baronin Helene Vetsera, saban el francs suficiente para intercambiar banalidades. Pero Goesle y Fitzfarris slo saban ingls y sus parejas femeninas conocan poco esta lengua. En cualquier caso, la taciturnidad de su majestad imperial no animaba a la charla. En las ocasiones en que se decidi a hablar, lo hizo casi por ventriloquia, dirigiendo sus observaciones a la princesa de Liechtenstein para que las tradujera. Lo primero que dijo fue: Wie gesagt, es war schan, der Zirkus. Es hat mich sehr gefreut. La princesa lo dijo a los dems: Su majestad desea hacerles saber que su circo es hermoso. Le ha gustado mucho. Besten Dank, Eure Majestdt contest Florian. Al cabo de un rato, el emperador dijo a la princesa: Dieser Herr Florian wird Zukunft baben.

Schnen Dank, Eure Majestt agradeci Florian sin esperar la traduccin. Y ms tarde confi a sus colegas: Supongo que era un cumplido... decirme a mi avanzada edad que tengo un futuro. El emperador carece totalmente de ingenio o sentido del humor, por lo que dudo de que fuera un sarcasmo. Pero juro que no recuerdo haberle odo hacer una sola observacin ms durante toda la cena. Bueno, de todos modos pens Edge cuando el aburrimiento toc a su fin y todos se levantaron y Francisco Jos volvi a tirar del cordn y la mesa llena de sobras y huesos descarnados descendi a las profundidades y el suelo se cerr de nuevo si algn da regreso a Hart's Bottom ser el nico que podr alardear de haber cenado con un emperador. Aunque nadie me creer. Diablos, es probable que en Hart's Bottom nadie sepa siquiera qu es un emperador. Todos los invitados se reunieron en la sala de los Espejos y un lacayo con librea llev una bandeja repleta de la cual Francisco Jos cogi un obsequio para cada uno de los artistas en recuerdo de la ocasin: para las mujeres diminutos bolsos de noche y para los hombres carteras de bolsillo, todos con las armas imperiales bordadas en el exquisito petitpoint viens. Dando las gracias en sus diversas lenguas, los hombres se inclinaron y las mujeres hicieron reverencias, algunas de ellas tambalendose un poco, ya que los que haban cenado con personajes inferiores haban bebido por lo visto sin inhibiciones el vino y otros licores ms fuertes. Entonces el conde Stockau acompa a los invitados hasta el recinto del circo. Encontraron a los eslovacos completamente borrachos; la cena en las cocinas debi de ser ms festiva. Sin embargo, Florian les orden desmontar, cuando fueran capaces de ello, bajo la supervisin de Goesle y Beck, sobrios a su pesar. Luego se llev el carruaje y tres remolques para pasear a los artistas por las calles de medianoche. Como si el paseo fuese una excursin en trineo, varios de los pasajeros se pusieron a cantar, algunos roncaron y otros Maurice y Nella, Obie y Agnete se abrazaron, riendo, mientras Lunes intentaba que Fitzfarris los imitase y Francois Pemjean trataba de hacer lo mismo con Daphne Wheeler, con ms xito. Florian dijo a Edge, que ahora iba con l en el carruaje: Las barcazas de Budapest estn descargando su mercanca y podrn admitirnos a bordo pasado maana. Cunto durar este viaje, director? Bueno... creo que la mitad de un da, la noche y el da siguiente. Slo eso? pregunt Edge, un poco sorprendido. Es que navegaremos a favor de la corriente y nos ayudar un remolcador de vapor. Slo hay doscientos cuarenta kilmetros de aqu a Budapest. Edge coment, pensativo:

 Una distancia no superior a la que media entre Hart's Bottom y Winchester en Virginia. Supongo que sigo siendo un pueblerino. An me imagino que las capitales europeas estn muy alejadas una de otra. El carruaje y el primer carromato llegaron al Wurstelprater un poco antes que los otros dos. Los que se apearon de dicho carromato, un poco tambaleantes, fueron Magpie Maggie Hag, la familia Smodlaka y las chicas del Schuhplattler, JeanFrancois Pemjean y Daphne Wheeler. Pavlo Smodlaka no estaba tan ebrio como para no advertir que Pemjean acompa a Daphne a su remolque, donde, despus de muchas risitas delante de la puerta, entraron juntos. Pavlo susurr para sus adentros: Aj. Dej que su mujer y sus hijos encontraran en la oscuridad el camino a su propio remolque y l se escabull hacia el que comparta Pemjean con los payasos Notkin y Spenz, que an no haban llegado. Haba una linterna encendida, colgada de un clavo sobre la puerta, y Pavlo la cogi y entr con ella para buscar un libro que no tard en hallar; estaba abierto sobre una de las literas, como si Pemjean lo acabara de leer. Pavlo mir la cubierta, cerrando un ojo para no verla doble. Aun as, le cost un poco leer el ttulo, porque estaba en ingls. Repiti, esta vez triunfalmente iAj! y sali corriendo con el libro. En el remolque de Daphne en la oscuridad, porque no haban perdido tiempo en encender una lmpara o una vela, ella y Pemjean ya se haban desnudado y abrazado. Durante un rato rein el silencio, excepto los suaves sonidos de caricias y besos, pero de repente la litera sufri una sacudida y Daphne profiri un pequeo grito. iEh! Dios mo, Jean, qu haces? Aje, ma chre, lo hago mal? Mal? iVaya pregunta! Lo que haces es espantoso! Hlas. Entonces djame intentarlo desde esta direc... iDetnte! Se oy un ruido cuando ella se cubri con las sbanas. Lo que haces es repugnante! Inmoral! Inaudito! Obsceno! iTiene que ser griego! Ma foi, yo slo intentaba... iNunca imagin que seras un pervertido! Y aadi, un poco para s misma: Debo preguntar a madame Hag bajo qu mala estrella nac para atraer slo a degenerados... Mais, chrie, crea que te gustaban... bueno, esas cosas. iHorror de los horrores! Me tomas por una pervertida? De dnde has sacado semejante idea? Eh bien... a tu marido le gustaban. Qu? Todo el remolque tembl y cruji cuando ella le apart de s violentamente. iSal de aqu, sapo asqueroso! Slo pretenda complacerte. De bonne foi, chrie.

 i Vstete y lrgate de aqu! Lo ve, Gospodja Hag? pregunt Pavlo, excitado, echndole encima el aliento de brandy y agitando el libro contra su cara. Lo que le he dicho: el francs es un koldunya, un hechicero, quiz un vampiro. Mire este libro de brujera zabranjeno. Yo, incluso yo, puedo leer su terrible ttulo:El libro de.... conocimientos... secretos. Lo ve? Tena razn al sospechar. La gitana gru y le arrebat el libro. Lo acerc a la vela y ley el ttulo en voz alta con ms fluidez y entero: El libro de conocimientos y consejos secretos, de la mayor importancia para los individuos en la deteccin y cura de cierta enfermedad que, desatendida o indebidamente tratada, acarrea las consecuencias ms terribles para la constitucin humana. Chama! Estpido dlmata, esto no tiene nada que ver con la brujera. Slo es... un libro mdico. Pero Pavlo slo haba comprendido una frase, que ahora repiti con fruicin: Cierta enfermedad, eh? iAj! Toma, imbcil, devuelve este libro antes de que lo echen de menos. Y deja de husmear, curiosear y robar lo que no te importa. Da, Gospodja Hag dijo mansamente Pavlo. Perdn por la molestia. Dej el libro donde lo haba encontrado y se alej de all, minutos antes de que el desgreado y decepcionado Pemjean volviera gruendo a su propia cama.

Hungra
1 Espero que sea una coincidencia de buen agero dijo Florian, refirindose al pequeo pero potente remolcador de ruedas laterales que tiraba ro abajo de su retahla de barcazas. Su nombre, Kitart, significa aproximadamente lo mismo que el de nuestro buque anterior, el Pflichttreu: leal y constante. Confiemos en que no signifique tantas desgracias por el camino dijo Edge. El y los otros jefes del circo viajaban con Florian en la primera barcaza de la hilera. Los dems miembros de la compaa estaban distribuidos por grupos en las barcazas siguientes, con sus remolques personales o los carromatos o animales de los que eran responsables. Como no podan ir de visita a las otras barcazas, unidas por cables, ni haba una cocina comunal, Florian haba invertido mucho dinero en cestas de picnic suministradas para el viaje por el Sacher del Prater.

As pues, los viajeros estuvieron bien provistos de vino y comida durante los dos das y una noche que dur la travesa, no hubo ninguna desgracia y navegar por el ro fue un cambio muy agradable en comparacin con el viaje por carretera. Por un lado, el trfico era en el Danubio mucho ms variado que el terrestre: barcos de vela, botes de remo, barcos correo y de pasajeros con ruedas laterales y de popa, botes de pesca, casas flotantes, barcazas y cargueros con toda clase de mercancas, desde troncos y carbn hasta hortalizas e incluso flores. Adems, el paisaje cambiaba ms rpidamente en el ro que en una carretera. Durante unas horas, a la salida de Viena, el ro fluy velozmente entre mrgenes llenas de juncos flanqueadas por bosques. Pero despus se ensanch y la corriente se hizo ms lenta y a ambas orillas aparecieron campos cultivados donde todos los trabajadores parecan ser mujeres corpulentas, bajas, macizas, con pauelos y delantales que empuaban hoces, palas, azadas y mayales. Las granjas eran tan chatas como las mujeres, meras chozas de barro, a veces encaladas. Como todas las casas tenan techo de blago y detrs un almiar ancho como la casa y tres o cuatro veces ms alto, desde el ro las granjas daban la impresin de tener tejados de paja desproporcionadamente grandes. Despus, en la margen izquierda, las casas fueron reemplazadas por viedos, salpicados de cobertizos, tinas y montaas de toneles. Estos, a su vez, cedieron el paso a forjas y talleres diseminados que se multiplicaron, agrandaron y apiaron hasta que llegaron a los suburbios industriales de una ciudad. Entonces apareci la ciudad en s, muy grande, de piedra medieval y edificios entramados con tejados de pizarra y pronunciada pendiente, muchos campanarios y torres, innumerables chimeneas coronadas por nidos de cigeas. A espaldas y muy por encima de la ciudad asomaba en un altozano un esplndido castillo en ruinas. La ciudad de Pzsony dijo Florian. Llamada Pressburg en alemn aadi Willi. Bratislava dijo con firmeza Banat, capital de mi provincia natal, Eslovaquia. En un tiempo capital de toda Hungra. En cualquier caso observ Florian, estamos cruzando la frontera de una monarqua dual. Detrs de nosotros, el Osterreich, Austria propiamente dicha. A nuestra izquierda, la provincia austraca de Eslovaquia. A nuestra derecha, Hungra, o Magyarorszg. Se escribe MAG, pero se pronuncia MAD. Madyar. En Hungra descubriris otras curiosidades lingsticas. Por ejemplo, ahora nuestro director de orquesta se llama Beck Carl. O, si lo prefieres, Beck Bumbum. Y yo soy Fitzfarris John Caballero? pregunt ste. Diantre, qu clase de pas es el que no sabe pronunciar su propio nombre e invierte todos los dems?

No tendrs muchos problemas dijo Willi. Aqu la segunda lengua es el alemn. Salvo los campesinos, todos lo hablan. Si has podido viajar por Baviera y Austria, lo hars con la misma facilidad por Hungra. Y hay tantas bellezas como curiosidades les asegur Florian. Pero qu ocurre, Zachary? No te atraen nuestras nuevas aventuras? Pareces un poco abatido. No es eso. Slo pensaba que ahora estoy ms al este de lo que Autumn lleg en su vida. Y aqu su nombre habra sido Auburn Autumn. Igual de melodioso que al revs. Tres o cuatro barcazas ms atrs, Lunes Simms estaba sentada en los peldaos del remolque que comparta con Fitz, contemplando con tristeza e indiferencia el paisaje eslovaco. Cerca de ella se encontraba JeanFrancois Pemjean, que tambin se mostraba menos elocuente desde la noche de la funcin de Schnbrunn. Tal vez con nimo de alegrar el ambiente, se decidi a preguntar a Lunes por qu pareca no disfrutar del viaje. Sin mirarle siquiera, ella murmur en tono desabrido: No le importa a nadie. Eh bien, si no le importa a nadie no me inmiscuyo en asuntos ajenos, as que dmelo. Lunes parpade y se volvi a mirarle, intentando comprender la lgica de aquella observacin, si es que tena alguna. Al final replic: Lo que me atormenta es que estoy perdiendo a mi hombre. Ah. Se trata de le bleu sir John? Ella mir a lo lejos y asinti, acongojada: Ha encontrado una lagarta blanca en Viena. Y anoche, nuestra ltima noche all, la pas con ella. Y ahora ni siquiera vamos en la misma barcaza. Todava no conozco muy bien la... organizacin de la compaa. Estis casados? No, maldita sea. Tampoco se ha decidido nunca a casarse. Alors, lo que debes hacer es evidente. En revanche, bscate un hombre blanco. Pensaba que ya lo tena murmur ella. Es medio azul. Me extraa que una jolie filie como t se haya sentido atrada hacia l. Adems, es bastante mayor que t... o que yo. Lunes se volvi de nuevo, muy despacio, y mir a Pemjean con expresin calculadora. En realidad... dijo no me atraa. Comment? No me atraa. Me oblig a acostarme con l. Comment ?

Ver, seor Demonio, cuando llegu al espectculo yo era slo una Pigmea Blanca en su anexo. Quera aprender equitacin de alta escuela... y ser Mam'selle Cinderella en el alambre. Pero l no me permita abandonar el anexo a menos que... bueno... Scandaleux! exclam Pemjean. Tena a sir John por un caballero. Vaya sistema bestial y poco sutil de seducir. Alarg una mano y le acarici el cabello. Pauvre Cendrillon. De modo que ahora... ahora que he sido deshonrada y no valgo para ningn otro hombre.... iMademoiselle! volvi a exclamar l. No diga esas oneces prehistricas a un francs! Yo, Pemjean, no la considero deshonrada. Slo despierta a los placeres y posibilidades de la vida. Bueno, aun as, no soy como John Fitz. Yo no puedo saltar de una posibilidad a otra... Mais oui, claro que puedes. Slo necesitas un poco de imaginacin, un poco de osada, cierta cualidad francesa que yo puedo ensearte con gran facilidad. Ella le mir ahora con franca especulacin, murmurando. Adems, usted es mucho ms guapo que l. Y quiz menos inconstante. Aadi, ms para s mismo que para ella: Nunca he tenido une amourette avec une multresse. El remolcador Kitart conduca ahora la larga hilera de barcazas en un baile lento a travs de los canales que serpenteaban entre los numerosos islotes del ro, y bien pudo ser el perceptible balanceo lo que impuls a Lunes a refregarse de nuevo los muslos entre s. Pemjean lo advirti, pero no hizo ninguna referencia a ello. En cambio, como pasando a otro tema completamente distinto, seal hacia los campos ya oscurecidos de Eslovaquia y dijo: El sol est bajo, pronto anochecer. Hlas, temo irme a la cama, Porque debo compartir el dormitorio con el Hanswurst, que huele como un wurst, y el Kesperle, que huele todava peor. Qu te parece este juego de palabras usando dos lenguas? Mademoiselle Cendrillon, estoy tratando de hacerte sonrer. Y ella sonri. Incluso ri. Entonces se puso de pie en los peldaos y abri la puerta del remolque. Bueno, seor Demonio, por lo menos esta noche hay un lugar vaco en esta casa rodante. Durante toda la noche la hilera de barcazas bail un vals en torno a las islas del ro, de modo que todas las personas acostadas en las literas vieron su sueo u otra actividad acentuados por el suave balanceo. Cuando se levantaron a la maana siguiente, las islas haban quedado atrs y el Danubio volva a fluir sin impedimentos, llevndolos

directamente hacia el este entre las ciudades gemelas de Komrom en la margen derecha y hngara del ro y de Komrno en la izquierda y eslovaca, ambas consistiendo principalmente en inmensos astilleros, humeantes y ruidosos. Despus no hubo nada ms que ver en la orilla izquierda que los ondulados campos de cultivo salpicados de campesinas con pauelos en la cabeza. A la derecha, en cambio, se sucedan los pueblos pequeos pero pintados con colores alegres y de pronto apareci la ciudad de Esztergom, dominada por la catedral. All anunci Florian: Hemos dejado atrs a Eslovaquia. Ahora es Hungra en ambos lados del ro. Como para dar relieve a este hecho, la tierra de ambas orillas form ahora colinas altas, cubiertas por densos bosques. Y el ro, como para mostrar lo mejor posible el pintoresco paisaje, culebre sur, este, norte y otra vez este, luego describi una decidida curva hacia el sur y continu en dicha direccin, pasando por delante de ms pueblos pintorescos encaramados en las alturas y dos ciudades de cierto tamao en la cumbre de sendas colinas: Visegrad, llena de castillos, y Szentendre, llena de iglesias. Pero al sur de Szentendre la verde vegetacin empez a interrumpirse y alternarse de nuevo con talleres y fundiciones a orillas del ro y luego con grandes edificios industriales, y el aire perfumado se impregn del olor a levadura de las fbricas de cerveza y el hedor mohoso de las teneras. Ah, los signos de la civilizacin dijo Florian. Pero reconozcamos que los hngaros sitan por lo menos sus fbricas muy lejos de la ciudad y a favor del viento. Ya hemos llegado, pues? pregunt Goesle. A Budapest? En cierto sentido, s. En realidad son tres ciudades. Ahora pasamos por Obuda (Viejo Buda), a nuestra derecha. Pronto veremos Buda, tambin a la derecha, donde tendremos que desembarcar brevemente para las formalidades de inmigracin. Pero Buda es tan montaoso que nos resultara difcil encontrar un terreno llano donde levantar la carpa, as que el Kitart nos remolcar hacia el otro lado del ro, a la ciudad de Pest, asentada en la llanura, y all desembarcaremos y desfilaremos hasta nuestro recinto. El Danubio se dividi de repente en torno a una isla tan puntiaguda como la proa de un barco y que, como si navegara corriente arriba, dejaba una estela blanca. El remolcador se dirigi hacia la derecha y pas de largo la isla, de una longitud mucho mayor que la de cualquier buque jams construido. La mayor parte eran bosques, pero aqu y all sobresala de entre los rboles una delgada gra y tambin eran visibles grandes edificios en construccin, rodeados de andamios. La isla de Margit dijo Willi. Santa Margit est enterrada en ella. Esta ha sido la principal distincin de la isla hasta hace dos aos, cuando

las mquinas taladradoras descubrieron manantiales de agua mineral caliente. Ahora habr grandes hoteles que ofrecern baos para curar todas las enfermedades humanas. Como si ya no hubiera bastantes balnearios aqu. Ah, s? pregunt Carl Beck, interesado. El extremo puntiagudo de la isla de Margit se qued atrs, revelando la gran ciudad de Pest en la orilla opuesta. Ahora las empinadas calles y carreteras de Buda se vean en la margen derecha. El remolcador puso la proa hacia esa orilla, aminor la marcha y se desliz hacia un malecn de piedra enormemente largo, arrastrando tras de s con habilidad todas las barcazas. La tripulacin del remolcador salt a tierra para sujetar todas las barcazas a los bolardos del muelle. Entonces desembarc toda la gente del circo Pemjean ayudando con galantera a Lunes para estirar las piernas y esperar instrucciones. El muelle era el lado ribereo de la todava ms inmensa plaza enlosada de Bomba, con una iglesia y sus anexos en un extremo y los edificios gubernamentales en el otro. El lado que daba al interior estaba totalmente ocupado por una posada enorme, larga, de tres pisos, sus dependencias, establos y graneros. El edificio principal tena el tejado ondulado, con tejas que sobresalan de las ventanas de gablete, y una gran cruz de madera pintada de blanco penda como un letrero sobre su puerta central. La venerable y famosa posada de la Cruz Blanca explic Florian. Terminal de la lnea de diligencias de Viena, as como el destino de los viajeros por va fluvial. Debo informar de nuestra llegada a los empleados de aduanas e inmigracin. Cruz la plaza y entr en la posada cargado con un montn considerable de salvoconductos. Todos los dems miembros del circo se quedaron paseando por la plaza, contemplando las vistas que se podan dominar desde el nivel del ro. En la orilla opuesta, Pest pareca ser slo hileras y ms hileras de edificios urbanos corrientes, excepto cuando algn campanario o cpula rompa la monotona. En cambio, en aquel lado de Buda del Danubio, encima de ellos y un poco hacia el sur, se elevaba una colina inmensa, con escalones de piedra y bastiones que zigzagueaban desde el pie de las murallas hasta un gran castillo en la cumbre. Desde algn lugar de la base de aquella colina se arqueaba sobre el ro hasta Pest un elegante puente de suspensin. Ms all del puente, en aquel lado del ro, se levantaba otra alta colina, coronada por un ancho fuerte amurallado. La altura ms cercana es la colina del Castillo dijo Willi Lothar y el puente, el celebrado puente de Cadenas, una obra maestra de la ingeniera. Observaris que est suspendido de cadenas, no de cables. Y al fondo est la colina de San Gellrt, con la ciudadela en la cumbre.

 Por lo que puedo ver desde aqu dijo Yount, ese puente termina contra la colina del Castillo. No termina corrigi Willi. Su calzada entra en un tnel en este lado y al salir se encarama hasta la cima y el castillo. Los nativos bromean acerca de l. Os dirn que atesoran hasta tal punto su puente de Cadenas que cuando llueve lo meten dentro del tnel para que no se oxide. Florian sali de la posada y, con aspecto desanimado, cruz la plaza para reunirse con la compaa. Ay exclam. A diferencia de la despreocupada nueva nacin de Italia, Hungra parece ansiosa de reafirmar su recin adquirida porcin de soberana y lo hace con un alarde de exagerada oficiosidad. Para empezar, tenis que ir por separado a ensear vuestro salvoconducto, contestar sus preguntas, irradiar buen carcter, etctera. Y para colmo, estos funcionarios se obstinan en hablar slo hngaro, as que deber hacer de intrprete. Los artistas y el equipo desfilaron por la habitacin contigua al vestbulo de la posada que haca las veces de oficina de inmigracin. El interrogatorio no era en realidad muy riguroso ni exhaustivo, sino una verificacin rutinaria de los detalles que constaban en los salvoconductos: nombre, edad, ocupacin y datos similares. Lo que de momento llam ms la atencin de los viajeros y los cogi ms desprevenidos fue que los llamaran primero por el apellido. Uno de los hombres, sin embargo, tuvo que pasar por otra complicacin. Geezle Dai? ladr el funcionario uniformado. Dios mo gru Stitches. Dai Gwell. Quiero decir, disclpeme, seor, Goesle Dai. Ejha, Gwell. Goesle r, vallas metodista disidente. Mi az? Florian se acerc y dijo: Ah... jelent metodista. s disidente? Elszakads? Florian fingi sostener una rpida conferencia con Goesle y luego dijo a los funcionarios, en hngaro: Disidente significa que Goesle Dai se aparta del ruin metodismo protestante para volver a los brazos misericordiosos de la Madre Iglesia. Eljen! exclamaron entusiasmados todos los hombres de uniforme, levantndose para zarandear la mano de Dai, dirigirle sonrisas radiantes y desearle isten hozott!. Y apenas dieron una ojeada a los salvoconductos de los viajeros restantes, a quienes dejaron pasar agitando cordialmente las manos. Florian consult su viejo reloj de hojalata y dijo: Ya que estamos aqu en la posada y se acerca la hora de cenar, cenemos. Abdullah, corre al Kitart y pregunta al capitn, puedes

hacerlo por seas, si l y sus hombres aceptaran cenar con nosotros antes de llevarnos a la otra orilla del ro. La tripulacin del remolcador acudi con celeridad y apetito. En el vasto comedor de vigas bajas, Willi y Florian, que podan hablar con ellos, se sentaron en su compaa a una de las largas mesas de caballete. El resto de miembros del circo se sentaron alrededor de otras mesas y probaron por primera vez la cocina hngara. No haba carta; las camareras, atractivamente rellenitas, se limitaron a servir el men del da. Y la posada de la Cruz Blanca estaba acostumbrada a resucitar a viajeros cansados, por lo que la cena fue oppara y copiosa. Empez con sopa de borracho, un caldo pensado para contrarrestar la larga dependencia del viajero de su petaca de bolsillo. Quincy Simms tom un sorbo de la sustancia verde plido, hizo una mueca y dijo: Qu asco. Sopa de pescado. Debes de estar loco, Quince le dijo su hermana Domingo. Est hecha con col agria. Has comido col agria bastantes veces como para reconocerla. Y es buena. Quincy pareci perplejo, pero murmur: A m me sabe a pescado. Y apart el plato. A continuacin les sirvieron carne de ladrn, pedazos de cordero, cebollas, setas, tomates y pimientos verdes alternados en una brocheta y asados sobre una parrilla, acompaados con albondiguillas y patatas guisadas en salsa de pprika. Con la cena les dieron tazas de caf negro y botellas de vinos variados, desde el amarillo Tokaji al tinto Sangre de Toro. El postre fue orejas de fraile, tartas semicirculares rellenas de mermelada de ciruela. Y despus ms caf y ms botellas: aguardientes de albaricoque, manzana y pera. Cuando la compaa sali tambalendose de la posada para volver a las barcazas, LeVie observ a Florian: Espero, monsieur le gouverneur, que ahora no vamos a desfilar. Creo que no podra ni levantar el brazo en seal de saludo. No temas respondi Florian. Desembarcaremos los carromatos y furgones, atenderemos a los animales y dormiremos a pierna suelta para desfilar por la maana. En aquellos momentos la oscuridad era completa, as que la tripulacin del remolcador colg linternas de fondeo en su propia embarcacin y en todas las barcazas y la sirena de vapor del remolcador son repetidamente mientras los remolcaba en diagonal a travs del ancho ro, sin chocar con ninguno de los otros barcos que suban o bajaban por el Danubio. El curso en diagonal llev a la flotilla del circo bajo el puente de Cadenas, que se haba convertido en una cadena mgicamente suspendida de faroles de gas blancos, teidos de color melocotn. El largo puente se alzaba tanto sobre el agua y estaba tan bien construido

que la gente del circo no poda or mientras lo miraba el ruido de los carros tirados por caballos, carruajes y carromatos que lo cruzaban continuamente. Sin embargo, no todos los miembros de la compaa admiraban la vista. Ahora Fitzfarris haca la travesa en la misma barcaza que Lunes, la cual se sent con l en los escalones de su remolque y le habl con mucha seriedad y muchos gestos dramticos. Luego llam a Pemjean y ste habl a su vez muy seriamente y con muchas gesticulaciones galas. Fitzfarris los escuch, un poco aturdido pero quiz tambin un poco divertido e incluso aliviado. Slo frunci el entrecejo una vez, cuando Pemjean concluy sus persuasivos argumentos diciendo: Creo que estars de acuerdo, ami, en que no tienes ningn derecho sobre la muchacha... despus de usar la contrainte para moldearla a tu antojo. Qu significa exactamente contrainte? pregunt con frialdad Fitz. Espera, no me lo digas. Djame adivinar. Chantaje? Ejem... oui. Coaccin. Negarle la oportunidad de avanzar en su carrera si no acceda a... Fitzfarris se ech a rer, pero sin alegra. S, esto habra sido muy poco caballeroso por mi parte, verdad? Algo casi digno de Zanni, verdad, Lunes? Pero Lunes estaba de repente absorta en el estudio de las constelaciones del cielo nocturno y al parecer no le oy. Il n'importe pas dijo Pemjean, un poco vacilante. Dmoslo por zanjado, por olvidado. Espero que los tres sigamos siendo buenos amigos y... Oh, yo no lo olvidara del todo si estuviera en tu lugar, amigo. Pero te deseo que la disfrutes. As, antes de llegar a la orilla opuesta, Fitzfarris y Pemjean iban y venan entre sus dos remolques, trasladando sus efectos personales. En una barcaza ms hacia la cola de la hilera, Spyros Vasilakis orinaba por encima de la borda, que era baja. No lo habra hecho tan pblicamente de no haber bebido tanta cantidad del excelente Tokaji. Y lo haca con muchos gemidos, retorcindose y apoyndose en el palo de la linterna de fondeo, que casi arrancaba de la bocabarra en sus intensos dolores. iAh, ests ah, Spyros! grit Pavlo Smodlaka, surgiendo sbitamente de la oscuridad con una sonrisa compasiva. Te duele al orinar, eh? Spyros asinti, turbado. Sabes qu significa esto? Has cogido la gonorrea, el nasmork, el resfriado de cabeza parisiense. Eh? gru Spyros. Creo que en tu lengua se llama khonorrein. Eh? grit Spyros, galvanizado.

Has estado haciendo el ybla con una de las mujeres de monsieur le Dmon? Eh? repiti, aterrado, Spyros. Pavlo le habl cordial y amistosamente del libro secreto de Pemjean, que trataba de cierta enfermedad. Luego se extendi sobre la suciedad de los franceses y se compadeci de Spyros por haber contrado la vergonzosa enfermedad del demonio. Pero Spyros interrumpi su charla con una mueca y un esfuerzo, y corri, mientras an se abrochaba los pantalones, en busca de su esposa. Sin embargo, justo entonces el remolcador y su hilera de barcazas se deslizaba junto a otro largo malecn de piedra de Pest y en seguida rein un gran bullicio y conmocin. Los tripulantes amarraron todas las barcazas y luego ayudaron voluntariamente a los peones del circo a desembarcar los carromatos y remolques, as como los caballos, el camello y los elefantes. Tardaron dos horas en llevar a cabo el desembarco y recorrer el trayecto entre el malecn y el Corso, la gran plaza que lo circundaba. Aparcaron all los vehculos, ataron a los animales que no iban enjaulados y les dieron a todos de comer y beber. Entonces la mayora de artistas y peones cayeron agradecidos sobre sus camas o camastros y Fitzfarris arranc un gruido de sorpresa a Notkin y Spenz cuando entr en su remolque y, sin dar explicaciones, se desplom sobre la litera que hasta entonces haba sido de Pemjean. La lmpara ardi hasta muy tarde en un solo remolque, el de los Vasilakis, y los ocupantes de los remolques contiguos tardaron un rato en conciliar el sueo por culpa del ruido que se arm en su interior, debido principalmente a los gritos rabiosos de Spyros, aunque tambin a los sollozos de Meli y a los violentos golpes que le propinaba su marido. Spyros blanda uno de sus sables, pero tena la consideracin de usar slo su parte roma entre torrentes de imprecaciones griegas y slo en lugares que no se viesen cuando ella luciera el traje de pista. Al final ella le detuvo, suplicando: Si confieso mi culpa, dejars de golpearme? Entonces te lo confesar todo. S, soy culpable de lo que me acusas, pero... iMala puta! Cuando vuelva usar el filo del sable! No puede dolerte ms de lo que me duele mi pobre peos. iPero primero lo matar a l! iNo, no! iNo es monsieur Pemjean! Si Spyros la oy, no hizo el menor caso y sali como un rayo a la oscuridad de la noche. Tard uno o dos minutos en encontrar el remolque que buscaba, derrib la puerta, busc a tientas la litera de Pemjean, la toc con la punta de su sable y vocifer: iLevntate, francs! iTraigo la muerte! iOh! Dios mo! grit Fitzfarris, retirndose a gatas hacia el fondo de la litera.

Tambin se oy un rumor en el otro lado del remolque y uno de los payasos encendi una cerilla. Sir John? exclam Spyros, estupefacto. Eras t quien me engaaba? Qu? Estpido hijo de perra! iQue alguien encienda una lmpara! Notkin lo hizo, mientras Spyros persista: Sir John, eres t quien se acuesta con mi esposa a mis espaldas? Ests sonmbulo, griego estpido? Y con un sable? Mira, me has hecho sangre en el trasero. Payasos, quitadle el arma uno de vosotros. Ninguno de los payasos se movi, sino que continuaron mirando, aterrados. Fitz abandon la litera con precaucin la pieza posterior de sus largos calzones estaba mojada y roja y dijo, tratando de ser razonable: Spyros, despierta. Has tenido una pesadilla. ste soy yo, tu amigo el caballero John. S... tu amigo murmur Spyros. T no tocar a Meli. Perdname, sir John. Voy a buscar a Pemjean para matarlo. Dio media vuelta y Fitzfarris salt, le arrebat el sable de la mano y lo sujet. An ests soando. Despierta y dime... qu es todo esto de Meli? No la habrs matado, verdad? Todava no. Despus. Primero Pemjean. Sospechas que Meli y Pemjean han... estado juntos? Spyros asinti y empez a llorar. Pues yo puedo asegurarte que no es as. Pemjean ha estado demasiado ocupado haciendo la corte a otra. Lo puedo demostrar. El y yo hemos llegado a un acuerdo entre caballeros esta misma noche. Se ha trasladado al remolque de Lunes, mi antigua compaera. Es esto cierto, sir John? pregunt Spyros, aspirando con fuerza por la nariz. Es cierto. Si Meli te ha engaado, cosa que dudo, ser mejor que le hagas identificar al culpable, en vez de ir de un lado a otro pinchando a oscuras a personas inocentes. Mira, te acompaar y hablaremos con ella. Espera a que me ponga los pantalones. Meli estaba en el umbral iluminado de su remolque, despeinada, aturdida, retorcindose las manos y escudriando el Corso, y salt de alegra al ver que se acercaban. Oh, sir John, le has cogido gimi. Ha asesinado a alguien mi pobre Spyros? Por Dios, dime que no. No, seora, slo ha armado un escndalo contest Fitzfarris. Entremos todos para que los dems no nos oigan y puedan dormir.

He intentado decirle que no ha sido monsieur Pemjean gimi ella mientras Fitz empujaba hacia dentro al ahora compungido y penitente Spyros y cerraba la puerta. Creo que ya le he convencido de esto dijo Fitz, tirando el sable a un rincn. Y s, Meli, que t jams...Ha sido el Turco Terrible murmur ella con un sollozo. iMeli! exclam Fitz, estupefacto. iMujer! grit su marido, otra vez furioso. Has hecho eso con un enemigo declarado? iOh, Spyros, Spyros... para que no fuese un enemigo! Qu diablos queris decir con esto de enemigo? pregunt Fitzfarris. Estis los dos dormidos y soando o soy yo el que suea? Meli lo explic todo. Tard bastante y Spyros la interrumpa a intervalos, pero Fitz le haca callar. Meli concluy: Crea que era mejor para todos... para los dos, marido. Y los tres guardaron silencio unos instantes. Entonces Fitzfarris carraspe y dijo: Debis comprender, Meli, Spyros... que si el resto de nosotros hubiera sospechado que Shadid era una amenaza para vosotros nos habramos deshecho de l a toda prisa. Diablos, yo no saba siquiera que los griegos y los turcos haban estado en guerra. Nada de esto tendra que haber sucedido o continuado durante tanto tiempo. Volvi a carraspear. Pero lo hecho, hecho est. En cuanto tenga ocasin maana, hablar con Florian. Shadid no te molestar ms, Meli, te lo garantizo. Y, Spyros, espero que perdones de corazn a Meli y hasta le agradezcas lo que ha hecho por ti. Fitz se levant, tratando de ofrecer el aspecto de un fiel y noble amigo de la familia, pero el efecto se estrope cuando la silla tambin se levant, pegada a su trasero. Cuando se despeg al cabo de un instante, vieron el asiento manchado de sangre. Ido! grit Meli. Ests herido! Djame curarte. As que Fitz tuvo que esperar, bajarse los pantalones, la pieza posterior de los calzoncillos y dejarse curar y vendar antes de volver a su remolque. Notkin y Spenz le esperaban con la lmpara encendida e hicieron ruidos inquisitivos al verle entrar, pero l no los mir siquiera y cay dormido sobre su desordenada litera. Los primeros miembros del circo en levantarse al da siguiente fueron Willi Lothar, Dai Goesle, Aleksandr Banat y los peones y dueos de las barracas para que Willi pudiese conducirlos, junto con todos los vehculos que no participaban en la cabalgata, al terreno que haba alquilado en el parque municipal de Pest, a unos tres kilmetros del Corso. Cuando se levantaron los dems componentes de la compaa, desayunaron con la comida y el vino que an quedaban en sus cestos de viaje y Florian esper a formar la cabalgata hasta que las calles

estuvieron llenas de gente. Cuando la cabalgata abandon el Corso, recorri varias calles estrechas del barrio ribereo antes de llegar a la ancha avenida Sugr, donde la multitud cada vez ms densa poda verla y apreciarla debidamente. Como siempre, Florian encabezaba el desfile, seguido por el furgn de la banda, que tocaba con bro, mientras el rgano de vapor formaba la retaguardia de la caravana, tocando todava con ms fuerza. Pero esta vez la cabalgata tena un miembro nuevo que no desfilaba con orden. Era el Turco Terrible montado en el velocpedo y pasendose por doquier. Recorra la caravana de arriba abajo, haciendo muecas y payasadas, y tan pronto estaba a la cabeza como a la cola de la procesin, introducindose a veces por entre los vehculos y sorteando a los tres chinos en plenas volteretas y a los elefantes y el camello en su pausado avance. Haca veloces incursiones entre los espectadores, que huan con chillidos de fingido terror. A veces pedaleaba hacia atrs o elevndose sobre la rueda trasera y otras sin sujetar el manillar, con los brazos cruzados. Entraba y sala de los umbrales de las tiendas y cuando haba un edificio con escalones, los saltaba arriba y abajo con el velocpedo. iHa sido un enorme xito! exclam Florian cuando la cabalgata se dispers por el recinto del circo y toda la poblacin que la haba seguido convergi en el furgn rojo a fin de adquirir entradas para la primera funcin. De ahora en adelante Shadid ha de ser un aditamento regular de la cabalgata. Me gustara hablarle de l, director dijo Fitzfarris. Ms tarde, por favor, sir John. Con esta gente ya llenamos la carpa. Retengmosla. Las barracas ya estn a punto para el negocio. Di a tu pirfago que empiece a vomitar fuego en la lnea de banderas y t inicia tu arenga. Esto har que los patanes gasten dinero hasta la hora de la funcin. Usted es el director, director dijo Fitz, yendo en busca del pirfago. Las tres tiendas ya estaban levantadas, las banderas ondeaban y la mayora de eslovacos trabajaban en las graderas dentro de la carpa. Los dueos de las barracas encendan los braseros y sacaban los cuetes de cerveza, las jarras de limonada y las baratijas que ponan a la venta. El rgano se haba detenido a la entrada de la avenida y segua tocando en espera de que el estrado de la carpa estuviera listo para que Beck y sus hombres lo ocupasen y empezaran a tocar una msica ms armoniosa. Los conductores de los otros carromatos de la caravana maniobraban en torno a la carpa para aparcar en sus lugares acostumbrados del patio trasero. Todos los artistas se haban dispersado para descargar sus atrezos, los animales y dems efectos de su lugar de almacenamiento durante el viaje por el ro. Fitzfarris supuso que Spyros estara desempaquetando sus botellas de nafta y aceite de oliva y otros

utensilios, de modo que deambul entre la confusin del patio trasero, buscndole. Pero Spyros haba ido directamente al remolque del turco, frente al cual se hallaba Shadid, secndose con una toalla el sudor causado por su largo y activo paseo en velocpedo. Spyros se coloc ante l: iHola, turco! Shadid se sorprendi un poco por la brusquedad de la interpelacin, pero slo replic con desprecio: Hola, gusano.Creo que tienes gonorrea. Es probable respondi el turco, impertrrito. La tengo a menudo. Y qu? Entonces solt una sonora carcajada. iAj! Ella tambin? Y te la ha contagiado? Qu horror. Y supongo que a un hombre tan menudo como t le duele hasta hacerle llorar. S, lloro dijo Spyros, desenfundando la daga del cinturn. Shadid mir la brillante hoja que le apuntaba. Probablemente podra haber arrancado de cuajo el brazo de Spyros y luego atravesado a ste con sus propios daga, mano y brazo, pero se limit a decir con desdn: No me la clavars. La hoja tembl cuando Spyros se puso en tensin para atacar. Pero entonces, ridculamente, hip. Avergonzado, dej caer ambos brazos. Tienes razn, turco. No soy como t. Dio media vuelta y se alej, oyendo la risa de Shadid a sus espaldas. iSpyros! Dnde estabas? pregunt ansiosamente Meli cuando l volvi a su remolque. Sir John te ha buscado por todas partes. He ido de nuevo a matar al turco dijo l con tristeza, pero slo he temblado ante l. Slo al verle empiezo a sudar y a hipar de miedo. No he podido matarle. Claro que no. Eres un hombre bueno, marido mo. Un hombre bueno no se venga, sino que perdona a sus enemigos. No quera vengarme, esposa Meli, sino vengarte a ti. Perdname a m tambin, Spyros. Esto me basta. En realidad no te he sido infiel y no lo ser jams. Lo s, lo s. Eres mejor como mujer que yo como hombre. S slo mi amante marido. No pido nada ms. Y sir John ha prometido que nunca ms tendremos que temer o escondernos. Ido... iSir John! Quiere que vayas en seguida a la marquesina para empezar el nmero del fuego. S, ya voy. Spyros recogi sus utensilios. Cuando vuelva, Meli, empezaremos de nuevo. Y olvidaremos el pasado. Hip otra vez y luego la bes, tmido como un novio. Ella le devolvi el beso. Vete ahora y da un buen espectculo.

Dnde estabas, Spyros? pregunt Fitzfarris. Aun a travs de un megfono, mi alemn no es una atraccin muy buena. Sube aqu y pon en erupcin algunos volcanes. Mejores que los que has visto nunca, sir John dijo Spyros con alegra. Salt al estrado, sac sus botellas y encendi las pequeas astillas de pino mientras Fitz gritaba hacia la avenida: Meine Herren und Damen! Hersehen der gefrssig Grieche! Muy pocas personas se volvieron a mirar cuando Spyros tom su primer sorbo de nafta, ech la cabeza hacia atrs, frunci los labios y levant la astilla encendida. Pero Fitzfarris s que le miraba y vio una erupcin diferente de cuantas hiciera hasta entonces el Griego Glotn. Justo antes de que Spyros soplara el aliento de nafta hacia la llama de la astilla, pareci que tragaba y sus mejillas hinchadas se deshincharon durante un momento. Entonces no slo sali de su boca una pequea llama y un sonido ahogado y no slo se le hincharon las mejillas, sino que se hinch todo el resto de su cuerpo. Lo que el globo Saratoga necesitaba horas para hacer, Spyros lo hizo en una fraccin de segundo, como si le hubieran conectado a la bomba del generador para hincharlo en un instante. Su pecho y vientre se dilataron tan de repente y de modo tan poco natural que las mallas negras se abrieron por las costuras. Todo su rostro se agrand, la boca se abri, las ventanas de la nariz se ensancharon y los ojos se salieron de las rbitas. Despus de un exiguo eructo de llama, empez a salir humo de su boca, nariz y ojos. Entonces cay al suelo, pero continu despidiendo humo durante mucho rato. Una vez ms Fitzfarris visit el remolque de los Vasilakis. Meli estaba sentada en los peldaos, cosiendo algo, y le salud alegremente: Dnde ha dejado a mi marido, sir John? No volver ms a casa, Meli respondi Fitz en voz baja, y le cont lo ocurrido. Florian lo ha llamado un contracandela. Spyros debe de haber tragado o inspirado la nafta de algn modo. Meli, mirando fijamente el suelo, murmur: Dijo que ver al turco le produca hipo... Bueno, ya sospechaba que la pelea con Shadid tena algo que ver con esto, y as se lo he dicho al director. Le he contado toda la historia. Y el turco se ha marchado. Florian le ha pagado en un abrir y cerrar de ojos Fitz hizo chasquear los dedos y, cuando he venido hacia aqu, Shadid ya se iba, maldiciendo como un condenado. No volvers a verle, Meli. Ahora... si quieres ver a Spyros por ltima vez... Maggie Hag lo ha... ejem... arreglado y est de cuerpo presente en el furgn rojo hasta

que se puedan tomar las medidas oportunas. Maggie vendr aqu contigo a hacerte compaa mientras... No dijo Meli con firmeza. Ya has perdido gran parte del espectculo, sir John. Has sido bueno con nosotros y yo tampoco te fallar. Spyros no lo querra. Ser Medusa en el intermedio, como de costumbre, y despus de la funcin har la Virgen y el Dragn. Eres muy valiente, pero no es necesario. Estoy seguro de que Clover Lee consentira en volver a ser Betsab y... Soy una mujer griega dijo Meli, con la cabeza alta. Siempre, desde Troya, las mujeres griegas saben que la mejor manera de llorar la muerte es seguir con la vida. 2 As, pues, desde el da del estreno en Pest el programa del Florilegio se vio recortado una vez ms. Durante el espectculo principal Yount tuvo que reincorporar su antiguo nmero de Hacedor de Terremotos y la competicin con Brutus para sustituir su prueba de fuerza con el Turco Terrible. En el espectculo complementario sir John slo tena dos actuaciones que presentar: su nmero de ventriloqua con la Pequea Miss Mitten y Medusa con sus serpientes, ya que todas las otras atracciones eran exhibiciones inertes: los Hijos de la Noche, la momia de la Princesa Egipcia, su propia cara tatuada y el Auerhahn, o siketfajd, como se llamaba aqu en Hungra. Yount se ofreci a pasar su tiempo libre aprendiendo a pedalear en el velocpedo... y as lo hizo, llegando a ser por lo menos tan bueno como Shadid, aunque nunca tan gil como Cecil Wheeler, y pronto pudo ejecutar el nmero con Daphne y no tard mucho en poder incluso zambullirse de cabeza en el tanque en llamas. No es muy diferente de galopar hacia los caones de Custer en Tom's Brook dijo despus de su primera y feliz tentativa. Aquel aciago da de estreno Florian fue a la comisara de polica ms cercana para dar cuenta del fallecimiento de Spyros Vasilakis, y su informe no fue recibido con el instantneo e intenso inters, suspicacia e investigacin que podra haber despertado en Austria o Baviera. La polica se limit a tomar lnguidamente nota del suceso y sugiri que Florian rompiese el salvoconducto del hombre en cuanto pudiera. Luego le dejaron salir sin ninguna pregunta ni exigencia de una investigacin ni la formalidad de enviar a un funcionario a dar una ojeada al cadver para certificar la muerte de Spyros. Despus Florian fue a gestionar el entierro en el cementerio macedonio griego local y, con permiso de Meli, el funeral se celebr sin el bullicio y colorido de la pompa circense para no llamar la atencin del pblico y rodear de supersticin toda la estancia del Florilegio en Budapest.

Ni esta tragedia ni la consecuente abreviacin del espectculo hicieron disminuir la afluencia de pblico; los ciudadanos continuaron llenando la carpa y aplaudiendo sin reservas. Los miembros del circo notaron algo interesante en aquel pblico: en Hungra los pretzels parecan ser el nico tentempi aprobado, aceptado y de moda durante los intermedios de un espectculo. Cada vez que la carpa se vaciaba en el intervalo entre las dos partes, todos los espectadores, jvenes y viejos, acudan en tropel a los puestos de la avenida que vendan esas grandes y crujientes roscas saladas. Entonces todos, incluso las viudas ms dignas y mejor vestidas, se paseaban mordisqueando las roscas mientras compraban en las otras barracas o vean el espectculo secundario o se sentaban para que Magpie Maggie Hag leyera sus palmas salpicadas de sal. Los varones, incluyendo a los nios, tambin fumaban szigaretta mientras coman los pretzels. Los miembros del circo estaban tan encantados con Budapest como Budapest pareca estarlo con ellos. El parque municipal de Pest era un recinto delicioso, menor que el Prater de Viena, pero que contena toda clase de paisajes, desde una tupida selva hasta praderas aterciopeladas, parterres multicolores, estanques con cisnes, fuentes y cascadas, senderos para caballos y caminos para pasear. Adems tena en un extremo una pequea zona de atracciones con tiovivo, rueda de barcos oscilantes, terreno para juegos infantiles y numerosas barracas de feria. A cierta distancia de toda esta actividad se hallaba el elegante y exclusivo restaurante Gundel's, cuyos comedores tenan paredes recubiertas de madera y asientos de cuero y felpa, araas en el techo y candelabros sobre las mesas; los camareros llevaban frac y eran eficientes y discretos; y en las cocinas los mejores chefs guisaban las viandas ms exquisitas de Pest y Buda. Los miembros del circo cenaban all siempre que tenan tiempo de vestirse con la elegancia que requera aquel ambiente. Los hngaros tienen un dicho observ Florian en una visita, despus de una cena que empez con el aperitivo de almendras Bugac y sopa fra de cerezas agrias, sigui con lucio en salsa de pepinos, un gulash gitano con trozos de muchas carnes, capas de esprragos y setas, fideos a la crema con alcaravea y pprika verde y Asz Tokaji para regarlo todo, y concluy con buuelos de crema baados en chocolate, caf turco hecho con agua de rosas y, por ltimo, brandy de albaricoque. Los hngaros dicen: Si pudiramos permitirnos el lujo de vivir como vivimos, iah, qu bien viviramos! La gente del circo sola divertirse con el entretenimiento favorito de los habitantes de la ciudad: pasear por calles, plazas y bulevares. Los hombres de la compaa lo hacan sobre todo para admirar a las numerosas mujeres que paseaban para ser admiradas. Ms que en cualquier otro lugar de los visitados por el Florilegio, all abundaban las

mujeres y muchachas seductoramente bellas, de pechos altos y piernas largas. Incluso las nias apenas llegadas a la pubertad eran bonitas como potrancas. Y ninguna de ellas, desde las ninfas incipientes hasta las matronas maduras, llevaba nada bajo la blusa veraniega que se pareciese a una camisa o un sujetador. iCielos! exclam Daphne la primera vez que fue al centro urbano. Hasta se les pueden ver los pezones. Ni siquiera en Pars he visto vestir as a las mujeres respetables. Su compaero, Florian, dijo con indulgencia: Por qu deberan ser las mujeres poco respetables los nicos espritus libres? Daphne aspir con fuerza por la nariz. Bueno, las mujeres de Budapest pueden ser atractivas y bien formadas desde la adolescencia hasta la madurez, pero se marchitan rpidamente a partir de esa edad. Mire, las viejas son matronas ajadas vulgares y obesas. Esas son las campesinas que viven en los pueblos. Veras tipos iguales, querida, en los puestos de vuestro Covent Garden. Acaso las damas soignes del Mayfair londinense se ajan o engordan de este modo? No, y tampoco las damas del civilizado Budapest. Envejecen graciosamente y, al llegar a cierta edad, no se pasean para ser admiradas, sino que dan recepciones en sus casas... bien acompaadas de admiradores, te lo aseguro. Haba otras cosas para ver y admirar, adems de las mujeres hermosas. Aunque Pest era una ciudad francamente incluso flagrantemente comercial, tambin era, como lo expres Willi Lothar, una ciudad muy acogedora. Casi todas las calles estaban adoquinadas formando intrincados dibujos y muy bien iluminadas de noche por decorativas farolas. Las lneas de tranva an eran escasas, pero haba un animado trfico de otros vehculos, desde carretas tiradas por bueyes hasta imponentes carruajes de cuatro caballos. De da casi todas las plazas eran bulliciosos mercados al aire libre. Desde lejos todos estos mercados parecan iguales: hileras de puestos y carros bajo alegres sombrillas o toldos de muselina pintada. Pero tambin se podan oler desde lejos, lo cual permita diferenciarlos segn las mercancas en venta. Una plaza despeda el perfume de flores procedentes de los viveros de la isla de Margit, ro arriba, y otra el aroma fresco de las hortalizas cultivadas en los huertos de la isla Csepet, ro abajo, y otra el olor menos apetecible del pescado cogido en el propio ro. Las numerosas atracciones culturales de Pest museos, teatros, galeras de arte, la Opera se albergaban en edificios de soberbio diseo, y los arcos, paredes, columnas, cpulas y bvedas de estos edificios no estaban adornados por adiciones superfluas. En cambio, los edificios comerciales mucho ms numerosos de la ciudad, aunque gran

nmero de ellos fueran tambin magnficos arquitecturalmente, adolecan de un exceso de chillones anuncios publicitarios. Todas las paredes planas, aunque estuvieran a seis pisos de altura sobre la calle, se vean abarrotadas de mensajes multicolores en ornamentadas letras, y algunos ilustrados con una fotografa del producto anunciado o de una espectacular mujer desnuda o de un nio gracioso o de un hombre sucesivamente calvo y muy peludo antes y despus de usar el producto. Muchos edificios tenan letreros que los rodeaban como cintas entre dos hileras de ventanas, hasta el ltimo piso. Y la mayora de los carteles estaban por duplicado, el mensaje magiar repetido en alemn. Algunos de los letreros sobre los establecimientos de la calle, aunque slo estuvieran escritos en hngaro KAVEHAZ, CZIGARETTA, eran lo bastante comprensibles para que los recin llegados reconocieran que se trataba de cafs o estancos y se convirtieran en sus clientes. El Kavehaz New York, de hecho un local demasiado suntuoso para llamarse caf, lleg a ser el lugar favorito de la compaa para tomar un refresco antes o despus de un largo paseo por la ciudad. Los camareros aprendieron los nombres de los artistas y stos se acostumbraron a ser interpelados al estilo magiar; por ejemplo, Maurice era LeVie r, Gravrila era Smodlaka n, Domingo Simms kisasszony. Lo que les caus ms problemas durante un tiempo fue la moneda local. Hungra segua usando los kronen, gulden y kreuzers del imperio austraco, pero la nacin ya introduca las coronas, los forints y los fillrs de acuacin propia, por lo que los extranjeros y los propios hngaros sufran cierta confusin hasta que aprendan a llevar las dos monedas en bolsillos o bolsos separados y hacer rpidos clculos entre ellos. Varios miembros de la compaa encontraron otros lugares preferidos en la ciudad. Cerca de los muelles del Danubio, Dai Goesle hall un raktroz tengerszeti. Se trataba de una tienda de efectos marinos y Goesle era tan incapaz de pronunciar este nombre hngaro como los dueos de la tienda de pronunciar el suyo, pero aun as lograron comunicarse de alguna manera. Y all compr la lona, los postes, la cuerda y dems artculos necesarios para hacer las dos nuevas tiendas vestidor que quera Florian. Y despus volvi con frecuencia al establecimiento, siempre que el circo necesitaba algo as como argollas, hebillas, barniz, etc., y siempre sala con el objeto exacto que buscaba, del tamao, grosor o color exacto. Las mujeres del circo descubrieron pronto el Nagyruhaz Prizsi o Almacenes de Pars, una especie de emporio totalmente desconocido para las mujeres que no haban estado nunca en Pars. Comprenda todas las tiendas imaginables bajo el mismo techo y la misma direccin, no dividido en tiendas separadas sino en departamentos repartidos entre los varios pisos, entresuelos y balcones interiores de un edificio inmenso. All se poda comprar whisky escocs, una alfombra turca, un

crucifijo rumano, sedas de Sicilia cualquier cosa desde un solo botn a los enseres de toda una casa, de modo que casi todas las mujeres de la compaa encontraron excusas para curiosear por all al menos una vez por semana. Cuando Agnete compr all cierta cantidad del incomparable encaje de bolillos hngaro, oyeron decir en broma a Yount: No me importa el dinero, Dios mo, no; pero me parece mucho gasto por una tela llena de agujeros. Carl Beck pasaba casi todos sus ratos de ocio probando uno tras otro los enormes y elegantes balnearios de la localidad. Cuando no estaba sumergido en una agua o barro milagrosos en una gruta de roca natural o en una piscina de alabastro de Babilonia o un tanque balneotermomagntico, ingera algn curalotodo patentado o se untaba con l. Nunca abandonaba o entraba en el parque municipal sin detenerse a tomar un vaso lleno del agua caliente de manantial que manaba de un grifo pblico en la fuente de mrmol junto a la verja del parque. Apestaba siempre a la locin capilar Bnfi o al Kneippkura o el Smsonbalzsam con que se frotaba la calva e incluso en Gundel's o en el New York verta en el caf de agua de rosas unas gotas de su omnipresente frasco de elixir vivificante Bres. Grupos de gente del circo tambin iban de vez en cuando a la plaza de Francisco Jos, a orillas del ro, y desde all suban la cuesta adoquinada que conduca al puente de Cadenas entre dos gigantescos leones de piedra. Los vehculos que usaban el puente para ir y venir de la ciudad menor de Buda tenan que pagar unos fillrs por el privilegio. Los empleados del puesto de peaje podran haber cobrado mucho ms dinero si hubiesen hecho pagar a los peatones, porque ste era otro paseo predilecto de todos los ciudadanos, los cuales podan cruzar gratuitamente para satisfacer su orgullo con la contemplacin de la maravillosa estructura. Casi todos los que lo cruzaban se detenan a medio camino entre las dos altas torres de piedra del puente y all se apoyaban en la barandilla, entre las cadenas colgantes, para contemplar los barcos que navegaban por el ro en ambas direcciones. En el lado de Buda, el trfico de vehculos tena que continuar por el tnel de la colina, pero los peatones podan bajar directamente a los muelles y calles ribereas. Slo en aquella zona era Buda lo bastante llana para construir casas destinadas a bienes y servicios. Sin embargo, la posada de la Cruz Blanca era la nica empresa importante. Todos los otros mercados, posadas y tiendas eran pequeos en comparacin con los de Pest, y sus clientes eran principalmente los habitantes del barrio, es decir, los trabajadores del ro. Mullenax no tard en encontrar el distrito de Tabn, donde vivan todos los barqueros del Danubio y otros tipos duros. A partir de entonces pas la mayor parte de su tiempo libre y

tambin el que debera haber dedicado al trabajocompartiendo con ellos su brebaje preferido, una ginebra blgara irrisoriamente barata y terriblemente nociva. Las pendientes de Buda estaban salpicadas de casitas campesinas muy atrayentes, con arbustos floridos sobre los tejados, guirnaldas de pprika roja y verde colgadas a secar contra las paredes encaladas y el dulce olor de la albahaca flotando en todos los jardines. Las alturas de Buda estaban reservadas para los monumentos y edificios monumentales: estatuas de bronce y piedra, el castillo real, la Ciudadela, la iglesia de la Coronacin. Todos los grupos del circo alquilaron un kocsi por lo menos una vez para que los llevara a la cima de la colina Gellrt y a la de la colina del Castillo. Pero la sombra Ciudadela era una fortaleza en activo y el castillo una sede del gobierno, as que no se permita la entrada de visitantes en ninguno de los dos. Los turistas tenan que contentarse con asomarse al bastin del Pescador, debajo del castillo, o sentarse bajo las murallas de la Ciudadela para disfrutar de la vista de Buda a sus pies, Pest al otro lado del ro y el largo y brillante trecho del Danubio. Esta colina Gellrt dijo un da Florian recibi su nombre por el obispo misionero que intent por primera vez atraer hacia el cristianismo a los paganos de este lugar. De todos modos no lo abrazaron, ni a l tampoco; clavaron escarpias alrededor de un barril, embutieron dentro al obispo y lo lanzaron por esta colina hacia la muerte y la santidad. Suena como un nmero de circo coment Edge. Entonces me gustara resucitar a san Gellrt y su barril dijo Florian. Te has fijado, Zachary, en que contando a las ocho bailarinas del Schuhplattler y sin contar a los hombres de la banda ahora tenemos ms artistas del sexo femenino que del masculino? Y quin se queja, las mujeres o los hombres? Por primera vez desde que puedo recordar, todos parecen por lo menos haber estabilizado sus vidas privadas. Que yo sepa, no hay tringulos, ni adulterios, ni seducciones secretas, ni celos latentes. Edge los cont con los dedos. Pemjean y Lunes parecan satisfechos el uno con el otro, al igual que Maurice y Nella. Obie y Agnete eran claramente felices, as como Jules y Willi. Fitzfarris haba empezado a cortejar a la viuda Vasilakis, para consolarla de su prdida. Las chicas del Schuhplattler distribuan imparcialmente sus favores entre los hombres sin pareja, llegando a incluir a Hannibal Tyree, los tres chinos y Kesperle Spenz. Lo ms notable, incluso increble, era que el viejo Hanswurst Notkin guiaba ltimamente los ojos a Magpie Maggie Hag, quien daba claras muestras de rechazarle. Y si no me equivoco concluy Edge, le he visto a usted llevando dos o tres veces a cenar a Gundel's a la viuda Wheeler.

 Puramente platnico murmur Florian. Paternal. Claro prosigui Edge. Clover Lee busca todava a un pretendiente noble, pero mientras se contenta con los ricachones de las primeras filas. Domingo tambin, supongo, as que quin se queja de la proporcin entre hombres y mujeres? Nadie se queja respondi Florian. Slo digo que es inslito, quiz antinatural. Nunca he conocido un circo donde las mujeres superasen en nmero a los hombres. Tambin me he dado cuenta de que entre los hombres felices no te has incluido t. Estoy tranquilo. Esto me basta. Edge menta. No estaba completamente tranquilo. De hecho, se preguntaba en secreto si no estara volvindose loco. Haca ms o menos un mes que le haba inquietado la aparente pero imposible familiaridad de algunos retratos y bustos del palacio de Schnbrunn. Ahora, all, en un pas totalmente distinto, en dos funciones nocturnas del circo le haba parecido vislumbrar una cara conocida entre el pblico. Era posible, se preguntaba, que la prdida, el dolor y la nostalgia consciente y diligentemente reprimidos por la mente de un hombre pudieran encontrar de algn modo intersticios en dicha mente para filtrarse por ellos y atormentarle con alucinaciones? Cuando le ocurri otra vez, en otra funcin de noche, Edge decidi afrontar lo que fuese: su propia locura o un fantasma demostrable. Como en las veces anteriores, la mujer iba acompaada por otra dama y ambas llevaban velo y llegaban tarde durante el primer nmero, cuando el resto del pblico estaba atento al espectculo, ocupaban sus asientos reservados de primera fila y entonces alzaban sus velos. La compaera era una mujer de mediana edad y aspecto corriente; la otra era... Autumn? pregunt Edge, tmido y absurdo, pero incapaz de decir otra cosa cuando se les acerc en el intermedio. Siempre permanecan en la carpa durante el descanso, sin mezclarse con la multitud de la avenida y sin llamar por seas a Magpie Maggie Hag para consultarla, y siempre eran de las primeras personas en abandonar la carpa una vez concluida la funcin. Ahora las dos se sobresaltaron por la sorpresa e inmediatamente se cubrieron la cara con el velo. La interpelada pregunt, recelosa: Beszl n magyar? Edge se limit a mirarla con fijeza. Sprechen Sie Deutsch? Edge continu mirando, en un intento de verla a travs del velo. Con l poda ser la Autumn de los ltimos das, pero sin el velo era la Autumn de su primer encuentro.

 Tiens, parlezvous francais? Edge agit la cabeza para despertarse y murmur: Un petit peu. Ella ri y su risa era la de Autumn. En peti pu? Bueno, ya veo que hay un americano en este circo americano. An no le haba odo hablar nunca, seor, slo tocar el silbato. Ella se levant el velo, aturdiendo tanto a Edge que le hizo tartamudear: No... hablo mucho... seora. No, los cabellos de esta mujer eran ms bien de color bronce que castaos rojizos, pero sus ojos eran los mismos: castaos, con ptalos de flores salpicados de motitas doradas. Su boca siempre a punto de sonrer era la misma... Por qu se ha dirigido a m con esa palabra? Edge volvi a mover la cabeza. Es un nombre, seora. Autumn. Alguien que conoc. Ella lade la cabeza y sonri de un modo deslumbrante. Aprobara ella que aborde a otras mujeres? Lo siento. Se parece usted mucho a ella. Tambin era hermosa. Gracias. Si vamos a intercambiar cumplidos, deberamos presentarnos. Es casual, pero casi ha acertado mi nombre. No soy Autumn sino Amelie, condesa Von Hohenembs. En tal caso, lamento todava ms mi descaro, alteza dijo Edge con una inclinacin. Probablemente prefiere conservar el incgnito en este lugar. Yo soy Zachary Edge, el... El director ecuestre, claro. Mi compaera es la Brn Festetics Marie. Encantadas de conocerle, Edge r. Le tendi la mano enguantada y Edge se inclin de nuevo para rozarla con los labios. Soy una aficionada a la equitacin prosigui ella y una entusiasta del circo de toda la vida. Pero tengo que disfrutar de mis aficiones sin ser reconocida; el pueblo llano podra escandalizarse o afligirse al ver a su... a un miembro de la clase pomposa gozar de algo tan libre y despreocupado como un circo. Condesa, si sabe lo bastante sobre circos para llamarme director ecuestre en vez de maestro de ceremonias sonri, no es una simple aficionada. Por favor, no sonra, Edge r. Lo he dicho como un elogio, alteza, no por atrevimiento. Ya lo s. Pero no debera sonrer nunca. Es menos feo cuando no sonre. No se lo dijo nunca su Autumn? Pues s, pero quiz no con tanta franqueza. Un ttulo da a una mujer el privilegio de ser franca. Con frecuencia digo a Ferenc, mi marido, exactamente lo contrario. Que debera sonrer ms a menudo.

Es un privilegio del conde dijo Edge ser instruido por una condesa tan encantadora. iVaya, vaya! exclam ella, estudindole. Mientras no intente hacerlo en su francs de colegial, es evidente que sabe ser galante. Para ser un americano. Hago lo que puedo contest l con humildad. Alteza, si quisiera permanecer aqu hasta que... el pueblo llano se haya marchado, despus de la cabalgata final, me hara el honor de permitirme ensearles, a usted y a la baronesa, los bastidores de nuestro espectculo? Ella reflexion, pero dijo: Esto podra ser... imprudente. Mire cmo la idea hace fruncir el ceo a Marie. En otra ocasin? pregunt Edge, casi suplicante, reacio a dejarla marchar. Insiste, pens. Ella replic con soltura: Un prt pour un rendu. Por qu no le enseo yo mi circo? La baronesa Festetics le dirigi una mirada an ms amonestadora, pero ella no hizo caso esta vez. Puede tomarse unos das de vacaciones, Edge r? Pues... supongo que s. S. Puedo y lo har. Pero... su circo, alteza? Oh, una tontera, pero es de mi propiedad. Probablemente provocar su fea sonrisa. Conoce el pueblo de Gdll? Ahora resido en las inmediaciones, donde est mi casa de campo. Est slo a unas horas de aqu por carretera. Le mandar un carruaje. Vestimos de modo informal, excepto para cenar. Quedamos para dentro de una semana? Edge dijo que le pareca muy bien y que lo esperara con impaciencia. Entonces permaneci hablando con ellas incluso la baronesa se abland lo suficiente para contribuir con unas frases sociables en ingls hasta que la banda enton Esperad el carromato y el pueblo llano se apresur a volver a la carpa. Edge reanud sus obligaciones de director con un bro que no haba demostrado durante mucho tiempo y ejecut su nmero de tiro como coronel Ramrod con floreos inslitos y sus volteos a caballo como Buckskin Billy con una temeridad estremecedora. Cada vez que saludaba, lo haca directamente a la condesa Amelie, que aplauda con las manos altas para que l pudiera verlas las damas nobles no hacan ruido con los pies y Edge tena que acordarse de no sonrerle. Cuando concluy el espectculo, las dos mujeres no se fueron en esta ocasin durante la cabalgata, por lo que Edge tuvo oportunidad de despedirse de ellas. Y cuando la condesa se levant para marcharse, Edge advirti que tambin se diferenciaba de Autumn en que era mucho ms alta. Pero tena la misma figura curvilnea y el mismo talle increblemente estrecho.

Edge no haba mencionado nunca a nadie lo que l calificaba de alucinaciones encorevu de Autumn y naturalmente ninguno de sus colegas haba visto a la mujer ni observado a Edge hablando con ella aquella noche. Sin embargo, todos los artistas se haban fijado en su repentino arrebato de entusiasmo y estaban encantados, aunque perplejos. Cuando se hubieron ido los ltimos espectadores, Florian se acerc a Edge y le pregunt con cautela, casi con preocupacin: Ha ocurrido algo esta noche durante el intermedio, Zachary? Algo para darte... una vivacidad tan poco habitual? Desde luego que s, director. Me gustara pedirle unos das de permiso la semana prxima. iVaya por Dios! Ests enfermo, muchacho? Crea que s, pero acabo de descubrir que no. No era Autumn despus de todo. Es la condesa Fulana de Tal. Ah, s? dijo Florian, retrocediendo un paso. Quiz necesitas de verdad un descanso, amigo mo. No estoy loco, director, ni mucho menos. Nunca me he sentido mejor. Me han invitado a visitar la casa de campo de esta condesa que he conocido esta noche. Amelie... es lo nico que recuerdo de su nombre. Y usted siempre nos est animando a trabar amistades en las altas esferas, no?, por si pueden sernos tiles para el espectculo. Debes aceptar sin falta, muchacho. Has trabajado casi sin parar desde que te incorporaste al circo. Si slo la perspectiva te anima tanto, la visita en s te har sin duda muchsimo bien. Durante la semana siguiente Edge pas mucha parte de su tiempo libre visitando a un sastre recomendado por Willi y probndose una serie de trajes de etiqueta. Clover Lee volvi a lamentarse de que todo el mundo encuentra a alguien con ttulo menos yo. Y Domingo hizo acopio del valor suficiente para abordar a Edge y decirle: Toda la compaa murmura que acudes a una cita con una condesa misteriosa. Es cierto, Zachary? No es una cita, muchacha. Cita suena a algo furtivo. Slo se trata de unas vacaciones en el campo. Y no hay nada misterioso en la dama, excepto su enigmtico parecido con Autumn. Si recuerdas qu aspecto tena Autumn. S respondi Domingo, abatida. Era una mujer hermosa. Y t no le vas a la zaga dijo Edge alegremente. Eres igual de hermosa. Slo que de un modo diferente. Gracias. Vas a enamorarte de sta como te enamoraste de Autumn? Ser mejor que no lo haga. sta tiene marido. Domingo se anim lo bastante para sugerir: Entonces, quiz algn da... cuando te tomes otras vacaciones, me llevars contigo, como compaa.

Pues claro que s, Domingo. Si la condesa me invita de nuevo, t tambin irs y usars tu belleza para atraer al conde hacia otro lugar a fin de que yo pueda estar un rato a solas con ella. Tras un momento de silencio ofendido contest la muchacha: Si quieres... Pero Clover Lee lo hara mejor. Se ira con el conde y lo conservara. As t podras quedarte para siempre con la condesa. Oyndola apenas, dijo l:Supongo que tienes razn. Y Domingo se alej llena de tristeza. El da convenido lleg el carruaje anunciado: una lujosa berlina de ruedas altas, tapizada de piel y tirada por una pareja de caballos bayos ingleses. En el pescante iba sentado un cochero con librea y un lacayo viajaba de pie en la parte trasera. La mayora de miembros del circo contempl con la boca abierta cmo el lacayo saltaba para coger la maleta nueva de Edge, la guardaba en el portaequipajes y despus enseaba a Edge la canasta de viaje que haba bajo el asiento, llena de comida recin preparada, fruta, dulces, vino y licores diversos. El escudo de la portezuela es el de los Festetics explic Florian, claramente impresionado. De modo que ste es el nombre que no podas recordar. Uno de los ms distinguidos de Hungra. No dijo Edge, despus de pensar un poco. Era von no s qu. Creo que Festetics era el nombre de su acompaante. Bueno, adis a todos. Se toc el nuevo sombrero de viaje, de castor gris. No tardar en volver. 3 Una vez cruzada la verja del parque, la berlina torci hacia el noroeste y pronto dej atrs los ltimos suburbios de Pest. Edge se apoy en el respaldo para disfrutar del paisaje, pero la tierra era tan llana y poco interesante en esta carretera nada ms que praderas de hierba alta como las de Kansas, excepto algn que otro campo de centeno o trigo que dormit casi todo el trayecto. De vez en cuando, un bache del camino le despertaba y entonces buscaba en la canasta un trozo de pollo o una dobostorta o una botella de vino y volva a adormecerse. La ltima vez le despert, justo al ponerse el sol, la sbita vibracin del carruaje sobre una superficie adoquinada y al asomarse vio que estaban en la sinuosa avenida de un parque extenso, pero no ajardinado. Todo eran bosques y prados naturales y en dos ocasiones los caballos intentaron detenerse cuando un ciervo de abundante cornamenta cruz a saltos la avenida. Su casa de campo, murmur con irona Edge cuando apareci ante su vista: un hermoso castillo de sillera adornada

con grecas, torres, ventanas medievales, puertas labradas y rosas y glicinas trepando por todas las altas paredes. Curiosamente, sin embargo, la berlina no le dej ante la entrada principal de aquella impresionante mole sino que entr por una portecochre y sali a la fachada posterior. La entrada del servicio o de los proveedores?, se pregunt Edge, que se qued realmente perplejo cuando el carruaje sigui pasando de largo otras dependencias, bien construidas, ciertamente, pero a todas luces las cocinas, habitaciones del servicio, herrera y despensas de la mansin. Por fin la berlina se detuvo ante las cuadras y el lacayo abri la portezuela e inclin la cabeza cuando Edge se ape. De hecho las cuadras no ofrecan un aspecto mucho menos suntuoso que el castillo, pero viva ella all? Habra sido pura jactancia toda aquella charla sobre ttulos y privilegios? Sera slo una parienta pobre de los Von Fulanos de Tal, o incluso una de sus pinches de cocina? Entonces oy msica. Junto a un paddock circular, un hombre con aspecto de ser mozo de cuadra tocaba con su acorden una alegre y trepidante msica zngara. Y dentro del paddock daban vueltas y ms vueltas a un trote ligero dos grciles caballos rabes sin silla. A lomos de ambos haba una figura esbelta con camisa blanca y pantalones negros; Edge no pudo distinguir al principio en la penumbra del crepsculo si se trataba de hombres o mujeres. Ejecutaban una rutina acrobtica y de ballet casi tan bien como Clover Lee: poses artsticas, de pie sobre una sola pierna y de vez en cuando saltaban gilmente de los caballos al listn superior de la valla, manteniendo all el equilibrio hasta que sus monturas volvan y las montaban entonces de nuevo. Edge mir, complacido, y al final una de las amazonas desmont con un salto mortal, se introdujo por entre los listones de la valla y se acerc a l, echndose un bolero negro sobre la blusa blanca. Tena la cara sofocada por el ejercicio, pero no respiraba con fuerza. Amelie no usaba cosmticos no los necesitaba y sus cabellos color de bronce estaban recogidos en la nuca, al estilo de las campesinas, y le colgaban en ondas hasta la cintura. Podra haber sido una moza de cuadra, muy hermosa, de no haber sido su blusa de la seda ms fina y el bolero y los pantalones de terciopelo negro. Le reprendi traviesamente: Como ya predije, est sonriendo, Edge r. Le ruego que desista. Lo siento. La estaba admirando. Se inclin y ella le alarg la mano para que se la besara. Esta vez no estaba enguantada y no era la mano fuerte de una amazona profesional ni la mano spera y roja de una criada. Se apresur a aadir: Alteza.

 iBerni! llam ella al mozo de cuadra, dicindole por seas que dejase de tocar. Entonces llam a la otra amazona: iElise! Es ste su circo, condesa? pregunt Edge. Una parte muy pequea. Slo nosotras dos. Debo pedirle perdn. Al invitarle olvid por completo que haba mandado a Achilleion a todos mis acrbatas y payasos. Pero ahora... quiero que conozca a Frulein Elise Renz. La seorita Renz era tan joven y casi tan bella como la condesa. Le tendi la mano para recibir un apretn, no un beso, y sta s que era la mano fuerte de una verdadera questrienne. Guten Abend, Herr Edge dijo. Elise es hija de Ernst Jakob Renz explic la condesa, del Zirkus Renz, que usted tal vez conoce de odas. Elise tiene la bondad de hacer novillos de vez en cuando y abandonar el circo de su padre para venir a ensearme los nuevos nmeros a pelo. La seorita Renz hizo un mohn y dijo algo en alemn. La condesa tradujo: Elise dice que nosotras no tenemos director ecuestre para darnos rdenes y es cierto. Nos falta alguien severo que nos imponga disciplina. Y si maana viene a blandirnos el ltigo, Edge r? Nos gusta mucho tener una mano fuerte que nos dirija... y nos castigue, si es necesario. Ja, Strafe! exclam la otra, con los ojos brillantes. Lo har encantado respondi Edge. Bien. La condesa dijo unas palabras en alemn a Elise, que ri, contenta. Pero ahora venga, es mi invitado. Desear refrescarse despus del viaje. Elise y Berni atendern a los caballos. Llam otra vez: Schatten! Y un perro inmenso y peludo sali de la cuadra y, cuando Edge y la condesa se dirigieron al castillo, camin solemnemente a su lado. Este perro observ Edge ya es digno de un circo. Tan grande como Rumpelstilzchen, nuestro pony. S. Mi Schatten es un galgo irlands. Un fiel compaero y guardaespaldas. Su nombre significa Sombra. Un perro afortunado dijo involuntariamente Edge. En seguida aadi, para disimular su torpeza: As que miss Renz le ha enseado equitacin? Oh, no. Slo me ayuda a conservar la prctica. Fue mi padre quien me ense. Convirti su escuela de equitacin en un zoo y un circo en miniatura y me ense equitacin artstica cuando era muy pequea. Su padre diriga una escuela de equitacin? El mo trabajaba en una fundicin de hierro. Cuando haba trabajo. No me ha entendido. Las cuadras, los paddocks y el hipdromo de un palacio se llaman siempre, por modestia, la escuela de equitacin. Mi padre era Maximilian Josef von Wittelsbach, duque de Baviera.

iOh! Ha odo hablar de la locura de la familia Wittelsbach? Pues bien, mi padre tena slo una clase de leve locura: le apasionaba la vida circense. Una vez, cuando yo era muy pequea, nos vestimos de vagabundos y recorrimos Baviera a caballo, sin ser reconocidos. Siempre que nos detenamos en el patio de una posada, l tocaba la ctara y yo haca acrobacias sobre el caballo sin silla. Luego pasaba el sombrero entre los espectadores. Hizo una pausa, sonri con nostalgia y aadi: Fue el nico dinero que he ganado en mi vida. Y tambin mi padre, supongo. Edge ri entre dientes. No obstante, hered la locura de mi padre y he conservado desde entonces una parte de su circo: los animales, los enanos. Cuando mi propio hijo tena seis aos, era muy nervioso y tmido, as que, para ensearle a no tener miedo, le encerr toda una noche en el zoo lleno de animales salvajes. Oh, dej al tutor de Rudi oculto cerca de l, por si acaso. No hubiera expuesto a mi hijo al peligro, claro. Claro. Aun as, debi de ser una noche difcil de olvidar. Todava es muy nervioso dijo ella, como de paso. Siento mucho no tener aqu a los animales y el resto de mi circo para enserselos. Si slo quisiera ver un circo, alteza, me habra quedado en Pest con el mo. Ella le dirigi una mirada clida para agradecer esta observacin, pero continu su charla banal: Como le he dicho, los envi a Achilleion, donde suelo pasar los inviernos. Es mi casa de Corf. La dise yo misma al estilo griego. Haban llegado a los senderos de grava blanca que rodeaban el csped y desembocaban en la gran terraza embaldosada de delante del castillo, adornada con muchas urnas de bronce, de la altura de un hombre, rebosantes de flores. En cada una de las gastadas columnas de piedra que flanqueaban la balaustrada de la terraza haban incrustado una piedra nueva, labrada con un escudo herldico. Edge advirti que la divisa era diferente de la que figuraba en la berlina de los Festetics, pero de nuevo la sensacin del djvu estaba seguro de haberlo visto en alguna parte. Ah, se ha fijado en las adiciones recientes dijo la condesa. Si, este castillo no ha sido mo hasta el ao pasado. Estoy muy encariada con l, ms que con cualquiera de los otros. Excepto en invierno. Entonces me escapo hacia el sol. Edge se pregunt quin le habra dado el castillo y cuntos tena, Pero no dijo nada. Unos lacayos abrieron las puertas de par en par Y entraron en un vestbulo abovedado lleno de estandartes, escudos Y armas antiguas. La baronesa Festetics esperaba para atender a la condesa y, despus de hacerle una reverencia, incluso se inclin un poco en direccin a Edge.

Se acuerda de Marie, claro dijo la condesa, y ste es mi chambeln, el barn Nopsca. El elegante caballero se inclin y junt los talones. Este es Hirschfeld, que ser su ayuda de cmara. Debo decirle que los domsticos de la casa slo hablan hngaro. Baj la voz para murmurar: Es para que yo pueda hablar en otras lenguas con toda confianza. Incluso con intimidad. Y entonces prosigui: Descubrir, no obstante, que Hirschfeld conoce sus deberes y no necesita instrucciones. Ahora le conducir a su suite. Hoy la cena ser a las ocho, pero no en el comedor grande sino en el saln Marfil, que es ms cmodo. Hirschfeld tambin le guiar hasta all. Como aturdido, Edge se dej conducir por la gran escalinata, advirtiendo que incluso su ayuda de cmara tena sirvientes: un lacayo llevaba la maleta y otro una bandeja con una jarra de agua caliente, una palangana y diversos tiles de tocador. La suite un dormitorio con una cama de dosel, una salita de desayuno y un cuarto de bao era de un esplendor seorial que aturdi todava ms a Edge. Sin embargo, no sucumbi inmediatamente a la indolencia sibartica e insisti en lavarse y afeitarse l mismo, aunque casi tuvo que echar por la fuerza a Hirschfeld para hacerlo. El ayuda de cmara fue a deshacer la maleta y arrug la nariz varias veces, como despreciando la calidad de su contenido. Despus Edge permiti que le ayudase a vestirse para la cena porque no estaba familiarizado con las complejidades de pechera falsa, cuello, gemelos, etc., y jams habra podido hacerse el lazo de la corbata del frac. Cuando Edge lleg al cmodo saln Marfil comprob que era bastante ms grande que la casa donde haba nacido. La condesa estaba sentada ante un piano de cola de color marfil o quiz de autntico marfil, tocando lnguidamente algo de Schumann. Se levant y cedi su lugar a una joven sin identificar que llevaba gafas y que tocara, muy suave y pausadamente, durante toda la cena. La condesa ya no pareca ni remotamente una moza de cuadra o una questrienne, sino la herona de un romntico cuento de hadas. De cara segua parecindose tanto a Autumn Auburn que Edge no pudo por menos de pensar: Cmo deseara que lo fuera. Y cmo deseara haber podido ofrecer a Autumn un decorado como ste para su belleza. Pero la condesa Amelie estaba viva y presente y era una mujer esplndida por derecho propio y Edge no estaba muerto ni era inmune a su indudable atractivo. Llevaba el cabello recogido en un intrincado moo y la cabeza ceida por una diadema de esmeraldas. Tambin luca esmeraldas en el cuello y en los dedos. Su vestido de brocado verde oscuro y encaje color marfil tena un gran escote que dejaba al descubierto los bonitos hombros... y los pechos, casi hasta el borde de

la indiscrecin. Comparado con su esplendor, todo el marfil del saln pareca mate y polvoriento. Sobre el volante de la falda de crinolette, el talle era tan estrecho que daba la impresin de ser sumamente frgil. Cuarenta y dos centmetros dijo ella, como adivinando el pensamiento de Edge. Y aadi, con un poco de nostalgia: Pero mi cintura meda treinta y siete centmetros y medio antes de casarme. S, estaba casada, se record a s mismo Edge. Pregunt: No cenar el conde con nosotros, alteza? Slo haba dos platos en la mesa no muy acogedora, que podra haber acomodado a doce comensales. Haba no pudo decir esperado pensado que tendra el placer de conocerle. Y tambin a su hijo. Mi marido se halla en el extranjero y los nios estn con l. Y, Zachary, no es necesario que me hable formalmente cuando estemos solos. En ttette, le autorizo a llamarme Sissi. Todos mis amigos lo hacen. Un extrao diminutivo para Amelie, seora. Y no creo que pudiera llamar a una mujer por un diminutivo. Amelie, entonces, si insiste en una semiformalidad. Toc un cordn. Tomar un aperitivo? Amontillado? Bugac? Entr un lacayo y se coloc ante las garrafas y las copas de un aparador de marfil. Tanto Edge como Amelie tomaron jerez y, cuando el hombre se hubo ido, Edge dijo: Ha mencionado a los nios. Me ha sorprendido saber que tena uno, y de seis aos, adems. No parece lo bastante mayor para... Rudi ha cumplido diez aos y su hermana tiene casi trece. Hubo otra hija antes que ella, pero no pas de la infancia. Cuntos aos tiene la Autumn con la que me ha comparado? An no veinticuatro. Cuando muri. iOh, Dios mo, tan joven! Y se ha muerto? Lo siento. Una mujer ms joven ya es una rival temible. Si est muerta, es casi invencible. Rival? Todas las mujeres son rivales entre s, Zachary. Incluso dira enemigas, en especial cuando son de edades muy diferentes. Ay, la vspera de Navidad cumplir treinta y un aos y entrar en mi cuarta dcada. Desde la perspectiva de mis casi cuarenta aos, no puedo ver una gran diferencia entre veinticuatro y treinta y uno. Sobre todo teniendo en cuenta que no aparenta usted ni un ao ms de los veinticuatro de Autumn. Ah, estoy bien conservada, verdad? Este es un cumplido muy poco galante, Zachary. Yo no he dicho... Lamento su prdida, pero hemos de pasar toda la noche hablando de su amiga Autumn?

Pero si ha sido usted quien la ha mencionado... Sentmonos y empecemos. Volvi a tocar el cordn de la campanilla. Confundido y un poco exasperado, Edge se retras en apartarle la silla, lo cual pareci molestarla un poco, pero cuando les hubieron servido el primer plato iniciaron una amable charla sobre temas circenses, acompaados por el sonido pianissimo de la msica. Amelie amonest nuevamente a Edge: Pngase cmodo, Zachary. Est tan erguido como... como el conde Hohenembs. Siempre tengo que reprenderle. Aprend los modales a observar en la mesa en una escuela muy estricta. Adems, iba con mucha cautela al elegir los cubiertos entre la hilera que haba a cada lado de su plato. Edge ya haba comido camarones en una salsa picante y ahora tomaba una sopa caliente de puerros, pero Amelie slo haba mordisqueado hasta entonces una hoja de lechuga. A medida que la cena prosegua result evidente que en las cocinas del castillo se haban preparado dos cenas totalmente distintas. La suya era abundante y variada mientras que la de ella slo consista en una pequea porcin de pescado blanco. No me extraa que conserve la cintura de avispa, pens Edge. Cuando el lacayo llev los postres pastel de frutas para Edge y un puado de cerezas para ella, los criados entraron acompaados por la baronesa Festetics, que sostena una bandeja de plata con un sobre amarillo. Murmur algo en hngaro y Amelie abri el sobre, ley el delgado papel que contena, ri y dijo: Un telegrama. En nuestra clave privada. Se lo leo, Zachary? No esper la respuesta. Queridsima. Llego maana tarde. Ponte slo las joyas. La baronesa, turbada, cerr los ojos. Edge, confuso, emiti algunos sonidos incoherentes antes de decir: As que el conde regresa del extranjero, alteza? En tal caso, no querr encontrar a un invitado en... Mi marido? iCielos! Ferenc no tuvo nunca este ingenio... ni esta arrogante impetuosidad. Lo enva mi amante. Ahora la baronesa pareca estar a punto de desmayarse. Edge farfull: Bueno, entonces es seguro que l no querr encontrar a un desconocido en... Pero est usted aqu, no? Ella le mir larga y fijamente. Acaso desea que le eche? Para hacerle sitio a l? Edge le devolvi la mirada. No. No esperaba menos de usted. Marie, contesta por favor con un telegrama al conde Andrssy. Dile que maana estar indispuesta. Y

quiz tambin al da siguiente y al otro. De paso, Marie, encarga a la cocina que nos sirvan caf y coac en mis aposentos. La propia condesa, no un criado, condujo hasta all a Edge, donde l y la condesa se sentaron en lados opuestos de una mesa baja. Plus intime, n'estce pas? dijo ella. El enorme galgo irlands entr desde otra habitacin, se arrim a su duea, dedic a Edge la ms fugaz de las miradas y se ech con un gruido junto a la silla de Amelie. Al cabo de un momento, los lacayos entraron el servicio de caf, tazas y platillos de Svres, garrafas de cordiales y frgiles copas. La condesa despidi a los criados y sirvi ella misma. Lo que Edge poda ver de sus aposentos la antesala por la que haban entrado y el saln donde se hallaban haca que su propia suite, que haba considerado seorial, pareciera exigua y abarrotada. Slo el saln ocupaba toda la anchura de una ala del castillo, de modo que tena en ambos extremos una pared de vidrieras que daban a una espaciosa terraza. Las vidrieras estaban abiertas y los finsimos visillos ondeaban lnguidamente al viento de la noche templada, dejando entrar la fragancia de las rosas y glicinas. Edge no miraba a su alrededor para comparar el tamao de las habitaciones, sino para no fijar una mirada de lujuria en el escote de carne marfilea, suave e incitante que Amelie le presentaba al inclinarse sobre la mesa baja para servir el caf y el licor. Me has parecido escandalizado en exceso, Zachary dijo ella, incluso para un americano, cuando has odo que tengo un amante. Sin duda, antes de incorporarte al circo padecas el provinciano puritanismo americano, pero debiste superarlo despus. Conozco los circos. Sonri, como si pudiera saber ms cosas que l acerca del circo. Pero quiz sigues aferrado a la opinin, tan querida por los mojigatos ignorantes, de que los de las clases altas llevamos una vida ms pura. Se toc las esmeraldas del cabello. Llevamos diademas y coronas, s, pero slo un campesino o un tonto las confundira con aureolas. O quiz pensabas, quiz te hacas la ilusin de que seras mi primero y nico amante. Durante toda la velada dijo Edge con voz tranquila ha estado hablando por m y dicindome lo que pienso. Si por una vez me preguntara lo que pienso, me encantara decrselo. Adelante, pues. No dejo de pensar que es una mujer bella y seductora y que bajo esas joyas y esos encajes y brocados est... absolutamente... desnuda... iOh! Se ruboriz desde el cabello color de bronce hasta el borde del escote. iEres tan audaz como Andrssy! Otra cosa que pienso es que aqu hay ratones.

!Cmo! exclam, totalmente desconcertada. Me refiero a que corren por el castillo. Los oigo rumorear detrs de las paredes. Has vivido slo en tiendas toda tu vida? pregunt ella, recobrndose. Nunca en una casa normal? Entre las paredes hay pasajes, naturalmente, para que en invierno los criados puedan llenar las grandes estufas de cermica por detrs, sin estorbar a los ocupantes de las habitaciones. Ahora mismo puedes or a mis doncellas llevando leche para mi primer bao. Primer bao? De leche? Y slo leche de Jersey. En todos mis viajes llevo conmigo a dos vacas de Jersey. Antes de acostarme me bao siempre en leche caliente. Vers que da a mi piel un tacto maravillosamente satinado. Despus oirs correr de nuevo a las doncellas por detrs de las paredes en busca del aceite de oliva caliente para el segundo bao que siempre tomo despus de acostarme con un hombre. Esto es con fines preventivos, claro. No deseo tener ms hijos. Y ms tarde t tambin irs a tu suite por los pasajes entre las paredes. Mis criados son leales y callados, pero el decoro... Que me maten si lo hago. Edge se levant. Ni siquiera una condesa puede ordenarme que joda y que despus me escabulla... iNo hablo como una condesa! se enfureci ella. Hablo... contuvo su genio como una mujer, pero no una mujer tmida que lloriquea y se desmaya. Entonces djeme ser un hombre y no un lacayo. Acaso su audaz e impetuoso Andrssy tiene que salir de aqu a hurtadillas por una ratonera? iCmo te atreves! l es de noble cuna y primer ministro de toda Hungra. T eres un plebeyo. Edge se inclin y pregunt framente: Tiene este plebeyo permiso de vuestra alteza para despedirse? No. Sintate. El permaneci de pie y ella le mir con ojos sombros y dijo en tono severo: Hubo un tiempo, y aqu en Hungra no est lejano, en que si un plebeyo hablaba a un noble como t lo acabas de hacer conmigo... te habra sentado en un trono de hierro candente, con una corona de hierro candente en la cabeza y un cetro de hierro candente en la mano. Cuando estuvieras bien cocido, pero todava vivo baj la mano enjoyada para tocar el perro que yaca a su lado y que ahora levant prontamente la cabeza, dispuesto a obedecer, habras servido de comida a Schatten. Edge no dudaba de que sera capaz de ello, pero permaneci de pie y esper. Ella se levant y de pronto, sorprendentemente, su enfado desapareci. Haba una expresin traviesa en los ptalos de sus ojos cuando dijo:

Ahora no ordeno, slo pido que te quedes en esta habitacin hasta que yo vuelva. Si entonces an deseas marcharte, tienes mi permiso para hacerlo. Alteza dijo l, inclinndose de nuevo. Ella abandon rpidamente la estancia, entre un crujido elctrico de sedas. Edge se sent, cogi un cigarrillo de una caja de lapislzuli que haba sobre la mesa y se sirvi una copita de Bndictine. Reflexion otra vez sobre el hecho evidente de que Amelie no era Autumn y, salvo de un modo superficial, no se pareca a ella en absoluto. Amelie era ella misma, pero Edge no poda saber qu significaba esto porque sus estados de nimo cambiaban de forma radical y sbita. Era imperiosa en un momento dado, alegre el siguiente, franca y libre ms tarde y altiva y glacial a continuacin. Tard en volver el tiempo suficiente para que se preguntara, y no del todo en broma, si estara esperando a que sus criados calentasen al rojo vivo un trono de hierro para l. Pero al parecer slo haba tomado su bao de leche porque, cuando regres, llevaba la cabellera suelta y sus largas ondas de bronce hilado eran todo su atuendo. Permaneci quieta, regiamente altiva y nada vergonzosa, dejando que la contemplase. El hermoso rostro, el resplandor marfileo de su cuerpo, el talle diminuto, los pechos erguidos, las generosas aureolas oscuras y los pezones ya excitados, todo ello podra haber sido Autumn. De cintura para abajo, sin embargo, se diferenciaba en un pequeo detalle. Sigui la mirada de Edge, repasndola toda, y por fin sonri y pregunt, segura de la respuesta: Y ahora, Zachary, an deseas marcharte? Edge no volvera a oler nunca el perfume de las rosas o las glicinas, o a saborear la leche, sin recordar con claridad aquella noche. Haba odo por primera vez en Mxico, cuando era muy joven, el antiguo proverbio espaol: De noche todos los gatos son pardos e incluso entonces se haba redo de l, sabiendo que no era cierto, sabiendo que no haba dos mujeres iguales, ni siquiera en la oscuridad. Pero Amelie result ser realmente nica en el acto amoroso, como lo era en todo lo dems. No suspiraba ni gema ni gritaba de placer como la mayora de mujeres apasionadas que Edge haba conocido, sino que, a partir de las primeras caricias con labios, lengua y dedos, empez a emitir una risa ahogada, como una nia a quien se hacen cosquillas cariosas. Como Edge ya haba notado, se pareca a una nia en otro aspecto. Dijo: Eres suave como un beb... aqu. Ella contest sin aliento: La doncella que me peina... me afeita en ese lugar. Creo que es higinico. Y ahora calla. Ya tienes un cetro candente. Djame gozar. Djame rer.

Y lo hizo a conciencia. A medida que Edge incrementaba su excitacin, la risa ahogada se convirti en un alegre trino que fue subiendo de tono hasta que en el convulso y violento orgasmo se convirti en una franca carcajada. Luego, mientras el punto culminante del xtasis iba perdiendo intensidad, su risa hizo lo propio, recorriendo poco a poco toda la escala, de la exaltacin al jbilo, a la alegra y por fin a la risita ahogada de la plena satisfaccin. Esto se repiti varias veces hasta que ella lo interrumpi para decir con urgencia: No, no, no salgas. Qudate ah. Yo... el mo volver a excitrtelo muy de prisa. Y de hecho slo us aquella parte de s misma, apretando, retorciendo y latiendo por dentro, a fin de reanimar aquella misma parte en l. iCmo consigues hacer esto? se admir Edge. Ejercicio. Ejercito todos mis msculos, incluyendo se, o sos, o los que tengamos ah abajo. Ahora calla otra vez. Voy... voy... oh, sh.... Ahora con ms rapidez, pas de la risita al alegre trino hasta que, en el orgasmo, cuando Edge pudo notar el espasmo extasiado, la presin y la humedad, ri de forma tan contagiosa que l tambin se ech a rer Despus de otras veces muchas veces, cuando descansaban de lado, ella permaneci un rato quieta y silenciosa, y de repente empez a rer. Ni siquiera te he tocado dijo Edge con languidez. Qu te pica ahora? Me acordaba de tu circo. Del nmero de payasos. Aquella parte donde se supone que la bonita Emeraldina es la esposa del viejo y arrugado Hanswurst y el Kesperle se le insina obscenamente y ella dice: Mi marido no le agradecer que le ponga cuernos, seor. Y el Kesperle replica: Pero espero que usted s, madame. Edge volvi a rer con ella. Muchas gracias, seor dijo Amelie. Quiz ahora no censuras tanto a la esposa infiel. Y quiz ahora ya te he convencido de que no soy un puritano. No, no me escandalic cuando dijiste durante la cena que tienes un amante. Slo me sorprendi que lo dijeras. Qu mal hay en ello? Slo en presencia de Marie. Y en la ma. Fatzke! Fatuo! exclam ella con desenfado. Aunque lo repitieras, esto u otra cosa, nadie te creera. Edge gru, resentido y un poco dolido por la inconsciente actitud desdeosa de ella. Y no tengo secretos para Marie. Y para tu marido? Te lo dir, Zachary. Es un mari commode. Tiene que serlo, por miedo de que divulgue secretos. Hace siete aos, ignoro a travs de

quin la contrajo, Ferenc me contagi una... una enfermedad vergonzosa. Edge'volvi a gruir, esta vez en tono compasivo. Ahora sabes por qu digo que llevamos coronas o diademas, pero no aureolas. En cualquier caso fue entonces cuando viaj por primera vez de incgnito y sin squito. A Berln, bajo un nombre supuesto, slo acompaada por Marie, para que me curasen. Y cuando estuve curada, descubr que poda ser maravillosa y descaradamente infiel a Ferenc. De hecho, nunca he vuelto a dormir con l desde entonces y evito su compaa excepto en inevitables ocasiones de estado, cuando debemos fingir que somos los felices y enamorados conde y condesa Hohenembs. Ahora viajo a mi capricho. Tengo mis casas aparte de las suyas. Vivo mi propia vida. Pero no le deshonro abiertamente, ni tampoco a mi propia y elevada condicin. Soy discreta en mis infidelidades y me aseguro de que no se conviertan en lazos o vnculos duraderos. El conde Andrssy, por ejemplo, tiene que proteger a una esposa y dos hijos, adems de su reputacin, as que no hay peligro de que me pida algo ms que una relacin ocasional. Igual que t y yo, Zachary. Saborearemos este pequeo intervalo juntos y nos separaremos. Oh, podemos encontrarnos de nuevo en otra parte, algn da. Pero nunca por mucho tiempo. Edge suspir. Dicen que todo est permitido en el amor y en la guerra. Yo he estado enamorado y he estado en la guerra y he aprendido que tenemos otra cosa en comn: no esperamos el maana. Gozamos cuanto podemos del momento presente, del ahora. Eres sabio. Para ser un simple plebeyo? Y ahora debes irte. Necesito mi sueo de belleza y antes he de tomar la ducha y el bao de aceite de oliva. Hace mucho rato que las doncellas han abandonado los pasajes; espero que el aceite se mantenga caliente. Mientras tanto, como has sido tan insistente, te permito salir por la puerta y los pasillos. A esta hora estarn desiertos. Me imagino que s. Casi ha amanecido. Por qu no dormimos un poco y luego...? No. Se sent en la cama y alarg la mano hacia la mesilla de noche. Duermo con este antifaz de seda, lo ves? Dentro tiene lonchas de ternera cruda. No me desearas tanto si me vieras as. Dios mo, Amelie. Para qu sirven? Para mantenerme joven como tu Autumn. No pondrs objeciones a esto, as que no te horrorices de los mtodos que empleo. Supongo que slo usas ternera de Jersey. Y no seas impertinente. Si ahora fuese primavera, te dejara quedar toda la noche. Porque en primavera, antes de retirarme, estrujo sobre

mi cara y mis pechos fresas silvestres maduras an hmedas de roco. Me encontraras sabrosa, entonces. Te encuentro sabrosa ahora mismo. Creo que incluso me olvidara del antifaz y de... No. No hasta maana por la noche. Ahora vete. Le bes y sonri satisfecha. Es hat mich sehr gefreut. Edge durmi hasta bien entrada la maana y nadie le molest. Al despertarse tir de la campanilla, y antes de que tuviera tiempo de levantarse, Hirschfeld se acerc con una bata, pero le sugiri por seas que permaneciera en la cama. Edge obedeci y al cabo de un momento entr un lacayo con el desayuno y caf en una bandeja y otro con un ejemplar recin planchado del Pest Vilg. Mientras coma y echaba una ojeada a los borrosos grabados en boj, que eran todo lo que poda comprender del peridico, su ayuda de cmara y una serie de lacayos cargados con jarras de agua caliente le prepararon el bao. Mientras se baaba, el ayuda de cmara repasaba concienzudamente el estado del traje de etiqueta de Edge, que se haba quitado con prisas considerables la noche anterior y vuelto a ponerse con apresuramiento y despojado nuevamente de l cuando estaba medio dormido. Hirschfeld se lo llev para zurcirlo, lavarlo y plancharlo, pero lleg a tiempo para ayudar a Edge a secarse, calzarse las botas y vestirse con pantalones de loden y una chaqueta de caza que Magpie Maggie Hag le haba hecho reformando y aplicando codos de piel a su vieja guerrera del ejrcito. Edge se dirigi hacia el inmenso vestbulo y all encontr a la baronesa Festetics, que le dijo amablemente: Tendr que entretenerse solo durante un rato, Edge r. Sissi, quiero decir la condesa Amelie, no aparecer antes de medioda. Siempre duerme hasta tan tarde? 0 jaj, ino! Se levanta a las seis y media, pero es que mi seora tiene un horario matutino muy apretado y estricto. La baronesa enumer sus ocupaciones con la misma reverencia, pens Edge, que Homero al cantar a sus hroes, y tuvo que admitir que era un programa heroico, ya que no homrico. Primero toma un bao perfumado, somete su rostro a la aplicacin de una crema hecha con bulbos de tulipanes holandeses y quiz le lavan la cabeza con huevo crudo y brandy. Luego llega el masajista que encontr en un balneario de Wiesbaden. A continuacin, despus de romper su ayuno con un t de hierbas y una tostada, se pone unos leotardos y hace ejercicios durante una hora en los diversos aparatos de su sala de gimnasia. Despus viene el maestro de esgrima, con quien hace prctica durante una hora. Al cabo de tantos esfuerzos toma, como es natural, otro bao. Cuando la peluquera ha peinado y cepillado sus cabellos y los ha recogido en trenzas, la condesa elige entre su guardarropa el traje ms apropiado para su primera actividad del da.

Luego se sienta a estudiar durante una hora, con sus libros y el profesor que le est enseando griego. Entonces toma un almuerzo ligero en sus habitaciones y ya es medioda cuando da comienzo su jornada pblica. Despus de escuchar todo esto, me entran deseos de volverme a la cama dijo Edge. O jaj, no lo haga, Edge r contest en serio la baronesa. Venga, le ensear el castillo. Pasearon por esplndidas habitaciones y galeras mientras la baronesa explicaba la historia, la rareza, el valor y el mtodo de adquisicin de cada objeto de arte o antigedad. Sin embargo, lo que ms gust a Edge fue la vista que se dominaba desde la torre ms alta del castillo. Podan ver gran parte del parque; en una pradera paca una familia de ciervos, en otra hocicaba una gran manada de jabales, corpulentos y de aspecto salvaje. Edge r, ha perseguido ciervos alguna vez? No, seora, pero s algunos pcaris, en Mxico. Entonces tiene que hacerlo aqu, con su alteza. Y quiz le iniciar tambin en la caza. Es una magnfica amazona, como ya sabe, y una autntica Diana cazadora. Cuando Amelie hizo su aparicin, montar era por lo visto su primera actividad del da, porque iba acompaada por Elise Renz y ambas mujeres llevaban boleros y pantalones ceidos, esta vez de terciopelo azul oscuro. Intercambiaron saludos y algunas frases con Edge, que Amelie tradujo para Elise, y luego los tres se dirigieron a las cuadras, donde Elise llam con un silbido al mozo de cuadra, que condujo al paddock a los dos soberbios caballos rabes. Las mujeres los montaron a pelo y empezaron a calentarlos mientras el hombre volva a la cuadra a buscar su acorden y un ltigo largo y fuerte, de cuero trenzado, con una borla que pareca de nueve colas. Era el korbcs, como supo despus Edge, el ltigo usado por los jinetes de la pradera y los cuidadores de ganado de las llanuras hngaras. El hombre se lo tendi a Edge y lo dej perplejo guindole exageradamente un ojo. Luego empez a tocar su alegre msica zngara. Edge no estuvo perplejo mucho rato. Hizo restallar el ltigo para que las mujeres y los caballos iniciasen los crculos de su rutina de questriennes, y cuando lo hubo blandido varias veces para indicar una u otra postura y otras tantas para que los caballos cambiaran el paso, Elise grit algo en alemn. La condesa, que montaba derecha, llam a Edge: Dice que no golpees a los caballos. Que nos golpees a nosotras con el korbcs. No pienso azotar a una mujer grit Edge. Maldita sea, este ltigo es muy fuerte. iObedcela! Yo tambin te lo ordeno!

Conque es una orden, eh? gru Edge para sus adentros y blandi el ltigo de modo que la borla golpease directamente las bien formadas nalgas de Amelie. Ella grit y se estremeci y casi perdi el equilibrio sobre el caballo. Edge se arrepinti al instante de haber usado ms fuerza de la prevista. Esperaba sinceramente no haber marcado aquel trasero perfecto y casi temi que la condesa llamara a Schatten o pidiera un trono de hierro para castigar su presuncin. Pero cuando recobr el equilibrio, se limit a exclamar con alegra: iAs est bien! Ms! Edge se encogi de hombros y continu obedeciendo sus deseos, golpeando con la borla primero a una y luego a la otra, pegndoles en las nalgas, en la parte posterior de los muslos y a veces, cuando montaban en arabesco, en las finas suelas de los zapatos de montar. Al cabo de un rato, ni siquiera esto fue suficiente para satisfacerlas. Elise, mientras montaba de pie con gran facilidad, se quit el bolero y lo tir. La condesa hizo lo propio y ambas mujeres siguieron montando con sus brillantes blusas blancas bajo las que saltaban alegremente sus pechos libres. Amelie llam a Edge: Ahora, mira a ver si puedes hacer algo muy delicado. Intenta golpearnos la espalda con la fuerza suficiente para que duela, incluso para marcar los latigazos en la carne, pero sin rompernos la seda ni la piel. Esto era dificil con un ltigo desconocido y Edge se senta reacio, pero obedeci con cautela. Y despus de varios restallidos, Elise grit y Amelie lo tradujo: Ms fuerte, Zachary! Casi no duele! Mrcanos! El volvi a encogerse de hombros y golpe con un poco ms de mpetu, provocando en ellas chillidos y jadeos, pero no le ordenaron que parase. Entonces Elise, vigilando atenta el momento en que lanzaba el ltigo, esper a que le tocara el turno y ejecut una rpida pirueta sobre el caballo, logrando que la borla la tocase exactamente en la punta de un pecho. Profiri un grito largo y profundo y Edge, horrorizado, dej caer la borla del ltigo, pero el grito de Elise no fue de angustia. Se prolong mientras ella daba media vuelta, se dejaba caer a horcajadas sobre el caballo, que iba a un trote ligero, y se ech cuan larga era sobre su lomo, con los brazos en torno a su cuello, y cabalg as, frotndose contra el animal, profiriendo todava aquel exuberante grito de felicidad. Amelie desmont del caballo, lo apart a un lado y mir sonriendo a Elise dar vueltas y ms vueltas hasta que segn lo percibi Edge su excitacin perversamente provocada se fue extinguiendo poco a poco. Entretanto, el mozo de cuadra sonrea con lascivia mientras segua tocando su msica gitana. Frulein Renz detuvo por fin a su caballo y

desmont, dbil, sudada y temblorosa. Amelie la sostuvo hasta que se recobr, hablando ambas en voz baja y riendo con alegra. Despus la condesa cruz el paddock hasta donde se encontraba Edge, empuando todava el ltigo. Tu amiga es un poco extraa, no? pregunt l. Entonces yo tambin lo soy, n'estce pas? Pero podrs juzgar por ti mismo. Elise se reunir con nosotros esta noche en mis habitaciones. Este ltigo es demasiado largo para usarlo all. El mozo te encontrar uno ms corto. Y aquella noche, despus de cierta reserva y modestia inicial por parte de los tres sobre todo, de Edge, la timidez y reticencia cedieron el paso a la familiaridad y luego a la intimidad. Edge, entre extraado y divertido, y sintindose totalmente ridculo, complaci a las mujeres usando el ltigo corto, pero con suavidad, y slo necesitaron unos cuantos golpes para que sus traseros quedaran sonrosados y calientes... y su interior mucho ms clido, supuso l al verlas retorcerse juntas. Entonces solt el ltigo y las mir jugar. Cuando se cansaron de darse mutuamente placer, le abrazaron a l y al cabo de un rato Edge era el nico que guardaba silencio en el dormitorio. Elise profera sus gritos salvajes y exuberantes y Amelie su risa exaltada y salvaje y as continuaron, fuerte, prolongada y locamente. Muy locamente. 4 Cuando Edge se ape de la berlina en la avenida del Florilegio un da al atardecer, varios artistas, peones y mozos de cuadra que pasaban por all le gritaron: iBien venido! o el equivalente en otras lenguas. Cuando bajaban la maleta de Edge del portaequipajes, Florian sali del furgn rojo y tambin se acerc para decir: Bien venido, muchacho. Te hemos echado de menos. Diablos, slo he estado fuera cinco das. Pero es bueno saber que no queris prescindir de m. Veo que Stitches ha levantado las nuevas tiendas vestidores. Nuestro circo casi parece una ciudad. Y t ests bronceado y en buena forma despus de tu estancia entre los ricachones. Bueno, hemos pasado tres das al aire libre. Cazando ciervos un da, otro persiguiendo liebres y otro cazando jabales. La despensa de la condesa estar bien surtida de carne durante un tiempo. Ven al furgn rojo y qutate el polvo del camino. Banat, lleva la maleta de Zachary a su remolque. Y de paso, di a Tcsk que venga a verme, por favor. En la oficina, Florian sirvi copas de vino de Csopaki y ambos encendieron cigarrillos. Edge pregunt:

Ha ocurrido algo durante mi ausencia que yo deba saber? Pues s. Varias buenas noticias. Quiz sabas que Maggie Hag estaba tratando a Meli Vasilakis para curar su infortunada enfermedad con un rgimen de alcanfor, bromuros y ungento de calomelanos. Pues bien, por fin Maggie le ha dado de alta y ahora Meli y sir John han consumado su idilio. Al menos, lo supongo, porque l se ha trasladado al remolque de Meli. Me alegro de saberlo. Y Bumbum ha contratado para su banda a un nuevo msico lleno de talento: Gombocz Elemr, tocador de cmbalo. Tuvimos que reforzar el estrado para que aguante el instrumento, pero su msica melodiosa mereca tomarse la molestia. Edge asinti con aprobacin. Y hemos aadido un artista nuevo. Durante tu ausencia me he encargado de la direccin de la pista y del nmero de caballos en libertad, pero no tenamos un tirador de repuesto ni un jinete de volteo, as que simplemente dimos ms tiempo a los otros artistas para rellenar el programa. Pero al segundo o tercer da se present este artista nico, en respuesta a mi anuncio en el Era. Ni siquiera te describir el nmero; dejar que te sorprendas al verlo, como los patanes. Pero el tal Tcsk no es un primero de mayo, sino un artista consumado y adems fantstico. Le he odo decir el nombre a Banat y he pensado que sera uno de nuestros eslovacos. No, es un nomdethtre. Una palabra hngara que quiere decir Grillo. Grillo? Si esto significa lo que me temo... S. Un enano. Joder, dijo que tena buenas noticias. Otro maldito enano? Despus de las molestias que nos ocasionaron los otros hijos de puta...? Esta vez es hembra y no ser una hija de puta. La he instalado con Clover Lee y Domingo y estn encantadas como si les hubiera regalado una hermanita, aunque Grillo tiene ms aos que ellas dos juntas. Es una criatura encantadora y... bueno, aqu est. Katalin Szbo kisaszony, puedo presentarte a Edge Zachary r? Nuestro director ecuestre, sobre quien has odo tantos elogios. Zachary, te presento a Katalin Szbo, conocida profesionalmente como Tcsk, Grillo. Ella dijo, con una voz aguda pero no chillona, y en un ingls excelente: Encantada de conocerle, coronel Edge. Miss Grillo contest l. Se haba levantado al entrar ella y ahora tuvo que inclinarse, ms de lo que se haba inclinado jams ante cualquier persona regia o noble, para poder estrechar la diminuta mano de Grillo. Tuvo que admitir que era una versin nueva y mejorada de la raza enana. Excepto que estaba un

poco rechoncha para su altura, que era slo de unos setenta y cinco centmetros, tena el cuerpo bien formado y proporcionado. Era sencillamente la miniatura perfecta de una joven muy bonita con cabellos castaos rizados y ojos muy azules aunque no era tan joven como su cara de muchacha haca suponer a primera vista y fumaba un cigarrillo con una larga boquilla de jade. Florian dijo a Edge: Katalin ejecuta su nmero en la primera mitad del programa y te garantizo que es magia pura. Luego, en el intermedio, se suma al espectculo de sir John. Entra en el anexo a lomos de Rumpelstilzchen, de momento a pelo, pero Stitches le est haciendo una silla y bridas en miniatura. Lleva la ropa tosca de un csikos, el llanero hngaro, y canta algunas tonadillas obscenas. Despus se quita las prendas masculinas para lucir el delicado y polcromo vestido de una joven campesina y baila unas csrds seductoras. Estoy impaciente por ver su misterioso nmero de pista dijo Edge a la enana. Y estoy seguro de que sir John se sentir encantado de tener en su espectculo a una verdadera artista y no slo figuras inertes. Espero complacer a todos, coronel respondi ella. Monsieur Pemjean y yo ya hemos empezado a ensear algunas cosas al caballito (mover la cabeza, encabritarse, saludar) para que las haga conmigo. Un nmero para el estrado del espectculo complementario. Parece atractivo observ Edge y le doy la bienvenida a la compaa. Katalin le dedic una sonrisa traviesa y exhal un aro de humo liliputiense. En cuanto tenga un momento libre dijo Florian, Tcsk, te llevar a un artista del daguerrotipo y te har hacer cartesdevisite para su venta. Se vendern mejor que los pretzels. Katalin le dio las gracias y se despidi. Supongo que merece mi bienvenida dijo Edge. Recuerdo al Mayor Gusano y a sus pequeos compaeros de juegos. Director, este Grillo es lo bastante atrayente para tentar a los libertinos adultos a probar una novedad semejante. Estoy completamente seguro de que rechazar cualquier requerimiento afirm Florian. Te revelar, slo a ti, una confidencia que me ha hecho. Tcsk dio a luz un nio hace muy poco tiempo. No ha especificado la paternidad, pero esto no importa. Era un nio de tamao normal, como suele suceder entre los enanos, asi que lo dio inmediatamente para que fuese adoptado y criado en una familia buena, normal y corriente. Y dice con franqueza que la experiencia del alumbramiento fue tan espantosa, ya te lo puedes imaginar, que jams se expondr a que se repita. No, creo que no debe preocuparnos nada parecido al problema de Reindorf.

Fuera son un rumor repentino y el sonido de la msica. Aqu llega el rgano de vapor para anunciar la funcin nocturna dijo Florian. Debo irme. Pero antes, dime: cmo encontraste a tu condesa? Era tan exquisita como creas? Bueno, no soy una autoridad en lo que se refiere a damas de alto rango, pero una vez vi a la seora de Jeff Davis y desde luego no poda compararse a esta condesa Hohenembs. Conque ste es su ttulo, eh? Y Florian repiti, intrigado: Hohenembs... Hohenembs. Estuve all una vez. Es un lugar dominado por una gran montaa rocosa. Muy cerca de la frontera de Liechtenstein. Y, si no recuerdo mal, Hohenembs es una barona. En tal caso, el ttulo de tu dama sera slo baronesa. Me temo, Zachary, que te han engaado. No me ha costado nada. Muy al contrario. Oh, podra equivocarme. Hace mucho tiempo que estuve en Hohenembs. Florian se puso la mejor levita y el mejor sombrero de copa. Ests demasiado cansado del viaje para participar esta noche en la funcin? No. Djeme terminar el vino e ir a vestirme. Florian sali, dejando a Edge solo en la oficina, que era lo que ste deseaba. Muchas observaciones de Amelie le haban dado la sensacin de djaentendu y ahora quera verificar algo que recordaba vagamente. Murmurando Ferenc, Franz... Franz, Ferenc, fue hacia la pared donde Florian haba colgado la invitacin enmarcada de Francisco Jos a Schnbrunn y busc en la larga lista de ttulos del emperador. Hacia la mitad, despus de varios reinos y ducados, encontr: Landgraf von Habsburg und Tirol, Grossvoivode von Serbien, Graf von Hohenembs... Florian, te has equivocado acerca de Hohenembs murmur Edge. Tir el resto del vino y fue a su remolque. Abri su bal y rebusc entre sus recuerdos en su mayora pequeas cosas de Autumn que haba conservado, encontr la cartera que le haban dado en Schnbrunn y la sac para mirar el escudo bordado del imperio austraco. El emblema del guila bicfala era el mismo que el de las columnas de la terraza del palacio de Amelie. Todava hablando para sus adentros, dijo Edge: Pero tienes razn, Florian; no es una condesa. 0 no slo una condesa. Entonces ri. Diablos, y yo pens por un momento que poda ser una moza de cuadra. Se levant, descolg de la percha el uniforme de coronel Ramrod y empez a vestirse para el espectculo. Cuando lleg a la carpa, el rgano de vapor haba enmudecido Y la banda de Bumbum ya tocaba y los primeros espectadores ocupaban sus asientos. Edge subi al estrado para echar una ojeada al nuevo cmbalo. Era una caja de madera grande y caprichosamente tallada, con patas

tambin talladas, bastante parecido a un antiguo piano cuadrado pero sin teclas ni tapa, de modo que las innumerables cuerdas metlicas quedaban al descubierto y se tocaban directamente con pequeos y suaves mazos que el cimbalista Elemr sostena entre los dedos de cada mano. Sin embargo, el cmbalo no era un humilde y modesto dulcmele dominado por el resto de la banda. Aunque Elemr poda, en pasajes deliberadamente tranquilos, hacer que su msica slo tintinease, tambin poda hacerla sonar con estruendo e incluso lo bastante fuerte para que se oyera por encima de todos los tambores e instrumentos metlicos. Era evidente que disfrutaba con su trabajo; sonrea sin cesar mientras tocaba, haca ondear orgullosamente su melena de cabellos negros y su sonrisa era an ms radiante cuando produca un efecto musical ms complicado y placentero que los otros. Edge no interrumpi para presentarse, pero Elemr, sin dejar de tocar y hacerlo bien con la mano izquierda, alarg la derecha para estrechar la de Edge. Dio comienzo el espectculo y se desarroll con suavidad a lo largo de la primera mitad del programa. Entonces, cuando Lunes y Trueno hubieron terminado su nmero de alta escuela y saludado al pblico, Edge vio por primera vez la nueva adicin a la compaa. Florian salt a la pista con su megfono y proclam, grandilocuente como de costumbre en hngaro, en alemn y, quiz para que Edge lo comprendiera, en ingles A Bvs Gmb! Die Verzaubert Kugel! The Enchanted Globe! Entretanto varios eslovacos llevaron al centro de la pista un aparato muy grande que Edge no haba visto nunca. Era como una combinacin de escalera circular y un tranva de va muy estrecha. Tena dos rales niquelados paralelos que se elevaban del suelo en un ngulo suave y luego suban en espiral formando curvas moderadas hasta terminar en una plataforma a unos cuatro metros y medio sobre el serrn de la pista. El pblico enmudeci para contemplar el artilugio y en el silencio slo un instrumento de la banda, el cmbalo de Elemr, empez a tocar muy quedamente los fantasmales primeros acordes de la Msica de las esferas de Josef Strauss. Luego entr rodando hasta la pista por la puerta trasera de la carpa, entre las graderas, una bola de madera de un metro de dimetro, pintada en zigzag con vivos colores. Ningn pen la haba empujado y ninguno la empujaba ahora. La bola rodaba lenta y pausadamente, pero por propia iniciativa. Y no fue perdiendo velocidad hasta detenerse, sino que continu rodando y dio tres vueltas a la pista. El pblico la contemplaba en respetuoso silencio y el cmbalo segua repitiendo por lo bajo, con un efecto casi fantasmagrico variaciones sobre los etreos acordes iniciales de la Msica de las esferas. El ambiente de la carpa se volvi an ms sobrenatural cuando, increblemente, la bola de madera gir hacia las vas niqueladas, rod entre los estrechos rales y, todava con lentitud pero sin vacilar, rod cuesta arriba. A medida que suba, el volumen de la msica del cmbalo

iba en aumento, Elemr tocaba los compases en crescendo de la Msica de las esferas cada vez con ms fuerza y vivacidad mientras la bola describa serenamente la espiral de los rales ascendentes. Cuando la Bola Encantada lleg a la plataforma de arriba, toda la banda se uni al cmbalo para tocar un estruendoso final, sacando de su estupefaccin al pblico, que estall en un clamoroso aplauso. All arriba la bola multicolor realiz varios giros al ritmo de la msica e incluso dio un par de perezosos brincos. Y entonces se abri. Por supuesto Edge haba comprendido pronto el secreto de su misteriosa locomocin, as que no le sorprendi ver abrirse la bola como una concha, descubriendo dos hemisferios huecos unidos por goznes y una abrazadera. El dibujo en zigzag serva para ocultar estos ltimos y tambin, supuso Edge, algunas mirillas. No obstante, cuando se abri y apareci la pequea Tcsk, vestida con un brillante leotardo anaranjado, y salud y levant los brazos en forma de V, sudaba visiblemente. Incluso alguien bajo como ella tena que estar estrecho dentro de aquella concha y habra tenido que andar o arrastrarse hbil y laboriosamente para mover la bola como lo haba hecho. Cuando apareci Grillo, la msica de la bandaprodujo un estallido tan fuerte como los vtores, aplausos y pateos de los espectadores. Grillo se desliz alegremente por la espiral como un nio por un tobogn para saludar desde la pista. Mientras los peones retiraban el atrezo, Edge le dijo en tono admirativo: Florian dijo la verdad. Ha sido pura magia. Y usted debe de ser mucho ms fuerte de lo que parece por su tamao. Bueno, soy capaz de hacer rodar la bola hasta all arriba, pero siempre termino el nmero en la plataforma. Slo rod hacia abajo una vez. Perd el control y baj saltando y dando tumbos como una piedra en una avalancha y cuando sal pareca un huevo revuelto. No lo volver a hacer. As lo espero. Es demasiado bonita para convertirse en un revoltillo. Gracias, coronel. Y gracias por elogiar mi nmero. Algunos miembros antiguos de la compaa haban aadido refinamientos a sus rutinas durante la breve ausencia de Edge. Domingo Simms, por ejemplo, se haba procurado un baln de ftbol y lo usaba en su actuacin de un modo espectacular. Maurice LeVie le haba enseado el truco sin ningn egosmo, diciendo que l era demasiado pesado y anguloso para hacerlo con la misma gracia que ella. Mademoiselle Butterfly conclua su solo lanzndose sentada en el trapecio, llevando el baln. Entonces, describiendo arcos largos pero lentos, se levantaba, colocaba el baln sobre la barra y luego se pona cabeza abajo sobre el baln oscilante, con los brazos y piernas extendidos en forma de estrella, sin agarrarse a nada mientras se columpiaba de un lado a otro. Algunas personas del pblico, incluso

hombres adultos, tenan que desviar la mirada por temor a verla caer. Pero Domingo no sufri nunca ningn percance e incluso dijo a Edge que encontraba el nmero el hecho de tentar a los dioses casi eufricamente estimulante. Quincy Simms haba inventado una contorsin nueva. Despus de que l y Miss Eel terminaran su do, adoptaba una posicin final espeluznante. Como si no tuviera huesos, se doblaba lentamente hasta el suelo de modo que el cuerpo y los brazos daban la impresin de desaparecer, dejando visibles slo las piernas cruzadas y entre ellas el mentn apoyado. Entonces esbozaba una sonrisa espantosa y los ojos se le salan de las rbitas. Con la mueca, la cara negra y las flacas piernas en ngulo, tena todo el aspecto de la calavera y los dos huesos cruzados de las banderas piratas o las etiquetas de los frascos de veneno. Algunos espectadores tambin desviaban la mirada al verle, aunque la mayor parte rea y aplauda con satisfaccin. Bueno, no cabe duda de que pone los pelos de punta, Al Bab le dijo Edge, pero es ingenioso y en general parece ser bien recibido. Quis gusta a los patanes, mas' Zack replic Quincy, malhumorado, pero yo no les gusto. Oigo desir a los de las sillas: se no es Al Bab, es slo un susto negrito que se deshonr con un hombre blanco. iVaya, Quincy! exclam Edge, perplejo y sorprendido. Nunca he odo hacer semejante observacin. Diablos, no podran hacerla. Ninguno de esos patanes habla ingls. Es slo imaginacin tuya. En la primera oportunidad Edge fue a ver la actuacin de Grillo en el espectculo complementario de Fitzfarris. Este estaba encantado de tenerla entre sus artistas y el pblico del anexo aplauda su nmero casi tanto como el de la Bola Encantada. Cuando, vestida de pastor y simulando una ridcula voz de bajo, Tcsk entonaba las canciones vulgares e indecentes de los pastores, los hombres rean a mandbula batiente y se daban palmadas en los muslos mientras las mujeres fingan escandalizarse o avergonzarse. Pero tanto mujeres como hombres sonrean al verla y aplaudan rtmicamente cuando, vestida con una blusa de cuentas polcromas y una falda de innumerables pliegues pequeos y acompaada por la msica del acordeonista de Fitz, Tcsk bailaba las antiguas, briosas y coquetas danzas de las posadas llamadas csrds. Es maravillosa, desde luego dijo Edge a Florian y, o bien es una excepcin entre los enanos, o yo fui un ignorante y me equivoqu al condenar a toda la tribu en general. Pero, director, antes de irme de vacaciones, usted se quej de la desproporcin entre mujeres y hombres en la compaa y lo primero que hace es contratar a otra mujer.

Bueno, no puedo dar batidas en busca de artistas de sexo masculino. Tendr que esperar que vengan a ofrecerse, aunque sean primeros de mayo, para corregir el desequilibrio. Pero el desequilibrio tard en subsanarse; una semana despus incluso aument. Durante una funcin de tarde, el nmero de contorsionismo de Miss Eel y Al Bab termin, como siempre en los ltimos das, con la postura de calavera y huesos cruzados del muchacho. Y aquel da pareca especialmente encantado con los suspiros, risas y aplausos del pblico, porque permaneci inmvil durante tanto rato que el director ecuestre tuvo que silbarle para que se levantara, saludase y cediera la pista al nmero del trapecio. Al Bab no hizo caso y continu en la misma postura. El coronel Ramrod silb con ms fuerza y, como el muchacho no se mova, cruz la pista para propinarle un airado empujn. Doblado como estaba, era difcil empujar a Al Bab, pero tampoco habra servido de nada porque estaba muerto. El director ecuestre llam a dos eslovacos para que se lo llevaran tal como estaba, fijo en su postura de calavera y huesos cruzados, ahora tristemente apropiada. El pblico rea y aplauda, tomndolo por un final cmico del nmero. Las autoridades de Budapest habran tratado la muerte de Quincy con la misma indiferencia que haban demostrado hacia la de Spyros Vasilakis, pero Florian senta la suficiente preocupacin y curiosidad para llamar a un mdico que certificara la causa del fallecimiento. Despus de examinar el pequeo cadver, el mdico revel sus conclusiones a Florian y ste las tradujo a Edge: Parece ser que, en cierto modo, le ha matado Cecil Wheeler, el ex amigo de Al Bab. Qu? Recuerdas que durante algn tiempo Quincy perciba olores que nadie notaba, oa ruidos extraos y encontraba sabores distintos en los alimentos ms corrientes? Quiere decir que ha sido envenenado? No. Tambin recordars que en la ltima actuacin de Cecil, Quincy se cay de cabeza del velocpedo. Desde entonces ha vivido, y trabajado heroicamente, con el crneo fracturado. Si lo hubiramos sabido e inmovilizado al chico en la cama, podra haberse recuperado. Pero hoy su pobre cabeza sucumbi a la lesin. Edge fue a decir unas palabras de psame y dar un abrazo de consuelo a Domingo, que sonri con tristeza y dijo: Nosotros los Simms nos estamos extinguiendo. Quiz Martes Y Quincy habran hecho mejor en quedarse con los Furfew, descalzos, pobres e ignorantes. Quiz habramos debido quedarnos. No digas tonteras. Sabes muy bien que los dos han visto ms de la vida, incluso a sus pocos aos, que si hubiesen envejecido en Virginia. Y

t eres Mademoiselle Butterfly. No existen lmites para lo alto y lo lejos que puedes volar. Cuando Edge expres su condolencia a Lunes, sta no pareca abrumada por el dolor. Dijo: Djeme preguntarle algo, seor Zack, que no puedo preguntar a mi seor Demonio. No es del sur, as que no pue saberlo. Se trata de lo siguiente. Ahora que no tengo siempre a la vista a mi hermano Quincy, cree que la gente cambiar su opinin de m? No s, Lunes, dudo de que alguien te haya juzgado alguna vez comparndote a tu hermano. Tus cualidades o tus habilidades... Estoy hablando del color. Mientras Quincy estaba aqu, yo slo poda ser familia de un chico negro. Mi seor Demonio me llama su... una palabra francesa que significa mulata. Pero si un hombre no supiera que tena un hermano negro, no podra tomarme por algo mej que una media negra? Edge contest secamente: No te refieres a algo mejor, sino a algo ms fcil. La mir, estudindola. Supongo que podras pasar por una chica mexicana inusualmente bonita. O una chica de una isla tropical. iVaya! Sonri. Dgame los nombres de algunas. Diablos, podras afirmar que eres la reina de Saba, pero no esperes que la gente crea en tu palabra. La reina de Saba era una mujer lista y t tendras que educarte, refinarte y pulirte. Como decir puede en vez de pue. Lunes dej de sonrer y pareci ofendida. Tu hermana Domingo, en cambio... iClaro, ella! exclam Lunes con resentimiento. No le importa ser mulata mientras pueda hablar bien y exhibir sus buenos modales. Maldita sea! Y cualquier hombre nuevo podra ver que soy su hermana, otra mulata, verdad? iNo puedo mejorar si ella no lo hace, coo! Edge suspir, renunci a convencerla y se fue a ayudar a Florian en la organizacin del funeral de Quincy Al Bab. 5 El veinte de agosto es San Istvan dijo Florian a sus subordinados principales en una reunin que convoc en el furgn rojo o San Esteban, si lo prefers. En cualquier caso, es la fiesta mayor del verano en Hungra y tendremos la afluencia de pblico ms impresionante desde que estamos aqu. Pedir vuestro voto y, a menos que haya gritos de rebelin, aquel da quiero ofrecer tres funciones, una por la maana adems de las habituales de tarde y noche.

Creo que nadie objetar dijo Carl Beck. Nosotros ser gente de circo. Preferir trabajar, or aplausos que sentarnos sobre nuestros Arsche. Y los eslovacos trabajar todo el da, de todos modos. Muy bien. Haced planes para efectuar tres funciones ese da. Estoy seguro de que a partir de esa fecha continuaramos haciendo el buen negocio que hemos hecho hasta ahora, por lo menos hasta la llegada del invierno, pero mi deseo es ponernos de nuevo en marcha despus del da de San Istva. Hay otro lugar especialmente bello en Hungra, el lago Balaton, o el Platten See, como lo llamara Francisco Jos. Creo que nadie debera perdrselo y los centros tursticos que rodean el lago nos proporcionarn la misma clientela que tendramos aqu. Ano, pojd'me na Balaton Jezero! exclam con entusiasmo Banat, que al parecer ya haba estado all antes. Luego, despus de un mes en el lago prosigui Florian, cuando las hojas empiezan a caer, viajaremos hacia el este. Tendremos que cruzar unos seiscientos cincuenta kilmetros de puszta (el mar de hierba llano, montono, vaco), donde ni siquiera hay un pueblo lo bastante grande como para merecer una parada. Quiero llegar a la frontera rusa antes de las primeras nieves. No me atrae cometer el mismo error de Napolen y enfrentarme por el camino con el invierno ruso. No s, director observ Dai Goesle con escepticismo. Rusia es un pas enorme y lo cruzaremos a paso de tortuga. El invierno nos sorprender en alguna parte. Pero no por el camino y a la intemperie. Aunque muy a pesar mo, he decidido tras largas deliberaciones emular al despreciable Zirkus Ringfedel. Desde la frontera rusa viajaremos por tren, slo detenindonos a actuar en Kev y Mosc antes de llegar al destino que he deseado y ambicionado durante mucho tiempo: la magnfica y deslumbrante capital de San Petersburgo, donde confo en gozar de una estancia larga, feliz y prspera. Cuando todos partis hacia el lago Balaton dijo Willi Lothar, yo viajar a Rusia, reservar un tren y alquilar el primer campamento en Kev. Se dirigi a Florian: Jules no me acompaar. S que querr elevarse con el globo en el lago. Es un lugar esplndido para una bella ascensin. Espera terci Edge. Ech una mirada a las praderas hngaras, dices que se llaman puszta?, cuando fui a visitar a la condesa. Es un lugar montono de verdad. Por qu hemos de tomarnos la molestia de recorrer casi quinientos kilmetros de hierba? Hungra tambin tiene trenes. Por qu no alquilar un tren aqu y seguir en l hasta la frontera y despus por toda Rusia? Porque esto sera una molestia todava mayor respondi Florian. Los ferrocarriles de Europa occidental tienen lo que se llama el ancho estndar, los rales mucho ms separados, por lo que los trenes estn

construidos de otra manera. Tendramos que embalar, cargar y almacenar vveres y equipo y en la frontera desembalarlo y descargarlo todo y volver a embalarlo y cargarlo en un tren ruso. Sera mucho ms pesado, y probablemente requerira ms tiempo, que viajar por carretera. No, nos dirigiremos hacia Czernowitz, en la frontera hngara, cruzaremos el ro Prut y nuestro tren nos estar esperando en la margen rusa del ro, en Novosielitza. Edge se encogi de hombros. Usted lo sabe mejor que nosotros, director. Y a propsito, dejaremos atrs a todos los tenderetes y barracas y su poblacin. Pueden seguir haciendo un buen negocio en el lago Balaton, hay tambin lugares para el turismo de invierno, y Dios sabe que no ganaran ni un cntimo en la puszta. Adems, las autoridades rusas de inmigracin son notoriamente suspicaces e inflexibles; es probable que ni siquiera permitiesen la entrada a tal enjambre de gitanos. Y lo ms importante, alquilar el tren ya me costar bastante caro. No me interesa alquilar dos o tres coches extra para transportar a nuestros seguidores. Maldita sea profiri Fitzfarris. Supongo que, como dice Zack, usted lo sabe mejor que nosotros, director, pero lamentar mucho abandonar a mis bonitas muchachas del Schuhplattler. Muy bien, caballeros, ya podis iniciar los planes y preparativos. Maestro velero, antes de dejar Pest, compra todos los efectos, piezas de repuesto, lona extra y arneses, todo lo que pudiramos necesitar en el futuro. Son cosas difciles de encontrar en un pas tan primitivo como Rusia y tampoco las encontraremos en el lago Balaton. Director de orquesta, t haz lo mismo (partituras, vlvulas de trompeta, parche de tambores, lo que sea), y en particular una abundante provisin de los productos qumicos necesarios para el generador del Saratoga. Jefe de personal, estudia con Abdullah y su ayudante eslovaco sobre las cantidades de pienso y carne para los gatos que necesitaremos para alimentar a los animales a travs de la puszta. Una vez estemos en Rusia, por lo menos estas cosas podremos reponerlas. Florian se levant. Entretanto, comprar otro carromato y una pareja de caballos. Nos harn falta, y no slo para llevar el cargamento extra. Recientemente hemos adquirido un buena cantidad de nuevas pertenencias: los furgones vestidores, el cmbalo, la bola y la rampa de Tcsk. Bueno, algo ms que discutir, caballeros? Entonces declaro levantada esta sesin. El da de San Istvan el circo present por primera vez tres funciones y cada una de ellas no slo registr un lleno sino que mucha gente se qued sin entrar. Ni siquiera hacia el final de la funcin nocturna se mostraron los artistas menos vivaces y sonrientes y ninguno de ellos tuvo un solo fallo en sus actuaciones. Incluso los animales parecan imbuidos del mismo espritu y no se detuvieron ni vacilaron en ningn

momento a causa del trabajo extra. En la gran cabalgata final de la funcin nocturna, los miembros de la compaa saludaron cariosamente al pblico con la mano, sonriendo ms que nunca, orgullosos y satisfechos de haber participado en el da de mayor asistencia y ms provechoso que el Florilegio haba conocido. Sin embargo, cuando el ltimo espectador se hubo ido, tanto artistas como peones y msicos se dejaron vencer por la fatiga y algunos no se despojaron siquiera de sus trajes de pista antes de caer, agotados, sobre sus literas y catres. El circo suspendi toda actividad al da siguiente para que la compaa entera incluidos los eslovacos, despus de atender a los animales pudiera relajarse o descansar a su antojo. Varios aprovecharon esta ltima ocasin para visitar sus lugares preferidos de la ciudad. Clover Lee, Gavrila y Agnete fueron a curiosear a los grandes Almacenes Prizsi. Carl Beck acudi a un balneario para tornar un ltimo bao curativo y luego compr un par de grandes cajas de la locin capilar Bnfi y el tnico Bres. Abner Mullenax cruz el ro para comprar en Buda una caja de la psima ginebra blgara, adems de ingerir una gran cantidad. Edge, Pemjean, Yount y LeVie fueron a pasar la tarde en el caf New York. Magpie Maggie Hag y Bernhard Notkin se dirigieron juntos adonde se congregaban ms personas mayores, las mesas de cemento facilitadas oportunamente por el parque municipal, a jugar una partida de ajedrez. Florian pas la mayor parte del da en su oficina, sumando alegremente las ganancias de la vspera y poniendo al da sus libros. El da siguiente se dedic a desmontar, limpiar el recinto y cargar el circo en los carromatos. Despus de la carga todos los vehculos, incluyendo el nuevo, abultaban casi visiblemente con todas las provisiones extras, el pienso y las piezas de equipamiento compradas por Dai, Carl y Hannibal. Algunas cosas pequeas tuvieron incluso que guardarse en los remolques de los artistas. Entonces Florian orden a cierto nmero de eslovacos que se adelantaran en el carromato ms ligero con un enorme montn de carteles del Florilegio para rodear todo el lago Balaton y fijar carteles en todos los pueblos y aldeas de sus orillas. El resto de la caravana circense abandon Pest a primera hora de la maana siguiente, cruz por ltima vez el puente de Cadenas, subi la colina de San Gellrt, pas de largo la sombra Ciudadela y tom una carretera que se diriga al sudoeste. Su destino en el lago Balaton estaba a noventa y seis kilmetros y dos largas jornadas de distancia, as que aquella noche acamparon junto al camino, cerca del nico edificio que haban visto en varios kilmetros: una csrda de tamao modesto con un letrero: Szep Juhszne.

La Bella Pastora dijo Florian. Con un nombre tan bonito, no puede ser una posada muy mala. Cenaremos all antes de acostarnos. El posadero estuvo encantado de verlos; sin duda no haba tenido que albergar nunca en su establecimiento a una clientela tan numerosa. Ni siquiera haba bastantes mesas para todos: tuvieron que cenar por turnos. Cuando se sent el primer contingente, el posadero les sirvi inmediatamente, por propia iniciativa, inmensas jarras de peltre de cerveza negra fresca y tortas asadas, calientes de la chimenea, para mordisquear. Los comensales no eligieron ni pidieron la comida; les sirvieron sencillamente tazones gigantescos del plato corriente en todas las posadas hngaras. Bogrcgulys explic Florian. Puchero. Lo que t llamaras potaufeu, Maurice, o t, Maggie, olla podrida. Simplemente una gran caldera de hierro que cuece perpetuamente a fuego lento en el hogar y a la que se aade continuamente la carne o las hortalizas que se tienen a mano. Fueran cuales fuesen sus ingredientes, todos aseguraron que era deliciosa y tonificante. El feliz posadero revolote en torno a ellos durante la cena, encantado de poder hablar por lo menos con dos de ellos: Florian y Katalin. El fugados o posadero tradujo esta ltima dice que esta csrda ha estado aqu durante siglos y hace mucho tiempo fue el escondite preferido del gran salteador de caminos Sobri Jska, el Robin Hood hngaro que siempre despojaba a los ricos para compartirlo todo con los pobres. No, de verdad? se asombr Yount. Y se ocultaba aqu donde estamos cenando? Lo dudo dijo Grillo. Todos los fogados de Hungra te dirn que un da fueron anfitriones del bandido Sobri, o de la bella Ilonka, la novia secreta del rey Mtys, o de Pl Kinizsi, el Sansn de Hungra. En una guerra contra los turcos, Pl mat a uno de ellos y luego us su cuerpo como una maza para matar a cien ms. Bueno, estas historias son una propaganda excelente observ Fitzfarris, como las fanfarronadas de Florian. Creo que los posaderos son listos. Oh, nosotros los hngaros somos muy listos dijo Grillo, sonriendo La historia que ms me gusta es la del granjero de la puszta que deba veinte coronas al judo local y no poda pagrselas. Como el to Isaac no dejaba de acuciarle, el granjero se ofreci a vender su vaca y darle el producto de la venta. La vaca vala ms de veinte coronas, as que el judo acept en seguida. Fueron juntos al mercado y el granjero se llev adems un pollo. Se acerc un hombre y pregunt: Cunto por el pollo? El granjero contest: Veinte coronas. El hombre exclam: Dios mo! Podra comprar la vaca por este dinero! El granjero le

dijo: Haremos una cosa. Deme veinte coronas por el pollo y le vender la vaca por slo dos kreuzers de cobre. Hicieron el trato, el granjero se embols las veinte coronas y pag al judo con las dos monedas que le haban dado por la vaca. Lo convenido. Riendo, se levantaron de la mesa para hacer sitio al segundo grupo que esperaba para cenar. Al da siguiente, cuando la caravana estaba a unos diecisiete kilmetros del lago Balaton, los viajeros se percataron de que la carretera estaba rodeada de praderas de una hierba silvestre extraa y lacia que se retorca como algas marinas a la suave corriente de aire levantada por el paso de los carromatos. Pero cuando se acercaron ms al lago empezaron a notar una autntica brisa. Ahora pasaban entre viedos donde, en lugar de los espantapjaros comunes a la mayora de pases, haba largas cintas de vivos colores ondeando al viento. Luego vieron almiares que en un principio haban tenido forma de cono, como las tiendas indias, y a los que los embates del viento haban dado formas ms graciosas, como bailarinas inmovilizadas con las faldas en remolino. Siempre sopla el viento en torno al lago Balaton dijo Florian a Daphne, que iba con l en el carruaje. Me inclino a creer que la propia configuracin del lago debe de tener algo que ver con ello. El lago Balaton es una curiosidad en varios aspectos. Es el de mayor tamao en toda la Europa central y no slo tiene una forma extraa, ochenta kilmetros de longitud por una anchura media de nueve kilmetros, sino que el propio lecho es peculiar. En el extremo sur del Balaton, el fondo desciende tan gradualmente que se puede vadear casi un kilmetro antes de que el agua te llegue a la barbilla. Pero contina descendiendo, como una rampa de ochenta kilmetros, hasta alcanzar en el extremo norte una profundidad de unos doce metros. Ignoro por qu las caractersticas nicas del Balaton tienen que crear viento, pero siempre sopla y el agua est siempre agitada. Cuando hay una verdadera tormenta, que por lo general viene del sur, acta como una escobilla. Barre el agua superficial del extremo sur del lago e intenta amontonarla sobre el agua profunda del norte. Entonces en el Balaton se ven olas y rompientes tan impresionantes como los de cualquier ocano. Parece temible dijo Daphne. Bueno, aqu ha habido pescadores y barqueros durante generaciones y han desarrollado una misteriosa facultad para prever cualquier tormenta inminente. Entonces disparan cohetes que pueden verse en toda la periferia del lago. Los barqueros y turistas salen del agua y todos corren a buscar cobijo. La compaa lleg por fin a un punto alto de la carretera desde el que se poda ver el lago. Su color era de un particular turquesa lechoso, salpicado de pequeos rizos de espuma; lo rodeaban juncos de un verde brillante y lo sobrevolaban por doquier bandadas de golondrinas

azulgrises y gaviotas de cabeza negra y en sus orillas se inclinaban sobre el agua los omnipresentes lamos, que incluso ahora, a finales de verano, seguan despojndose de su pelusa blanca como la nieve, y de vez en cuando se oa un chapoteo en el agua producido por un pez al saltar en persecucin de esta pelusa. Por el lago navegaban algunos veleros de recreo, pero la mayora de embarcaciones eran esquifes de pesca y los grandes botes de remo que servan de transbordadores. En torno al lago se vean apiadas comunidades que oscilaban entre aldeas y ciudades pequeas, pero haba tambin largos trechos de orilla deshabitada. Las dos ciudades mayores, ms populares y pobladas, Sifok y Fldvr, se hallaban en la orilla sudoriental hacia la que se diriga la caravana del circo y slo mediaban doce kilmetros entre ambos centros tursticos, as que Florian ya haba dicho a los peones que acamparan a medio camino entre los dos. Empezaba a oscurecer, pero los viajeros podan ver los carteles del Florilegio clavados en algunos rboles. Y cuando llegaron al lugar designado para levantar la carpa, los peones que se les haban adelantado para fijar carteles ya los estaban esperando. Los eslovacos, por iniciativa propia, haban encendido dos fuegos para cocinar, llenado ollas con el agua fresca del lago e incluso comprado a los pescadores locales un cesto de fogas, el lucio del lago Balaton. As, pues, Magpie Magpie Hag, con ayuda de Gavrila, Meli y Agnete y usando tambin la estufa del antiguo furgn vestidor, donde an viajaba y dorma, se dispuso a preparar la primera comida al aire libre que la compaa haba saboreado en muchos meses. A primera hora de la maana siguiente, el maestro velero Goesle, el jefe de personal Banat y los elefantes empezaron a montar la carpa. Como all la orilla del lago era toda de guijarros, tuvieron que trasladarse a unos cien metros tierra adentro para encontrar un terreno capaz de aguantar las estacas de la tienda. Y Florian les dijo que doblaran el nmero de estacas y cables en el lado sur de cada tienda, como medida de seguridad contra el constante viento. Incluso a tan temprana hora del da, una gran cantidad de turistas de Sifok y Fldvr, que haban visto los anuncios de la inminente llegada del Florilegio, acudieron a admirar el montaje y comprar entradas para la primera funcin de la tarde. Las entradas se agotaron mucho antes de que la obertura del rgano de vapor resonara por todo el lago. Y tal como haba esperado Florian, todas las funciones subsiguientes tuvieron la misma afluencia de pblico que las de Pest. Los espectadores no slo llegaron de los dos cercanos pueblos tursticos, sino que muchos hicieron viajes de dos das desde los confines ms lejanos del Balaton y la campia circundante. Jules Rouleau haba esperado realizar numerosas ascensiones sobre aquel hermoso lago azul y los verdes bosques que lo rodeaban, contra

los cuales el Saratoga rojo y blanco hara un notable contraste, pero el viento incesante obligaba a Carl Beck a decir con firmeza: Nein! Nein! Sin embargo, el viento tenda a amainar y a convertirse en una ligera brisa hacia el atardecer, as que por fin Rouleau convenci a Bumbum de que le permitiera intentarlo a dicha hora. Enviaron a los eslovacos a fijar carteles por todo el Balaton proclamando el acontecimiento y aquel da los espectadores llenaron a rebosar el recinto del circo. Cuando el globo estuvo hinchado, oscil con torpeza, como angustiado, aflojando, tensando y tirando alternativamente de las amarras, por lo que Florian acort su habitual discurso grandilocuente sobre el valor de Monsieur Roulette y los peligros de desafiar a los cielos. Rouleau subi apresurado a la gndola y solo; no quiso correr el riesgo de llevarse a una de las chicas Simms y los peones aflojaron inmediatamente los cables. El Saratoga se elev como un cohete, pero inclinado, volando ms hacia el norte que hacia arriba y casi rozando las copas de los rboles. No obstante, cuando gan altura sobre el lago, Rouleau not que la brisa amainaba por lo visto los eternos vientos del Balaton slo soplaban cerca de la superficie y un poco ms arriba encontr una brisa que soplaba hacia el sur. De este modo logr, siguiendo su costumbre de dejar subir y bajar el globo, hacer cabriolas por el cielo en varias direcciones. Despus, para descender, condujo al Saratoga hacia el extremo sur del lago y abri la vlvula de charnela a fin de soltar el gas suficiente para que el globo cayera hasta donde soplaba la brisa. Cruz el lago a toda velocidad, abriendo y cerrando hbilmente la vlvula para bajar en una larga inclinacin. Ahora ya dominaba el descenso y toc tierra justo delante de la avenida del circo una parte considerable de los espectadores tuvo que dispersarse corriendo, pero aunque tir del cabo de desgarre para vaciar el globo en aquel mismo instante, la gndola aterriz con un fuerte golpe y dio varios saltos hasta que cay de lado junto con el globo ya vaco. Rouleau sali indemne, pero tuvo que bajar de un modo poco digno de la barquilla ladeada y sortear los cabos enmaraados antes de poder enderezarse, levantar triunfalmente los brazos y recibir los vtores de la multitud. No lo intent ms; aqulla fue su nica ascensin en el lago Balaton. Sin embargo, la gente de los pueblos y ciudades de muchos kilmetros a la redonda hablaron admirados del acontecimiento durante meses enteros, rebosando entusiasmo porque haba tenido lugar durante su vida, ya que semejante prodigio no se haba visto nunca en la comarca y probablemente no se volvera a ver. A partir del da de la ascensin, Rouleau encontr imposible tomar una cerveza, comer o comprar siquiera un pretzel en Sifok o Fldvr; los otros clientes siempre reconocan a Monsieur Roulette, le elogiaban, le daban palmadas en la espalda e insistan en pagar lo que coma o beba.

En una funcin de tarde, cuando Edge entraba en la carpa montando a Trueno al son de Greensleeves en la cabalgata inicial, el corazn le dio un pequeo vuelco. En las sillas de primera fila haba dos damas con velo que parecan conocidas. Cuando se subieron el velo y lo sujetaron atrs, resultaron ser en efecto la condesa Amelie Hohenembs y la baronesa Marie Festetics. En el intermedio, cuando el resto del pblico se traslad a la avenida, ellas permanecieron sentadas como de costumbre y Edge se apresur a saludarlas. Hizo una reverencia extravagante y dijo: Bien venida, majestad imperial. Elisabeth, emperatriz de Austria y reina de Hungra, respondi con fingida consternacin: 0 jajl Has descubierto mi modesta mascarada. Cmo? Creo que empec a sospechar cuando usasteis la frase habitual del emperador para decir que os habais divertido. Ah, muy bien. Slo quiero observar, Edge r, que no te ment en absoluto. Amelie es mi segundo nombre y soy la condesa Hohenembs. Y duquesa de Salzburgo y Auschwitz y margravina de Moravia y muchas otras cosas. Podra haberte dicho algo tan bajo como voivodina de Servia y tambin habra sido cierto. Pero, te lo ruego, en recuerdo de los viejos tiempos, sigue llamndome Amelie. Me gusta tu tierno modo de decirlo... casi tan tierno como cuando dices Autumn. Qu hacis por aqu? Estoy invitada en el palacio Festetics. Me quedar hasta el primer signo del invierno y entonces me escabullir a mi soleado, tibio y florido Achilleion. La baronesa Marie explic: Me apresuro a decirle, Edge r, que el palacio Festetics no es mo. Yo no tengo ninguno. Pertenece a un primo, el conde Festetics. Est en Keszthely, en la punta sur del lago, a sesenta kilmetros de aqu. Incluso en un coche de cuatro caballos, y a trote ligero, hemos tardado todo un da en llegar, as que anoche pernoctamos en un hotel de Sifok y volveremos a hacerlo antes de regresar maana a Keszthely. Elisabeth Amelie dijo: Me gustara invitarte, Zachary, a pasar con nosotros unos das de vacaciones... Bueno, me sentira un holgazn si me tomase dos vacaciones en un ao, pero, maldita sea, no pienso rehusar. No dependo de nadie y Florian es un tipo decente. Si a vos os parece bien, preferira varias visitas cortas a una larga. Podra hacer el viaje a caballo en un da, estar con vos al da siguiente y regresar el tercero. De este modo slo perdera seis funciones. Pero en consideracin a la compaa y al pblico, slo podra hacerlo a intervalos de dos semanas. Y no s cuntas veces. Depende del tiempo que permanezcamos aqu.

Lo siento, Zachary. Iba a decir que me gustara invitarte, pero el conde Andrssy es otro de los invitados. Oh murmur Edge, y su rostro se ensombreci. Pens unos instantes y luego dijo: Podra hacer una descarada sugerencia? Pero antes decidme: monta a caballo el conde Andrssy? Pues claro. Qu caballero no lo hace? Pero supongo que no sabe trucos circenses, como vos. No. Excepto doma, carrera de obstculos, caza con jaura... Tal vez le gustara aprender algunos floreos. Acabis de ver a nuestra questrienne. No la mulata que hace la alta escuela, sino la rubia, hoy lleva unos leotardos escarlatas, que ha saltado por encima de las banderas y por los aros. Vaya, Zachary. Las ligas y guirnaldas. Olvidas que conozco un poco el lenguaje del circo. Bueno, pues es Clover Lee Coverley y anhela conocer a personas de la nobleza. Si nos invitarais a ella y a m, ella podra convencer a vuestro conde para que le dejara darle lecciones de equitacin circense y mientras tanto vos y yo podramos hacer... otras cosas. Clover Lee slo tiene unos diecisiete aos, pero es precozmente madura para su edad y... A Gyula le atrae mucho la juventud dijo Elisabeth Amelie, pensativa. Aunque yo sea catorce aos ms joven que l, una joven catorce aos ms joven que yo le hara arder como tus candilejas. Ri traviesamente. S, eres de verdad muy descarado, Zachary. Muy bien, los dos estis invitados con la mayor cordialidad. Pero aadi, severa: Cuidado, no deseo que tu Clover Lee me sustituya de modo permanente en el afecto de Gyula. Afecto? Esto me hace parecer un alcahuete. Slo quiero que le mantenga distrado montando mientras ella se deleita codendose con la nobleza. De todos modos, no creo que un conde casado con una condesa y enamorado de una emperatriz pueda divertirse mucho tiempo en compaa de una amazona de circo. No olvides decrselo a ella. Y por ti, querido Zachary, cambiar mi programa diario. Como slo dispondremos de un da y medio cada vez, renunciar a mis ejercicios y estudios matutinos para que podamos compartir las maanas adems de las tardes y noches. Gracias, Amelie, majestad. El conde Festetics, el conde Andrssy y yo estaremos encantados de veros, a ti y Clover Lee, tan pronto y tan a menudo como podis venir. Edge volvi sumamente exaltado a su trabajo como coronel Ramrod, pero sintindose al mismo tiempo un holgazn y un desertor. Cuando se reuni con Florian entre bastidores durante una actuacin, no abord el tema. Incluso despus de la cabalgata final, mientras vean al pblico

abandonar la carpa, vacilaba en hablar. Pero entonces ocurri algo maravillosamente fortuito. Tres espectadores se rezagaron, hablaron brevemente entre s y luego se acercaron a Florian y se dirigieron a l en hngaro. Los tres eran hombres y se parecan mucho: de una fealdad tosca, altos, fornidos, bronceados por el sol, con cabellos negros rizados y enormes bigotes negros. Tambin iban idnticamente vestidos: un chaleco de cuero sobre una camisa roja, pantalones de cuero muy rados y tan amplios que ondeaban como faldas, pesadas botas de piel y un sombrero negro que pareca un budn de ciruelas colocado sobre una gran sopera. Y lo ms curioso: los tres llevaban un ltigo korbcs enrollado alrededor del hombro. Despus de conversar con ellos unos minutos, Florian se volvi hacia Edge: Son los hermanos Jszi. Arpd, Zoltn y Gusztv. Son csikosok, pastores, jinetes de la puszta. Perdieron hace poco su empleo al quebrar el rancho de su jefe, as que cogieron el tren en busca de diversiones civilizadas y cultas en Budapest y aqu en Balaton antes de regresar a la puszta para encontrar otro trabajo. Ahora desearan que les prestsemos tres caballos para hacernos una demostracin del estilo de equitacin csikos. Me gustara verlo. Y a m tambin dijo Edge. Silb a un eslovaco y le mand que ensillara y les trajera los tres caballos requisados haca tanto tiempo a los salteadores de caminos de Virginia. Cuando llegaron los caballos, los hermanos Jszi ni siquiera apoyaron los pies en los estribos sino que saltaron del serrn a las sillas Y pusieron al instante a los caballos a un galope furioso. Entonces hicieron cosas asombrosas. Ejecutaron todos los nmeros de Buckskm Billy, como deslizarse por debajo de los caballos y subir por los flancos hasta las sillas a galope tendido. Pero tambin se dieron la vuelta en las sillas y montaron de espaldas, dirigiendo a los caballos retorcindoles las colas. Despus, agarrados a las colas, se bajaron de las grupas y galoparon a pie detrs de los caballos, yendo a la misma velocidad que ellos. Entonces se izaron por las colas, saltaron a las grupas y luego a las sillas y cabalgaron de pie sobre ellas y a continuacin, increblemente, cabeza abajo... mientras los caballos seguan a galope tendido. Despus se sentaron en las sillas y desenrollaron sus korbcsek. Primero los emplearon como ltigos; pasando a velocidad vertiginosa por delante de la primera fila de asientos, el primer Jszi blandi el ltigo y volc la silla ms cercana, el que le segua volc la segunda y el ltimo la tercera, mientras el primero ya volcaba la cuarta y as sucesivamente hasta derribar toda la hilera de asientos. Uno de los hermanos, al pasar como un rayo por delante de Edge, le quit el

cigarrillo de los labios con tanta habilidad que Edge slo not el silbido del aire. Luego usaron los korbcsek como lazos. Un hermano lo lanz contra otro, no para pincharle o herirle sino para enroscarlo alrededor de su cintura y jugar a derribarle. Otro blandi el korbcs hacia arriba en el instante justo para enroscar su punta en torno a un cable de un poste central. Dej que el tirn le derribase de la silla y, agarrado al puo del korbcs, se balance de un lado a otro en el aire. Al cabo de un momento la punta del ltigo se solt del cable y se desenroll, haciendo caer al hombre... pero en aquel preciso momento su caballo, que galopaba en torno a la pista, se encontraba debajo de l y el jinete se sent limpiamente en la silla. Dios santo dijo Edge. Estos muchachos hacen que mi volteo parezca un juego con un caballo de balancn. Bueno, estn buscando empleo observ Florian y nosotros buscamos artistas del sexo masculino. Titube y continu despus de un carraspeo: Adems, Zachary, estoy pensando hace mucho tiempo que das demasiado de ti mismo al Florilegio: como director ecuestre, adiestrador de caballos, tirador, jinete de volteo y pacificador general cuando hay un problema. Me preocupa la idea de que nos estamos aprovechando demasiado de tu buen carcter. Estoy bastante seguro de que no tienes celos profesionales, pero te lo preguntar. Te sentiras rebajado o desairado si contratase a los hermanos Jszi para reemplazarte en el volteo? En absoluto contest alegremente Edge, y lo repiti con entusiasmo: En absoluto! Los hermanos ya haban desmontado y se acercaban a ellos. Edge exclam: iBien venidos, muchachos, bien venidos! Y zarande las manos de Zoltn, Arpd y Gusztv con una sonrisa tan radiante que resultaba casi tan feo como ellos. Florian qued un poco perplejo ante este ardor de Edge, pero dijo: Los llevar a la oficina para hablar de las condiciones y llamar a Maggie Hag para hablar de los trajes. Antes de que se vaya, director... dijo Edge. Ahora que tiene una sustitucin tan espectacular para uno de mis nmeros como mnimo, deseara pedirle un favor... Le habl de la invitacin de la condesa Hohenembs, que en esta ocasin inclua a Clover Lee, y su idea de tomarse slo tres das libres cada vez y no demasiado a menudo, tal vez cada dos o tres semanas. Le habra gustado asombrar realmente a Florian revelando la verdadera identidad de Amelie, pero decidi que no tena derecho a hacerlo. Le quedar el nmero de caballos en libertad, que puede dirigir usted solo, y el nmero de alta escuela de Lunes y ahora estos prodigiosos hermanos Jszi. Tres buenas actuaciones ecuestres, as que no es probable que el pblico eche de menos a un jinete solitario que monta a

pelo. Ni a un tirador solo. En cualquier caso, slo faltaremos en seis funciones cada vez que vayamos al palacio. Bueno, no puedo negarte el trato con personajes tan encumbrados contest Florian que, aun sin motivo, se senta culpable por haberle arrebatado el nmero de volteo de Buckskin Billy. Slo intenta no casar a Clover Lee con uno de tus amigos nobles. Me disgustara perderla para siempre. Edge fue al encuentro de Clover Lee y le habl de la invitacin y las limitaciones de sus visitas y su esperanza de que mantuviera distrado con la equitacin al conde Gyula Andrssy mientras l gozaba de la compaa de la condesa Amelie. Y hasta el final no se le ocurri preguntarle si le gustara ir. Clover Lee, cuyos ojos de color azul cobalto eran cada vez ms grandes al escucharle, lanz un grito clamoroso como el rgano y exclam: iDiablos, claro que me gustara ir! iVayamos maana! No. Me llevar a Trueno, lo cual significa que deber dar a otro caballo un curso acelerado de pasos nuevos para que Lunes pueda seguir con su alta escuela. Entretanto sugiero que vayas a Sifok y te compres un vestido de noche... las personas distinguidas nos emperifollamos mucho para la cena. Djame decirte adems que sern unos viajes muy pesados. Trueno es un veterano de la caballera y los har sin esfuerzo, pero no as tu Bola de Nieve o Burbujas. Te recomendara que pruebes los ocho caballos moteados y escojas al ms rpido y resistente. Muy bien. i Oh, Zack, apenas puedo esperar! S, ya te veo poniendo condesa antes de tu nombre. Pero el tal Andrssy tiene cuarenta y cinco aos y una esposa e hijos. No s qu otros invitados habr; tal vez figure entre ellos algn noble soltero de edad ms similar a la tuya. No me importa que coquetees lo que quieras, pero cuando la condesa y yo no estemos presentes debes pegarte al conde Andrssy y mantenerlo ocupado. Est claro? S, coronel respondi ella, sonriendo, radiante, y saludndole militarmente. Entonces se alej a toda prisa, rebosante de orgullo y felicidad, para hablar a todas las mujeres del circo de su inminente incursin en el mundo de los poderosos y de sus perspectivas casi indudablemente favorables en l. Las mujeres le prodigaron felicitaciones y buenos deseos y le aseguraron que hechizara a todos los prncipes encantadores en aquel ambiente de cuento de hadas. Varias fingieron, entre afectuosas y divertidas, tener mucha envidia de ella. Slo una, Domingo Simms, se mostr reticente. Y no dijo nada cuando ms tarde ella y Edge se encontraron por casualidad en la avenida y l le dedic un saludo cordial. Domingo agit los cabellos con petulancia y, con la cabeza alta, continu andando. Edge dio media vuelta, la alcanz y la interpel:

iEh, mariposa! Por qu te muestras tan fra? Ella le dirigi una mirada furibunda y silb: De modo que tu condesa tiene marido, verdad? Y qu importa? Esto no le impide seguir coqueteando contigo cada vez que te tiene cerca. Y tampoco te impide a ti correr tras ella como un sabueso tras una perra en celo. Qu es esto? Por qu diablos te preocupa lo que yo hago? No creo que una nia deba juzgar la conducta de un hombre adulto. Es la primera vez que te veo dar pruebas de mal genio, Domingo, y por motivos que no te ataen en absoluto. El motivo es que te ests enamorando tambin de sta. Realmente desconcertado, Edge replic: Aunque me enamorase de Maggie Hag, o de Grillo, la enana, o de Willi Lothar, por qu habra de importarte? De todos modos lo nico que hago es ir a pasar unas cortas vacaciones al campo incluso me llevo a una dama de compaa. Ahora ella escupi como un gato. iTe llevas a Clover Lee para embaucar al marido mientras t y la condesa retozis en secreto! Bueno, maldita sea, nia, aunque as fuera, la idea sali de ti. S dijo ella tristemente. Al infierno conmigo y mis ideas! Prorrumpi en llanto y huy corriendo, mientras Edge mova la cabeza, confuso. 6 Las calles de Keszthely estaban vacas a las once de la noche, pero Edge vio por fin a un hombre, quiz un insomne, andando solo y le pidi orientacin del nico modo que saba repitiendo varias veces Festetics? y el hombre contest del nico modo que Ed: poda comprender: sealando. Edge y Clover Lee tomaron la carretera indicada y, a cinco kilmetros de la ciudad, encontraron el palacio. Era un gran edificio, aunque no tan majestuoso como el de Amelie y ms parecido a una enorme mansin de la ciudad trasladada a un entorno de muchas hectreas de prados y parterres de flores. Un mayordomo abri la puerta principal cuando Edge llam con el picaporte dorado. Dijo su nombre y el de Clover Lee, pero era evidente que el mayordomo no lo entendi. Dirigi una mirada altiva y desdeosa al hombre y a la muchacha vestidos con polvorientos trajes de montar y a los dos caballos cubiertos de sudor con cabezas gachas ante la puerta. Entonces Clover Lee intent decir con el francs que le haba enseado Rouleau que eran invitados de la condesa Hohenembs.

El mayordomo lo entendi, dijo slo Attendez ici y les cerr la puerta en las narices. La abri de nuevo la baronesa Marie Festetics, que les dispens una clida bienvenida y pidi perdn por no haber advertido al mayordomo que los esperara, cuando quiera que llegasen al palacio. Ella y el mayordomo, ahora obsequioso y servil, los condujeron al comedor mientras la baronesa deca, ms a Clover Lee que a Edge: Los dems estn en el saln, tomando un coac antes de acostarse, pero estoy segura de que no desean ser presentados hasta maana, cuando estn descansados, frescos y vestidos adecuadamente. Ahora deben sentirse hambrientos, as que ordenar a la cocina que prepare una cena caliente y entretanto la doncella y el ayuda de cmara les llenarn las baeras. Dnde est su equipaje? A lomos de los caballos, baronesa. Lo har subir a sus habitaciones y encargar que lleven los caballos a las cuadras y los alimenten y atiendan. En cuanto se hayan baado, Burkhalter les servir la bebida que deseen. Csopaki dijo Edge y el mayordomo les llen una gran copa de aquel vino y sali de la estancia saludando y caminando hacia atrs. La baronesa debi de galvanizar a cocineras y pinches, o quiz eran paradigmas de eficiencia, porque Edge y Clover Lee haban terminado apenas sus copas cuando unos lacayos pusieron la mesa y sirvieron humeantes bandejas de diversas carnes a la parrilla, panecillos calientes y cafeteras y teteras de plata y Burkhalter volvi a llenar sus copas de vino. Dios mo dijo Clover con los ojos brillantes. T lo das todo por sentado, Zack: mayordomo, lacayos, ayuda de cmara, doncella... Empez a comer con voracidad. Bueno, como estamos en el extremo sur del lago, llamaras a esto hospitalidad surea? Slo la natural generosidad hngara y los buenos modales de la gente de alta alcurnia respondi Edge. Ser mejor advertirte que tu doncella no debe de hablar ingls ni francs. Sin embargo, conocer su trabajo y no tendrs que levantar ni un dedo ni dar una sola orden. Cuando hubieron terminado, Burkhalter los acompa a sus habitaciones, donde esperaban sus sirvientes personales. Edge y Clover Lee no haban llevado su ropa y otros efectos en maletas sino en maletines de grupa corrientes y mantas de caballera, por lo que tanto el ayuda de cmara como la doncella intercambiaron risitas ahogadas al sacar los trajes arrugados. Se los llevaron, indicando por seas que los plancharan durante la noche y estaran listos por la maana. Edge se ba sin ayuda, pero Clover Lee dej hacer, muy feliz, a su doncella, que la enjabon, la frot con la esponja, le lav los dorados cabellos, le puso un camisn e incluso la arrop una vez estuvo en la cama.

Como haba prometido a Edge, Amelie prescindi de su habitual actividad matutina, dedicada a la salud y el ejercicio, y como una emperatriz cualquiera baj a desayunar con los dems. Hubo las presentaciones de rigor, en ingls, que todos los presentes hablaban con fluidez. Por sugerencia de Edge, expresada en un susurro, y para diversin de los otros invitados, la emperatriz Elisabeth se present a s misma como condesa Hohenembs. Edge no quera que Clover Lee, en su desbordante entusiasmo, contara la verdad a todo el Florilegio. Su anfitrin, el conde Festetics, era viudo, un caballero corpulento de avanzada edad, pero vivaz, alegre y propenso a largas parrafadas; dio la bienvenida a sus nuevos invitados con un extravagante discurso, alabando la belleza y la gracia de Clover Lee. El conde Andrssy Gyula, primer jefe de gobierno del flamante reino de Hungra, ministro de la Guerra y ministro de Asuntos Exteriores, era alto, esbelto y guapo pese a sus facciones de halcn, con unas hebras de plata en las patillas. Adems de la baronesa Marie. Clover Lee y Edge, no haba otros invitados. Por ser Clover Lee y Edge los ltimos en llegar, los otros insistieron en que fueran los primeros en ir al aparador para elegir entre las bandejas de diversas clases de tortillas, huevos duros y escalfados, tocino, jamn, salchichas, arenques, sesos de ternera au beurn noir, tostadas, cuencos de gachas, jarras de diversos zumos, caf y t. No se sirvieron ellos mismos sino que se limitaron a sealar los lacayos llenaron sus platos, vasos y tazas. As pues, Clover Lee y Edge fueron los primeros en sentarse a la mesa y, mientras los otros an estaban ante el aparador, Clover Lee tuvo oportunidad de murmurar: Tenas razn, Zack. El parecido entre la condesa Amelie y nuestra querida Autumn es casi estremecedor. iQu hermosa! Es un desengao que no haya hombres jvenes, pero no puedo quejarme. No ser difcil ser pareja de un hombre tan distinguido como el conde. Es muy guapo para su edad. Y l debe de pensar lo mismo de m porque cuando me ha besado la mano, prcticamente me ha desnudado con la mirada. De hecho, cuando todos estaban en la mesa, el inters del conde Gyula por la muchacha le inspir la arrogancia de interrumpir una interminable ancdota de su anfitrin: ... aunque culpable a todas luces, el hombre no fue procesado porque era un mgns, un hacendado aristocrtico. Y a propsito. amigo Edge r, de esta palabra se deriva su trmino magnate... Me han dicho le cort groseramente Andrssy, dirigindose a Clover Lee que adems de su seductora belleza rubia tiene usted un gran talento como questrienne, Coverley kisasszony. iOh, llmeme Clover Lee, alteza! dijo ella, parpadeando.

Y t puedes llamarme Gyula. O Julius, si prefieres la versin inglesa. Me gustara preguntarte... podras ofrecernos despus del desayuno una exhibicin de tu baile y tus acrobacias sobre la grupa del caballo? Me sentira muy halagada y honrada de actuar para un pblico tan ilustre respondi ella con modestia. Mejor que eso dijo Amelie. Miss Coverley se ha ofrecido graciosamente a ensearte, Gyula, algunos matices de la equitacin circense que asombrarn a tus amigos de las carreras de obstculos. Creo que deberas aceptar su ofrecimiento. Ri. iImagina lo estupefactos que dejaras a tus colegas ministros si entraras a caballo en la Cmara de Diputados y empezaras a dar saltos y volteretas csikos! Nunca ms se atreveran a votar en contra de cualquier medida que quisieras introducir. Pomps! grit Andrssy, riendo y dando palmadas sobre la mesa. Muy bien, Clover Lee. Asistiremos todos a tu exhibicin y despus, cuando los dems se dediquen a otras diversiones, t y yo ensayaremos en privado. Tanto Clover Lee como Amelie esbozaron una sonrisa radiante y Edge las habra imitado si Amelie no se lo hubiera prohibido expresamente. Mientras la mayor parte de los invitados se apoyaban con languidez en la valla que rodeaba el paddock del palacio, Clover Lee fue con un mozo de cuadra a escoger el caballo ms indicado; no Trueno ni su Pinzgauer, porque les esperaba un largo viaje al da siguiente. Entretanto, Amelie anunci: Yo ya he visto y admirado varias veces las acrobacias de miss Coverley y Zachary debe de estar francamente cansado de verlas, as que me lo llevo para ensearle algunas vistas locales. Y envi a otro mozo de cuadra a ensillar sus dos caballos rabes. Mientras salan del recinto de palacio, el enorme galgo Schatten apareci de improviso y comenz a andar a su lado. Amelie condujo primero a Edge a Keszthely y a la orilla del lago, donde muchas familias hacan piknikek, se baaban, nadaban, remaban o navegaban a vela. Detuvieron los caballos en un bosquecillo de arbustos el olivo de dulce fragancia, que haca honor a su nombre perfumando fuerte y deliciosamente el entorno para ver a los nios adentrarse tanto en el agua que sus facciones no podan distinguirse, aunque pisaban el fondo del lago. Los nadadores tenan que alejarse tanto que eran meros puntitos. Entonces Amelie recorri con Edge varios kilmetros de la orilla norte y le llev tierra adentro unos kilmetros ms, hasta Szent Gyrgy, para ensearle la famosa roca de lava que tena forma de cao de rgano. Era un peasco hecho de curvas que formaba impresionantes columnas verticales y redondas; se pareca mucho a un rgano de vapor para titanes. Ataron los caballos en la base y Schatten se ech para

guardarlos. Edge y Amelie treparon en torno a las columnas hasta que encontraron una coronada por una llanura cmoda, con una alfombra de hierba y musgo. All, ante la nica presencia de dos cabras montesas, hicieron el amor, y el crescendo ya conocido de risa musical de Amelie, su punto lgido y su diminuendo resonaron entre las rocas como si las columnas fuesen realmente tubos de rgano. Para cenar aquella noche Edge se puso el frac y Clover Lee declar con admiracin que nunca haba estado tan guapo. Los dos condes, naturalmente, tambin vestan de etiqueta y Andrssy llevaba incluso la banda de ministro sobre el pecho. Clover Lee ofreca un aspecto angelical con un vestido de tafetn verde plido y los cabellos dorados sueltos sobre la espalda y Amelie estaba francamente imperial con su traje de seda del mismo color que la diadema de rubes, collar, anillos y pulsera. Durante toda la cena Amelie y Edge intercambiaron miradas que Andrssy habra tenido que estar ciego para no advertir e interpretar. Sin embargo, estaba temporalmente ciego, porque l y Clover Lee se dirigan la misma clase de miradas, Slo la baronesa Marie era consciente de las dos comuniones silenciosas y no expresaba consentimiento ni diversin ni desaprobacin. El conde Festetics era ajeno a toda aquella escena muda, as como al hecho de que todos los dems comensales hacan caso omiso de l. Contaba ancdotas y reminiscencias de excepcional prolijidad e falta de inters y no se inmutaba al no recibir ningn comentario o respuesta de sus interlocutores. En los poco frecuentes intervalos en los que deba callar para recobrar el aliento, los invitados decan frases inocuas cargadas de mots double entente. Cmo te han ido hoy las clases, Gyula? pregunt Amelie. Oh... ah... muy bien. He aprendido varias cosas nuevas. Formas nicas de detenerse. De cambiar de paso. De adoptar diversas posiciones artsticas. Y l tambin me ha enseado algunas cosas dijo Clover Lee Hizo una pausa exquisitamente cronometrada y aadi: A saltar con ms elegancia los obstculos, por ejemplo. Espero que volvers pronto para seguir los ensayos sugiri Andrssy. Pero supongo que no habis montado todo el da observ, Amelie. No, no. Me avergenza confesarlo, pero he sufrido varias cadas de aficionado y acabado bastante dolorido, as que he paseado con Clover Lee hasta el parque de los ciervos para ensearle los corzos de este ao. Por desgracia ya han perdido las motas, pera han sido sociables y nada tmidos con nosotros. Esto se debe a que va muy poca gente al parque de los ciervos observ Amelie con malicia. Es un lugar muy privado y acogedor.

El conde Festetics, que ya haba recargado su mecanismo para el soliloquio, se lanz a la ancdota siguiente, que por fin interes a los invitados y los hizo reaccionar con alborozo. Por lo visto el conde Festetics se contaba entre las muchas personas conscientes de que la emperatriz Elisabeth raramente se ofenda cuando la gente se burlaba de su marido el emperador. Porque esta historia conclua, segn el conde: Pues bien, Francisco Jos contest al pobre solicitante: Mandar que lo piensen y, dirigindose a su caballerizo mayor, orden: Piensa en ello, Klaus. Amelie sum su risa a la de los dems y exclam: O jaj, esto es Megaliotis en persona!, y los otros hngaros de la mesa, aunque le haban odo usar muchas veces esta palabra, se rieron todava ms del retrucano hngaro implicado en el nombre griego. Despus del caf y el brandy de Sangre, un licor de cereza, Edge y Clover Lee expresaron su ms clida gratitud y se despidieron de los invitados porque tenan que acostarse temprano para partir al amanecer, antes de que se levantaran los dems. Oh, pero no adis dijo Amelie, mirando a Edge. Espero que no dijo Andrssy, mirando a Clover Lee. Edge cabalgaba al estilo de la caballera: corre una milla, anda una milla, as que l y Clover Lee dejaron las cuadras al galope a la maana siguiente. Cuando, una milla despus, cambiaron a un paso ms lento y pudieron conversar, Clover Lee observ con descaro: Espero que t y la condesa Amelie os hayis divertido tanto como el conde Gyula y yo. Cuando me dijiste que ya era maduro, me lo imagin barrigudo, arrugado y mustio. Solt una carcajada. Mustio no lo est. Me sorprendera que lo estuviera. Slo tiene cinco aos ms que yo. Bueno, espero que la condesa sepa apreciarte como es debido. Gavrila Smodlaka me dijo una vez que las mujeres jvenes y los hombres maduros son la mejor combinacin. Edge cabalg en silencio un minuto y entonces observ: T y yo hemos recorrido un largo trecho desde aquella lastimosa funcin en el barro de Beaver Creek, verdad? Todos lo hemos hecho. Excepto los que hemos perdido por el camino. Clover Lee titube y dijo, con voz casi inaudible: Me pregunto qu habr sido de mi madre... Edge y Clover Lee volvieron a trabajar en la pista por la tarde del da siguiente y Clover Lee ya haba obsequiado a todas las mujeres de la compaa con una descripcin detallada del palacio Festetics: Ciento una habitaciones, una biblioteca alta como dos pisos y cincuenta y dos mil volmenes en los estantes, que van del suelo al

techo. Las cuadras ms elegantes que habis visto en vuestra vida. Un parque con ciervos mansos... Tambin haba ofrecido un relato detallado tal vez no demasiado detallado del trato que le haba dispensado la nobleza, de que tena una doncella personal que la vesta, desnudaba y baaba, y tambin de los pormenores de cada comida. Las otras mujeres exclamaron ohs y ahs y aquella vez quiz no fingieron del todo cuando expresaron envidia. Clover Lee habra vuelto a realizar el pesado viaje al cabo de pocos das y sin duda tena la energa suficiente para hacerlo, pero Edge se neg rotundamente. Tenemos responsabilidades, muchacha. No podemos abandonar cada vez que se nos antoje al director y al resto de la compaa y al pblico que nos paga. Joder. Cuntas ocasiones tiene una chica en toda su vida de...? No obstante interrumpi Edge, dentro de dos semanas, segn me han dicho, habr un festival de cuatro das con festejos religiosos y ferias callejeras en Sifok, para celebrar el aniversario del nacimiento de un anciano llamado Kossuth, que es una especie de hroe nacional desde hace mucho tiempo; entonces nuestro espectculo no atraer a mucho pblico y ser el momento de volver al palacio. Esta vez podremos quedarnos dos das. Y as lo hicieron, pero, para disgusto de Clover Lee, el conde Andrssy haba sido llamado a Budapest por un asunto urgente del gobierno. Un aburrido debate sobre acuerdos comerciales explic Amelie con indiferencia, probablemente muy poco importante, pero Gyula se empeaba en cumplir con su deber. El mensaje lleg por telgrafo y se march inmediatamente. Tambin lamento decirte, querida, que este ao no volver a Balaton. Edge, conociendo la conviccin de Amelie de que toda mujer ms joven que ella era su rival, se pregunt en secreto si habra organizado ella misma aquella urgente convocatoria. Pero no dijo nada. En cualquier caso, el disgusto de Clover Lee no dur mucho. Result que en el palacio haba ahora un nmero considerable de nuevos invitados: ocho jvenes barones, margraves o condes o por lo menos vizcondes que heredaran dichos ttulos ms nobles a la muerte de sus padres y las esposas de seis de ellos. Dos de los jvenes, el futuro barn Horvt Imre y el futuro conde Pusks Frigyes, no tenan esposa, ni all ni en otra parte, y sus rostros se iluminaron cuando fueron presentados a Clover Lee a la maana siguiente. Durante el desayuno, despus de que el conde Festetics hubiese dedicado un cuarto de hora a relatar que en una ocasin estrech la mano del hroe Kossuth Lajos, Amelie anunci:

Zachary y Clover Lee, como en esta visita podis quedaros dos das con nosotros, os he preparado algo especial. Iremos a Almdi Estos pueblos tursticos de la orilla sur, Sifok y Fldvr, donde est acampado vuestro circo, son los ms populares del lago. Todo el mundo afluye a ellos. Sin embargo, las personas ms enteradas y de mejor gusto van a Almdi, que est en la orilla norte. Es tranquilo, pintoresco, poco frecuentado por la gente vulgar de la ciudad, y posee muchos encantos, como veris. Est lejos de aqu? pregunt Edge. S, casi tan lejos como de aqu a vuestro circo. Mi plan es salir temprano maana por la maana y llegar all despus de anochecer. alojarnos en una posada y pasar el da siguiente recorriendo el lugar. Pero se ser nuestro cuarto da, condesa. Debemos estar de vuelta en el circo aquella noche. Y estaris. De Almdi a vuestro circo slo hay unos quince kilmetros en diagonal. Los grandes transbordadores de remos pueden llevar cada uno un caballo y su jinete. Con cuatro hombres en los remos, hacen la travesa en slo unas tres horas. As podris dejarme y volver al circo tan pronto o tan tarde como queris. Incluso a la maana siguiente y an os sobrara tiempo para la funcin. Oh, muy bien. Parece estupendo. Supuse que os parecera bien, as que ya he enviado a la baronesa Marie para que nos reserve habitaciones. La posada que he elegido, por una razn que os dir al llegar all, es la Torgypi. Es una posada muy respetable, no una csrda campesina, pero slo tiene cinco dormitorios para huspedes. Para m, para Clover Lee, para ti, Zachary, para Marie... y sobra una. Quiz Clover Lee desee invitar a un acompaante. Umm... murmur la aludida. El joven Horvt y el joven Pus ks expresaron inmediatamente un profundo anhelo. S, es probable que lo haga. Tambin supuse esto continu Amelie y he mandado a tres doncellas y dos ayudas de cmara junto con Marie. Me molesta ser atendida por desconocidos y ni siquiera los criados de la mejor posada son siempre de fiar. Los nuestros dormirn en las dependencias de la posada o en el granero, si es necesario. Y qu haremos nosotros si esas cinco habitaciones ya estn ocupadas? pregunt Edge. Amelie le dirigi una mirada divertida y tolerante. Marie slo tendr que mencionar mi nombre. Todo arreglado, entonces. Distraigmonos hoy en el palacio y el parque, sin cansarnos mucho a fin de estar en forma maana para el largo viaje. Clover Lee desobedeci hasta el punto de ponerse los leotardos y mallas y dar otra exhibicin de sus habilidades de questrienne ante el

conjunto de nuevos invitados, en el cual los jvenes vizcondes Horvt y Pusks aplaudieron y vitorearon ms fuerte que los otros. Cuando se hubo vestido de nuevo, Clover Lee pas el resto del da en actividades ms reposadas. Pusks y Horvt solicitaron al unsono el honor de ensearle las estatuas del parque, el estanque de peces exticos, el estanque de nenfares y el parque de ciervos. Clover Lee los acept a ambos y con uno a cada lado recorri la finca, lanzando miradas coquetas a ambos lados con imparcialidad e intercambiando frases de doble intencin. De vez en cuando los dos enamorados se dirigan miradas asesinas por encima de la rubia cabeza de Clover Lee, mientras sta deseaba perversamente como una verdadera femme fatale que se batieran en duelo por su causa. Pero an estaban juntos cuando los invitados se sentaron a cenar aquella noche. Edge tuvo la cortesa de pasar una parte de la maana en compaa de su anfitrin, con los otros doce hombres y mujeres, escuchando, con aire de fingido inters, mientras el anciano conde Festetics relataba con tediosa parsimonia levantndose a veces para gesticular incidentes de su vida desde la niez hasta la actualidad. Tard media hora en llegar a sus trece aos, en 1809, cuando fue iniciado por una institutriz en el gran misterio. No gesticul para explicar este suceso, pero logr que pareciese tan aburrido y fatigoso como su versin de l; Edge decidi que la institutriz deba de ser una mujer paciente y desesperada. Las parejas invitadas, una tras otra, empezaron a recordar diligencias que deban hacer en otra parte. Edge se qued lo suficiente para or hablar de la frustrada pero heroica revolucin de 1848 contra el dominio austraco de Hungra y esper que siguiera un relato sobre las estrategias, tcticas y batallas. Pero result que el nico servicio revolucionario del conde haba consistido enteramente la distribucin de manifiestos titulados Abajo el emperador. Entonces Edge dijo que deba comprobar el estado de sus caballos despus de la larga cabalgata de la vspera. Dios mo, ese hombre es un charlatn dijo cuando encontr a Amelie cortando rosas de tallo largo en uno de los jardines. Por esto casi siempre encontrars un grupo de invitados diferente cada vez que vengas. Aadi, con una sonrisa provocativa. Y hay tantas cosas mejores que hacer que hablar o escuchar. Ve: aydame a llevar estas rosas a mi suite. Y all, durante casi todo el resto del da, Amelie habl muy poco pero dej or muchas veces su risa tan peculiar, de suave a fuerte otra vez a suave, repetidamente, dejando muy claro que le haba gustado continuar riendo as de modo indefinido. Sin embargo, tuvieron que hacer una pausa, vestirse para cenar y escuchar un poco ms al conde Festetics.

Temprano a la maana siguiente las dos parejas Clover Lee haba elegido a Pusks como su pareja; era ms guapo que Horva, partieron en un elegante y ligero clarens tirado por cuatro caballos, el enorme perro Schatten trotaba al lado y de vez en cuando saltaba al pescante para descansar junto al cochero. Segua al clarens otro carruaje de cuatro caballos que llevaba cestas con el almuerzo y vino, el considerable equipaje de la condesa Amelie y el vizconde Pusks y el equipaje mucho menor de Edge y Clover Lee con sillas. Sujetos al carruaje por las riendas, Trueno y Pinzgauer trotaban con ligereza y facilidad. No almorzaron hasta bien entrada la tarde porque Amelie insisti en esperar el desvo hacia el sur que conduca a la pennsula Tihany. All los cocheros extendieron manteles de lino como un picnic y sacaron la comida y el vino en medio de treinta y cinco hectreas de espliego. Tihany, explic Amelie, suministraba esencia de espliego a todas las perfumeras de Europa. Los jardineros cosechaban ahora los capullos y Edge y Clover Lee tuvieron la impresin de que la fragancia deba de percibirse hasta en Budapest. Llegaron a Almdi hacia las nueve de la noche y la ciudad tambin estaba perfumada, pero por un aroma ctrico ms sutil. El propietario de la posada Torgypi, inclinndose con un pie hacia atrs, y la baronesa Marie los recibieron y guiaron por una escalera exterior para que subieran a sus habitaciones sin necesidad de pasar por el bar atestado de borrachines. El posadero habl a Amelie en hngaro, pero ella repiti el mensaje en ingls a Edge y Clover Lee. Dijo que la baronesa y la clientela local ya haban cenado, pero que el personal de la cocina esperaba para preparar una soberbia cena a los recin llegados y qu platos complaceran ms a su majestad imperial? En esta visita soy la condesa Hohenembs, Juhasz r. Y qu otra cosa deseara uno comer a la orilla de un lago sino el delicioso fogas en la secreta salsa de alcaparras que usted prepara? Esprragos y patatas guisadas con pprika. Y creo que una sopa fra de perejil para empezar. Y, por supuesto, Somly. Estar en la mesa, alteza, en cuanto vos y vuestros huspedes os hayis refrescado. Una doncella o un ayuda de cmara esperaba en cada una de las habitaciones donde, con misteriosa puntualidad, haban llenado las baeras de agua mineral, caliente y gaseosa... y la de Amelie, de caliente leche de Jersey. La baronesa Marie ayud a la doncella de Amelie a atenderla. All nadie se vesta para cenar, pero todos cambiaron su ropa de viaje por prendas limpias.

Se reunieron de nuevo abajo, en la espaciosa taberna. Sus numerosas mesas ya estaban ocupadas a rebosar por hombres y unas cuantas mujeres que beban, hablaban en voz alta y rean. En un rincn la esposa del posadero Juhasz tocaba un cmbalo. No lo hacia tan bien como Elemr Gombocz, pero de todos modos ningn parroquiano pareca escucharla. Juhasz condujo a los nuevos huspedes a una alcoba contigua a la taberna, pero lo bastante alejada para que el bullicio ambiental no fuera molesto y provista de una cortina para mantener mejor la intimidad. Sin embargo, Amelie le dijo que no corriera la cortina. Es para ensearos algo explic a Clover Lee, Edge y Pusks Siempre vengo a esta posada porque es nica. Se levanta en los lmites entre el megye, condado de Veszprm y el de Fejep. Por lo tanto, lo que se llamara la lnea de demarcacin pasa por el centro de esta vasta taberna y por ello la posada es muy frecuentada por salteadores de caminos y otros proscritos y fugitivos. Si, como ocurre a menudo, la polica de un condado viene a echar un vistazo, o slo a tomar un trago, los forajidos simplemente se trasladan al otro lado de la habitacin. Aquella mesa tan larga del centro est justamente a horcajadas sobre la lnea del megye. Es posible que los hombres a quienes veis sentados en ella sean detectives de la polica en un lado y bandidos en el otro, todos bebiendo amistosamente . Mientras coman las delicadas fogas, que se fundan en la boca, Amelie cont otra curiosidad nica de Almdi. Este vino que estamos bebiendo es el Somly local, considerado por las gentes de Almdi como el mejor vino de Hungra, y yo me inclino a darles la razn. Los viateros dicen que es tan bueno porque los viedos ven eternamente su propio reflejo en el Balaton. Es decir, la luz del sol se refracta en las aguas del lago y as las vias reciben el sol tanto en la parte inferior de las hojas como en la superior. Cuando acabaron de cenar y fueron a sus habitaciones, result evidente que no habra sido necesario reservar todas las habitaciones de la Torgypi porque, una vez despedidos los sirvientes, ni Edge ni el joven Pusks pasaron la noche en sus dormitorios. Sin embargo, Edge se levant temprano y volvi a su habitacin para que Amelie pudiese llamar a su camarera y le ordenase preparar su bao de aceite de oliva. El da los defraud amaneciendo muy nublado y gris, pero los viedos del lago ya eran rojos y dorados y parecan irradiar sus propios rayos solares y el aire an estaba perfumado por aquel aroma ctrico, limpio y picante. Limeros agrios dijo la baronesa Marie. En Almdi hay plantadas diecisis variedades de este rbol, que florecen en pocas diferentes, una detrs de otra, de modo que el aire aqu, excepto en invierno, est siempre perfumado.

La ciudad se asentaba dentro de un semicculo de colinas, as que las dos parejas fueron a pasear entre ellas, admirando las ca sitas de los campesinos, modestas viviendas de troncos encalado, o armazones de juncos, pero todas cubiertas de rosas trepadoras y con rosales sobre los tejados de blago. Amelie seal la colina ms alta, una especie de cono torcido, a la que se estaban aproximando. Esta es la Gran Nariz dijo. Segn una leyenda de Almdi, el ltimo gigante de los cuentos de hadas vivi aqu. La gente lo enterr con respeto, pero no pudo reunir la tierra suficiente para taparle la nariz. Cuando llegaron all vieron que era una protuberancia de roca slida, sin trazas de vegetacin excepto algunas manchas de lquenes multicolores. Amelie les ense las numerosas pero aisladas celdas que unos monjes ermitaos haban cavado laboriosamente y habitado unos ochocientos aos atrs. La Nariz siempre ha tenido adems otra funcin continu Quiz os habis fijado en el chico sentado en la misma cima. Suele ser el hijo pequeo de una familia de pescadores que desde all puede ver el fondo del lago a travs de la fulgurante superficie del agua. Cuando ve un banco de peces, comunica por seas su situacin a los hombres de los botes. La atmsfera era ms clida, gris y bochornosa cuando volvieron a la orilla del ro. Se sentaron en una playa de arena rojiza tal como haba dispuesto antes Amelie, los cocheros llegaron de la posada con cestas de comida caliente, vino, cubiertos de plata, manteles y servilletas de hilo y un enorme hueso de buey para Schatte Los cuatro estaban terminando la ltima botella de Samly cuando se sobresaltaron al or un fuerte !bum! encima de sus cabezas, y mirar hacia arriba vieron una nube de humo blanco flotando bajo el cielo gris. Otra nube surgi cerca de ella y al cabo de un momento oyeron otro !bum! Deben de ser los fuegos artificiales del festival de Kossuth en Sifok sugiri Clover Lee. No dijo Amelie, frunciendo el ceo. Son cohetes que avisan de una tormenta. Y en efecto, el cielo, que antes era una bveda uniforme color de plomo, mostraba ahora unos nubarrones hinchados y amoratados. Es probable que sea fuerte? pregunt Edge mientras ms cohetes estallaban por todo el lago. Las tormentas son siempre fuertes en Balaton. Entonces lo siento, Amelie, pero tendr que dejarte. Esto podra ser una catstrofe para las tiendas del circo. Tengo que cruzar el lago antes de que descargue, si puedo. Dnde atracan los transbordadores?

Amelie llev hasta all a Edge y Clover Lee mientras los cocheros corran a la Torgypi a buscar su equipaje, sillas y caballos. Amelie habl a uno de los barqueros que, al reconocerla, se llev la mano a la frente e inclin repetidas veces, pero cuando contest, incluso Edge pudo comprender que se disculpaba porque su respuesta era negativa. Dice tradujo Amelie que casi todos los barcos vienen a atracar y que seras un loco, y l tambin, de zarpar ahora para una travesa de tres horas. Tambin dice que no se arriesgara en modo alguno a cruzar con un caballo a bordo. Incluso con buen tiempo, un caballo est siempre nervioso en la superficie oscilante de un barco, y si descarga una tormenta, el caballo siente pnico y puede destrozar la embarcacin a coces. Ahora, si lo deseas, puedo ordenrselo y no se atrever a desobedecer... No. No hagas traer los hierros candentes. Intenta persuadirle para que me lleve slo a m. Clover Lee puede quedarse aqu esta noche, para entonces la tormenta ya habr pasado, y encargarse de llevar los caballos y el equipaje por la maana. Amelie volvi a hablar, y en tono bastante imperativo. El barquero an pareca reacio, pero intimidado. Llam a sus tres remeros y les dio instrucciones. Escucharon con expresiones francamente temerosas, pero tambin se tocaron la frente ante la emperatriz y fueron a amontonar los remos del barco y soltar las amarras. Mientras estaban ocupados, Edge dio a Amelie un rpido abrazo y un beso y dijo: Atesorar estos dos das entre los mejores recuerdos de toda mi vida. Si esa barca no zozobra aqu, intentar verte por lo menos una vez ms antes de que el circo se marche. O quiz, si todo el Florilegio vuela por los aires, tenga que quedarme aqu para siempre. Isten vele murmur ella, sonriendo con tristeza. Que Dios te guarde. Con los cuatro remeros esforzndose al mximo, incluso el grande y torpe transbordador se mova hacia el sur a buena velocidad. Los barqueros que volvan para amarrar les gritaban en tonos de asombro, advertencia o burla, pero los remeros de Edge ahorraron el aliento y no replicaron nada. La tormenta se mantuvo alejada durante dos horas, hasta que estuvieron a slo cuatro millas de su destino. Entonces descarg con un furioso viento del sur contra el que los remeros tuvieron que luchar. En realidad era menos viento que agua, pues la lluvia caa como un diluvio. La superficie del lago cambi sus ondulaciones por olas y luego por grandes oleadas que no tardaron en convertirse en olas encrespadas que el viento decapitaba al instante, formando inmensas rociadas.

En pocos minutos Edge y los hombres estuvieron metidos en agua hasta los tobillos. Uno de ellos le grit y seal con un dedo. Edge mir hacia donde le indicaba y vio un cubo debajo de un banco; empez pues a achicar el agua rpidamente. Ninguna tormenta habra podido inundar aquel gran bote, pero los remeros no queran el peso extra del agua adems de luchar como lo hacan contra el oleaje y el viento enfurecido. Aunque Edge achicaba agua tan de prisa y eficazmente como poda, apenas lograba bajar el nivel porque la lluvia torrencial y la espuma entraban en el barco con la misma rapidez con que l las devolva al lago. El transbordador se balanceaba, cabeceaba y guiaba de tal modo y el aire estaba tan cargado de agua que Edge se preguntaba si los hombres podran mantener el rumbo o si ya lo haban perdido. No poda verse nada en un radio de cuatro o cinco metros alrededor del bote, excepto los zigzags de los rayos blanquiazules que iluminaban el denso aire cada pocos segundos, de modo que el estruendo ensordecedor de los truenos era como un continuo caoneo. Tardaron dos horas largas para cubrir la tercera parte restante de la travesa, pero lo consiguieron y con precisin casi perfecta. Algo golpe de improviso el cuello de Edge, que levant la vista del cubo y vio que entraban en la franja de juncos de la orilla. Aunque se inclinaban y agitaban de un lado a otro, golpeando a los remeros que estaban a barlovento del bote, paliaban hasta cierto punto la fuerza del viento y del oleaje. Unos minutos ms y el transbordador rasc los guijarros. Todos los hombres, incluido Edge, saltaron a tierra y empujaron la embarcacin hasta vararla con seguridad en la playa. Entonces los cuatro remeros se desplomaron sobre los guijarros, tan exhaustos y empapados que no hacan el menor caso de la lluvia que los azotaba. Edge los dej, conviniendo que le seguiran para cobrar el pasaje cuando se hubieran repuesto y empez a caminar tierra adentro contra el viento y la lluvia. Se acercaba el crepsculo, pero all, donde el agua encrespada del lago no contribua a oscurecerlo todo, Edge poda ver ms lejos. Pronto vislumbr el Florilegio a cierta distancia a su izquierda, pero su silueta haba cambiado desde la ltima vez que la viera. Se acerc y vio por qu la lona, los postes y el contenido de la carpa estaban en el suelo. Y el suelo, nivelado durante las ltimas semanas por miles de pies, era ahora una cinaga pegajosa. Casi todos los paneles laterales y del techo haban sido arrancados y las piezas dispersadas por el viento. Los peones y la mayora de hombres del circo corran tras ellas e intentaban enrollarlas o doblarlas para evitar que desaparecieran. Los dos postes centrales yacan en el suelo, apuntando a direcciones opuestas. Los numerosos postes laterales, las sillas de respaldo, las graderas, sus largueros y gatos yacan dispersos por todo el recinto del

circo. El estrado de la banda era un desordenado montn de tablas y el cmbalo se mantena sobre sus patas, pero stas se hundan lentamente en el barro. El revoltijo que antes fueran los trapecios lanzaba destellos en medio de un charco. Rollos, nudos y trozos de cuerda estaban diseminados por doquier. De toda la carpa, slo las estacas permanecan clavadas en la tierra, dibujando el inmenso valo donde haba estado la tienda, y el bordillo de la pista no se haba movido del centro de este valo. iBarridos! grit Florian, yendo al encuentro de Edge. Tena los ojos enrojecidos, los cabellos y la pequea barba despeinados y la levita y los pantalones de montar manchados de lodo, pero no pareca abatido en exceso. Podra haber sido peor. Diablos, he conocido desastres peores. Algn herido? grit Edge para hacerse or sobre el fragor del viento y las explosiones de los truenos. Nada importante. Un eslovaco se ha roto la clavcula. Juntaron las cabezas para no tener que continuar gritando. No se ha hecho dao ningn espectador? pregunt Edge. Nadie que pudiera acusarnos? No. El pblico era escaso, a causa del festival, ya sabes. Cuando lanzaron los cohetes, justo despus del intermedio, orden la evacuacin de la carpa (la gente, muy sensata, ya se iba de todos modos) y Maggie les devolvi el importe de las entradas. Entretanto colocamos todos los vehculos en el lado expuesto al viento de todas las tiendas, empezando por la mnagerie, y tendimos cables de refuerzo entre ellas y los postes laterales. Atamos en el bosque a los animales ms asustadizos, el camello y las cebras. Carl guard todos los instrumentos dentro de los carromatos, excepto el cmbalo porque no tenamos hombres de sobra para moverlo. Parece que se hizo todo lo posible. Bueno, la mnagerie, las tiendas vestidores y el anexo han aguantado bastante bien... slo se les han desatado algunas cuerdas. Pero a pesar de todas las precauciones, la carpa no ha podido resistir una tormenta de este calibre y las barracas y tiendas ms frgiles han volado por los aires. Puede repararse la carpa? Oh, s. Se ha de secar y limpiar de barro. Se han desprendido algunos ojales y una escarpia del chanclo. La abrazadera de la botavara ha sido arrancada. Pero no hay nada que Stitches no pueda reparar. Y necesitaremos varios kilmetros de cuerda nueva. Justo entonces aparecieron los cuatro remeros de Edge, agotados y sucios, pero todos orgullosos de haber vencido a la tormenta. Estos son los hombres que me han trado dijo Edge. Pregnteles cunto les debo. As lo hizo Florian y ellos dijeron un precio que Edge consider tan ridculamente bajo, despus de todo lo que haban pasado, que lo

triplic. Florian volvi a hablarles, seal y ellos se fueron hacia el furgn que les haba indicado. Mag ha hecho unos bocadillos y preparado una olla de sopa en la estufa del carromato de la cocina para que los trabajadores puedan comer algo sin entretenerse. He invitado a tus remeros a participar. Bueno, qu puedo hacer para ayudar? pregunt Edge. Estoy aqu mirando como un idiota. Descansa, soldado. Los otros chicos son suficientes. Ms estorbaran. Adems, cuando hayamos recobrado y reunido todos los fragmentos, necesitaremos un jefe descansado y con la cabeza clara para operaciones ulteriores. Qu operaciones? Estaremos inactivos durante bastante tiempo. Incluso aunque levantramos la carpa maana, este mar de barro tardar una semana en secarse. Nadie vadeara esto ni para ver el mejor espectculo del planeta. Estoy hablando de desmontar. Como siempre, Zachary, hemos de improvisar sobre la marcha y ahora el Dios de las Tormentas o la Madre Naturaleza o quien sea nos ha dicho que ya es hora de despedirnos. T acabas de pasar por entre los juncos de la orilla; eran verdes cuando llegamos y ahora son amarillos. El otoo se nos echa encima. Como ya se ha desmontado una buena parte del circo, aprovechmonos de ello. Desmontaremos el resto, empaquetaremos y pondremos rumbo al este. Esperaremos a que Stitches y sus hombres hayan hecho las reparaciones importantes; luego podrn hacer las menores por el camino, cuando nos detengamos a pasar la noche. Esta bien dijo Edge, con un suspiro inaudible en la tormenta. No negar que me he encariado con el Balaton, pero usted tiene razn. En este caso, director, deseara su permiso para seguir holgazaneando unas horas ms. Me gustara despedirme una vez ms de la condesa. Est en la otra orilla del lago, en Almdi. Puedo ir en cuanto amaine la tormenta y volver en unas siete horas. Estar aqu antes de que nuestros hombres hayan descansado lo bastante para desmontar o para necesitar a un jefe con la cabeza clara. Claro, muchacho. Permiso concedido. La lluvia ces poco antes del amanecer, tan de repente como si se hubiera cerrado una vlvula. El viento remiti hasta recuperar su velocidad habitual. El lago recobr su superficie rizada y las ltimas nubes se deslizaron hacia el norte a tiempo para que hubiera un verdadero amanecer. El sol sali e hizo destellar a todo un mundo mojado, encendiendo pequeos arcos iris en cada gota de lluvia en cada hoja de rbol y en cada superficie del maltrecho Florilegio. Edge volva a estar a bordo cuando los remeros cruzaron de nuevo el Balaton, muy

fortalecidos por el descanso de la noche y la comida de Magpie Maggie Hag. Remaban con energa y charlaban entre s... probablemente, pens Edge, acerca de la devastacin que haban visto en el recinto del circo. Hacia la mitad del lago, el barco de Edge encontr a otros dos. En uno se balanceaba el Pinzgauer moteado, moviendo con inquietud las patas y poniendo los ojos en blanco. En el otro viajaba Trueno, ms serenamente, y Clover Lee iba con l. Tanto ella como Edge lograron decir a los remeros que se detuvieran y los hombres acercaron los dos barcos lo suficiente para que Edge y Clover Lee pudiesen hablar. Por qu vuelves? grit ella, acongojada. Dios mo, se lo ha llevado todo el viento? No, no. La carpa se desmoron, esto es todo. Nadie ha sufrido ningn dao. Me ha parecido bastante catico, pero Florian lo tiene todo controlado. Sigue an la condesa en la posada? S. Se quedar hasta que los caminos se hayan secado un poco. Florian quiere desmontar y partir, as que voy a despedirme de ella. Contina; yo volver pronto. Y gracias, Clover Lee, por traer los caballos y nuestro equipaje. Slo me sorprende que no traigas al vizconde. No se ha decidido a pedirme en matrimonio sonri ella. De todos modos, aunque lo hubiese hecho, no me veo capaz de soportar un nombre como seora de Frigyes Pusks. Ni siquiera con el ttulo de condesa. Amelie, desde su ventana del piso superior, vio a Edge subir por el camino de la posada y adivin al instante por qu volva. Baj a la taberna, donde slo estaba el posadero Juhasz y su mujer arreglando las botellas detrs de la barra. Todos los dems habitantes de Almdi se hallaban inspeccionando los daos de la tormenta en sus barcos, redes o vias. Amelie pregunt a Juhasz r si queran ausentarse un rato y ellos obedecieron justo cuando entraba Edge. El y Amelie se abrazaron con fuerza y en silencio durante unos momentos. Edge no amaba a aquella mujer ni haba abrigado nunca esperanzas de ser para ella ms que una diversin ocasional, pero senta afecto por ella y admita en secreto que le satisfaca y halagaba mucho haber sido amante de una emperatriz. Y haba adems, cada vez que estaban juntos, la ilusin de que por lo menos las facciones de Autumn vivan de nuevo. Era difcil separarse de ella. No ha de ser para siempre dijo Amelie cuando l le hubo explicado la situacin. Tu circo es ambulante y yo viajo mucho. Este continente entero slo es una fraccin mayor que tu nacin de los Estados Unidos, as que existen muchas posibilidades de que nos volvamos a ver. En Hungra, Austria, Grecia, Inglaterra... Lo espero fervientemente.

O quiz me olvidars en seguida dijo ella, con un mohn travieso. Hay muchas mujeres hermosas entre las clases altas de San Petersburgo. Estoy dispuesto a jugarme el brazo derecho a que jams te olvidar. Aun as, no quiero que te ordenes sacerdote y hagas voto de castidad. Incluso te ayudar a conocer algunas de esas mujeres de alta alcurnia. Sabas que la zarina Mara Alexandrovna es alemana de nacimiento? Antes de casarse con el zar Alejandro era princesa Maximilienne de Hesse. Su familia y la ma siempre han sido ntimas. Yo iba an en paales cuando ella se cas y desapareci en las tinieblas de Rusia. Pero hemos tenido razones dinsticas para mantener una correspondencia espordica. Te escribir una carta de presentacin para la zarina y la enviar por un barquero antes de que tu circo se ponga en marcha. Es muy amable por tu parte. Complacer especialmente a Florian. Siempre est deseando oportunidades para mezclarse con la lite. Y t y yo no nos diremos adis, Zachary, sino viszontltsra, bluf Wiedersehen, hasta la vista. Ahora... bsame otra vez. Entonces me ir y no me volver a mirarte porque tendr lgrimas en los ojos. Los propios ojos de Edge estaban un poco empaados cuando se qued solo en la taberna. Cogi una botella de brandy, se sirvi y bebi una copa llena, dej una moneda sobre la barra y se volvi para irse. Entonces se detuvo, sorprendido. En el cmbalo del rincn, una cuerda por lo visto demasiado tensa eligi aquel momento para ceder a la larga tirantez y se rompi: icling! Edge esper a que el leve y triste sonido dejara de enviar ecos en torno a la gran habitacin y entonces sali. 7 La caravana del circo, ahora sin su cola de barracas de feria, iba a buena marcha por la puszta en direccin este y un poco hacia el norte. Las carreteras eran buenas, al igual que el tiempo. Nunca tenan que subir la menor colina y los ros y arroyos disponan de muchos puentes o se vadeaban con facilidad. Slo de vez en cuando haba una csrda donde comer un plato de estofado, pero Magpie Maggie Hag mantena su estufa llena de carbn para poder encenderla en cualquier momento. Ella y sus ayudantes femeninas lograban alimentar con competencia a toda la compaa si no con manjares exquisitos, al menos nutritivos gracias a las provisiones almacenadas en su carromato. An segua durmiendo all y todos sospechaban que Hanswurst tambin, ya que guiaba su vehculo y estaba constantemente con ella. La vieja gitana y el viejo payaso eran personas delgadas, pero deban de tener poco sitio

en el carromato que antes haba sido vestidor y todava llevaba, colgados o doblados con esmero, todos los trajes de la compaa. Saliendo temprano cada maana y no detenindose hasta que era demasiado oscuro para circular, la caravana circense recorra unos treinta y cuatro kilmetros diarios, lo cual significaba que tardaran unos veinte das en llegar a la frontera del ro Prut. Pero en menos de una semana todos se haban hartado de la puszta, aquella llanura interminable de hierba alta y cereales silvestres, slo interrumpida a largos intervalos por minsculas aldeas de barro donde los campesinos salan a mirar la caravana con ojos inexpresivos y bocas abiertas. Tambin pasaban de vez en cuando por delante de una granja de cereales cultivados donde podan ver al granjero dedicado a una especie de trillado primitivo. Se colocaba en el centro de un amplio crculo de centeno o trigo segado, empuando una rienda, y un caballo daba vueltas y ms vueltas, pisando el grano. Tambin se vea algn que otro rbol o arbusto, pero en esta estacin todo era de un triste color pardo o gris, excepto los brillantes puntos rojos de las amapolas silvestres. Mirando la vista llana y poco atrayente, antes de emprender la marcha una maana, Yount coment a su Agnete con acento sombro: Bueno, esta puszta puede no ser el fin del mundo, pero creo que lo puedo divisar desde aqu. Magpie Maggie Hag, que estaba cerca y que ltimamente pareca ms desanimada que los otros, observ: Para algunos, es el fin del mundo. Hvad? pregunt Agnete. Espero que no lo sea para ninguno de nosotros. Acabamos de perder a un compaero, para no mencionar a toda la gente de las barracas. Poco despus del desmantelamiento en Balaton Abner Mullenax haba abordado a Florian, con su nico ojo inyectado en sangre, y le haba dicho: Director, ya no le sirvo de nada. Me gustara quedarme aqu con la gente de las barracas. Una de esas bailarinas es dulce conmigo y todos se han ofrecido a pagarme algo para hacer pequeos trabajos (acarrear barriles, cubrir charcos y cosas as), lo suficiente para pagarme la bebida. Ms la manutencin, si puedo vivir de salchichas, pretzels y helados. Bueno, amigo, has estado con nosotros mucho tiempo, pero nunca ligado por un contrato. Eres libre de quedarte o irte adonde te plazca. Me gusta este lugar y la gente es amable. Creo que ser un buen sitio para que Barnacle Bill eche el ancla. No ser un obstculo el problema de la lengua? No en la cama con mi chica. Y en la taberna, slo hay que sealar una botella y empinar el codo.

Cierto. Pero, Abner, deberas tener algunos ahorros por si un da te separas de la gente de las barracas. El Saratoga fue tu contribucin al Florilegio y nunca te pagamos un centavo por l. Oh, tonteras, olvdelo. Me ha conservado en la nmina durante meses cuando no era ms que un peso muerto. No... toma... insisto en que aceptes estos forints por valor de al menos cien dlares. Gurdalos en la faltriquera. Bueno... dijo Mulienax, lamindose los labios, sediento, y aceptando el fajo de billetes. Todos te deseamos que seas feliz aqu, Abner. Algn da volveremos y esperamos encontrarte en plena prosperidad. Pero Florian dudaba tristemente de volver a ver a Barnacle Bill, all o en otra parte, considerando que empinaba el codo cada vez con mayor frecuencia. Ahora, en medio de la puszta, Florian grit para que la caravana del circo se pusiera en marcha. Ante la leve sorpresa de Edge, Magpie Maggie Hag subi al carromato para viajar con l. Quiero decirte algo empez cuando salieron dando tumbos del campamento para coger la carretera. Vuelvo a husmear problemas con Pavlo Smodlaka. En alguna parte. Algn da. Oh, diablos. Qu ser ahora? La ltima vez estaba convencido de que el Dmon Dbonnaire era un demonio autntico dispuesto a acabar con l. Ahora le preocupa acabar en las fauces del frfifarkas. Dios mo. Qu es el f ffarkas? No suena ms peligroso que la caspa. Ignoro la palabra inglesa; en espaol puede ser el hombre lobo. Un hombre lobo? Magpie Maggie Hag se encogi de hombros. Pavlo habla un poco de hngaro y en la ltima csrda donde paramos bebi con unos campesinos y les dijo que iba a Rusia. Todos le miraron con horror y dijeron que era muy valiente de ir all, a causa del frfifarkas. Explicaron que en Rusia algunos hombres se transforman en frfifarkas. Oborotyen, en ruso. Durante la luna llena, a estos hombres les crece pelo por todo el cuerpo, cuatro patas, cola, zarpas, garras y, exactamente igual que los lobos, salen a cazar hombres para devorarlos. O mujeres o nios. Ms fciles de atrapar. Dios Todopoderoso. Y cree en estas patraas? Pavlo se lo cree todo, sospecha de todo, se asusta de todo. Ahora incluso teme a su mujer. Me ha dicho que Gavrila le despierta en plena noche para criticar sus sueos. Nunca lo haba hecho antes. Edge, entre exasperado y divertido, respondi:

Hablar con l. Intentar convencerle de que no existe el hombre lobo. Hazlo. Presiento una gran desgracia. Dando un pequeo rodeo hacia el sur, el circo podra haber visitado Debrecen, una pequea ciudad situada en la encrucijada de varias rutas comerciales y lo bastante grande para garantizar espectadores durante algunos das, pero Florian dijo que no estaba dispuesto a descargar los atestados carromatos hasta que tuviera que hacerlo en el andn; arda de impaciencia por llegar a la estacin ferroviaria porque las noches empezaban a ser fras e incluso en las horas diurnas se notaba cierta frescura. As, pues, la nica localidad donde el Florilegio hizo un alto fue un pueblo llamado Nagykllo, un poco ms grande, limpio y atractivo que las aldeas de barro habitadas por zoquetes que haban dejado atrs. Y se detuvieron en Nagykllo slo porque daba la casualidad de que era el pueblo natal de los hermanos Jszy, y los tres, Zoltn, Gusztv y Arpd asediaron a Florian con ruegos de que la compaa se detuviera y disfrutase de la hospitalidad de sus parientes y amigos. Florian habra querido discutir, pero no le dieron ocasin. La caravana del circo se haba detenido en medio de la gran plaza en torno a la cual estaba construido Nagykllo e inmediatamente se congreg una gran multitud. Todos reconocieron a los hermanos Jszy y se inici un clamor de saludos y bienvenidas. Zoltn agit con violencia las manos para hacerlos callar y luego abrum a la muchedumbre con una perorata de por lo menos diez minutos, a voz en grito y gesticulando, sobre las aventuras de los hermanos desde que abandonaran el ruinoso rancho en las afueras del pueblo. Ahora les dice tradujo Florian a los otros miembros de la compaa que nosotros los salvamos del desempleo, de una indeseable ociosidad y de la posible muerte por inanicin. Les hemos dado un trabajo que los entusiasma y hecho de ellos artistas conocidos, la comidilla del lago Balaton, que pronto alcanzarn fama internacional. Insta a la poblacin a ayudarle a l y a sus hermanos a demostrar su gratitud ofrecindonos bebida, comida y alojamiento en sus casas y organizando para maana un festival multitudinario en nuestro honor. La muchedumbre volvi a gritar con evidente aprobacin y Florian aadi, suspirando resignado: No podemos ser groseros hasta el punto de desairar una amabilidad tan sincera. Son gente pobre (batas de tela hilada en casa, zapatos de madera) y no obstante estn ansiosos de compartir con nosotros todo lo que tienen. Stitches, ordena a tus eslovacos que busquen un campo donde aparcar todos nuestros vehculos y atar a los animales. Ms tarde, despus de atender a los animales, los peones podrn relajarse

como el resto de nosotros. Ni siquiera hay necesidad de apostar un vigilante. Los habitantes del pueblo se acercaron a la compaa, tirndoles de las mangas y gritando: Gyere! Egy vendeget! As los artistas y el personal se vieron distribuidos al azar de uno en uno o de dos en dos procurando los hombres y mujeres ya emparejados permanecer juntos y llevados triunfalmente a los hogares de sus anfitriones. Los ancianos padres de los hermanos Jszi no slo se llevaron a sus hijos sino tambin a Florian y Edge. Todos, excepto Edge, pasaron el resto del da en animada conversacin. Luego, despus de cenar con la familia, Florian se disculp y se fue a hacer el recorrido de todas las otras casas que agasajaban a su compaa para ver si haba preguntas o problemas que pudiera resolver hablando en hngaro. Todos los invitados participaron aquella noche de la cena cotidiana de la familia: en la mayora de casas el plato campesino de cocido de carnero, col, pan de centeno y cerveza casera, pero las mujeres iban de un lado a otro con sus zuecos por el suelo de tierra batida, preparando ya el gran banquete del da siguiente. Mataron y desplumaron pollos, bajaron de sus graneros cuartos de cordero y buey, sacaron de sus fresqueras mantequilla, leche, huevos y hortalizas, y empezaron a mondar, picar y remover. Entretanto, los miembros de todas las familias hablaban por los codos a sus invitados del circo, sin desanimarse ni desistir cuando el husped slo poda contestar con una sonrisa vacilante. Sin embargo, cuando los anfitriones, con ayuda de gestos, dieron a entender a los invitados que deban acostarse en la cama o camas de la familia y que ellos dormiran en el suelo, algunos visitantes protestaron cortsmente pero con firmeza. Rodearon a Florian cuando entr en la casa y le hicieron decir a sus anfitriones que no haran semejante cosa y que dormiran en sus remolques o carromatos. La mayora, no obstante, demasiado tmida o abrumada por la pertinaz generosidad de sus anfitriones, acept las camas de la familia. Mucho antes del amanecer, desearon no haberlo hecho. iChinches! exclam Daphne con aversin y repugnancia cuando la compaa se encontr en la calle a la maana siguiente. iEstoy cubierta de ronchas! iNo slo chinches, sino pulgas y piojos! dijo Meli, rascndose. Siento un hormigueo general. Todo me pica. Vamos, vamos intervino Florian, aunque rascndose como los dems. Es un antiguo adagio: no eres propiamente del circo hasta que has tenido piojos. Recordad dnde estis y compadeced a esta pobre gente y no os mostris demasiado afectados o molestos por las incomodidades. Adems, esta breve estancia os permitir apreciar mejor los alojamientos que os he procurado hasta ahora y continuar procurndoos siempre que pueda.

iPero llevaremos estos bichos con nosotros dondequiera que vayamos! chill Clover Lee, rascndose. iA nuestros remolques, al tren, a todas partes! No, no lo haremos dijo Edge, rascndose. Pero no os acerquis a vuestros remolques en todo el da. No os quitis la ropa. Esta noche pernoctaremos otra vez aqu y nos marcharemos por la maana. Pedid a los amigos que anoche durmieron en sus remolques y no se contaminaron que maana os traigan ropa limpia. Pero que no la traigan hasta maana. Mientras tanto pondremos todos en prctica un viejo truco del ejrcito. Ya he dado una vuelta por ah y encontrado un hormiguero junto a aquel tilo. Seal. Daphne exclam, incrdula:No hay bastante con chinches, pulgas y piojos? Edge no le hizo caso. A la hora de dormir, quitaros toda la ropa y llevosla; no importa si tenis que pasar por encima de la familia que duerme en el suelo. No os dedicarn ni una sola mirada. He visto que todos nuestros anfitriones duermen en cueros y colocan la ropa en una repisa o algo as. Antes de acostaros amontonad todas vuestras prendas sobre ese hormiguero. Por la maana las hormigas se habrn comido todos los bichos. Slo aseguraos de aplastar los que an se arrastran por vuestra piel antes de poneros la ropa limpia que os traigan vuestros colegas. Los miembros ms modestos de la compaa se escandalizaron y gimieron. Otros dieron las gracias a Edge. E incluso los ms modestos, despus de pasar todo un da rascndose, siguieron su consejo aquella noche y descubrieron que surta efecto, como les haban prometido, y que mereca la pena pasar la vergenza de salir desnudos por la noche de una casa llena de desconocidos y correr por las callejuelas del pueblo hasta el hormiguero del tilo. Sin embargo, el festival de aquel da fue lo bastante entretenido y absorbente como para que la compaa se rascara casi sin darse cuenta, con la atencin fija en las diversiones organizadas en su honor. Lo primero que vieron fue un enorme estrado de madera colocado por la noche en medio de la plaza del pueblo sobre unos postes de slo treinta centmetros de altura. Para el baile dijo Florian. Y qu falta hace? pregunt Fitzfarris. El suelo es aqu plano, duro y liso como cualquier pista de baile. Para la resonancia. Las danzas hngaras requieren saltar y pisar fuerte y sobre la tarima se hace ms ruido. Asistieron todos los habitantes del pueblo y tambin hordas de campesinos alertados de la ocasin durante la noche y llegados de muchos kilmetros a la redonda. Todos los que no tomaban parte en el baile, o lo haran despus, se sentaron o pusieron en cuclillas en el suelo

alrededor del estrado, dejando a los invitados del Florilegio los lugares desde donde poda verse mejor. Florian se sent con los padres de los Jszi para formularles preguntas y traducir a continuacin sus respuestas y comentarios a los miembros interesados de la compaa. Los msicos del pueblo tres en total, vestidos con sus trajes mejor conservados, como evidenciaba el olor a alcanfor que emanaba de ellos subieron al estrado por la parte trasera y se colocaron de cara a los invitados de honor. Entre los tres levantaron un viejo y gastado cmbalo al que se sent un msico mientras los otros dos iban a buscar un acorden y una ctara. Se calentaron tocando una obertura: Slo hay una chica, ya conocida por la gente del circo en la versin de Beck. Y la tocaron bien, pese a la escasez de instrumentos. Incluso el cimbalista Elemr asenta con aprobacin al escuchar al cimbalista del escenario. Entonces Carl Beck habl con la pequea Tcsiik y la enana se levant y se dirigi a la parte trasera del estrado. Cuando se termin la pieza, levant el brazo, tir del faldn de la levita de uno de los hombres y le dijo algo. El hombre asinti con entusiasmo, primero a ella y luego a la gente del circo. Tcsk volvi a correr al lado de Bumbum, quien hizo una sea a varios de sus msicos: los tambores, el tuba, el tuba contrabajo, el trombn, los clarinetes, los violines, el boe y a Hannibal Tyree, el trombn bajo, y los envi corriendo a los carromatos a buscar sus instrumentos. Cuando volvieron se colocaron detrs de la tarima para no privar a los msicos del pueblo de la distincin de estar en el escenario. Entonces el auditorio exhal un gran suspiro de asombro y admiracin: jams haban odo nada igual cuando son otra vez Slo hay una chica, tocado ahora con gran estruendo, alegremente y con floreos por el conjunto de msicos. Despus los cantantes ocuparon el estrado y Beck hizo enmudecer a la banda para que no dominase las voces. Pero cuando los bailarines subieron al escenario, tocaron al unsono desde el principio, siempre que Beck y sus hombres conocan la msica. Si no era as, dejaban que los msicos de Nagykllo tocaran el primer estribillo y coro y esto bastaba para que pudieran unirse a ellos en las siguientes repeticiones, con perfecta armona y sincronizacin. Si slo se permita actuar en pblico a las mujeres ms bonitas de Nagykllo, deba de haber en el pueblo un porcentaje muy alto de mujeres y muchachas bonitas, de pechos altos y piernas largas. Un grupo de ellas llevaba vestidos blancos cortos con festones de pequeas bolitas plateadas. Otro grupo luca vestidos cortos de colores vivos con una infinidad de pliegues diminutos y todas calzaban botas altas de suave piel blanca. Cada una iba peinada a su gusto y del modo que ms la favoreca. En cambio los hombres llevaban sus cabellos negros y rizados uniformemente aplastados y brillantes, con flequillos de pequeos rizos sobre la frente, y todos lucan bigotes negros de bandido

como los hermanos Jszi. Estos participaban en la mayora de espectculos del estrado. Todos los hombres calzaban altas botas de piel negra, suave y brillante. Para las danzas romnticas y cmicas se pusieron bombachos plisados de hilo blanco y blusones bordados con flores rojas, prpuras, verdes y anaranjadas. Para las danzas ms guerreras se cubrieron los blusones con voluminosas capas de piel de cordero, peludas e incoloras. Usted supone que somos gente pobre dijo pap Jszi a Florian y lo somos, lo somos. Slo sacamos estos trajes, y con ternura y respeto, en las ocasiones ms especiales. Mi compaa y yo nos sentimos muy honrados contest Florian. Sin embargo, la pobreza tiene algunas ventajas, por muy triste y pattica que sea continu el viejo Jszi. Nuestro pueblo pasa la mayor parte de su vida caminando pesadamente con estos torpes zuecos de madera. Por consiguiente, cuando se pone las suaves y ligeras botas de baile, sus pies son giles e ingrvidos como plumas. Jaj de sze'p! exclam Florian. Ya comprendo. Cuando slo bailaban las mujeres y muchachas, el grupo vestido de blanco ejecutaba las danzas alegres, llenas de coquetera. El grupo multicolor se dedicaba a las danzas cmicas, ms rpidas y bulliciosas, con risas y gritos. Por lo menos una de ellas se bailaba del principio al fin con los tacones de las botas, sin que las puntas tocaran ni una sola vez el estrado. Las danzas de los hombres eran an ms enrgicas. Saltaban repetidamente en increbles cabriolas, dndose palmadas en las botas a sus espaldas o delante de ellos o en anchas despatarradas laterales. En una de sus danzas cmicas, todos los hombres se sentaron en bajos taburetes de ordear y bailaron y golpearon el suelo con los pies al ritmo de la msica. Despus levantaron los pies y sostuvieron y galoparon con los taburetes en torno al estrado, en intrincadas formaciones y siempre al comps perfecto de la msica. Para las danzas guerreras los hombres, adems de las voluminosas capas de piel de cordero, se pusieron espuelas que tintineaban al chocar entre s, aadiendo un nuevo instrumento a la banda. Luego ejecutaron una danza de las espadas. Estas eran muy antiguas, melladas, y algunas un poco torcidas, pero los hombres deban de haberse pasado la noche frotndolas, porque brillaban como si fuesen nuevas. Y en aquella danza, las numerosas estocadas, que resonaban y despedan chispas un hombre contra otro, o uno contra muchos, o todos contra todos, aadan otros instrumentos ms a la msica. Casi todas las danzas de nuestros hombres de la puszta explic pap Jszi a Florian provienen de la antigua verbunkos, la danza de reclutamiento militar. El emperador sola enviar a una banda militar y una compaa de soldados danzarines por todo el pas. Ejecutaban unos

verbunkos tan excitantes y estimulantes que inspiraban fervor patritico en muchos jvenes, los cuales se marchaban con ellos a hacer el servicio militar. Ri entre dientes. Nosotros los hngaros nos dejamos llevar fcilmente por la emocin. A veces, entre las danzas, los bailarines se detenan para cantar algunos solos y luego todos en coro con el acompaamiento de los msicos del pueblo y por ltimo una cappella canciones de amor, de melancola, de hroes antiguos, e himnos de la revolucin frustrada de veinte aos atrs. Continuaron as todo el da, al parecer incansables, alternando el canto y la danza, exceptuando una pausa a medioda, cuando numerosas amas de casa del pueblo pasaron por entre la multitud para ofrecer una ligera colacin de pequeos pasteles de carnero y jarras de cerveza. El espectculo concluy al atardecer con un final explosivo. Una joven cantante acababa de terminar un dulce solo sobre los antiguos amantes el rey Mtys y la bella Ilonka. Cuando su voz y la msica empezaron a extinguirse, se oy un fuerte rumor de herraduras. Gusztv, Arpd y Zoltn se haban ido a buscar sus caballos del circo y galopaban alrededor de los espectadores sentados, ejecutando sus vertiginosos volteos y lanzando gritos de guerra. En cuestin de minutos, casi todos los muchachos del pueblo haban encontrado un caballo en alguna parte para sumarse a ellos y ahora haba un crculo continuo de llaneros con blancas capas peludas ejecutando el volteo y todos tan expertamente como los hermanos Jszi alrededor de la plaza. La banda de Beck enton con gran estruendo la Batalla de los hunos de Liszt, lo bastante fuerte para que se oyera por encima del tumulto. Entonces los jinetes, sin dejar de vocear, abandonaron estrepitosamente la plaza y bajaron por una callejuela. La plaza volvi a estar tranquila, exceptuando las admiradas exclamaciones de la gente por esta fiesta inesperada. Los msicos bajaron del estrado y las amas de casa sacaron de sus estufas, hogares y hornos la comida que estaban preparando desde la noche anterior, bandejas, fuentes, cuencos y jarras, montones de platos limpios de madera y utensilios de hojalata hasta que todo el estrado estuvo cubierto de manjares que humeaban en el fresco aire del crepsculo. Como es natural, se inst a los invitados del Florilegio a acercarse antes que nadie a este vasto buffet. Mientras se serva sopa de albndigas de hgado, rollos de buey rellenos de setas, ensalada de pepino, queso empanado y frito, pastel de semillas de amapola y vino Debri, Florian observ a Daphne, que le preceda en la fila: Por Dios que me gustara contratar y llevar conmigo a todas y cada una de las personas que han actuado hoy, si tuviera transporte para ellos. Y si quisieran venir contest Daphne. Parecen encantados de que los hermanos Jszi prosperen en el gran mundo exterior, pero tengo la

impresin de que la mayora est satisfecha de su vida aqu. Incluso aunque la compartan con esos malditos bichos. A la maana siguiente, gracias a la receta de Edge, los miembros de la compaa pudieron dejar atrs su propia coleccin de insectos y subieron a sus vehculos o monturas con ropa limpia. Cuando la caravana sali de Nagykllo, la poblacin volvi a reunirse para despedirla con vtores. Sin embargo, todos los brillantes trajes del festival ya haban sido guardados para la prxima ocasin festiva, si se presentaba alguna vez. La gente llevaba su humilde atuendo cotidiano y zuecos de madera y la nica variacin consista en que las mujeres solteras iban con la cabeza descubierta y las casadas llevaban cofias o pauelos. Dos das despus, un poco antes de la puesta del sol, la caravana del circo tuvo que vadear un arroyo. Los diez o doce primeros vehculos lo hicieron con habilidad, el agua les lleg apenas al cubo de las ruedas y subieron sin problemas la suave pendiente de la otra orilla. Pero el Hanswurst era un cochero inexperto; hasta entonces haba logrado conducir con bastante destreza el carromato de Magpie Maggie Hag, que haca las veces de cocina, armario y dormitorio, pero all se desvi un poco a la derecha al cruzar el arroyo. Cuando los caballos empezaron a subir por la margen opuesta, las ruedas del lado izquierdo rodaban planas, pero las del derecho encontraron un terreno ms elevado y el carromato volc casi con pereza pero inevitablemente sobre su lado izquierdo. Los dos caballos de tiro se afianzaron para mantener las patas en el suelo, as que se oy un fuerte ruido de astillas al romperse la vara del carro. Yount, que lo segua conduciendo el furgn rojo, fren a Rayo en medio del arroyo y lanz un grito para alertar a los vehculos que ya haban cruzado. Joder murmur, enrollando las riendas en el guardabarros y disponindose a apearse. Dijo a Maggie que diera las riendas de su carromato a un eslovaco. Pero ese loco de Notkin est tan resuelto a cortejarla... Bueno, ha volcado con mucha suavidad dijo Agnete, que estaba a su lado. Slo pueden haberse magullado un poco. Pero entonces vieron salir humo de las rendijas del carro. Yount salt al agua y corri chapoteando hasta la orilla. Otros hombres saltaron de sus caballos o vehculos y se apresuraron a ayudar. Yount abri con fuerza la puerta trasera del carromato cocina y el humo sali a oleadas. Tuvo que esperar un minuto o dos a que se dispersara un poco para ver el interior y entonces exclam en voz baja: Oh, Dios. Y grit a los otros: iTraed cubos! iCualquier cosa! Llenadlos con agua del arroyo!

Yount, sin embargo, no esper. Se introdujo entre los vestidos en llamas y otras materias inflamables, se ech sobre la pared del carro que ahora era el suelo y, con los pies sintiendo el calor incluso a travs de las gruesas suelas de sus botas, empuj la estufa de leos, que se haba deslizado por el interior, cayendo como un amante encima de Magpie Maggie Hag, abrazndola cuando su puerta de hierro se abri, inmovilizndola contra la pared y derramando sobre ella los tizones encendidos. Entonces Yount se arrastr de nuevo afuera, con la propia ropa humeando aqu y all, la barba negra chamuscada y el rostro y las manos llenos de ampollas. La brigada de los cubos lleg y en pocos minutos extingui el fuego y enfri la estufa. Retorcindose angustiado las manos ante la puerta, Florian pregunt: Est muy mal herida? Ya no le duele nada, director, lo siento dijo Yount. Nunca ms volver a dolerle nada. Rouleau haba llevado su rudimentario botiqun y estaba untando de aceite de oliva la cara y las manos de Yount. Oh, Mag... dijo Florian con un profundo gemido. Pobre Mag... Entonces alguien grit desde la parte delantera del carromato. Edge y Pemjean acababan de descubrir a la otra vctima. Notkin no se haba cado ni saltado cuando el carromato volc, o por lo menos, no lo hizo a tiempo. Yaca en posicin supina y en diagonal sobre el suelo y la punta del pescante le haba cortado y rasgado el vientre. Quiz si no hubieran corrido todos directamente hacia la calamidad ms urgente y visible, alguien podra haber visto la situacin del Hanswurst y levantado el carromato para apartarle y someterle a alguna clase de tratamiento de emergencia. Pero, pese a toda su vitalidad en la pista, era un hombre viejo y frgil. Cualquiera que fuese el dao producido en sus entraas por la tabla del pescante, Notkin estaba tan muerto como Magpie Maggie Hag. Pobre Mag... mi vieja Mag... repeta Florian, desolado, mientras la brigada de los cubos terminaba su trabajo y se dispersaba el ltimo humo. No entre, director advirti Yount. No es una vista bonita. Zack y yo cuidaremos de ella. Alguien se acerc a comunicar a Florian la muerte del Hanswurst y Florian le dedic unas palabras tristes, pero era evidente que estaba ms afectado por la prdida de Magpie Maggie Hag que por cualquier otra tragedia ocurrida en el Florilegio desde que Edge y Yount viajaban con l. Formaba parte del primer espectculo en el que yo particip cuando me escap de casa explic Florian. Slo Dios sabe qu edad tena entonces. Siempre ha aparentado la misma. Bueno, ha tenido una larga vida, un largo camino. Y Notkin tambin, supongo. Pero Mag me

ense gran parte de lo que aprend sobre el circo y se fue conmigo cuando tuve la audacia de organizar el mo propio... y no sera fiel a la verdad si alardeara incluso de que era un circo medianamente rampln cuando empez. Se sac un pauelo de la manga y se sec los ojos Ha estado conmigo... leal, servicial, trabajadora... todos estos aos desde entonces. Aqu en Europa, en Amrica y otra vez aqu. No s qu haremos sin ella... Entonces se alej del arroyo y sigui caminando entre la hierba alta para llorarla a solas. Los otros hombres enderezaron el carromato y Stitches llev trozos de lona. Edge y Yount envolvieron con ternura el diminuto cuerpo carbonizado de Magpie Maggie Hag ms diminuto incluso que en vida, mientras Dai amortajaba al Hanswurst. Los eslovacos cavaron tumbas, un trabajo arduo en la puszta, donde los milenios de hierba que creca, mora, se replantaba y volva a crecer haba convertido el suelo en una malla de races casi impenetrable. Pero por fin terminaron de cavarlas y para entonces Florian ya haba vuelto de su duelo solitario. Est casi oscuro, director dijo Edge. Posponemos las ceremonias hasta la maana? No. A Maggie siempre le gust la oscuridad. Acabemos con este penoso deber. Y acamparemos y pasaremos la noche aqu a fin de hacerle un rato ms de compaa. Algunos sollozaron o se secaron los ojos junto a las tumbas. Incluso Nella Cornella, que haba trabajado con Bernhard Notkin durante largo tiempo, y las otras mujeres, algunas de las cuales conocan desde haca aos a Magpie Maggie Hag, slo sollozaron en silencio. En cambio los hermanos Jszi, los miembros ms recientes de la compaa que apenas conocan a los fallecidos, demostraron su sentimentalismo hngaro llorando abierta y copiosamente. A la luz de las antorchas, Dai Goesle dirigi un servicio corto y sencillo: Dios Todopoderoso, con quien las almas de los buenos, una vez liberadas de las cargas de la carne, viven alegres y felices, Te agradecemos con fervor los buenos ejemplos de estos servidores tuyos que, habiendo terminado su curso, descansan ahora de sus esfuerzos... Y despus, como haba tenido que hacer tantas veces, Florian ech un puado de tierra dentro de las tumbas y tambin sus salvoconductos y pronunci las ltimas palabras con voz entrecortada: Saltaverunt... Placuerunt... Mortui sunt... Zack dijo Yount mientras los eslovacos cubran las tumbas y sin duda la hierba de la puszta empezaba inmediatamente a crecer encima de ellas, no quiero molestar a Florian con esto. Est destrozado. Varias de nuestras mujeres saben cocinar, pero vamos a tener muy poca comida de ahora en adelante. Prcticamente todos nuestros

vveres iban en ese carromato. Muchos no se han quemado, pero todos estn empapados de agua. Entonces supongo que pueden hacer sopa, a falta de otra cosa. Y lo que an es peor, Zack, casi todo nuestro vestuario estaba all dentro. Se han quemado muchos trajes o chamuscado hasta quedar inservibles o los colores se han desteido o las lentejuelas se han estropeado por el agua. Tenemos cocineras para reemplazar a la vieja Mag, pero no creo que ninguna de nuestras chicas sepa coser como ella. Tienes razn, Obie. Maldita sea! Bueno, tampoco molestaremos a Florian con esto ahora mismo. Ya sabes qu dira. Tendremos que improvisar sobre la marcha. Y al parecer habr que hacerlo. Tal vez encontremos una costurera sin trabajo antes de subir al tren, ya no estamos lejos de esa frontera, y quiz tendr tiempo de hacer un vestuario nuevo antes de llegar a Kev. Cuando las otras mujeres del circo hubieron sacado del carromato algunos comestibles aguados para convertirlos en sopa y se hubieron encendido fuegos para cocinar y Stitches y sus ayudantes carpinteros colocaron a la luz de las antorchas una vara nueva en el carro, Edge subi al vehculo con una linterna para doblar o colgar los trajes que parecieran aprovechables y sacar los alimentos que pudieran ser comestibles despus de secarse. Entonces empez a ordenar los efectos personales de Magpie Maggie Hag y el Hanswurst con intencin de preguntar a Florian cuando volviera a ser l mismo qu quera hacer con ellos. Los dos bales del viejo y de la mujer contenan la mayor parte de sus posesiones y slo estaban chamuscados por fuera; el contenido no haba sufrido los efectos del fuego ni del agua. Cuando Edge abri el bal de Magpie Maggie Hag, lo primero que vio encima de todo lo dems, o sea, ms al alcance de la mano era un libro grueso, muy manoseado y con las puntas dobladas: El antiguo libro gitano de los sueos, o Interpretacin mstica de toda clase de presagios. Maldicin murmur Edge, es esto en lo que siempre ha confiado Mag? Intent recordar algunas predicciones de Magpie Maggie Hag o los perodos de meditacin en su litera y evoc la primera vez que le oy interpretar un sueo: el de Sarah Coverley sobre caerse del caballo y enredarse con una red. Y record claramente porque casi se convirti en realidad que Magpie Maggie Hag haba dicho que significaba que Sarah cometera un da malas acciones y sera abandonada por sus amigos. El Libro de los sueos estaba ordenado alfabticamente por temas. Primero Edge busc Caballo; segn el libro, podan soarse muchas cosas buenas acerca de los caballos, pero no encontr ninguna aplicable al caso. Busc Red y tampoco all haba nada que encajara. Intent

Malla y all estaba: Cuando una mujer joven suea que se enreda en la malla de una red, significa que su ambiente la inducir a malas costumbres y al abandono consiguiente. Si logra desenredarse de la malla, se salvar por los pelos de un escndalo pblico. Maldicin repiti Edge. En realidad haba sido Sarah quien los haba abandonado, pero aun as... Haba sido Magpie Maggie Hag un fraude todos aquellos aos? No, si tantas de sus predicciones haban resultado casi ciertas como sa, pero esto slo probaba que el libro tena razn. Edge record que haba pasado por uno de sus perodos de reclusin justo antes de que conocieran la noticia del asesinato de Lincoln. A menos que aquello tuviera que ver con un sueo de la propia Mag, el libro no poda explicar su clarividencia en dicha ocasin. Y nunca dijo ni hizo nada murmur Edge para predecir su propia muerte. Veamos, qu ms? Predijo que Pavlo nos causara problemas con los hombres lobos. Hoje de nuevo el libro. Hombre lobo no figuraba en ninguna parte y bajo Lobo slo deca: Or en sueos el aullido de un lobo descubre una alianza siniestra, lo cual no significaba absolutamente nada o poda interpretarse msticamente de muchas maneras. Edge se encogi de hombros, incapaz de decidir si posea de verdad el don de la profeca o haba sacado todas sus interpretaciones de sueos del manoseado libro o sido en la mayora de los casos una mujer astuta ayudada por la sabidura, intuicin y experiencia acumuladas durante una larga vida. Pero despus, cuando se sent con Yount y Agnete para comer la sopa no identificable, aunque nada mala, que las mujeres haban logrado confeccionar y los tres meditaban sobre este ltimo desastre que haba afectado al espectculo, Yount observ por casualidad: Y no hace ni dos semanas que la vieja Mag dijo que esta puszta sera el fin del mundo para algunas personas. Edge se estremeci, dej caer la cuchara dentro del cuenco y tuvo que meter la mano para recuperarla. Seguro que no haba nada sobre la puszta hngara en aquel viejo libro. Resolvi vigilar de cerca a Pavlo Smodlaka y aguzar el odo por si aullaba algn lobo. Cuatro das ms tarde llegaron a la ciudad fronteriza y para entonces Florian ya casi haba salido de su profunda tristeza. Czernowitz anunci cuando la caravana del circo hubo aparcado en varias hileras en un solar vaco de los arrabales o as figura en los mapas de la monarqua dual austrohngara. Pero los habitantes son rumanos en su mayora y la llaman Cernauti. Ahora hace bastantes das que nuestra comida es exigua, as que empezaremos por disfrutar de un verdadero banquete en una buena posada. Luego algunas mujeres iris a mercados y comercios para llenar de nuevo nuestra despensa. Ruego

a las otras que visiten las merceras y tiendas de telas en busca de gneros llamativos, lentejuelas y dems adornos. Llevaos cada una a un eslovaco o dos para que cargue con los paquetes. Entretanto yo averiguar qu calle pasa por ser la Savile Row local y entrar en todos los establecimientos de trajes a medida con la esperanza de descubrir a un sastre o costurera que sienta nostalgia de horizontes lejanos. Y la encontr. En una pequea tienda familiar de padre, madre e hija, se dio cuenta en seguida de que la joven era hbil con la aguja mientras cosa un vestido. Se llamaba Ioan Petrescu, tena unos treinta aos pero segua soltera y era muy fea de cara y de caderas muy anchas. Tan fea que ella y sus padres estaban de acuerdo en que tena pocas posibilidades de atrapar un marido all, entre los apuestos rumanos. Quiz tendra ms suerte en Rusia, dijeron, donde todo el mundo era an ms feo y bajo que loan. Hablaba rumano y hngaro y, al vivir tan cerca de la frontera, bastante ruso. Tambin era una buena cocinera, pero aadi con sorpresa cuando Florian abord el tema no crea poseer facultades de adivina que le permitieran sustituir a Magpie Maggie Hag en esta capacidad. Qu le vamos a hacer suspir Florian y procedi a fijar el salario y las condiciones, incluyendo una cantidad para el matrimonio Petrescu por la prdida de sus servicios. Ioan dijo que tardara varias horas en reunir y empaquetar todos sus efectos y despedirse de la familia y de otros parientes y amigos, de modo que Florian convino en pasar a recogerla en su carruaje a la maana siguiente. Entonces se fue a reservar cmodas habitaciones de hotel seran las ltimas durante algn tiempo para el resto de su compaa. A la maana siguiente, poco antes de medioda haban necesitado. mucho tiempo para cargar los carromatos con todos los vveres adquridos por las mujeres del circo, el Floreciente Florilegio de Florian abandon el reino de Hungra. No hubo a su salida las rigurosas formalidades exigidas cuando entraron en el pas. Los centinelas del lado hngaro del puente se limitaron a agitar cordialmente la mano al paso de la cabalgata, que cruz el ro Prut e hizo su entrada en Rusia.

Rusia
1 En el extremo opuesto del puente del Prut haba una garita y una slida barrera bloqueando el camino; tanto la una como la otra estaban pintadas a rayas diagonales blancas y verdes, con una fina lnea dorada que separaba los dos colores. Ms all haba un espacioso cuartel en el

que ondeaba la bandera rusa: una guila bicfala verde oscuro y dorada sobre fondo blanco. Dos carros de granja llenos de coles iban delante del carruaje de Florian y sus ocupantes esperaban imperturbables a que algn centinela se fijara en ellos. As, pues, cuando Florian se detuvo, la caravana del circo se extenda a sus espaldas por el puente y casi hasta Czernowitz. Un hombre se agach y pas por debajo de la barrera, corri junto a los carros y se acerc a Florian, respirando fuerte, agitado y con expresin preocupada. Era Willi Lothar. Hace una semana que los espero dijo. Hemos sufrido demoras por el camino explic Florian, dejando los detalles para ms tarde. Por qu nos detienen aqu? La descortesa habitual de todos los pequeos administradores rusos respondi Willi con acritud. Todos los soldados e inspectores estn comiendo. No hay manera de persuadirlos para que se turnen en la mesa y en el servicio. Le aseguro, Herr gouverneur, que viajando desde aqu a Kev y viceversa he aprendido mucho sobre la incivilidad e ineptitud rusas. Sin embargo, debo confesar que tambin ha habido descuidos y errores por mi parte. Slo puedo disculparme alegando que es mi primera visita a Rusia. Muy comprensible, Herr Chefpublizist. No dudo de que todos daremos algn que otro faux pas por el camino. Por fin dijo Willi, nervioso, consegu reservar para nosotros un tren especial a costa de mucho dinero, tiempo, papeleo, confusin y frustracin. Sin embargo, no descubr hasta que llegu aqu que la estacin ferroviaria ms prxima es Khamenets Podolskiy, y all es donde nos espera el tren. A qu distancia est? A unas sesenta verstas. Perdn... ya he empezado a pensar en medidas rusas. Unos sesenta y cuatro kilmetros. Dos das, si nos damos prisa. No es intolerable. Sera mejor que calculara cuatro das, Herr Florian. An no ha visto el estado de las carreteras rusas. Ah, bueno dijo Florian con filosofa. Mientras venamos, nuestro vestuario ha sufrido importantes daos. Esto dar ms tiempo a nuestra costumire para trabajar en los nuevos trajes. Durante la semana que he esperado aqu continu Willi y, grce Dieu, el comandante y la mayora de oficiales de la guardia e inspectores hablan francs, he hecho lo posible para... cmo decirlo?... mit Butter bestreichen a todos. Untarlos con mantequilla. Ja. Por lo menos, durante este tiempo he conseguido que abrieran sus cajas fuertes y me dieran Reisepisse para toda la compaa y ya he rellenado nuestros destinos, objeto de la visita...

Pasaportes? Rusia exige pasaportes adems de los salvoconductos? Ach, ja. Y los necesitaremos tambin para salir, ms un certificado de la polica diciendo que no hay razn para detenernos. He obtenido un nmero considerable de Reisepiisse, ya que ignoraba cuntos llegaran. Cada persona tiene que escribir sus detalles personales, como en los salvoconductos, y entonces nos estampillarn el visado. As que tu mantequilla ha surtido efecto. Pero no mucho contest Willi, deprimido. Es posible que an nos retengan aqu uno o dos das ms, quiz incluso ms tiempo, mientras tramitan todas las formalidades necesarias. Para no mencionar las innecesarias. He intentado convencer a estos necios de que nuestro recorrido por Rusia ser de un gran beneficio cultural y econmico para su pas, de que no somos los habituales voyageurs forains gitanos, de que incluso hemos fletado un tren entero. Und so weiter, und so weiter. Le he hecho parecer el segundo Mesas. Pero esta gente es an ms hosca, indolente e indiferente que los tpicos funcionaros civiles de cualquier otra parte. Por no s qu razn, aunque el comandante nominal de este puesto fronterizo es un coronel del ejrcito, el verdadero director y principal autoridad aqu es un funcionario civil de la Tercera Seccin, as que ningn otro hombre del puesto se atreve a mostrar la menor amabilidad hacia un extranjero, y an menos aceptar un soborno o incluso un cigarrillo. Sera instantneamente enviado a las minas de sal de Siberia. Qu diablos es la Tercera Seccin? La polica secreta del zar Alejandro, slo responsable ante l personalmente. Pronto averiguar, Herr Florian, que en Rusia existe un inocente eufemismo para todas las crueldades. De un convicto que viaja hacia un destierro de por vida a Siberia, por ejemplo, se dice que est slo de paso. Sin embargo, el nombre inocente de Tercera Seccin oculta una vigilancia constante, y no slo en las fronteras; sus agentes estn por doquier, no slo al acecho de inmigrantes ilegales, personas indeseables y contrabando, sino tambin de personas que muestren tendencias y opiniones polticas indeseables e incluso pensamientos reprensibles. Dios santo murmur Florian. Y nosotros somos un conjunto de excntricos declarados. Crees que nos dejarn entrar, Willi? Oh, creo que s, pero a regaadientes. El coronel se impresion cuando le ense el recibo del depsito que pagu por el flete del tren. Podramos hacer correr la advertencia por toda la compaa de que se comporten con discrecin, hagan lo que les ordenen y no se inmuten ante ningn insulto. Cuando Jules y yo nos encontremos no debemos saludarnos con demasiado afecto. El resto de ustedes debe prepararse para numerosos interrogatorios, el registro de todo lo que llevan y una haraganera desdeosa y general para causar demora y nerviosismo.

Adems, seguramente, de unos cuantiosos derechos de aduana. Esperaba recortarlos a fuerza de halagos y ungentos, pero me temo que han sido en vano. Hum. Quiz el coronel, o esa minence grise de la Tercera Seccin, es un hermano masn y yo podra... Ach, !no lo haga, no lo haga, Herr gouverneur! La Hermandad de la Freimaurerei est, como dice el eufemismo ruso, muy mal vista aqu. Toda clase de sociedad secreta est prohibida. Tales sociedades abundan, claro, pero se aseguran de permanecer secretas. Si intentara cualquier signo o santo y sea masnico, sera usted quien emprendera el camino de Siberia. Por todos los diablos. Algo ms que deba saber? Bueno... sera mejor que todos echaran al ro cualquier clase de libros, revistas o peridicos que tengan en su poder. Podran causar ms demora porque es preciso inspeccionar cada pgina y cada hoja de papel. Ver, toda la literatura extranjera es considerada automticamente sediciosa o hertica o por lo menos licenciosa. iEsto es absolutamente incre...! exclam Florian, pero fue interrumpido por el estentreo silbato de un soldado de la barrera. Los guardias haban terminado de comer, salido con lentitud del cuartel, escarbndose los dientes y despus de clavar repetidamente las finas bayonetas de sus rifles en las coles de los carros dejado pasar a los campesinos. Ahora los soldados hacan imperiosas e impacientes seas para que se acercase la caravana del circo. Ir primero dijo Florian para presentarme y ensear los salvoconductos. Mientras tanto, Willi, recorre la hilera y distribuye los pasaportes. Y tambin tus buenos consejos. Levantaron un momento la barrera, slo para que pasara el carruaje. Florian se ape y ech a andar hacia el cuartel, pero un centinela le detuvo con su rifle, ladr: Ostavaitye!, le indic que se quedase donde estaba, le quit el montn de salvoconductos y entr con ellos en el edificio. Sigui una espera lo bastante larga para que alguien hubiera ledo hasta la ltima palabra del ltimo cuaderno. Por fin el soldado reapareci en el umbral, hizo con el rifle un gesto conminatorio y ladr: Voiditye! En la oficina del cuartel haba varios oficiales, todos escarbndose todava los dientes y eructando. Florian se dirigi al que estaba sentado a una mesa cubierta de salvoconductos. Era tambin el oficial ms condecorado con galones, insignias, medallas y barba ondeante. En el mejor ruso que recordaba, empez: Zdrvstvuitye, Gospodn Poljvnik, es un honor conocer... Qu estce que fa fout? gru el coronel en un francs bastante ms fluido que el ruso de Florian, rudo y vulgar y mucho ms al grano. No

hay necesidad de frases sociales, gospodn. Tak, usted es el propietario de ese tsirk y director de la canaille que llena mi puente, verdad? Oui, mon colonel. Me enorgullece ser propietario y director general del Floreciente Florilegio de Florian. Tenemos intencin de hacer un gran recorrido de... S'il vous plait, c'est peu ncessaire. Durante toda la semana pasada no he odo nada ms de ese lchecul de su Lothar que la grandeza de su tsirk y sus aspiraciones de asombrar con l a toda Rusia. Ahora mismo tenga la bondad de verificar, sin retrica, estos datos de su salvoconducto. El coronel los recit (nombre, edad, ocupacin, etc.) y Florian atestigu que todos eran correctos. El coronel dijo: Tak, no leo bien estas brbaras lenguas extranjeras, pero, por lo que puedo discernir, no hay notas reprobatorias citadas por las autoridades de ninguno de los lugares que han visitado. Muy bien, monsieur Florian, usted es admisible. Deme su pasaporte. El coronel escribi algo en l y lo estampill con un sello de latn entintado. Puede esperar fuera y rellenar mientras tanto los espacios en blanco de su pasaporte. Enveme al resto de su canaille uno por uno. Excusez, mon colonel dijo Florian con indignacin mal disimulada. Mi canalla, como no deja de llamarlos, es de muchas nacionalidades distintas. No muchos hablan francs y creo que ninguno habla ruso. Puedo ser til como intrprete. Como quiera. El coronel se encogi de hombros y dijo al centinela de la puerta: Odn za drugm. El guardia se asom a la puerta ahora todos los carromatos, jaulas, remolques y animales cruzaban la barrera y aparcaban en un campo contiguo al cuartel e hizo una breve sea al miembro de la compaa ms cercano, que result ser Jules Rouleau. Entretanto Florian haba apoyado su pasaporte contra la tosca pared de troncos de la habitacin y, con su rotulador, pugnaba por rellenar los espacios en blanco con letras cirlicas. Dijo de nuevo al oficial: Excusezmoi, mon colonel. Sostoyniye significa estado, ya lo s, pero qu escribo en este espacio? Su estado, naturalmente. Su estatus respondi con irritacin el coronel. Slo hay cinco. Tak, cul le corresponde? Noble, tendero, comerciante, campesino o clrigo? Es que yo... no creo que encaje en ninguna de estas categoras. Supongo que ninguno de nosotros encaja en ellas. Somos artistas, animadores... Oj! Entonces ponga comerciante, mestchnye, en todos los pasaportes. Esto bastar. Se volvi hacia Rouleau, cuadrado ante su mesa, y le indic que sealara su salvoconducto. El coronel lo cogi y ley: Yules Rouleau. Francais? Nyet. Amyerikanyets. Entonces ley con cierta incredulidad: Aronaute?

Florian tradujo: Vsdujoplavatol. Monsieur Rouleau es el aeronauta de nuestro circo. Y repiti de nuevo. Je vous fais excuse, mon colonel, pero sera tal vez posible que, mientras usted verifica los salvoconductos, sus inspectores indic a los numerosos hombres que, dentro y fuera del cuartel, no hacan otra cosa que escarbarse los dientes aprovecharan el tiempo inspeccionando nuestra caravana, calculando el impuesto, etctera? El coronel respondi con negligencia: Skoro budit, gospodn. Qu prisa hay? No tiene objeto hacer las declaraciones de aduana y calcular puds y libras hasta que estemos seguros de que todos ustedes son admisibles. Como skoro budit slo significaba pronto ocurrir y era tan impreciso y vago como el maana espaol, Florian tuvo que disimular su irritacin, silenciar su ira y rellenar el pasaporte de cada nuevo candidato cuando el coronel haba terminado el interrogatorio y traducir cuando era preciso. A. Chink? exclam el coronel cuando uno de los antipodistas lleg ante la mesa, temeroso. No es una transcripcin del nombre que ha firmado en el salvoconducto, Puede descifrar su nombre, coronel? pregunt Florian, sorprendido. Hicimos cuanto pudimos, ya que ninguno de nosotros habla o lee el chino. Chino? Ignorantes. Su firma est escrita en el alfabeto coreano. El coronel mir al acrbata, que haba empezado a temblar un poco, y pregunt: Odi so ososse yo? El antipodista se sobresalt visiblemente y dijo, tartamudeando: HHanguk, taeryong. Chchip e so Taegu yo. Ssille haessumnida. Chossumnida dijo afablemente el coronel e inici una larga conversacin con l durante la cual, por indicacin del oficial, el coreano separ del resto de salvoconductos los de sus dos compaeros. Este hombre se llama Kim Pogtong inform el coronel a Florian. Le ruego que borre ese estpido A. Chink y lo escriba como es debido en su salvoconducto y su pasaporte. Los otros dos son hermanos suyos, Kim Taksung y Kim Haksu. Florian se apresur a escribir los nombres lo mejor que pudo, diciendo: Me asombra usted, coronel. Yo no s distinguir a los orientales unos de otros... Serv en Vladivostok explic el coronel. Tak, aprovech la ocasin para cruzar Petra Bay y ver algo de Corea mientras poda. Un bello pas, pero la gente es muy solitaria. No comprendo cmo estos tres se enfrentaron al mundo exterior. Me gustara tener tiempo para hablar con ellos. Dios mo murmur Florian.

Uno tras otro, los artistas y el personal sobrevivieron al interrogatorio el coronel lo alarg sensiblemente en el caso de las artistas ms atractivas y luego, aliviados de haber pasado la prueba, se reunieron cerca de los remolques. Slo uno sali del cuartel muy enojado: el casi siempre tranquilo Hannibal Tyree. iCanbal! exclam, ofendido. iEse viejo estpido me ha llamado Canbal Tyree! Y a m Yules dijo Rouleau con indiferencia. No sabe leer el ingls. Y qu? No es lo mismo. iYules no significa que usted comer personas! Slo porque soy negro, me llaman canbal. Ni siquiera mi ansiano bisabuelo lo fue jams all en Africa... Calma, Herr Tyree, tranquilcese dijo Willi Lothar. Ha sido un insulto involuntario. Ver, en la lengua rusa no existe la hache aspirada; no pueden pronunciarla, as que la sustituyen por una consonante velar, en general la ka. Por eso Hannibal se ha convertido en Canbal. Muchacho, algrate de que tu nombre no sea Huntley brome Fitzfarris con expresin seria. Otro candidato, no obstante, fue vctima de algo ms molesto que un error de pronunciacin. El coronel ley en su salvoconducto: Nom de thtre: Maurice LeVie. Nom de naissance: Morris Levy. Oj! Llam a Florian, que estaba rellenando el pasaporte de Daphne Wheeler. Aydenos, por favor, monsieur le propritaire. Este hom bre no puede pasar. Es israelita. Y qu importa eso? inquiri Florian. Tengo entendido que hay millones de judos en Rusia. No los tenemos por gusto respondi el coronel. Simplemente da la casualidad de que constituyen una proporcin ofensivamente elevada de la poblacin de Ucrania, y ms tarde de Polonia, naciones ambas que la Matushka Rossiya acogi en su seno. Tak, nuestros llamados judos rusos estn todava concentrados en sus pases de origen, Polonia y Ucrania, y desde luego no poseen la libertad de pasearse por las provincias de la Gran Rusia, como hara este judo extranjero. Monsieur le colonel terci Maurice, soy francs. Nunca me he considerado de otra raza o nacionalidad y nunca he profesado ninguna religin. Tak jram ostavlennyi... bsi jram gru el coronel. Maurice dirigi a Florian una mirada inquisitiva y ste tradujo: Un templo abandonado sigue siendo un templo. Qutese los pantalones, francs orden el coronel. Ensenos su ququette. Florian hizo salir del edificio a Daphne. Colrico, humillado y quiz tambin un poco asustado, Maurice se baj los pantalones y expuso su desnudez. El coronel grit, triunfante: Nu, z gl'kin hy!

Circoncis, videmment! Y niega ser un judo. Me imagino que tambin negara que ustedes los judos usan la sangre de nios cristianos para hacer el pan pascual. Maurice dijo con expresin sombra: Monsieur le colonel, nunca en mi vida he celebrado la Pascua. El coronel ladr rdenes a sus ociosos subordinados, que trocaron su ocio por una gran actividad, empujando a Maurice a una habitacin contigua y cerrando la puerta. El ruso del coronel haba sido muy rpido pero Florian haba captado el sentido. Desnudaran a Maurice para ver si tena en el cuerpo tatuajes u otras marcas cabalsticas hebreas, escritos israelitas revolucionarios o incluso ampollas de veneno en los orificios de su cuerpo, y tambin vaciaran y registraran minuciosamente su remolque. El coronel se volvi de nuevo a Florian y dijo con voz amenazadora: Tak, suspenderemos por ahora los interrogatorios de su compaa, gospodn. Puede ser muy bien que encontremos algo de naturaleza sediciosa o subversiva entre los efectos de este judo suyo y entonces todos ustedes pueden ser acusados de encubrir a un enemigo del Estado. Le aseguro... No me asegure nada. La decisin corresponde a mi colega civil, Gospodn Trepov, representante personal de la cancillera del zar. Espere fuera. Coronel, monsieur LeVie es un acrbata areo adujo, desesperado, Florian. Le ruego que no le haga ningn dao. Estas cosas no ocurren jams aqu dijo el coronel en tono perentorio, ni siquiera a poseurs como monsieur Levy. Espere fuera. Cuando Florian se acerc, muy desalentado, al grupo de miembros de la compaa, Edge pregunt: Y ahora qu pasa? Florian lo explic, concluyendo: Si no nos consideran culpables a todos y nos permiten seguir, cmo podemos irnos sin Maurice? No es cuestin de abandonarlo a estos brutos. Incluso aunque fusemos tan duros de corazn, es otro golpe a nuestra ya mermada compaa. Maldita sea! Yo saba que Maurice es judo, pero ignoraba que esto tuviera importancia aqu. De otro modo, habra falsificado su salvoconducto... Su voz se extingui en un tono de abatimiento. Edge reflexion un momento y luego dijo: Bueno, tena la intencin de reservarle una sorpresa para cuando llegramos a San Petersburgo, pero se la dar ahora. Fue a su remolque y volvi con un gran sobre de color marfil. Florian mir con estupefaccin las dos coronas imperial y realgrabadas en oro y las seas escritas con una bella caligrafa:

Ihre kaiserlich Majestt, die Kaiserin und Zarin Maria Alexandrovna Reichspalast Sankt Peterstadt Russland Entonces, cuidadosa y respetuosamente, abri el sobre sin sellar, desdobl el papel rgido, hecho a mano, y sus ojos se agrandaron a medida que lea en voz alta: Gniidige Dame, meine Schwester... Dirigi una mirada a la firma y los ojos se le salieron de las rbitas: Deine Schwester von Gottes Gnaden, Elisabeth Amelie, Kaiserin der Osterreich, Kenigin der Ungarn. Con respetuoso asombro, dijo a Edge: Y yo te dije que quiz era slo una baronesa falsa. iDios mo! Entonces ley toda la carta y volvi corriendo al cuartel. Entr justo a tiempo de or un largo gemido en la habitacin trasera. El coronel le increp: iLe he dicho que espere fuera! Con la misma ira, Florian replic: Sabe leer el alemn? Nyet. Fuera! Florian puso la carta sobre la mesa, delante del coronel, de modo que pudiera ver las coronas grabadas, pero manteniendo una mano prudente sobre ella. Quiz el representante del zar sabe leer el alemn. Hum... ejem... da, creo que s contest el coronel. Sin embargo, si espera conciliacin o concesiones en este asunto, le garantizo que se negar. Por eso est aqu. De todos modos, el coronel habl con cierta inquietud. Se levant, fue hacia la puerta de la habitacin contigua y la abri lo suficiente para asomar la cabeza. Florian le oy decir en ruso: Desistid, soldados, hasta nueva orden. Gospodn Trepov, aqu hay algo que creo que debera ver. Volvi con un hombre gordinfln vestido de paisano, sin ninguna insignia que pudiera identificarle. Su principal distincin estribaba en que era el nico ruso sin barba que Florian haba visto all. En cambio llevaba un bigote hirsuto y tena cejas como orugas negras que parecan pegadas para cubrir y ocultar cualquier expresin de sus ojos. Pero cuando mir la hoja marfilea de papel de barba, gruesa como el pergamino protegida todava por la mano de Florian, sus orugas dieron un salto involuntario hacia arriba. Trepov ley la carta hasta el final, al parecer dos o tres veces, baj de nuevo las orugas, mir encolerizado a Florian y pregunt: De dnde ha sacado esto? El director ecuestre de mi tsirk, Sprechstallmeister Edge, es un buen amigo personal de la emperatriz reina Elisabeth, lo cual resulta

evidente, Gospodn Trepov, por el calor con que su majestad imperial le recomienda a su emperatriz zarina Mara Alexandrovna. Tambin observar que ruega a su hermana en la realeza extender todas las cortesas dispensadas a Gospodn Edge a todos sus compaeros del tsirk. El hombre de la Cancillera de la Tercera Seccin gru y luego se llev aparte al coronel para dialogar en voz baja. Florian aguz los odos lo suficiente para or algunos fragmentos. Falsificacin...? Imposible. Estos zafios durja? Adems, he visto la caligrafa en documentos oficiales. Es la suya. Hungra... no es aliada... Aun as... la llama hermana. Tak, supongamos que... desaparecen... ellos y la carta...Peligroso... tal vez un duplicado por correo... Si informan... quejndose... la zarina... Tak, hemos de reparar inmediatamente... Los dos se acercaron a Florian, frotndose abyecta y untuosamente las manos. Si hubiramos sabido... dijo el agente Trepov. Claro, claro que son todos ustedes bien venidos, muy bien venidos a la Matushka Rossiya dijo el coronel. Incluyendo al israelita aadi Trepov. Firmar al instante el permiso especial que necesitar en los lmites de provincia. No son precisos ms interrogatorios dijo el coronel, mndenos simplemente todos los pasaportes restantes, monsieur Florian, y har que mis propios oficiales rellenen los salvoconductos y estampen los visados. Creo, tambin, Zasulich sugiri el agente al coronel, que considerando que estas buenas gentes son en efecto invitados de nuestra tsaritsa, podemos eximirlos de la inspeccin aduanera y el pago de aranceles. Adems, ij, j! tiene usted bscula para pesar los puds de dos elefantes? Una buena razn, Gospodn Trepov. Redactar la declaracin aduanera, monsieur Florian, y estampar en ella inmunidad diplomtica para evitar que los retenga en cualquier otra frontera cualquier funcionario quisquilloso. Quiz tambin, ya que se est haciendo tarde dijo Trepov, usted y su compaa nos honraran cenando en nuestro comedor de oficiales. Incluidas las damas aadi el coronel Zasulich. Solemos excluirlas, pero por una vez permitiremos la asistencia de nuestras esposas.

 Y cuando se marchen por la maana dijo Trepov les proporcionaremos un convoy militar. Una compaa de cosacos debe presentarse aqu maana. Los acompaarn hasta Khamenets Podolskiy para que ni rufianes, bandidos o lobos molesten a su tren. Aceptamos, caballeros respondi Florian y estamos agradecidos por todos estos favores. Tambin me hace feliz poder informar favorablemente a su majestad imperial sobre la eficiencia y hospitalidad de sus funcionarios en la frontera de Novosielitza. Los dos funcionarios le dirigieron una sonrisa radiante, se sonrieron el uno al otro y volvieron a frotarse las manos. Toda la compaa del circo asisti a la cena menos tres de sus miembros. Ioan Petrescu rechaz la invitacin porque trabajaba asiduamente para reformar los trajes de pista que an eran aprovechables y para confeccionar unos nuevos de acuerdo con las medidas y los toscos bocetos dejados por Magpie Maggie Hag. Maurice LeVie se neg a asistir porque deba cuidarse unas magulladuras en torno a los riones y una mueca retorcida y Nella Cornella se qued con l para aplicarle rnica en las zonas afectadas. Maurice an estaba lvido por el tratamiento recibido y las humillaciones sufridas. Juraba que nunca fraternizara con aquellos merdeux sauvages, !nunca! Lo comprendo, me hago cargo, estoy de acuerdo contigo dijo Florian. Sin embargo, ahora tenemos un permiso especial que te proteger de molestias o insultos ulteriores. Je m'en fous et m'en contrefous! grit Maurice. Quiz, si me invita le roi de cons, el zar de Rusia en persona, quiz me digne aceptar. El coronel Zasulich les ofreci una cena excelente. Incluso los zakski del aperitivo habran alimentado de sobra a toda la compaa: caviar negro, rojo y dorado, esturin fro en gelatina, quesos, encurtidos, pt, lonchas muy finas de carnes fras... e innumerables botellas de vodka aprisionadas en bloques de hielo. Muchos invitados del circo, las mujeres en especial, descubrieron que una sola copa de aquel vodka bebida al estilo ruso: de un rpido trago que pasaba por la glotis e iba directamente al estmago y de all al cerebro se pareca mucho a golpearse la cabeza con un martillo, as que en lo sucesivo bebieron slo t, tambin al estilo ruso, sorbindolo a travs de un terrn de azcar sujeto entre los dientes. Otros, sin embargo Ferdi Spenz, Aleksandr Banat y los tres hermanos Jszi, apreciaban tanto el vodka que fue necesario llevarlos del brazo o a hombros a sus remolques aun antes de que fueran servidos los siguientes platos de la cena: borscht, ensalada de arenques y remolacha, bistecs de alce a la parrilla y tartare, salchichas ahumadas, morillas, una gran variedad de verduras y condimentos desconocidos, un fuerte vino verde de Crimea, pastel de arndanos, ms t y vodka y un licor tambin de arndanos.

La mayora de oficiales y sus esposas o parejas de relacin no especificada hablaban francs. Florian se defenda bastante bien en ruso, los Smodlaka podan hacerse entender en esa lengua y el coronel Zasulich incluso pas un rato hablando en coreano con los hermanos Kim. Pero los que tenan que permanecer mudos no eran sordos, y los maravill el repentino cambio de sonidos lingsticos de una orilla a otra del Prut, del alegre y sincopado hngaro al ruso sonoro, tan hmedo que a veces pareca salpicar. Qu es todo este taktaktak que no dejo de or? pregunt Domingo Simms a Willi. Incluso cuando esta gente habla francs, suelta el tak cada tres palabras. Se tiene la impresin de estar en un cuarto lleno de relojes en marcha. Es slo una especie de hipo verbal, querida. Significa as, pero por lo visto es una costumbre nacional emplearlo con frecuencia y sin necesidad. Hasta ahora lo he odo en todas partes. Los camareros no decan tak ni ninguna otra palabra. No parecan ser de nacionalidad rusa y era evidente que no hablaban la lengua. Tenan un aspecto tan oriental como los Kim y servan la cena sin escuchar ni necesitar instrucciones. Son trtaros explic a Edge el agente Trepov. Los importamos de las provincias del Volga, como hacen todos los hoteles y restaurantes rusos, porque son musulmanes devotos y por lo tanto no beben tragos de todas las botellas. Tak, en la Matushka Rossiya somos afortunados de tener una variedad tan amplia de nacionalidades en nuestro vasto pas, cada una con sus propios talentos o virtudes peculiares. Nuestros blticos, por ejemplo, son conocidos por su honradez y meticulosidad, as que constituyen el grueso de nuestros administradores, contables y oficinistas. Los letones estn especialmente dotados para la construccin de molinos de viento y de agua. Y as sucesivamente. La conversacin que poda haber entre anfitriones e invitados continu siendo amable, en su mayor parte trivial y a veces informativa. JeanFrancois Pemjean coment a la mujer gorda pero guapa que estaba sentada frente a l: No es el tiempo excepcionalmente bueno para Rusia, madame, tan avanzado el mes de octubre? Disfrutan acaso del veranillo de San Martn? Nosotros lo llamamos el verano femenino respondi ella con una risita tonta. Bb'ye lto. Porque aqu se considera ms atractiva a la mujer en su madurez. Y s, el tiempo es muy clemente. Aunque para nosotros, tak, todava es el principio de octubre. Quiz no sepa usted que Rusia se rige por el calendario juliano, que va doce das a la zaga del gregoriano de Occidente. En otra mesa, otra mujer hermosa deca a Rouleau:

Usted habla de siervos, monsieur Yules. Esta palabra proviene en realidad del francs. Aqu se llamaban krepostnoyi. Se llamaban, tak, porque ya no tenemos esos campesinos esclavizados. Nuestro sabio y humano Alejandro, que antes posea un milln de krepostnoyi, los dej libres por todo el pas. Y aadi, criticando abiertamente la patria de Rouleau: Esto fue hace siete aos, antes de que su atrasada e ignorante Amrica tuviera que librar una guerra civil para conseguir el mismo bien para sus esclavos. No creo que haya representado un gran bien para ellos contest Rouleau. La ltima vez que vi a unos libertos, vagaban sin rumbo, perdidos porque les faltaba un amo que los dirigiera y cuidara. Tak, debo confesar que esto tambin ocurre aqu en la esclarecida Rusia dijo la mujer. Pasar algn tiempo antes de que los mujiks liberados se desprendan de sus antiguas dependencias y su tosca falta de refinamiento. Y en especial, de sus arraigadas supersticiones. Ri . Sabe una cosa? Cuando un gobernador provincial o un comandante ordena un censo para contar la poblacin que gobierna, los mujiks huyen a la taig y algunos incluso se suicidan. Par dieu, pourquoi? Qu supersticin puede estar vinculada a la elaboracin de un censo? Los mujiks creen que se hace por instigacin del Anticristo, que quiere todos sus nombres para condenarlos. Por lo menos se trata de una patraa inspirada por la religin y quiz sea disculpable por ello. Pero los campesinos tambin creen en toda clase de cosas herticas y sobrenaturales y viven en continuo terror. El vampiro, el oborotyen... En otra mesa, Pavlo Smodlaka intentaba ansiosamente pedir al capitn sentado junto a l informacin sobre una de estas mismas cosas. En hngaro, fe farkas. Ustedes llamar, creo, oborotyen. Tak, ha odo hablar de nuestros oborotyen? dijo el capitn, adoptando una expresin sombra, aunque sus ojos lanzaban destellos . Da, tenemos tal cosa. Y lo que usted pueda haber odo est probablemente lejos de la terrible verdad. A veces, las noches de luna llena hay una plaga tal de hombres convertidos en lobos que incluso han de llamarnos a nosotros, el ejrcito, para darles caza y destruirlos. Tak, para esto tenemos que usar bayonetas de plata maciza. El capitn continu aadiendo pormenores, ejercitando ms y ms su imaginacin, y la mandbula de Pavlo se fue abriendo hasta que las morillas masticadas le resbalaron por el mentn. El coronel Zasulich dijo a Florian: Estoy realmente contento de haber resuelto las dificultades iniciales y de que su circo ya sea libre de entretener a nuestros compatriotas. He dado un paseo por entre los carromatos y salta a la vista que es un tsirk respetable, no un grupo de saltimbanquis ramplones, lo que creo que ustedes llaman un circo de hojalata.

O de mala muerte, s contest Florian. Parece muy versado en la terminologa circense, coronel. El tsirk es una institucin prestigiosa en Rusia, Gospodn Florian. Lo vimos por primera vez hace casi un siglo, tak, cuando el Royal Circus de Londres hizo una visita a Piter, San Petersburgo. Le dispensaron una clida acogida, en parte, sin duda, porque Catalina la Grande tom inmediatamente como el ltimo de su coleccin de amantes a su director ecuestre. Despus llegaron otros circos extranjeros. Ahora tenemos muchos circos propios, desde inmensos espectculos estables en hipdromos hasta los sencillos balagani que aparecen en todas las ferias de pueblo. Sin embargo, la terminologa no se diferencia mucho de la de Occidente. Tak, nuestros domadores de leones dan las rdenes en alemn, la arena central es la pista italiana. Slo unas cuantas palabras son diferentes. Lo que ustedes llaman payaso o joey, aqu se llama un rishiy. Lo que ustedes llaman enano, como esa encantadora damita de esta misma mesa, nosotros lo llamamos liliputiense. Florian sac el lpiz y un pedazo de papel. Tendra la amabilidad, coronel, de ayudarme a buscar traducciones comprensibles de los noms de thtre de algunos artistas nuestros? El Hacedor de Terremotos, Cenicienta... Tak dijo el coronel y se acercaron las sillas para repasar la lista. Ms tarde, los dos dejaron a los otros todava en la sobremesa y volvieron a la oficina de Zasulich, donde el coronel trat con generosidad a Florian abriendo su caja de caudales y cambiando el considerable montn de coronas y forints hngaros y coronas y gulden austracos de Florian por rublos y copecs de plata rusos. Florian hizo de memoria complicadas sumas y calcul que el rublo vala unos cincuenta y dos centavos americanos y el copec, que era la centsima parte del rublo, aproximadamente medio centavo y tom nota de ello en su libreta. A la maana siguiente el coronel Zasulich se levant tan temprano como cualquier miembro del circo y se mostr mucho ms activo y despierto que algunos de ellos. Lleg al campamento de los carromatos y anunci a Florian y Edge: Ah viene la compaa de infantera cosaca. Ya se oye la msica en la carretera. Les permitir descansar slo mientras ustedes enganchan los caballos y forman la caravana. Entonces les ordenar que den media vuelta y los acompaen, a la vanguardia y retaguardia de la procesin, hasta la estacin ferroviaria de Khamenets Podolskiy. Florian y Edge aguzaron los odos para escuchar la banda militar, pero no fue eso lo que oyeron. La mitad de la compaa de cosacos estaba simplemente silbando el himno nacional ruso y la otra mitad lo cantaba: Boshe tsara kran Syilni der zharn

Stsar stvouyna Slavouna slavounam... Bueno, quiz no tengan una banda dijo Edge, pero es un himno muy estimulante. Y nunca he odo silbar de modo tan melodioso. Qu cantan? Hum... ms o menos... contest Florian: Que Dios guarde al zar, a quien juramos ferviente fidelidad. Grabadlo en los troncos de rbol: gloria a la raza eslava. A medida que la msica aumentaba de volumen, ms gente del circo sala de remolques y carromatos. Cuando la compaa lleg al recinto del cuartel fronterizo y le ordenaron detenerse y cuadrarse, lo hizo sin dejar de silbar y los espectadores pudieron ver cmo lograban sus fuertes, dulces y armoniosos trinos: cada silbador tena un agujero perforado entre los dos dientes delanteros. El comandante de la compaa esper a que sus hombres terminaran el coro final y entonces grit una orden que era a todas luces: iRompan filas! Los hombres formaron al instante y con eficiencia trpodes con sus largos rifles, se descolgaron y dejaron caer las mochilas, se quitaron las enormes botas, debajo de las cuales no llevaban calcetines, se desabrocharon las braguetas de los amplios pantalones y sin hacer caso de los numerosos observadores, que ahora incluan a todas las mujeres del circo empezaron a orinar sobre los pies descalzos de sus compaeros. La mayora de los observadores quedaron un momento aturdidos. Entonces todas las mujeres y muchachas volvieron a entrar en los vehculos con el rostro cubierto de rubor. La infantera siempre hace esto despus de una larga marcha explic el coronel Zasulich, tan imperturbable como los soldados. Descansa los pies, los endurece y evita la tia y otros hongos. Rouleau, reprimiendo una carcajada, dijo en francs al coronel: Crea que todos los cosacos pertenecan a la caballera y eran jinetes consumados como los hombres de la llanura hngara y nuestros indios americanos. Debe culpar a sus propios tsirks y espectculos de hipdromos occidentales de propagar ese mito sobre los cosacos, como ustedes los llaman replic Zasulich. En realidad, ni siquiera son un pueblo o una sola tribu ni estn necesariamente relacionados de alguna otra manera. La palabra kazhk slo significa bandolero y en tiempos pasados vagaban y saqueaban libremente la estepa. Tak, basndose en el principio de que un cazador furtivo es el mejor guardabosques, el zar Pedro el Grande los junt a todos y los organiz en batallones de soldados. Y son muy buenos soldados, no cabe duda. Algunos, da, son de la caballera, pero no todos. Esos jinetes salvajes y temerarios de los que usted habla, da, tambin los tenemos, pero esa clase de jinete se llama con ms propiedad djigit.

Otra cosa que aprend anoche dijo Pemjean a Edge. Si lleva usted un calendario, monsieur le directeur, de nuestras llegadas y salidas programadas, asegrese de adaptarlo al calendario ruso. Hoy no es, como usted cree, el veintitrs de octubre, sino el once de octubre. Aadi en voz baja: Bueno, monsieur Florian ya dijo que ste es un pas atrasado, n'estce pas? Aunque los cosacos fueran buenos soldados y cantaran con entusiasmo su ferviente devocin al zar, grueron audiblemente cuando el circo estuvo a punto de marcha y les dieron la orden de recorrer con l las mismas montonas verstas que acababan de atravesar. Sin embargo, obedecieron, se calzaron de nuevo las enormes botas, se echaron a la espalda las mochilas y al hombro los rifles y formaron dos pelotones a la vanguardia y otros dos a la retaguardia de la caravana circense. Un ltimo consejo, Gospodn Florian dijo el agente Trepov cuando se despidieron estrechndose las manos. Cuando llegue a la estacin, le rodearn los noslshchiki, mozos voluntarios. Ahuyntelos y encargue el trabajo a sus propios hombres. Esos parsitos de las estaciones no tienen derecho a una paga, de modo que aunque les d una pequea propina, ser un regalo. De acuerdo con nuestras leyes, el ruso que acepta un regalo de un extranjero comete un delito punible y usted tambin, por el hecho de drselo. En cambio, tienen derecho a robar a los extranjeros todo lo que puedan. He pensado que debera saberlo. Florian suspir, movi la cabeza con asombro, expres su gratitud al agente, subi al pescante del carruaje y dio la seal de marcha. Todos los oficiales del puesto fronterizo se haban congregado para ver la salida de la caravana y saludaron militarmente al unsono y al estilo ruso: la mano a la frente y luego hacia arriba. Los cosacos que iban a la vanguardia de la caravana empezaron a marchar inmediatamente ahora dejando tras ellos un hedor a amonaco lo bastante fuerte para humedecer los ojos de Florian, silbando y cantando ... gloria a la raza eslava. 2 La carretera a Khamenets Podolskiy estaba hecha de trozos redondos de tronco colocados sobre el suelo como losas. Quiz en tiempo lluvioso, cuando estaban bien hundidos en el fango, o en invierno, cuando el hielo los endureca, podan ser una superficie decente, aunque desigual, pero ahora, a finales de otoo, el suelo de tierra era un montn de terrones apelmazados y las rebanadas de tronco yacan sueltas en todas las posiciones, se balanceaban y producan un estruendo continuo y exasperante cuando los animales y carromatos del circo pasaban por encima. Era peor que navegar por un mar turbulento. Los nios

Smodlaka y varios de los animales enjaulados sufran un mareo constante y muchos otros tenan magulladuras y contusiones causadas por las cadas en el interior de sus remolques o carromatos. En varias ocasiones fue preciso detener toda la caravana para reparar pinas y radios de las ruedas y arneses rotos o sustituir herraduras. Cmo poda la nueva modista, Ioan Petrescu, realizar su trabajo de costura fina en aquella barahnda era un misterio, pero lo haca y el viaje tardaron cinco das enteros en recorrer los sesenta y cuatro kilmetros le brind el tiempo suficiente para reformar todos los atuendos daados y confeccionar los nuevos. Estos incluan trajes para los hermanos Jszi, a quienes Florian decidi vestir al estilo del anterior Buckskin Billy de Edge porque parecera ms extico a los espectadores rusos que el traje hngaro de los csikos, que muchos rusos deban de haber visto. Para dar a Ioan todo el tiempo que necesitaba, las otras mujeres de la compaa guisaban en las paradas. Las tropas cosacas se alimentaban por su cuenta y de manera espartana. Encendan fuegos para hacer t, pero el nico alimento que les vieron tomar era una fibrosa carne seca, como cecina, que llevaban en las mochilas. A causa del terrible estado del camino, Hannibal y su ayudante eslovaco calzaron a los dos elefantes con las botas de piel de cordero y Stitches hizo otro par para el camello Mustaf. Todas estas resistentes botas estaban hechas harapos al final del viaje, as que Stitches hizo ms pares, porque los animales que andaban los necesitaran incluso en las calles pavimentadas, ahora que el tiempo empezaba a ser fro. El verano femenino concluy cuando el circo estaba a medio camino de su destino. An no nevaba, pero la temperatura descenda. El campo era exactamente igual que la puszta hngara, una llanura interminable de hierba marrn con slo algunos arbustos y rboles desnudos para romper la monotona. Por las maanas las briznas de hierba cubiertas de escarcha parecan ejrcitos de brillantes bayonetas de acero. Luego, cuando el sol estaba lo bastante alto para evaporar la escarcha de la hierba, descubra otra vista extraa: los escasos rboles del paisaje proyectaban, naturalmente, una sombra, pero no una sombra oscura normal, sino plateada, porque all la escarcha an no se haba fundido. El circo pas por numerosos pueblos y los mujiks que vivan en ellos salan a mirar con mudo asombro la inslita aparicin. La gente del circo no fijaba la vista en ellos porque no haba nada interesante que mirar. Todos los pueblos tenan el mismo aspecto: una nica hilera de isbas de una sola habitacin a ambos lados del camino y todas las isbas hechas de troncos toscamente cortados, sin pulir ni pintar, con musgo tapando los intersticios. Muy pocas tenan una ventana y casi ninguna quiz slo la del alcalde estaba provista de cristal; las otras ventanas

consistan simplemente en papel encerado o incluso una fina corteza de abedul. Los campesinos eran tan feos como sus viviendas. Todos los hombres se peinaban con raya en medio y mechones de sus cabellos lacios, enredados y grasientos, les colgaban hasta ms abajo de los hombros, a veces hasta coincidir con sus barbas lacias, enredadas y grasientas, que podan llegarles a la cintura. Las mujeres slo se distinguan en que no tenan barba y cubran sus cabellos con pauelos de bbushka. Sus rostros estaban tan quemados por el sol y el viento como los de los hombres y su tez era igual de spera, a menudo salpicada de granos y verrugas o surcada por cicatrices de la viruela. Ambos sexos llevaban abrigos gruesos, grises, ceidos sin gracia por un cinturn y largos casi hasta el suelo y botas de fieltro incoloro, tan grandes y anchas que todo el mundo pareca tener los pies deformes. Las botas y el dobladillo del abrigo estaban empapados de barro y estircol. La compaa del circo vea raras veces a chicas jvenes o nios probablemente los adultos los hacan entrar en las casas para que aquellos extraos viandantes no los raptaran, pero las pocas muchachas que vieron eran bonitas. La gente del circo vio una sola cosa en aquellas pobres comunidades que pic su curiosidad. Siempre que pasaban por una aldea a la hora del crepsculo, vean por lo menos a una ama de casa dejando en el umbral un mendrugo de pan y un cuenco de leche. Creen en los duendes los rusos? pregunt Daphne, riendo. Es casi como si estuviramos en la vieja y misteriosa Escocia. No, no es para los duendes respondi Florian. ltimamente haba pasado las tardes con el capitn Miliukov de la compaa cosaca, aprendiendo todo lo que poda sobre Rusia y sus costumbres. Oh, creen desde luego en otras clases de trasgos, gnomos y dems, pero estas ofrendas de comida son para los infortunados, hombres que huyen, perseguidos por la polica o el ejrcito u otras autoridades. Aqu, como en todas partes, los pobres y explotados estn del lado de los desvalidos. Tienen un refrn: Quien no es atrapado no es un ladrn. Los infortunados slo evitan y desprecian a un delincuente cuando es atrapado y condenado oficialmente. De vez en cuando la caravana se cruzaba con otros vehculos en la psima carretera. La mayora eran voluminosos carros de granja, de ruedas slidas, pero algunos tal vez propiedad de los hacendados locales eran carruajes ms grciles tirados por una troika. El caballo de en medio avanzaba a un trote ligero, bajo el arco del dug, el alto yugo de madera, que siempre estaba tallado y pintado con esmero y del que a veces pendan campanillas. Los dos caballos que lo flanqueaban corran hacia el lado, con las cabezas dirigidas hacia fuera por las riendas, y tenan que galopar para adaptarse al rpido trote del caballo conductor.

 No veo ninguna finalidad en esto opin la amazona Clover Lee. El alto yugo debe de ser pesado y muy incmodo para los caballos del flanco correr a un paso ladeado y diferente. Sospecho dijo Florian que los cocheros rusos disearon hace mucho tiempo ese complicado arns slo para que los respetaran y consideraran insustituibles... como los nicos seres humanos del mundo que saben enganchar y desenganchar una troika. Pero los viajeros vieron cosas ms nuevas que sa. Con frecuencia se acercaba caminando por la carretera un hombre, raras veces una mujer, vestido con harapos y con los pies envueltos en trapos en lugar de botas, que tenda una mano suplicante. Peregrinos religiosos explic Willi Lothar que se dirigen a algn santuario. Y siempre les tiraba unos copecs. Pero algunos de estos vagabundos se acercaban bailando, dando vueltas y cantando y gritando frenticamente. Estos tambin se consideran devotos dijo Willi, esparciendo copecs y se llaman los locos de Dios, pero de hecho son pobres dementes que andan sueltos. Willi prosigui aquella noche, junto a la hoguera del campamento: Muchas de las sectas verdaderamente religiosas son tan fanticas que nosotros las consideraramos dementes. Por ejemplo, estn los monjes llamados skoptsyi, que han hecho voto de castidad. Por lo visto no confan slo en su fuerza de voluntad para abstenerse del sexo, as que se castran mutuamente. Dicen que un monje toma el pequeo sello si slo le extirpan los testculos y el gran sello cuando adems le cortan el pene. Varias personas en torno a la hoguera sintieron nuseas y apartaron sus platos de comida. Luego est la secta llamada el Boshie Lyudi, el Pueblo de Dios continu Willi. Tambin hacen voto de castidad, pero slo con sus propios maridos o esposas. No hay nada malo en copular con el cnyuge de otro miembro de la Iglesia. Y estn los Adoradores del Espritu Santo, que deben inspirar a fondo y con frecuencia mientras rezan para tragarse literalmente al Espritu Santo. Muchos de ellos se desmayan por la respiracin excesiva y entonces se considera que han sido tocados especialmente por el espritu. Me han dicho que a uno de sus ltimos miembros se le recuerda como el ms bendito de todos, porque se desplom y muri de una sobredosis del Espritu Santo. Slo una vez se detuvo la gente del circo en aquella carretera para comer en algn lugar en vez de guisarse la propia comida. Fue en un pueblo llamado Khotin, una comunidad lo bastante grande para tener dos edificios de tamao mediano. Estaban incluso pintados y los dos hacan alarde de un par de ventanas con cristales... y ambos tenan un letrero sobre la puerta. Los recin llegados miraron esos letreros, la primera muestra de alfabeto cirlico que haban visto en su vida. La

curiosa escritura pareca comprender letras conocidas del alfabeto, pero mezclaba maysculas y minsculas y tambin letras conocidas del alfabeto puestas del revs o cabeza abajo e inclua adems algunos caracteres totalmente extraos. Florian los ley a los otros: Pravtyelstvo Monopliya Lavka, o Tienda de Monopolio Estatal, que significa que vende licores y tabaco. El otro letrero dice Gostnitsa. Es una posada. Probmosla. Una mujer corpulenta, entrada en carnes, sudorosa y bastante maloliente les sirvi una comida que probablemente no se diferenciaba de la servida en las mesas de todas las familias campesinas de Khotin o de cualquier otro lugar de Rusia. Yount mir con suspicacia su cuenco de turbia sopa verdegris y dijo: Cuando me la ha servido, ha dicho algo parecido a mierda.Yo tambin la llamara as murmur Rouleau, oliendo la suya con recelo. La palabra es shchi explic Florian, metiendo sin vacilar su cuchara. Sopa de col. Es muy buena. Y de hecho, fue la mejor parte de la comida. El resto consista en pedazos correosos de pescado salado, sin acompaamiento de patatas hervidas, pan negro de centeno, duro como corteza de rbol, cebolla cruda y tazones de algo que poda ser cerveza rubia, aunque todos los que la probaron hicieron una mueca y dijeron: Dios mo, qu es esto? Kvas respondi Florian, una parte integrante de la vida campesina, segn tengo entendido. Hecho en casa y con fama de ser una bebida saludable. Slo hay que verter agua y un poco de miel sobre cebada, o incluso pan de centeno rancio, dejarlo fermentar bien hasta que se pudre y colar el lquido, que es el kvas. Joder dijo Yount. Crea que vivamos mal durante la guerra en nuestro pas, cuando los confederados tenamos que pasar con caf de quimbomb seco y cosas as. Pero estos blancos pobres de Rusia... Y movi la cabeza, compadecido. La caravana del circo lleg por fin a la estacin de Khamenets Podolskiy y all encontr al tren esperando, de acuerdo con lo prometido; una muestra de maquinaria maciza e impresionante. La locomotora Sormovo era por lo menos un metro ms alta y medio metro ms ancha que cualquier otra locomotora vista por la gente del circo en Estados Unidos u otro lugar de Europa. Suspendida sobre su enorme caldera de hierro negro, la locomotora tena un curioso tubo largo y grueso, casi como una segunda caldera ms delgada, que comunicaba las dos cpulas con forma de bombn que albergaban la vlvula de estrangulamiento y la de seguridad. La rueda motriz a cada lado de la locomotora tena casi dos metros y medio de dimetro e incluso el bogui y las ruedas traseras casi llegaban al pecho de un hombre.

Los coches de pasajeros, los vagones de mercancas y los furgones eran igualmente inmensos. Los coches no tenan, como los de Europa occidental, un pasillo de un extremo a otro al que se abran los compartimientos de pasajeros. En este tren los compartimientos tenan una anchura que permita viajar con toda comodidad a por lo menos diez personas sentadas en los dos bancos tapizados de felpa verde, ya que ocupaban todo lo ancho del vagn, y haba ventanas y puertas a ambos lados y puertas ms estrechas entre los asientos, que daban a los compartimientos contiguos. A fin de que el conductor o cualquier otro empleado pudiera desplazarse por el tren sin estorbar a los pasajeros, haba en el exterior de los coches una pasarela estrecha con asideros de hierro e intervalos entre los coches acoplados que requeran saltos atlticos y temerarios por parte de los hombres. El Florilegio lleg a la estacin hacia medioda. Florian sigui el consejo de Trepov, ahuyent a los hombres y muchachos desharrapados que ofrecan clamorosamente sus servicios y encarg a sus propios peones el arduo trabajo de trasladar el circo del andn al interior del tren. Si lo hacemos con celeridad dijo, podramos terminar la carga al anochecer. Slo hay trescientos cuarenta y tres kilmetros de aqu a Kev. Como este tren no para en las estaciones del trayecto, creo que cubriremos la distancia durante la noche, en la oscuridad, de modo que nos ahorraremos la vista de esta montona pradera. Permaneceremos levantados toda la noche? pregunt Agnete. No, Frulein Eel contest Willi, encargu los coches suficientes para viajar slo cuatro personas en cada compartimiento. Y cuando queramos dormir, el provodnik del tren nos levantar y fijar el respaldo de los asientos, formando la litera superior. Los peones, por supuesto, dormirn sobre la paja con los animales. As, pues, los eslovacos se pusieron a trabajar a las rdenes de Stitches, Bumbum, Hannibal y Banat. Fue una suerte que los vagones de mercancas del tren fuesen tan grandes y tuviesen puertas correderas, porque Hannibal insisti en que los caballos y tanto los animales enjaulados como los que iban a pie no subieran a los vagones por las rampas como los remolques y carromatos sino que viajaran en los furgones cubiertos. Fue una operacin laboriosa hacer pasar ruedas y varas por un espacio reducido y se oyeron muchos relinchos y gruidos de los animales, que se negaban a subir, y frecuentes maldiciones y gritos de dolor de los eslovacos, pero al final todo se llev a cabo. Mientras tanto, los artistas ociosos entraron en la estacin y vieron, sorprendidos, que contena una gostnitsa muy decente por lo menos muy superior a la posada de Khotin donde les sirvieron una cena sencilla pero satisfactoria de arenques pequeos, sopa de pimienta, cerdo y albndigas, patatas hervidas y cerveza autntica, no kvas. Florian invit a su mesa al capitn Miliukov; el resto de los soldados se

qued fuera, acordonando el tren para alejar a rateros y polizones, y cenaran ms tarde, cuando lo hicieran los eslovacos. Despus de cenar, Florian fue a la sala contigua a la gostnitsa, otra tienda del Monopolio Estatal, compr veinte botellas de vodka y se las dio al capitn. Para sus hombres, con mi gratitud por sus servicios. Spasibo, Gospodn Florian dijo Miliukov. Tal vez, a cambio, mientras esperan que su transporte est listo, usted y su gente aceptarn mi invitacin a un suceso muy inslito. Un suceso? Da. Vengan. Tiene lugar en la plaza que est junto a la estacin. La compaa sigui bastante perpleja al capitn de la estacin a la plaza. En el centro haba una estaca y unos troncos a los que estaba atado un hombre sin camisa, con los brazos sujetos a las aberturas de los troncos por cuerdas muy tirantes que hinchaban los msculos de la espalda desnuda. Pareca bastante joven, no llevaba barba, pero los largos cabellos ocultaban su rostro. En torno a l estaban de pie varios jueces con togas negras y, a prudente distancia, gran parte de la poblacin de Khamenets Podolskiy. Cerca de la estaca un cosaco gigantesco, tambin sin camisa, retorca entre las manos un grueso ltigo. A su lado haba un brasero de carbones encendidos donde se calentaban unos instrumentos de hierro. Ante esta escena, todas las mujeres del circo excepto Lunes Simms dejaron escapar una exclamacin y volvieron corriendo a la posada de la estacin. Algunos hombres las imitaron. Florian pregunt al capitn la razn de este suceso. El hombre ha sido condenado por falsario. El polica local me ha pedido, como superior a ellos en rango, que supervise el castigo y ceda al ms fuerte de mis soldados para la flagelacin. Un falsario? Falsificador de monedas, tak. Recibir ciento noventa y nueve azotes con el knut, despus con el tavr y despus con el shchtsiki. Si sobrevive, ser arrastrado hasta el lmite de la ciudad y desterrado. Antes de que Florian o alguien ms pudiese decir algo o dar media vuelta y marcharse, el soldado que empuaba el knut haba retrocedido cuatro o cinco metros de la estaca. Entonces dio cuatro o cinco pasos firmes hacia adelante y salt en el aire al tiempo que descargaba el ltigo con un fuerte icrack! El primer latigazo slo hizo un breve corte en la piel de la vctima, de la nuca a la axila izquierda, pero le arranc un grito agudo. Varios artistas ms e incluso algunos habitantes del pueblo se alejaron. Entre los que se quedaron estaba Lunes Simms que, por primera vez en mucho tiempo, se frotaba los muslos uno contra otro. El soldado del knut retrocedi de nuevo, se adelant, salt al aire y descarg el latigazo exactamente un centmetro debajo del primero y

paralelo a l. Continu as, golpeando cada vez un centmetro ms abajo y marcando una herida diagonalmente ms larga hasta que la espalda del desgraciado tuvo veinticinco cortes rojos. Entonces el soldado traslad el ltigo a su mano izquierda y con la misma puntera practic veinticinco cortes ms de izquierda a derecha, cruzando los otros. Cuando volvi a cambiar de mano, descarg los latigazos de forma perpendicular a los dems y a continuacin volvi a cambiar de mano y los descarg horizontalmente. A estas alturas el reo ya no gritaba y su espalda ya no estaba roja de sangre sino que era una pulpa negra. Durante los ltimos noventa y nueve latigazos, el verdugo slo intent acertar los trocitos de piel todava intactos entre la red de lneas cruzadas, y la vctima penda de los palos, inmvil y al parecer sin vida. Pero entonces el capitn Miliukov se acerc a l, levant la cabeza colgante e, increblemente, el hombre an tuvo la fuerza suficiente para gritar de nuevo cuando el cosaco cogi del brasero el hierro candente y le marc la letra O de otvirsheniy, paria en la frente y las mejillas. Y el hombre segua viviendo cuando el verdugo cogi del brasero un par de pinzas candentes, las aplic a su nariz y le arranc las dos ventanas, dejando slo en medio de la cara una pequea protuberancia de cartlago gris rojizo. Cuando la vctima volvi a gritar, dbil, trmula y lastimeramente, un sonido casi igual sali como un eco de la temblorosa y extasiada Lunes Simms. iDiablos! suspir Yount. Ese falsario es un hombre ms fuerte que yo y el verdugo juntos. Y ahora es ms feo y ms monstruoso que cualquier Hombre Tatuado como yo dijo Fitzfarris, pensativo. Desataron al paria de los troncos y le dejaron caer inconsciente sobre los adoquines de la plaza, y el capitn Miliukov llam a voluntarios para que le arrastraran hasta las afueras del pueblo. Fitz fue el nico hombre que se adelant. Al caer la noche el tren estaba cargado, los peones haban cenado, la compaa de cosacos se haba marchado, supuestamente de regreso a la frontera, y el ingeniero y el fogonero empezaban a encender la gigantesca locomotora mientras hacan sonar la campana y el silbato slo por el placer de orlos. Los eslovacos subieron a los vagones de mercancas alfombrados de paja que contenan a los animales y el resto de la compaa subi a los compartimientos. En el andn un guardavas hizo oscilar una linterna verde, la locomotora respondi con un tumulto de campanillazos y silbidos y poco a poco el tren fue adquiriendo velocidad hasta que dej atrs a Khamenets Podolskiy. La va frrea no estaba muy bien trazada, lo cual daba lugar a tumbos, vaivenes y vibraciones. Lunes Simms habra reaccionado a ellos si su asistencia y excitacin en la escena de los latigazos no hubiera agotado en ella esa clase de impulsos. Para los dems, el viaje en tren era como

viajar sobre un cisne despus del traqueteo y las sacudidas que haban soportado en la carretera de troncos. La nica molestia era el humo y el holln que se filtraban por todos los intersticios de los coches. En la parte trasera de los coches haba un cuarto pequeo donde el provodnik atenda y rellenaba sin cesar de t caliente un gran samovar y de vez en cuando recorra la pasarela exterior para preguntar si alguien quera un vaso de chai. A intervalos el conductor, el guardafrenos o un engrasador dejaban tambin la cabina de la cola del tren para recorrer la pasarela de arriba abajo, a veces en una inspeccin rutinaria y otras llevando en precario equilibrio una jarra de t y en una o dos ocasiones una botella de vodka para el ingeniero y el fogonero. Los coches de pasajeros e incluso los vagones de mercancas donde viajaban los animales y los eslovacos estaban por lo menos moderadamente calientes gracias a los tubos de vapor de la caldera de la locomotora, colocados bajo los suelos. No obstante, a medida que avanzaba la noche y el fro aumentaba, el provodnik de cada coche distribuy mantas entre los pasajeros para que se envolvieran en ellas o se taparan en las literas. Cada una era un conjunto de fragmentos de pieles raras y preciosas: visn, marta, armio. Florian pregunt la procedencia de estas maravillosas colchas y el mozo contest que estaban hechas con las sobras de los talleres donde se confeccionaban abrigos y capas para la gente rica y para exportar a los ricos de otros pases. Cuando se disip la emocin de volver a estar a bordo de un tren, y como fuera no haba gran cosa que mirar, los pasajeros empezaron a visitarse en los diferentes compartimientos. Fitzfarris entr en el ocupado por Florian, Edge, Yount y Pfeifer justo cuando Florian deca: ... me pregunto qu ser de aquel pobre infeliz que hemos visto azotar. Parece que vivir, director dijo Fitz. Eh? Cmo puedes saberlo? Fitz seal con el pulgar por encima de su hombro. Est acostado en el compartimiento donde viajamos Meli, Jules y yo. Meli y Jules le estn limpiando las heridas y quemaduras con todos los medicamentos de que disponemos. Le has trado con nosotros? exclam Edge. iPor Dios Todopoderoso, hombre! Para qu? Para qu? Pues para exhibirlo, claro. Soy responsable de reclutar las atracciones del anexo. Creo que lo anunciar como el Hombre Ms Feo del Mundo. No saldr bien, sir John observ Florian. La O de esas marcas es inconfundible. El primer polica que le vea se nos echar encima. Nos acusarn de encubrirle, apoyarle y Dios sabe qu ms. Fitzfarris mene la cabeza.

El pobre estaba inconsciente como un tocho cuando lo subimos a bordo. An lo est, as que he aprovechado la oportunidad para encender un cigarro y camuflarle esas quemaduras mientras no poda sentir nada. Los otros cuatro hombres miraron a Fitz con expresin horrorizada. No he logrado que sean ornamentales, pero al menos no parecen una O. Podran ser cualquier clase de cicatriz. Mi intencin es subirle al estrado y anunciarle como el superviviente de una lucha con los osos de Pemjean. El nico hombre que ha escapado vivo de dos osos salvajes, damas y caballeros, aunque sea en este estado. Hum... dud Florian. Segn la creencia popular rusa, existe un ogro indestructible conocido como Kostchei el Inmortal. Podras llamarle as. Perfecto aprob Fitzfarris. Adems har que Kewwydee y Kewwydah no parezcan tan mansos. Los patanes se impresionarn ms cuando Pemjean los hace patinar con Daphne. Pero ese hombre no puede ser un mujik estpido sugiri Jrg Pfeifer. Ha de poseer cierta inteligencia para haber sido un falsificador. Cmo sabes que estar de acuerdo en ser una atraccin de circo? Diablos, qu otra alternativa le queda? Sir John tiene razn, Fnfnf dijo Florian. Ni siquiera un monasterio admitira a un paria marcado. Sus nicos recursos seran pedir limosna o reincidir. El benefactor ms caritativo se resistira a socorrerle. Y si vuelve a la vida de delincuente, ser un sospechoso fcil de identificar. Apresado por segunda vez, lo condenaran a muerte. De este modo le hacemos un favor, y tambin a nosotros mismos dijo Fitzfarris. En especial a m. Ahora puedo retirarme de las candilejas. Un Hombre Tatuado no puede competir con l en monstruosidad. Con el maquillaje de la vieja Mag podr parecer un ser humano normal todo el tiempo. Meli no tendr que dar respingos cada vez que la gente nos mira por la calle. Es decir, si usted no tiene nada en contra, director. Claro que no, sir John. En cuanto Kostchei el Inmortal sea capaz de sustituirte. Y alabo tu iniciativa. Esto es el colmo estall Edge, con ms asombro que reproche. Florian, entre usted y el caballero Fitz se llevan la palma de la osada. Cuando creo que conozco los lmites de su atrevimiento, uno de ustedes sale con un nuevo delito. Ahora contratamos a un convicto, un paria, desterrado de su propio pas. Este hombre no tiene salvoconducto que le d una historia circense, ni pasaporte que ensear a los guardias de la frontera... Resulta interrumpi Florian tranquilamente que el agente secreto Trepov estaba tan ansioso de congraciarse conmigo que me dio dos pasaportes rusos de ms, en blanco, pero con el visado en regla. Tambin resulta que cuando el Turco Terrible nos dej, se fue con tanta

precipitacin y tan furioso que olvid llevarse el salvoconducto. As, pues, nuestro nuevo Kostchei el Inmortal, cualquiera que sea su verdadero nombre, se llamar de ahora en adelante Shadid Sarkioglu en su vida privada. Florian se dirigi de nuevo a Fitzfarris: Ahora este hombre podra tener cualquier nacionalidad. Desde luego ha perdido la nariz chata y ancha de los eslavos. Pero no te arriesgues. Crtale los cabellos al estilo occidental. Y no le dejes hablar nunca ruso en presencia de desconocidos. Cuando le presentes en el estrado, podras mencionar que el impacto de su experiencia le hizo enmudecer para siempre. Est bien, director contest alegremente Fitz. No lo sabremos hasta que se despierte, pero tal vez enmudeci de verdad. El viaje a Kev dur bastante ms que la noche calculada por Florian. Cada tres verstas del camino poco ms de tres kilmetros se alzaba junto a las vas una cabaa de troncos pintados de amarillo habitada por un guardavas y su familia. Al or la bocina del tren circense, sala de la casa, en general acompaado de toda su familia aunque estuvieran en la cama, porque ver pasar un tren era el nico acontecimiento de sus vidas y lo nico que haba que ver en aquel paisaje desolado y haca oscilar una linterna verde para anunciar, segn su clave telegrfica, que las vas estaban libres. Sin embargo, varias veces durante el viaje el guardavas hizo oscilar una linterna roja, entonces el tren se detena, sus empleados se apeaban, movan pesadas palancas de maniobras de agujas y el tren era desviado a un apartadero para esperar, a veces durante media hora, el paso de un tren regular. Hubo otras paradas, algunas de larga duracin: para sacar agua de una torre que se ergua desnuda y solitaria en la llanura, para cargar carbn en la estacin de una ciudad llamada Vinnitsa. Cada vez que se detena el tren, Florian se despertaba, bajaba de su litera cubierta de piel, esparciendo el holln y la suciedad acumulada sobre la colcha y sobre l mismo, e iba a preguntar con impaciencia creciente de qu demora se trataba esta vez y a su vuelta informaba de ello a sus compaeros de compartimiento, sin importarle que estuvieran dormidos y que el hecho no les interesase en absoluto. En la sptima u octava parada, Florian se ape; el tren estaba en medio de una inmensa extensin de hierba que se prolongaba hasta todo el crculo del horizonte. No haba torre de agua ni carbonera ni isbushka de guardavas, nada. Por lo visto el tren sufra una avera porque la mayor parte de ferroviarios estaba en cuclillas ante una rueda de bogui al final de un vagn de mercancas. La luna acababa de aparecer, llena, enorme, de color mbar, y proyectaba un reflejo largo y dorado sobre la pradera, como si el mar de hierba fuese en realidad un mar de agua.

Simultneamente, desde la distancia surgi un triste coro de aullidos y alaridos. Volka dijo a Florian uno de los ferroviarios. Lobos. Los animales del circo parecieron reconocer el sonido, aunque probablemente no lo haban odo nunca, porque reaccionaron con ansiosos relinchos, gruidos y sonidos de trompa. Entonces, imitando casi exactamente el aullido de los lobos, se oy un alarido en uno de los coches de pasajeros. Se abri de repente la puerta lateral de un compartimiento, salt por ella una figura desnuda y empez a correr por el reflejo dorado de la luna, hundida hasta el pecho en la hierba. Segua a la figura otra ms pequea, oculta en la hierba hasta los hombros, y dos figuras de tamao an menor que desaparecieron por completo en el mar de briznas. Florian tard un momento en darse cuenta de que la primera silueta era Pavlo Smodlaka, y sus perseguidores, Gavrila, Sava y Velja. Pavlo sigui aullando igual que un lobo mientras corra. Pero en la tupida hierba que obstaculizaba su avance quedaba una senda pisada que permiti a Gavrila alcanzarle y detenerle; entonces le sujet, le consol al parecer de la pesadilla que deba de haberle impulsado a huir y le condujo de nuevo al tren. Ellos y los nios entraron otra vez en su compartimiento y cerraron la puerta. Me pregunto qu habr pasado dijo Florian para sus adentros y despus en ruso a los ferroviarios: Qu ocurre aqu, amigos? Cuando volvi a su propio compartimiento, comunic a los tres hombres cubiertos de piel y de holln y sumidos en un profundo sueo: Ahora una de las cajas de engrase, sean lo que sean, se ha recalentado, por el motivo que sea, y tienen que recargarla, sea como sea. Parece ser que esto requerir mucho maldito tiempo. Y as fue cmo el tren, que en raras ocasiones alcanzaba su velocidad mxima de sesenta y cinco kilmetros por hora, circul durante todo el trayecto a una pausada media de veintids. Por lo menos la penltima parada fue bien recibida porque el conductor detuvo el tren en la estacin de un pueblo llamado Fastov y todos pudieron apearse y desayunar. Incluso en aquella pequea estacin, la gostnitsa era buena y les sirvi un desayuno abundante y sabroso. A partir de Fastov pudo verse algo ms a travs de las ventanillas del tren: onduladas tierras de cultivo, granjas bastante grandes, patios llenos de cabras y patos, caseros con postigos y aleros pintados o tallados. Las vas solan discurrir paralelas a un camino por el que los campesinos se dirigan a la ciudad a lomos de mulos, asnos, caballos, carros desvencijados y de vez en cuando carretas ligeras parecidas a calesas, tiradas por una troika. Ya fuera porque los mujiks eran ms prsperos en esta zona o porque un viaje a la ciudad era una ocasin para vestir sus mejores galas, iban alegremente ataviados. Las mujeres llevaban corpios multicolores y delantales sobre largas faldas

estampadas y los hombres los habituales pantalones anchos, sharovry, recogidos dentro de las botas de fieltro o corteza de abedul, pero se haban puesto camisas de colores vivos y gorros altos y puntiagudos. Al cabo de algunos kilmetros la tierra ondulada empez a formar verdaderos altozanos y cuando el tren rode una de ellas los pasajeros pudieron ver la serie de colinas boscosas en las que se asentaba la ciudad de Kev, que desde esta distancia pareca consistir completamente en campanarios en forma de cebolla. Bueno, Kev recibe el nombre de la Jerusaln de Rusia dijo Willi. Aqu es donde el cristianismo arraig por primera vez en este pas. La caravana del circo entr en la estacin de Kev hacia las once y fue desviada a un apartadero donde los peones pudiesen realizar la descarga sin interrumpir el trfico. Este trabajo los ocup, como la carga, casi hasta el crepsculo. Mientras tanto Florian sald la cuenta del alquiler del tren con diversos funcionarios del ferrocarril en la oficina del jefe de estacin; el tren volvera a prestar servicio regular, pero acordaron que lo pondran de nuevo a su disposicin cuando decidiera seguir viaje a Mosc. Ahora la caravana de carromatos y los animales que iban a pie tuvieron que recorrer cuatro kilmetros hasta la ciudad el circo no desfil en cabalgata, pero de todos modos llam mucho la atencin y el terreno alquilado por Willi, que era, como muchas veces en Italia, el interior de un hipdromo. Este se llamaba Explanada y estaba muy bien situado en una altura que dominaba el ro Dniper, ancho pero turbio y perezoso. A la llegada, Banat pregunt: Pana director, levantamos primero la carpa o vamos antes a fijar carteles? No, no, por Dios, ninguna de las dos cosas contest Florian, cansado. Ante todo, jefe de personal, enciende hogueras y calienta mucha agua. Quitmonos la suciedad... y la de los animales. Y limpiemos lo que est sucio, que ser todo, probablemente. Maana levantaremos slo la carpa y los aparatos para que los artistas puedan ensayar. Hace semanas que no trabajan; necesitan desentumecer los miembros y hacer muchos ejercicios de calentamiento. No haremos propaganda hasta que estemos listos para ofrecer a Kev un buen espectculo. Hablando de baos, Herr gouverneur dijo Carl Beck, Herr Lothar decirme que haber un esplndido Bad en esta misma colina con un manantial de milagrosas aguas termales. A causa de los numerosos milagros se edific el convento de Lavra, el ms venerado de todos los

conventos rusos. Yo ir a baarme all. Quiz usted y algunos otros desear acompaarme. Gracias, Bumbum. Estoy demasiado fatigado incluso para buscar un remedio milagroso para mi fatiga. Me conformar con una baera. Pero llvate a todos los que quieran ir. Muchos miembros de la compaa bajaron la colina con Beck hasta el balneario cercano al Monumento Bautismal. Hasta que hubieron pagado sus cincuenta copecs por cabeza y llegado a la sala donde deban despojarse de la ropa no descubrieron que era de uso comn entre los dos sexos y que todos, hombres y mujeres, se desnudaban completamente para dirigirse juntos al lago caliente de la gruta. As que las mujeres del circo excepto Clover Lee y la igualmente imperturbable Nella Cornella se marcharon en seguida, perdieron los cincuenta copecs y volvieron al circo, prefiriendo un bao privado a uno santificado pero pblico. Un par de ayudantes de los baos hablaban francs y consiguieron hacer entender a Beck que adems del bao milagroso el balneario ofreca otro bao cientficamente milagroso y tambin otros servicios vigorizadores. Beck decidi aprovecharse de todo cuanto le ofrecan, pero sus compaeros decidieron permanecer sumergidos y relajados en el estanque comunal. Dispensaba uno de los servicios extras una vieja que bien podra haber sido la bruja del cuento de hadas ruso Baba Yaga. Se acerc a Beck con una cesta de setas enormes, feas y rugosas que procedi a machacar en un mortero hasta convertirlas en un fluido viscoso, parecido al pus, del que sac varias cucharadas que dio a comer inmediatamente a Beck. Este cont ms tarde que tena el sabor lo bastante malo para ser la buena medicina que curaba con todas las garantas las dolencias de hgado y riones. La vieja verti el resto de la horrible sustancia en una botella para que Beck se la llevara consigo. Entonces le condujo a un pequeo estanque de agua casi hirviendo y, cuando l se hubo sumergido poco a poco, fue a buscar y tir al agua un hormiguero con todos sus habitantes. Beck habra salido de un salto, pero las hormigas perecieron antes de empeorar la situacin para l. El estanque adquiri instantneamente un color pardo negruzco y un desagradable olor picante, pero el empleado, que hablaba francs, dio a entender a Beck que el cido frmico presente en los cuerpos de la multitud de hormigas, unido a la trementina que haban absorbido al vivir en un bosque de pinos, era mucho ms eficaz que confiar en simples milagros para la curacin de reumatismo, lumbago, tensin muscular y dolores de espalda. La prolongada estancia de Beck en el balneario le cost cuatro rublos en total, ms cierta cantidad de copecs en propinas, pero sali diciendo que se senta ms sano y animado que en los ltimos aos.

Los dems miembros del circo, contentos de sentirse limpios y un poco aliviados de los calambres del viaje en tren, se haban paseado por los alrededores del monasterio de Lavra haba bastantes cosas que ver all antes de volver a subir la colina. Saben, signori, qu tienen all abajo? dijo, excitada, Nella Cornella a Florian y Edge. Muchas, muchas cuevas, las llaman las catacombe di Sant'Antonio, donde hay setenta y tres santos. Todos viejos, resecos y arrugados como pasta de fusilli, pero vestidos con atavos litrgicos, como si fueran a levantarse y celebrar la misa el prximo domingo. En este caso sir John puede dar un descanso a su Princesa Egipcia mientras estemos aqu observ Florian, si Kev ya tiene un exceso de momias. iY esperen, esto no es todo! exclam Nella. Justo en medio de una cueva sobresale del suelo la cabeza momificada de un monje con uno de esos gorros altos que llevan los obispos. Una mitra. Eso, una mitra. Y el resto de l est bajo tierra. Le llaman Juan el Sufrido. Un da decidi mortificarse para mayor gloria de Dios y se hizo enterrar vivo de este modo, slo con la cabeza fuera, y los otros monjes le alimentaban y as vivi durante treinta aos, hasta que muri, iy esto ocurri hace setecientos aos, signori, y an sigue en el mismo lugar! Meraviglioso! Diablos, director dijo Edge en broma. Sera mejor que desmontramos y nos furamos. Cmo podemos rivalizar con tan esplndidas atracciones nativas? Bah desde Florian. Ya has odo a Nella. Los nativos han tenido siete siglos para hartarse de Juan el Sufrido. Nosotros seremos una experiencia nueva para ellos. El medio milln de habitantes de Kev llen el Florilegio durante todo un mes, incluso cuando el invierno atac con grandes nevadas, vientos furiosos y un fro que calaba hasta los huesos. El invierno no era una novedad para los ciudadanos de Kev, y en cambio un circo Americano Confederado s que lo era. La gente caminaba pesadamente por la nieve recin cada o resbalaba y se deslizaba por nieve helada o hielo liso y vidrioso o sustitua sus carruajes por trineos de troikas para ir a la Explanada y permaneca sentada en la fra carpa sin quejarse hasta que el calor de todos los cuerpos juntos hacan el ambiente tolerable y podan quitarse las pieles... y los artistas aparecer con sus finos leotardos y mallas. Florian compr pieles de lobo que eran las ms baratas y abundantes y Stitches Goesle, con sus grandes leznas y agujas para hacer velas, las junt y confeccion mantas para los elefantes, caballos y camello e inmensas envolturas para tapar las jaulas de los otros animales, que slo se quitaban cuando los animales tenan que trabajar o

ser exhibidos en la tienda de la mnagerie. Los eslovacos se turnaban todas las noches, listos para encender balas de paja en la carpa y el anexo si empezaba a nevar, lo cual sucedi dos de cada cinco noches durante el resto de octubre y todo noviembre. Exceptuando a aquel vigilante, todos los dems miembros de la compaa, incluidos los eslovacos, dorman en el hotel Frntziya de la ciudad. El nico competidor del Florilegio en Kev era el circo local que actuaba todo el ao en el Gippodvorets, o palacio Hippo, pero de hecho no poda llamarse competidor porque slo se trataba de un espectculo hpico y muy conocido por la poblacin. No obstante, Florian, Edge, Clover Lee, Lunes y los hermanos Jszi fueron a verlo un da por si poda inspirarles alguna innovacin en sus propios nmeros. No fue as. Las questriennes rusas no posean ni mucho menos el talento de Lunes y Clover Lee y los djigit o jinetes de volteo eran sosos comparados con los Jszi. El nmero estrella del espectculo era una carrera, no muy excitante, de cuadrigas en torno a la arena, dirigidas por hombres de aspecto muy romano con sus armaduras de cuero y acero y cascos emplumados, todo bastante ridculo en su conjunto, ya que todas y cada una de las cuadrigas eran tiradas por una troika de caballos extremadamente rusa, con el alto dug o yugo sobre el caballo del centro. Entretanto Carl Beck iba todos los das a su bao de hormigas en el balneario de Lavra e incluso persuadi a algunos para que lo probaran Dai Goesle, Jrg Pfeifer, Ferdi Spenz, pero una vez fue suficiente para ellos. El resto de la compaa visit los lugares ms dignos de verse en Kev. Fueron al nico puente de la ciudad para peatones y trfico rodado con objeto de ver el ro Dniper bajo una gruesa capa de hielo y subieron a la colina ms alta, donde segn la tradicin plant el apstol Andrs la primera cruz cristiana jams vista en Rusia y predic por primera vez el Evangelio a las paganas tribus rusas. Acudieron al Opernyi Tetr para ver y or Una vida por el zar de Glinka, que encontraron no slo incomprensible sino tambin pesada, pues dur cinco interminables actos. El paisaje y los trajes del siglo xvii estaban muy bien reproducidos y la msica era emocionante cuando no la dominaban las voces estentreas de los cantantes. Pero la gente del circo qued ms impresionada por dos fenmenos que no tenan nada que ver con la pera en s. Tanto a la entrada del teatro como a la salida y en sus muchas salidas y entradas durante los entreactos cuando iban a fumar cigarrillos al ornamentado saln, los acomodadores abran slo una de las numerosas puertas del teatro y todo el auditorio tena que pasar apiado por ella, lo cual era causa de muchos codazos, empujones y gruidos. Ocurre lo mismo en todos los edificios pblicos de aqu dijo Willi. No s si a los rusos les gusta la incomodidad o si lo hacen

deliberadamente para fortalecer la moral rusa, pero si un teatro o una sala de conciertos o un cabaret tiene veinte puertas, slo abrirn una de ellas para entrar y salir. La otra cosa notable fue que la plaza del teatro de la pera donde a la llegada de la compaa slo transitaban los asistentes a la pera y sus trineos y carruajes particulares y los droshkis y coches de alquiler se haba transformado cuando el auditorio sali en el primer entreacto. Los trineos y carruajes particulares seguan all y tambin una media docena de cocheros con la nariz roja, tiritando en su paciente espera, pero ahora la plaza estaba salpicada de pequeos quioscos transportables de madera, colocados all por los empleados del teatro de la Opera y al parecer reservados para los cocheros de comerciantes, nobles ricos y otros personajes encumbrados. En su interior estos cocheros haban encendido los hornillos bajo el samovar y ahora servan, en todos los entreactos, t caliente a sus amos cuando salan envueltos en sus visones, martas y armios. Visones, martas y armios estaban en la mente de las mujeres del circo, sobre todo despus de que Clover Lee volviera al hotel una noche, tras haber cenado con un ricachn de las primeras filas, llevando un soberbio abrigo de martas. El ricachn, aunque demasiado viejo para que ella le considerase algo ms que un acompaante ocasional, haba resultado ser un adinerado magnate de la remolacha que segn relat muy divertida Clover Lee no le haba hecho molestas insinuaciones y slo insistido en pagarle con extravagancia el mero placer de su compaa durante la cena. Ha dicho que necesitaba, y mereca, un abrigo de invierno mejor que este loden que me compr en Innsbruck o donde fuera explic Clover Lee, tirando el abrigo viejo sobre una silla del vestbulo del hotel, mientras las otras mujeres la miraban con incredulidad. As que me ha llevado a esa calle de tiendas elegantes, ya sabis, el bulevar de la Epifana, donde todas hemos contemplado con envidia los escaparates. Y hemos entrado en la peletera de los Frres Couvreux, y Gyorgy, as se llama, no ha preguntado el precio de nada y tampoco ha dejado que yo lo preguntara. Y los frres Couvreux, que tienen muchas mujeres bonitas de todos los tamaos y formas, han elegido a una como yo y la han hecho salir a un pequeo escenario con un abrigo tras otro, y ha dado vueltas, haciendo ondear las faldas, mientras uno de los hermanos nos serva champaa a Gyorgy y a m... y ioh!, ha sido un dilema tener que escoger entre ste y un abrigo de visn igualmente bello. Pero creo que he elegido bien. No creis que es muy bello? Las mujeres convinieron entre dientes que era muy bello. En lo sucesivo, todas las fminas sin pareja aceptaron la invitacin de cualquier caballero de Kev que tuviera un aspecto prspero, no fuera manifiestamente malo o perturbado y hablara un lenguaje inteligible

para ella, a fin de poder aludir durante la cena o en el teatro o dondequiera que fuesen juntos al magnfico regalo que su colega artista haba recibido en circunstancias similares. Sin embargo, slo una de ellas consigui duplicar el coup d'clat de Clover Lee, y fue la enana Katalin Szbo, posiblemente porque su ricachn, otro comerciante adinerado, no tuvo que gastar una pequea fortuna para comprar un abrigo de visn de su tamao. Como en otros pases, los hombres ms apuestos del Florilegio tambin recibieron billetsdoux de las damas de las primeras filas. Si la dama tambin era de buen ver y l no estaba comprometido, sola aceptar y despus no se mostraba arrepentido de haberlo hecho. Ninguno de los hombres volvi de estos rendezvous con un abrigo de piel y guardaron un caballeroso silencio sobre algn que otro posible regalo. De vez en cuando un aristcrata local o pomiechshnik acaudalado invitaba a toda la compaa a su mansin de la ciudad o finca campestre. Todas estas residencias estaban suntuosamente amuebladas, con un estilo considerado sin duda por los propietarios del gusto occidental ms chic y moderno, pero haba una tal profusin de chucheras y las paredes estaban tan atestadas de plidas fotografas y pinturas mediocres y el mobiliario incluso el ms flamante era tan pomposo que, como observ Daphne, la misma reina Victoria se hubiese ahogado entre semejante boato. Quiz la mejor indicacin de lo que las clases altas rusas consideraban al parecer el dernier cri: en el vestbulo de todas las mansiones visitadas por la gente del circo haba un oso polar disecado, erguido sobre las patas traseras y sosteniendo con las delanteras una bandeja de plata para las tarjetas de visita. No obstante, los anfitriones, por muy dmod o dudoso que fuera su gusto en la decoracin, hacan gala de una hospitalidad impecable. Los visitantes eran regiamente obsequiados con los mejores vinos y manjares y tambin agasajados con danzas populares y tocadores ambulantes de balalaika o la propia seora de la casa tocaba el arpa, el dulcmele o el clavicordio, y cada invitado tena por lo menos un servidor que le atenda personalmente, y con frecuencia, varios. Como todos los nobles rusos y la mayora de comerciantes ricos hablaban francs, muchos miembros del circo podan hablar con ellos. Para los dems, Florian, traduca, comentaba o explicaba lo necesario. Durante su visita a la finca de un tal barn Ignatiev, Yount coment a Florian: Todos estos siervos que trabajan aqu deben de ser libertos, pero nadie lo dira. El barn y la baronesa e incluso los mocosos de sus hijos les dan rdenes en tono ms autoritario del que ha usado jams una ama de casa de Dixie para mandar a sus negros. Y acabo de ver a la baronesa propinando en la despensa una bofetada tan fuerte a una camarera que tiene toda la cara amoratada.

Incluso cuando hablo con suavidad a un mozo de cuadra terci Agnete, se quita la gorra como si yo fuera su ama y le estuviese reprendiendo. Nunca levanta los ojos del suelo y se queda all rascndose la cabeza como un atontado. Rascarse la cabeza es una muestra de respeto dijo Florian, como en otros lugares que hemos visto tirarse de un mechn de la frente. Pero tienes razn. El mujik todava acta como un esclavo temeroso, aunque ya no es propiedad de nadie. Bueno, tiene motivos para ello. Acabo de ver a uno de ellos encerrado en un retrete del fondo del jardn, helndose entre aquel hedor, por algn acto de desobediencia. No comprenden que ya son libres? pregunt Yount. Por qu tolera el zar que sus sbditos ricos maltraten as a los campesinos? Probablemente no lo tolerara si lo supiera respondi Florian, pero los campesinos tienen un proverbio fatalista: Dios est muy arriba y el zar est muy lejos. Por esto aguantan los abusos y perpetan las desigualdades. El nico signo de igualdad que he visto dijo Agnete es que tanto criados como seores se humillan cuando pasan por aquel horrible rincn empapelado de rojo del saln donde estn todos los helechos y estampas. Todos, superiores e inferiores, hacen una pequea genuflexin y se santiguan. Las estampas se llaman iconos dijo Florian y estn en el krsnyi gol, el rincn hermoso. La palabra krsnyi significa rojo y hermoso. Todas las casas tienen un krsnyi gol, todos los palacios, incluso muchos despachos y tiendas. Tus anfitriones te lo agradecern si te inclinas con respeto ante la Sagrada Familia cuando pases por delante de estos iconos. Undskyld declar Agnette con firmeza. Que me maten si lo hago. Estas personas son hipcritas; fingen piedad y se comportan de un modo muy poco cristiano con sus inferiores. Fitzfarris, al descubrir que los rusos eran tan devotos o por lo menos mojigatos, hizo un regalo de pan y mantequilla a todos los anfitriones de la compaa: uno de los milagrosos huevos del glux>, como se llamaba aqu al urogallo, grabados con la cruz cristiana. Todos los anfitriones de cenas o fiestas estuvieron encantados al recibir tan inslita chuchera religiosa y la mayora lo puso inmediatamente en un lugar de honor entre la multitud de sus otros adornos. Uno de ellos, un tal conde Bereshkov, muy aficionado a la caza y la vida al aire libre, cuya mansin estaba decorada entre otras muchas cosas con cabezas disecadas colgadas de la pared de toda clase de animales, desde un tigre siberiano hasta una cabra montesa del Pamir, se entusiasm al recibir aquel recuerdo nico del gluxr y cont emocionado algunas aleccionadoras ancdotas acerca del ave que Fitz incorpor a partir de aquel da a su presentacin del animal en el espectculo del anexo.

Una ave curiosa, el gluxr dijo Bereshkov. A veces parece que, por pura travesura, se desliza por una pendiente de nieve con las alas extendidas. Ya pueden imaginarse qu huella tan extraa deja. Cualquier persona entendida la reconoce. Pero los supersticiosos mujiks inventan toda clase de historias terrorficas sobre malignos byat y kboldi con las que asustarse. Los campesinos se lo creen todo. S murmur Florian, mirando al conde acariciar el huevo. El nombre gluxr significa gallo sordo prosigui Bereshkov, pero slo est sordo cuando le han ensordecido sus propios gritos, y esto ocurre casi siempre en primavera, cuando llama a una pareja y desafa a todos los rivales. As el cazador va al bosque al amanecer, espera a or la llamada del gluxr y, cuando va a gritar de nuevo, apunta y dispara contra su pieza, y esa llamada es la ltima del gluxr. El nico miembro de la compaa del Florilegio que no asisti a ninguna de estas invitaciones a cenas o fiestas que no abandon el recinto del circo por ningn motivo fue su miembro ms reciente, Kostchei el Inmortal. Despus de un mes de recuperacin, lo exhiban en el anexo y, como haba supuesto Fitzfarris, estaba agradecido de tener incluso ese humillante empleo, ya que tambin le proporcionaba cobijo, manutencin y anonimato. La espalda se le haba curado, quedando dura y cubierta de lneas cruzadas, de modo que pareca el caparazn de una tortuga, slo que era cncavo en vez de convexo. La piel y los msculos lacerados se haban encogido al unirse de nuevo, por lo que el torso superior, el cuello y la cabeza de Kostchei estaban permanentemente arqueados hacia atrs. Tena el aspecto de un hombre que tratase de ver la copa de un rbol muy alto. En el estrado del anexo se presentaba completamente vestido; Fitzfarris no quera ensear su espalda porque era demasiado obvio que haba sido azotado. Kostchei sala y los mirones slo vean la parte inferior sin barba de su mentn levantado. Entretanto Fitz recitaba su historia sobre el hombre que haba entrado en la jaula de dos feroces osos de Siria, creyendo que eran mansos, y haba sido terriblemente mutilado por sus colmillos y zarpas, pudiendo luego escapar milagrosamente, pero quedando desfigurado para toda la vida. Kostchei segua all inmvil mientras Florian traduca la historia al ruso. Entonces, cuando Hannibal tocaba un murmullo suave y lleno de tensin en su bombo, Kostchei, muy, muy despacio, se inclinaba hacia adelante desde la cintura, ofreciendo su horrible cara a la vista del pblico... y el pblico nunca dejaba de lanzar una exclamacin de horror y retroceder ante aquel rostro sin nariz y lleno de cicatrices profundas, grises y relucientes. A decir verdad, pas algn tiempo antes de que el resto de la compaa circense se sintiera cmodo en la proximidad de aquel hombre. Para ser

un delincuente y haber sufrido tanto, tena bastante buen humor, era inteligente y al parecer educado; hablaba francs adems de ruso y con el tiempo aprendi a hablar un ingls aceptable. Sin embargo, a causa del cuello torcido, su voz era slo un susurro estrangulado. Nunca revelaba nada de su historia pasada, ni siquiera su verdadero nombre, y pareca satisfecho de ser conocido como Kostchei el Inmortal en pblico y Shadid Sarkioglu en privado. La mayor parte del tiempo sus colegas artistas slo vean la parte inferior de su barbilla, pero cuando coma con ellos no tena ms remedio que inclinarse hacia adelante y la vista no induca precisamente al apetito. Sin embargo, poco a poco se fueron acostumbrando a l como se haban acostumbrado a la estatura liliputiense de Tcsk o a las serpientes de Meli o a la cara medio azul de Fitzfarris. (Ahora esta ltima slo poda verse a primera hora de la maana, antes de que Fitz se aplicara la mscara cosmtica de normalidad.) Una cosa que contribuy a que Shadid fuese aceptado en la compaa que, de hecho, casi le convirti en el preferido de las mujeres fue su cordial ofrecimiento de ayuda cuando Domingo le confi en francs cunto anhelaban las artistas tener el dinero suficiente para comprar, ellas o sus hombres, un abrigo de piel. Shadid solt lo que, de no ser por su garganta comprimida, habra sido una risotada y slo fue una risa aflautada y casi inaudible. Mademoiselle Domingo dijo con su ronco murmullo, es cierto que el Estado fija el precio de las pieles y los pone por las nubes. El Estado reglamenta muchas cosas, pero siempre hay quien elude las reglas de una manera u otra. Adems de los mercados estatales est lo que podramos llamar el mercado cooperativo. Ustedes las damas quieren abrigos de piel? Yo les conseguir las pieles, y a precios de ganga. Pero antes han de pedir permiso a monsieur le gouverneur. Pobre de m exclam Florian cuando Domingo corri inmediatamente a hacerle la proposicin. Tendra que haberlo sabido. Contratamos a un primero de mayo que es un ex delincuente y en seguida nos tienta la ocasin de delinquir. Pero... bueno... si Shadid puede garantizarnos que no acabaremos en la estaca, como l... Shadid dio, pues, a Fitzfarris unas seas y una nota escrita en ruso y Fitz fue a entregarla. Las seas resultaron ser las de una casa de empeos conspicuamente falta de artculos en venta. El viejo propietario ley la nota, asinti y no dijo nada, pero levant tres dedos y despidi a Fitz. Tres das despus, al caer la noche, un furgn arqueado, cubierto por una lona, entr retumbando en el recinto del circo y el mismo viejo se ape del pescante. Abri la compuerta de cola del furgn e indic en silencio que subieran quienes lo desearan a mirar las hileras de perchas que haba a ambos lados del interior, de las que colgaban tal vez sesenta abrigos de todos los tamaos y variedades de piel.

Las pieles eran igualmente buenas y los abrigos tan exquisitamente bien hechos como los de cualquier peletera legal, pero los precios de las etiquetas eran slo una cuarta o una quinta parte de lo que habran sido en esas tiendas. Nadie poda resistirse a tanto lujo y a tantas gangas. Yount compr un abrigo de visn para Agnete, Pemjean uno de martas cibelinas para Lunes, LeVie uno de gardua para Nella, Fitz uno de visn para Meli y Florian uno de martas para Daphne. Despus, para que las mujeres sin pareja no se sintieran despreciadas, Florian y Edge compraron entre los dos abrigos de marta comn, casi tan elegantes, para Domingo y Ioan. Y cuando Pavlo Smodlaka se neg rotundamente a derrochar el dinero en trapos para sus mujeres, Dai y Carl le miraron con desprecio y compraron por lo menos un abrigo de piel de ardilla para Gavrila y la pequea Sava. Jules y Willi eligieron para s abrigos iguales de zorro rojo, brillantes y casi luminosos. Cuando los otros hombres empezaron a rer con disimulo, Willi dijo en tono altanero: No hay nada afeminado en que los hombres lleven abrigos de piel. Habis visto muchos entre nuestro pblico. Y cuando vayamos ms hacia el norte, desearis haberos comprado uno. Esto tena sentido, as que todos los hombres menos Pavlose compraron abrigos, pero de piel de tejn, mucho menos espectacular. Como Kostchei el Inmortal haba organizado esta ganga y an le retenan el sueldo, Florian le adelant el dinero para comprarse tambin l un abrigo de tejn. Despus de un mes en Kev con llenos a rebosar, los asistentes al circo empezaron a ser perceptiblemente ms escasos. Florian fue en seguida a la estacin del ferrocarril e hizo gestiones para que volviese el tren a recoger al circo. Willi Lothar dej su calesa con el resto de vehculos del Florilegio y l y Rouleau, llevando sus abrigos gemelos de zorro rojo, tomaron un tren a Mosc con objeto de reservar un terreno para el circo. No es un poco impetuoso, director? pregunt Edge. Kev no nos hace el vaco, ni mucho menos. An tenemos unas ganancias ms que decentes. No deberamos apurar esta plaza hasta que no d ms de s? Lo hara si estuviramos en verano contest Florian, pero hay consideraciones ms importantes que los ingresos del furgn rojo. Dependemos de una asistencia masiva para que la temperatura de la carpa sea slo soportable, no solamente para el pblico sino tambin para nuestros artistas. Y aprovecha cualquier excusa para correr a San Petersburgo, verdad? Bueno, siempre recuerdo que el zar vol aquel viejo y magnfico barco para inspirar a un solo artista. Quin sabe qu generosidad podra mostrarnos a nosotros?

As, pues, dos semanas ms tarde, cuando haca ocho que el Florilegio actuaba en Kev, el tren alquilado lleg a la estacin de la ciudad. El circo fue una vez ms cargado laboriosamente a bordo y la monstruosa locomotora Sormovo lo llev hacia el noroeste. Tambin en esa ocasin partieron de noche y aquella vez el tren no sufri ninguna avera durante el trayecto. Sin embargo, hubo paradas intermitentes por la linterna roja de algn guardabarreras, para cargar carbn, para hacer provisin de agua, para comer en pequeas gostnitsas de estacin, por lo que Florian calcul que la velocidad media de este viaje fue de unos veinticinco kilmetros por hora. El recorrido era mucho ms largo ms de ochocientos kilmetros, de modo que la gente del circo pas a bordo del tren, excepto cuando se apeaban para comer y usar los lavabos de la estacin, aquella noche, el da siguiente y otra noche. El tiempo era tan fro que apenas se notaba en los compartimientos la calefaccin de los tubos de la caldera, y todos viajaban, tanto despiertos como dormidos, envueltos en los abrigos recin comprados, adems de guantes, sombreros, bufandas y todas las mantas que el provodnik pudo procurarles. Los animales, en los vagones de mercancas, iban tapados con las mantas de piel de lobo y los cobertores de las jaulas. Tampoco esta vez haba mucho que ver en la oscuridad reinante fuera de los compartimientos iluminados por linternas. Sin embargo, al amanecer del da siguiente la compaa dej atrs por fin las montonas praderas que estaban atravesando desde que abandonaran el lago Balaton en Hungra. Ahora la campia era ondulada y abundaban los pueblos, granjas, rboles e incluso bosques. El tren cruz puentes sobre muchos ros helados, aunque ninguno tan ancho como el Dniper. Los pueblos, ahora cubiertos de nieve, ya no parecan tan mseros, aunque las dos nicas ciudades por las que pas el tren durante el da Bryansk y Kaluga eran simples conjuntos de fbricas, tristes, herrumbrosas y humeantes. Al da siguiente por la maana el tren se fue acercando a Mosc a travs de campos nevados que en verano seran las huertas de la ciudad. Cuando el tren lleg a la cima de las colinas de Gorriones, los pasajeros pudieron ver el valle del ro Moskv y todo el panorama de la urbe sobre siete colinas, como Roma y Lynchburg, con la ciudadela de murallas blancas y mltiples campanarios, el Kremlin, en el punto ms alto. El tren pas una zona de casuchas que eran los suburbios y entr en la estacin de Bryansk, donde se detuvo en un apartadero ya reservado por Willi y Jules, quienes tambin se haban cuidado de todo el papeleo, el pago y futuros acuerdos de viaje por tren con el jefe de estacin.

Pero el mejor terreno que he podido encontrar dijo Willi est bastante lejos, en el parque Petrovskiy. Tendremos que recorrer una buena cuarta parte de la distancia rodeando la ciudad y luego ir en direccin nordeste por la carretera de Tvar. Bueno, como hemos llegado a una hora tan temprana de la maana dijo alegremente Florian, los peones habrn terminado la descarga poco despus de medioda. Entonces desfilaremos e iremos por el lado, haciendo las tres cuartas partes de la distancia alrededor de la ciudad para conquistar a los moscovitas con nuestro esplendor. Lothar y Rouleau parecieron dudar de la idea, pero no dijeron nada, y esto es lo que hizo el Florilegio, acompaado por la msica de la banda a la vanguardia y la del rgano de vapor a la retaguardia. Casi todos los artistas desfilaban con los abrigos de piel puestos, que abran de vez en cuando para ensear sus trajes de lentejuelas, pocas veces y muy brevemente, porque Mosc era ms fro que Kev. Los animales de las jaulas eran invisibles bajo los cobertores de piel, pero los caballos, el camello y los dos elefantes, con sus mantas de piel de lobo, y los elefantes y el camello con sus inmensas botas, parecan an ms exticos que cuando desfilaban desnudos. Slo los hermanos Kim, que parecan insensibles a cualquier inclemencia o incomodidad, llevaban nicamente las mallas de la pista y hacan todos sus saltos mortales, volteretas y otras acrobacias sin guantes y descalzos sobre la nieve compacta de las calles. La cabalgata avanz desde la estacin del ferrocarril hacia una ancha avenida que rodeaba casi todo el centro de la ciudad. Cuando el circo torci a la derecha para entrar en ella, se llamaba bulevar Smolensky, pero, segn los letreros de las calles, cambiaba de nombre cada medio kilmetro. Y los participantes en el desfile no tardaron en comprender por qu Willi y Jules no se haban entusiasmado ante la idea de la cabalgata. El bulevar, para no mencionar las calles transversales, tena un pavimento psimo. De no ser por la capa de nieve que cubra el empedrado, los miembros del circo habran dado tantos tumbos como en el tramo de troncos por el que haban entrado en Rusia. Y todas las calles estaban atestadas por un trfico ininterrumpido de carruajes, carros, carromatos, droshkis, troikas y gente, gente, gente que, tanto si iba a pie como en coche, empujaba y maldeca groseramente para abrirse paso. Slo el hecho de que muchos caballos se apartaban al or el bullicio de la cabalgata y los cocheros y viandantes se detenan para mirar con asombro permita al circo avanzar poco a poco. Sin embargo Florian, a la cabeza como siempre, persever y la cabalgata consigui dar, en sentido contrario al de las manecillas del reloj, la vuelta completa al circuito de once kilmetros del bulevar dotado de varios nombres y tres kilmetros ms por la Peterbrgskoye Chausse hasta el parque Petrovskiy.

Mientras an se hallaba en el bulevar, la gente del circo pudo ver que Mosc estaba construido en crculos concntricos, o lo habra estado de no intervenir un recodo del ro Moskv, de modo que el centro de la urbe poda compararse a una galleta gigantesca con un mordisco en un lado. Ocupando toda la colina ms alta de Mosc se alzaba el Kremlin, que por s solo constitua una ciudad de palacios, iglesias, un monasterio, un convento, el Tribunal de Justicia, un arsenal, cuarteles y otros edificios, casi todos coronados con cpulas, torrecillas o agujas en forma de cebolla, y todo ello contenido en un tringulo de murallas encaladas y almenadas de veinte metros de altura que seguan la curva del ro. El Kremlin era el centro de los semicrculos concntricos de edificios menores, y los dominaba a todos. Como dice el proverbio local dijo Willi a los dems, no hay nada sobre Mosc excepto el Kremlin y nada sobre el Kremlin excepto el cielo. El prximo semicrculo fuera del Kremlin era conocido por los nativos por el sencillo nombre de Grod, Ciudad. Este distrito, tambin rodeado por una muralla encalada, era la parte comercial de Mosc, toda oficinas, tiendas, la universidad, bancos, etc. En el siguiente haba la Ciudad Blanca de palacios imperiales, reales y nobles, mansiones de familias ricas, museos, teatros, magnficas iglesias y el hospital Imperial para Nios sin Hogar. La gente del circo desfil en torno a la elegante Ciudad Blanca; mirando hacia dentro del bulevar, podan ver con claridad el Kremlin al fondo de las calles que convergan en l. Mirando hacia el otro lado, vean el siguiente crculo concntrico, la Ciudad de Tierra, llamada as por las ruinas que en un tiempo fueran los bastiones exteriores de Mosc. Y la Ciudad de Tierra consista en residencias menos lujosas, hoteles, tabernas y plazas de mercado. Sin embargo, haca tiempo que Mosc se haba extendido ms all de estos bastiones, y el crculo concntrico ms alejado, que daba la vuelta a la Ciudad de Tierra y llegaba hasta la otra margen del ro, constituyendo las tres cuartas partes del rea urbana, era 0krstnosti o los suburbios. Este nombre era un eufemismo ruso tpicamente suave para lo que constitua en la actualidad un cinturn industrial de fbricas, molinos, herreras, fundiciones y los lastimosos cobertizos de sus trabajadores, todo tan pobre, sucio y srdido como las otras ciudades industriales por las que haba pasado la caravana del circo, y los suburbios proyectaban un manto de humo, holln y olores malsanos hacia toda la ciudad interior, incluyendo el mismo Kremlin. Mosc fue en el pasado la capital de Rusia explic Willi cuando, ms tarde, identific para los miembros del circo los diversos lugares que haban visto en su circuito de la ciudad y el Kremlin sigue siendo el lugar sagrado donde debe ser coronado el zar. Pero cuando Pedro el Grande construy San Petersburgo y traslad su corte all, esta ciudad se estanc. Ahora tiene ms o menos la misma poblacin que Kev. Sin

embargo, ltimamente Mosc aspira a convertirse en el centro industrial y de transporte de todas las Rusias. De ah su fealdad y las calles terriblemente abarrotadas y el ruido, la suciedad y los malos olores. As, pues, la gente del circo se alegr de acampar ms all del cinturn de los suburbios, entre los rboles y el aire puro del parque Petrovskiy. A poca distancia del parque en trineo o carruaje estaba otra de las varias estaciones de ferrocarril moscovitas, la Savelovo, y a su lado haba, naturalmente, un hotel para viajeros. Tena habitaciones para toda la compaa y el htelier estuvo encantado de acoger a huspedes que se quedaran ms de una noche, as que tanto l como su cocina, camareras y mozos se esforzaron para que la estancia de la compaa fuese cmoda y agradable. Despus de la excepcional entrada americana del Florilegio en la ciudad, las dos primeras semanas registraron llenos totales. Pero entonces empezaron a verse asientos vacos en la carpa y la tendencia fue acentundose. Mosc tena dos circos estables en la Ciudad de Tierra, uno puramente ruso, el Nikitin, y otro regentado y compuesto casi en su totalidad por una familia italiana de emigrados, los Truzzi, y ambos circos trabajaban en el interior de edificios grandes y provistos de una calefaccin decente. Aunque sus programas poco variados deban de ser muy conocidos por toda la poblacin de Mosc, era comprensible que la gente los prefiriese a un circo que los obligaba a desplazarse por lo menos tres kilmetros y no tena ms calefaccin que la de sus propios cuerpos. Adems, a juzgar por las abrigadas multitudes que abarrotaban las calles de la ciudad, los moscovitas sentan predileccin por las aglomeraciones lo ms cerca posible del centro urbano y no les gustaban los espacios abiertos. Todos los artistas se esforzaron por realizar sus nmeros con gracia y perfeccin e introducir novedades en ellos, con la esperanza de que todos los miembros del pblico salieran y elogiasen el espectculo a todo mosc. Rouleau convenci al reacio Carl Beck para que organizara una ascencin del globo y casi muri congelado cuando el Saratoga alcanz alturas mucho ms fras que el nivel del suelo. La Emeraldina y el Kesperle, aunque ya no tenan al viejo y cornudo Notkin como blanco de sus pullas, hacan un nmero ms obsceno incluso que en Baviera. Nella aprendi de memoria y deca sus frases en ruso. Ferdi Spenz, no teniendo el intelecto para ello, haca una pantomima. Ocultaba el cacto hinchable en sus anchos pantalones y, mientras cortejaba con lascivia a Emeraldina, lo inflaba hasta obtener un miembro prodigioso. A lo que Nella gritaba, con desesperacin fingida: Boshe moi! Cmo puede una mujer mantener cerrado su cajn ms secreto cuando todos los hombres risitas tienen semejante llave para abrirlo? El pblico rea a carcajadas, pero los asistentes continuaban disminuyendo.

Por lo tanto, una vez ms, Florian fue a ver al jefe de estacin para alquilar un tren y Rouleau y Lothar tomaron un tren anterior a San Petersburgo. Entretanto, los dems miembros de la compaa encontraron tiempo y valor para ir varias veces a la bulliciosa y maloliente ciudad con objeto de admirar sus vistas ms notables. En el recinto del Kremlin visitaron los diversos museos palacio, los salones pblicos del palacio del Gran Kremlin del propio zar, la Tesorera y Armera y la catedral de la Asuncin, donde haban sido coronados todos los zares desde el primero en asumir dicho ttulo: Ivn IV, llamado el Terrible. Los visitantes terminaron el recorrido aturdidos por la cantidad y riqueza del contenido de los edificios: medallones, diademas, collares, vajillas, coronas antiguas y joyas de la corona de oro y plata con incrustaciones de pedrera, estandartes de antiguas batallas, armas y armaduras antiguas, lujosos carruajes y trineos, todos laminados en oro y tapizados con valiosas pieles. Sin embargo, fue en el exterior del Kremlin donde los visitantes encontraron sus dos cosas favoritas en Mosc. Una de ellas estaba frente al Kremlin, pero al otro lado del ro: el parque curiosamente llamado Jardn Ameno. Era el parque mejor cuidado y ms bello de la ciudad, incluso en pleno invierno, con su impecable jardn ornamental, verdes sotos que ocultaban sendas para enamorados, un lago pequeo, ahora helado y lleno de patinadores, y delicados pabellones en cuyas escalinatas unas mujeres viejas vendan t caliente y zakuski. Su otro lugar favorito estaba en el extremo sur de la imponente plaza Roja, fuera de las murallas del Kremlin, y era la catedral de San Basilio, otra reliquia de Ivn el Terrible. El interior no tena ningn inters, pero el exterior pareca el castillo de pan de jengibre y azcar de un cuento de hadas. Consista en una apretada docena de altas cpulas y agujas, ninguna de las cuales era igual a las otras; algunas tenan forma de cebolla, otras de pia, algunas estaban serradas, otras esculpidas en facetas, otras salpicadas de bolas granuladas y algunas con escamas como las de los peces. Todas estaban laminadas en oro o doradas o cubiertas de azulejos de por lo menos dos colores nunca del mismo tono que formaban franjas, rayas o espirales. Las formas de los arcos y las ventanas eran de una variedad infinita: redondas, cuadradas, rectangulares, ovaladas y dos de ellas enmarcadas y pintadas para representar los ojos de una lechuza. Los observadores hicieron una serie de comentarios que expresaban desde la admiracin hasta la incredulidad, pero quiz el de Yount fue el ms acertado: El viejo Ivn no poda ser tan terrible si construy esto. Cinco semanas despus de entrar en Mosc, el Florilegio abandon la ciudad por la cercana estacin de Savelovo a media maana de un da

glacial. El tren arranc casi inmediatamente y la ciudad qued atrs para ceder el paso a bosques tan densos que el tren pareca atravesarlos por un tnel. Luego los rboles empezaron a escasear y aparecieron grandes praderas onduladas cubiertas de nieve. Tampoco esta vez se produjeron averas, pero al haber una va nica entre Mosc y San Petersburgo, las dos ciudades ms pobladas de Rusia, y ser muy numerosos los trenes de pasajeros y de mercancas, el tren del circo tuvo que desviarse con frecuencia a algn apartadero para darles paso en una u otra direccin. Por esta razn y aunque el tren pudo alcanzar varias veces una velocidad decente, la media volvi a ser de unos veinticinco kilmetros por hora. Y seis horas despus de abandonar Mosc, se detuvo sin ser conminado a ello en la estacin de una ciudad bastante grande con objeto de que todos se apeasen para cenar. Florian se movi entre su gente para informarla sobre el punto geogrfico al que haban llegado. Esta ciudad es Tver, un prspero centro comercial porque no slo est situado junto a la va frrea que une Mosc y San Petersburgo, sino que se asienta en ambas orillas de ese ro, que es asimismo una importante ruta comercial. Quiz queris ir a echarle un vistazo porque se trata del ro Volga, famoso en el canto y en la historia. De hecho, la cancin popular publicada recientemente con el ttulo de Cancin de los remeros del Volga gozaba ya de una inmensa popularidad en toda Rusia. Todos los miembros de la compaa la haban odo tocar con balalaikas en los restaurantes y comedores de hotel y Bumbum Beck estaba adaptando una versin para su banda, as que la mayor parte de la compaa circense fue al ro a ver a los remeros de enormes msculos remolcar las embarcaciones por los caminos de sirga. Como el ro estaba completamente helado, sus gruesos cabos no arrastraban barcazas sino trineos cargados de cereales hasta los topes. Sin embargo, los remeros entonaban dicha cancin aunque no tan musicalmente como una balalaika y seguan el ritmo con sus lentos pasos. El personal del tren cen a toda prisa en Tver para dedicarse a la complicada maniobra de acoplar a la parte delantera de su gran locomotora un enorme quitanieves en forma de V horizontal, con el vrtice hacia adelante. Cuando la gente del circo se despert al amanecer del da siguiente, comprendi la razn. La nieve formaba ondulaciones sobre los campos cultivados, como dunas de arena del desierto, y sta era una regin de vientos fuertes y constantes que empujaban continuamente las dunas de nieve y las llevaban, como si fueran olas autnticas, hacia la va frrea. En los escasos pueblos por los que pasaba el tren, la iglesia, con su campanario en forma de cebolla, que sola ser la estructura ms alta de la ciudad, no sobrepasaba la altura de las achatadas isbas y chozas de los campesinos. Todas las

iglesias de esta tierra septentrional tenan su campanario en forma de cebolla, pero construido en el suelo y a cierta distancia del edificio para protegerlo, y proteger a sus feligreses, del peligro de su derrumbamiento por los fuertes vendavales. El viento traa adems desde los campos cultivados un olor ftido, peor incluso que las emanaciones de las fbricas de Mosc: el olor del pescado podrido. Con las bufandas sobre la nariz, la gente del circo expres la esperanza de no estar oliendo la ciudad supuestamente inmaculada de San Petersburgo. No era as, desde luego, pero hasta que llegaron a la ciudad no conocieron por Willi Lothar el motivo de aquel hedor. Los pescadores del golfo de Finlandia pescan grandes cantidades de arenques. Una parte se vende como alimento, pero otra se destina a la fabricacin de aceite, y las sobras se venden baratas a los granjeros, que en otoo, despus de la cosecha, usan el pescado triturado como abono para sus campos, y el hedor es tan fuerte que ni las nevadas ms copiosas del invierno pueden neutralizarlo. La fetidez qued atrs cuando el tren dej la llanura para subir a las colinas de Valdi, cubiertas de abedules. Los bosques frenaban el constante viento, y su suelo, sin nieve ni tierra marrn, slo tena la plateada sombra de escarcha de los rboles. Como los propios abedules eran plateados, no parecan proyectar sombras, sino ms bien reflejos de s mismos, como si la tierra fuese una agua tranquila. Despus el tren traquete a lo largo del ancho y helado ro Nev y atraves suburbios de residencias destartaladas e inmensos almacenes, pero sin fbricas, humo, holln, ruidos molestos u olores apestosos. Los pasajeros, ahora lo bastante excitados para olvidarse temporalmente del intenso fro, abrieron las ventanas de los compartimientos para asomarse y ver las agujas y cpulas doradas, los anchos bulevares y los palacios polcromos de la moderna Venecia del norte, la ventana a Occidente de Pedro el Grande, la ciudad poetizada por las guas tursticas como msica en piedra, la ciudad llamada amorosa y familiarmente Piter por sus habitantes, la capital de todas las Rusias, San Petersburgo. 4 Willi y Jules, luciendo sus luminosos abrigos de zorro rojo, esperaban en la estacin Nicols. Mientras el tren circense era conducido hacia su apartadero, Willi dijo: Herr gouverneur, esta vez he conseguido un buen terreno. Extendi un plano de la ciudad. Est en el Jardn de Turide, un parque pblico detrs del antiguo palacio Potemkin. A poca distancia de aqu.

Florian estudi el plano. Buen trabajo, Chefpublizist. Pero no iremos directamente all. Ya es ms de medioda, por lo que dar instrucciones a Stitches y Banat para que sus hombres descarguen primero a los animales, furgones de jaulas, el rgano de vapor y dems vehculos necesarios para el desfile y dejen para el final los remolques y carromatos no decorativos y nos sigan cuando estn listos. Es imprescindible hacer nuestra entrada en San Petersburgo con un desfile. Par Dieu, Florian dijo Rouleau; saca la nariz fuera de esta estacin. La temperatura aqu es de nueve grados bajo cero. Y qu? Kev y Mosc no deban de ser mucho ms calientes. Pero aqu el fro se nota ms explic Willi a causa de la humedad ambiental. Pedro el Grande construy esta ciudad sobre pilotes en tierra pantanosa desecada. Incluso los cortesanos del zar Alejandro la toleran a regaadientes y slo porque el propio zar reside aqu. Ah, pero nosotros no somos cortesanos melindrosos replic Florian . Somos gente de circo. Si quieres viajar conmigo, Herr Lothar, y t con el coronel Ramrod, Monsieur Roulette, podris instruirnos sobre lo que habis aprendido acerca de la ciudad y sus costumbres. Muy bien contest Willi. El bulevar principal de Piter, el Nevskiy Prospekt, pasa justo por delante de la estacin. Sugiero que lo sigamos hasta el centro comercial y luego torzamos hacia la Mrskaya, la avenida por la que pasea la mejor sociedad todas las tardes de invierno de dos a cuatro. En cuanto a los peones y carromatos restantes, pueden ir directamente de aqu al recinto cuando estn dispuestos. Dir a Kostchei que vaya con ellos y los dirija decidi Florian. De todos modos no nos interesa exhibirlo en la cabalgata. Incluso los artistas que iban en el techo de los carromatos, sin la compaa de Willi o Jules para explicarles lo que vean, pudieron formarse algunas impresiones de Piter, la mayora favorables, mientras agitaban la mano y sonrean a la gente que se paraba en las aceras o detena sus vehculos o sala de los edificios para verlos pasar. Exceptuando algn callejn o pasaje con la nieve amontonada, no haba en la ciudad ni una sola calle de menos de quince metros de anchura, y todas estaban muy bien empedradas, formando dibujos decorativos. El Nevskiy y otros bulevares medan sus buenos treinta metros de anchura y no estaban empedrados sino pavimentados con bloques hexagonales de madera, tambin formando dibujos. Tanto entonces como despus, los miembros de la compaa podan decir siempre con los ojos cerrados cundo su vehculo sala de una simple calle para entrar en un bulevar slo por la diferencia de sonido: el ruido metlico de las llantas de las ruedas sobre adoquines y el rumor ms suave y apagado sobre el pavimento de madera.

El maravillosamente ancho Nevskiy Prospekt estaba flanqueado por palacios, mansiones, ministerios imperiales y embajadas extranjeras de muchos pisos: edificios de limpio mrmol blanco o piedra de color natural o estuco pintado en colores muy vivos, y algunas fachadas estaban incluso recubiertas de terracota similar a la cermica. Muchos de estos magnficos edificios se hallaban democrticamente al lado de edificios pblicos corrientes el ayuntamiento, iglesias pequeas y grandes, la biblioteca pblica e incluso edificios comerciales de ladrillos con tiendas al nivel de la calle: boticas, papeleras, tiendas del Monopolio Estatal, restaurantes. Las ms exclusivas ostentaban letreros que proclamaban sus mercancas o servicios en ruso y en francs: KONDITERSKAYA/CONFISEUR,TORGOVETSPLAT'EM/TAILLEUR POUR DAMES. Sin embargo, estropeaban las fachadas de todos los edificios, incluso los palacios, grandes caeras, anchas como barriles, que bajaban hasta el suelo serpenteando desde los canales del tejado, pasando por cornisas y antepechos. Eran una fealdad necesaria para encaar la nieve que se funda en los tejados durante el invierno y las abundantes lluvias que Piter soportaba en todas las estaciones. Los miembros de la cabalgata vieron ahora, en el lado izquierdo del bulevar, un edificio muy singular, pintado de blanco, que slo tena dos plantas pero que se prolongaba a lo largo de toda la manzana. A nivel de la calle haba una hilera de tiendas, y tambin en el piso superior, que tena una galera abierta en toda su longitud. Tanto el nivel superior como el inferior rebosaba de gente, en su mayora mujeres, que iban y venan de una tienda a otra. A los peterburgueses les gusta creer que viven en la ciudad ms soigne y ms parecida a Europa occidental de toda Rusia dijo Willi a Florian, pero aqu mismo se puede ver la herencia oriental del pas. Aquel edificio es el Gostini Dvor, que ocupa toda una inmensa manzana. Tras su gran fachada y patios interiores alberga unas doscientas tiendas y en todas ellas se venden mercancas baratas para las masas. Es el equivalente exacto de un suk o bazar oriental. Al cabo de un momento aadi: En cuanto a las clases altas, no slo encargan sus vestidos a Worth de Pars, sino que los envan a Pars para que los laven. Edge observ a Rouleau: He notado que cada carro y carruaje tiene una red colgada delante del guardabarros. Acaso sirve para evitar que los caballos ensucien estas hermosas calles con sus excrementos? No. Es para impedir que la nieve lanzada por las herraduras de los caballos vaya a parar a la falda o el rostro de sus conductores prosigui Rouleau. Aqu todos son muy conscientes del invierno, incluso los propios caballos. Observa a aquel que espera a su conductor junto a la acera. Por propia iniciativa, el caballo mueve un poco el

carruaje hacia adelante y hacia atrs para evitar que las ruedas se adhieran al hielo de la calle. En su camino por el Nevskiy, la cabalgata cruz puentes sobre tres canales donde las aguas no podan helarse debido al trfico cons tante de barcazas de mercancas y barcos mnibus cargados de pasajeros. Todos los puentes tenan decorativas barandillas de hierro forjado, y una de ellas era especialmente bella porque tena en ambos extremos estatuas en bronce de hombres casi desnudos que conducan caballos encabritados, y su escultura era tan detallada que, como observ el experto en animales Pemjean, las mantas de cordero de las sillas parecan realmente vellocino. Por el centro del bulevar y por los puentes discurran dos pares de rieles por los que, a intervalos y en una u otra direccin, pasaba un tranva de dos pisos tirado por caballos y provisto de una escalera exterior que suba formando una curva a los asientos de arriba, desocupados ahora en el fro del mes de enero. Se llama Ferrocarril Semental dijo Willi a Florian. Lleva pasajeros entre la estacin Nicols y el Almirantazgo, a orillas del ro. Todos los pasajeros pudieron ver brillar la alta y fina aguja dorada del Almirantazgo, pero la cabalgata se desvi del bulevar antes de llegar a ella para enfilar la Mrskaya Ulitsa, empedrada y ms estrecha, atestada de transentes, todos ellos muy abrigados, pero por lo menos uno de cada diez llevaba el abrigo con charreteras, alamares y cinturn de un uniforme. La mayora eran uniformes militares, y los oficiales iban tocados adems con bicornios, chacs emplumados o una especie de turbante de piel. Algunos oficiales de caballera que en aquel momento iban a pie llevaban sables en largas vainas de piel de tiburn que hacan ruido al arrastrarse por el pavimento. Muchos de los hombres vestidos con uniformes menos decorativos, soldados rasos a todas luces, llevaban cartucheras en cruz sobre el pecho. La cabalgata lleg entonces a un barrio donde haba muchos edificios ms antiguos que los del Nevskiy Prospekt. Estaban construidos con madera, pero haban sido meticulosamente pintados para simular ladrillo. Sin embargo, Willi dijo a Florian que condujese el desfile hacia la derecha y de nuevo se encontraron entre arquitectura elegante. Llegaron a una vasta plaza con un pequeo parque en el centro y en medio de este parque, una estatua ecuestre del zar Nicols I sobre un gran pedestal. Al fondo se levantaba la iglesia ms grande y magnfica de todo San Petersburgo, la catedral de San Isaac, coronada por una enorme y alta cpula recubierta de oro que brillaba con reflejos casi cegadores contra el cielo azul celeste. Al parecer acababa de concluir una ceremonia porque sala del interior una multitud de personas bien vestidas, todas las cuales se detuvieron en la escalinata para contemplar el desfile y saludarlo con la mano.

Varios sacerdotes se asomaron a la galera superior, ataviados con vestiduras negras y sombreros negros, altos y cilndricos. Miraron, pero sin saludar, y uno de ellos se apoy en la balaustrada y, cerrndose con un dedo una ventana de la nariz tras otra, se son copiosamente sobre la cabalgata, haciendo caso omiso de los feligreses que tena debajo. Una veintena de andrajosos vendedores callejeros haba esperado la salida de los fieles. Algunos llevaban cubos o jarras de cristal sobre la cabeza o, suspendidos de yugos de madera puestos sobre sus hombros, parrillas de metal y cubos de carbones que podan colocar en cualquier sitio donde desearan cocinar. Todos anunciaban a gritos sus mercancas: Kvas!, Pirogui!, Chai!, Blin!. Pero tambin ellos enmudecieron y se pararon a mirar el paso del Florilegio. Supongo que esta gente ya ha visto circos antes dijo Edge, pero quiz no han visto nunca un elefante en estas latitudes. Mais oui contest Rouleau. Me han dicho que hace ms de un siglo un potentado indio regal toda una manada a la zarina Elisabeth. Fue necesario apuntalar muchos puentes del canal para hacerlos entrar en la ciudad y a partir de entonces se reserv esta ruta para sus paseos. Cuando murieron a su debido tiempo, haban apisonado tan bien el camino de tierra que la pavimentaron y ahora es el Grecheskiy Prospekt, aunque mucha gente lo llama todava paseo de los Elefantes. Es probable que nuestros eslovacos lo estn recorriendo ahora porque es la ruta de la estacin al parque donde levantaremos la carpa. Adems, existe todava la botica del Grecheskiy que tena la autorizacin imperial para vender los medicamentos para esos antiguos elefantes. Ahora la cabalgata pasaba por delante del Jinete de Bronce, el monumento ms famoso y querido de la ciudad una roca maciza e inclinada sobre la que Pedro el Grande, de tamao tres veces mayor que el natural, montaba un caballo de aspecto an ms noble que l, y enfrente haba la ancha avenida que discurra a lo largo del Gran Nev. El ro estaba helado y negro y era azotado por un viento tan fuerte que los miembros de la cabalgata se envolvieron ms en sus pieles y otras prendas de abrigo. Sin embargo, haba centenares de peterburgueses, jvenes y viejos, patinando y deslizndose en trineo por el ro y todos vestan ropas relativamente ligeras. Un poco ms abajo cruzaba el ro un elegante puente de hierro forjado, y la otra orilla del Nev estaba tan llena como sta de magnficos edificios y estatuas. Bajo el puente estaban amarrados a los muelles diversos vapores de ruedas laterales y de popa; de hecho, estaban aprisionados por el hielo. Mientras la cabalgata avanzaba ro arriba por la avenida, la compaa circense pudo ver en la distancia un tranva de vapor que despeda humo negro al cruzar el hielo en direccin a la margen opuesta.

Santo cielo dijo Florian, han llegado a poner traviesas y rales all? Y el tranva va atestado de pasajeros. Qu grosor debe tener el hielo? Bueno, mire hacia all, Herr gouverneur respondi Willi. Ese artefacto contina en su lugar desde que los sacerdotes celebraron la bendicin de las aguas una semana despus de la Epifana. Era un altar elaboradamente tallado y coronado por una cruz, erigido a la orilla del ro. Estaba construido y esculpido enteramente con bloques de hielo cortado del Nev, y los bloques de la base eran cubos que medan un metro y medio en cada dimensin. Eso fue slo hace una semana prosigui Willi, as que Jules y yo presenciamos la ceremonia. Despus de bendecir el ro, uno de los sacerdotes bautiz nios en el agua helada, sumergindolos por un agujero cortado en el hielo. Tuvo la desgracia de que un nio se le escurriera de las manos y, como es natural, desapareci inmediatamente. Santo cielo repiti Florian, supongo que esto detuvo la ceremonia. Ah, no, en absoluto. Era slo el hijo de unos campesinos y el sacerdote se limit a gritar: Drugi! iEl siguiente! Y los padres del nio desaparecido no se afligieron, sino que permanecieron extasiados, seguros de que el nio, al morir en circunstancias tan propicias, ira derecho a los brazos de los ngeles. Luego, despus de la ceremonia, todos los presentes se apiaron en torno al agujero con el fin de llenar jarras del agua ahora sagrada para beberla o baarse en ella. La cabalgata continu hacia el nordeste junto al Gran Nev y ms bien al trote, propulsada por el glido viento y huyendo al mismo tiempo de l. Exceptuando a los patinadores y ocupantes de trineos, no haba aqu mucha gente a la intemperie para detenerse a mirar y escuchar la msica de la banda y del rgano. Pero pronto la cabalgata pas por delante de las dos alas que daban al ro del enorme edificio del Almirantazgo y atraves su enorme patio, y all todas las ventanas del edificio estaban llenas de figuras uniformadas. A continuacin el desfile pas por el desembarcadero del tranva de vapor y se encontr directamente bajo el inmenso palacio de Invierno del zar. Sus tres plantas y fachada al parecer interminable eran de un rojo amarronado con cornisas recubiertas de oro, sostenidas por hilera tras hilera de columnas blancas con capiteles dorados. En realidad, su altura era mucho mayor que la de tres pisos porque en el tejado haba numerosas cpulas muy ornamentadas y en sus bordes se levantaban innumerables estatuas gigantescas. Sus ventanas tambin estaban abarrotadas de espectadores (supuestamente) reales y nobles, con sus cortesanos y sirvientes, de modo que los miembros de la compaa agitaron las manos y les sonrieron con especial calor y vivacidad.

Entonces la cabalgata cruz un canal que desembocaba en el Nev y all todo el resto de la avenida estaba bordeado de palacios en el lado ms alejado del ro. El siguiente era uno llamado Hermitage, construido por Catalina la Grande para albergar su famosa coleccin de pinturas, esculturas y antigedades extranjeras y al que poda retirarse cruzando el puente elevado sobre el canal desde sus apartamentos del palacio de Invierno para gozar en privado de esos tesoros. A pesar del nombre, el Hermitage no era un refugio modesto, sino que tena dos plantas, la mitad de la fachada del palacio de Invierno, y su exterior estaba igualmente embellecido. Segua una serie de palacios casi tan suntuosos de los grandes duques y grandes duquesas, separados por patios que seguramente seran jardines en verano. Desde el punto de la avenida en que se hallaban ahora los miembros del circo pudieron ver que el Nev se bifurcaba en la margen opuesta. La cabalgata avanz ro arriba por la ininterrumpida orilla sur del Gran Nev, pero en la otra orilla un brazo el Pequeo Nev flua hacia el noroeste y, un poco ms lejos, otro brazo se diriga hacia el norte. As, la tierra que vean al otro lado del ro era de hecho una serie de islas, grandes en su mayora, situadas entre los numerosos brazos del delta del Nev que se extenda hacia el oeste hasta el golfo de Finlandia. La estructura ms prominente que vieron en dicha direccin los miembros del circo, entre los dos brazos visibles del ro, fue la fortaleza de San Pedro y San Pablo, rodeada de una alta muralla de granito, con los pesados caones dispuestos en sus aspilleras para bombardear a cualquier enemigo que viniera por agua (o hielo) desde cualquier parte del Nev. Dentro de la muralla slo podan verse algunas cpulas doradas y una aguja de oro muy alta y delgada, como la del Almirantazgo. Esta aguja, segn inform despus a los otros Willi Lothar, perteneca a la catedral de Pedro y Pablo, que era lo nico vagamente santo del interior de la fortaleza, ya que se trataba del panten de todos los zares, desde Pedro el Grande hasta Nicols I, padre del actual zar Alejandro II. Todos los dems edificios contenidos dentro de aquella formidable muralla eran, segn dijo Willi, seglares, por decirlo as, pues se trataba del Arsenal Municipal, la Casa Imperial de la Moneda y la Prisin Estatal. La cabalgata pas despus por delante del gran parque llamado Jardines de Verano, ahora slo bancos de nieve y rboles desnudos y una multitud de casitas de madera, construidas cada una en torno a las numerosas estatuas del parque para protegerlas durante el invierno. Luego el desfile dej la orilla del ro para tomar una calle que conduca directamente al palacio Potemkin, deshabitado desde la muerte del prncipe unos ochenta aos atrs y usado ahora como cuadra de un reducido nmero de caballos unos cien de la familia imperial. Al lado estaba el Jardn de Turide, llamado as, segn cont Rouleau a Edge,

en recuerdo de una batalla ganada por el prncipe Potemkin en un lugar de Crimea llamado Tauris. Este parque tambin estaba cubierto de nieve, de modo que todos los peones, que ya haban descargado los carromatos en los que haban venido, se dedicaban a limpiar de nieve todo lo que sera el recinto del circo y la avenida de entrada desde la calle. Estaban a punto de terminar este trabajo cuando la cabalgata lleg con el resto de los carromatos, y antes de que Florian se hubiera apeado de su carruaje, Goesle se acerc para preguntar: Montamos en seguida la carpa, antes de que oscurezca? No, Dai, habra oscurecido mucho antes de concluir la tarea. Aqu los das son muy cortos en invierno. Adems, todos tienen fro y estn cansados. Mientras tus muchachos descargan los carromatos restantes, ir a reservar habitaciones para todos nosotros en un hotel. Deja slo a un guardin, como de costumbre. Se dirigi a Willi: Tienes alguna recomendacin que hacerme con respecto a los hoteles? Bueno, no estaba seguro de la clase de hotel que desea ocupar aqu, as que, por razones de economa, Jules y yo nos hemos registrado en el hotel de France, en la Mrskaya. Hemos pasado por delante hace poco rato. Era aquel del horrible letrero solicitando clientela? pregunt Florian, incrdulo. Vamos inmediatamente a sacaros de all a ambos. (El letrero deca, en ruso y francs: BAO DISPONIBLE EN CUAL QUIER MOMENTO! PRECIOS MUY RAZONABLES! CARRUAJES ACCESIBLES!) Me sorprendes, barn. Florian no usaba casi nunca el ttulo de Willi. El Chefpublizist del Floreciente Florilegio de Florian ahorrando peniques y alojndose en un hotel de sexta categora. Espero que no hayas mencionado esas seas a ninguno de los funcionarios con quienes has gestionado la cuestin del recinto y otros permisos necesarios. Nen, nein, Herr gouverneur asegur Willi, compungido. Y crame, el hotel de France est lejos de ser el peor de Piter. Pero Jules y yo hemos pensado que... como ha gastado tanto dinero en fletar trenes y cosas as... Agradezco la intencin. Y despus de nuestra decepcionante estancia en Mosc, lo cierto es que no podr pagar una desmesurada cuenta de hotel a menos que llenemos el circo a partir del primer da. No obstante, considero una buena inversin el dinero gastado tan prdigamente en llegar hasta aqu. Despus de Pars, San Petersburgo ha sido mi meta desde que desembarcamos en Europa. Y an me queda el dinero suficiente para dar propinas generosas al personal de cualquier hotel, y esto siempre impresiona a los directores. Recuerda, Willi, que los hombres son casi siempre juzgados por los dems de acuerdo con su propia estimacin de s mismos y de su valor. Tenemos que improvisar sobre la marcha. Y recuerda otra cosa. Venimos a este lugar armados

con una presentacin personal a la zarina. No podemos alojarnos en un hotel que no sea el mejor. Willi se encogi de hombros. Debe de ser el ms antiguo y venerable, el Evropiskaya (hotel Europa), en la esquina de Mijailvskaya y el Nevskiy Prospekt. Unas seas excelentes. Ser el Europa, entonces. Es muy caro. La habitacin ms barata con bao cuesta siete rublos y medio por da. La cena, tres rublos por persona, table d'ho'tel. Tonteras! Cenaremos la carte. Y ocuparemos las habitaciones ms caras. Exceptuando a los eslovacos, claro. Ahora di a Monsieur Roulette que venga con nosotros para recuperar su equipaje. Una vez hecho esto, los tres continuaron hasta el hotel Evropiskaya, y Florian detuvo a Bola de Nieve y su carruaje justo en medio de la calle Mijailvskaya, frente a la marquesina de vidrios de colores del hotel, cerrando el paso y haciendo caso omiso de los numerosos vehculos que tuvieron que pararse detrs de l. Tir las riendas y una extravagante moneda de cinco rublos al dvornik del hotel, que estaba junto al bordillo quiz esperando cinco copecs y le dijo en ruso: Mantn mi carruaje dispuesto para una partida inminente, buen hombre. El privtnik del hotel, regiamente uniformado, cruz el umbral, sin duda para protestar contra el bloqueo del trfico, pero Florian le alarg una moneda de diez rublos. El hombre puso los ojos en blanco y corri a abrir de par en par las puertas de doble batiente, inclinarse ante Florian y sus acompaantes y guiarlos personalmente hasta el mostrador de recepcin. Su gran entrada no pas inadvertida al primer conserje, que asinti obsequioso cuando Florian especific no pidi un nmero determinado de suites y habitaciones con bao y casi otras tantas sin bao. Cuando Florian habl en ruso, el primer conserje le contest en ruso. Cuando Rouleau pregunt algo en francs o Lothar en alemn o cualquiera de ellos habl en ingls, el primer conserje cambi a dichas lenguas y las habl con fluidez. Sin embargo, su obsequiosidad disminuy un poco y sus cejas se enarcaron cuando Florian le hubo dado el montn de pasaportes y ley algunos datos de su contenido. Cuando Florian se march, fue al jardn de Turide, recogi a su compaa y volvi con ellos un gento que casi llen el amplio vestbulo, el primer conserje pareci reacio a seguir mostrndose obsequioso. Aunque la mayor parte de la compaa llevaba elegantes abrigos de piel, no dejaba de ser un conjunto abigarrado, y los clientes sentados en el vestbulo miraron con fijeza e incluso se levantaron para ver mejor a la enana Grillo, a los tres coreanos descalzos, a los hermanos Jszi, con aspecto de bandidos, y al hombre inexplicablemente encorvado que llevaba el sombrero sobre la cara.

Pero Florian haba vuelto preparado y haba preparado a Edge para una recepcin fra. Pidi al primer conserje, cuyo rostro era ahora impenetrable, las llaves de las habitaciones, aadiendo en seguida: El director de mi compaa tiene aqu una carta escrita en una lengua que no sabe leer y se niega a confiar su traduccin a alguno de nosotros. Quiz usted, gospodn commissionnaire, le hara el favor de escribir su contenido en ingls? Edge ya haba puesto sobre el mostrador el sobre con las dos coronas grabadas y el primer conserje abri mucho los ojos como haba hecho antes el portero. Ley el mensaje y luego con mano trmula escribi en un papel del Evropiskaya la traduccin inglesa. Edge dijo: Spasbo, gospodn y se la guard. A partir de entonces el primer conserje no slo fue obsequioso, sino servil y se encarg de que tambin lo fuera el resto del personal. Cuando toda la compaa se hubo refrescado y cambiado de ropa, fue a reunirse en el comedor del hotel, una vasta sala de columnas, espejos, murales y tiestos de palmas bajo un techo abovedado hecho enteramente de vidrios polcromos, con una especie de iluminacin que le prestaba un magnfico resplandor. Florian desliz en la mano del maitre d'htel una gran moneda y pidi los mejores asientos para todos, sin ninguna necesidad, ya que entre todos ocuparan prcticamente todas las mesas del espacioso comedor. El maitre d'htel se inclin y se fue con el jefe de camareros a trasladar a otros comensales que protestaron, aunque en vano y sus mesas con la cena a medio comer a otra sala menos suntuosa contigua al vestbulo. Cuando Florian y su compaa se hubieron sentado, pidieron la carte y sin tacaera y Florian llam al sommelier, que acudi con la cadena y la llave colgada del cuello y present su lista. Florian encarg el vino ms caro sin tener la menor idea de cmo era ni de si resultara apropiado para acompaar los diferentes platos. Durante los zakuskis aqu, como en otras partes, una comida por s mismos Florian dijo a Edge, que estaba sentado a su lado: Willi me ha informado de que hay otro circo en la ciudad, estable, en un local cerrado, como los de Mosc. Creo que antes que nada t y yo tendramos que visitar este Tsirk Cinizelli, como se llama, aunque ahora es propiedad de un ruso apellidado Marchan. Supongo que no ser un competidor temible; Willi dice que Marchan es slo un advenedizo que antes posea un caf. Sin embargo, el primer Orfei era un clrigo y Barnum fracas en numerosos negocios prosaicos antes de hacer fortuna con el gran Museo Americano. De todos modos, tendramos que ver cmo es el Cinizelli. Y ser un acto de cortesa profesional presentarnos a Gospodn Marchan.

Al da siguiente, cuando la carpa ya estaba montada, los artistas volvan a desentumecer sus miembros en sus aparatos o en la pista y los peones haban salido a fijar carteles por toda la ciudad, anunciando la inauguracin del Florilegio para la maana siguiente, Florian y Edge y tambin Fitzfarris fueron a ver la funcin de tarde del Tsirk Cinizelli. Su grande y slido edificio estaba situado junto al canal Fontanka, a slo cuatro manzanas del Jardn de Turide. Las entradas eran bastante caras, pero Willi ya haba advertido de ello a Florian, quien fij un precio similar para las suyas. En la taquilla del Cinizelli compr un palco de cuatro asientos por diez rublos y cuarenta copecs. Cuando alarg las entradas a la vieja y desaliada portera que las recoga, le dio tambin una nota y solicit ver al Gospodn Marchan antes de que terminara el espectculo. Dentro, como Florian pudo calcular profesionalmente con slo una ojeada, el circo tena quinientas cmodas sillas en los palcos y platea y poda acomodar a mil doscientas personas ms en las gradas y galeras. Al ser una instalacin permanente, el circo tena varios refinamientos que ningn establecimiento ambulante poda imitar: un excelente sistema de iluminacin, verdaderas candilejas de gas oxhdrico y focos superiores as como a nivel de pista. Las acomodadoras que conducan a los espectadores a sus asientos y les daban los programas muy bien impresos del circo eran todas rubias, muy bonitas y vestan provocativas faldas cortas de tul sobre leotardos de lentejuelas. Una vez iniciada la funcin, result que tambin bailaban como las muchachas del Schuhplattler de Fitzel prlogo del espectculo. Florian observ que sir John poda reclutar otro grupo de muchachas, quiz incluso formado por rubias iguales como aqullas. Encontrar a las chicas no sera ningn problema, y tampoco sera difcil asegurarse de que fueran todas rubias dijo Fitzfarris. Indic a la que les haba acompaado al palco. Creo que cuando se ve a una mujer rubia con vello negro e hirsuto en las piernas, tiene uno razn al sospechar que no siempre ha sido rubia. Siempre haba credo que todos los rusos eran altos, rubios y de ojos azules, pero ya he visto todas las clases de tez y color, especialmente aqu en San Petersburgo dijo Edge. De hecho explic Florian, Rusia es un cmulo de muchas nacionalidades, incluso de muchas razas. Y como es natural, al ser la capital y la mayor ciudad del pas, Piter tiende a atraerlas a todas: trtaros, mongoles, bashkires, etctera. Entre los propios rusos hay tres variedades bien definidas: los de la Gran Rusia tienen el cabello rubio, la tez clara y los ojos azules y son los de naturaleza ms expansiva. Los de la llamada Pequea Rusia son esbeltos y morenos. Y los de la Rusia Blanca son los mississippianos de este pas: pobres, ignorantes, indolentes, desaseados, probablemente vctimas de lombrices

intestinales, como en la mayor parte del Mississippi. En cualquier caso, son despreciados por todos los dems rusos. Es fcil identificarlos porque tambin padecen una enfermedad endmica del cuero cabelludo que aqu se llama plika polonika. Ah, entonces he visto a muchos de ellos dijo Fitz. Cabellos ralos, de aspecto escrofuloso y sucio incluso despus de lavarse. En aquel momento las luces de gas de su palco y todos los dems de la sala controladas al parecer por una vlvula central se amortiguaron lentamente, mientras las luces de la pista se intensificaban y las acomodadoras saltaban a la pista para bailar al son de la msica de una banda muy numerosa que tocaba en una plataforma sobre la puerta de entrada. Los tres miembros del Florilegio convinieron en que el Cinizelli era un circo bastante competente y entretenido, pero tambin convinieron en que el suyo era mejor. En este circo predominaban los animales sobre los artistas humanos, siendo los ms numerosos los osos y cerdos amaestrados, que ejecutaban nmeros asombrosos. (Monsieur le Dmon Dbonnaire tiene que ver esto observ Florian; quiz le dar algunas ideas.) Los artistas humanos eran casi todos acrbatas o payasos. No haba nmero de trapecio y, curiosamente para una ciudad tan llena de estatuas de caballos, ni siquiera un nmero de volteo, sino slo algunas questriennes mediocres que saltaban y hacan piruetas sobre la grupa del animal. Los payasos no hicieron nada que Edge o Fitzfarris encontrasen gracioso desde luego nada tan estupendo como el espejo Lupino, slo hablaban y se pegaban como respuesta a las rplicas, y su dilogo era de carcter tan local que, cuando Florian lo tradujo a los otros, tuvo que admitir que l mismo no comprenda bien la gracia. En el intermedio slo una pequea parte del pblico sali al exterior para respirar aire puro. (En el interior se haba formado una espesa niebla de humo porque todos, jvenes y viejos, hombres y mujeres, fumaban cigarrillo tras cigarrillo durante la funcin.) Los que se quedaron dentro fueron asediados por vendedores que grita ban desde la pista o pasaban por las filas vendiendo partituras de la msica que haba tocado la banda, cartesdevisite de los diversos artistas, jarras de limonada fra y t caliente y bandejas de pirogui y blins tibios. El tro del Florilegio permaneci en su palco y poco despus se sum a ellos un caballero encorvado, de barba hirsuta de aspecto algo grasiento ruso blanco, pensaron al mismo tiempo Edge y Fitzfarris que se present en ruso como Vassily Marchan y les dio la bienvenida a Rusia, a San Petersburgo y a su circo. Bueno, como intrusos en su propio territorio dijo Florian, hemos considerado una simple cortesa darnos a conocer. Oh, no me importa la intrusin contest Marchan. Mi establecimiento ha llegado a ser una institucin aqu, tak, como un retrete

pblico, y la mayora de mi clientela es habitual. Los amantes del circo (y, por suerte, en Piter son la mayora) van a ver todos los circos y con la mayor frecuencia posible. Tak, ni ustedes ni yo nos quejaremos de que repartan su lealtad entre nosotros. Despus de todo, este edificio slo tiene un aforo de mil setecientos asientos, y la poblacin de la ciudad es de unos ochocientos mil. Tantos? No lo saba dijo Florian. Entonces Piter tiene casi la mitad de habitantes que Mosc o Kev. Excepto tal vez desde la primavera al otoo contest Marchan. Una dcima parte de la poblacin de Piter, y de los clientes de mi circo, son campesinos que abandonan la ciudad para plantar en primavera, cultivar en verano y cosechar en otoo. En parte por esta razn, tak, slo trabajo aqu durante el invierno. En cuanto empieza a hacer calor, llevo a mi circo de viaje. A los lugares tursticos de Crimea, a Ucrania... Como Marchan slo hablaba ruso, Florian se disculpaba de vez en cuando para volverse a traducir las partes de la conversacin que crea podan interesar a Edge y Fitzfarris, que se mostraron en efecto muy interesados por un largo dilogo entre los dos propietarios de circo. Han visto la fortaleza de Pedro y Pablo? pregunt Marchan. Slo desde lejos respondi Florian. Vayan a verla. Se permite la entrada a los visitantes porque gran parte de ella es un museo del pasado de Piter. Pero tambin alberga a la Prisin Estatal, y la mayora de los prisioneros no son delincuentes, asesinos o ladrones, sino simplemente infortunados miembros de los grupos de Tierra y Libertad y Libertad del Pueblo, o sea agitadores y partidarios de la revolucin. Florian, extraado de que el hombre hubiese introducido este tema, pregunt: Existe, pues, mucha insatisfaccin con el gobierno del zar Alejandro? Con el gobierno imperial en general contest Marchan. Alejandro no es mejor ni peor, tak, que cualquier otro zar anterior a l. Pero s, hay mucha agitacin entre las masas y de vez en cuando uno de ellos es lo bastante valiente para levantarse y gritar e incluso descargar un golpe. Las clases altas llaman despectivamente a estos revolucionarios nihilistas (que no creen en nada), lo que supongo equivale a los anarquistas de Occidente. Hace poco vi a uno de ellos, una mujer que reparta folletos supuestamente sediciosos en una esquina y que fue sorprendida por la gorodovi, la polica uniformada. Le ataron las manos a la espalda, untaron de alquitrn sus largos cabellos, les prendieron fuego y la dejaron correr, y corri, tak, esperando que el viento extinguiese el fuego, pero como es natural, no fue as. Dios mo murmur Florian. Un acto brbaro. Nyet. Tuvo suerte. Lo habra pasado mucho peor de haber cado en manos de la Tercera Seccin.

Sin duda. Pero por qu me cuenta estas cosas, Gospodn Marchan? Para explicarle por qu soy propietario de circo. Yo tambin pertenezco a lo que los parsitos y aduladores del zar llaman nihilista, y slo en el circo puede uno expresar tales sentimientos sin ser arrestado y encerrado por ello. Ver. Justo al otro lado de la plaza, frente a este edificio, est el teatro de ballet Maryinskiy. Con mucha prudencia, siempre inaugura la temporada con la servil pera de Glinka Una vida por el zar. Tak, el Maryinskiy y todos los dems teatros, incluso los cabarets baratos, deben someter sus programas a la aprobacin de los censores del zar. Slo el circo est exento. Se nos considera simples payasos, insignificantes, inconsecuentes. Podemos decir lo que queremos y el pblico puede rer... sin preocupar a los censores. Pero quiz los espectadores se marchan recordando lo que decimos. Escuche... Indic la pista. Esos dos payasos declaman algo que he escrito yo mismo. Durante la conversacin se haban amortiguado las luces e intensificado las de la pista; mediaba ya la segunda parte del programa. Dos payasos, un cariblanco y el tonto, que era muy feo e iba maquillado para aumentar su fealdad, intercambiaban agudezas. Cariblanco: Qu extrao. Te pareces extraordinariamente a su majestad imperial el zar Alejandro. iAj! Estuvo tu madre alguna vez en San Petersburgo? Tonto: No, gospodn. iPero mi padre sil (Explosin de risas desde los asientos.) Tak, esto son slo bromas acerca del zar confes Marchan, pero tambin intento introducir en la charla de los payasos algunos comentarios ms mordaces. Escuche. Tonto: Gospodn Cariblanco, querra interceder por m en la corte del zar? De lo contrario slo podr depender de Dios Nuestro Seor. Cariblanco: Oj, ests apaado. No conozco a otro personaje con menos influencia en la corte del zar Alejandro. (Ms risas entre el pblico, aunque algunas sonaban un poco nerviosas.) Puede parecerle una tontera, Gospodn Florian prosigui Marchan pero si estas palabras fueran pronunciadas en un lugar pblico que no fuese un circo, las personas responsables de ellas y todos sus colegas, tak, seran interrogados por la Tercera Seccin. Y un interrogatorio significa tortura para la Tercera Seccin. Usted se preguntar por qu me arriesgo a semejante locura. Se lo dir. Mi padre era un mujik (un mujik ruso blanco, lo ms bajo de todo) y un krepostnoy, lo que ustedes llaman un siervo, un esclavo. Recuerdo haberle odo repetir, y tambin a todos los otros krepostnoys, cuando yo era slo un nio, el lamento habitual de todos los siervos de este pas: i Oj, qu tristes estamos! i Oj, cunto mejor sera no haber nacido! Lamentarse era lo nico que se atrevan a hacer. Yo por lo menos he alcanzado una posicin desde la

cual puedo hablar un poco ms alto, y en pblico, y en protesta. Tak, slo un poco, pero algo es algo. Se levant para irse. Florian le imit, le estrech la mano y la apret con calor, diciendo: Soy un extranjero, Gospodn Marchan, y no estoy calificado ni tengo derecho a juzgar la poltica de su pas, pero s reconocer a un hombre valiente y me descubro ante usted. Venga a nuestro espectculo y permita que le distraigamos. Bajo nuestra carpa no hay clases altas ni bajas, opresores ni oprimidos. Slo alegra y excitacin, compartida por todos. Venga a vernos. Marchan contest que ira sin falta, estrech las manos de Edge y Fitzfarris y se march. Cuando Florian hubo traducido todas sus palabras, Edge coment con seriedad: Entonces, si presento esta carta a la zarina, supongo que todos nos convertiremos en parsitos y aduladores del tirnico zar Alejandro. podemos ser juzgados con dureza o bondad dijo Florian, pero a nosotros no nos incumbe juzgar a nadie. No tenemos la obligacin ni el derecho de tomar partido por alguien aqu. Somos un circo y nuestra nica misin es entretener, tanto a los afortunados como a los malditos. Fitzfarris sonri y dijo: Tak. Por suerte para Florian y el resto de la compaa y la oficina de contabilidad del hotel Evropiskaya, el Florilegio registr llenos totales desde su primera funcin en San Petersburgo. De hecho, las dos o tres primeras funciones fueron simplemente llenos, pero a partir de la cuarta fue preciso cerrar la taquilla todas las tardes y noches por haberse agotado las localidades. Gavrila Smodlaka haba reemplazado a la difunta Magpie Maggie Hag en la taquilla del furgn rojo, y siempre que se volva para decir a Florian, que trabajaba en su mesa detrs de ella, que haba vendido todas las entradas de la funcin que estaba a punto de empezar, pareca casi llorosa, como si hubiera cometido una falta. Pero Florian la miraba con una sonrisa radiante al or la noticia y gozaba saliendo afuera para anunciar en ruso a los que an hacan cola que no haba ms asientos, pero que les vendera gustosamente entradas generales a un precio rebajado o que sera an ms feliz si volvan al da siguiente. Las damas y los caballeros aristocrticos ya haban pasado todos por intimidacin a la cabeza de la cola, comprado sus entradas y ocupado sus asientos en la carpa, por lo que el pblico defraudado se compona de proletarios y campesinos que se tomaban el desengao encogindose estoicamente de hombros y sonriendo como perros apaleados. Parece algo inherente a la naturaleza rusa dijo Florian a Gavrila. Lo llaman pokornost, una humilde sumisin ante las circunstancias o autoridad superior o incluso una voz de mando.

Entonces se arrepinti de haberlo dicho porque Gavrila respondi con tristeza, ms para sus adentros que dirigindose a l: Debo recordar esta palabra: pokornost. As es como vivo con Pavlo. Pese a la calurosa recepcin que les dispensaban los amantes del circo de San Petersburgo, muchos miembros de la compaa empezaron a revisar las impresiones favorables que haban tenido al principio de la ciudad... y tambin de sus lujosos alojamientos. De los grifos que llenaban los lavabos y baos de sus habitaciones brotaba una agua tan llena de hierro que tena un color marrn rojizo y era casi imposible enjabonarse con ella; dejaba la piel como herrumbrosa y un sabor metlico en la boca cuando se beba. Los trajes de pista, que confiaron a la lavandera del hotel, y por necesidad muy a menudo, empezaron a parecer rados. Esto les caus preocupacin y se quejaron a las camareras... y a la vieja privrtnitsa sentada ante una mesa en cada pasillo, ostensiblemente para supervisar el funcionamiento debido de los criados del piso, pero que pareca no hacer otra cosa que vigilar con desaprobacin las idas y venidas de todos los huspedes. Las reclamaciones slo provocaron miradas divertidas, gestos tolerantes y las palabras: Nishdy nyet... nitchev..., que significaban ms o menos No hay remedio y <Qu importa?. Sin embargo, los miembros de la compaa se preocuparon mucho ms cuando empezaron a encontrarse mal. Uno tras otro empezaron a sufrir peridicos dolores de estmago y luego ataques de diarrea alternados con estreimiento. Despus sintieron que perdan las fuerzas y notaron un cansancio que restaba vivacidad a sus actuaciones. Algunos, los que hacan los nmeros arriesgados LeVie, Domingo, Clover Lee, Lunes, Pemjean, tuvieron que acabar pidiendo a Florian o al coronel Ramrod que los disculparan en la prxima funcin y a menudo lo hicieron minutos antes de que llegara su turno, por temor de que los dolores o la diarrea los sorprendieran en el trapecio, la grupa del caballo, la cuerda floja o la jaula de un animal salvaje. Por suerte, en ningn momento tuvieron que retirarse dos artistas a la vez del mismo nmero, de modo que el director ecuestre pudo prolongar otras actuaciones para compensar el hueco. Entre la gente del circo que trabajaba fuera de la pista, slo Dai Goesle y Carl Beck resultaron afectados; todos los eslovacos parecan inmunes a lo que pasaba. Luego, cuando a los enfermos se les ocurri comparar notas sobre lo que haban comido y bebido ltimamente, todos coincidieron en dar la culpa al agua herrumbrosa que haban bebido en el comedor del hotel. Rusia era el primer pas que haban visitado donde no se serva en la mesa agua mineral embotellada, y todos haban bebido el agua metlica de los grifos del hotel Europa, despreciando el vodka que s se serva, y copiosamente, adems. Entonces Florian fue indignado al

mostrador de recepcin del hotel, exigi la cuenta y declar que se llevaba a otra parte a toda la compaa. iEs vergonzoso! exclam. iSe considera el mejor hotel de la ciudad y sirve a sus huspedes agua contaminada! Gospodn Florian dijo el primer conserje con innegable sinceridad, toda el agua de Piter es as, ya sea del grifo, de un pozo o de un manantial. Es una carga que hemos aprendido a soportar. No culpe de ello al Evropiskaya. Vyase si as lo desea, pero encontrar la misma agua en cualquier otro hotel. Florian tuvo que creerle, pero replic con acritud: Por lo menos podra habernos aconsejado que no la bebiramos antes de ponernos enfermos. Al or esto, el primer conserje pareci genuinamente confundido. Abri los brazos y dijo: Gospodn Florian, le pregunto, de hombre a hombre: quin poda suponer que una persona razonable bebera vod teniendo vodka a su alcance? Por qu cree que las dos palabras son tan similares? Vod es slo agua; vodka es el agua buena. Tambin hay vino, cerveza, coac... incluso el chai carece de impurezas porque ha hervido. Se apoy en el mostrador y murmur en tono confidencial porque tena que decir una palabra vulgar: Me ha dicho que su gente sufre dristlva? Como esta palabra significaba literalmente mierda lquida, Florian contest: Ejem... ah... diarrea... s. Oj, esto es fcil de curar dijo el primer conserje. Har que nuestro mdico residente prepare una pocin curativa. Pronto se encontrarn todos bien. Slo dgales que, si han de beber agua, la hiervan primero o beban solamente agua embotellada. Bien... gracias, gospodn commissionnaire. Y perdone mi arrebato de genio. No nos marcharemos, pero ser mejor que me d la cuenta para saldarla hasta el da de hoy. Una mirada a la cuenta casi provoc en Florian un ataque instantneo de dristlva all mismo, ante el mostrador de recepcin. Sin embargo, el Florilegio volva a ser ms que solvente, as que pudo sacarse la bolsa del bolsillo de la levita y contar la abrumadora suma en imperiales de oro, rublos de plata y copecs de cobre. Despus, como ya no tena que hacer ninguna ostentacin de riqueza, reparti propinas razonables entre el personal del hotel. Los camareros, camareras y otros no parecieron decepcionados, sino ms bien aliviados de que su husped hubiese recobrado por fin el sentido comn y continuaron sirviendo con buen humor a la compaa. La pocin del mdico residente o ms probablemente la abstencin de beber agua del grifo por parte de sus enfermos devolvi con rapidez la salud a todos los miembros de la compaa menos a uno. De nuevo

actuaron con energa y demostraron un inters y un placer renovados por todo cuanto los rodeaba. Muchos de ellos descubrieron con especial satisfaccin que San Petersburgo contena nutridas comunidades de otros extranjeros, a los que conocieron y visitaron a menudo y con quienes podan conversar en sus lenguas nativas. Cada una de estas nacionalidades inglesa, francesa, holandesa y alemana sola reunirse en un enclave diferente de la ciudad, separadas entre s y tambin de los rusos. Solamente los alemanes y holandeses se haban integrado hasta el punto de ser rusos en todos los aspectos menos de hecho y en el de conservar el idioma propio como segunda lengua y en su tendencia a vivir agrupados. Hablaban ruso en todas partes menos en sus casas, amueblaban stas al estilo ruso, con ostentacin pero descuidadamente, observaban las costumbres y las fiestas rusas y en muchos casos se casaban con rusos. La razn estribaba en que eran los extranjeros que llevaban ms tiempo residiendo en la ciudad pues eran descendientes de la novena o dcima generacin de armadores de barcos importados de Hamburgo y Amsterdam por Pedro el Grande para que le ayudaran a construir la primera marina y flota mercante de Rusia. Estos alemanes y holandeses formaban la colonia extranjera ms numerosa y eran unos diez mil en total. Los mil ochocientos franceses y mil quinientos ingleses residentes eran en su mayora miembros de los diversos contingentes diplomticos de sus respectivos pases o directores, agentes o representantes de empresas extranjeras con sucursales en San Petersburgo. Todas las familias inglesas haban aprendido el francs ms fcil de aprender que el ruso a fin de poder comunicarse con sus homlogos locales, y los franceses se negaban altivamente a hablar o a reconocer otra lengua que no fuese la suya. As, pues, Daphne, Dai y la mayora de americanos y otros miembros de habla inglesa del Florilegio fueron acogidos clidamente en los hogares ingleses; y Pemjean, LeVie, Rouleau y Domingo Simms eran frecuentes invitados de las familias francesas; y Carl Beck, Jrg Pfeifer, Willi Lothar y tambin Domingo entablaron amistad con los alemanes. El polglota Florian, como es natural, estaba a sus anchas con todos y cada uno de estos extranjeros. Es una lstima que el capitn Hotspur ya no est con nosotros dijo. A Ignatz le habra encantado conocer a los holandeses locales. Y tengo entendido que existe incluso una comunidad gitana en una de las islas ms alejadas. A la vieja Mag le habra gustado conocer a sus miembros. Clover Lee sola acompaar a sus colegas en las visitas a familias inglesas y francesas, pero, como siempre, le interesaba ms conocer a la aristocracia local. Como dijo a Florian:

Una de cada tres residencias de esta ciudad es el palacio de un duque, prncipe o conde. Y me imagino que esos hombres de nuestro pblico que me devoran a travs de los monculos ocultos en los puos de sus bastones tambin deben de ser nobles. Tenga, Florian le alarg un peridico de Piter , mire a ver si hay algn anuncio romntico al que pueda contestar. Florian recorri las columnas de densa escritura cirlica y deneg con la cabeza. No a menos que quieras un empleo de niera o institutriz. Es extrao... casi todos especifican institutrices inglesas o escocesas. Y, Dios santo, qu lista ms larga de curanderos ofrecindose a curar, ejem, ciertas dolencias. Doctor Vasiliev, especialista en la scabies grossa... El doctor Aksakov cura enfermedades ntimas... Doctor Chernyshvesky, discreta entrada lateral al consultorio del pasaje... Doctor Trediakovsky para los que sufren la enfermedad del coronel... i Por todos los santos, la enfermedad del coronel! Todos se refieren a la sfilis, verdad? pregunt con franqueza Clover Lee. Acaso es una plaga aqu? Nunca hemos visto estos anuncios en ninguna parte. Dudo de que las... hum... enfermedades ntimas estn ms extendidas aqu dijo Florian. Slo ocurre que los rusos son un poco menos hipcritas a la hora de mencionarlas. Y est claro que confan ms en los charlatanes. De todos modos, Clover Lee, siento decepcionarte, pero ningn noble o miembro de la realeza solicita consorte. iMaldita sea! Cundo va a dejar que Zachary presente esa carta suya para obtener una invitacin a la corte? Ya he discutido este punto con l, pero an no hemos decidido nada. Si en efecto la carta significa una funcin especial, yo preferira esperar a que la corte abandone la ciudad para trasladarse a uno de los palacios de verano del zar. Por otro lado, ahora es la temporada de todos los bailes, galas y recepciones de la corte. Entonces deje que Zachary presente en seguida la carta inst ella. Preferira tratar a los ricos que hacer piruetas a caballo delante de ellos. Ya veremos, ya veremos. De momento hay que esperar a que toda la compaa se haya recuperado de nuestra reciente indisposicin. La nica que segua indispuesta era Lunes Simms. An faltaba a alguna funcin, alegando retortijones, y cuando suba a la cuerda floja se limitaba a ejecutar con apata el nmero del deshollinador. Edge le pregunt por qu no consultaba a otro mdico en vez de fiarse del facultativo del hotel, pero al or esto Lunes le mir con recelo y contest que no, que pronto estara bien. Sin embargo, cuando al cabo de unos das no pareca mejorar, Edge habl con Florian y llamaron a Pemjean al despacho.

El director ecuestre y yo estamos preocupados por tu joven dama, monsieur le Dmon dijo Florian. La ha instado a visitar a un mdico. Sabes por qu se niega? Pemjean fij la vista en un punto del espacio, se retorci las manos, movi los pies como un nio sorprendido en una travesura y al final murmur: Oui, monsieur le gouverneur, s por qu. Un mdico slo hara que confirmar su estado, y ella teme que usted lo desaprobara... y quiz la despedira del cirque. Entretanto, soy yo quien visita a un mdico. Edge le mir con perplejidad. Qu diablos significa esto? Lunes se halla en un estado, pero eres t quien va al mdico? Pemjean murmur, casi inaudiblemente: Hay une polichinelle dans le tiroir. Hay un ttere en el cajn? repiti Edge, sin comprender. Pero Florian exclam: Mademoiselle Cinderella est embarazada? Cmo, no puede tener ms de diecisis o diecisiete aos. Nanmoins... murmur Pemjean, compungido y avergonzado. Le aseguro que he intentado convencerla de que es demasiado joven, de que sera mejor si... no me interpreten mal, messieurs, me considero un buen catlico, pero en este caso... Florian dijo, con acento un poco fro: Recomiendas lo que creo que se llama aborto teraputico. Eh bien, el doctor Aksakov est de acuerdo. Habla francs y le he hecho comprender la situacin. Puede administrar ciertos frmacos o, si es necesario, emplear ciertos instrumentos. De modo que es por esto que t, no ella, has consultado a este doctor... Aksakov? El nombre me resulta familiar. Por qu tanta historia? dijo Edge. Pese a su juventud, Lunes debera ser capaz de dar a luz sin problemas. Mais oui. He odo decir que las hembras de su raza se reproducen como conejos desde la ms temprana pubertad. Entonces qu pasa? pregunt Florian. Eres contrario a la paternidad? O a cualquier vnculo que te ate? O slo a las molestias que representa? Debo decir que yo personalmente no estoy entusiasmado ante la perspectiva de que mi artista del alambre est inactiva durante varios meses. Aun as, si Lunes quiere el nio... Monsieurs, al abogar por un avortement, no estoy pensando en ella, ni en m mismo, ni en el cirque. Tengo miedo por el nio. Pemjean dej de mover los pies, levant los hombros, mir a Florian a los ojos y dijo : He visitado al doctor Aksakov, y consultado a otros mdicos dondequiera que nos detenamos, mucho antes de saber que Lunes estaba enceinte. Quiz recuerden que cuando nos conocimos en aquel

hospice d'alins de Viena, les dije que visitaba la clnica. Y es que padezco un caso muy persistente de le mal napolitaine. La chaudepisse. La chtouille. La blenorragia resumi Edge. Ahora recuerdo dnde vi el nombre de su doctor Aksakov dijo Florian. Nunca se lo he confesado a Lunes prosigui Pemjean porque una mujer puede tener la gonorrhe y no ser consciente de ello. Pero temo que si tiene el nio, ste puede nacer ciego o con otro defecto grave. El mdico est de acuerdo en que es lo ms probable y cree que lo mejor es provocar... un aborto. Florian se atus la rala barba blanca, medit un minuto y luego dijo: Y yo tambin, aunque a regaadientes, ahora que conozco todas las circunstancias. Pero hay que decir la verdad a la chica sobre la necesidad de una accin tan drstica. Pemjean dio un respingo, pero no protest. Y para que todos sepamos que ella comprende perfectamente la situacin, se lo dirs en nuestra presencia. Florian llam a Banat y le envi a buscar a Lunes. Ella acudi, un poco temerosa, pero no tanto como lo estaba Pemjean. Florian empez, con voz suave: No hay necesidad de que sigas fingindote enferma, querida. Monsieur le Dmon nos ha confesado que ests... ejem... esperando un nio. Las mejillas morenas de Lunes se tieron de rosa por una mezcla de orgullo, timidez y confusin. No obstante, ahora Monsieur le Dmon tiene algo que confesarte a ti. Con la voz entrecortada por el temor, tratando de evitar palabra francesas y encontrar las inglesas ms sencillas, Pemjean hizo su ab yecta confesin. Lunes slo pareci confusa. Era evidente que no haba odo hablar nunca de gonorrea, ni siquiera de sus numerosos nombres en argot. Edge no dijo nada, pero pens que la verdad sobre el despido de la compaa del Turco Terrible y el subsiguiente tratamiento por parte de Magpie Magpie Hag de la dolencia de Meli Vasilaki' debi de guardarse muy en secreto si Lunes no haba odo ningn chisme al respecto entre las mujeres. Tambin era obvio que Lunes haba ignorado siempre que la unin sexual pudiese tener otras consecuencias adems del embarazo comn y corriente, as que Florian se sum a la explicacin, usando palabras todava ms sencillas. Y en- tonces, cuando por fin lo comprendi o por lo menos lo que ahora se exiga de ella, Lunes explot en invectivas contra los tres hombres, pero dirigiendo la peor andanada contra Pemjean. Llorando, temblando y hablando en pura jerga negra, como si jams hubiese recibido la menor educacin desde que abandonara Virginia, le grit: iT enfermo y saber que estar enfermo y joder conmigo sin importarte un bledo que yo ponerme enferma y ahora el nio tambin estar

enfermo y ha de morirse! Saber qu, francs? Eres un verdadero demonio, como dise siempre ese tipo del nmero de los perros. Y saber otra cosa? !Eres un verdadero hijo de puta! Me arrepiento de haber jodo alguna vez contigo. John Ftz no haber hecho jams algo tan ruin. No importarme que este beb tenga que morirse porque yo no querer nada de ti. Y desirte otra cosa. Ese remolque en el que viajabas sigue siendo mo. !Ahorita mismo voy a botar todas tus cosas a la nieve y no volvers a entrar ni tampoco en mi habitasin del hotel! !Fuera de mi vista! !Espero que te quedes en la nieve hasta que se te caiga congelado ese maldito colgajo enfermo! Y sali, haciendo tambalear el furgn rojo y dejando a los hombres casi sordos por el portazo. Los tres permanecieron en silencio un minuto. Entonces Florian carraspe y dijo: Tres cosas ms. Monsieur le Dmon. Primera y principal, no confiar a esa chica a ningn charlatn que se anuncie para conseguir clientela. Olvida lo de llevarla a tu doctor Aksakov. Pedir a que haga discretas averiguaciones y yo mismo la acompaar cuando acuda al... tratamiento. Segunda, tanto si te reconcilias con Mademoiselle Cinderella como si buscas a una sustituta entre esta compaa, insisto (de hecho, te recomendara que eligieras a una espectadora de las sillas) en que tomes precauciones profilcticas cuando te acuestes con ella. Seguramente conoces el empleo que hacen los franceses del baudruche como funda. Oui asinti Pemjean, compungido. Entonces, con un asomo de cierto humor, aadi: Procedo de un pueblo de pescadores de la Picardie donde todos los hombres usaban pieles de anguila. Pero en nuestro pueblo nacan ms bastardos que en cualquier otro de la costa. Nuestros hombres siempre se olvidaban de coser los agujeros de los ojos. Solt una risa forzada, pero nadie le imit. Excusez, monsieur. Ha dicho tres cosas. S. La tercera es sta: hasta que hagas las paces con Mademoiselle Cinderella, si algn da las haces, te aconsejo que no andes nunca por debajo de su cuerda cuando ella est arriba. Tambin podras poner a un eslovaco a vigilar a tus animales por si ella les clava erizos bajo la cola para enloquecerlos. Y cuando trabajes con ellos en la pista, procura saber dnde est ella. Ata fui! exclam Pemjean, aturdido, y sali precipitadamente del furgn. Creo que yo tambin ir a dar un paseo dijo Edgei ponindose el gran abrigo de tejn. Me conviene un poco de aire puro. Florian, que se haba vuelto hacia sus libros de contabilidad, observ distradamente: Est nevando. Ha estado nevando toda la tarde y no barrern las calles hasta maana. No te hundas en un banco de nieve si no quieres congelarte el colgajo.

Era despus de la funcin nocturna, alrededor de medianoche, por lo que ya estaban apagadas las teas que flanqueaban la entrada al recinto del circo. Sin embargo, los treinta centmetros de nieve blanda brillaban con su propio plido resplandor e iluminaban el camino. Caminando pesadamente, Edge vio, tras la cortina de grandes copos de nieve que caan inclinados por el viento, otra figura con abrigo de piel que haba salido antes que l del recinto. Era un abrigo de martas de bosque, as que deba de ser una mujer, y andaba ms despacio que l, entorpecida por los grandes chanclos de goma. Edge no tard en alcanzarla y reconoci en ella a Domingo Simms. Cuando sta vio quin estaba a su lado, le dirigi una sonrisa de bienvenida. Vas a una de tus visitas sociales a la comunidad extranjera? pregunt l. No, slo he salido a pasear respondi ella. Lo hago a menudo cuando quiero estar sola. Por lo menos cuando las noches son clidas como la de hoy. No podemos estar muy por debajo del punto de congelacin. No crees que podra ser peligroso? Una muchacha bonita sola en la oscuridad de las calles? Nunca es oscuro del todo en la ciudad. Los peterburgueses se acuestan tarde, as que hay muchas luces. Y no creo que las calles estn demasiado llenas de ladrones y asesinos. De da he visto incluso al zar y la zarina paseando a pie por el Nevskiy Prospekt. Pasean como personas corrientes, sin escolta ni squito, slo con uno o dos de sus hijos y algunos servidores para que les lleven las compras que hacen por el camino. No me tomas el pelo? Qu aspecto tienen unas personas tan encumbradas? Bueno, son encumbradas de estatura, desde luego. No gordas, pero altas. Nunca haba visto una familia tan gigantesca. Todos son ms altos y tienen los hombros ms anchos que t. Y el prncipt heredero, el joven Alexander, debe de medir un metro noventa. No es extrao que no necesiten escolta dijo Edge. Y te has fijado pregunt ella en esos zapatos con suelas muy gruesas y tacones altos que llevan muchos hombres? Debe de ser porque la familia real es tan alta. Los hombres bajos deben de considerar su baja estatura como una desgracia. S asinti Edge, divertido. Pero esto no los hace parecer mas altos. Tienen aspecto de hombres bajos andando con zancos. Ya haban salido del jardn de Turide, y se encontraban en la calle Kirochnava, que iba de este a oeste. El dijo: Slo he salido a ver la ciudad de noche. Si deseas estar sola. podemos separarnos aqu.

 No, paseemos juntos. Si quieres. Y aadi, un poco en broma Nunca me siento ms sola que cuando estoy contigo. As ambos se dirigieron al oeste, hacia el centro urbano, pero se quedaron en las calles interiores, sin acercarse a la glida orilla del ro. Incluso all, entre los edificios, el viento constante del sudoeste los azotaba y blanqueaba de nieve la parte delantera de sus abrigos oscuros. El viento tambin impeda que se congelasen las aguas del canal, incluso a esta hora en que pocos barcos las surcaban, lanzndolas por encima de los bordes de piedra, y salpicando la nieve de las aceras con trozos de hielo que Edge y Domingo pisaban con un chasquido. Asimismo el viento haca oscilar los postes de las farolas, de modo que las lmparas de gas se inclinaban, chirriaban y crujan, tocando en las calles silenciosas un concierto no discordante que todos los visitantes de San Petersburgo recordaban siempre ms como el tema musical de las noches invernales de la ciudad. Mientras Domingo y Edge seguan andando en lnea recta por la nieve ya blanda, ya crujiente, sus sombras los acompaaban como nios traviesos. Las farolas oscilantes apiaban sus sombras muy cerca de sus pies o las alargaban y lanzaban hacia adelante, hacia atrs y hacia los lados en un baile continuo y vivaz. Las calles y avenidas estaban vacas de gente y trfico de vehculos, exceptuando al raro transente solitario que no haba salido, como Domingo y Edge, para disfrutar de la noche nevada y su aire tonificante como el vino blanco, sino que caminaba apresurado con la cabeza baja hacia algn refugio. Sin embargo, como haba dicho Domingo, los peterburgueses no se acostaban temprano, as que, incluso donde las farolas estaban distanciadas entre s, brillaban muchas luces en las ventanas de las residencias. Y haba adems otras luces. La altsima aguja del Almirantazgo era siempre visible delante de ellos porque de noche estaba iluminada por focos oxhdricos situados en el tejado del edificio. Su capa de oro refulga y podan ver incluso la corona y el barco de la veleta dorada de la punta. La luz dorada de la aguja era reflejada por el hielo del Nev hacia las nubes bajas, pintndolas de un tono naranja plido, y ellas la reflejaban a su vez haca abajo, y el manto de nieve de la ciudad la volva a reflejar hacia arriba... de modo que todo el centro de Piter estaba baado aquella noche por un resplandor apacible, feliz, romntico, casi mgicamente dorado. Edge no pudo por menos que notar que aquella luz haca an ms radiante la tez morena de Domingo y que centelleaba en los cristales de nieve aprisionados en sus largas pestaas. Entonces vio que tambin destellaba en un broche sujeto a la solapa de su abrigo y le dijo en broma: Uno de tus ricachones te ha regalado una joya. Ella mir el broche y contest:

Me lo he comprado yo. Estos broches de fantasa estn muy de moda aqu entre la gente pobre que no puede comprarse oro y joyas. Lo desprendi y lo alarg a Edge. Slo era acero, pero cortado en afiladas aristas y pulido hasta darle un brillo casi de plata de ley. Se llaman diamantes Tula aadi. El nombre es humorstico y desdeoso al mismo tiempo. Tula es una ciudad de fbricas de acero situada al sur de Mosc. La Sheffield de Rusia, supongo. Edge la observ con admiracin mientras le devolva el broche. Dondequiera que te encuentres, pareces enterarte de todo respecto al lugar. Siempre ests aprendiendo, verdad? S respondi ella sin falsa modestia. Me gusta sobre todo enterarme de las cosas poco conocidas de los lugares que visito. Ha sido una gran ayuda hablar con tantos residentes extranjeros. Por ejemplo adopt la voz autoritaria de una gua turstica, aqu tenemos la Escuela de Cantantes de la Corte y entramos en la grande y vaca plaza del Palacio, que tiene cuatrocientos metros de longitud y anchura. Dios mo, crucmosla corriendo dijo Edge. Creo que todo el viento se ha concentrado aqu. Casi no queda nieve sobre los adoquines. Domingo no le hizo caso y continu en tono pedante: Cualquier gua puede decirte que esa columna solitaria que hay en medio de la plaza vaca es la Columna de Alejandro, erigida para conmemorar la derrota de Napolen, que est hecha de granito rojo finlands, que es el monolito ms alto del mundo construido por el hombre y que... Lo creo, lo creo. Vamos, nia, anda ms de prisa. No me llames nia. Luego dijo, pero ya no en tono de guaTodo esto puedes leerlo en un libro, pero yo puedo decirte algo muy gracioso sobre la Columna de Alejandro. Ri. Las ancianas tmidas no permiten a sus cocheros que se acerquen a ella. Estn seguras de que una cosa tan alta y tan expuesta al viento se caera algn da. Esto tambin lo creo jade Edge, hacindola correr ahora s travs de la ventosa plaza y conducindola bajo las altas arcadas del edificio del Estado Mayor hacia una calle lateral ms protegida. Un Vaya, para ser una hija de los trpicos, pareces inmune al tiempo fro. Trpicos? Sabes tan bien como yo que Virginia puede ser igual de fro, ventoso y nevado en pleno invierno. Quera decir... dijo l, pero se detuvo. Haba estado a punto de nombrar a Africa y Domingo lo saba y sus ojos despidieron reflejos acerados como los de su diamante de Tula. As continuaron andando un rato, todava de lado pero a cierta distancia el uno del otro. Domingo guardaba un silencio colrico malhumorado. Edge callaba, avergonzado y arrepentido, buscando en su mente un tema inocuo que pudiese abordar, y por fin pregunto: Cmo es que Lunes y t sois tan diferentes?

No lo somos contest ella, de mal talante. Somos idnticas, las mismas medidas de pecho, cintura y cadera, la misma estatura, el mismo peso, incluso la misma piel clara. iOh, maldita sea, basta ya, Domingo! Quieres que finja que eres blanca como una anglosajona? Cul de nosotros sera ms tonto y ridculo, t por quererlo o yo por fingirlo? No preferiras gustarme por ser tal como eres? Ella contest con humildad: Mientras... te guste, no me importa el motivo. Bueno, pues cuando te he hablado de Lunes lo he hecho admirando lo que eres y lo que has conseguido ser. Me refiero a que hablas el ingls mejor que cualquier maestra de escuela y has trabajado con el mismo ahnco en otras lenguas y en todas las clases de educacin. Y te... interesas por las cosas. A Lunes slo le interesa Lunes. Mientras pensaba en esto, Domingo se acerc un poco ms a l. No s en qu consiste la diferencia. Las tres hermanas nacimos dentro de la misma hora, pero yo sal primero. A veces me he preguntado si esta secuencia significa algo, incluso en familias en que los hijos se llevan aos, y si el primognito recibe ms vigor, talento e intelecto mientras los dems los heredan en menor cantidad. Desde luego tal pareci ser el caso con nosotros los Simrns. Lunes naci despus de m y no desea esforzarse, slo esperar, como la otra Cenicienta, a que llegue el Hada Oportunidad y reconozca su gran valor y la haga rica o famosa o lo que est esperando. Y la pobre Martes, la ltima en nacer... bueno, ya la recuerdas. No tena nada de jugo, era casi invisible. Una secuencia. Es interesante tu teora observ Edge. Pero segn ella t seras un mero accidente afortunado de la naturaleza y no tendras ningn mrito por lo que has conseguido. Domingo no hizo ningn comentario. Se haba detenido para mirar a su alrededor y ahora se ech a rer. Sabes dnde estamos, Zachary? Era un barrio donde todos los canales parecan encontrarse y comunicarse y las islas que haba entre ellos tenan todas unos enormes y oscuros almacenes alternados con hileras de casas muy poco rusas, con aleros inclinados y curvados. Las calles eran tan estrechas que el viento era slo un rumor sobre los tejados y all abajo caa una nieve vertical y suave. Esto es Nvaya Gollndaya. Ah, s? Y qu es eso? Nueva Holanda. La comunidad holandesa. Estamos ms abajo del puente Nicols. Pronto llegaremos al golfo. Entonces, ser mejor que volvamos hacia el este dijo Edge y enfilaron una calle en ms o menos dicha direccin. Tus amigos extranjeros te han enseado muy bien su ciudad.

Da, srniy polznyi contest ella alegremente. lo cual significa s, muy til. Tambin me ensean frases tiles en ruso. Incluso s decir ya lyuiily teby. Como Edge no pregunt el significado, ella aadi con melancola: Pero no tengo a nadie a quien decirlo. Dime... empez Edge y titube. S? le anim en seguida Domingo. Os hacis muchas confidencias fraternales Lunes y t? Este barrio era ms oscuro, al estar tan lejos de la dorada radiacin del Almirantazgo, y no haba faroles. Andaban por el centro de la calle desierta, orientndose por la plida luminosidad de la propia nieve. Por esto Edge no vio la mirada de exasperacin que le dirigi Domingo, quien suspir y dijo: Antes s, pero ahora casi nunca. Nos hemos apartado un poco. Por qu? Hay algo que deberamos contarnos? No... no... ha sido una idea. De modo que Lunes ni siquiera le haba hablado de su embarazo, pens Edge con cierto alivio. Era probable, pues, que no revelara el triste resultado del mismo. Domingo continu: Se abre una brecha cada vez ms ancha entre las mujeres solteras y casadas, incluso aunque sean hermanas. Claro que Lunes no est lo que se dice casada, pero ahora lo est prcticamente con dos hombres a la vez. Y yo an soy una solterona. Oh, por Dios, a tu edad? Una solterona es una vieja reseca que lleva cofia y se sienta a hilar junto a la chimenea con una rueca. Una perspectiva muy tentadora. Quiz aqu en Piter, donde puedes tratar a toda clase de gente, encontrars al marido perfecto. Tal vez uno de esos prsperos directores ingleses con paraguas plegables. En esta ocasin Edge vio la mirada de ella porque se haban detenido en un puente corto y arqueado que cruzaba un canal estrecho y al otro lado haba una taberna cuyas ventanas muy iluminadas proyectaban alegres rayos de luz sobre la nieve hasta donde estaban Edge y Domingo, y tambin oyeron msica de balalaika sel canto de fuertes voces masculinas. Sabes dnde estamos ahora? pregunt Domingo. No tengo la menor idea. Puedes leer el letrero clavado sobre la puerta de la taberna? Edge aguz la vista y respondi: No hay nada escrito. Slo algo pintado que parecen unos labios rojos. Un acertijo, s. El tabernero se llama Kissman y su taberna es muy frecuentada por los muchachos de la Escuela de Cadetes de la Armada. Est all. seal. En parte por el nombre del propietario y el nombre

de la taberna, y en parte porque los cadetes pasean por aqu con sus novias, este pequeo puente se llama Potsely Mot tk, puente de los Besos. Hubo un largo silencio, hasta que ella aadi tmidamente: No deberamos ayudar al puente a merece, su nombre? Edge se apoy en la barandilla y mir hacia el canal. All el agua al abrigo del viento, estaba cubierta con una delgada capa de hielo que sin duda se espesaba por minutos. Ms o menos como yo pens Edge. Entonces, de repente, por debajo del puente de los Besos se desliz un barco cargado de nabos y remolachas, gobernado por un mujik solitario, y el hielo cruji y se parti a su paso. Edge se volvi hacia Domingo, se inclin y le roz apenas los labios. Pero Domingo le ech rpidamente los brazos al cuello, si puso de puntillas, lo atrajo hacia s y lo bes con ardor. Su falta de experiencia era conmovedora, pero sus labios suaves y el beso dulce, persistente y delicioso hicieron que Edge se preguntara por qu haba resistido tanto tiempo. Sin embargo, en seguida se le ocurrieron muchas otras cosas. No apart a Domingo cuando sta acab por fin de besarle y retrocedi un poco para decir sin aliento: Ya lyubly teby, pero le pregunt casi bruscamente: Significa esto lo que me imagino? Son las tres famosas palabritas. No son tan pequeas en ruso, verdad? Ya lyubly teby. No son pequeas en ninguna lengua, Domingo. De un modo o de otro, pueden alcanzar un gran tamao, as que no me las digas. Te aprecio, s. Siento un gran afecto por ti, pero podra ser tu padre, y t, a pesar de tus modales, aspecto y conversacin de adulta, eres todava demasiado joven para saber lo que quieres. Zachary, te he besado como si no supiera lo que significa? Sus ojos eran grandes y brillaban de felicidad a la luz de la taberna de Kissman. Durante un momento t me has devuelto el beso como si tambin significara algo para ti. Calla. No se repetir. Esta misma noche he visto cmo se pueden torcer las cosas para una chica que se precipita en ser mujer. Gurdate esas palabras, Domingo, y espera. Un da encontrars a un pretendiente de edad ms parecida a la tuya, ms apropiado para ti en todos los aspectos, y entonces lo sabrs de verdad. Espera. Est bien respondi ella, con calma. Esperar. Ahora estaba de espaldas a la taberna, por lo que Edge no poda ver que sus ojos castaos seguan brillando, incluso sin la luz artificial. Esperar lo que haga falta. Estupendo. Este es el sentido comn que admiro en ti. Continuaron andando y Edge, para reparar su brusquedad, cogi de la mano a Domingo. Llevaba un guante de piel, as que Domingo la retir al momento, se quit el guante y volvi a poner la mano clida en la de

Edge. Caminaron as, cogidos de la mano, sin hablar pero compartiendo un silencio de compaerismo. Cruzaron otro canal y llegaron a otra espaciosa plaza y en sta haba mucha gente, pese a la hora avanzada, que agitaba antorchas y desplegaba una gran actividad. El mercado dijo Domingo. Casi todos eran campesinos, al parecer recin llegados del campo, toscamente vestidos con los informes abrigos largos y las informes botas de fieltro. Montaban tenderetes y puestos y los llenaban de balas de heno y cueros, cestas de hortalizas invernales y bandejas de pescado seco, ahumado y salado. Uno de los mujiks era el hombre de los nabos y remolachas que Edge haba visto antes. Movindose vigilantes entre la multitud, haba tambin numerosos gorodovis uniformados que hacan girar sus porras con ostentacin. Ser mejor que nos alejemos pronto de aqu dijo Domingo. No es un buen lugar para entretenerse. Dicen que es el punto de reunin de los peores delincuentes: rufianes, ladrones y quiz incluso navajeros. Yo tambin he odo hablar de este lugar contest Edge. En los tiempos anteriores a la liberacin de los siervos por el zar era igual que los mercados de esclavos de nuestro Dixie. Aqu se podra vender un ternero por un par de rublos, pero un siervo corpulento llegara a valer mil... ms o menos el precio de un buen jornalero en nuestra patria. Me pregunto qu valdra una mulata joven dijo Domingo. Era la primera vez que Edge la oa mencionar su color sin amargura en la voz. Volvi la cabeza para sonrerle: Habras pujado por m, Zachary? Lo dudo. El rostro de ella se ensombreci. Oh, no lo he dicho en este sentido. Vers, mi familia era pobre tambin. Nunca posemos un esclavo. Poca gente lo posea en las partes montaosas de Virginia. Y el resultado fue que nuestros muchachos del Blue Ridge lucharon en esa maldita guerra y murieron luchando por las familias ricas de las llanuras que tenan plantaciones y esclavos. Como los Furfew murmur Domingo. Sabes? Es extrao, pero apenas recuerdo haber sido esclava. Y me alegro de que t no murieras, Zachary. Ya haban pasado el mercado y caminaban por la ancha calle Sadvaya, donde an encontraron ms gente paseando a aquella hora. Una veintena o ms de mujeres la mayora jvenes y bastante bonitas, aunque quiz con un exceso de colorete, vestidas con abrigos baratos de piel de lobo pero faldas multicolores debajo de ellos empuaban grandes escobas de ramas y barran la nieve del adoquinado, vigiladas por media docena de aburridos gorodovis. iDios mo! exclam Domingo, no saba que San Petersburgo tuviera unas barrenderas tan atractivas. No son barrenderas por vocacin explic Edge. Ahorran a la ciudad el coste de dichos empleados. Ya las he visto otras veces, a stas

u otras parecidas, durante mis paseos. Son... bueno, mujeres de la noche, si sabes lo que esto significa. Claro que lo s. Pero las prostitutas no suelen hacer esto. Bueno, debe de haberlas detenido la polica por... ejem... abordar a hombres por la calle o incluso por pasear solas y dar la impresin de querer hacerlo. Recurdalo, Domingo, cuando salgas a dar un paseo. Las encierran en la comisara, luego las sacan al amanecer para barrer las calles como castigo y las sueltan. Pobres mujeres dijo Domingo. Edge comprendi de repente lo que acababa de decir. Amanecer? Si estn barriendo, casi debe de haber amanecido! Tambin se dio cuenta de que el aire estaba impregnado de un olor dulzn que se infiltraba por todo San Petersburgo a primera hora de la maana: el aroma del pan caliente, recin cocido. Dios mo, Domingo, hemos estado paseando y hablando toda la noche. Cmo ha pasado el tiempo? Para m, del mejor modo que poda pasar. Toda la noche, cuando podamos estar en la cama. Bueno, no dijo ella, con una expresin inescrutable. Esto an habra sido mejor. Pronto, pronto, nia. S que debes estar muy cansada y soolienta. Ya estamos cerca del hotel. Si no desayunas, puedes dormir hasta la hora de comer. Te pido perdn por haberte mantenido levantada hasta estas horas. Supongo... supongo que gozaba demasiado de la noche para darme cuenta. Pero lo siento. No lo sientas, Zachary. Hagamos lo que hagamos, no quiero que te arrepientas nunca de ello. Herr gouverneur dijo Willi, tras una bsqueda diligente pero discreta, he encontrado a una doctora muy respetable que est dispuesta a encargarse de... nuestro problema mdico. No entusiasmada, pero dispuesta. No le he dado mi tarjeta del Florilegio, sino mi tarjeta de visita personal. Cuando le he dicho que he cometido el error de dejar embarazada a una mulata, contagindole adems la gonorrea, ha dicho que no le sorprende saberlo de uno de los locos Wittelsbach de Baviera. Aqu estn las seas. Tambin le he dicho que el padre de la muchacha la llevara a su consultorio. Te agradezco tus buenos oficios respondi Florian, pero no s si te agradezco que me hayas asignado el papel de padre de una mulata. Cmo cree que me he sentido yo en el papel de seductor? replic Willi, picado. Cuntos Wittelsbach cree que deben revolverse en sus nobles criptas ante esta nueva mancha con que he salpicado su nombre? Tienes razn en reprochrmelo, Willi. Te lo agradezco mucho.

As Florian llev a Lunes a la clnica de la doctora Bestushev, que le recibi muy seria y temerosa, pero, al parecer, resignada. Florian intent entablar una conversacin cordial con ella por el camino, pero slo obtuvo gruidos como respuesta. Tambin intent dialogar alegremente con el otro facultativo, pero ste le dirigi una mirada desdeosa y le dijo que volviera a recoger a su hija por la maana. Cuando Florian volvi al da siguiente, la tez morena de Lunes haba palidecido hasta adquirir un matiz beige y se senta dbil, pero dijo que la intervencin no haba sido tan dolorosa o molesta como haba temido. Esta vez la doctora condescendi en hablarle brevemente en privado: Supongo que comprende, gospodn, que su malogrado nieto podra haber sido otro Pushkin. Ese gran poeta tena algo de sangre negra, sabe?; su bisabuelo era abisinio. Como es natural, su nieto tambin podra haber sido... Bueno, no cabe duda de que usted y el padre han hecho lo que deban. En cualquier caso, aqu tiene las medicinas para curar a su hija de la enfermedad del polkvnik. Estos calomelanos eran de un color mortecino y tenan forma de atades en miniatura deben tomarse tres veces al da. Esta solucin de argirol es para irrigar el interior de sus partes pudendas. Asegrese de que lo hace sin falta por la maana y por la noche. Mientras llevaba a Lunes al Jardn de Turide, Florian repiti las instrucciones de la doctora y le hizo prometer que las observara. No se preocupe dijo ella. Me limpiar. No quiero trasas de ese hijo de puta. Los dems miembros de la compaa creen que has ido a una clnica a curarte la infeccin intestinal que te ha durado ms que a nosotros. Muy bien. No es fsil que me jacte de lo ocurrido. Estoy harta de ese seor Demonio y casi harta de todos los dems hombres del mundo. He pensado en volver a ser virgen. Qu? Incluso he pensado en ir a uno de esos lugares... donde slo hay monjas. Un convento? No creo que puedan devolverte la virginidad. Sientes una repentina vocacin religiosa? No, pero me puedo divertir casi tanto en la cama con mujeres como con hombres y no tendra que preocuparme de que introdujeran colgajos o bebs. Bueno, no tomes los hbitos todava. Estamos preparando un par de sorpresas para tu regreso a la compaa. Una es una novedad en tu nmero. Despus de ser aplaudida por el nmero de Cenicienta en la cuerda floja, bajars y hars un bis. Brutus y Csar mantendrn tirante una cuerda con sus trompas y t andars sobre ella. O bailars y dars saltos mortales, lo que quieras.

 Hum... suena bonito. Entonces se encabrit: Pero slo lo har si Hannibal se cuida de los elefantes, entendido? No quiero que el seor Demonio se acerque a m o a mi nmero. Era el contrito Pemjean quien haba tenido la idea y quien se apresuraba a adiestrar a Peggy y Mitzi para ponerla en prctica, pero Florian accedi: Abdullah se encargara de los elefantes en esta actuacin. Ha dicho un par de sorpresas. An no estoy seguro de cul ser la segunda, pero hoy nuestro Chefpublizist, que se presenta de nuevo como el barn Wittelsbach, visita el palacio de Invierno para entregar la carta de presentacin del coronel Ramrod a la zarina Mara Alexandrovna. O en todo caso al primero de sus chambelanes o damas de honor a quien pueda conseguir acceso. As que todos podemos ser invitados a una audiencia personal o a un t ntimo o a una soire o a un baile de disfraces, quin sabe. Lo seguro es que pronto trataremos con miembros de la realeza. Supongo que esto es mejor que tratar con monjas. Est bien, me dar prisa por estar sana y fuerte para volver a esa cuerda. En el recinto del circo, Willi ya estaba de vuelta del palacio y cont: Como es natural, al ir sin anunciarme y sin invitacin, no me han llevado a presencia de su majestad imperial, pero he puesto la carta en manos de una graciosa condesa, Varvara Nikolayevna Jvoshchnskaya, quien, estoy seguro, la entregar a su destinataria. De modo que ahora extendi las manos slo nos queda esperar. Lunes volvi a la cuerda floja al cabo de slo dos das, alegando estar perfectamente bien y dando esta impresin. Florian la present al pblico como Gosposhy Zolushka, la traduccin rusa de Mademoiselle Cinderella, a tiempo para que fuera vista y admirada por Vassily Marchan del Tsirk Cinizelli, quien aquel da realiz su prometida visita al Florilegio. Como al resto del pblico que atestaba la carpa, le impresion mucho el nmero del deshollinador y le divirti en gran medida el bis en la cuerda sujeta por los elefantes, porque la enana Grillo en ruso Syverchok haba aadido un toque cmico al nuevo nmero antes de que fuera presentado. Mientras Gosposhy Zolushka saludaba desde la alta plataforma, Abdullah entr en la pista conduciendo a Brutus y Csar y la enana entr con ellos, esforzndose por andar con el peso de un rollo de cuerda sobre cada hombro. Iba maquillada de payaso y llevaba un abrigo viejo y enorme, reliquia del difunto Al Bab. Despus de dar a Brutus el extremo de una cuerda, Syverchok competa con el elefante tirando del otro extremo, en una parodia del nmero anterior del Hacedor de Terremotos. Entonces el elefante Csar alargaba la trompa y coga un extremo de la otra cuerda. Por un momento pareca que la enana iba a partirse en dos, agarrada a un extremo de cada cuerda mientras los otros extremos eran estirados inexorablemente por los dos

elefantes, que se alejaban de ella en direcciones opuestas. El pblico, que se haba redo de los esfuerzos de Syverchok, ahora contena la respiracin ante su inminente desmembramiento. De hecho los elefantes la levantaban en el aire al tirar de las cuerdas, cuyos extremos ella segua agarrando tercamente. Entonces el pblico volvi a rer cuando la enana se quit el abrigo y cay de pie sobre el serrn, ligera como una pluma, revelando que las dos cuerdas eran en realidad una sola, pasada por dentro de las mangas del gran abrigo, que permaneca colgado de ella. Para entonces Gosposhy Zolushka ya haba descendido de la plataforma y montado sobre la cabeza de Csar, y ahora baj bailando por la trompa del elefante hasta la cuerda tensa, hizo un rpido bis de su nmero anterior y concluy tropezando con el abrigo colgado de la cuerda y fingiendo caerse con exagerados movimientos. El pblico volvi a contener el aliento y a rer de nuevo cuando Abdullah dio una orden y los dos elefantes se acercaron lentamente entre s y bajaron con suavidad a Zolushka hasta el suelo, donde salud varias veces, junto con la pequea Syverchok. Marchan aplaudi y pisote con tanto entusiasmo como los dems espectadores y exclam dirigindose a Florian: Prevosjdnyi! Le envidio su coleccin de talentos. ltimamente slo he aadido a mi tsirk un hombre fuerte que no habla. Supongo que no podra convencerle a usted para que me cediera a algunos de sus artistas. Supone bien, Gospodn Marchan. En realidad, tambin yo estoy siempre al acecho de nuevos artistas. Disclpeme, pero ahora debo conducir la cabalgata final. Cuando se dispers la cabalgata, Florian volvi al lado de Marchan, quien dijo: Comprendo muy bien que no desee disminuir su compaa, pero quiz consentira en hacerlo por razones humanitarias. Cmo? Acaso le parecen maltratados algunos de ellos? Nyet, nyet, nyet. Claro que no. Pero dgame, cmo adquiri a esos tres saltimbanquis coreanos? Los encontr sin recursos, perdidos, hambrientos y desorientados en Baltimore, un puerto de la costa oriental de los Soyedinnnye Shtti. Cmo ha sabido que son coreanos? Llegu hasta Corea en alguna ocasin cuando atraves Siberia con mi tsirk. Si estos hombres estaban sin recursos en un puerto de mar, tak, quiz intentaban volver a su pas. No tengo ni idea. Ninguno de nosotros habla su lengua. Yo la hablo a mi manera. Podra formularles la pregunta? No faltara ms. Florian envi a un pen a buscar a los hermanos Kim.

 Mientras tanto dijo Marchan, podra mencionar que ambos tenemos un nuevo competidor. Una feria ambulante ha acampado a la orilla del ro, bajo el Jinete de Bronce. Slo tiene una koles muy tosca, hecha a mano, y un salski cubierto de hielo. Y por descontado los tenderetes y puestos de rigor donde se venden baratijas, dulces y bocados calientes. S qu es una koles dijo Florian, una de esas ruedas verticales con barquitos oscilantes, pero qu es un salski? Hum... algunos lo llaman montaa inglesa. Marchan procedi a describirlo y Florian le interrumpi: Ah, s. Lo que en el oeste se llama tobogn. En cualquier caso, bromeaba al hablar de competencia. Las sencillas atracciones de una feria slo atraen a los nios. Creo dijo Florian que ir a invitar a su propietario a que se traslade a nuestro recinto. Podra beneficiar tanto a su negocio como al nuestro. Aparte de que me gustara volver a tener una avenida frente a mi carpa. Llegaron los hermanos Kim, un poco aprensivos, como siempre que ocurra algo fuera de lo habitual. Pero sus rostros se iluminaron cuando Marchan los salud con Anyong hasimnika? y ellos respondieron al unsono, muy contentos: Ne, komapsumnida! Marchan habl un rato con ellos y luego se volvi hacia Florian: Slo hemos intercambiado unas frases banales. Ahora les preguntar si desean regresar a Corea. Y dijo a los hermanos: Hanguk e tora ka yo. Chip e tora kago sipo base yo? Se quedaron atnitos y gritaron a coro: Ne! Ne! Ne! Por lo visto no quieren ir dijo Florian. Dicen que no. En coreano, ne significa s explic Marchan. No es ani. Y de hecho ahora los Kim saltaban con un evidente arrebato de alegra, repitiendo a gritos: Ne! Ne! Marchan les habl de nuevo y despus dijo a Florian: Desean ir a su patria y les he dicho que este verano viajar en esa direccin. Hace poco decid llevar a mi tsirk hacia el este en lugar del sur cuando abandonemos Piter. A travs de Siberia. Hasta la lejana Corea? pregunt Florian, asombrado. Pero si debe de estar a cinco mil kilmetros de aqu. No llegar hasta Corea, nyet, pero si llevo a estos hombres hasta la frontera de Manchuria, no les resultar difcil hacer el resto del camino. Seguramente no habr ciudades lo bastante grandes entre aqu y Manchuria para que el viaje sea rentable. Es cierto, no las hay, pero ya he viajado hasta all. Quiz usted se pregunte por qu emprendo con mi compaa un viaje tan pesado. Tak, se lo dir. Lo hago en parte por altruismo, porque los mseros siberianos

no ven casi nunca un espectculo semejante, ni siquiera a muchos extranjeros, pero en parte tambin, y esto se lo digo confidencialmente, porque all hay muchos nihilistas como yo. Algunos encarcelados, otros desterrados, otros ocultos. Logramos reunirnos y elaboramos planes, complots e intrigas. Ya. Me llevo a sus coreanos y los ayudo a volver a su casa? Bueno... Florian los mir bailar. Ne! Ne! Ne! Como trabajarn para m durante el camino aadi Marchan, es justo que le d algo a cambio. Le gustara emplear a mis diez bailarinas acomodadoras? Son chicas de aqu, y jvenes, de modo que sus padres no les permitirn viajar. Bueno... necesitaba algunas bailarinas, pero hasta ahora nuestro sir John no ha conseguido encontrar ninguna. Entonces, hecho. Pero no inmediatamente. No me marchar hasta mediados de mayo, tak. Los peterburgueses no han hecho ms que empezar a coger violetas. Cmo dice? No se ha fijado en los numerosos carros y carretas cargados con los azules bloques de hielo del Nev? S. Son azules, pero no precisamente violetas. Sin embargo, as es como los llaman: las violetas de San Petersburgo. La gente corta los bloques para llenar sus depsitos antes de que el deshielo haga intransitable el ro. As los carros de hielo son los heraldos de la primavera, como las violetas autnticas en climas ms clidos. Comprendo. Bueno, si no se marcha hasta mayo, los hermanos Kim permanecern con nosotros el tiempo suficiente para... Florian se interrumpi. Haba estado a punto de decir que los Kim podran actuar ante la corte imperial, pero decidi que esto poda ofender o insultar a un nihilista acrrimo, as que se limit a repetir: El tiempo suficiente. Este trato no ha sido una ganga como los anteriores, director observ Edge cuando Florian le habl del asunto. Marchan se lleva a los Kim y nosotros nos quedamos con las chicas que l tendra que dejar atrs de todos modos. Habra aceptado cualquier proposicin. Estos pobres coreanos estn ansiosos por volver a su casa. Supongo que cuando lleguen ya habrn dado la vuelta al mundo. Pero considera esto como una leccin para ti, coronel Ramrod. Florian adopt una expresin de benevolencia, piadosa y complacida, pero sus ojos sonrientes contradecan su solemnidad. Cuando te llegue la hora de ser propietario de este u otro circo, espero que recuerdes mi pequeo alarde de

compasin con la misma claridad con que tal vez recuerdes mis engaos, trucos, embustes y patraas ocasionales. Maldita sea gru Edge, espero no ser nunca responsable de un circo entero. Ah, pero lo sers, muchacho, lo sers. Despus de todo, yo no vivir eternamente. Florian ri, como si esta observacin fuese otro de sus embustes. Bueno, mientras tanto podemos decir a sir John que cancele el anuncio de los peridicos y abandone la bsqueda de bailarinas locales. Dnde est? Se ha ido a buscar chicas dijo Meli, que estaba cerca. Con Maurice. Se puso el abrigo de visn sobre el traje de pista, las mallas de lentejuelas plateadas como escamas de serpiente. Voy a buscarlo. Creo que hoy pensaba intentarlo en aquella escuela para hijas nobles y no me fo de l sonri para demostrar que no hablaba en serio entre tantas muchachas jvenes y bonitas. Aunque todava no eran las seis de la tarde cuando Meli sali del recinto del circo y aunque los peterburgueses estuvieran recogiendo sus violetas heraldos de la primavera, ya era casi oscuro y los eslovacos encendan las teas de la entrada. Sin embargo, Meli no fue por el camino iluminado, sino que cruz la extensin nevada que haba al norte del circo para salir del parque ante el palacio Potemkin, enfilar la calle Shpalernaya y seguir por ella hasta el Internado Srnolny para Jvenes de Noble Cuna. Caminaba a tientas por una arcada especialmente oscura junto a un muro del palacio cuando, sin ningn ruido previo, dos manos fuertes la agarraron por la espalda. Meli slo emiti un dbil Ido! de sorpresa, suponiendo que era Fitzfarris que volva y le gastaba una broma. Cuando l le dio media vuelta, vio que no era Fitz. Por un momento no reconoci al hombre mal vestido. Se haba afeitado el fiero bigote y dejado crecer una poblada barba. Pero reconoci su voz cuando le oy decir con voz muy suave: Creas que nunca me volveras a ver, griega? Creas que me escabullira humildemente y te dejara libre para tomar otro hombre y olvidar a tu querido Shadid? !T! Qu quieres? Lo que tena antes. A ti, siempre que quera. Y te quiero ahora. Ha sido una sorpresa tan agradable encontrar, despus de todos mis vagabundeos, a mi antiguo espectculo aqu en San Petersburgo y saber que t an estabas en l. Meli no quera dejarle ver su temor; replic con firmeza: S, tengo a otro hombre ahora. Le hablar de ti y vendr a matarte. El no es Spyros. Tampoco es Shadid dijo el Turco Terrible, imitando la voz de ella. Es ese caballero John medio azul, verdad? Ya ves que he estado

vigilando a mis viejos conocidos durante un tiempo. Vigilando y esperando esta oportunidad. Siempre has preferido a los hombres a medio hacer, verdad, griega? Pero yo soy un hombre hecho y derecho. Que venga tu hombre medio azul, si se atreve. T no eres un hombre; eres un okil. Si el turco comprendi la palabra griega para perro, no se sinti insultado. Me alegra ver que tu nuevo medio hombre te viste bien. Este bonito abrigo ser un almohadn cmodo para los dos sobre este duro pavimento. Le abri el abrigo de un tirn y los botones forrados de piel volaron en todas direcciones; entonces se agach, cogi el cuello de las mallas de lentejuelas y dio otro fuerte tirn y despus arranc la ltima prenda, la pequea almohadilla del cachesexe. Meli gimote, no tanto de miedo como por el impacto del glacial aire nocturno sobre su piel desnuda. Shadid no se tir inmediatamente sobre ella sino que dedic un momento a mirarla, con lentitud y lascivia, y luego dijo: Ahora has tenido a tantos hombres que tu gdbek debe de tener los labios colgantes y flccidos. Levant la mano hacia el alero de la arcada que no estaba muy alto para l y rompi un carmbano largo y puntiagudo. Le quebr la punta, quedndose con una vara de hielo tan larga y gruesa como el antebrazo de un hombre. Meli se encogi y tap instintivamente el rostro con ambos brazos, de modo que no estaba preparada para lo que ocurri. Shadid dijo, con un ronroneo en la voz: No voy a pegarte. Y le introdujo hasta el fondo el largo carmbano. Los eslovacos acababan de encender las teas cuando oyeron el grito. Todos miraron en la direccin de donde haba salido pero no vieron nada tras el resplandor de las antorchas. Despus de murmurar entre ellos, concluyeron que deba de haber sido uno de los caballos guardados en las cuadras del viejo palacio, tal vez sobresaltado por una rata. Meli slo fue capaz de proferir aquel nico grito; despus se qued paralizada y muda por el horror. Slo poda yacer all quieta, sobre el abrigo extendido, con los ojos desorbitados y la boca abierta, incapaz incluso de luchar o de intentar librarse del empalamiento. Shadid dej el carmbano donde estaba y dijo en tono suave: Te causar el efecto de una ducha de alumbre, ya vers. Cuando te lo saque, tu pobre, gastado y flccido gbek se encoger y yo podr gozar de su dulce rigidez. El turco se equivocaba. Cuando intent retirar el carmbano, no consigui moverlo. Se haba quedado adherido a las membranas in-

teriores de Meli, igual que una taza de hojalata helada se engancha a unos labios incautos. Shadid tuvo que tirar con fuerza para sacar el carmbano, que sali con un forro de pequeos filamentos rosados. Los eslovacos del recinto, sobresaltados de nuevo por un grito todava ms horrendo, se dijeron que alguien deba de estar marcando a fuego los caballos de la cuadra. Se habra dicho que ramos tratantes de blancas gru Fitzfarris cuando l y LeVie volvieron al Florilegio un rato despus. Las monjas nos echaron antes de que Maurice pudiera encontrar a una colegiala que hablase francs. Bueno, no importa dijo Florian. He hecho un trato para quedarme con las chicas del Cinizelli dentro de poco tiempo. Te lo contar ms tarde. Ahora ser mejor que busquis a Meli, que hace un buen rato se fue a esa Escuela Smolny para reunirse con vosotros. No me necesitars para eso, ami dijo LeVie. Y yo ya he pasado bastante fro. Necesito descongelarme. As pues, Fitzfarris sali de nuevo, esta vez solo, y un eslovaco le seal la direccin que haba tomado Meli. Fitz sigui sus huellas sobre la nieve y casi tropez con ella. Yaca a medio camino entre el recinto del circo y el palacio, en el extremo de otras huellas... gotas rojas heladas en la nieve. Horrorizado, profiriendo una maldicin, Fitz se inclin sobre ella y la oy gemir; por lo menos estaba viva. Puso un brazo bajo sus hombros y otro bajo sus rodillas y la levant. Meli estaba casi rgida por el fro y sus manos parecan haberse helado agarrando el abrigo sobre su pecho. Pero del dobladillo del abrigo seguan cayendo gotas de sangre, que se congelaba casi antes de tocar la nieve. Caminando pesadamente hacia el circo, Fitz pregunt: Meli, puedes hablar? Qu diablos ha ocurrido? Sus prpados azulados parecieron crujir por el gran esfuerzo que hizo para abrirlos. En sus ojos brill el pnico y trat de retorcer el cuerpo rgido, casi cayendo de los brazos de Fitz. Pero entonces vio quin era l y sus labios amoratados murmuraron su nombre. S, te he encontrado. Ahora ests a salvo. Te curaremos muy pronto. Pero qu... quin te ha hecho esto? Meli an conservaba cierta presencia de nimo. Sus labios temblaron y sus dientes castaetearon cuando dijo: Mmmu...mujik... Hijo de perra gru Fitzfarris. Cuando entr tambalendose en la carpa, seguido de un grupo de peones curiosos, jade: Es Meli. Est herida. Florian grit al instante a un eslovaco:

iRpido! iTrae cualquier vehculo que tenga enganchado un caballo! Y chill a otro: Trae mantas, abrigos, las pieles de las jaulas, icualquier cosa! Y dijo a Fitz: Vamos, sir John. Conozco a un mdico que no vive lejos. As, al cabo de un cuarto de hora Florian aporreaba la puerta de la doctora Bestushev, la abra e irrumpa en la casa sin esperar a que alguien le franqueara el paso. Cuando Bestushev apareci, no se quej de aquella entrada tan poco ortodoxa a una hora tan intempestiva, sino que indic por seas a Fitzfarris que acostara a la mujer en el divn de la antesala. Entonces apart las prendas que la cubran, mir el cuerpo azulado y manchado de sangre y observ custicamente a Florian: Otra hija? No cuida usted mucho de ellas, gospodn. Ustedes dos esperen aqu. Y tras coger en brazos a Meli, se la llev a otra habitacin. Florian pregunt a Fitz, cuando ambos hubieron recuperado el aliento: Tienes idea de lo que le ha sucedido? No, pero ha tenido que ser una violacin. Slo ha podido decir mujik. Algn bastardo la ha atacado en la oscuridad. Y los malditos animales tienen todos el mismo aspecto. Nunca encontraremos al culpable. Creo que s dijo lentamente Florian. Creo que Meli ha mentido. Qu? Oiga, no permitir que la calumnie... No la calumnio, la alabo. Ha mentido para protegerte. Pinsalo, sir John. Quin la viol antes, y repetidas veces, y fue culpable de la muerte de su marido? Incluso en su lamentable estado actual, Meli ha intentado salvarte de un destino similar. El turco? pregunt Fitz, incrdulo. Pero si nos deshicimos de l en Hungra. No le borramos de la faz de la tierra. Ahora pienso que deberamos haberlo hecho. Esta misma tarde Vassily Marchan ha mencionado que contrat recientemente a un hombre forzudo para su Tsirk Cinizelli. En aquel momento no he hecho caso, pero ahora... Maldita sea dijo Fitz. Bueno, esperar a saber qu dice la doctora y luego le pedir prestada una arma a Zack y... Clmate, sir John. Estoy totalmente de acuerdo contigo. Aparte de otras consideraciones, no pueden coexistir dos Shadid Sarkioglus en San Petersburgo. Pero no te permitir... Que me jodan si voy a esperar una autorizacin. Por muy brbaro que sea este pas prosigui Florian, no aprueba el asesinato. Si el turco no te mata antes de que t le mates a l, puedes estar seguro de que las autoridades lo harn. Y de qu servira tu galantera a Meli? Slo para dejarla otra vez de luto.

Me est aconsejando que agite la bandera blanca? Que corra a la polica? Que gima por la proteccin de la ley? Que acuse de violacin al turco y le vea libre tras algunos latigazos? No, slo un cobarde pedira a la ley que se vengara por l. Adems, esto significara correr el riesgo de revelar que hay dos Shadids, lo cual nos pondra en peligro a todos. Usted y su maldito pragmatismo. Qu sugiere, entonces? El asesinato es un crimen punible con la pena capital. El duelo no, si se hace fuera de los lmites de la ciudad... al sur del canal Obvodnyi. Los duelos merecen desaprobacin, pero no se castigan cuando ya son un fait accompli. Fitz abri la boca. Tengo entendido que el parque imperial de Catalina es un lugar preferido para los duelos a pistola al amanecer. Justo entonces sali la doctora de la habitacin contigua y dijo a Florian: Su hija se restablecer, gospodn. Florian hizo un ruido, pero le interrumpieron. Ha sufrido sobre todo prdida de sangre y un shock en su sistema nervioso, pero es una mujer fuerte. No hay congelacin y sus heridas internas se cicatrizarn. En nombre de Dios, qu le ha ocurrido? Florian dijo que slo saban que un violador desconocido la haba atacado en la oscuridad. El agresor debe de haber usado una botella rota en vez de su propio miembro dijo Bestushev. Mir a Fitzfarris. Es ste su hombre? Dgale que puede llevrsela a su casa, pero que la haga descansar en cama varios das. Y que no se acueste con ella; tardar un poco en ser capaz de mantener relaciones ntimas y es probable que tarde an ms en desearlas. Aqu tiene unas tabletas de hierro y aceite de hgado de bacalao para recuperar la sangre y unos supositorios para aliviar el dolor interno. Florian repiti la informacin a Fitzfarris y luego le pregunt a la doctora si haba algo ms. Dgame, gospodn pregunt con sarcasmo Bestushev, tiene todava ms hijas con problemas sexuales? Florian estaba muy sonrojado cuando l y Fitz salieron sosteniendo entre ambos a Meli, an azulada pero muy restablecida. Mientras volvan al circo en el carruaje, Fitz le reproch con suavidad: Por qu has intentado hacerme creer que ha sido un mujik cuando ha vuelto a ser ese bruto de turco? Ai, Kristos murmur ella. He delirado? No. Pero lo he descubierto, esto es lo que importa. No es lo que importa. iAi, Ziano! Promteme que no te pelears con ese turco. No lo har. Ser muy caballeroso y gentil dijo Fitzfarris entre dientes. El director me ha convencido.

Entonces le doy las gracias, Kyvernitis Florian murmur Meli, volvindose hacia l y poniendo sobre su brazo una mano fra y plida. No quiero perder a Ziano; es un buen hombre. A la maana siguiente Fitzfarris entr en la oficina del furgn rojo para decir a Florian: Esta tarde ir al edificio del Cinizelli, entre las dos funciones, para desafiar a ese maldito turco. Florian asinti. Cmo est Meli? Ha pasado una noche muy inquieta, despertndose a menudo con pequeos gritos. Pero est mejor. Ahora... si recuerdo bien lo que he ledo sobre duelos, se supone que he de pegar al bastardo con un guante y retarle a un duelo al amanecer. Se hace as? Esta es la forma melodramtica, pero basta decir ante testigos que le desafas a un duelo. Entonces has de darle tiempo para buscarse un padrino o padrinos. Luego ellos hablarn con los tuyos y acordarn la hora y el lugar. Tienes padrinos? Todava no, pero me imagino que Zack consentir en venir. Ya est limpiando y cargando dos de los revlveres que requisamos a aquellos buitres de Virginia. Colts idnticos con idntica carga, un cartucho cada uno. Supongo que debo dejar elegir al turco. Bueno, en realidad... empez Florian, pero en aquel momento se abri la puerta del furgn y entr el Turco Terrible en persona, agachndose para no chocar con el dintel. Fitz y Florian le miraron con incredulidad. Seguan a Shadid dos hombres mucho ms bajos que, aunque no llevaban maquillaje, fueron reconocidos por Florian y Fitzfarris como los dos payasos del Tsirk Cinizelli. Florian Efendi, todava tiene mi salvoconducto dijo el turco. Devulvamelo. Hasta ahora me las he arreglado con uno provisional... De los dos hombres atnitos del Florilegio, Florian fue el primero en recuperar la voz. Reconozco, Sarkioglu, que tienes ms cojones que una pista llena de monos. Esperas salir de aqu vivo despus de lo de anoche? Claro respondi el turco, confiado. Fitzfarris hizo rechinar audiblemente los dientes y dio un paso hacia adelante, pero Florian alarg el brazo y lo detuvo. Shadid continu: Me mataras ante mis colegas payasos? O nos mataras a los tres? Marchan Efendi podra extraarse de que no volviramos, ya que sabe que venamos aqu. Muy bien replic Florian, no morirs hoy. Y aadi, dirigindose a Fitz: Los payasos y yo somos testigos. Desafale. Fitzfarris dijo con voz tensa:

 Turco, te desafio formalmente a un duelo. Di a tus padrinos que hablen con el mo. Es el coronel Edge, a quien ya conoces. Sugiero que el duelo tenga lugar en... dnde dijo usted, director? En el EkaterinDvor contest Florian, el parque imperial de Catalina, al sur del canal Ovbodnyi. Sugiero este lugar dijo Fitz a Shadid y la hora, maana al amanecer. Me parece satisfactorio asinti el turco y, como es natural, acepto el desafio. Quiz estos dos payasos sern mis padrinos. Quiere pedrselo, Florian Efendi? Hablo poco ruso. Florian les explic el asunto con bastante detalle. Los payasos se impresionaron debidamente, pero aceptaron el papel. Entonces, a pistola al amanecer en ese parque dijo Fitzfarris. El coronel Edge traer las armas y te dar la... Un momento, hombre medio azul. Conoces el cdigo de los duelos? Y a propsito, por qu no eres ya medio azul? No es de tu maldita incumbencia. Qu dices del cdigo de los duelos? Concede a la parte desafiada la eleccin de las armas. Y yo lijo otras. iEst bien, maldita sea! grit Fitz. Si no quieres pistolas, qu clase de armas quieres? Estas contest el Turco Terrible, extendiendo sus dos extremidades superiores y abultando los msculos de modo que se vieron incluso a travs del tosco y grueso abrigo de mujik. Ambos desnudos hasta la cintura. Mis brazos contra tus brazos. La mitad natural del rostro de Fitz palideci un poco cuando mir a Florian, el cual asinti y dijo: Iba a decrtelo cuando ha entrado. Puede escoger cualquier arma, de obuses a palillos. El turco sonri, enseando los dientes. Medio hombre, retiras tu desafo? iDiablos, no! exclam Fitzfarris. Podemos empezar ahora mismo, hijo de puta. Shadid le mir largamente y debi de decidir que Fitz estaba en aquel momento demasiado furioso y poda resultar un adversario temible o por lo menos causarle algn dao antes de ser partido por la mitad. En cualquier caso, el turco crey aconsejable dar a Fitz tiempo para calmarse, arrepentirse de su temeridad y empezar a preocuparse, as que respondi: No, no, ahora no. Observaremos las formalidades. Maana al amanecer en ese parque. Se volvi hacia Florian. Ahora, mi salvoconducto. Ven a buscarlo maana contest framente Florian, si puedes.

El turco solt una risotada y continu riendo mientras sala, seguido de sus flamantes padrinos. En la oficina rein un largo silencio. Al final Fitzfarris se pas la mano por la frente hmeda y dijo: Dios mo. S disparar una pistola y a veces he dado en el blanco, pero una pelea a puetazos con ese monstruo... S convino Florian, ha dado un coup de Jarnac. Qu? Un golpe bajo. Se llama as por un antiguo duelo en el que un tal monsieur Jarnac... No me importa cmo se llame. En mi caso, suicidio es la palabra apropiada. Tena razn, director. Lo nico que conseguiremos con esto ser volver a vestir de luto a Meli. Vamos, vamos, sir John. Si acudes al duelo con esta actitud pesimista, ya eres hombre muerto. Recuerda que la institucin del duelo tuvo su origen en lo que se llamaba juicio de Dios, en el que se supona que los dioses otorgaban la victoria al adversario que tena la razn de su parte. Cuando llegue el amanecer, menuda falta nos harn los dioses, maldita sea. Bueno, por lo menos no he de ir al Cinizelli y puedo pasar todo mi tiempo libre con Meli. Le gustar y no comprender hasta maana que ha sido un largo adis. Florian intent con todas sus fuerzas pensar en algo que pudiera animar a sir John ante su cita con el Turco Terrible, pero slo se le ocurri el ejemplo de David y Goliat y esto no serva. David haba lanzado una piedra desde cierta distancia; no haba tenido que luchar a puetazos con el terrible filisteo. Fitzfarris sac un pauelo para secarse el sudor fro que le mojaba la frente. La mano le tembl al hacerlo y sin darse cuenta borr un trozo de su mscara cosmtica. Mir distrado la mancha de color carne que qued en el pauelo y abandon inmediatamente la oficina sin aadir otra palabra. Durante la funcin de aquella tarde, cuando Florian entr en la carpa desfilando orgulloso a la cabeza de su compaa y de los animales en la gran cabalgata inicial, ech una ojeada a las sillas de respaldo y en seguida las mir con atencin, preguntndose qu diablos haca el Turco Terrible sentado all. Por qu haba vuelto? Aunque el hombre iba envuelto ahora en un voluminoso abrigo de piel, mucho ms elegante que las ropas de mujik que llevaba por la maana y luca un sombrero picudo de pescador tan calado que sus facciones estaban ocultas en la sombra, no poda disimular su corpulencia. Por qu, se pregunt Florian, no se hallaba Shadid en el Cinizelli, que tambin daba una funcin a esa hora? Y por qu le acompaaban ahora cinco o seis personas? El turco se inclinaba ya hacia unos, ya hacia otros, hablando con uno o varios de ellos mientras sealaba a

diversos artistas de la cabalgata. Sus compaeros eran casi tan robustos como l de modo que no incluan a sus padrinos, los dos payasos relativamente pequeos y todos iban envueltos como l en sendos abrigos de pieles. Algunos llevaban sombrero, tambin calado sobre la frente para ocultar su rostro, y dos usaban velos muy tupidos, indudablemente mujeres. Florian se pregunt si Vassily Marchan habra concedido la tarde libre a algunos de sus artistas para que pudieran venir con Shadid a comentar el lastimoso estado en que dejara a sir John al da siguiente. Entonces, por qu sealaban y hablaban tanto? Seran tal vez aquellas personas secuaces que el Turco Terrible haba ido reclutando durante su viaje desde Hungra hasta esta ciudad? Planeaba acaso ataques contra otros miembros del Florilegio y los identificaba para que sus secuaces se encargaran de ellos? Pero... y las mujeres? Florian continu perplejo, preocupado y haciendo conjeturas durante todo el espectculo. Intent varias veces acercarse a las sillas de respaldo para mirar el grupo con ms detenimiento, pero cada vez que lo haca, ellos se tapaban ms con sus pieles y bufandas y bajaban la cabeza; era evidente que no queran ser reconocidos y no les importaba demostrarlo. Florian no dijo nada de ello a sus artistas, pero stos le dirigieron varias miradas de extraeza porque algo sin precedentes una vez o dos salt a la pista demasiado pronto o tarde para hacer la presentacin del nmero y habl distradamente y titubeando. En el intermedio, el misterioso grupo sali con el resto del pblico y se dirigi como todos al anexo para ver el espectculo complementario. Mientras caminaron entre la gente y estuvieron de pie en el anexo, permanecieron encorvados para disimular el hecho de que eran ms altos que los dems. Florian pens en poner sobre aviso a sir John, pero decidi que ya tena bastantes preocupaciones propias. Y en efecto, Fitzfarris tambin se mostr distrado y vago en su presentacin de las escasas atracciones, que ahora slo consistan en los Hijos de la Noche, el gluxr ponedor de huevos, Kostchei el Inmortal, la momia de la Princesa Egipcia, la enana Syverchok y su pony, Rumpelstilzchen. El extrao grupo annimo volvi a la carpa con todos los dems para ver la segunda parte del espectculo y Florian supuso que, si iban a emprender cualquier tipo de accin, esperaran a que el recinto se vaciara despus de la representacin. Acert. Cuando concluy el espectculo con la gran cabalgata final y el pblico empez a dispersarse, charlando y riendo animadamente, el grupo de los abrigos de piel permaneci en sus asientos. Cuando ya slo quedaban ellos en la carpa, se levantaron y avanzaron hacia la pista, al parecer en actitud amenazadora. Florian grit: iEh, patanes! y al momento acudieron en su ayuda peones y artistas empuando estacas, ltigos, martillos e incluso palillos de tambor. Junto

con Florian ofrecan un frente unido y compacto contra el extrao grupo que se acercaba. Pero a la cabeza iba una persona tapada con un velo una mujer, que sonri al levantarlo. Tena cara de caballo, pero habl gentilmente, intentando tres lenguas distintas: Gospodn Florian? Herr Florian? Monsieur Florian? Receloso, contest en ruso que era Gospodn Florian, y ella continu en el mismo tono: Soy la grafinya Varvara Nikolayeva Jvoshchinskaya. Puedo presentarle a sus majestades imperiales, que estn ansiosas de conocerle? Florian tartamude: Cmo, condesa... Alteza... Hizo a sus espaldas urgentes seas con las manos para que todos se apartaran, y sus hombres armados le obedecieron, dispersndose. Es un gran honor...me senta perplejo... preguntndome quines... Disculpe nuestro misterioso comportamiento respondi ella.El zar y la zarina prefieren a veces guardar el incgnito en los lugares pblicos muy concurridos. Se volvi hacia el hombre ms alto y dijo en alemn: Majestad, os presento al propietario del establecimiento: Herr gouverneur Florian. Herr Florian: su majestad imperial, emperador, autcrata y zar, Alexander Nikolyevich Romnov, y su consorte, la emperatriz Mara Alexandrovna. Es un honor repiti Florian con voz ronca, esta vez en alemn. Hizo una profunda reverencia, reprimiendo el impulso de postrarse ante el hombre alto y la mujer, casi tan alta como l, no en un saludo servil sino por puro alivio de que no se hubiera producido una pelea. El zar exclam jovialmente: Sehr nutzbar macht, das "iEh, patn!", aadiendo que le gustara disponer de una orden tan expeditiva para reunir a sus tropas cuando las necesitara. La condesa Varvara present a los dems miembros del grupo, otra condesa y varios condes y chambelanes. La zarina, que se distingua principalmente por su nariz ganchuda, dijo: Me encant recibir esa carta de mi real hermana Elisabeth. Siento grandes deseos de conocer al coronel Edge, de quien escribe en trminos tan elogiosos. Florian se excus, llam a un pen y le envi a buscar al coronel Ramrod, que se haba ido con los otros hombres armados al no producirse ninguna pelea. No le estbamos espiando, Herr Florian dijo el zar. Slo desebamos ver su espectculo habitual. Es decir, una funcin sin adornos motivados por nuestra presencia. Sin embargo, desearamos que actuaran para toda nuestra corte cuando pueda ser conveniente para su compaa. El placer y la orden de vuestra majestad son nuestra conveniencia respondi Florian, y aadi: Pero aseguro a vuestra majestad que

siempre ofrecemos el mejor espectculo de que somos capaces, tanto si es para la realeza como para los campesinos. Intentamos trabajar siempre lo mejor que podemos. De nuevo observ humorsticamente Alejandro que le gustara poder exigir lo mismo de sus sbditos. Edge lleg, fue presentado y tambin hizo una profunda reverencia. Cuando la zarina comprob que no hablaba con fluidez el ruso ni el alemn, dijo en francs: Mi real hermana Elisabeth le tiene en gran estima. Sus ojos centellearon, como si sospechara por qu. Mi real marido acaba de invitar a monsieur Florian a organizar una funcin privada del circo para nosotros, pero puedo formular una invitacin aparte, coronel Edge, a usted y monsieur Florian y todos sus artistas para asistir a un petit bal bourgeois en el palacio de Invierno? Avec plaisir, madame l'impratrice. De frac, a las siete de la tarde del domingo veinte de abril. Todos recibirn billets d'invitation, naturalmente. Es un honor, majestad. Todos acudiremos. Todos los que hemos actuado hoy ante vos. Florian dese que Edge no se hubiera expresado as. A menos que los dioses estuvieran despiertos al amanecer del da siguiente y dispuestos a cumplir con su deber, sir John Fitzfarris no acudira a ningn baile de palacio. Como haban esperado todos los asistentes al duelo, con temor o con alegre confianza, la lucha se termin rpidamente. El parque imperial de Catalina era un oasis de serenidad en este suburbio industrial de Piter, lleno de teneras, destileras de vodka y fbricas de cuerda y lona, alimentadas por las ruedas hidrulicas del canal Obvodnyi. Los frecuentes vientos del cercano golfo de Finlandia haban barrido casi toda la nieve del parque, pero ahora no soplaba ningn viento y lo que poda verse en la penumbra del amanecer incipiente eran prados bien cuidados, caminos de grava y grupos de rboles y parterres que estaran rebosantes de flores dentro de un mes. Sin embargo, cuando el sol despunt aquella maana levant del suelo una niebla pegajosa y griscea que se arremolin a la altura de los muslos, dando a los duelistas, padrinos y un par de espectadores el aspecto de torsos aislados flotando sobre el csped mientras preparaban el combate. De este modo el lugar y la hora brindaron un apropiado escenario triste y fantasmal para una muerte repentina. El par de espectadores eran Florian y Marchan, que haban ido porque sentan un inters natural por el resultado de la lucha, pero cuidaron de mantenerse a distancia de todos los dems. Mientras Sarkioglu y Fitzfarris se despojaban de sus abrigos, chaquetas y camisas para dejar al descubierto la parte superior de su cuerpo, Edge y los dos payasos

permanecan cerca para cerciorarse de que ninguno de los dos hombres ocultaba un cuchillo u otra arma en el cinto, bota o bolsillo del pantaln. No encontraron nada. Lo nico oculto era la mitad azul del rostro de Fitz; incluso tenindose que levantar antes del amanecer, se haba tomado el tiempo y la molestia de aplicarse la mscara cosmtica. Es una cuestin de honor, segn tengo entendido dijo Marchan. No el honor de su hombre, puedo asegurrselo replic Florian con acritud. Entonces su hombre debe de apreciar ms su honor que su vida. Mrelos. Uno es delgado y gil; quiz servira para una pelea entre caballeros. Pero el otro es alto, corpulento y musculoso como Hrcules. Se trata de una lucha lamentablemente desigual. Gospodn, ha preparado una camilla en su carruaje, tak, para llevar de nuevo al circo el cadver destrozado de su hombre? Florian hizo caso omiso de Marchan y gui los ojos para mirar a los dos hombres desnudos hasta la cintura que ya se disponan a iniciar la pelea porque la neblina baja se estaba dispersando en filamentos y jirones. Es curioso murmur Florian, el fro ha salpicado toda la piel del invencible turco con carne de gallina. Sir John tirita, pero no manifiesta otros efectos de fro. Debe de ser el fuego de la determinacin. De pronto la quietud del alba en el parque fue rasgada por un grito de Shadid y por los sonoros puetazos que se propinaba en el propio pecho. Involuntariamente, Fitzfarris dio un paso hacia atrs. El turco se abalanz sobre l y Fitz levant los brazos en un reflejo defensivo que hizo vulnerable su pecho y entonces Shadid lo rode con sus potentes brazos, ya fuese para estrujar a Fitzfarris hasta convertirle en pulpa, ya para romperle el espinazo. Agitando al parecer las manos con desesperacin, haciendo el nico movimiento que tena espacio y libertad para hacer, Fitz abofete con uno de sus antebrazos y luego con el otro la cara del turco. Esto slo logr que Shadid bajara la cabeza y la metiera en el hueco entre el cuello y el hombro de Fitz, donde ste no poda llegarle a los ojos ni hacer mucho ms que tirarle del pelo de la nuca. Mientras el turco tena la cabeza protegida all, y mientras segua estrujando el pecho de Fitz, hunda tambin sus grandes dientes en la carne de su clavcula. Ahora Fitzfarris estaba inclinado hacia atrs, muy parecido al deformado Kostchei, con los ojos desorbitados por la presin y la boca abierta para respirar aire que sus pulmones ya no podan bombear, y todos, casi tan faltos de aliento como l, esperaban or el chasquido de su columna vertebral. Entonces, de repente, el turco profiri otro grito, no un grito guerrero, sino de sorpresa, incluso de angustia. Solt a Fitzfarris y se apart de l tambalendose, usando ahora las manos para restregarse furiosamente la cara, los ojos, muy cerrados, y los labios, rojos con la sangre de Fitz. Tambin llevaba trazas de su maquillaje. Fitzfarris estaba libre, pero de

momento slo pudo caer de rodillas sobre el csped, jadeando y agarrndose los codos contra las costillas rotas y doloridas, mientras del cuello le goteaba un reguero de sangre. Shadid segua tambalendose y arandose ahora literalmente los ojos y los labios. De pronto tambin l cay de rodillas y empez a arrancar hierba para exprimir de ella la humedad de la neblina y pasrsela con frenes por la cara. Fitz se recuper lo suficiente para levantarse, tembloroso. Se acerc al turco y le dio un empujn que lo hizo caer de espaldas. Shadid pareca indiferente o ignorante de su postura indefensa ante un ataque y continu pasndose las manos hmedas por toda la cara. Fitzfarris se arrodill a su lado, ech hacia atrs el brazo derecho, extendi la mano derecha con los dedos rectos y juntos, apunt con cuidado y descarg la mano como una lanza contra el plexo solar del turco. Shadid profiri otro grito de verdadero dolor y apart las manos de la cabeza para llevrselas a la boca del estmago. De nuevo Fitz emple la mano rgida como una punta de lanza para hundirla en la nuez de la garganta del hombre, que ahora no dejaba de retorcerse y que emiti otro grito ms dbil, ahogado, mientras todo su cuerpo sufra una convulsin. Fitzfarris emple su mano rgida slo una vez ms, disparndola en esta ocasin de lado, plana como una hoja y con toda su fuerza contra la nariz de Shadid. El turco ya no emiti ningn otro sonido ni hizo ningn otro movimiento que una sacudida de pies a cabeza, tras la cual permaneci inmvil. Fitz volvi a ponerse en pie, tembloroso y, todava demasiado falto de aliento para hablar, indic por seas a Edge que recogiera su ropa y le ayudara a vestirse. Vaya, que me cuelguen si lo entiendo musit Florian. Volvamos al circo al galope, director jade Fitzfarris mientras Edge, sonriendo como una grgola, le ayud a tambalearse hasta el carruaje , para que Jules me tapone el agujero del cuello y me apedace con vendas. Creo que tengo todas las costillas pulverizadas. Edge y Florian le ayudaron a subir al pescante, se sentaron uno a cada lado y se alejaron a toda prisa... dejando al aturdido Marchan y sus dos payasos pugnando por levantar el pesado cadver de Shadid Sarkioglu. Vamos, ahora dinos cmo lo has hecho exigi Edge. Y Florian dijo: He sospechado algo, sir John, al ver que el turco tena toda la carne de gallina y t no. Oh, yo tambin, slo que no poda verla contest Fitz entre los dientes apretados por el dolor, pero hablando de buena gana, con alegra y orgullo. Se me ocurri que si poda pintarme la cara con el maquillaje de la vieja Mag, tambin poda pintarme el torso y los brazos. Y as lo hice, pero con algo ms que cosmticos. Jules me dio cido fnico de su botiqun y Lunes me ofreci unos calomelanos que ha sacado de alguna parte. Calomelano es slo otro nombre del sublimado

corrosivo, as que tritur las tabletas y mezcl el polvo con el maquillaje. El cido y el sublimado me provocaron algo de picor en la piel, pero pens que si poda introducir un poco en los ojos del turco, le picaran muchsimo, y por lo visto as ha sido. Pero la idea de morder esa sustancia ha sido slo suya. S, lo tena bien merecido dijo Florian y aadi, sin mucha lgica: Escogi los brazos como armas e infringi el cdigo del duelo al usar los dientes. Pero esta otra cuestin, sir John... matarle slo con unos golpes? Haba pensado que si poda cegarle un minuto quiz podra aprisionarle la cabeza y romperle el cuello, pero Obie me dijo que lo olvidara. El cuello de un hombre forzudo es su parte ms fuerte, as que me ense ese truco de usar la mano rgida. Me dijo: puedes matar a un hombre descargndosela bajo el esternn y rompindole los intestinos o aplastndole la nuez para que se asfixie o pegndole fuerte bajo la nariz. Esto rompe el hueso del puente de la nariz y enva las astillas hasta el cerebro. Pero, joder, han hecho falta los tres golpes para matar a ese corpulento hijo de puta. Aun as, le has matado dijo Florian. No s cundo me he sentido ms satisfecho y orgulloso... o ms sorprendido. Bueno contest Fitzfarris con modestia, he contado con la ayuda de muy buenos consejeros. Pamplinas dijo Edge, sin dejar de sonrer. La pura verdad es que quien se bate en duelo con un estafador viejo, astuto y experto es un condenado idiota. As las cosas volvieron a su cauce en el circo. Meli se restableci pronto y pudo reanudar su nmero de Medusa en el espectculo del anexo y su lucha con el Dragn Fafnir en la apoteosis. Lunes segua viviendo sola y pareca estar a gusto. Florian logr persuadir a la feria para que se trasladara de la orilla del ro al Florilegio. Su propietario, un tal Gospodn Tyutchev, coloc sus puestos de baratijas, bocadillos y golosinas en hilera a ambos lados de la marquesina principal de la carpa y situ frente a frente la rueda de barcos oscilantes y el tobogn en el extremo ms prximo a la calle. Estaba satisfecho con el traslado porque atraa ms clientela entre los espectadores, bien dispuestos hacia el esparcimiento, de la que haba tenido entre los paseantes por la orilla del Nev. Florian tambin estaba satisfecho de tener de nuevo una avenida frente a su espectculo, pero los puestos y barracas eran tan destartalados y decrpitos que orden a Dai Goesle y a sus hombres que ayudaran a sus dueos a repararlos y pintarlos. No se poda hacer mucho, sin embargo, para mejorar el aspecto de los propios dueos: todos, hombres, mujeres y nios, iban andrajosos, despeinados, sucios y llevaban barba cuando era posible. Se parecan mucho a los salvajes locos de Dios que recorran los caminos

rusos. La gente del circo, recordando muy bien su brote de dristlva, no compraban nada en aquellos tenderetes, pero en cambio lo haca una cantidad asombrosa de asistentes al circo, incluso los mejor vestidos y ms remilgados por su apariencia. Durante la mayor parte del mes siguiente los artistas, adems de Carl Beck y Dai Goesle, dedicaron su tiempo libre y mucho dinero a las mejores tiendas del Nevskiy Prospekt y otras elegantes calles comerciales, probndose trajes y vestidos de baile y comprando todos los accesorios necesarios. Incluso Pavlo Smodlaka despilfarr dinero en esta ocasin para vestirse a s mismo, a Gavrila y a su hijo Velja. (Ioan Petrescu dise y confeccion los vestidos para la pequea Sava Smodlaka, para la todava ms pequea Katalin Szbo y para s misma.) Todos los artistas compraron sus zapatos en Weiss, la mejor cordonnerie de la ciudad: altos zapatos de charol con cordones para los hombres, diversos estilos y colores de sandalias con tacones franceses para las mujeres. Pero los artistas que necesitaban trajes eran tantos que debieron repartir sus encargos entre varios sastres y modistas. Aun as dijo Maurice, pareceremos unos pueblerinos presumidos al lado de los magnficos uniformes de los cortesanos y los vestidos de las damas que encargan su vestuario a Varsovia y Pars. Aparte de los eslovacos, en el Florilegio haba seis hombres que no tuvieron que equiparse a toda prisa como los dems. Edge y Willi Lothar ya posean trajes de gala, pero Willi acompa a Jules Rouleau en sus expediciones al sastre. Los hermanos Kim, cuando se les dio a entender con gestos, pantomimas y dibujos en trozos de papel la naturaleza de un baile palaciego y la necesidad de vestir adecuadamente para asistir a l, hablaron entre ellos y se excusaron. Con ms gestos y pantomimas comunicaron que pronto se marcharan en direccin a Corea y que all el sombrero de copa y el frac no seran apropiados, sino quiz incluso objeto de burla, y preferan ahorrar el dinero para llevarlo a su casa. Kostchei el Inmortal tampoco quiso asistir al baile. Florian no deseaba mucho su asistencia, pero se sinti obligado a sealar que la zarina haba invitado a todos los artistas, y le haba visto entre ellos, as que no deba haberla repelido del todo. Kostchei contest de buen humor: No, slo sera el esqueleto proverbial de la fiesta. Puede imaginarse la frustracin de un sastre volvindose loco para adaptar un frac a mi figura? Algn pobre sastre deba de haberse vuelto loco, decidieron varios artistas, al confeccionar el traje especificado por Hannibal Tyree. Cuando Hannibal lo llev al circo y lo ense con orgullo, sus colegas se divirtieron y horrorizaron al mismo tiempo. Aunque hecho con un velarte muy fino, de estilo y corte irreprochables, el traje era de un color entre rosa y amarillo plido.

Qu estis mirando con tanta risa? pregunt Hannibal. Vosotros vais de blanco y negro, con una cara rosa encima. Yo ya soy blanco y negro, cara y dientes, as que quiero color en mi ropa. Nos has deslumbrado, Abdullah, eso es todo explic Agnete, bondadosa, mientras los dems cambiaban de expresin y tosan detrs de la mano. Has pagado tu traje, o sea que tienes todo el derecho a ir vestido de acuerdo con tu gusto. S, seor dijo Yount, imitando la actitud de ella. Apuesto algo a que no habr en palacio un solo uniforme ms llamativo que el tuyo, Hannibal. Mientras casi todos los dems estaban ocupados de este modo antes, despus y entre las funciones, Edge se dedic a dar ms paseos solitarios por la ciudad. Un da cruz el Nev y visit la fortaleza de los Santos Pedro y Pablo. Admir con la debida reverencia la casita conservada con tanto esmero de dos habitaciones y mobiliario espartano donde haba vivido Pedro el Grande mientras supervisaba la construccin de todos los primeros edificios de lo que sera San Petersburgo. De all Edge se dirigi a la catedral de la fortaleza e inspeccion las tumbas de Pedro y los diversos zares y zarinas. Y entonces encontr algo de inters mucho ms inmediato. Una muchacha muy bien vestida se hallaba sentada al pie de una cruz de piedra en la que estaba crucificado un Cristo de piedra. Tena la cabeza oculta entre las manos y lloraba en silencio. Edge vacil, sin saber si deba acercarse y preguntar qu le ocurra. Pero entonces se acerc una anciana y se arrodill junto a ella. La muchacha levant la cara hmeda de lgrimas era muy bonita y Edge pudo orlas murmurar brevemente en ruso y luego en francs. La anciana levant del suelo a la muchacha y la condujo a travs de la nave. Edge las sigui con discrecin y oy: Aqu, nia dijo la anciana en francs, mientras se detena con la muchacha ante una estatua de la Virgen. Si has sido engaada por un hombre, reza a Mara, no a su hijo. Los hombres siempre se ayudan entre s. A Edge le gust tanto esta conmovedora y divertida ocurrencia que en lo sucesivo, aunque las iglesias solan aburrirle, se paraba aunque fuese por poco rato ante todas las que encontraba en sus paseos. Y por este motivo entr durante la semana de Pascua en la catedral de San Isaac justo cuando daba comienzo el oficio y all vio algo maravilloso, algo que le hizo regresar con precipitacin al circo, pero por el camino se detuvo a comprar unas cuantas velas y un carrete de hilo negro. Cuando Carl Beck volvi de su ltima prueba en el sastre, Edge le esperaba para consultarle sobre un tema muy serio, y termin diciendo: Si podemos hacerlo, Bumbum, no ser con mucha frecuencia, as que reservmoslo para la funcin especial del zar, sea cuando sea. Y

mantengmoslo en secreto para sorprender al mismo tiempo a todos los miembros de la compaa. Durante la semana anterior al baile del palacio, Florian hizo fijar avisos por todo el Jardn de Turide para informar al pblico de que no habra funciones el 20 de abril. Result que esto no significara un gran sacrificio de clientela y ganancias porque aquel da aunque estaban prcticamente en vsperas del breve verano de aquellas latitudes y aunque el Nev volva a ser un ro por el que slo se deslizaba un pequeo tmpano de vez en cuando cay una tarda y densa nevada, tan densa que no se barrieron las calles y probablemente ni siquiera los resistentes peterburgueses habran desafiado el tiempo por una funcin de circo. Los artistas del Florilegio tambin se vieron perjudicados por la nevada. Su intencin era ir al palacio de Invierno en droshkis o karetas, pero ahora los pocos vehculos de alquiler que pasaban por el parque en su mayora trineos de troika estaban todos ocupados. No haba otra manera de ir que en los propios vehculos del circo, que eran, exceptuando el carruaje de Florian y la calesa de Willi, los carromatos de brillante colorido y llamativos letreros; una manera poco digna, segn crean casi todos, de llegar a la puerta principal de un palacio. Sin embargo, cuando llegaron a la plaza del palacio qued bien patente que nadie iba a fijarse en su medio de transporte, tantos eran los vehculos carrozas, trineos de troika, berlinas, clarences, victorias y toda clase de otros carruajes que convergan en la gran plaza desde todas las calles y avenidas de los alrededores, disputndose la precedencia ante la entrada principal de palacio. Adems, no haba nada muy digno en la llegada de esos otros invitados. Sus conductores se gritaban y maldecan mutuamente iCede el paso, mintchik, a mi seor el gran duque!, iAl diablo con tu gran duque! iCede el paso a mi seora la princesa! y los ocupantes reales, nobles o aristocrticos de esos vehculos se asomaban a las ventanillas para animar a sus cocheros: iDa un latigazo a este arrogante ublydok, Vladimir! Entretanto, una sucesin de lacayos salan del palacio para ayudar a los invitados envueltos en pieles a apearse de los carruajes que lograban maniobrar hasta la entrada, y una sucesin de caballerizos se llevaban los carruajes a las cocheras del palacio. Si esto es un petit bal dijo Domingo a Meli, me pregunto cmo debe de ser un grand bal. Sumndose al tumulto de vehculos, caballos y curiosos que abarrotaban incluso esta vasta plaza haba varias tropas de soldados de caballera que hacan ejercicios de patio de revista para la admiracin de los invitados. Dirigidos por las rdenes estentreas de sus oficiales, hacan formaciones, las rehacan, giraban en columna y desfilaban en diagonal, todo con admirable precisin que contrastaba considerablemente con el catico desorden de los civiles. Todos los soldados de caballera tenan la

cara rubicunda, al parecer por el fro o por el entusiasmo de mostrar su entrenamiento para la guerra. Todos los caballos de las diferentes tropas eran del mismo color, y el color de cada tropa era diferente del de las otras. Los tordos son de la Guardia de Gatchina dijo Florian a Daphne, que iba con l en el carruaje. Los negros son de la Guardia Nacional y los zainos de la Guardia de Caballeros. Veo que has estudiado la leccin observ Daphne. Bueno, no hay que parecer ignorante cuando se habla con el haut monde, como hemos hecho ltimamente. A jzgar por su conducta ante la puerta principal, debo decir que no parecen ser la crema de la sociedad de Piter. Ah, bueno... el temperamento ruso. Tan pronto excitable como melanclico. En cualquier caso, la gente del circo se ape de sus vehculos a cierta distancia del bullicio, dando instrucciones a los conductores eslovacos de regresar con ellos al recinto del circo y volver luego a esperar la salida de los invitados a la hora que fuera. Entonces caminaron por la nieve derretida hasta la entrada del palacio, esperaron un hueco en la procesin de aristcratas y entraron en fila. Estaba claro que los porteros y otros servidores esperaban a los artistas y saban cmo reconocerlos porque la gente del circo fue recibida con un saludo corts y hospitalario y nadie les pidi las tarjetas de invitacin. Esto gust a los miembros del circo, porque la mayora deseaba conservar dichas tarjetas como recuerdos de la ocasin y algunos pensaban enmarcarlas y colgarlas en sus remolques. Una hilera de lacayos con pelucas blancas empolvadas y una librea verde, roja y negra acudi a despojar a los recin llegados de sus pieles y chanclos. Entonces aparecieron cuatro enormes lacayos negros, gigantes abisinios con exticos trajes escarlatas y dorados y turbantes blancos en la cabeza. Se inclinaron en silencio y condujeron a los artistas a travs de varias puertas y por varias escalinatas de mrmol. A ambos lados de cada puerta haba un miembro de la Guardia de Caballeros con uniforme plateado, dorado y blanco, inmvil, con los ojos fijos delante de l y el sable en posicin rgida. A ambos lados de cada sexto escaln de todas las escalinatas haba un guardia de corps cosaco, con uniforme rojo y azul, manteniendo en alto una antorcha encendida. Por fin la compaa lleg a un gran saln de baile donde el zar, la zarina, sus dos hijas, tres de sus hijos y las esposas de los dos mayores estaban en hilera para recibir a sus invitados. El zar Alejandro y su presunto heredero, el zarevich Alejandro, llevaban el uniforme color zafiro de Atamn de la caballera cosaca, con la maciza medalla de la Cruz de San Andrs que representaba al santo crucificado de forma anmala en una cruz de oro, esmalte y diamantes, adems de una

larga serie de otra medallas y condecoraciones probablemente concedidas por s mismos. La zarina Mara Alexandrovna llevaba un traje de tafetn verde oscuro, aunque la tela era casi invisible bajo la profusin de joyas collares, broches, petos, y luca sobre el pecho la ancha cinta roja de la Orden de Santa Catalina. Los zareviches jvenes, sus esposas y las hijas de los zares no iban ataviados con tanta esplendidez, aunque su atuendo no era menos elegante. Excepto las dos nueras, que eran muy bajitas, toda la familia tena una estatura tal que incluso Obie Yount, el Hacedor de Terremotos, se sinti diminuto al acercarse a ellos. Florian present cada artista a la familia imperial, cuyos miembros sonrieron para corresponder a las inclinaciones y reverencias de la compaa, sonrisas que slo vacilaron un poco cuando les presentaron a Abdullah Hannibal con su traje de gala rosado y amarillo. Solamente Florian e Ioan pudieron saludar en ruso a sus anfitriones; algunos lo hicieron en alemn o francs. Cuando Agnete los salud en su dans nativo, tuvo la agradable sorpresa de or a la bonita y joven esposa del zarevich darle la bienvenida en la misma lengua. La knyagnya Mara Fiodorovna vio la sorpresa de Agnete, ri y dijo: Era la princesa Dagmar de Dinamarca antes de casarme. Y cuando Lunes Simms dijo en ingls, con toda la precisin que pudo: Me siento muy honrada, majestades y altezas, casi todos los artistas se asombraron al or contestar en una especie de ingls al joven zarevich Mijal: Ah, s, una chica tan linda ser siempre bien venida. Este curioso saludo tuvo su explicacin poco despus. Cuando el ltimo invitado hubo entrado en el saln de baile y la ceremonia de los saludos toc a su fin, el zar pidi silencio y anunci con orgullo (mientras Florian traduca las palabras a sus compaeros): Alejandro desea que todos conozcis a su nieto, a quien traer su niera para que podamos admirarlo antes de que lo lleve a la cama. Se trataba del hijo del zarevich Alejandro y la ex princesa Dagmar: Nicols, de un ao de edad, que si circunstancias imprevisibles no lo impedan sucedera un da a su abuelo y su padre como emperador, autcrata y zar. As, cuando la vieja niera, vestida con un uniforme azul pastel, apareci en un umbral con su pequea carga envuelta en paales, la orquesta de una alcoba enton con fuerza el himno Boshie Tsara jran. Los invitados rusos lanzaron gritos de iHurra! y las mujeres prorrumpieron en ohs y ahs. Varias damas se apiaron en torno a la niera para arrullar al beb, hacerle cosquillas en la nariz, tocarle la barbilla y formular preguntas maternales. El principito gorje amablemente a sus admiradoras, pero la vieja niera slo pudo decir a quienes le preguntaban en ruso, alemn y francs: Perdonad, exselensias, pero slo hablo ingls. Florian ri entre dientes.

Y ahora sabemos dnde ha aprendido su ingls el zarevich Mijal. Recuerdas, Clover Lee, aquellos anuncios solicitando nieras inglesas o escocesas? Deben de ser la gran moda aqu. Y al parecer los rusos no saben distinguir entre ellas dijo Daphne. Cuando se hubieron llevado al principito, la orquesta toc una msica ms suave y unos lacayos circularon entre la multitud con bandejas llena de copas de champaa. Los adultos de la familia imperial tambin se mezclaron con los invitados, intentando cada uno de sus miembros hablar, aunque fuese brevemente, con todos los invitados. La gente del Florilegio tambin se movi, Florian y Willi con la soltura de quien est a sus anchas en un ambiente y los otros con ms timidez, hasta que descubrieron que estaban bastante solicitados. Result que no slo el zar y la zarina haban visto el espectculo del circo sino casi todos los presentes y la mayora de ellos deseaba hablar con aquellos artistas con los cuales fuera posible mantener una conversacin en un idioma comn. Tiens! exclam la zarina Alexandra. Quiere usted decir, monsieur Pemjean, que usted y todos sus colegas y animales, y todo lo dems, viajan en slo veintitantos vehculos? Oui, altesse. Si no lo recuerdo mal, veintisis en el ltimo recuento. Drle de chose! Pero si cuando nuestra familia se va de viaje, slo seis u ocho, necesita cuatrocientos carruajes! Incroyable! Qu podis llevar en ellos? Bueno... solamente para cenar como es debido necesitamos a nuestros cuarenta cocineros y todo su equipo de cocina, no? Gospodn Tyree, su traje de gala es impresionante dijo una viuda vestida de un modo casi tan llamativo como l, pero en joyas de las cmaras acorazadas de los joyeros Sazikov. Dgame, es este color la moda nueva en Amrica? Hannibal, muy complacido, contest ampulosamente: Somos un circo americano confederado, seora, y sta es una moda americana confederada. Vaya dijo ella, impresionada, tengo que tomar nota. De las rechonchas muecas de la dama colgaba una cadena de oro con algo que Hannibal haba tomado por un abanico corriente. Pero ahora ella lo abri y result ser un cuadernillo de hojas marfileas muy finas, que giraban en forma de abanico. Con un lpiz minsculo incorporado al cuaderno, escribi en una de las pginas marfileas. Debo acordarme de decirlo a mi marido el duque. Le gusta tanto ser el primero en introducir cualquier moda nueva y extica en Piter. La orquesta empez a tocar un vals de Strauss y la mayora de invitados ancianos o dbiles se dirigieron hacia las paredes del saln para que los ms jvenes y giles tuvieran espacio para bailar. El centro del gran

saln se convirti en un torbellino suave de faldas anchas y faldones de frac, contrastando los numerosos vestidos y uniformes multicolores con el elegante blanco y negro de los trajes de etiqueta. Las parejas se movan en sus graciosos giros, paradas y figuras con tanto ritmo como si todas lo hubieran ensayado con anticipacin para hacer visible la melodiosa msica. Clover Lee bailaba el vals con un guapo y joven capitn de la Guardia de Caballeros, uno de los oficiales que haban dirigido antes la exhibicin ecuestre de la caballera en la plaza del palacio. Quiz no habra aceptado la invitacin a bailar de un simple capitn, pero ste se haba presentado como Kapitiin Graf Evgeniy Suvorov. Y ahora Clover Lee se preguntaba si no estara perdiendo el tiempo con aquel capitn conde. Al verle de cerca, bajo el resplandor de la cascada de cristal de las araas, se dio cuenta de que el colorido de sus mejillas que a la intemperie haba parecido un color saludable se deba en realidad a una liberal aplicacin de colorete. Hizo mencin del hecho con cierto tono mordaz. Da respondi Suvorov, encogindose ligeramente de hombros mientras bailaba, todos los oficiales debemos llevarlo. Al emperador le gusta que sus tropas tengan aspecto guerrero y estn quemados por el sol, el viento y el fro. Clover Lee mir a su alrededor. Haba muchos oficiales bailando el vals, algunos con sus compaeras artistas, y no caba duda: todos llevaban colorete. Pens que tal vez no estara perdiendo el tiempo. Consciente de que se haba mostrado crtica con el colorete, Clover Lee se apresur ahora a elogiar el resplandeciente uniforme de Evgeniy y aadi: Ojal pudiera ceirme tanto las mallas del circo. Ah, se refiere a los pantalones? En realidad son un tormento, mademoiselle Coverley. Estn hechos con piel de alce y sera una deshonra que tuvieran una sola arruga, de modo que nos los ponemos muy hmedos y enjabonados por dentro. Entonces necesitamos que otro oficial nos ayude a subirlos por nuestras... ejem... extremidades desnudas, donde se encogen dolorosamente al secarse. iCapitn Suvorov! Van desnudos debajo? Clover Lee intent sonar escandalizada y baj modestamente los ojos, aunque slo para impedir que el conde viera la traviesa diversin que brillaba en ellos. Debera usted decir cosas tan osadas a una tmida doncella desconocida? El vals termin y los bailarines dieron las gracias a los msicos con unas palmadas corteses. Clover Lee esper a que la sacaran de la pista o la invitaran a bailar otra vez, pero el capitn Suvorov slo tartamude: Hace... mucho calor aqu. Era cierto. A causa del fro intempestivo, los sirvientes que trabajaban dentro de las paredes del palacio haban llenado y encendido las grandes estufas de cermica de las esquinas del saln. Quemaban una

madera aromtica que perfumaba de modo muy agradable todo el saln de baile, pero el calor resultaba un poco opresivo. Suvorov, sin embargo, pareca tener ms calor del normal. Quiz... quiz le gustara dar un paseo refrescante, mademoiselle. La podra acompaar hasta las cocheras y ensearle un trineo muy notable... Trag nerviosamente y pareci incapaz de creer en su buena suerte cuando Clover Lee sonri, le cogi del brazo y contest: S, hagamos eso, Evgeniy. Nunca me han enseado un trineo muy notable. Cuando empez el siguiente vals, casi todos los otros miembros del circo haban superado su timidez y salieron a bailar: Pemjean con la zarina Alexandra, Hannibal con la duquesa viuda, Pfeifer, Goesle y Beck con otras damas de la corte y Fitzfarris, Yount y LeVie con sus mujeres respectivas. La pequea Katalin bail con Velja Smodlaka, pero incluso este nio era demasiado alto para ella. Los numerosos invitados que no bailaban abandonaron el saln para trasladarse a otro contiguo, igualmente vasto, que tena en el centro una mesa del tamao de la pista del Florilegio, un crculo de mesas, en realidad, con manteles de hilo y llenas de samovares de plata, garrafas de cristal, montones de platos de porcelana con incrustaciones de oro, nveas servilletas, cubiertos de plata y bandejas, soperas y cuencos que parecan contener los manjares ms apetitosos jams salidos de una cocina. En el lado ms alejado del crculo haba un hueco y por l pasaba una procesin constante de camareros que entraban y salan de las cocinas. En cuanto un plato caliente del buffet amenazaba con enfriarse o uno fro con volverse tibio, era inmediatamente sacado y reemplazado por otro. Dentro del crculo de mesas haba otra enorme repleta de viandas destinadas a surtir de nuevo las del crculo. Adems estaba decorada con un gran ramo de flores de invernadero y en el centro se levantaba un gran bloque de hielo. Entre las mesas interiores y exteriores esperaban unos veinte criados con uniforme blanco, listos para servir en los platos porciones de los manjares elegidos por los invitados y para llenar tazas de t o copas de vino o champaa. Florian se acerc al buffet dando un brazo a la zarina Mara Alexandrovna y el otro a Daphne. Su mirada admirativa abarc toda la exposicin de comida y bebida y despus se fij en las flores del centro y se pregunt qu significado poda tener un bloque cuadrado de hielo. Pero entonces Daphne profiri una exclamacin ahogada y en el mismo momento Florian descubri la figura helada dentro del bloque. Vista a travs del hielo cortado a pico, se vislumbraba la vaga pero inconfundible figura de una muchacha con un traje de campesina, el que

habra usado para asistir a una fiesta campestre. Y este traje estaba artsticamente dispuesto, de modo que la falda un poco subida mostrase una pierna desnuda y bien formada y el escote de la blusa dejase ver un hombro y casi todo un pecho. Les gusta el centro, monsieur Florian, madame Wheeler? pregunt la zarina. A veces nuestro chef d'embellissement confecciona un pastel con la forma de la catedral de San Isaac o imita el Almirantazgo con azcar hilado. Esta maana, inspirado por la nieve tarda, ha tomado el motivo para el baile de un antiguo cuento popular ruso. Es la historia de una pobre muchacha krepostnoy, una sierva, que recoga lea en una montaa cuando cay por la nieve hasta el fondo de un glaciar. Reapareci un siglo despus y a cien verstas de distancia, congelada en la pared del glaciar, tan joven y bella como el da de su muerte. Una historia conmovedora, majestad, y el chef la ha ilustrado mgicamente, logrando un modelo de la muchacha que parece realmente vivo. Un modelo? repiti la zarina. Pero si yo supona... en realidad, no se me ha ocurrido preguntar... Florian sinti temblar la mano de Daphne sobre su brazo y la zarina retir la suya, diciendo en tono desenfadado: Y ahora, divirtanse. Yo debo excusarme para ir a hablar con el viejo almirante conde Gordyev. Creo que he perdido el apetito dijo Daphne, horrorizada, cuando la zarina ya no poda orlos. Florian, aqu dentro est congelada una... chica... viva. O por lo menos estaba viva esta maana. Congelada, slo para divertir... Silencio, querida. Quiz es artificial. Supongamos que as es. Elige al menos algn plato para no llamar la atencin. No es necesario que comas nada, si no puedes. Seleccionaron una cena modesta: caviar, sopa de arenque, hgados de pavo real a la parrilla, pastel de hojaldre y un vino de Crimea. Cuando el criado les hubo servido los platos, no se los dio a Florian y Daphne sino a un lacayo surgido de repente cerca de ellos, que se inclin y los condujo a una de las numerosas mesas que llenaban el resto del vasto saln. Coloc los platos, les acerc las sillas y se alej con una reverencia. Daphne acababa de beber un largo sorbo de vino para reponerse cuando el lacayo volvi con un tercer plato que contena exactamente los mismos manjares que haban elegido; entonces volvi a irse sin dar ninguna explicacin. Para quin es el tercer plato? pregunt Daphne. No lo s respondi Florian. Quiz es la costumbre. Para anticiparse a nuestro deseo de repetir. Ni siquiera me apetece empezar dijo Daphne, estremecindose de nuevo y evitando mirar hacia el bloque de hielo. No obstante, mordisque una tostada cubierta de caviar.

La cochera contigua al palacio era casi tan suntuosa y estaba casi tan bien amueblada como el palacio en s, pero en ella reinaba el fro y la oscuridad. El capitn conde Suvorov encendi una linterna para guiar a Clover Lee hasta el tan notable trineo, descripcin que, segn decidi ella, no se ajustaba en nada a la realidad. El vehculo estaba sobre patines y tena en su parte delantera todos los dispositivos necesarios para enganchar caballos, pero ah terminaba su parecido con un trineo. De hecho era el remolque mayor y ms lujoso que Clover Lee haba visto en su vida. Fue construido por orden de Catalina la Grande explic Suvorov. Requera cuatro troncos de cuatro caballos cada uno para tirar de l. Y supongo que ni siquiera diecisis caballos podan ir ms de prisa que al paso con esta carga dijo Clover Lee, impresionada. Subieron y recorrieron el interior, que estaba lleno de porcelana, maderas finas y cermicas decorativas. Suvorov identific las diversas estancias. Este es el saloncito de Catalina, donde descansaba en esta chaise longue cuando el trineo estaba en marcha. Este es el comedor y ste el dormitorio y, al lado, el lavabo... Es una cama grande y magnfica dijo Clover Lee, recostndose en ella con languidez y actitud invitadora. Catalina debi de divertirse mucho aqu. Ejem. Mademoiselle, este lugar es muy fro. Quiz deberamos volver al baile. Clover Lee se incorpor y exclam, indignada: Quiere decir que me invit a venir aqu slo para ensearme el trineo de Catalina la Grande? No tena pensada otra diversin? Pensada, s, mademoiselle admiti Suvorov, afligido, pero estn mis ceidos pantalones de piel de alce. Tendra que llamar a los mozos de cuadra slo para... i Oh, no importa! replic Clover Lee, saltando enfadada de la cama. No querra que se enfriaran sus nalgas desnudas. S, ser mejor que volvamos al baile. Florian y Daphne descubrieron la razn del plato adicional que les haban servido junto a los suyos. El zar Alejandro haba entrado en el comedor y se paseaba de mesa en mesa, detenindose unos momentos a sentarse a cada una de ellas. Cada mesa tena un plato extra, para que pudiese tomar un bocado, y as los otros ocupantes de la mesa podan afirmar despus sin faltar a la verdad que haban cenado con el

emperador. Cuando Alejandro fue a sentarse a la mesa de Florian y Daphne, ech una mirada a lo que coman: Daphne an mordisqueaba una tostada de caviar y Florian tomaba una cucharada de sopa... as que l tom un poco de caviar y un sorbo de sopa y expres en un francs no muy fluido la esperanza de que se estuvieran divirtiendo. Florian le asegur que as era y Daphne se abstuvo de hacer algn comentario sobre la presencia en el banquete de una joven sierva muerta. Entonces Alejandro dijo en alemn: Herr Florian, querra acompaarme a mis aposentos para una conversacin en privado? Perdonar Frau Wheeler nuestra descortesa y aceptar la invitacin a bailar del mariscal Krylov? Al parecer en respuesta a una seal invisible, un oficial de mediana edad de la Guardia Nacional, corpulento y con grandes patillas, se present y se inclin ante Daphne. Florian habl a sta en ingls y ella hizo un mohn de perplejidad, pero se fue obediente con Krylov al saln de baile. El zar, despidiendo con la mano a los diversos guardias y servidores que acudieron a su lado, condujo a Florian a otra escalinata de mrmol y a travs de varios magnficos salones y aposentos hasta su propia suite, cuya puerta estaba flanqueada por dos centinelas catatnicamente rgidos de la Compaa Dorada de Granaderos Imperiales. Las habitaciones del zar tenan escasos muebles, pero cada pieza era exquisita. Alejandro se dirigi primero a un aparador careliano de madera de abedul sobre el que haba una jofaina y una jarra, cortadas ambas de una amatista entera. Verti agua y se lav las manos, explicando: Hace un momento he tenido que estrechar la mano del emir de Bujara. Siempre me lavo despus de tocar a alguien de otra religin. Entonces indic un silln a Florian, ocup el de enfrente, se inclin hacia adelante y dijo: Usted procede de Alsacia, un pas de identidad nacional ambigua desde hace mucho tiempo. Su segundo en el circo, el coronel Edge, es virginiano; ahora, de hecho, un aptrida. El resto de su compaa comprende un surtido de nacionalidades. Vuestra majestad est bien informado. Alejandro quit importancia al detalle. La Tercera Seccin de mi cancillera tiene un expediente completo de todos los extranjeros, residentes o en trnsito. Por ejemplo, s que usted ha cruzado con su circo lo que ahora se llama la Guerra de las Siete Semanas, sorteando hbilmente a los ejrcitos beligerantes. Tengo entendido que usted personalmente no estaba a favor de Austria ni de la alianza prusianoitaliana en dicha guerra. Sin embargo, dira que sabe por qu se libr. La gente del circo es apoltica, majestad, pero no ignorante. En Europa todo el mundo conoca la ambicin del canciller Bis-

marck de forjar un reino con todos los pueblos de habla alemana. De los cuales yo soy un miembro, Herr Florian. Habr notado que el alemn es la lengua cotidiana de esta corte. Mi madre era prusiana, mi abuela una Wrttenberg, mi bisabuela una Anhalter. Mi propia esposa la emperatriz es de Hesse, as que mis hijos tie nen an menos sangre rusa que yo. Cuando llamo primo al rey Guillermo de Prusia, no se trata de una simple formalidad de la corte. Estoy seguro, majestad, de que el mundo comprende por qu apoyasteis a Prusia en esa Guerra de las Siete Semanas. Lo cual es ms de lo que hizo Guillermo. Es un viejo y lo nico que quiere es una vejez tranquila, as que ha dado las riendas a su intrigante canciller. Ahora Bismarck ha humillado a Austria y establecido la hegemona de Prusia sobre los pueblos germanos. Ya ha absorbido a SchleswigHolstein y Hannover. Y puede contar con aadir a su confederacin esos otros estados (Hesse, Baden, Sajonia) que con anterioridad desdearon su idea de un imperio. A continuacin, por supuesto, Bismarck querr anexionarse a Alsacia y as har alarde de la superioridad del pueblo alemn sobre el francs. Encontrar o inventar algn pretexto para una guerra con Francia. Calculo que dentro de un ao, ms o menos. Y si gana esa guerra, esperar de m que lo celebre por mi primo Guillermo y no le llame rey sino Kaiser. Sin embargo Alejandro levant una mano como si Florian hubiese aplaudido antes de tiempo, no puedo ignorar el hecho de que Prusia est justo al otro lado de las fronteras rusas con Polonia y Lituania. Si mi primo es emperador de un reino alemn poderoso y unificado, le considerar un vecino sumamente incmodo. Queris decir, majestad, que apoyarais a Francia en una guerra contra Prusia? Estoy seguro de que no espera una respuesta directa a esta pregunta. Alejandro se recost en el silln, junt los dedos y dijo: Francia son las masas. Siempre lo han sido. Los franceses son ms franceses que nunca cuando forman una masa. Sus cortes reales, sus consejos y su clero slo han sido masas mejor lavadas. Luis Napolen no es ms que un advenedizo oportunista. Sin embargo, recuper la corona imperial del marasmo del republicanismo. De modo que sents una afinidad imperial. A fin de preservar el imperio ruso, debo preocuparme del destino de otros imperios. Cuando Bismarck mueve los estados europeos como piezas de ajedrez, pone en peligro el propio concepto de la monarqua. En Francia pululan los communards, que slo esperan una excusa para derribar de nuevo el trono. Mi propia Rusia tiene al acecho a sus nihilistas y cultos de Libertad Popular, que se agitan con la misma intencin. Mi emancipacin de la esclavitud no fren su deseo de derramar sangre imperial. Entretanto, los emigrantes rusos que viven

en Europa occidental han formado lo que llaman un partido populista y tambin predican la revolucin, a distancia y fuera de mi alcance. Nuestra juventud que va a estudiar al extranjero se contagia de esas ideas radicales y vuelve a casa con los grmenes de esa enfermedad. Si Prusia derrota a Francia en una guerra, los communards franceses tendrn su excusa para alzarse contra Luis Napolen, llamndole inepto e impotente. Podra significar ms revoluciones como las de mil ochocientos cuarenta y ocho en casi cada reino e imperio. Incluyendo el mo. Si entiendo bien vuestras intenciones, seor, permanecerais neutral en una guerra entre Prusia y Francia, pero intentando mantener un equilibrio entre estas dos potencias para que ninguna de ellas alcance la hegemona en Europa. Exactamente. Es una suerte, para mis fines, que a los franceses les guste mucho comer perdiz blanca. Florian parpade. Qu queris decir? Es la clase de perdiz ms sabrosa y de mayor tamao. Aqu tenemos una gran abundancia en las montaas y las exportamos con regularidad a los mercados de Pars. Se despluman y limpian y se envan en banastas de mimbre rellenas de avena para evitar que las aves sufran golpes. Lo lamento, majestad, pero no veo por qu... En todas las aduanas de todas las fronteras de aqu a Francia se vigila constantemente el contrabando y se registran e inspeccionan con escrupulosidad casi todas las mercancas, pero los funcionarios se han acostumbrado tanto a nuestras banastas de aves acolchadas con avena que las dejan pasar rutinariamente. Y entre la avena pueden esconderse comunicaciones cifradas que se filtran hasta mis agentes de la Tercera Seccin en Pars. He logrado hacer llegar muchos mensajes a Luis Napolen por este medio, desconocido por mi primo Guillermo y el suspicaz canciller Bismarck, desconocido por los propios ministros y consejeros de Napolen y desconocido incluso por mis propios funcionarios diplomticos en Pars y otros lugares. Ingenioso, majestad dijo Florian, preguntndose por qu le hablaban de estas cosas. Por desgracia, Luis Napolen no aprecia siempre mis buenos consejos ni toma las medidas que le recomiendo. Supongo que no puedo culparle. Quiz yo mismo sentira idntico recelo si agentes secretos extranjeros me transmitieran consejos similares. En cambio, si los mensajes llegaran por medio de una tercera persona cuyo desinters pudiera demostrarse... y no se me ocurre nada ms polticamente inocuo que su circo, Herr Florian. Le han odo decir que su prximo destino ser Pars. Cundo se propone llegar all?

Florian se desconcert. Haba hecho esta observacin ms de una vez, pero no poda recordar la presencia de extranjeros en ninguna de esas ocasiones. Se sobrepuso y dijo: No he hecho planes concretos, majestad. No abandonaremos San Petersburgo hasta que hayamos disfrutado de sus noches blancas. Es probable que nos marchemos cuando vuelva el invierno. Pero an no he pensado en nuestra ruta. Ir por tierra de aqu a Pars sera un viaje arduo y requerira mucho tiempo. Suponga que va por mar, directamente a un puerto del Bltico occidental. Bueno, ya hemos viajado con anterioridad en un buque mercante. Pero ahora somos una compaa mucho ms numerosa y cargada... Un buque de guerra podra acomodarlos con facilidad. Florian parpade de nuevo. El zar explic: Todos los jefes de gobierno del mundo han sido invitados a asistir o mandar emisarios a la gran inauguracin del canal de Suez en noviembre. Mi embajador saldr de aqu en septiembre y, como es natural, le enviar con la solemnidad apropiada, a bordo de mi nuevo crucero de vapor, el PiotrVelik. Su circo podra acompaarle hasta, digamos, Kiel en SchleswigHolstein. Vuestra majestad hace una oferta muy generosa y atractiva, pero si vuestro buque de guerra da toda la vuelta a Europa hasta Egipto, por qu no nos quedamos a bordo hasta... bueno, tal vez Le Havre, desde donde Pars est mucho ms cerca? Porque, para ser franco, Herr Florian, pienso pedirle que pague su pasaje, por decirlo de alguna manera, y para ello habr de entrar en Francia cruzando las tierras alemanas. Haba supuesto, seor, que vuestra intencin era confiarnos un mensaje, pero acaso deseis que espiemos por el camino? Me temo que todos carecemos de experiencia en estos... Slo les pedir que mantengan los ojos abiertos. Si nadie ms es capaz de ello, estoy seguro de que su ex coronel de caballera Edge lo sabr hacer. Ya les comunicara con anticipacin a usted y a l lo que deben buscar. Bueno... Como es natural, desear pensarlo y hablarlo con el coronel Edge. Sin embargo, preferira que sean pocas las personas enteradas de los detalles de esta proposicin. Prometo la mxima discrecin, majestad. Le dar mucho tiempo para reflexionar antes de que volvamos a vernos... y sera mejor que lo hiciramos en circunstancias sociales, como esta noche. Podemos fijar una fecha para la actuacin de su circo ante mi corte cuando nos hayamos trasladado a uno de nuestros

palacios de verano. Ha mencionado las noches blancas. Pues bien, fijemos la fecha para uno de los das ms largos del ao. Alejandro se inclin sobre una mesa donde haba un calendario. El nueve de junio? Entonces la corte estar en Peterhof. Sera esto satisfactorio? Perfecto, majestad. Puede comunicarme entonces su decisin sobre si desea aceptar mi ofrecimiento de transporte martimo. De ser as, les entregar a usted y al coronel Edge algunos mensajes y varias instrucciones. Tambin les dar una persuasiva carta de presentacin para su majestad imperial Luis Napolen. Esto ayudara a mejorar la prosperidad de su empresa, Herr Florian, pero recuerde que podra al mismo tiempo influir en el curso de la historia. Para mejorarlo, creo yo. El zar se levant y Florian hizo lo propio. Salga usted primero, mein Herr. Me parece que sabr encontrar el camino de vuelta al saln de baile. De ahora en adelante, no deben vernos juntos. Florian salud y sali entre los dos rgidos granaderos de la puerta. Volvi por el mismo camino hasta que lleg a un pasillo en que no haba guardias ni sirvientes ni nadie que pudiera verle. All, con mucha agilidad para un hombre de su edad y estructura, dio un salto en el aire e hizo chocar los talones. 8 Un da de mediados de mayo, Vassily Marchan entr en el recinto del circo con un carromato lleno de muchachas lozanas de ojos muy abiertos, sus acomodadoras bailarinas. Todas llevaban el traje de pista envuelto en un gran pauelo anudado. Se apearon del carromato y miraron a su alrededor con manifiesta satisfaccin de encontrarse all. Las traigo para que se familiaricen con su circo, Gospodn Florian dijo Marchan. Y quiz su director de orquesta desear ensayar la msica con ellas. Por otra parte, tak, no necesita preocuparse de ellas, ni siquiera alimentarlas o darles alojamiento. Comen y duermen en sus casas. Excelente. Pero antes de concluir este intercambio, Gospodn Marchan, dgame una cosa. Les permitirn sus padres viajar hasta Peterhof? iVaya! iLe han solicitado una funcin especial para los zares! Da, las chicas pueden ir a Peterhof. Est slo a unas treinta verstas de aqu. Pueden ir y volver todos por tren en un solo da. Ese tren fue el primero que se construy en Rusia, por conveniencia del zar, naturalmente.

Iremos por carretera y entraremos en Peterhof con un desfile. Y nos marcharemos unos das antes para actuar por el camino en algn pueblo. Slo est Prival entre aqu y Peterhof y no creo que le gustase levantar all la carpa. El viento perpetuo del golfo de Finlandia se la llevara. Oh, mi intencin es dejar aqu todas nuestras carpas, porque volveremos para terminar la temporada de verano. En Peterhof, y en Prival, actuaremos al aire libre. Mi maestro velero y mi ingeniero ya estn haciendo postes, chanclos y retenes nuevos para sostener los aparatos areos. En tal caso explicar a las chicas que estarn unos das fuera de Piter. Seguramente obtendrn el permiso de sus padres cuando sepan que es a peticin del zar. Gracias, gospodn. Y aqu llegan sus hermanos Kim. Sea bueno con ellos; son unos muchachos excelentes. Los coreanos, radiantes y haciendo cabriolas, amontonaron sus escasos efectos en el carromato de Marchan y luego estrecharon manos vigorosamente y se despidieron con reverencias de todos los miembros del Florilegio, incluyendo a los eslovacos, y diciendo una y otra vez: Anyonghi kesipsio. Todas las mujeres besaron a los Kim en la mejilla mientras les estrechaban la mano y dijeron: Buena suerte, buen viaje y feliz llegada al hogar. Cuando el carromato se puso en marcha, con los hermanos todava agitando las manos en direccin al circo, Ioan Petrescu se hizo cargo de las chicas nuevas. Las alej de las miradas admirativas y de los comentarios en voz baja de los hombres y las llev al furgn vestidor para ver si sus trajes necesitaban ajustes o reformas. Hasta el da siguiente Hannibal, que ahora tena para l solo el remolque que antes comparta con otros, no fue a ver a Florian cargado con un saco medio lleno. Sahib, esos chinos dejaron algo. El saco de macarrones que siempre estaban friendo. Dios mo. Si lo tenan desde Italia, ya debe de estar lleno de mantillo y gorgojos, pero gracias, Abdullah. Ms tarde ir al centro de la ciudad y lo dejar en el Circo Cinizelli, si es que an no se han ido. Pero se haban ido, dejando slo a un viejo dvornik de vigilante, que era calmuco y apenas hablaba ruso. Agit las manos hacia el vaco interior del edificio y dijo: Pod k'Krimu. Conque pod, eh? dijo Florian. Gospodn Marchan no pierde el tiempo. Espere... qu ha dicho? Que se han ido a Crimea? Usted quiere decir Corea, viejo.

Korya? Usted loco, gospodn? Nadie va a Korya. Marchan siempre va a Crimea en verano. Me gustara pensar que ha sido un cambio justo gru despus Florian a Edge. Es cierto que a Marchan le ha costado su hombre forzudo, pero est claro que ha mentido desde el momento en que sugiri el intercambio. Bueno, usted dijo que los chicos Kim daran la vuelta al mundo. Y la darn por el camino ms largo. Por lo menos no volvern al oeste... con nosotros los espas. Un poco exasperado, Florian corrigi: Llmalo explorar, no espiar. De verdad que no entiendo tu objecin a que acepte la proposicin del zar. Por Dios, hombre, ya has servido en dos guerras como tropa de asalto. No cree que dos guerras son suficientes en la vida de cualquier hombre? iMaldita sea! Podemos ayudar a evitar una. Y podemos arriesgar el pellejo. Pero escuche, director, la decisin es suya y pienso acatarla. Slo quiero figurar en la crnica como la leal oposicin. Los das se fueron alargando cada vez ms... de modo antinatural para la mayora de la gente del circo. Cuando lleg el primero de junio (segn el calendario ruso), el sol ya no se pona tras el horizonte hasta casi la medianoche lo que las bailarinas dijeron a Florian que se llamaba el medioda de la noche y entonces se ocultaba slo lo suficiente para dejar que la ciudad descansara en un largo crepsculo y una noche muy breve. La noche no era totalmente oscura hasta las doce y media y permaneca as durante unas tres horas antes de volver a iluminarse. Temprano o tarde en el da de veintiuna horas, la gente proyectaba al caminar sombras increblemente largas, delgadas y negras, como si arrastrasen tras de s agujas cadas. Cuando sala la luna, siempre dorada por el cercano sol, se tea a veces de bermelln, escarlata o carmes. Los peterburgueses aprovechaban al mximo los das largos y clidos y las templadas noches blancas. Las calles y prospekti estaban a cualquier hora llenos de paseantes. Los miembros de la clase alta, que haban desfilado por la protegida Mrskaya durante el invierno, se apropiaban ahora del ancho y aireado Nevskiy Prospekt, donde exhiban, sin pieles, una variedad de vestidos femeninos, joyas y peinados, patillas, perillas, barbas excntricas y algunas barbas tan largas que se llevaba atadas bajo la corbata.

Adems, en el paseo ribereo haba a casi cualquier hora hileras de pescadores inclinados sobre la balaustrada con caas extremadamente largas y solan pescar de pie, con los pies hundidos en la nieve de verano, la pelusa de los lamos blancos que bordeaban el paseo. Peterburgueses jvenes nadaban en el Nev, pero sin alejarse de la orilla para no estar a merced de la turbulenta corriente. Durante varias noches consecutivas en que los artistas circenses salieron de la carpa despus de la funcin nocturna que ahora era en realidad crepuscular vieron arder hogueras a intervalos en la orilla del ro. Muchos jvenes de ambos sexos, vestidos con ropa vieja pero llevando guirnaldas de flores en la cabeza, saltaban al Nev por encima de esas hogueras. Florian pregunt acerca de ello a las acomodadoras y tradujo la respuesta al resto de la compaa: Dicen que es una costumbre antigua. Todos son solteros y la guirnalda de cada uno es diferente para poder distinguirla. Cuando saltan al agua, se las quitan y las dejan flotar. Luego, al amanecer, al cabo de dos o tres horas, van ro abajo en busca de sus guirnaldas. Todos saben, o as lo aseguran estas chicas, por la posicin y estado de su guirnalda si se casarn dentro del mismo ao. Quiz algunas de nosotras deberamos probarlo murmur Clover Lee a Domingo. Pero si lo hicieron, no informaron a nadie del resultado. El tiempo clido llev a la ciudad rodeada de pantanos y a menudo lluviosa una plaga casi intolerable: una superabundancia de mosquitos. A veces el pblico del circo pareca aplaudir continuamente, tal era el frenes con que intentaban librarse de dichos insectos. Los artistas areos y los de pista que tambin tenan que concentrarse y guardar el equilibrio slo podan trabajar despus de rociarse con una mezcla repelente para los mosquitos que Ioan les haba preparado con aceite de cedro y alcohol alcanforado... y entonces apestaban de tal manera que se repelan incluso mutuamente. No es extrao que el zar tenga palacios de verano en todas partes menos aqu gru Yount despus de propinarse palmadas tan frecuentes y violentas en la afeitada cabeza que estaba aturdido. S asinti Katalin. Me imagino que all fuera, junto al golfo, la brisa marina arrastra a los mosquitos. Bueno, pronto lo sabremos, Obie. Maana vamos a Peterhof. Los peones trabajaron durante casi toda la noche, sin necesitar linternas ms que en las dos horas de oscuridad, para desmontar la instalacin area de la carpa y el bordillo de la pista y colocar en los carromatos todo lo que el circo se llevaba a Peterhof. Dejaron en su sitio la carpa y las graderas, as como las tiendas de la mnagerie, el espectculo complementario y los vestidores. Se design a tres eslovacos para que hicieran guardia las veinticuatro horas del da en turnos de ocho horas.

Florian dej tambin atrs todos los vehculos que no necesitaba para transporte o vivienda, incluyendo el furgn rojo. Pero cmo vender entradas en Prival? pregunt con ansiedad Gavrila. Sera intil intentarlo contest Florian. Actuaremos al aire libre, visibles para todos los que quieran mirarnos. No me importa dar esta funcin gratis. Ser la primera vez que nuestra gente trabaja sin carpa, con el cielo por techo. Lo consideraremos un ensayo que puede eliminar errores cuando actuemos en iguales circunstancias en el parque del palacio. Slo espero que no llueva durante esas dos funciones. Las lluvias no se presentaron, pero haban cado tantos diluvios previos que la carretera de Piter a Prival equivala a quince verstas de barro. El circo no ofreci un desfile; slo avanzar ya era bastante lucha. Unas veces el barro era cieno y los carromatos se hundan hasta los ejes de las ruedas y Peggy y Mitzi tenan que empujarlos; otras, era un lodo pegajoso y en esos tramos las ruedas de los carromatos lo iban acumulando, formando as una capa tan gruesa y pesada que era preciso detenerse para quitarla. Jrg Pfeifer, obligado a realizar esta tarea con todos los dems hombres fuertes de la caravana, dijo con mal humor: El zar tiene una va frrea para viajar y por eso le importa un bledo que las carreteras usadas por sus sbditos sean una mierda. Cuando se pusieron de nuevo en marcha, Edge observ a Domingo, que viajaba a su lado: Ahora que podemos ver sin nieve este pas septentrional, resulta que tiene el color de la tierra, verdad? Donde el barro no es marrn, es negro u ocre, y donde no hay barro, hay arenisca. Incluso la ropa de la gente tiene el color de la tierra. Los campesinos no se distinguen de los espantapjaros a menos que estn andando. Y has notado otra cosa, Zachary? pregunt Domingo. Ninguna granja tiene jardn o tiestos de flores en las ventanas. Incluso las flores silvestres son escasas, pequeas y plidas. Tienes razn; es un pas de arenisca. Por el reloj tena que ser de noche cuando la caravana lleg a Prival, pero haca rato que el sol haba salido. El nombre de Prival significaba simplemente parada porque era el lugar donde las tropas que marchaban entre San Petersburgo y Peterhof solan detenerse a beber agua fresca o descansar toda la noche o quiz dar un revolcn en el heno si estaban lo bastante desesperados para utilizar a las campesinas obesas o flacas, con insulsas caras bovinas, tez opaca y barro en el resto de su cuerpo. Por suerte para el circo, los frecuentes movimientos de tropas haban endurecido un trozo de terreno rodeado de un mar de

lodo, as que Florian se puso de pie en su carruaje y anunci a los impasibles habitantes del pueblo que su circo se detendra y ofrecera una funcin en aquel terreno despus de oscurecer si alguno de ellos quera acostarse lo bastante tarde como para verlo. Mientras tanto, aadi, su compaa deseaba pagarse una cena. Haba un comedor para los soldados en trnsito, as que la compaa cen all, empezando por los artistas, mientras Goesle, Beck y Banat supervisaban el trabajo de los peones en su primer montaje de postes centrales sin lona que hiciera de techo. Tambin montaron los trozos de bordillo para formar la pista y esparcieron paja dentro de ella e instalaron en el borde exterior los focos y candilejas de carburo. Gusztv Jszi frunci el ceo al ver el plato que le servan y dijo en hngaro: Casi preferira estar trabajando ah fuera que comer esta rlek. La cena que sirvieron a la compaa era la misma que los aldeanos solan dar a la tropa y que ellos coman a diario; en una palabra, los nicos alimentos de que disponan y que eran gachas de trigo sarraceno, col hervida, pan de centeno negro, pepinos salados, t y kvas. No lo consideres una mierda ni, desde luego, comida, sino simplemente sustento dijo Ioan en la misma lengua. Para sustentarte hasta Peterhof, donde nos ofrecern otro banquete. Toda la poblacin de Prival se sent en cuclillas alrededor de la pista para ver el espectculo, aunque lo vieron con la misma apata que les habran inspirado unos ejercicios militares, sin aplaudir ni rer una sola vez. Esto no import mucho a los artistas; de hecho, casi deseaban lograr la impasibilidad del pblico. Esperaron nerviosamente mientras las ex acomodadoras del Cinizelli bailaban la obertura. Entonces, desde que salieron de la oscuridad para entrar en la pista iluminada, formando la gran cabalgata inicial, los artistas se sintieron casi desnudos bajo la brisa del norte que soplaba sin cesar y rodeados de un espacio negro y vaco con slo algunas estrellas parpadeando sobre sus cabezas. Incluso los elefantes, el camello, los caballos y los terriers miraban nerviosos hacia arriba. Mientras Bumbum diriga a sus msicos, tuvo que hacer repetidos movimientos ascendentes con las manos para instarlos a tocar con ms fuerza a fin de que la msica no sonara dbil en todo aquel espacio. Slo el rgano de vapor del profesor eslovaco no tena que esforzarse; aquel instrumento estaba diseado para los grandes espacios abiertos. Sin embargo, una vez los artistas empezaron a actuar, el resplandor familiar de las candilejas y la concentracin en el trabajo hizo olvidar a la mayora la ausencia de un techo y casi todos se adaptaron con facilidad al nuevo ambiente. El coronel Ramrod, por primera vez en su nmero de tirador, tuvo que contar con el viento y supuso que lo mismo

sucedera a Maurice y Domingo en los trapecios, a Lunes en el alambre, a Daphne y Yount en el alto velocpedo e incluso a la pequea Grillo dentro de su globo rodante. Slo Pavlo Smodlaka pareca agitado, incapaz de aceptar las nuevas circunstancias. La noche no era clida a causa de la brisa del golfo, pero Pavlo brillaba de sudor a la luz de las candilejas y farfullaba sus rdenes a los perros, a los nios albinos y a su mujer sin dejar de mirar al cielo, que haba empezado a aclarar con un tono rojizo en el este. En cambio, Terry, Terrier y Terriest ejecutaron sus rutinarias cabriolas con eficiencia y sin inmutarse, como habran hecho probablemente sin recibir ninguna orden. Como el pblico era tan aptico y como los integrantes del espectculo complementario ya haban trabajado otras veces al aire libre, Florian no interrumpi el programa con un intermedio. Los artistas de pista ejecutaron todos sus nmeros sin interrupcin hasta la cabalgata final, que march a los acordes del himno Boshie Tsara iran, cuyas palabras rusas Rouleau haba aprendido de memoria, pero ningn aldeano se levant para entonarlas, as que el propio Florian salt en torno al permetro, batiendo palmas, ante los espectadores en cuclillas. Incitados de este modo, los campesinos se animaron un poco y aplaudieron sin entusiasmo. Cuando Goesle disminuy lentamente la intensidad de las luces y los artistas se dispersaron, los mujiks se levantaron y dirigieron a sus isbas con el aire de haber sido por fin dispensados de un deber penoso. Merde alors murmur Rouleau. Espero que el aire libre no atonte del mismo modo al pblico del palacio. No temas contest Willi. Los campesinos son un merdier, sin duda, pero en Peterhof no actuaremos para ellos. Ah, regardez... ha salido la luna. Luna llena esta noche, roja como la sangre. Y escucha dijo Rouleau. Un lobo alla en la distancia. El triste y prolongado aullido se haba extinguido apenas cuando fue contestado con ms fuerza y desde muy cerca. Inmediatamente los elefantes empezaron a hacer ruido con sus trompas, los gatos maullaron, las hienas ladraron y los caballos relincharon. Rouleau exclam: Putain! Este debe de estar en el mismo recinto del circo... tal vez al acecho de los animales! Corri con Willi hacia donde estaban aparcados los carromatos, remolques y jaulas. Otros tambin corran y algunos se asomaban a las puertas o ventanas de sus viviendas. En uno de los remolques, la luz de una lmpara que se derramaba por la puerta abierta mostraba a dos figuras luchando entre s. Edge fue el primero en llegar y sinti un alivio momentneo al ver que slo se trataba de Gavrila, que sujetaba a su hija, decidida al parecer a salir disparada hacia la oscuridad.

 Adnde quieres ir, nia? pregunt Edge. Qu sucede, Gavrila? La mujer tena el rostro contrado y lloroso. Saya quiere ir en busca de su padre. Jules, sujeta a la nia. Dime, Gavrila, hacia dnde se ha ido su padre? La luna... solloz ella. Qu? Oh, vamos, Gavrila. Hay luna llena. Pavlo alla como un lobo y desaparece en la noche. No he podido detener a Velja, que ha corrido tras l. Es terrible, Zachary! Cada vez que hay luna llena, incluso en la ciudad, Pavlo se vuelve neudoban... extrao. Es verdad terci Florian. Ya le he visto salir corriendo as en otra ocasin. Maldita sea dijo Edge. Ahora recuerdo que la vieja Mag me dijo que le vigilara. Ese bastardo estpido cree que es un hombre lobo. Qu hacemos, director? Desplegaos todos orden Florian al grupo ahora considerable de gente del circo y andad en direccin a la luna. Intentad no caer en un pantano. Dejad correr a Pavlo, si es lo que quiere, pero encontrad al nio y traedlo. Hay lobos de verdad por los alrededores. Los hombres se dispersaron en la noche, todos menos Edge, que fue primero en busca de su arma. Los campesinos, alertados por la conmocin, salieron medio vestidos y se quedaron mirando en silencio. Florian les habl del hombre demente y pregunt si queran ayudar a buscarle, pero ellos continuaron mirando con expresin bovina, as que aadi: On sam voobrayet soboy oborotyen. Oborotyen! repitieron los mujiks en una exclamacin ahogada, demostrando la primera emocin que haban exteriorizado, una mezcla de pasmo, horror y, curiosamente, una ansiedad casi alegre. Sin embargo, no corrieron con mpetu hacia la luna sino que fueron a sus cabaas, se vistieron y cuando volvieron al lado de Florian llevaban estacas, hoces, horcas de madera y, sensatamente, linternas encendidas. El jefe del pueblo llevaba tambin una pequea daga, que ense a Florian, diciendo para tranquilizarle: Syeryebr. Plata? Dios mo, no lo mates! Slo se figura que es un hombre lobo. Se lo imagina, nada ms. Voobrayet... voobrayet! Los campesinos le indicaron que dejara el asunto en sus manos y se alejaron con sus linternas y armas. Florian se qued, intentando consolar y calmar a Gavrila y Saya, y mand al resto de la compaa a sus remolques. El lobo autntico, todava a gran distancia, aullaba a la luna roja de vez en cuando, pero ahora no le contestaba ningn eco.

Florian dese que Pavlo volviese a aullar. Orlo podra afligir a su mujer y su hija pero ayudara a los hombres a localizarlo. Transcurri tal vez una hora y el sol tambin estaba a punto de salir y el da ya apuntaba cuando uno de los aldeanos volvi de la expedicin, se acerc a Florian y dijo en voz baja: Yest sumashdshiy. Gavrila pregunt en tono urgente: Florian, significa esto que han encontrado a Pavlo? O a Velja? Probablemente a Pavlo. Ha dicho el hombre loco. Entrad las dos en el remolque, cerrad la puerta con llave y no abris a nadie ms que a m. Florian esper para asegurarse de que obedecan y entonces sigui al mujik. Anduvieron hasta cierta distancia de Prival y el da aclar lo bastante para que el gua apagara la linterna. Llegaron adonde estaban los otros aldeanos, apiados en un grupo compacto, y se apartaron para que Florian pudiese ver a Pavlo. Yaca de espaldas sobre el terreno pantanoso con la daga de plata hundida en el pecho hasta el puo. Los ojos desvariados de Pavlo an estaban abiertos y brillantes, y los labios fruncidos en una mueca lobuna dejaban los dientes al descubierto. Haba muy poca sangre en torno a la limpia herida de la daga en el pecho, pero los dientes, labios y barba tenan cogulos y fragmentos rojos, como si al morir hubiese vomitado sangre y pedazos de sus entraas. El jefe del pueblo estaba explicando lo ocurrido a Florian cuando se oy un rumor en un arbusto prximo y Edge apareci con un revlver en cada mano. Al darse cuenta de la situacin, puso el seguro de las pistolas y las dej colgar a sus costados mientras iba a mirar con rostro impasible al difunto Pavlo. Les he dicho que no lo mataran explic Florian, pero insisten en que se abalanz sobre ellos, desde ese arbusto por el que acabas de salir, haciendo rechinar los dientes y doblando los dedos como zarpas de lobo. Tenan que matarlo, han dicho. Uno lo aturdi con un garrote y el jefe lo despach clavndole la daga en el pecho. No s si reirlos o... Diablos, debera dar una medalla de oro a cada uno dijo Edge. Levant una de sus pistolas y dispar tres veces al aire. Esto har venir a los otros hombres. Por qu llamarlos? El chico sigue todava perdido en alguna parte. No, ya no. Est en ese matorral. Florian hizo un movimiento, pero Edge le detuvo. No vaya a mirarle, director. Ojal no lo hubiera hecho yo. Oh, Dios, cre que le haba atacado un verdadero lobo. Florian mir fijamente a Edge, trag varias veces y por ltimo suspir y consigui decir: Bueno, antes de que le encuentren los dems, finjamos que fue eso lo que ocurri.

As, pues, limpiaron el rostro del difunto Pavlo y cambiaron el aspecto de su cuerpo. Cerraron sus ojos de loco y la boca contrada y limpiaron de sangre y otras sustancias sus labios y barba con un puado de hojas. Luego Edge le arranc la daga del pecho, respir hondo y ante la extraeza de los aldeanos presentes us la daga para infligir ms heridas, deliberadamente inexpertas, en el torso de Pavlo, empapando su ropa de sangre y disimulando la naturaleza de sus heridas. Los mujiks pensaron tal vez que todos aquellos extranjeros estaban locos, pero uno de ellos se despoj prontamente de su vieja capa de fieltro cuando Florian le ofreci por ella un imperial de oro. Edge se llev la capa al interior del matorral y volvi al cabo de un minuto con un pequeo bulto envuelto en ella que no ense a nadie ni entonces ni despus. Cuando los otros hombres del circo, solos o por parejas, encontraron a Florian y Edge, stos slo les ensearon el cuerpo de Pavlo y les dijeron que el lobo al que todos haban odo aullar haba matado al padre y al hijo. Los hombres menearon sombramente las cabezas, Yount y uno de los Jszi cargaron con Pavlo, Edge sigui llevando a Velja y todos regresaron a Prival. Cuando Florian se anunci en el remolque de los Smodlaka y le abrieron la puerta, pidi a Sava que esperase fuera unos momentos y dio la noticia a Gavrila con toda la suavidad posible y con la misma mentira piadosa. Ella palideci, se sent de repente en una litera y ech mano de un frasco de sales que al parecer haba usado con frecuencia ltimamente. Florian se sac del bolsillo un frasco de vodka que haba llevado consigo y mientras Gavrila ola las sales y se atragantaba con el aguardiente, Florian continu: Es imposible, querida, decir cul de los dos infortunados ha sido atacado primero por el lobo, pero yo asegurara que fue Velja, cuando corra en busca de su padre. Cuando Pavlo oy los gritos, debi de recuperar un poco de lucidez y volver corriendo para arrancar al nio del animal, y al hacerlo result tambin l mortalmente herido. Con un esfuerzo, dijo Gavrila: As, al final de su vida, no ha sido un loco, sino un hroe. As parece, querida. Exactamente as. Ella le dirigi una mirada larga y carente de expresin y Florian intent no rehuirla, desviando la suya. Por fin aadi ella: El lobo, entonces, dnde est? Eh, el lobo? Pues el lobo se ha escapado. Huy del mujik que descubri los cuerpos. Ha dicho que no lo persigui porque tema que el animal estuviera rabioso despus de atacar a un nio y un hombre adulto. Y sin embargo ha huido del segundo adulto murmur Gavrila con voz tona.

Florian trat de aadir algn otro detalle verosmil, pero ella mene la cabeza: No importa. Vyase ahora, por favor. Enveme a Sava e intentar decrselo. Florian obedeci y tras un respetuoso intervalo envi tambin a Agnete y Meli a consolar a las dos Smodlaka. El Florilegio se qued en Prival el tiempo suficiente para que aquellos que haban participado en el suceso pudieran dormir unas horas. Entonces los eslovacos reanudaron el interrumpido desmantelamiento de postes, instalacin, luces y pista y volvieron a cargarlos en los carromatos. Agnete fue a decir a Florian: Gavrila llora por su hijo, naturalmente, y con desconsuelo, pero, quiz no debera decir esto, creo que considera que el lobo la ha recompensado al librarla a ella y a Sava de ese horrible Pavlo. No te d vergenza decirlo, Miss Eel. Me imagino que muchos miembros de la compaa compartiran esta opinin. Hay algo que podamos hacer por la pobre Gavrila? Ha pedido que Velja no sea enterrado en este espantoso lugar, pero ha callado sobre los restos de Pavlo. Y espera que la tragedia no le har desistir a usted de la cabalgata de gala cuando nos acerquemos a Peterhof. Valiente Gavrila. Una verdadera dama de circo. Por favor, ve a decirle que haremos la cabalgata, ya que ella lo permite. Ya he visto las otras salidas de este pueblo y una es un camino de rollizos bien cuidado. Dile tambin que cuando lleguemos a Peterhof pedir la autorizacin de Alejandro para enterrar a Velja en un lugar hermoso del recinto del propio palacio. Y otra cosa, Miss Eel. Disudela, impdele si es necesario, cualquier intento de dar una ltima mirada a su hijo. Convncela de que es mejor recordarle tal como era. Al atardecer del ocho de junio, la cabalgata del Florilegio lleg a la entrada de Peterhof, con el rgano y la banda resonando, los caballos haciendo cabriolas, los terriers dando volteretas laterales, los payasos retozando y todos los artistas excepto Gavrila y Savasobre los carromatos, luciendo sus trajes de pista ms llamativos y Clover Lee incluso su etreo manto de palomas blancas. Peterhof no estaba rodeado de muros ni verjas. Lo nico que indic a Florian que ya haban llegado fue el camino de rollizos, que all se convirti en una avenida ancha y bien adoquinada que atravesaba un pueblo diez veces mayor que Prival y compuesto de edificios mucho ms bellos que las isbas de dicha aldea. En el extremo del pueblo haba un bonito pabelln para el portero tambin sin verjay al fondo la avenida se bifurcaba en varios caminos de grava. Florian detuvo su carruaje ante el pabelln y el

portero sali para saludar y gritar en ruso, muy alto para dominar el estruendo de la msica: Bien venido, Gospodn Florian y todo su Tsbetshchiy Bukyet. Los esperan. Gracias, buen hombre grit Florian. Por qu camino se va al palacio? Al palacio, gospodn? Hay cuarenta y dos por estos alrededores. iOh! Incluyendo stos, supongo! Florian indic los edificios del pueblo. , Plno! Estos slo son las casas, escuelas y tiendas de los miles de servidores de los diversos palacios. Bueno, no s con exactitud en cul nos esperan. El portero empez a contar con los dedos. Nu, est el Gran Palacio, el Monplaisir, la Granja, el Pabelln, el Hermitage, el Chteau de Marly... Me atrevera a decir que el zar nos espera en el Gran Palacio. Si quiere, los acompaar para guiarlos. Florian le indic que se sentara al otro lado de Daphne y la cabalgata continu, todava con el estruendo de la msica, por la avenida ahora desierta. Discurra por un parque inmenso y el portero gua iba sealando y nombrando las arboledas de arces, limas, castaos, rboles frutales y arbustos de flores. Entre ellas, en el csped o junto a lmpidos estanques, se levantaban edificios magnficos, algunos de los cuales tenan un nombre modesto, aunque en su ejecucin no lo fueran en absoluto. El Pabelln era un palacio de arcos abovedados de rejilla, ventanas con vidrieras, terrazas de mrmol blanco, balcones y escalinatas. El Hermitage slo deba su nombre de lugar de retiro a un foso y un puente levadizo. Monplaisir era una estructura enorme, pero exquisitamente delicada, consistente casi por entero en ventanales cuya multitud de vidrios reflejaban arcos iris en todos los colores pasteles del ncar. Coronaba casi todos los edificios una representacin en hierro forjado del guila bicfala con las alas extendidas, smbolo del imperio ruso. Pero si da toda la vuelta a uno de esos tejados, gospodn explic el gua, contar tres cabezas. Se hizo de modo que, sea cual fuera el ngulo de visin, el guila exhiba la orgullosa cabeza doble. Todos los palacios tenan por lo menos una fuente delante de ellos. La fuente del Sol, que giraba, proyectaba desde un disco dorado una deslumbrante rueda solar de agua en espiral; la fuente de la Gavilla despeda columnas que se alzaban para caer luego en forma de lluvia de granos; de la fuente de las Campanas descendan cascadas de agua que dibujaban las curvas de cuatro campanas enormes y transparentes. Los palacios principales dijo el gua estn ocupados durante la temporada por la familia imperial y sus parientes ms prximos. Los

palacios menores y ms alejados son para los tos y primos ms remotos. Cuando la zarina anuncia Maana desayunaremos todos en la Pagoda China (o en la Dacha Ucraniana, o cualquier otro pabelln), nadie se atreve a rehusar, de modo que estos miembros menores de la realeza tienen que hacer muchas verstas al galope a primera hora de la maana para acudir desde sus palacios distribuidos por todos los rincones de casi tres mil hectreas. Los participantes de la cabalgata ya estaban deslumbrados, pero entonces el gua los dirigi hacia la fachada norte del Gran Palacio, donde se detuvieron, y todos los msicos dejaron de tocar, como anonadados, y Florian exclam, expresando los sentimientos de todos los miembros de su compaa: iDios mo! iY creamos haber visto palacios antes! El edificio en s ya era lo bastante impresionante: cuatrocientos metros de fachada de piedra entre rosada y roja con pilastras blancas intercaladas que se elevaban a lo largo de tres pisos de ventanas, arcos y frontones hasta el tejado en mansarda de hierro rojizo. El palacio daba a una terraza de mrmol blanco de la misma longitud y anchura. Sin embargo, la vista que se dominaba desde el palacio era todava ms espectacular. A partir de la terraza elevada el terreno descenda hacia el norte y debajo de la balaustrada haba dos escalinatas que parecan construidas para titanes, slo que no eran para que las personas bajaran o subieran por ellas. Cada una tena doce metros de altura por doce de anchura, pero consistan solamente en seis amplios y empinados peldaos por los que bajaban resplandecientes cortinas de agua cuya cantidad era incrementada por chorros que brotaban de estatuas y bajorrelieves dorados de ninfas y nyades a ambos lados de las dos escalinatas. El agua caa ms abajo en una serie de pilas de granito, cada una del tamao de un estanque mediano, en torno a las cuales haba ms estatuas doradas delfines, tritones, leones, gladiadores, Perseo, una Venus exuberante con las nalgas desnudas que en su mayora lanzaban asimismo al aire surtidores de agua. La pila mayor y ms lejana tena en el centro un Sansn dorado de tamao doble del de un hombre que abra con las manos las mandbulas de un len dorado proporcionalmente enorme, y de las mandbulas del len, abiertas hacia arriba, brotaba el surtidor ms impresionante, una pluma de dieciocho metros de altura. iUna sinfona acutica! se maravill Florian. Pero qu clase de maquinaria hidrulica requerir todo esto? Ninguna en absoluto respondi el gua. Fue diseado con inteligencia para que la gravedad lo haga todo: las cascadas, las fuentes, los chorros y los surtidores.

Ms abajo del estanque de Sansn, el agua acopiada flua ms tranquilamente hacia un ancho canal de paredes de granito que discurra entre prados y arboledas, recto como una flecha a lo largo de ochocientos metros cruzado por varios puentes de arco muy alto. hasta que desembocaba en el golfo plateado en cuyo lejano horizonte poda verse una vaga lnea azul que era la costa de Finlandia. Donde el canal se una al golfo estaba anclado un guardacostas de vapor en el que ondeaba la ensea blanca con una cruz azul de la Marina Imperial. Siempre que el zar reside aqu explic el gua, tiene el barco dispuesto para llevarle con prontitud a San Petersburgo si un hecho urgente requiriera su presencia. Y, ejem, hablando de su majestad imperial, gospodn, ya espera pacientemente a que usted le dedique su atencin. iOh, Dios mo! exclam Florian, desviando la mirada del panorama para dirigirla hacia el palacio. Alejandro, la emperatriz y un numeroso grupo de hombres y mujeres se hallaban en los escalones de la entrada central del Gran Palacio, sonriendo a la caravana de vehculos, admirndola a todas luces y haciendo comentarios entre s. Florian salt del pescante de su carruaje y se apresur a quitarse el sombrero de copa con un ampuloso movimiento ante el zar y la zarina, saludndolos en nombre de todo el Florilegio. Mientras haca honor a las formalidades, los otros miembros de la compaa se colocaron en fila junto a los carromatos y desde all hicieron una reverencia a los augustos personajes de la escalinata, reacios a aproximarse demasiado a aquellos elegantes caballeros y damas vestidos como estaban con sus trajes de pista, chillones, frvolos o demasiado exiguos. Cuando Florian volvi a la caravana tras una larga conversacin con el zar y la zarina, iba acompaado por dos caballerizos de palacio y habl primero a Dai Gosle: Maestro velero, actuaremos maana en el parque superior, que est en el otro lado del palacio. Pero no hasta bien entrada la noche, cuando haya oscurecido, as que maana no habr prisa en montar la carpa. Estos servidores ensearn a los conductores dnde estn las cocheras y los ayudarn a alimentar y dar de beber a los animales, tras lo cual acompaarn a todos tus peones y a los msicos de Carl a las cocinas para que ellos tambin cenen. Mientras hablaba, Florian se llevaba a Goesle aparte de los dems miembros de la compaa. Deja todo esto para los subordinados, Stitches, y t vstete para cenar con nosotros al estilo imperial. Y ahora Florian aadi en un murmullo: Sin embargo, despus de cenar, podrs procurarte madera buena y suficiente para hacer un pequeo atad para Velja antes de la maana? Claro que s. Pero... slo para el nio? Y su padre?

 Silencio. Yo mismo me encargar de l. Entonces Florian volvi junto a los dems y les dijo: No es necesario que deshagis inmediatamente el equipaje; sacad slo la ropa para la cena antes de que guarden los carromatos. Sus majestades han asignado a cada uno de vosotros una doncella o un ayuda de cmara que os conducirn a vuestras habitaciones del palacio y os ayudarn a cambiar de traje. Por ltimo Florian fue al remolque de los Smodlaka, donde Gavrila y Sava haban viajado solas hasta Prival, y les dijo lo mismo. Gracias, pero creo que no tengo apetito para cenar respondi Gavrila ni para un ambiente alegre. Si nos lo permite, esta noche nos quedaremos aqu. Como deseis, queridas. No obstante, har que una de las camareras os traiga algunos sakuskis por si necesitis alimentaros. Y espero que os sintis mejor por la maana. Ya he pedido al zar una tumba para el pequeo Velja y Alejandro ha sido ms que generoso. No slo nos asigna una parcela, sino que nos presta al capelln de la corte y la capilla para los servicios fnebres. S, all estaremos contest Gavrila, llevndose un pauelo a los ojos, que estaban casi tan rosados como los de su hija albina. Sin embargo, no pregunt nada sobre el entierro de su difunto marido y Florian tampoco habl del tema. 9 La compaa se deslumbr tanto al entrar en el comedor como si se encontrase de repente en un mar de candilejas. Todo en la inmensa habitacin era blanco o casi transparente y el sol veraniego todava alto que se filtraba por los visillos blancos y traslcidos de los ventanales aumentaba an ms el resplandor. Las paredes estaban cubiertas de satn blanco, el suelo de parquet era de tilo americano baado en cido para hacerlo an ms blanco y las molduras de paredes y techo de animales, cupidos, flores y frutas eran de yeso blanco. Los numerosos candelabros y araas de la habitacin estaban hechos de medallones de cristal teidos con un leve matiz de lavndula para hacerlos visibles. La mantelera de las tres largas mesas, la porcelana de los treinta platos de cada mesa y los centros de claveles eran todos blancos. Una orquesta de msicos de cuerda vestidos de blanco pelucas, levitas, calzones hasta la rodilla y mediastocaba suavemente en un rincn. Y gracias a Dios murmur Daphne cuando la compaa, sus anfitriones y los otros invitados se sentaron a cenar, esta vez no hay bloque de hielo. La habitacin posea una caracterstica que los recin llegados ya haban observado en los otros aposentos y cmaras que haban atravesado

para llegar al comedor. Todas las estancias de aquel gran palacio eran tan altas que se formaba eco, no de pared a pared, sino del suelo al techo y viceversa. Se produca el curioso efecto de que los pasos de alguien o el roce de la pata de una silla sobre el parquet resonaba huecamente y durante largo rato, mientras que todos los sonidos hechos a nivel intermedio la msica de cuerdas, la conversacin en la mesa eran ahogados y tenan que escucharse con atencin. Aunque los nuevos miembros del Florilegio podan hablar en ruso a sus vecinos de mesa, las bailarinas nativas conversaban en un tono an ms apagado que los extranjeros. Quiz se deba a que eran chicas rusas corrientes en presencia del casi todopoderoso, o tal vez porque las avergonzaba que sus vestidos de noche no fueran trajes lujosos sino simples sarafanes de fiesta. La zarina Mara Alexandrovna, despus de intentar en vano conseguir algo ms que tmidos murmullos y suspiros de una de las chicas, se volvi hacia Florian y le pregunt dnde haba aprendido el ruso. En un tiempo estuve casado con una rusa, majestad. O, mejor dicho, ella se llamaba caritativamente mi esposa. Debera confesar con franqueza que, al igual que mis otros matrimonios, aqul tampoco fue formalizado por ceremonia o certificado alguno. i Oj, qu amorales son ustedes, los artistas! reprendi la zarina y pregunt: Cree que habr vuelto a Rusia? Deseara verla de nuevo? Seguramente los agentes del zar la encontraran muy pronto para usted. iNo lo permita Dios, madame! Antes preferira sumarme al culto de los castrados del gran sello. Por cierto que al cruzar Hungra casi anduve de puntillas por temor de despertar a otra ex esposa que poda acecharme all. Y cruzar de puntillas SchleswigHolstein para evitar a cierta danesa. El zar Alejandro pasaba en aquel momento por su lado volva a circular entre las mesas para visitar y comer algo en cada una de ellas , y al or mencionar SchleswigHolstein a Florian, se detuvo para darle una palmada de complicidad en el hombro, pero no hizo ninguna observacin ni se refiri en toda la noche a la proposicin que haba hecho en abril durante su ttette. La familia imperial y los otros invitados parecan dispuestos a continuar hablando despus de la cena, pero muchos miembros del circo haban dormido poco la noche anterior y todos haban pasado el da viajando, as que Florian pidi y obtuvo el permiso de sus anfitriones para que su compaa se retirase. La mayor parte de sus miembros se fue a dormir a sus habitaciones del palacio, pero Florian y Edge permanecieron levantados hasta que la noche fue totalmente oscura, antes de que saliera la luna. Entonces fueron juntos a la cochera y al furgn de equipajes donde el cuerpo de Pavlo Smodlaka estaba envuelto en una lona encerada. Entre los dos lo llevaron en torno al ala del palacio, por la terraza del norte y

junto a las cascadas de agua. Varias veces tuvieron que dejar su carga en el suelo para descansar y recobrar el aliento y varias veces encontraron patrullas de centinelas. Al parecer stos no se sorprendieron demasiado para darles el alto al ver dos hombres cargados con un rollo de lona a aquella hora de la madrugada. Sin embargo, Florian dijo cada vez en ruso, con voz ronca y entrecortada: Preparndonos para el circo de maana, chasovoy. Y los centinelas se encogieron de hombros y los dejaron pasar. Me siento un poco ridculo, haciendo esto vestido de etiqueta jade Edge durante una pausa. Bueno, as llamamos menos la atencin dijo Florian en caso de que un insomne est mirando por una ventana de palacio. Y apuesto algo a que somos los enterradores ms elegantes que tuvo jams un hombre lobo. Por fin, sin ninguna ceremonia, tiraron su carga al agua donde el estanque de Sansn se vaciaba en el canal y se quedaron observando mientras se deslizaba hacia el golfo. Bueno, ya est y en buena hora dijo Edge. Cree que hay posibilidad de que algn viga de ese guardacostas lo vea pasar? Lo dudo. Dudo de que diese la alarma si lo viera. No podra saber si Pavlo vena de aqu o del delta del Nev. Y por el Nev flotan tantos cadveres como por cualquier otro ro de Europa. Vamos, nos hemos ganado unas horas de sueo. A la maana siguiente los artistas vistieron sus mejores trajes de calle y, despus de desayunar en sus habitaciones, fueron guiados por sus servidores hasta el ala que contena la iglesia del palacio. Gavrila y Sava se unieron a ellos y, aunque Gavrila no tena ropa de luto, se haba procurado unos crespones negros para las dos. El servicio no se celebr en la espaciosa nave de la iglesia sino en una pequea capilla lateral. Asisti el zar, su hijo mayor e incluso algunos invitados ajenos a la familia. El sacerdote residente en palacio y sus aclitos oficiaron la misa de funeral y un rgano toc la msica suave apropiada en los intervalos apropiados. Goesle haba construido un buen atad y Edge, personalmente y en privado, haba colocado en l a Velja y clavado la tapa. No haba habido tiempo para teir o pintar la tosca madera, as que los servidores de palacio lo haban cubierto completamente de flores. La gente del circo intercambi algunas miradas cuando vio un nico atad ante el altar y varios pares de ojos convergieron en Florian. Sin embargo, ste pareca tan satisfecho como si Pavlo se hubiese evaporado oportunamente, de modo que nadie hizo ninguna observacin, y a nadie le importaba Pavlo lo suficiente para preguntar qu haba sido de su cadver. El capelln fue considerado y abrevi el servicio, ya que pocos de los asistentes podan seguir el ritual de una

misa ortodoxa rusa. Luego el zar ofreci el brazo a Gavrila y el cesrevich a Sava y salieron de la capilla por una puerta lateral. Fuera esperaba un pelotn de la Compaa Dorada y los msicos de la noche anterior, ahora enlutados, precedidos por el pope con sotana y sombrero negros y sus aclitos, que hacan oscilar sendos incensarios, y Yount y los Jzsi llevaban el atad, dos en cada lado. Detrs segua un cortejo importante: la madre y la hermana de Velja acompaadas por un emperador y un prncipe heredero, la compaa del circo y la guardia de honor esplndidamente enjaezada, todos caminando a la solemne cadencia de una versin para cuerdas de la marcha fnebre de Chopin. Ya haban cavado la tumba, cerca de la fuente de Adn, donde el muchacho puede mirar hacia la avenida dijo el zar Alejandroy contemplar la vista del golfo de Finlandia. Como el pope habl ante la tumba, haciendo sobre ella repetidos signos de la cruz, Florian slo murmur en esta ocasin el epitafio latino para s mismo y para aquellos que estaban lo bastante cerca para orlo. Despus el cortejo se dispers en varias direcciones, los guardias y msicos a paso rpido y la mayora de artistas hacia el recinto del circo, pero Florian y algunos ms pasearon con los dos Alejandros, padre e hijo, que sealaron las caractersticas notables de aquel parque inferior. Cuando el grupo lleg a un soto de robles jvenes, uno de los cuales estaba rodeado de tulipanes en plena floracin, Jrg Pfeifer pregunt: No es una rareza, majestad, que los tulipanes an florezcan en junio? Vaya a verlos de cerca dijo el zar, y l y su hijo se taparon la boca para ocultar unas sonrisas. Casi en seguida, sin embargo, prorrumpieron en fuertes carcajadas. Cuando Pfeifer se inclin sobre los tulipanes, brotaron de stos chorros de agua, y de las ramas del roble cayeron surtidores que lo salpicaron. Jrg murmur, maldijo y se apart a trompicones del rbol y las flores artificiales para sentarse en un banco cercano. El zar y el cesrevich rieron todava con ms ganas porque el banco empez inmediatamente a arrojar agua del respaldo y el asiento, empapando completamente a Pfeifer antes de que ste pudiera levantarse de un salto. Cuando volvi al grupo, exprimiendo como poda el agua de su traje, Jrg dijo entre dientes, aunque con toda la cortesa de que fue capaz: Cuando el buen Dios hizo emperador a vuestra majestad, priv al mundo de un payaso muy prometedor. Oh, no me elogie a m, Herr Pfeifer. Estos trucos automticos, accionados por su peso, fueron construidos por orden de Pedro el Grande. Entretanto, Edge se hallaba en el recinto del circo en el parque superior, un vasto patio de parterres y fuentes protegido del viento del golfo por

el edificio del palacio y las alas de ambos extremos, que se extendan hacia el sur. De nuevo consultaba con Carl Beck, y ahora tambin con Dai Goesle, quien naturalmente tena que conocer la sorpresa que se estaba preparando. He empapado y secado el hilo dijo Edge y trado muchas velas. Slo tenemos que colocarlas. Vamos a ver... ofrecemos este espectculo justo al empezar la funcin? Nein contest Beck. Primero las bailarinas. Esta noche bailar la Cancin de los boteleros del Volga y para ello necesitar las candilejas. Supongamos que hacemos lo siguiente sugiri Goesle: en cuanto hayan terminado de bailar, apagar las candilejas y as la pista estar oscura cuando Bumbum entone el himno de la cabalgata. Muy bien aprob Edge. Entonces, Carl, en ese mismo instante, enciendes la cerilla. Si todo funciona como est previsto, ser el mejor espectculo que hemos ofrecido jams. Ja, ja dijo Beck. Y ahora disculpadme. Debo ir a cargar el Gasentwickler. Vais a elevar el globo? pregunt Edge. Diablos, en cuanto Jules llegue a los tejados de palacio, el viento del norte lo arrastrar. Y no encontrar a ninguna altitud vientos contrarios que le hagan volver. Tendremos que perseguirlo hasta Kev. Nein, nein. Yo slo dejar elevarse atado a un cable. Arriba y abajo muchas veces, con un pasajero real cada vez. Y Beck se alej a toda prisa. Vuelos emocionantes para los patanes murmur Edge. Buena idea. Entonces mir crticamente su equipo para la sorpresa y dijo a Goesle: Aqu no tenemos viento, pero aun as hay corrientes impetuosas. Y si protegiramos las velas con reflectores? Maldita sea, Zack grit Goesle, ihay millares de velas! Cortar tantas piezas de hojalata... No sera necesario, Stitches. Cuando tus hombres lo hayan instalado todo, mndalos a la orilla del golfo. All tiene que haber conchas... valvas de almejas, de mejillones... cualquier clase servir. Joder, me alegro de que no lo hagamos todas las noches farfull Goesle. Pero por una vez, lo haremos. En aquel momento Florian sali de una puerta trasera del edificio principal del palacio y llam a Edge para decirle: El zar querra discutir de nuevo la proposicin que me hizo y tengo que decidirme en uno u otro sentido. Ya que t constituyes la leal oposicin, creo que deberas estar presente. Subieron, pues, juntos la escalinata de mrmol y cruzaron la Galera de Retratos hacia el Estudio del Este cuyo umbral estaba flanqueado por

dos miembros de la Guardia Imperial, pero Alejandro los esperaba solo en el interior. He trado a mi ayudante, majestad dijo Florian, porque no puedo en conciencia implicar en esta empresa a mi compaa sin su conocimiento. Y el coronel Edge dice con franqueza que se opone a ser alistado como espa. Oj! Shpin? ri Alejandro. Nyet, nyet! Y continu en alemn: Diga al coronel que no pido a ninguno de ustedes que haga de espa. En primer lugar, no actuarn en mi nombre, y en segundo lugar, si yo deseara obtener informacin del extranjero, podra conseguirla sin recurrir al espionaje. Cuando Florian hubo traducido estas palabras a Edge, el zar continu: Slo aqu, en mi propia Rusia, encuentro necesario espiar y es aqu donde mi Tercera Seccin tiene la mayor parte de su trabajo. Como es natural, vigila de cerca a los ministros de mi gobierno, a los oficiales superiores y a todos mis parientes. Es bien sabido que en el pasado hubo golpes palaciegos. Y estos agentes tambin vigilan de cerca a las masas, porque las clases bajas de Rusia son las ms secretas, sospechosas e indignas de confianza. Pero los extranjeros? iBah! Son tan tontos y descuidados con sus secretos e intrigas que no hace falta un espa profesional, slo un observador astuto para reconocer todos sus designios, descifrar las intenciones de sus consejos y descubrir sus chinoiseries. Desde la poca de Pedro el Grande, los soberanos de Rusia han sabido que todos los extranjeros son as y nos hemos aprovechado de este conocimiento. Por ejemplo, hablando de chinoiserie... Alejandro se levant, indic con una sea a sus interlocutores que permanecieran sentados y fue hacia una de las paredes del estudio. Estaban tapizadas de seda bordada, claramente oriental, que representaba escenas de lo que parecan ser gentes orientales entregadas a sus tareas cotidianas. El zar golpe la pared con los dedos y dijo: En tiempos de Pedro, el arte de hacer porcelana slo era conocido por los chinos. En toda Europa la porcelana era tan rara que se consideraba un tesoro como ahora los diamantes y esmeraldas. Se engastaban fragmentos en piezas de oro y se usaban como joyas. Los chinos se negaban obstinadamente a divulgar a cualquier occidental el mtodo de hacer porcelana. Sin embargo, un ruso inteligente que viajaba por China descubri por pura casualidad todo el proceso. En una paera vio en venta unos rollos de tapicera de seda que describan todos los pasos de la elaboracin de la porcelana. Un nio podra haberlos ledo como un abecedario. Aquel astuto turista compr las telas, las envi a Pedro el Grande y as se convirtieron en el libro de texto que instruy a los ceramistas rusos. Entonces las colgaron en estas paredes, donde

ustedes pueden verlas a su alrededor en este momento. Y aqu han cenado con porcelana elaborada en Rusia. Comprendo vuestro punto de vista, majestad dijo Florian, pero qu clase de descubrimientos fortuitos esperis que hagamos en las tierras alemanas? Si el siguiente objetivo de Bismarck es Alsacia, ya debe de hacer preparativos en su lado de la frontera. Su general Von Moltke no tardar en llevar all tropas y armamentos. Cuntenlos. Es posible que viajen de noche, para no ser observados, pero su compaa circense acampa a menudo junto al camino para pasar la noche, nicht wahr? El batalln de un regimiento que pasara por all cerca no hara ms caso de ustedes, disclpenme por expresarme as, que de un campamento de gitanos. Muy cierto, majestad. Pues bien, incluso un espa profesional que quisiera conocer la fuerza de semejante tropa en movimiento tendra que contar cabezas. No cabe duda de que debera examinar con atencin la artillera y otras armas a fin de describirlas. Sin embargo, estoy seguro de que el coronel Edge podra apreciar tales cosas con una sola mirada. Es probable dijo Edge. Y si obtuviramos semejante informacin, qu debemos hacer con ella? Retenerla en la memoria respondi el zar. No escribir nada. Si la informacin est slo en su cabeza, no podrn descubrirla en ningn registro de la caravana llevado a cabo por centinelas, guardias fronterizos u otras personas. Y despus? Cuando lleguen a Pars, comunquenla al emperador Luis Napolen, a l slo y en privado. Ni siquiera la vieja regaona y chismosa de Eugenia debe saberlo. Majestad pregunt Edge con escepticismo, cmo entraremos en su sala del trono para pedir una audiencia privada? Unos simples gitanos? Warum nicht? Estar ansioso por conocer su informe despus de leer la carta de presentacin que he escrito para ustedes. Alejandro cogi de una mesa una gran hoja de pergamino y la alarg a Florian. Este papel no ser descubierto inoportunamente por ningn funcionario porque usted lo exhibir. Incluso puede facilitarle el cruce de cualquier frontera, como la carta de la emperatriz Elisabeth le facilit la entrada en mis dominios. Es muy halagador para nosotros, majestad dijo Florian, encantado . Luis Napolen nos recibira con los brazos abiertos, como circo, aunque no llevsemos ninguna informacin confidencial. Y hay algo ms en esta carta de lo que ustedes o cualquier guardia fronterizo puede percibir. La he dictado a mi escribano francs, pero ni siquiera l sabe lo que he insertado despus entre lneas.

Un mensaje secreto, majestad? pregunt Florian, mirando el documento desde varios ngulos. Con tinta invisible? Con la mejor respondi orgullosamente el zar: mi propia orina. Desaparece al secarse sobre el pergamino, pero Luis Napolen sabe que el calor le da un tono marrn. Por favor, cuando la presente en las fronteras, no la acerque a una estufa o una lmpara. Tendremos el mximo cuidado con ella. El zar aadi: En la carta faltan todava mi firma y mi sello. An tengo que or su decisin. Florian mir a Edge, y ste contest: Si es lo que usted me dijo, director (para evitar una guerra), retiro mi oposicin. Florian se inclin profundamente ante Alejandro y dijo: Seremos, como lo ha formulado vuestra majestad, vuestros astutos observadores. El zar asinti, volvi a coger el pergamino y se sent a la mesa, donde haba recado de escribir. Eligi una pluma, la moj en tinta, escribi su nombre con un adorno al final de la carta, la espolvore de arena y la sopl. Entonces calent un palillo de cera roja, dej que goteara sobre el pergamino, cogi un trozo grueso de lapislzuli azul oscuro, salpicado de pirita dorada, y apret su faceta tallada sobre la cera caliente. Contempl el sello resultante, entreg de nuevo la carta a Florian y entonces abri el lapislzuli, que era tambin un recipiente de tiles para la higiene personal. Sac una cucharilla para la oreja, se recost en el silln y empez a hurgarse tranquilamente en una de sus peludas orejas. Slo una cosa, majestad dijo Florian, enrollando con cuidado el pergamino. El coronel Edge y yo sabemos que cumpliremos nuestra palabra, pero, cmo lo sabis vos? Podramos usar esta carta para entrar en la corte francesa y no decir nada al emperador o inventar una sarta de embustes. Confiis siempre tanto en vuestros agentes? Nyet respondi con negligencia el zar. Claro que confo en ustedes dos, caballeros. No obstante, me permitirn que tome una medida de precaucin. Un nuevo artista se sumar a su compaa en Kiel. cmo? Oh, es una dama muy agradable, de buena familia, que por razones personales desea emigrar de Rusia. As, pues, de Kiel a Pars dispondrn de sus servicios y no tendrn que pagarle ningn sueldo; posee una renta propia. Pero... pero, qu hace? Cul es su especialidad? Creo que lo encontrarn evidente en cuanto la vean. Y aceptar cualquier papel que quieran asignarle. Bueno... y por qu no se incorpora antes a nosotros? En Piter, para que podamos integrarla en nuestro programa.

Tiene sus razones para no desear aparecer en pblico en su pas. Se incorporar a ustedes en Kiel. Ahora, caballeros, creo que se acerca la hora de vestirnos para la cena. Maldita sea murmur Florian cuando sala del palacio con Edge . No me gusta que me impongan a un artista supernumerario. Diablos, prcticamente lo ha suplicado al sugerir que podamos no ser de fiar. Menos mal que no ha exigido que le dejemos rehenes como garanta. Florian suspir. Bueno, qu se le va a hacer. Ya improvisaremos sobre la marcha. La funcin circense comenz aquella noche incluso antes de que terminase la cena. La corts y pausada conversacin de la mesa fue interrumpida bruscamente por una fuerte voz seudofemenina alzada en protesta y su sonido petulante, nada ahogado por la inmensidad de la habitacin, provoc un silencio general y el estiramiento de mucho cuellos. Fitzfarris se haba sacado del bolsillo a la Pequea Miss Mitten y, con la cabeza echada hacia atrs para conseguir el efecto de eco ascendente y descendente, entablado una pelea cmica con ella en una mezcla de francs y alemn con algunas palabras de ruso. Seguramente pocos de los comensales podan comprender todo el dilogo, pero se pusieron todos de muy buen humor. Y despus de la cena, el numeroso grupo de miembros de la realeza y la nobleza se dirigi al recinto circense del parque superior y se deshizo en exclamaciones ante la belleza del globo recin hinchado. Primero se elev Rouleau con Clover Lee de pasajera para demostrar la seguridad del Saratoga, y Carl Beck orden a sus peones eslovacos que afianzaran el cable cuando el globo se hubo elevado sobre el tejado del palacio y el viento lo quera empujar hacia el sur. El zarevich Alejandro insisti, pese a la evidente inquietud de su madre, en ser el primero de la familia en volar. Cuando hubo aterrizado, rebosante de entusiasmo por la experiencia y la vista que se dominaba desde arriba, todos los dems incluso su madre se turnaron para subir. Cuando todos lo hubieron hecho, la oscuridad del crepsculo iba en aumento y los peones eslovacos estaban casi exhaustos por el esfuerzo de tirar de la cuerda y el gas se haba enfriado, causando cierta lentitud en los ascensos. Beck prohibi cortsmente la repeticin de los viajes y Rouleau tir del cabo de desgarre para deshinchar el globo y guardarlo en el furgn. Entretanto los servidores de palacio llevaron asientos de toda ndole desde sitiales parecidos a tronos para la familia imperial a sillas Chippendale para los invitados y los colocaron sobre el csped a una distancia cmoda alrededor de la pista y el grupo de msicos. La funcin fue espectacular desde la misma obertura, el animado baile de las acomodadoras. Al unsono saltaron al aire y all se tocaron los dedos de los pies mientras tenan las piernas estiradas hacia adelante o

abiertas hacia los lados. Cuando bajaron al suelo desde el aire, se pusieron en cuclillas y movieron las rodillas juntas de un lado a otro o ejecutaron con asombrosa rapidez el v'prisydku, estirando hacia atrs una pierna detrs de la otra. Cuando pisaron el suelo con fuerza y al son de la msica, lo hicieron sobre paja, pero el trombn de Abdullah supli el ruido de sus pisadas. Para concluir, las muchachas, brillantes de sudor y con sonrisas trmulas, se inclinaron profundamente en direccin al zar y la zarina. Goesle cerr la vlvula del gas para amortiguar y apagar las candilejas y el recinto del circo se qued totalmente a oscuras. Al cabo de un momento, Beck prendi una cerilla y dio a la banda la seal de entonar el Boshie Tsara Jran. Simultneamente, a partir de la dbil luz de la cerilla, un reguero de fuego se encendi alrededor de la pista, subi por uno de los altos postes, recorri la cuerda floja y baj por el otro poste. La llama se apag en seguida despus de encenderse, pero dej en su recorrido un rastro de innumerables velas llameantes que hacan resplandecer las conchas traslcidas sujetas a ellas. La curva de la pista y el permetro del espacio circundante, los dos postes centrales y la cuerda floja estaban perfilados por estos puntos y nimbos de luz. El pblico estall en aplausos, batiendo palmas a los acordes del himno ruso mientras Florian emerga de la oscuridad precediendo a todo el Florilegio en su gran cabalgata entre los dos crculos de velas en el suelo. Cuando la cabalgata daba la ltima vuelta en torno a la pista, algunos eslovacos corrieron a encender de nuevo los focos y candilejas de Goesle. Otros, del modo ms discreto posible, apagaron las velas del suelo, treparon a los postes centrales para retirar las velas y sacudieron la cuerda floja para desprender todas las velas colocadas en ella. Entonces el coronel Ramrod volvi con sus caballos a la luz de las candilejas para realizar su nmero de caballos en libertad. Siguieron Florian, Fnfnf, el Kesperle y la Emeraldina con su chispeante dilogo en alemn. Despus, mientras el Hacedor de Terremotos era pisado por Brutus, Florian tuvo la primera oportunidad para decir: Coronel Ramrod, me dicen que esa maravillosa iluminacin inicial ha sido obra tuya. Cmo se te ha ocurrido? No la he inventado yo. Lo vi hacer en una iglesia de la ciudad y me limit a copiarlo. Bumbum me ayud a ponerlo en prctica. Lo nico que necesitamos fue hilo de algodn empapado en vitriolo y agua fuerte; el caso era convertir el hilo en plvora. Lo enrollamos en torno a la mecha de cada vela y untamos cada mecha con queroseno para que se encendiera con una llamarada. Pero, se lo ruego, director, no lo hagamos con regularidad en lo sucesivo. Stitches y los eslovacos se largaran en bloque.

Todos los nmeros del espectculo fueron recibidos con grandes aplausos y los artistas realizaron en cada nmero todos los trucos que conocan, adems de algunos nuevos. Los hermanos Jszi galoparon por primera vez formando una pirmide de tres hombres en el Correo de San Petersburgo, uno sobre los hombros de los otros dos, montados stos en sendos caballos mientras todos los otros caballos del espectculo pasaban galopando entre ellos. La pequea Syverchok hizo hacer a su Globo Encantado ms giros y saltos que nunca. Terry, Terrier y Terriest entraron a continuacin en la pista adornados como una troika con un alto dug sobre el perro de en medio con Sava en la pequea carroza. Y Gavrila, aunque su sonrisa deba de ser forzada, condujo despus a los perros a travs de todo su repertorio de cabriolas. Cuando Florian anunci el intermedio, slo signific el tiempo suficiente para que los espectadores encendieran cigarrillos mientras los eslovacos colocaban el estrado de sir John dentro de la pista, donde present su espectculo complementario. Ya haba ejecutado su nmero de ventrlocuo y slo tena una Hija de la Noche para exhibir, pero el pblico pareci divertirse lo suficiente con el nmero de Medusa de Meli, el cmico de Syverchok con Rumpelstilzchen y la lucha ertica de Meli con la pitn Fafnir. Entonces sir John aturdi por completo a los espectadores anunciando a un artista al que no haban conocido socialmente iKostchei Byesmyrtni!, que surgi de la oscuridad de detrs de la banda y, bajo el resplandor de los focos, se inclin lentamente para ensear su horrible semblante, que era an ms terrible que de costumbre. Los ojos oscuros de Kostchei ardan como carbones cuando mir con odio al zar que haba dictado las leyes y los castigos de Rusia y, aunque de modo indirecto, era la causa de su aspecto. El programa de la pista se reanud con el nmero de trapecio de Mademoiselle Butterfly, al que slo aadi un pequeo toque, pero muy efectivo. Cuando Domingo trep por la escalerilla de cuerda hasta la plataforma, llevaba una rosa amarilla en el cabello. Se irgui all arriba en una actitud llena de gracia, asiendo levemente la barra con una mano, y Beck silenci a su banda, tal como ella le haba pedido. Recortada su silueta contra el cielo nocturno por el foco de Goesle, en aquel silencio total, Domingo arranc disimuladamente un ptalo de su rosa amarilla, que cay con lentitud, desvindose de un lado a otro, girando y pasando de la luz a la penumbra, iluminndose de nuevo cuando las candilejas lo enfocaron y posndose por fin suavemente en la pista. En el momento en que el ptalo toc la paja, la banda enton Slo hay una chica y Domingo se lanz al espacio y el pblico admir su audacia con una exclamacin ahogada. Cuando el espectculo concluy con la cabalgata final, a los acor des del Boshie Tsara Iran, cantado por Monsieur Roulette, todos los

espectadores excepto, como es natural, el zar, a quien iba dedicado el himno se levantaron con respeto y reverencia. Despus rompieron filas para mezclarse llenos de entusiasmo con los artistas, sudados, cansados pero triunfantes, y para estrechar sus manos y colmarlos de elogios. Tena razn, Herr Florian dijo Alejandro. Dejando a un lado todas las otras consideraciones, Luis Napolen no dudara en dar la bienvenida a su circo como tal. Le felicito por su deslumbrante competencia. Antes de que se vayan maana, deseo distribuir unas pequeas muestras de mi admiracin. As, a la maana siguiente, despus del desayuno, cuando la caravana ya estaba formada y esperaba en la vasta terraza de mrmol, toda la compaa se aline en posicin de firmes. El zar y la zarina recorrieron la hilera entregando regalos que cogan de bandejas y cestas sostenidas por los servidores. Los regalos eran considerablemente ms extravagantes que todos los ofrecidos hasta entonces por cualquier otro monarca. Cada una de las mujeres del circo recibi un huevo de Pascua de oro y esmalte, copias fieles de los confeccionados un siglo antes por el legendario orfebre de Catalina la Grande, Posier. Los huevos podan abrirse para acceder a su contenido: un frasco de perfume, colorete, pecas en forma de corazn, polvos y una pequea polvera. Todos los hombres recibieron una gran gata musgosa, con una faceta plana que representaba un paisaje misteriosamente real dibujado por la propia textura de la piedra. Estas tambin se abran y en su interior haba un palillo, una cucharilla para la oreja y pinzas, todo ello de oro. Banat y los otros eslovacos se quedaron estupefactos cuando ellos tambin recibieron obsequios: un gorro de buen astracn por cabeza. El once de septiembre dijo el zar, llevndose aparte a Florian para una ltima conferencia es el festival de San Alejandro Nevsky y por lo tanto mi onomstica y una fiesta popular. Tambin ser el da en que ustedes abandonarn San Petersburgo. La mayor parte de la poblacin estar congregada en la plaza del Palacio para ver las ceremonias y participar en los festejos, de modo que no habr mucha gente en las calles para presenciar su partida. Uno de mis ayudantes conducir a su caravana por la orilla del ro hasta el puerto, donde subirn a bordo del crucero PiotrVelik. Adis, pues, Herr Florian, y buena suerte. Dosvidnya. Sin formar cabalgata, sino a su ritmo ms rpido, la caravana del circo lleg de nuevo a Prival a medioda y nadie sinti deseos de demorarse en aquel lugar de mal agero, as que lo pasaron de largo. Como haca das que no llova, el camino de Prival ya no era fangoso excepto en algunos lugares fcilmente transitables, por lo que el circo lleg al

anochecer a su recinto de San Petersburgo. Los tres vigilantes que haban quedado atrs ya haban cenado y se ofrecieron a descargar los carromatos, de modo que Florian llam a droshkis y karetas para llevar a toda la hambrienta compaa al hotel Europa. All los invit a un pequeo banquete para celebrar el hecho de haber cautivado a la corte del zar. Cuando todos se hubieron hartado y sorban, relajados, t o coac, Florian anunci la fecha de su partida de Rusia y el medio de transporte, lo cual provoc un concierto de vtores, porque al parecer todos haban temido un largo viaje por tierra. Entonces, antes de que la compaa volviese al recinto del circo, Florian envi a Banat a una tienda para que comprase tres gorros de astracn para los tres eslovacos que no haban asistido al reparto de regalos. Los tres meses siguientes pasaron sin incidentes y casi con monotona. Los artistas daban sus dos funciones diarias y pasaban, como siempre, gran parte de su tiempo libre haciendo prcticas e introduciendo mejoras. Los payasos ensayaban nuevas piruetas, Gavrila enseaba nuevos nmeros a sus perros y Pemjean haca lo propio con sus gatos y osos. Lunes practicaba nuevas cabriolas en la cuerda floja. Ioan continuaba aumentando el vestuario de los artistas con nuevas prendas y reformaba las usadas. Goesle y sus carpinteros trabajaban con sus sierras de marquetera y pintaban caprichosas cumbreras de filigrana para colocar sobre los techos de los carromatos y jaulas durante los desfiles y las cabalgatas de la pista y para desmontarlas durante los viajes. Las acomodadoras, reacias a trabajar cuando no estaban obligadas a ello, ocupaban sus ocios distrayendo, en carromatos vacos o en rincones poco frecuentados del parque, a los numerosos solteros del circo, desde los Jszi a los eslovacos. En cualquier caso, nadie estaba inactivo. Los das se acortaron y las noches se alargaron. A finales de agosto el sol pareca despertarse a regaadientes por la maana y se elevaba a medias hasta el cenit para bajar y ponerse de nuevo. El ltimo da de agosto Florian envi a los peones a la ciudad con carteles que anunciaban que las funciones finales del Florilegio tendran lugar el 9 de septiembre. iBueno, bueno! exclam, repasando los libros en su oficina y frotndose las manos. A pesar del gasto de los trenes alquilados, nos vamos de Rusia mucho ms ricos que a la llegada. As, cuando despus de la ltima funcin del da 9 pag a las acomodadoras, dio generosamente una prima a cada una de ellas, porque permaneceran sin empleo hasta que el pcaro Marchan regresara de Crimea. Todos los miembros y toda la impedimenta del Florilegio estuvo a punto para partir al amanecer del da 11, lo cual fue muy conveniente porque el emisario del zar lleg poco despus de salir el sol en un carruaje

blasonado con el escudo imperial. Era un canoso comandante de la marina que llevaba un bicornio parecido al del almirante Nelson, y el cabo de mar que conduca el carruaje luca una coleta embreada tambin caracterstica de Nelson. Cuando Florian salud al comandante y dijo escuetamente: Guenos, seor. El oficial contest: Antes debo entregarle algo, gospodn. En privado. Florian lo condujo a la oficina y el cabo de mar los sigui llevando una bolsa que al parecer pesaba mucho porque el cabo la dej caer con un golpe en el suelo del furgn. El comandante lo hizo salir con una sea y dijo a Florian: Con saludos de su majestad imperial. El zar ha pensado que podais tener gastos imprevistos mientras viajis por indicacin suya y desea sufragarlos por adelantado. Bendita sea mi alma murmur Florian. Se inclin, abri el cierre de la bolsa y casi cay de cabeza en su interior. Imperiales de oro! iPero si aqu debe de haber diez mil rublos! Pero en seguida recobr la compostura y se limit a decir: Su majestad es ampliamente conocido por su generosidad para con las artes. Le ruego que le comunique nuestro agradecimiento, comandante. Cuando la haya guardado en lugar seguro dijo el oficial, nos pondremos en marcha. La bolsa estar segura aqu hasta que embarquemos. Ya podemos irnos. El carruaje condujo a la caravana del circo por las calles casi vacas y evit el centro de la ciudad, bordeando el canal Obvodniy, cruzando un corto puente hasta la isla de Ryezvi y atravesando sta para ir a la costa opuesta, a los muelles Gutuyvskaya, el punto ms prximo a la ciudad al que poda llegar un buque de gran calado. El PiotrVelik estaba amarrado all, con el vapor ya preparado para hacer funcionar sus gras. El crucero era impulsado por una hlice, al igual que el carbonero Pflichttreu, pero era el doble de grande y estaba inmaculadamente limpio. Tena monstruosos caones de torre a proa y popa, pero con los orificios tapados porque el buque zarpaba en una misin pacfica. Tambin estaban vacos los polvorines del crucero, as que todos los animales enjaulados y libres del Florilegio pudieron ser acomodados en la bodega, as como la mayora de carromatos y remolques; slo algunos tuvieron que amarrarse en cubierta. Los malacates y cabrias del buque, accionados por vapor, facilitaron y aceleraron mucho la carga. Las instalaciones del buque eran, por supuesto, espartanas, pero en aquella travesa dejaba en tierra a la mayora de sus marineros combatientes, por lo que haba suficientes camarotes de oficiales vacos para acomodar a las mujeres del circo, cuatro en cada uno. Los hombres

tuvieron que contentarse con las literas estrechas y muy juntas de los marineros, pero al menos haba compartimientos separados para los artistas y eslovacos. Exceptuando los camarotes de cubierta ocupados por el capitn del buque y los oficiales superiores, slo quedaba un camarote para los pasajeros masculinos, que eran el embajador del zar a la inauguracin del canal de Suez un tal conde Gendrikov y sus tres ayudantes. La carga y el almacenaje se hicieron con tanta eficiencia que el PiotrVelik lev anclas a primera hora de la tarde y cuatro horas despus ya navegaba frente a Peterhof, visible a babor, con el Gran Palacio a plena vista de los pasajeros. A la maana siguiente la tierra de aquel costado del buque era la provincia rusa de Estonia y dos das despus el crucero sali del golfo de Finlandia para entrar en el gris y sombro mar Bltico. El mal tiempo hizo desistir a la gente del circo de divertirse en cubierta; slo salan de sus camarotes para hacer ejercicio y respirar aire puro, y Florian paseaba a menudo con el conde Gendrikov y le haca preguntas sobre Egipto, que el conde conoca bien, por si el Florilegio iba all algn da. Los eslovacos slo suban a cubierta para echar por la borda los excrementos de los animales y pasaban el resto del tiempo abajo, jugando a cartas. La comida de la marina rusa tambin era montona, consistiendo en su mayor parte en pescado salado, queso frito y col hervida. Sin embargo, todos toleraban las incomodidades porque Florian les aseguraba que aquel viaje slo durara algo ms de una semana. Florian slo pidi a su compaa una tarea fuera de lo corriente mientras estuvieron a bordo. En cuanto tuvo una oportunidad habl a Edge del inesperado botn regalado por el zar y aadi: Deseo guardarlo como nuestra faltriquera comn, para usar slo en un caso de emergencia. Pero es preciso guardarlo bien. Siempre que crucemos la aduana de un reino o ducado, podr justificar si es necesario nuestro otro dinero enseando mis libros de contabilidad, pero una bolsa llena de imperiales rusos de oro sera difcil de explicar y una poderosa tentacin para confiscadores en potencia. Dnde sugieres que estara mejor guardada? Esto es fcil, director. Escndala bajo la paja de la jaula del viejo Maximus. Me gustara ver buscar all a un funcionario de aduanas. Excelente idea. Consultemos con el maestro velero y el Dmon Dbonnaire. As, despus de que Goesle tomara algunas medidas desde fuera de la jaula, l y Pemjean subieron juntos, y mientras ste distraa a Maximus, Goesle cortaba una parte del entablado. Dos das ms tarde subieron los dos otra vez a la jaula, Goesle introdujo una caja en el agujero, deposit la bolsa en su interior, coloc de nuevo el entablado como una tapadera y volvi a esparcir la capa de paja que serva de lecho al len.

Pasadas algunas noches, Florian hizo circular la orden de que todos los artistas y peones se reunieran en cubierta despus de cenar. Cuando se hubieron congregado, les dijo: Si alguno de vosotros ha confeccionado un calendario, que tome nota. Hoy ya no es el dieciocho de septiembre ruso, sino el treinta del mismo mes en Occidente. Y el capitn me informa de que maana, primero de octubre, desembarcaremos en Kiel. 10 Mientras las gras del PiotrVelik depositaban uno tras otro en el muelle los vehculos del Florilegio, pregunt Florian: Dnde est la presunta artista que el zar nos ha endilgado? Dudo de que est esperando en el muelle contest Edge. Este no es lugar para una dama. El puerto de Kiel era todo humo, vapor, actividad y ruido. Arribaban y zarpaban barcos y eran descargados o cargados, sonaban sirenas, rechinaban cadenas de ancla, chirriaban cabrias. Gras de vapor funcionaban con frentico estruendo, martinetes de vapor hacan vibrar la zona del muelle con sus fuertes golpes. Los caballos con herraduras de hierro y las llantas de hierro de los pesados carros retumbaban sobre los adoquines. Capataces silbaban y lanzaban invectivas a los estibadores, que respondan con la misma vehemencia. Poda no ser lugar para una dama, pero a pesar de todo la dama hizo su aparicin. Joder murmur Edge cuando la dama ms extraordinaria baj la pasarela del PiotrVelik, andando con ayuda de un bastn. Haba esperado a que toda la gente, todos los animales y todo el equipamiento del circo estuviera en el muelle a fin de ser la ltima en desembarcar. Debe de haber permanecido dentro de su camarote desde que zarpamos de Piter dijo Florian. Dios sabe que habra sido difcil de esconder en cualquier otra parte. La joven se acerc a ellos y se present en ingls. Soy Olga Somova y he venido para incorporarme a su circo. Y nosotros le damos la bienvenida, Gosposhy Somova contest Florian con total sinceridad. Por qu no revel su presencia a bordo para conocernos antes? No quera que los marineros me mirasen fijamente durante toda la travesa. El camarero que me llevaba las bandejas ya se rea bastante. Y no quera que el conde Gendrikov supiera que yo... bueno, reconoca por fin que soy un bicho raro. Le hara rer mi idea de incorporarme a un circo y difundira rumores maliciosos. Puedo preguntarle, gosposhy, qu altura tiene exactamente?

 Tres arshinas (0,71 m) y un vershk (4,4 cm) respondi ella, sin alardear del hecho. Florian hizo un rpido clculo y exclam, admirado: Dos metros y casi quince centmetros. i Vaya, vaya! No tan gigantesca como la famosa Anna Swan, pero gigante, de todos modos. Olga Somova dio un leve respingo al or la palabra. Era una mujer joven y extremadamente bonita, de ojos grandes, azules y lmpidos, pmulos altos y tez satinada. Llevaba los cabellos negros recogidos en modestos moos a ambos lados de la cabeza. No era gorda ni musculosa ni de huesos descomunales, sino una mujer bien proporcionada a una escala fantsticamente grande, del mismo modo que Katalin Szbo lo era en miniatura. Por esto debo usar bastn explic, ruborizndose. Mis... mis extremidades inferiores son de tamao y forma normales. Tendran que ser horriblemente grandes para sostener sin ayuda mi gran altura y peso. Tenga en cuenta que peso casi siete puds (16,38 k). Ciento catorce kilos dijo Florian. Ideal para su altura, dira yo. Pero nos aseguraremos, gosposhy, de que no tenga que estar de pie ni andar ms de lo necesario. Pensaba que los espas deban ser invisibles dijo Edge para hacerle saber que eran conscientes de su verdadera razn para unirse a ellos No se ha equivocado de empleo, seorita Somova? En realidad no soy espa, slo tengo que telegrafiar al zar desde cada parada entre aqu y Pars para que conozca su itinerario. Y en Pars, cuando usted se presente ante el emperador francs, debo informarle de ello. Esto es todo. Y, puesto que les digo con franqueza lo que voy a hacer, no soy realmente una espa. He tenido que aceptar este trabajo para procurarme el visado de salida de Rusia. No es fcil obtenerlo. Exceptuando a los judos, a quienes prefiere perder de vista, el zar no permite a sus sbditos emigrar adonde se les antoja. Se volvi a mirar con ansiedad el crucero, como temerosa de que el capitn del buque o el conde pudieran ordenarle que subiera de nuevo a bordo. Si es agente del zar contra su voluntad y si reconoce de mala gana su, ejem, individualidad y si hace ambas cosas slo para emigrar, debe de tener un motivo muy poderoso para ello. El ms poderoso para una mujer, Gospodn Florian. Busco un marido. Tal vez en pases donde no soy conocida como un personaje de burla, una anacoreta siempre escondida... Encogi sus hombros anchos, pero bien formados. Comprendo. Y cmo es que habla ingls? Tambin hablo francs y alemn. Cuando no se tiene vida social, y no la tengo desde la infancia, se dispone de mucho tiempo para estudiar. Es cierto. Bueno, Gosposhy Somova, quiere darme su pasaporte? Debo ir a ensear la carta del zar a los funcionarios de inmigracin y

hacer sellar debidamente todos nuestros documentos. Entonces iremos a un hotel, nos han recomendado el Adler, y all la presentar a sus nuevos colegas. Los funcionarios de inmigracin de Kiel eran de una eficiencia prusiana, pero de una escrupulosidad tambin prusiana, as que pas bastante rato antes de que Florian saliera de aquella oficina, lo cual hizo murmurando y con los brazos llenos. Mire todos estos papeles, firmas, sellos y estampillados. Y slo nos dan derecho a viajar dentro de esta provincia prusiana de SchleswigHolstein. Sin duda tendremos que soportar toda esta maldita monserga en la frontera de cada maldita provincia. Estas formalidades tan prolijas no existan la ltima vez que estuve por estas tierras. An tenan que pasar por la aduana, pero los funcionarios facilitaron ese proceso disponiendo que cada artista presentara nicamente para la inspeccin el equipaje de mano que deseaba llevar consigo al hotel, mientras Banat y los otros eslovacos se quedaban con los carromatos y remolques y los animales y el equipo, todo lo cual permanecera en un almacn del muelle hasta que el Florilegio estuviera listo para emprender la marcha. Permitieron que Willi Lothar pasara la aduana antes que nadie para que pudiera salir en seguida en su calesa a investigar la posibilidad de que el circo actuara en Kiel. Por fin todos los artistas pasaron la aduana y recogieron muchos ms documentos llenos de sellos y firmas. Entonces el carruaje, con Florian y Daphne en el pescante y la giganta en el interior, condujo al hotel Adler al resto de la compaa, que iba en una caravana de coches de alquiler. Ya en el hotel y despus de ir a sus habitaciones para baarse y refrescarse, la compaa se reuni en el comedor, donde fue presentada a Olga Somova, un primero de mayo regalado por el zar Alejandro, como la present Florian. Fitzfarris se alegr mucho de tener una nueva atraccin tan magnfica para su espectculo. Despus de saludarla, se llev aparte a Florian y pregunt: Cmo la llamaremos, director? Qu le parece Olga la Ogresa del Volga? Por favor, sir John dijo Florian, abochornado. Respeta un poco su dignidad. Sugiero, al menos mientras estemos en estas regiones teutonas, que la llamemos Brunilda, como esa princesa sobrehumana de la leyenda. iBien, muy bien! aprob Fitz. Y ahora, dnde est Ioan? Quiero comunicarle una idea que he tenido para el traje de escenario de Brunilda. Cuando se fue a toda prisa, Kostchei el Inmortal se acerc a Florian y le dijo en tono confidencial:

Llame como quiera a la giganta, gospodn, porque Olga Somova tampoco es su nombre. Es la princesa Raisa Yusupova. iSanto cielo! De verdad? Cmo lo sabes? La familia Yusupov es una de las ms prominentes de Rusia. Y debe usted admitir que Raisa es un miembro prominente de ella, si me permite el juego de palabras. El zar ya dijo que era de buena familia. Una familia incluso ms rica que la Romanov. La riqueza de los Yusupov es inconmensurable. Si es as, por qu ir al extranjero a buscar marido? Cualquier aristcrata ruso vera en su dinero y linaje una compensacin de su, ejem, abrumadora estatura. Sin duda respondi secamente Kostchei, pero quiz la princesa Yusupova desea ser cortejada por un hombre que ignore su riqueza y distincin. Incluso un plebeyo, si la amara por ella misma. Tienes razn. He sido vulgar. Es probable que una mujer grande tenga un corazn grande. Willi Lothar regres cuando an estaban cenando y fue directamente a la mesa compartida por Florian, Edge, Daphne y Olga. Le presentaron formalmente a la giganta, pero l le bes distrado la mano e inform con cierta urgencia: Herr gouverneur, traigo noticias decepcionantes. En Kiel acta ya un circo, el Zirkus Renz de Berln. Ah, bueno. No siempre podemos ganar. Y Kiel no es una ciudad muy cautivadora. No lamentar abandonarla. Esta no es la nica plaza que perderemos. Me he enterado de que toda esta provincia septentrional rebosa de circos que agotan la temporada de otoo antes de viajar hacia el sur para pasar el invierno. Adems del Renz, est el Zirkus Strassburger, el Krone, el Carmo, el Sarrasani. No he podido averiguar las plazas y fechas exactas, pero estarnos rodeados de competidores. Huna dijo Florian. No me gustara coincidir con ninguno de ellos, pero tampoco quiero adelantarme y quitarles injustamente la crema de las ciudades que figuran en su ruta. Djame pensar. Si el Renz est actuando aqu, es lgico que su siguiente parada hacia el sur sea Hamburgo, de modo que quiz Bremen, un poco ms al oeste, quede fuera de su itinerario. Maana, Willi, dirgete a Bremen y avergualo. Si en Bremen no hay ningn circo n esperan a ninguno, daremos representaciones all. De lo contrario, iremos a otro lugar. Bremen est a unos cinco das de aqu en coche dijo Willi. Me seguiris de cerca? No demasiado. Me imagino que maana perderemos la mayor parte del da en el muelle, pasando la inspeccin de la aduana. Ahora bscate

una mesa, Willi, y pide una cena decente para olvidar el sabor de todo el pescado salado que hemos comido. Cuando Willi se hubo ido, Edge dijo a Florian: Maana ir con usted, director. Mientras est ocupado en la aduana, yo husmear por el puerto. Si se supone que he de buscar material sospechoso, podra ser interesante ver qu clase de mercancas se descargan aqu. Entonces se volvi hacia Olga y dijo en tono un poco burln: Puede telegrafiar a su maestro de tteres desde el mostrador de recepcin, miss Somova. Y asegrele que nosotros cumplimos nuestra parte del trato. La giganta se ruboriz, pero no dijo nada. Daphne, perpleja ante tan misteriosas observaciones, dirigi una mirada inquisitiva a Florian, pero ste no ofreci ninguna explicacin, as que ella tampoco habl. En cada parada nocturna durante el viaje a Bremen de la caravana del circo, tanto si era en una posada como junto a la carretera, Ioan trabaj en el disfraz de Brunilda. La parte ms llamativa era el yelmo. Ioan se procur en una posada una cacerola de latn que encajara muy bien, puesta del revs, en la cabeza de Olga cuando sta se soltara la cabellera, y Goesle quit el mango de la cacerola y la frot hasta dejarla muy brillante. Una o dos noches despus, cuando la caravana estaba acampada cerca de una granja lechera, Fitzfarris pidi prestada al ingeniero Beck una resistente sierra para cortar metales y desapareci en la oscuridad. Cuando volvi, pareci especialmente nervioso hasta que la caravana reanud la marcha a la maana siguiente y estuvo a muchos kilmetros de distancia. Y aquella noche peg con cemento un cuerno negro, curvado y puntiagudo, a cada lado de la cacerola yelmo. A continuacin Ioan confeccion un vestido de pesado brocado de plata, parecido a la cota de mallas, y cosi en la parte delantera dos sostenes para los pechos, acolchados, tiesos, salpicados de lentejuelas, agresivamente walkirianos, que exageraban los ya impresionantes pechos de Olga. Meli Vasilakis contribuy con la espada ms larga de su difunto marido y Goesle hizo un escudo de madera, lo plate y le puso un gran tachn en el centro. La nica objecin de Olga acerca de su disfraz fue que la falda era demasiado larga, pero Fitzfarris le asegur que exista una razn para ello. Mientras tanto, Stitches hizo un nuevo estandarte para el espectculo secundario que representaba a Brunilda la Giganta y a Grillo la Enana de lado, exagerando tanto la estatura de Olga como la pequeez de Katalin. Las dos mujeres se quejaron, no por esto, sino porque estaban muy mal pintadas; los dibujos no se parecan en nada a ellas. Goesle se disculp; el pintor coreano, bastante experto, se haba ido y el nico retratista disponible nada experto era un eslovaco aficionado. No os preocupis por el estandarte, seoritas dijo alegremente Fitzfarris. El asombro y la satisfaccin de los patanes ser an mayor

cuando os vean en persona y descubran que las dos sois hermosas. Y, Olga, intenta no dirigirme miradas extraas cuando te presente, porque voy a decir que sobrepasas de los dos metros cuarenta. Pero esto no es cierto. Cualquiera puede medirlo con los ojos. No cuando ests de pie sobre una tarima, ms arriba que el pblico. Y me asegurar de que parezcas de esta estatura diciendo a nuestro artista ms alto, el Hacedor de Terremotos, que pase por debajo de tu brazo. Eh, escucha dijo Yount. No es tan alta. Tendr que agacharme un poco. Espera y vers, Obie, espera y vers. La ciudad de Bremen se hallaba en el Gran Ducado de Oldenburg, por lo que, para contrariedad de todos, fue preciso cumplir una vez ms con largas formalidades en dicha frontera. Los funcionarios inspeccionaron todos sus documentos, efectos y vehculos aunque ninguno busc entre la paja sobre la que el viejo Maximus paseaba arriba y abajo y hubo otra copiosa entrega de papeles y la consiguiente e interminable estampacin de firmas y sellos. Por fortuna, todas esas molestias no fueron en vano. Cuando llegaron a Bremen y encontraron a Willi, ste tuvo la satisfaccin de informar a Florian de que no actuaba ningn otro circo en la ciudad y haba alquilado un terreno para el Florilegio en el hermoso parque de Brgerweide. As que fue all donde Brunilda hizo su debut, con evidente miedo al pblico pero con bastante competencia gracias a todos los ensayos a que la haba sometido Fitzfarris. Inmediatamente antes de su aparicin, la pequea Grillo hizo su nmero con Rumpelstilzchen. Mientras la enana saludaba, sir John levant el caballito del estrado y, sin que el pblico lo advirtiera, coloc detrs de Grillo una resistente caja de madera y la salpic con un poco de su licopodio. Cuando remitieron los aplausos, Grillo permaneci all y sir John grit en alemn: iAhora, damas y caballeros, desde su legendario castillo rodeado de llamas, la extraordinaria princesa BrunHILDA! Y aplic un cigarrillo encendido a la plvora. Usando su espada como bastn, Olga se apresur a subir al peldao colocado para ella al fondo del estrado. Cuando el humo del licopodio se dispers, estaba de pie junto a la enana. Grillo se qued el tiempo suficiente para que el pblico admirase la disparidad de sus tamaos. Entonces se retir y Fitz, debajo del estrado, continu su discurso aprendido de memoria: i... Tan admirablemente femeninas son las curvas y proporciones de la princesa Brunilda, damas y caballeros, que un observador puede no apreciar al principio que mide dos metros y medio de estatura! As,

pues, a fin de demostrarlo inapelablemente, pedir al hombre ms alto del pblico que suba al estrado. iUsted, seor! Y seal a Yount, situado entre el gento. Todos vern que no tiene la menor dificultad en pasar completamente derecho por debajo del brazo extendido de la giganta. Cuando Yount subi al estrado, Brunilda sonri y retrocedi un paso como para hacerle sitio, pero en realidad fue para subirse a la caja que tena detrs y que su falda larga en exceso ocult por completo; de este modo el sonriente Yount pudo pasar por debajo del brazo extendido que sostena la espada. iVaya, al final no ha sido dificil ni embarazoso! grit Olga, muy contenta, a Fitzfarris cuando se terminaron los rotundos aplausos y el espectculo toc a su fin y los patanes volvieron a la carpa. Ha sido casi un placer fingir por primera vez en mi vida no ser ms baja sino ms alta de lo que soy en realidad. Estaba tan llena de alivio o de otra emocin que se volvi, sonri a Kostchei el Inmortal y le pregunt: No considera usted tambin, seor, que su... su diferencia es ms fcil de soportar aqu, entre otras personas que son a su vez diferentes de la gente normal? Kostchei se sobresalt, puso los ojos en blanco, gesticul en silencio y huy con precipitacin. Ejem... princesa Brunilda dijo Fitz, recordando la advertencia de Florian de que el ex delincuente mutilado no deba hablar con desconocidos... y era evidente que Kostchei consideraba a Olga una desconocida. Olvidas que ese pobre hombre es mudo. Enmudeci, como acabo de decir, de espanto tras su lucha con los osos. Oh dijo Olga, pensativa. Pensaba que era una historia inventada para los espectadores, como mi ttulo de princesa. Es cierto, nunca le he odo hablar, pero me pareca haberle visto conversar con otros. Por medio de gestos, sin duda respondi Fitz y fue a advertir al Inmortal que tuviera cuidado cuando la giganta estuviera cerca. Despus de slo una semana en Bremen, Florian orden desmontar el circo y reanudar el viaje. Como en todas las funciones haba llenos totales y a todos los artistas les gustaba la antigua ciudad de Bremen, varios de ellos se insubordinaron y quisieron conocer el motivo de que Florian tuviera tanta prisa por marcharse. Los motivos son dos les contest. Quiero estar cuanto ms al sur mejor cuando llegue el invierno y, ms importante, Pars es nuestro destino final y deseo estar instalado all antes de que el invierno sea realmente fro. Y lo que no quiero en modo alguno es or ms objeciones cuando decido algo.

As, pues, la caravana continu por una ruta algo zigzagueante hacia el sur, haciendo slo breves paradas con largos intervalos entre ellas. Edge mantena los ojos abiertos, como le haban pedido. Por la carretera se vean en efecto contingentes de tropas a pie o en vehculos militares. Edge contaba su nmero y retena en la memoria sus diversas insignias en espera de que algn oficial de Luis Napolen pudiera identificar los ejrcitos, cuerpos, brigadas y regimientos a que pertenecan. A menudo la ruta del circo era paralela a una va frrea y de vez en cuando pasaba un tren de mercancas cargado con equipamientos militares, reconocibles pese a ir cubiertos con lona encerada, y a veces Edge distingua su naturaleza. En diversas ocasiones, tanto si dorma en una posada como en su propio remolque al borde del camino, sus ojos se abrieron en medio de la noche al or el rumor de muchas herraduras o de ruedas excepcionalmente pesadas y se levantaba y acercaba lo ms posible para determinar en qu consista aquel trfico. Cada vez que el Florilegio se preparaba para abandonar una ciudad donde haba actuado, Willi Lothar se marchaba antes para cerciorarse de que no se dirigan a una plaza reservada ya para otro circo. As Florian pas con frecuencia de largo una gran ciudad para actuar en una ms pequea: Hildesheim en lugar de Hannover, donde el Circo Krone ya haba alquilado un terreno, Darmstadt en lugar de Frankfurt, adonde el Carmo no tardara en llegar. Las estancias breves y los recorridos largos del viaje no eran tan molestos para los miembros del circo como las frecuentes y tediosas interrupciones causadas por las muchas fronteras que la caravana se vio obligada a atravesar. Ir de Bremen a Hildesheim signific cruzar la frontera del Gran Ducado de Oldenburg con el que haba sido hasta haca muy poco el reino de Hannover, que entonces era una provincia ms de Prusia, y nuevamente la compaa circense y toda su impedimenta tuvieron que someterse a la escrupulosa inspeccin prusiana, a una detallada documentacin y a un consentimiento reacio. Ir de Hildesheim a Kassel slo significaba entrar en otra provincia prusiana, Kurhesse, pero la compaa, como si se compusiera de refugiados de un pas enemigo, tuvo que soportar tambin all el mismo ritual prusiano. Despus, cuando viajaron de Kassel a Darmstadt, situado en el Gran Ducado independiente de Hesse, llegaban de un pas que Hesse tena razones para detestar la Prusia que ansiaba anexionarse a Hesse y por ello en esta frontera el circo fue sometido a interrogatorios y escrutinios todava ms intensos y suspicaces. El siguiente trecho era de Karlsruhe a Baden, otro gran ducado independiente, y otra vez en una frontera... iYa est bien! explot Clover Lee. iCada uno de nosotros lleva documentos suficientes para que san Pedro nos abriera las puertas del cielo sin hacernos una sola pregunta!

Calma, muchacha dijo Florian con ecuanimidad. Esta es la ltima frontera que cruzamos en tierras alemanas. Adems, piensa en las molestias y demoras que habramos sufrido si no tuviramos la influyente carta del zar como nuestra credencial ms importante. Y con el floreo de un maestro de esgrima, la present al guardia de Baden que bloqueaba la carretera. Karlsruhe tampoco pudo disfrutar del Florilegio ms de una semana, pues una vez cumplida Florian dijo a Goesle y Banat: Desmontad, muchachos, nos vamos. Esa vez Willi no recibi orden de adelantarse. La caravana continu hacia el sur a travs de la Selva Negra, realmente negra en aquella poca del ao, en que apenas poda llamarse de hoja perenne a sus abetos, pinos, cedros y enebros, tan oscuros eran bajo el cielo bajo y sombro. En Friburgo caa la primera nieve del invierno. La compaa pas una noche en una cmoda posada y al da siguiente ya no se movi en direccin sur; Florian torci hacia el oeste bajo la persistente nevada. A medioda la caravana lleg a un ro ancho con un puente en cuyo extremo ms prximo haba un puesto de guardia de Baden, del que no sali ningn funcionario a cerrarles el paso. El extremo opuesto del puente era invisible tras los copos de nieve, pero Florian se levant en el pescante del carruaje para sealar y gritar a todos los viajeros que le seguan: Esto, amados mos, es el ro Rin. Cuando veis ondear una bandera, ser la tricolor. Como alsaciano, doy a todos la bienvenida a Alsacia. iA Francia!

Francia
1 A medida que la compaa se aproximaba al extremo alsaciano del puente, fue apareciendo a travs de la nieve un grupo de edificios con empalizadas, casi una fortaleza pequea, erizada de armas que apuntaban al Rin y rebosante de soldados armados. Cuando la caravana fue detenida dentro del recinto de la guarnicin, Florian reuni su paquete de credenciales: los salvoconductos de la compaa, la carta del zar Alejandro, los pasaportes rusos que ahora posean todos y dems documentos pertinentes visados prusianos, visados de Hesse, etc. para ensearlos a los funcionarios del Bureau d'Immigration. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, Pemjean y LeVie fueron a entregarle dos cuadernos ms y Pemjean le dijo: Tome, monsieur le gouverneur, tendr que ensear tambin nuestros pasaportes internos.

Pasaportes internos? Qu diablos son? Nos permiten viajar por el interior de Francia respondi LeVie. Qu? Un francs necesita permiso para viajar por su propio pas? Jams o nada parecido. Supongo que es una innovacin desde que estuvo aqu por ltima vez dijo Pemjean. iEs increble! Pero cierto. Una vez admitido en Francia, un extranjero tiene bastante ms libertad de movimientos que nosotros los franceses. Florian mene la cabeza mientras se diriga a la oficina, cargado con su montn de papeles. Pero all se anim y salud de buen humor al funcionario a quien present la documentacin: Bonjour, monsieur le fonctionnaire! iQu agradable es regresar a casa! Pisar suelo francs y hablar francs a un compatriota. Ver la amada bandera tricolor ondear sobre la propia cabeza. Respirar el dulce aire de Alsacia. Or... Assez! interrumpi el funcionario. Ninguno de estos pasaportes extranjeros lleva un visado de entrada en Francia. Por qu no se lo ha procurado ninguno de ustedes por el camino en algn consulado francs? Ha sido culpa ma como jefe de la compaa, monsieur. Desconoca las nuevas restricciones, al parecer numerosas, impuestas desde que yo... La ignorancia de la ley no es ninguna excusa. Je suis dsol. Pero esto es el Bureau d'Immigration. Seguramente usted mismo, monsieur, puede facilitarnos los visados. Florian mir a su alrededor, vio a otros cuatro o cinco funcionarios ocioso, y pregunt: O quiz interrumpo otras actividades ms urgentes? Exacto replic el funcionario. Nos han ordenado que nos mantengamos siempre alertas a cualquier movimiento hostil de los boches de la otra orilla del ro. Cmo puedo estar alerta si me inun dan de papeleo? C'est insupportable. No obstante, aunque con indolencia, empez la tarea. Con deliberada languidez examin el salvoconducto de cada miembro del circo y slo despus de buscar en vano alguna reprobacin entre los numerosos comentarios en muchas lenguas estampaba el sello de visado en los pasaportes rusos. Florian, aunque no fue invitado a hacerlo, se sent, preparndose para una fatigosa espera. Cuando el hombre lleg al salvoconducto del propio Florian, dijo con malicioso placer: Tal como ha observado, monsieur, ha nacido usted en Alsaci Por qu no posee un pasaporte interno francs? Si quisiera, podio acusarle de infringir la ley slo por viajar desde la mitad del puente a esta oficina. He estado en el extranjero durante muchos aos y no he sabido hasta hace... La ignorancia de la ley no es una excusa.

 Sin embargo, espero que usted pueda facilitarme dicho pasaporte, monsieur le fonctionnaire. Oui, oui contest el hombre, exasperado. Todava ms trabajo sobre mis hombros cuando mi atencin y mis facultades deberan estar fijas en la amenaza boche. Muy bien, monsieur, tenga la bondad de traer a dos testigos que respondan de su respetabilidad, solvencia y rectitud moral. Mir con desprecio por la ventana a la compaa circense. Ninguno de su canaille extranjera servir par, este fin. Entre esa canaille gru Florian hay dos ciudadanos franceses... Sbditos. Dos sbditos franceses de buena reputacin y posicin. Tienen sus pasaportes internos delante de usted. El funcionario resoll y dijo: Supongo que tendrn que servir. As, pues, Pemjean y LeVie entraron y juraron con la mano derecha levantada que Florian no derrocara a Napolen III ni cometera indecencias graves ni se convertira en una carga para la ciudad pblica. Tambin firmaron documentos al mismo efecto, tras lo cual los despidieron y el funcionario, con muchos suspiros por semejante abuso de su persona, empez a rellenar laboriosamente el pasaporte interno de Florian. Cuando por fin termin de escribir, firmar, sellar y ordenar los papeles y los empuj al otro lado de la mesa, Florian los recogi y dijo con dulzura: Permtame elogiar, monsieur, su estricta minuciosidad y eficiencia. El hombre pareci sorprendido, pero tambin complacido. Es usted la prueba de una vieja teora ma: que la oficiosidad est siempre en proporcin inversa a la importancia del cargo. Ah, merci, monsieur! Importancia del cargo, eso es. Merci beaucoup. No est enfadado, eh? Bon voyage, monsieur, et bonne chance. Hasta que Florian hubo enseado a los douaniers de la aduana contigua que los documentos de inmigracin de la compaa estaban todos en regla no se dignaron iniciar la inspeccin de la caravana en busca de artculos que pudieran gravar con un impuesto o confiscar en la frontera. Como daban muestras de ser tan refractarios como el funcionario de inmigracin, Florian hizo pasar de nuevo antes que nadie a Willi y su equipaje y lo envi por delante, con instrucciones: Por culpa de la nieve y esta maldita demora, el resto de nosotros no podr llegar esta noche a Colmar, pero t s. Intenta reservar para nosotros el grande y abierto Champs de Mars situado justo en el centro de la ciudad. Entonces Florian se volvi hacia Edge, que discuta sin mucho xito con los aduaneros.

Venga, director, encrguese usted de esto. Mi profesor de francs no me ense nunca las palabrotas que debera usar aqu. Estos fanfarrones quieren prohibir la entrada de casi todo, desde el pajarraco de Fitz a mis armas de fuego. Dicen que ya hay bastantes coas de bruyre en este pas y que los civiles no pueden poseer armas. Maldita sea, pensaba que los aduaneros rusos y prusianos eran odiosos, pero... Permteme, muchacho. Y dijo en tono animado a los inspectores: Allons done, messieurs les douaniers, c'est assez cet enculage de mouches! Se molestaron al ser instados de manera tan poco delicada a interrumpir sus mezquinas objeciones, pero entonces vieron que Florian les mostraba la carta del zar Alejandro y su temor reverente fue an mayor que el del funcionario de inmigracin. Observarn, messieurs, que acudimos a una audiencia con el emperador, quien sin duda estar interesado en or si hemos sido acogidos con cordialidad en su reino. Florian continu largo rato en esta vena y quiz algn dinero cambi de manos, al final toda la caravana del circo y la compaa obtuvieron autorizacin para pasar con todos sus efectos intactos y libres de impuestos. La opinin inicialmente mala que los artistas concibieron de Francia mejor mucho cuando el da siguiente amaneci soleado y radiante. Antes de abandonar el campamento al borde de la carretera, vistieron sus mejores trajes de pista y en seguida se envolvieron en pieles o capas. El profesor del rgano llen su caldera de vapor, Goesle ajust sobre todos los vehculos las nuevas cumbreras de filigrana, los msicos de Beck sacaron sus instrumentos y Hannibal calz al camello y a los elefantes sus botas de piel de cordero. Entonces la caravana se puso en marcha bajo un cielo azul celeste y entre campos nevados que refulgan de modo tan prismtico como un paisaje de cuento de hadas. A medida que la procesin se acercaba a Colmar, los lados de la carretera se fueron poblando de hayas de corteza prpura y sus frondas colgantes estaban tan cubiertas de nieve que parecan esculturas de mrmol y amatista. La propia ciudad, cuando apareci en la distancia, era una vista atrayente: puntiagudos campanarios, agujas y torres de iglesia elevndose sobre tejados de blago o tejas, curvados o arqueados por la antigedad. La caravana hizo una pausa para que los artistas se despojaran de sus capas y abrigos el sol ya calentaba lo suficiente para ello, los msicos treparan al techo de su carromato y el profesor abriera las vlvulas de la caldera del rgano. Entonces el Florilegio entr en su primera ciudad francesa en un desfile ruidoso, alegre y multicolor. Cuando traqueteaba entre las primeras hileras de casas de las que salieron mujeres asombradas secndose apresuradamente las manos en sus delantales, seguidas por una multitud de nios asombrados vestidos

con batas y calzados con zuecos, Willi, que ya los esperaba, salt al pescante del carruaje de Florian. No he podido conseguir el Champ de Mars, Herr gouverneur. Quiz era un gran espacio abierto cuando estuvo aqu la ltima ver, pero ahora es un parque lleno de rboles muy juntos y unas estatuas horribles. Supongo que no debera sorprenderme contest Florian con cierta tristeza. Veo aqu muchas cosas nuevas. No obstante, he conseguido el Jardin Mequillet, si sabe dnde est. Claro que lo s. Y nos ir muy bien. Gracias, Willi. Florian conoca el camino y condujo a la cabalgata por calles que no fueran demasiado estrechas para su paso, atrayendo a una retaguardia de excitados seguidores, nios en su mayora, pero tambin bastantes adultos. Los miembros de la compaa observaron que las calles, cuando estaban marcadas, tenan nombres franceses alemanes: la rue des Clefs, por ejemplo, conduca a la place des Un terlinden. Colmar era una ciudad simptica y pintoresca. Exceptuando los rectilneos edificios pblicos y las iglesias, las casas no pare can tener lneas ni ngulos rectos. No slo se arqueaban los tejados, sino que las paredes se abombaban y presentaban protuberancias, de modo que las casas semejaban hogazas de pan en diferentes fases de coccin. Las ventanas eran pequeas y muchas de ellas redon das, con postigos de media luna. Algunos edificios ostentaban fechas esculpidas sobre sus umbrales bajos; una posada y establo databa de 1529. Estrechos canales serpenteaban a travs de la ciudad, con cisnes flotando serenamente en ellos, blancos como la nieve de las orillas. Por fin la cabalgata se detuvo en el pequeo parque reservado por Willi y los eslovacos comenzaron inmediatamente la descarga y el montaje y la gente congregada se qued a mirar. Florian pregunt a Edge y LeVie si queran dar un paseo con l cuando se hubieran cambiado de ropa. Tengo una razn para pedirlo, caballeros. Y despus dijo a Beck: Ingeniero jefe, parece que el buen tiempo se mantendr por lo menos durante todo el da de maana. Puedes organizar con Monsieur Roulette una ascensin del globo para celebrar nuestra llegada a Francia? Ja, no hacer demasiado fro. Pero no tener cido. Dnde, en una ciudad pequea como sta...? La Universit de Technologie est por all seal Florian, Estoy seguro de que su Ecole de Chimie te har este favor. En cuanto terminar la instalacin, ir con el carromato. Cuando Florian y sus compaeros invitados abandonaron el parque, eran cinco, porque Daphne iba con l y Nella con LeVie. Nunca imagin dijo Florian que debera pedir algn da consejo respecto a mi propio pas, pero esto es lo que deseara pedirte, Maurice.

Despus de ser cogido desprevenido en aquel asunto de los pasaportes internos, he comprendido que carezco de contacto con la Francia moderna. Luis Napolen y yo somos ms o menos de la misma edad y en mi juventud, cuando l slo era pretendiente a la diadema de su famoso to, segu sus diversos avatares (sus encarcelamientos y destierros intermitentes y sus rehabilitaciones) y por fin su ascenso a una presidencia de ttere. No he estado en Francia desde que logr convertirse en emperador por aclamacin popular. Cuntame, pues, Maurice, todo lo que sepas sobre el hombre que se cubre con el armio imperial. A m tambin me gustara preguntar algo terci Edge. Todo el mundo conoce al gran Napolen I, pero ste es Napolen III y nunca he odo hablar de ningn Napolen II. Fue el hijo de Bonaparte, primo del emperador actual contest Florian. Era un nio muy pequeo cuando su padre fue destronado y muri joven, as que no lleg a reinar. Luis podra llamarse legtimamente Napolen II, y corre un chiste popular sobre el motivo de que sea Napolen III. Dicen que durante su campaa para ser nombrado emperador, orden que en todas las ciudades ondearan banderas con esta leyenda... Florian se arrodill y escribi en la nieve con un dedo: VIVE NAPOLEON!!!. Al parecer tomaron los signos de exclamacin por un numeral romano. Alors dijo LeVie mientras los otros rean, en cuanto Luis se convirti en emperador, mir a su alrededor en busca de una emperatriz adecuada. Deseaba a alguien como una Hohenzollern, pero como es natural todas las familias antiguas le despreciaban como a un parvenu, as que se decidi por la condesa espaola Eugenia, a quien doblaba la edad y que era bella como una mueca de porcelana y tena la cabeza igual de vaca. Convengo en que la falta de cerebro es a veces una virtud en una mujer... verdad, Nella? Ella ri y le pellizc el brazo. Pero no en una emperatriz que ejerce mucha influencia sobre el emperador. Hace ya muchos aos que Luis tiene piedras en la vescula. Est prematuramente envejecido, chochea, es aburrido, aptico, ni siquiera el libertino que fue en sus primeros aos de emperador, mientras Eugenia sigue siendo casquivana y frvola. Y se entromete en los asuntos de Estado. Puede que no tenga mucho cerebro murmur Nella, pero nunca me entrometo. Eugenia es vanidosa y dominante. Luis es tan montono como un metrnomo prosigui LeVie. Pondr unos ejemplos: Eugenia no permite que su peluquero la atienda, lo cual ha de hacer varias veces al da, si no lleva calzones y una espada al cinto. Y Luis? Insiste en que la hiedra de todos sus castillos sea obligada a crecer en ondulaciones regulares.

 S dijo Florian, son dos buenos ejemplos. Algunas personas se refieren a Eugenia y Luis como Loqule et Lourdeur. Florian ri, pero Daphne se qued perpleja y dijo: Si es un chiste, mi francs no est a la altura. Bueno explic Florian, la traduccin libre pero fiel seria. Gorjeo y ronquido. El grupo ya haba llegado al Champ de Mars y Florian dijo: Willi tena razn. Esto es un parque frondoso con fuentes estatuas y antes era un espacio vaco. Veo que hay un monumento al viejo general Rapp... y otro al almirante Bruat. Rapp fue ayudante de campo del primer Napolen, si es que le importa a alguno de vosotros, y Bruat fue un hroe de la guerra de Crimea. Dos muchachos de Colmar que hicieron fortuna. Mientras el grupo segua a Florian por calles cada vez ms estrechas, su discurso de gua turstico se hizo ms grandilocuente acompaado por amplios floreos de su sombrero de copa, en una parodia deliberada de sus propias arengas en la pista: iAmigos! Messieurs et madames! Juntos hemos visitado las cortes de reyes y emperadores. Hemos paseado por el Foro que una vez pisaron los poderosos csares. Pero ahora, damas y caballeros, tengo el gran placer y satisfaccin de presentarles el lugar ms merecedor de su admiracin y veneracin en toda Europa. Aqu, mero, Herren und amen... Estaban en una calle no mucho ms ancha que un pasaje. Florian indic con el sombrero una vieja casa estucada de dos pisos con una ventana de buhardilla bajo los aleros. Aqu, rue du Lyce, nmero ocho, aqu est el humilde lugar de nacimient, y hogar infantil del mundialmente famoso director y entrepreneur... Se le cort la voz y concluy, casi tmidamente: ... un servidor de ustedes. Sus compaeros profirieron diversas exclamaciones... de sorpresa, alegra e incluso respeto. S, aqu es continu Florian en voz baja. Por lo visto ahora son todo apartamentos. Cuando yo viv aqu de nio, en los bajo haba un zapatero remendn. Viva con su familia en el primer piso y alquilaba la buhardilla, que es donde residamos nosotros; no podamos pagar una vivienda mejor. Pero mi padre no me arrastr, como la mayora de padres, a trabajar con l en la fbrica Jacquard a la edad de ocho o nueve aos. No s cmo logr ahorrar los francos suficientes para enviarme al Lyce des Jsuites, que est all, al final de la calle, donde adquir la poca educacin frmal que aprend en mi vida. Si un general y un almirante merecen estatuas dijo Daphne, tu casa debera tener una placa de bronce como mnimo. Ah, querida, este barrio es famoso por otras cosas adems de m. Colmar es ahora una ciudad bastante grande, pero nos encontramos en

el mismo punto donde naci... como un mero puesto de avanzada romano llamado Columbarium. Florian hizo una pausa. Habramos ido a Pars por un camino ms directo si os hubiera llevado a Estrasburgo a travs del Rin, pero no pude resistir la tentacin de venir hasta aqu, a ver de nuevo mi vieja ciudad. Resoll ligeramente. Incluso esperaba encontrar a algunos compaeros de juegos y... por Dios, podra ser aqul Kestenbaum? Haban salido del pasaje, desembocando en la pequea plaza del Lyce. Sentado en un banco, calentndose al sol de la tarde, con los prpados de pergamino cerrados y las manos correosas, de venas hinchadas, aferradas al puo de un bastn, estaba un anciano reseco de barba blanca. Cielos murmur Daphne, si era un compaero de juegos, Florian, eres muchsimo ms viejo de lo que aparentas. No, no, claro que no. Era un hombre adulto, adobaba pieles y viva en la casa de al lado. iKestenbaum! Es usted Lucien Kestenbaum? Los ojos vagos y hmedos del anciano se abrieron. Su boca desdentada se abri y cloque: Eh? M'sieu Kestenbaum, je m appelle Florian. Vous rappelezvous du temps pass? Florian! Me remettezvous? Ah... ah, oui. Herrchen Florian. Emiti algunos jadeos que podan ser una risa. Le pett Balg Florian du numro huit. Je me rappelle parlaitement les alten Zeiten. Kestenbaum hablaba una mezcla tal de palabras francesas y alemanas y de palabras francesas con acento alemn y viceversa, que ni Edge ni Daphne pudieron seguirle. LeVie, en cambio, le comprendi y tradujo: El viejo dice que s, que recuerda al chiquillo Florian de la casa nmero ocho, hace mucho tiempo. Ahora pregunta: Le ha visto alguna vez, monsieur? Cmo est? Ha prosperado? Ma foi, siempre esperamos mucho de l. Florian no se recat de secarse los ojos y luego se agach para acercarse al rostro del anciano y dijo en voz alta: C'est moi, m'sieu. C'est Florian. Je suis cet Florian. Moi. Ici. Horreur! Mais non! exclam el anciano, apartndose y abriendo mucho los enrojecidos ojos. Chose fausse! Florian, il est ein Jn gling, fort et rjoui. Se niega a creerlo dijo LeVie. Dice que Florian es un muchacho, alegre y despierto. Vous tes ein garstig alte Kauz aux cheveux gris! le insult Kestenbaum, esparciendo saliva. Menteur! Schwindler! LeVie continu traduciendo: Dice que este desconocido es un impostor, un tipo raro, feo y canoso y...

Basta murmur Nella, compadecida, poniendo una mano sobre el brazo de LeVie. No digas nada ms. En este momento el signor Florian parece viejo. Kestenbaum agit el bastn en el aire, encolerizado, mientras continuaba lanzando invectivas. Florian le susurr algunas palabras ms, le meti una entrada de circo en el bolsillo del rado abrigo y se alej. Camin en silencio con los otros y luego suspir y dijo: Ha prosperado aquel joven Florian? Ha justificado sus esperanzas? O slo se ha hecho viejo? No levantan monumentos ni ponen placas para los hombres de circo, esto es seguro. Daphne, que andaba a su lado, se inclin y le bes en la mejilla. Edge dijo: Recuerde lo que contest Catn, director, cuando alguien le pregunt por qu Roma no le haba levantado ninguna estatua. Por el camino de vuelta al Jardin Mequillet encontraron a va ros de sus eslovacos clavando o pegando carteles del Florilegio los escritos en alemn que haban sobrado de la gira del circo por Austria y Baviera, rodeados de gente que se apiaba para leerlos o hacer comentarios sobre ellos. Esto me recuerda algo dijo Florian. Continuad vosotros mientras yo busco una imprenta. Estos carteles y los programas en alemn nos servirn aqu en Alsacia, pero necesitaremos otros en el resto de Francia. Ah, y cuando lleguis al circo decid a Bumbum que ensaye con la banda Partant pour la Syrie. Ser el himno de nuestra cabalgata de ahora en adelante. Aunque ninguno de los cinco vio al anciano Kestenbaum en la funcin de la tarde siguiente, pudo encontrarse all y pasar inadvertido porque la funcin registr un lleno absoluto. Y, como Daphne observ a Florian, el pblico vitore y aplaudi como nunca lo habra hecho en la reaparicin de esos otros hroes paisanos suyos, el general Rapp y el almirante Bruat. Como preludio de la funcin nocturna, Monsieur Roulette elevo el Saratoga con Lunes escondida en la gndola a fin de que sir John y Domingo pudiesen hacer el nmero de la chica desaparecida y flot sobre una gran parte de Alsacia antes de descender Cuando lo hizo, no aterriz en el recinto del circo expresamente porque el parque de Mequillet era muy pequeo, y rebosaba de espectadores sino en el patio pavimentado de la Ecole Normale del otro lado de la calle, a fin de que la chica desaparecida fuera visible para la admirada muchedumbre. Adems, consigui el aterrizaje sin tener que tirar del cabo de desgarre y deshinchar el globo. Despus los peones slo tuvieron que remolcar al Saratoga, cuya barquilla dio leves tumbos por el suelo, hasta su lugar de origen. Como al da siguiente el tiempo continuaba siendo esplndido y Beck dispona de una gran cantidad de

cido y limaduras para el Gasentwickler y, segn dijo, la ciudad natal del Herr gouverneur merecer un segundo saludo, repuso el gas del globo y Monsieur Roulette, esta vez con Domingo a bordo, realiz otra ascensin al atardecer. Las funciones subsiguientes del Florilegio registraron otros tantos llenos porque a la poblacin de Colmar se haban sumado las familias del campo atradas por la vista del Saratoga, y fueron aplaudidas con el mismo entusiasmo, ya que los artistas estaban decididos a presentar a todos los habitantes de la ciudad natal de Florian un espectculo tan perfecto como el ofrecido a Alejandro II o el que brindaran a Napolen III. En cada una de sus apariciones, Mademoiselle Butterfly ahora Mademoiselle Papillon ejecut el emocionante nmero de dejar caer en silencio un ptalo de flor hasta el suelo de la pista antes de que sonara la msica y ella iniciara su actuacin en el trapecio. En el espectculo complementario sir John dio ms cosas que hacer a la princesa Brunilda adems de aparecer y dejarse admirar. Ahora la giganta finga un duelo con Grillo aqu llamada Grillon, blandiendo su larga espada mientras la enana empuaba una daga no mucho mayor que un alfiler de sombrero. Slo un nmero no mejoraba, sino que poco a poco se iba haciendo ms corto: las contorsiones de klischnigg de Miss Eel, ahora conocida como Mademoiselle Anguille. Todava trabajaba con increble elasticidad y sinuosa gracia, pero ltimamente slo poda hacerlo durante poco rato porque sus pulmones tenan que descansar. Y ya no era capaz de ocultar los ataques de tos que la atormentaban despus y durante los cuales Yount slo poda abrazarla, darle torpes palmadas en la espalda y mostrarse preocupado. Florian aseguraba que no haba vuelto a ver en Colmar a ningn conocido de su infancia. Edge pensaba que tal vez menta acerca de ello para no tener que abordar a tal persona y ser quiz acusado nuevamente de impostor. Sin embargo, era un hecho innegable que en el cercano ParkHtel, donde Willi haba reservado habitaciones para la compaa, los diversos documentos de identidad de Florian fueron recibidos por el conserje de la recepcin con la misma indiferencia que los de los otros miembros del circo y las camareras y camareros del comedor del hotel no servan a Florian con ms asiduidad que a los dems. En el circo ningn patn se levant ningn da de su asiento para llamarle con exclamaciones de alegra y no se oy observar a nadie que el nombre pintado con letras tan llamativas en la marquesina de la carpa le recordase a un chico de la localidad llamado Florian. En cualquier caso, Florian dijo que no fue la melancola ni la dignidad herida slo su impaciencia por llegar a Pars lo que le hizo ordenar el desmantelamiento despus de una nica semana de estancia en Colmar.

As la caravana del circo se dirigi hacia el oeste cruzando el HauteRhin y atraves los departamentos de los Vosges, el HauteMarne y la Cted'Or, cruzando por el camino ros cuyos nombres resultaban familiares por lo menos para los miembros ms educados de la compaa el Mosela, el Sane, el Marne y las estrechas aguas superiores del Sena, adems de una serie de ros menos famosos. El circo realiz slo breves paradas: cuatro das en la importante ciudad de Epinal, dos en el pequeo balneario de BourbonneslesBains y aqu principalmente para complacer a Carl Beck, a fin de que pudiera pasar todas sus horas libres sumergido en los calientes baos salinos, otros dos en Langres y dos ms en Chtillon. Entre estas localidades mediaba una distancia de tres o cuatro das, pero el viaje era fcil. Haba pocas regiones montaosas que atravesar; la caravana recorri durante la mayor parte del camino una altiplanicie de praderas onduladas y tierras de cultivo. Donde el terreno no estaba cubierto de nieve, era marrn y pardo y todo cuanto los habitantes humanos haban puesto en dicho terreno pareca elegido ex profeso para que armonizase con estos colores. Los caballos pequeos que pacan en las praderas eran de pelaje marrn oscuro, con crines y colas de tono amarillo plido. El ganado vacuno y las ovejas de la regin eran inexplicablemente de idntico color crema. Las granjas y los establos eran todos de clida piedra parda y, un blago de color pardo cubra los tejados. Los pueblos, ms o menos una docena de casas apiadas en torno a un nico campanario, eran de tonos marrones. Las localidades mayores donde se detuvo el circo, ya fuese para pasar la noche o para levantar la carpa, eran tambin de piedra parda, pero los edificios tenan tejados de tejas entre marrones y rojizas, en forma de lenguas superpuestas, de modo que todos parecan cubiertos de escamas. Como aquellos pueblos no vean casi nunca descender sobre ellos al mismo tiempo a semejante horda de viajeros, no posean grandes hoteles y la compaa tena que distribuirse entre varias posadas. Todas eran notablemente parecidas y daban la impresin de ser todas regentadas por una viuda de formidables dimensiones y corss crujientes, con un personal consistente en sus numerosas y corpulentas hijas. Nunca se vea a un marido identificable ni a ningn hijo o domstico de sexo masculino, exceptuando quiz a un anciano que cuidaba los establos y el patio. Las habitaciones solan ser modestas, con frecuencia rsticas o algo peor, pero madame l'Aubergiste no ofreca nunca excusas para las deficiencias. Todas las propietarias reciban a los huspedes como si fueran mendigos y ellas la emperatriz Eugenia, aunque no tan regias como para no exigir le quibus por anticipado. Entonces conduca a los huspedes a sus habitaciones que, por una peculiaridad arquitectnica comn a todas las posadas, se hallaban siempre al fondo de un pasillo largo y oscuro. Por el camino madame

encenda los pabilos de los quinqus y los apagaba siempre al irse, dando severas instrucciones a los huspedes de que usaran las gastadas velas de sus mesillas para iluminarse cuando bajaran a cenar o siempre que debieran salir al hangar d'aisance. Director, me disgusta decir esto sobre sus compatriotas gru Fitzfarris despus de ser fieramente reprendido por una posadera por una leve infraccin, pero tienen tan poco humor como la Biblia y son tan poco atractivas como los abogados. Vamos, vamos, sir John contest, sonriente, Florian. El pueblo llano de Francia es bondadoso, afectuoso y encantador, excepto cuando est malhumorado por algo como el estado de la nacin, por ejemplo, o la ineptitud del gobierno. O la insultante condescendencia de sus superiores sociales o el descaro de sus inferiores. O la presencia en su entorno de extranjeros de cualquier raza. O porque se hable mal el francs, lo cual se refiere al habla de cualquier persona nacida a ms de quince kilmetros al norte, sur, este u oeste de su lugar de nacimiento. O puede ser desgraciado por la exigidad de su renta, o estar furioso porque no ha aprovechado la oportunidad de sacar un sou extra de alguna transaccin comercial. Un francs puede estar de mal humor por un sin fin de razones. Y huelga decir que est eternamente malhumorado por una o varias o la totalidad de estas razones. En suma, el francs corriente se parece mucho al hombre o mujer corriente de cualquier otro lugar del mundo. Florian poda ser jovial porque acababa de cenar y estaba fumando cmodamente un buen cigarro. Toda la compaa tuvo que convenir en que slo entrar en el comedor de una posada campestre bastaba para olvidar cualquier deficiencia en el alojamiento. Uno respiraba los aromas mezclados de vino, ajo, mantequilla derretida, humo de lea, cebollas cortadas, cera para muebles, humo de cigarro, caf cargado, incluso el olor de la tinta fresca de los peridicos ledos por otros comensales quiz monsieur le maire o monsieur le notaire, vestidos con largas levitas negras y zapatos amarillos de punta curvada hacia arriba como dictaba la moda, hombres robustos cuya presencia garantizaba que aqul era un lugar condenadamente bueno para cenar. Las rollizas y rubicundas hijas camareras podan moverse sin ninguna gracia con los platos de la cocina a las mesas, pero ninfas de puntillas con cornucopias no habran servido manjares ms exquisitos. El vino poda llegar en jarras de madera, pero era un claro y genuino mosela o rin. El primer plato poda venir en cuencos de madera, pero era un caldo difano como el topacio o una bronceada sopa de cebolla. El plato principal poda ser un simple potau feu que uno deba servirse de una tosca escudilla de loza con una cuchara de peltre mate, pero vaya potau feu. Para no hablar del incomparable pan crujiente francs y la rica mantequilla dorada que tena un ligero gusto de avellana. Y despus

apareca un cremoso queso coulommier, unas almendras verdes, una jarra de caf negro muy cargado y quiz un licor de prunelle. La ciudad de Auxerre en el departamento de Yonne era el final del viaje directamente hacia el oeste del Florilegio; a partir de all se dirigira al noroeste. Florian, cuyo nerviosismo y excitacin aumentaban a medida que se acercaban a Pars estaba ms eufrico de lo que nunca le haban visto sus colegas, declar que Auxerre era un hito importante del viaje y que mereca una cabalgata. Fuera de la ciudad, el aire era muy fro, as que los artistas tuvieron que ocultar sus trajes de pista bajo gruesas capas, pero en cuanto la procesin hubo cruzado la hermosa arcada con torre de reloj que era la entrada de Auxerre, el aire se calent casi mgicamente y pudieron despojarse de las prendas de abrigo y lucir toda la gracia y gloria de las lentejuelas. Pronto comprendieron que el cambio de temperatura en efecto de la arquitectura, no de la magia. Las calles de Auxerre eran ya bastante angostas a nivel del arroyo, pero se estrechaban progresivamente a nivel superior porque las fachadas de los viejos edificios eran como escaleras puestas del revs; cada piso se proyectaba ms all del inferior hasta que, al llegar arriba, las casas construidas en lados opuestos de la calle casi se apoyaban en los aleros respectivos. Esto converta las calles en tneles que no dejaban pasar el fro invernal y conservaban el calor que emanaba de todas las chimeneas y estufas de las casas. Willi haba llegado con antelacin, y cuando la cabalgata haba sido admirada y vitoreada por la gente en todas las calles transitables, la gui hasta el terreno que haba reservado cerca del ro. Montaron el circo, llenaron la ciudad de carteles y al da siguiente los habitantes de Auxerre dispensaron al Florilegio una bienvenida an ms clida que la callejera de la vspera. Esto indujo a Florian a conceder a la ciudad tres das de funciones y ya que Beck poda procurarse all lo necesario para su generador de gas, como premio, una ascensin del Saratoga. Despus de los tres das, cuando Florian anunci que desmontaban el circo y proseguan el viaje, nadie gru ante la perspectiva de ponerse de nuevo en camino, porque aadi en seguida: A partir de aqu seguiremos el curso del ro Yonne. Dentro de tres das llegaremos a Montereau, donde actuaremos, por ltima vea en provincias, porque en Montereau el Yonne desemboca en el Sena. Y despus de seguir durante otros tres das el curso del Sena, llegaremos a la meta soada por todos los artistas de circo del mundo. Pars, amigos mos, por fin Pars. 2

Conocieron al primer parisiense antes de llegar a Pars. En Montereau, donde el Florilegio actu durante tres das, Rouleau fue abordado en francs por un caballero bajo, delgado, muy bien vestido, con bigote y perilla negra y puntiaguda y unos ojos casi tan negros, intensos y brillantes, uno de ellos con un monculo cuadrado. Monsieur Roulette? He odo hablar de sus ascensiones en globo aqu en provincias y he venido de Pars slo para conocer y saludar a un colega aeronauta francs. Soy Nadar. Bon jour, Monsieur Nadar. En realidad no soy francs sino un crole amricain y mi verdadero nombre es Jules Rouleau. Ah, bien Nadar es slo mi nomdumtier. Me llamo Flix Tournachon. Y su profesin es la de aeronauta? Oh, hago muchas cosas. Me gano la vida como fotgrafo, pero lo que ms me gusta es la aeronutica. A veces he combinado ambas ocupaciones. Creo que he sido el primero en tomar una fotografa desde el aire. Del Arco de Triunfo, en concreto. No es una empresa fcil, como usted comprender, hacer una exposicin larga desde una plataforma tan inestable. Deb usar dos docenas de placas antes de lograrlo. Rouleau no tard en decidir que si Monsieur Nadar era un parisiense tpico, los parisienses deban de ser incapaces de dar una respuesta sencilla a una pregunta sencilla, ya que adornaba cada contestacin con mucha ms informacin de la solicitada. No obstante, la locuacidad de Nadar contena muchos puntos de inters, por lo menos para un colega aeronauta, as que prosigui: Hace unos aos constru el mayor aerostato de gas del mundo; lo llam Le Gant. No llevaba una gndola, sino una verdadera casa de dos pisos hecha de mimbre. En la primera ascensin me acompaaron una docena de personas, incluyendo a la princesa de la Tour d'Auvergne. Mon Dieu, monsieur! Comparado con usted, soy un vulgar dilettante. Ah, bien. En la segunda ascensin de Le Gant, comet dos errores. Llev conmigo a mi esposa. Y realic un psimo aterrizaje. Hlts, Madame Nadar me hizo abandonar la aerosttica y no he subido desde entonces. Una admisin bochornosa para el fundador de la Socit d'Encouragement de la Locomotion Arienne. Los socios somos pocos: yo mismo, Flammarion, los hermanos Godard... y creo que hoy en da no vuela ningn aerostato de gas en toda Francia, as que usted y el suyo sern una vista muy ansiada en nuestros cielos. Lamento que no pueda presenciar una ascensin aqu, Monsieur Nadar. No hemos podido procurarnos los productos qumicos para nuestro generador. Pero, por supuesto, nos elevaremos en Pars y le invito con mucho gusto a acompaarme siempre que lo desee. Y yo acepto encantado. Nadar aadi, con cierta petulancia: Entonces no tena necesidad de abandonar Pars, eh? Intento hacerlo con la menor frecuencia posible. Detesto el campo, los viajes en tren y

el fro del invierno. Slo para trasladarme hoy de mi residencia a la Gare de Lyon he tenido que enviar primero a mi ayuda de cmara a buscar una voiture y despus a dos o tres mozos corpulentos para que dieran vueltas en ella y la calentaran bien antes de subir yo. Sin cambiar de expresin, dijo Rouleau: No es necesario que soporte tantas molestias para regresar, monsieur. Puede viajar conmigo y con nuestro emisario, el barn de Wittelsbach, en el propio carruaje de ste. Partimos esta misma tarde y creo que el barn es lo bastante rechoncho para calentar el carruaje a su entera satisfaccin. Venga y le conocer. Willi hablaba con Edge y Florian. Cuando Rouleau present a Nadar, no fue preciso explicar a Florian de quin se trataba. iPues claro! iEl famoso fotgrafo de los famosos! He visto y admirado gran parte de su obra, maitre Nadar. Pero, qu le trae por aqu? Ha dejado los retratos de saln por las escenas buclicas? Estudios de gnero de campesinos? iEl cielo no lo permita! grit Nadar, tan horrorizado que el monculo cay hasta el extremo de la cinta. En una ocasin, slo en una, descubr en los mercados de les Halles a una hermosa campesina. Le ped que posara para m. Ella se neg. Y sabe por qu? Abrigaba la firme conviccin de que la cmara vera a travs de su ropa! Non, non, messieurs, prefiero mil veces a la duquesa ms decadente o a la cortesana ms desvergonzada que a la campesina puritana y pura, de cualquier pas, convencida de que la belleza es obscena. Para la mente campesina, la plus belle est la poubelle. Edge coment: No he visto por estas provincias a muchas jvenes a quienes pudiera llamar plus belle, as que cmo pueden considerarlas basura los campesinos? Ah, mon colonel, estos das cualquier campesina medianamente bella se escapa a la ciudad. La mayora de grandes cortesanas parisienses tienen orgenes oscuros de los que han salido subiendo diversos escalones de dormitorio. La Jeanne aux Violettes lavaba botellas en un lagar; hoy es famosa por haber inspirado el Salamb de Flaubert y es en la actualidad amante del acaudalado monsieur Barouche. Y Blanche d'Antigny era hija de un vulgar labrador y ahora se baa a diario en champaa. Juliette la Marsellaise, que recibe con frecuencia vestida nicamente con sus largas trenzas rubias, empez la vida como colectora de lana. Por su profesin quiz le interesara saber, coronel, que la renombrada Marguerite Bellanger fue en un principio amazona de circo. Ms tarde se hizo famosa en varios cuarteles como Margot la juguetona. Un poco ms tarde se difundi ampliamente la observacin de que ocupa una posicin muy importante bajo el emperador. Voil, ahora tiene una mansin en la rue des Vignes.

Vaya... dijo Edge, un poco aturdido por tal abundancia de informacin no solicitada. Donde una de cada dos ignorantes aspira a hacer lo mismo y por esto las criquettes del campo afluyen a Pars. Visten lo que creen que est de moda, azul Sebastopol o fucsia magenta, y llevan en los cabellos el tirebouchon popularizado por Eugenia y andan con el cojeo de Alejandra, imitando a la princesa de Gales. Sin embargo, todas estas modas son ya ridculamente obsoletas en Pars. Actualmente Eugenia se recoge el cabello en un chignon salpicado de oro y, como es natural, las campesinas no pueden comprarse polvo de oro. Slo pueden pagar una copita de cassis o de ajenjo ante la cual pasan horas enteras en los cafs pblicos del boulevard des ltaliens, esperando ser descubiertas por algn prncipe o pach o len social. Los bistros las llaman con desdn les grogchasseuses, las cazadoras de bebidas baratas. Y es un dicho cierto que si el palacio es el cerebro de Pars y NotreDame el corazn y les halles el estmago, no cabe duda de que el boulevard des ltaliens es el cltoris de Pars. No tiene ms que visitar los zincs de ese bulevar, coronel Edge, si busca conquistas fciles. No las busco, en realidad. Y de todos modos, yo tambin soy un ignorante. No importa. Las campesinas sienten una ansiedad tan pattica por adquirir los modales sociales y el barniz urbano que se ponen horizontales por cualquier hombre que hable pasablemente bien. Alguien ha descrito un da de la vida de semejantes chicas: s'habiller,babiller, se dshabiller. Florian interrumpi el babillage del propio Nadar para decir: Precisamente ahora el coronel, el barn y yo hablbamos de dnde montaramos el circo en Pars. Podra ser que el emperador quisiera opinar al respecto, ya que le llevamos una carta de presentacin de su colega imperial, Alejandro de Rusia. Tengo entendido, monsieur, que conoce usted bien a Luis Napolen. Demasiado bien respondi Nadar con un exagerado aire de ennui. Supongo que desean saber si es tan degenerado como se dice. Oui, Luis es una ramera. Nadar bostez lnguidamente detrs de un guante. Aunque no una de las grandes rameras. Lo que he querido decir, monsieur insisti Florian, es que creo que tiene fcil acceso a su majestad imperial. Y tal vez... Pues claro que lo tengo. Despus de todo, soy el retratista de la corte. He fotografiado a todos los miembros de la familia imperial, para no mencionar a todas las amantes de su majestad. A algunas de ellas, parafraseando al venerable Hugo, visage masqu, con ri nu, y a algunas sin mscara. En un estudio que hice de la comtesse de Castiglione, est reclinada sobre sus sbanas de satn negro con una mirada pensativa y nada ms. Su majestad se dign dedicar un grabado de esa fotografa

con el mensaje: Te envo un beso para cada una de tus cuatro mejillas. Willi Lothar y Jules Roulau miraban a Nadar con asombro y admiracin mientras l continuaba su virtuosa exhibicin de insouciance. Pero Florian interrumpi de nuevo con cierta exasperacin: Pensaba, monsieur, que consentira usted graciosamente en presentar al barn a Luis Napolen, bajo sus auspicios, por as decirlo. Willi le entregara nuestro billet d'introduction y con ello inspirara tal vez a su majestad a asignarnos un terreno mejor del que podramos conseguir por nuestra cuenta. No faltara ms. Lo har encantado en seal de gratitud por el cmodo transporte y la agradable compaa en mi regreso a la ciudad. Florian fue en seguida a buscar la carta del zar y Edge mand a un eslovaco a enganchar la calesa mientras Nadar continuaba hablando a los fascinados Willi y Jules. Su majestad puede incluso permitirles maliciosamente montar su circo en la finca de cierta dama que ya le ha desencantado. Antes era tan refinada que no se acostaba con nadie si no era en un lecho de ptalos de rosa y billetes de cien francos. Se jactaba de ser tan sensible que no poda masturbarse con nada ms spero que el extremo de un pincel de marta cibelina. Tambin tena fama de ser una dama escrupulosa y de elevados principios porque nunca tena dos amantes al mismo tiempo. Ultimamente, sin embargo, ha necesitado una estimulacin cada vez mayor y ms vulgar hasta que ahora, segn se dice, ha ordenado a su mdico que le engrapara anillos de oro permanentes en los labios y en los dos pezones para que sus amantes los manipulen, estiren y retuerzan... Florian volvi con el pergamino enrollado para Willi y el conductor acudi con la calesa. Nadar sigui chismorreando incansablemente, ahora acerca de otra persona, cuando subi al vehculo con los dos hombres: ... Toda una vida de sodoma ha aflojado tanto los msculos, posteriores del pobre marqus que ahora padece incontinencia fecal. No se atreve a abandonar sus aposentos ni siquiera para dar un paseo por sus tierras. Entretanto, su pobre marquesa, que en otro tiempo goz de la distincin de haber sido el primer amor de varias generaciones de colegiales, ahora slo tiene un nico compaero... Dios mo murmur Edge a Florian, es el narrador con la inventiva ms osada del mundo o es realmente Pars como l lo describe, Sodoma y Gomorra en una sola ciudad? La voz de Nadar empez a extinguirse mientras la calesa se alejaba: ... Ella lo llama Eau de Cologne, pero todos saben que es ginebra Holland... Florian se encogi de hombros.

Hace ms de veinte aos que estuve por ltima vez en Pars, Se tir de la barba con expresin pensativa. Ya sabes que el libro del Gnesis es muy explcito sobre el pecado de Sodoma, pero siempre me he preguntado qu pasaba en Gomorra. Supongo que pronto lo averiguaremos. Cuatro das despus preceda al Florilegio por el Quai de Bercy, en la orilla este del Sena. Sin embargo, incluso despus de que hiciera correr la voz por la caravana de carromatos Acabamos de cruzar los lmites de la ciudad y pasado de Charenton a Pars, ningn miembro de la compaa pudo ver nada parecido a la esplndida metrpoli que todos esperaban. Aquel da no haba nieve en el suelo y tampoco nevaba, pero el cielo era plomizo y bajo. El ro tambin tena un tono gris y en sus mrgenes slo se vea una niebla griscea: un manto de humo gris y, envueltos en l, astilleros destartalados, fbricas con altas chimeneas, edificios de ladrillo sucio, corrales apestosos, muladares malolientes, ftidos mataderos y grupos de cabaas y cobertizos grises, mseros y sombros. La gente que se asomaba para mirar en silencio el paso de la caravana era gente gris, gris de cabellos, de tez, de ropa y de zuecos. Incluso los nios de caras tristes y ojos hundidos pero vientres protuberantes estaban tan rebozados en humo de carbn, polvo industrial y otras clases de suciedad que se vean grises como sus mayores. Florian dijo a Daphne, que estaba a su lado con el abrigo de marta cibelina sobre el traje de pista: Esperaremos a formar la cabalgata hasta que hayamos salido de les bas quartiers. En Inglaterra los llamamos barrios bajos contest ella, mirando con compasin a los nios. Ah, s? Quiz el trmino se deriva de la baja calidad de las mercancas vendidas en las avenidas de los circos... Hola, este puente no estaba aqu en mis das. Florian tuvo que detener bruscamente a Bola de Nieve en el punto donde el Pont National se una con el quai para que el tren Petite Ceinture, que pareca de juguete, pudiera pasar traqueteando en su interminable circuito de Pars, alrededor de lo que fuera en otro tiempo los muros exteriores de la ciudad. Vers muchas cosas nuevas en Pars dijo Daphne y comprobars que muchas cosas viejas han desaparecido. El barn Haussmann ha sido drstico en su renovacin de la ciudad y partes de ella siguen tan destrozadas como lo estuvo Viena. Por lo menos ha arrasado todos los barrios bajos del centro de Pars, aunque esto significara eliminar muchos edificios caractersticos. Hay nuevos bulevares, plazas, parques

y puentes. Ri. No obstante, el puente ms viejo de Pars sigue conocindose corno el Pont Neuf. Los carromatos, remolques y animales del Florilegio estaban ahora en el Quai de la Rape y el escenario urbano empez a mejorar ligeramente. Al otro lado del ro estaba la inmensa Gare d'Orlans, empenachada por los vapores y humos de muchos trenes que llegaban, salan, esperaban o eran desviados a los apartaderos. En el lado derecho del quai se levantaban edificios residenciales de ladrillo y piedra y sus habitantes salieron o abrieron las ventanas de par en par, incluso en aquel da fro y gris, para ver mejor la procesin del circo. Los ocupantes de los pisos inferiores parecan sanos e iban decentemente vestidos; los que se asomaban a las ventanas superiores tenan peor aspecto. LeVie dijo a Nella que por doquier en Pars incluso en los barrios ms elegantes, las residencias de los pisos bajos eran las ms caras, de ah que albergaran a las familias ms prsperas y de clase ms alta. Los pisos superiores, que requeran subir escaleras, se alquilaban por un precio tanto ms barato cuanto mayor era su altura, de modo que los inquilinos ms pobres y socialmente insignificantes vivan siempre en el ltimo piso, y as, aunque quiz ellos no apreciaran el hecho, disfrutaban de la mejor vista y el aire ms puro. Los quais de la orilla del ro y las calles que conducan a ellos estaban abarrotados, en especial de transentes, y muy pocos parecan tpicamente parisienses como Monsieur Nadar. Haba gitanos vestidos con muchas prendas de colores chillones, rabes de Argelia y bereberes de Marruecos con tnicas anchas, armenios de ojos pequeos y narices corvas, judos polacos y rusos con barbas y rizos, y chinos bajos y amarillentos. Los vendedores ambulantes maniobraban sus carretillas a travs del gento y anunciaban a gritos sus mercancas: i Ostras la barque! i Huevos la coque! i Castaas tout bouillant! Las floristas chillaban: Fleurissez vos amours! Ancianas desaliadas empujaban humeantes estufas sobre ruedas en las que se frean salchichas, trozos de manzana o patatas. En el punto donde el quai cruzaba las aguas del Port de Plaisance, que se extenda desde el Sena a la place de la Bastille, muy lejos a la derecha, Florian detuvo la caravana e hizo correr la voz: iA partir de aqu desfilamos! Los msicos sacaron los instrumentos de donde los haban mantenido calientes especialmente los provistos de boquillas de metal y el profesor abri las vlvulas de la caldera de su rgano. Los artistas adoptaron distintas posiciones graciosas sobre los carromatos, pero aqu, como haban hecho en otras ocasiones invernales, slo abran de vez en cuando sus capas o pieles para dejar que la gente de la calle echara una ojeada a sus exiguos trajes y a su carne desnuda. Ahora el circo aviv el paso bajo el clamor de la msica

al enfilar el Quai Henri IV, que se arqueaba hacia la derecha, donde el Sena se divida en torno a sus dos grandes islas. La le Saint Louis y la he de la Cit dijo Domingo. Hubo un tiempo en que eran toda la ciudad. Parece que hayas estado aqu antes observ Edge, que iba a su lado. Gracias a las lecciones de Jules respondi ella con modestia. De toda Europa, siempre ha puesto ms nfasis en Francia y Pars. Soy tan feliz de estar aqu por fin que casi no puedo creerlo. El centro de la ciudad estaba tan nublado y cubierto de humo como los arrabales, pero ahora los recin llegados podan ver al menos su silueta. Domingo continu sealando a Edge las diversas vistas que reconoca por sus libros de geografa e historia o por las descripciones de Rouleau: el alto campanario y las torres de NotreDame en medio del ro, en la margen izquierda la cpula con su aguja todava ms alta del Panthon y, ms lejos, el edificio ms alto de Pars, la cpula abovedada de los Invalides. Al fondo, en la margen derecha, dominando toda la ciudad y visible incluso desde aquella distancia, se vea la colina cnica de Montmartre, que sin embargo no se distingua por ninguna otra cosa, ya que slo tena unos cuantos edificios pequeos y molinos rsticos. Cuanto ms se adentraba la cabalgata por el quai de nombres continuamente cambiantes ahora era el Quai de l'Htel de Ville, ms denso y tumultuoso se volva el trfico. Los urbanos de los cruces tenan que silbar y agitar frenticamente los brazos para que otros carruajes y carros cedieran el paso a la cabalgata y muchos caballos de los vehculos civiles se encabritaban o detenan a la vista de los elefantes o el olor de los gatos. Algunos policas sealaron con el puo a Florian y gritaron un profano: Dmerdetoi! o Foutez le camp!, pero otros dejaron pasar de buen humor a la procesin del circo. Los transentes, cuando no esquivaban las coces de los caballos asustados, saludaban alegremente con las manos y lanzaban vtores. Los conductores de los carromatos circenses dejaban que Florian se preocupara de abrirles paso entre las multitudes y se limitaban a detenerse o continuar cuando lo haca el carruaje. Los artistas que iban en los pescantes o techos mantenan sus poses artsticas y agitaban las manos, sonrean y lanzaban besos mecnicamente y abran distrados sus abrigos o capas para lucir las lentejuelas y la piel, porque al mismo tiempo admiraban Pars tan extasiados como los parisienses los admiraban a ellos. Ahora se hallaban en el Quai de la Mgisserie, contemplando las tiendas alineadas en su lado derecho, porque en todas aquellas tiendas vendan animales domsticos y las aceras estaban llenas de peceras y acuarios con brillantes peces de colores o jaulas de alambre repletas de canarios y loros, o jaulas ms resistentes que

contenan gatitos o cachorros de perro que se ponan histricos a la vista, el olor y la conmocin del paso del circo. Por doquier ondeaban banderas. A lo largo de los varios puentes del Sena haba astas con banderas, al igual que en las ventanas de tenderos y ciudadanos patriticos, y de las farolas de las calles pendan confalones verticales. La mayora era la familiar bandera roja, blanca y azul, pero algunas eran de color verde oscuro con figuras doradas demasiado pequeas para distinguirlas desde lejos. Edge pregunt a Domingo si saba qu eran y ella contest que s. Abejas doradas, el smbolo napolenico. Cuando maitre Jules me lo dijo, le pregunt si era la B de Bonaparte y l estuvo a punto de pegarme con el bastn por mi ignorancia. Haba olvidado que una bee (Bee, abeja en ingls, se pronuncia igual que la letra B.) es une abeille en francs. A medida que el trfico callejero se intensificaba, en especial donde afluan torrentes de vehculos y personas que salan de los puentes y desembocaban en los quais, el circo deba detenerse con mayor frecuencia y esperar una interrupcin del torrente, que siempre se produca. Ningn polica de trfico poda soportar durante mucho rato el ruido de la banda o el clamor del rgano, parados en su cruce, sin hacer todo cuanto estuviera en su mano para dar paso al desfile. Cuando la caravana tuvo que detenerse en un atasco de vehculos en el Quai du Louvre, uno de ellos sorte hbilmente la cola y se sum a la caravana del circo, insertndose justo detrs del carruaje de Florian. Era la calesa de Willi, y Rouleau se ape de ella a toda prisa y antes de que los vehculos volviesen a ponerse en marcha, subi a sentarse junto a Florian y Daphne. Willi es cada vez ms experto en esto de interceptarnos dijo Florian con admiracin. Adnde debo dirigirme ahora, Monsieur Roulette? Deje el quai en la place Concorde, dele la vuelta y suba por los ChampsElyses. Vamos, vamos. Habra hecho esto sin que me lo dijeras. Por dnde, si no, puede desfilar una cabalgata en Pars? Pero, cul es nuestro destino? El emperador ha sido muy generoso al darnos un esplndido terreno en el Bois de Boulogne, en... Qu? En el bosque? Es posible que fuera un bosque en tu prehistrica juventud, mon vieux, pero ahora, despus de lo que los parisienses llaman la haussmannizacin de Pars, el Bois es todo parques, lagos, estanques, avenidas, pabellones y monumentos. Tan hermoso como el Prater. Ah, claro. Deb imaginar algo parecido. Acamparemos, creo que de modo muy apropiado, ante el monumento que marca el lugar histrico donde el primer globo libre se

elev por los aires con hombres a bordo hace casi dos siglos. Muy cerca de la avenida por la que pasan todos los elegantes para ir a los hipdromos de Auteuil o Longchamps. Y tambin muy cerca de un lago donde podremos abrevar a los animales. Bien hecho aprob Florian. Y habis reservado Willi y t habitaciones de hotel para todos nosotros? Ejem, s... contest Rouleau, titubeando. La ltima vez que llegamos a una capital imperial, fuiste t quien insisti en que Willi reservase las mejores, y esto es lo que ha hecho tambin aqu. Florian, este hotel hay que verlo para creerlo. Claro que... je, je, espera a ver los precios. Es el nuevo Grand Htel du Louvre en el boulevard des Capucines. iOoh! exclam, entusiasmada, Daphne. Lo estaban construyendo la ltima vez que vine. Es tan ostentoso como anunciaron que sera? Ostentoso, sa es la palabra. Todo felpa, caoba y reluciente latn. Los sirvientes llevan suelas de corcho para no hacer ruido al andar. No se los llama tirando de una cinta sino pulsando botones que suenan gracias a un aparato elctrico. Sin embargo, el objet de luxe es el ascensor. Est reservado para los huspedes, pero viene gente de todas las partes del mundo slo para admirarlo. Ascenseur? repiti Florian. Un simple montacargas? Al orte uno dira que se trata de un globo interior. Es casi su equivalente. Ningn husped del Grand Htel necesita subir un solo escaln a menos que desee hacer ejercicio. El ascenseur es un pequeo cuarto suspendido por cables de una maquinaria accionada por vapor. Entras en l en la planta baja y te lleva suavemente a cualquiera de los pisos. O te baja desde el ms alto. Es fantstico. Al parecer Willi ha elegido bien dijo Florian. Debemos alojarnos en el hotel mejor y ms moderno, siendo, por as decirlo, huspedes del emperador. Esto me recuerda observ Rouleau, sealando el palacio de las Tulleras ante el que pasaban en aquel momento que su majestad desea veros, a ti y a Zachary, en cuanto podis dejar el montaje de la carpa a los subordinados. Ah, s? Y os recibi con amabilidad? Mais oui. Nadar nos consigui rpidamente una audiencia el mismo da en que llegamos aqu y Luis Napolen nos salud con gran cortesa. Pero luego, es curioso, despus de leer la carta de Alejandro, la llev hasta la chimenea y pareci que iba a quemarla. Willi y yo nos preguntamos si le habra enojado algo de su contenido, pero por lo visto no se trataba de esto. La reley, nos asign el terreno del Bois y orden a sus chambelanes que atendieran a todas nuestra necesidades. Entonces nos dijo que monsieur le propritaire Florian y monsieur le directeur Edge le atendieran a l, tales fueron sus palabras, en cuanto les fuera posible.

Y dicho esto Rouleau hizo saltar a Daphne entonando de repente con voz alta y alegre la meloda de Offenbach que la banda acababa de empezar: Nous allons envahir la cit souveraine, le sjour de plaisir... Fue la cabalgata ms larga que haba hecho jams el Florilegio, tanto en kilmetros como en tiempo empleado, en parte porque Pars ocupaba una zona muy extensa y en parte porque el desfile pas por las arterias ms concurridas. Pese a la vastedad de la place de la Concorde y aunque all el trfico rodado slo poda circular en un sentido, en direccin contraria al de las manecillas del reloj, y a pesar de todos los esfuerzos que los aturdidos urbanos podan realizar en favor del circo, el progreso era lentsimo. La caravana tuvo que dar tres cuartos de vuelta en torno a la plaza para torcer hacia la avenue des ChampsElyses y, como tres cuartas partes de los vehculos de Pars torcan tambin hacia all, la marcha por la avenida tampoco era mucho ms rpida. Los msicos se haban tomado un descanso muy merecido durante el lento circuito de la plaza, pero continuaron tocando con vigor admirable mientras enfilaban la ancha avenida entre las hileras de castaos desnudos. Detrs de los rboles, a veces detrs de intrincadas verjas de hierro forjado, otras detrs de pequeos prados o jardines, se levantaban casi de lado las slidas pero arquitectnicamente artsticas mansiones de familias reales y nobles y las residencias ms pequeas pero igualmente bellas de aristcratas menos importantes y simples plutcratas. El fro intenso no impeda que la gente elegante de Pars diera su paseo vespertino por los ChampsElyses, algunos a pie por las anchas aceras, bajo los castaos, otros en los carruajes ms elegantes que los miembros del circo haban visto nunca juntos en una calle. Pasaban majestuosos birlochos, berlinas y victorias, rpidos faetones, daumonts y cups, calesas anticuadas y los nuevos lands bajos, con muelles. Un carruaje pequeo, un cabriol de ruedas altas, no era muy elegante; ostentaba anuncios a ambos lados y en la parte posterior LA CAPOTE CONVERTIBLE DE M. L'INVENTEUR DAUZAT!, y el conductor, presuntamente M. Dauzat, manejaba a intervalos de varios minutos una pesada manivela para desdoblar o doblar la capota del cabriol y demostrar as la facilidad con que se converta en descapotable. Los paseantes, ya fueran a pie o en carruaje, iban soberbiamente vestidos. Los hombres llevaban sombreros de copa de alas onduladas, abrigos con cuellos de piel y zapatos de brillante charol con polainas para conservar su brillo. Casi todas las mujeres llevaban chignons como la emperatriz Eugenia, o bien uno pequeo bajo un gran sombrero o uno grande con un sombrerito diminuto. Si no iban totalmente envueltas en marta cibelina, visn u otra piel lujosa, sus abrigos y lo que poda verse

de sus vestidos eran de los colores y las telas que ostentaban el nombre de expediciones, batallas e incluso enemigos franceses: gneros de Shanghai, Pequn y Cantn, rojo Solferino, aqua Crimea, marrn Bismarck, azul prusiano. Pero los que vestan de modo ms notable eran los nios, algunos de los cuales iban en carritos tirados por cabras al lado de sus padres o institutrices. Nios y nias llevaban boinas y bufandas escocesas, capas escocesas sobre los hombros y kilts debajo o algunos nios, calzones de tartn y unos pocos llevaban peludos morrales colgados del cinturn y puales de juguete bajo la banda elstica de los calcetines. Oh, s dijo Rouleau cuando Daphne observ que no haba visto aquella moda en su anterior visita a Pars. Sin duda las nieras de estos mocosos son escocesas. Todo lo escocs es tan popular aqu como en San Petersburgo. Me asombra terci Florian que los franceses adopten modas compartidas por cualquier otra nacionalidad. En general suelen ser idiosincrsicos (podra decir excntricos) en las cosas que aceptan como aficiones. Por ejemplo, el gran poeta francs Lamartine no fue slo poeta, sino muchas otras cosas: hombre de letras, diplomtico, legislador y casi presidente de Francia. Y qu decidieron los franceses admirar ms en l? Las bellas proporciones de sus manos y pies. Florian movi la cabeza, divertido. No considerar nada curioso que los espectadores de nuestro circo dediquen sus mayores aplausos a una de las hienas, por ejemplo, o al Violn Endiablado de la banda o incluso a un determinado poste de la carpa. La cabalgata continu por la avenida hasta la cima de la colina Chaillot, la place de l'Etoile, la gran estrella abierta cuyas puntas eran las doce avenidas que bajaban la colina y en el centro de la cual se alzaba el Arco de Triunfo. La caravana del circo dej los ChampsElyses y torci a la derecha para sumarse al lento torbellino de vehculos que daban la vuelta al arco y toda la compaa mir con la boca abierta aquella estructura alta y enorme. Incluso los que no haban estado nunca en Pars probablemente haban visto fotografas del monumento y quiz eran conscientes de que se trataba del mayor arco triunfal del mundo, pero como la mayor parte de fotografas mostraban la bveda cilndrica central de frente los sorprendi ver su profundidad, una tercera parte de su anchura, y que tambin tena bvedas cilndricas en los lados. Florian condujo a su procesin alrededor de dos terceras partes del permetro de la plaza y entonces torci de nuevo a la derecha en direccin a la avenida que era la octava punta de la estrella, la del Bois de Boulogne. No estaba tan llena de trfico y la caravana pudo avanzar por ella con ms rapidez aunque todava con msica, saludos y sonrisas para todos los transentes de las aceras y a su debido tiempo

llegaron a la Porte de la Muette, que en otro tiempo fuera una puerta de las viejas murallas de la ciudad y que ahora era una entrada del Bois. Roulau indic a Florian el monumento de la histrica ascensin en globo porque era pequeo y fcil de pasar por alto. El circo se detuvo en aquella gran extensin de csped, la banda dej de tocar, el rgano silb antes de enmudecer y los conductores empezaron a maniobrar para colocar sus carromatos y remolques en las hileras acostumbradas. No se os ocurra siquiera montar la carpa esta noche dijo Florian. Slo descargad un par de carromatos para que la compaa pueda ir en ellos al hotel. Willi, quieres guiarlos hasta all cuando todos se hayan cambiado de ropa? Y despus, cuando todo el mundo est instalado en el hotel, llevars a Abdullah y a sus ayudantes a les Halles, Monsieur le Dmon Dbonnaire? Ensales donde pueden comprar comida y pienso y t mismo compra carne para gatos u otras provisiones que puedan necesitar tus animales. Coronel Ramrod, mientras se atiende a todo esto, te cambiars de traje para ir ahora mismo conmigo a visitar a su majestad Luis Napolen? Si Pars no ha cambiado demasiado, conozco una ruta ms corta para volver a las Tulleras. Cuanto antes acabemos con este asunto, ms pronto podremos relajarnos con los dems. 3 El carruaje recorri al trote las avenidas, frente a las estatuas y fuentes y los escasos paseantes vespertinos de los jardines pblicos de las Tulleras y un centinela le dio el alto a la entrada de los jardines del palacio. Cuando Florian dijo su nombre, el centinela desapareci en la garita, dotada al parecer de un aparato telegrfico, porque sali casi inmediatamente para saludar con el mosquete y dar paso libre al carruaje. Tambin haba guardias flanqueando la entrada del palacio, pero stos se limitaron a presentar armas mientras un lacayo bajaba corriendo las escaleras para coger las riendas de Bola de Nieve. Cuando Florian y Edge hubieron subido la amplia escalinata, el gran chambeln del palacio estaba all para saludarlos, luciendo una librea escarlata ricamente bordada y la enorme llave de su cargo colgada de una cadena de bellotas doradas y verdes en torno al cuello: el duque de Bassano en persona, que en general confiaba a los vice-chambelanes todas las obligaciones menos la direccin de los grandes bailes y recepciones de la corte. Rebosando cortesa durante todo el camino, el duque los gui por diversas escalinatas y una serie de pasillos al estudio de Luis Napolen, quien se levant para saludarlos cuando entraron. Podra haber sido un hermano mayor y ms corpulento de Monsieur Nadar. Llevaba la misma barba y el mismo bigote engomados y puntiagudos y los cabellos grises peinados de modo similar en pequeas

ondas sobre las orejas. Sin embargo, su tez tena un color malsano, el blanco de sus ojos era amarillento y tena la espalda encorvada. Su traje, como el de Nadar, estaba muy bien cortado y era del mejor pao negro y el mejor hilo blanco, pero no poda llamarse imperial; poda ser un burgus vestido para ir a la iglesia. Monsieur Florian, coronel Edge, estoy encantado de conocerlos. Les indic que tomaran asiento en unas sillas boulle y en seguida se sent l mismo. Su silln era de los nuevos cmodos de cuero acolchado y levant sus rgidas piernas para apoyar los pies en un pouf del mismo cuero. Espero que me perdonen la urgencia de la llamada, pero quera sostener al menos una entrevista con ustedes en privado. Edge siempre haba supuesto que un emperador poda exigir entrevistas en privado cuando se le antojara, pero Luis aadi en tono significativo: Mi esposa la emperatriz volver un da de stos de los festejos en el canal de Suez. Su estudio era un aposento sencillo y masculino, pero con la calefaccin excesiva propia de una vieja. Las paredes eran todas ellas estanteras de libros, interrumpidas solamente para dar cabida a un enorme escritorio para el emperador y uno menor para su secretario. Ocupaba el centro de la habitacin un divan ardinire o sof circular colocado en torno a una gran maceta cuyas plantas eran rosas y lilas blancas en plena floracin. Sin embargo, su perfume, si lo tenan, era neutralizado por un olor desagradable que impregnaba la habitacin y que qued explicado cuando Luis ajust un cigarrillo en una boquilla de oro y lo encendi y continu fumando uno detrs de otro mientras hablaban, porque los cigarrillos haban sido remojados en una especie de remedio contra el asma que ola a mil demonios. A pesar de la urgencia, la entrevista se inici con una charla intrascendente, diciendo el emperador: He odo pasar su cabalgata, messieurs, a primera hora de la tarde, tocando Partant pour la Syrie. Qu otra cosa podamos tocar bajo los ventanales del palacio? respondi Florian con una sonrisa. Qu otra cosa sino el himno ms popular del pas? Del pas, no mo. Detesto esa maldita cancin. iAh! exclam Florian, desprevenido. Bueno... Quiz ignoren que fue mi madre quien la compuso prosigui Luis. Puede ser una buena pieza de msica, no lo s porque no tengo odo, pero aborreca a mi madre la reina Hortensia y la cancin me la recuerda perpetuamente. Es imposible tener buenos recuerdos de una madre que me dio un hermanastro bastardo y a su marido, mi padre, un hijo de otro hombre. Por suerte, tanto ella como el bastardo ya han muerto; llamaban a ste, por cortesa, le duc de Morny, y una vez colabor con ese judo Offenbach en la composicin de una opereta para

un baile de la corte que result muy ofensiva. Desde entonces tambin he detestado la msica de Offenbach. En este caso, majestad, la excluiremos de nuestro repertorio... Oh, no. No se puede prohibir a todas las bandas y orquestas de Francia que toquen estas melodas, ni a la gente que las cante. No importa, pues, que ustedes tambin las toquen. A fin de abordar un tema ms ligero, Edge hizo el comentario, sealando la jardinera, de que nunca haba visto rosas y lilas en flor en pleno invierno. Obligadas por el invernadero contest el emperador. En un calor artificial y en total oscuridad para que crezcan blancas. Por desgracia, si se plantan al aire libre recobran sus colores ordinarios y vulgares. Como este tema tambin pareca deprimente para su majestad, Florian abord el motivo de que los hubiera llamado para atenderle. Habis ledo la carta del zar Alejandro, sire... Oui. Alarg la mano para cogerla de una mesa, lo cual requiri el desplazamiento de unos naipes colocados para un complicado solitario. Luis ech una ojeada al pergamino, se atus las puntas del bigote y dijo con una sonrisa torcida: Todos los monarcas europeos se dirigen a m al estilo tradicional, como Monsieur mon frre. Slo Alejandro se niega todava a reconocer mi legitimidad y siempre empieza sus cartas con Mon cher ami. No estoy ofendido. Casi lo prefiero. Un hombre elige a sus amigos; en cambio, como s muy bien, no puede elegir a su hermano. Luis se recost en el silln. En cuanto a la carta de presentacin, elogia calurosamente su circo, como ustedes ya saben. Espero que estn satisfechos con el terreno que asign a sus emisarios. Florian le asegur que as era. Luis ofreci la ayuda de su chambeln para todo lo que el circo pudiera necesitar y luego extendi una invitacin a toda la compaa para asistir al prximo baile de palacio, cuya fecha se concretara cuando su majestad Eugenia hubiese regresado del extranjero. Florian acept con gratitud en nombre de su compaa. Tambin sabrn dijo el emperador, volviendo al asunto que la carta contena lneas en tinta invisible. Hizo una pausa, frunci el ceo y aadi, quisquilloso: Alejandro no deja de darme consejos, pero se niega a facilitarme la frmula de esta utilsima tinta secreta. Florian y Edge tambin se abstuvieron de divulgarla. Su mensaje oculto consiste esta vez en una sola advertencia. No debo declarar la guerra a Prusia, por muchas que sean las provocaciones de esos boches. Realmente, messieurs, esto es como si me dijera que no debo saltar por esa ventana a los ladrillos del patio, tres pisos ms abajo. No tengo la menor intencin de hacerlo; es superfluo que me prevengan contra semejante temeridad. Sin embargo, puedo imaginar

una situacin (un voraz incendio en este piso del palacio, por ejemplo) que me obligase a saltar por una ventana, bon gr, mal gr, y al diablo con la sensatez y los buenos consejos. Florian murmur que, en efecto, cualquier exigencia era concebible. No obstante, el zar aade que usted, coronel Edge, puede darme razones adicionales para no declarar la guerra a Prusia. Por favor, hgalo. Vuestra majestad desear tomar notas dijo Edge. Queris llamar a...? Las tomar yo mismo. El emperador cogi papel y lpiz de la mesa, desechando la pgina en que al parecer haba apuntado los solitarios ganados y perdidos. Por el momento, messieurs, esta conversacin debe quedar estrictamente entre nosotros. Entonces Edge recit de memoria: qu fuerzas haba visto agrupadas o viajando por el este del Rin, identificando cada unidad del nico modo que saba, de acuerdo con su composicin infantera, caballera, artillera, intendencia y la insignia de cada una en banderas, vehculos o uniformes. Dio su mejor estimacin del nmero de hombres y oficiales de cada una de esas unidades y dijo dnde estaba emplazada o adnde pareca dirigirse, y qu suministros llevaba, como una indicacin del tiempo que esperaba estar en campaa. Enumer las armas pequeas que llevaban las tropas de infantera y caballera y las piezas de artillera de las unidades y, juzgando por los furgones y armones, de cuntas municiones disponan para dichas armas. Describi dos evidentes depsitos de suministros que haba observado y extrapol de ellos los probables preparativos logsticos de los prusianos para mantener sus tropas a considerable distancia de cualquier base domstica. Luis Napolen tom nota de todo, sin interrumpir, asintiendo a intervalos, mientras Florian miraba a Edge con franca admiracin. Lo que tiene una importancia ms inmediata, en mi opinin prosigui Edge, es el asunto de los pertrechos. La infantera y caballera prusianas, y, por supuesto, todos sus aliados, llevan rifles y carabinas Dreyse de retrocarga. Todas las piezas de artillera que he visto son tambin de retrocarga y estn hechas de resistente acero Krupp. Aqu en Francia, en cambio (por ejemplo, en el puesto fronterizo donde cruzamos el Rin y donde podran cruzarlo los prusianos), slo he visto rifles y caones de avancarga. Y lo que es peor, majestad, los caones de vuestro ejrcito son todos de bronce. Deben datar de la guerra de Crimea. N'importe pas dijo con displicencia el emperador. Estamos equipando poco a poco a nuestras tropas con rifles Chassept de retrocarga. Pero no hay prisa con esto porque no tememos duelos entre soldados individuales cargados con rifles individuales. Ni siquiera tememos a la artillera de acero. Tenemos las nuevas mitrailleuses

Montigny. Usted no debe de haber visto estas armas, coronel, porque las mantenemos en secreto hasta que se necesiten. Mitrailleuses? pregunt Edge. Pardon, majest. Se volvi y dijo a Florian en ingls: Que yo recuerde, mitraille significa metralla. S, es casi igual en espaol: metralla. Florian slo pudo encogerse de hombros, as que Edge se dirigi de nuevo a Luis: Con todos los respetos, majestad, no hay nada nuevo en la metralla. Slo es efectiva a corto alcance, cuando se descarga contra una tropa muy agrupada, y... El nombre desorienta, coronel. Deliberadamente, para engaar al enemigo que pudiera orlo. El arma nueva de monsieur Montigny dispara con rapidez y tiene largo alcance. Emplea balas de cartucho procedentes de discos previamente cargados que alimentan treinta y siete tambores movidos por una manivela. Los tambores disparan en rpida sucesin y vomitan un chorro letal de plomo. Ninguna tropa puede resistirlo, por mucha calidad que tengan sus armas individuales. No puedo poner en duda vuestras palabras, majestad dijo Edge con diplomacia, puesto que no he visto en accin el invento de monsieur Montigny. Sin embargo conozco una mquina similar inventada por Gatling, un hombre de Carolina, pero los confederados nos alegramos de que ofreciera el arma a los yanquis y no nos cargara con ella. La Gatling slo tena diez cilindros, pero siempre se atascaban. No quiero pensar qu ocurrira con treinta y siete... Yo he visto funcionar la ametralladora de Montigny replic Luis, muy tieso y lo hace bien. Aun as, debo decir algo a vuestra majestad persisti Edge. Cualquier arma accionada manualmente es absolutamente incapaz de una puntera precisa. Y cuanto mayor sea el alcance, tanto ms disperso y fortuito ser el plomo disparado. No ser un chorro, sino una dbil llovizna. He tomado nota de sus crticas dijo el emperador, ahora con acento glacial y ordenar a mis artilleros un examen a fondo. Desea decirme algo ms? S, seor. Los prusianos tambin tienen una arma secreta. Por lo menos, dudo de que estis enterado. Yo lo vislumbr por casualidad. Qu'estce que c'est? No es una cosa, majestad, sino una persona. Los prusianos parecen tener de su parte al general americano Philip Sheridan. Luis Napolen dej de mirar a Edge con frialdad y pareci perplejo, lo mismo que Florian. Lo vi en uno de esos depsitos de suministros que os he mencionado. No vesta uniforme, pero distingu sin error posible a ese achatado bastardo. Lo acompaaban tres o cuatro generales prusianos y ninguno de ellos se fij en una inocua caravana de artistas circenses que pasaba

por all en aquel momento. Me qued atnito al ver all al Pequeo Phil, pero su estupefaccin habra sido mayor que la ma si me hubiera visto conduciendo un carromato de circo por Kurhesse, un confederado contra quien haba luchado en el valle de Shenandoah y junto a quien presenci la entrega de armas en Appomattox. C'est incroyable murmur el emperador. Pues bien, lo ltimo que supe de Sheridan fue que era gobernador militar de Missouri y converta en un infierno la vida de los indios locales. Con anterioridad haba sido gobernador militar de Louisiana, pobre, derrotada y doliente, e hizo la vida tan imposible all que incluso el presidente Johnson se horroriz y ech del estado al hijo de puta. Quiz el Pequeo Phil est de permiso y se divierte ayudando a los prusianos de forma extraoficial. O quiz su antiguo comandante y nuevo presidente, Ulysses Grant, lo ha enviado aqu en alguna misin equvoca, pero debo decir esto: si Phil Sheridan est actuando como consejero de los prusianos, espero que Francia no tenga que luchar contra ellos. Si ha de hacerlo, espero que Francia no pierda, porque no hay nada que guste ms a Sheridan que pisotear a los vencidos... y ste es el consejo que dar a los prusianos. Hubo un largo minuto de silencio en la habitacin. Por fin Luis Napolen dijo con malevolencia: Este cochon de Sheridan ya me acos una vez, me puso obstculos y me dio sobrada causa para aborrecerle. Apenas un mes despus del Appomattox de que usted habla, coronel Edge, el tal Sheridan tena una divisin de tropas americanas en la frontera con Mxico, haciendo maniobras fingidas y amenazando a la monarqua que yo intentaba establecer all. Entretanto, Washington me enviaba fieros ultimtums y amenazas. Bueno, Maximiliano era demasiado inepto para defender Mxico contra una invasin americana y yo no poda dirigir una guerra desde el otro lado del ocano. Adems, debo decir con franqueza que, tras la derrota de la Confederacin, consider que la aventura mexicana ya no mereca la pena. Me haba metido en ella como en un juego y, por lo menos en parte, para complacer a mi esposa la emperatriz. Eugenia tiene sangre espaola, ya lo sabe usted; todava suea como espaola con una conquista de Mxico. Suspir y guard un silencio pensativo. Luego continu: La aventura podra haber triunfado. Tendra que haber salido bien. Si su Confederacin hubiese ganado la guerra, coronel, la aventura habra sido coronada por el xito. Entonces los Estados Confederados de Amrica habran tenido en su puerta trasera una nacin tan firme y amistosa como la propia Francia, una aliada que pronto habra ayudado a la Confederacin a anexionarse los estados del norte, y eventualmente, Canad. En cambio ahora, qu clase de vecino mexicano han conseguido los Estados Unidos con su inoportuna

oficiosidad? Como resultado de las amenazas de Washington y la presencia amenazadora de Sheridan en la frontera, yo retir a mis tropas francesas y mi apoyo a la naciente monarqua. Maximiliano fue destronado y ejecutado, su esposa la emperatriz est loca de atar y Mxico ha vuelto al caos del republicanismo y las revoluciones, estragos de los que tal vez no se recobre nunca. As que, ya v, tengo motivos para vengarme del general Sheridan por su parte en aquel desastre. Luis Napolen dio un puetazo sobre el brazo del silln. Y ahora el fils de putain intriga de nuevo contra m? Justo tras mi frontera alsaciana? C'est intolrable! No obstante, su rostro lvido se seren de repente e incluso se ilumin. Inclinndose hacia Edge y sonriendo, como sediento de sangre, dijo: Sheridan es un soldado de caballera. Usted tambin, y ya ha luchado contra l. Le gustara volver a luchar contra Sheridan, coronel? Y vencerle esta vez? No me gustara, majestad, pero gracias de todos modos. La sonrisa de Luis Napolen se troc en una mueca y su voz adquiri un tono severo: En general no se considera corts, o aconsejable, contestar a un emperador con un no categrico e inequvoco, coronel Edge. Perdonad mis modales, majestad, pero no soy sbdito de vuestra majestad y probablemente ya he violado algn cdigo internacional de guerra al traeros la informacin que acabo de... Y Sheridan? Qu hace l? Foutre! Si Bismarck y su general Von Moltke pueden procurarse la ayuda de un extranjero, seguramente yo puedo hacer lo mismo. Consultar con el marchal MacMahon respecto a la graduacin que se le puede otorgar a usted. Supongo que ser superior a la de teniente coronel. Esta vez Edge, groseramente, sin pedir perdn a su majestad, se volvi hacia Florian y exclam en ingls: Ya le dije que alguien arriesgara el pellejo, maldita sea. Florian le dirigi una expresiva mirada de advertencia, pero Edge no hizo caso . Que me cuelguen si me dejo arrastrar a otra maldita guerra y en especial a una que... Permtame interrumpir, coronel dijo Luis, tambin en ingls, antes de que cometa alguna imprudencia lamentable. Durante mis diversos exilios, he vivido varios aos en Londres y brevemente en Nueva York. Es probable que sepa maldecir en ingls con tanta fluidez como usted. En cualquier lengua, majestad, tengo que rechazar cualquier compromiso ulterior. He hecho todo lo que quiero hacer. Espere un momento. Acaba de nombrar a la maldita guerra. Sin embargo, no hay ninguna maldita guerra. Con usted para contrarrestar al belicoso Sheridan (ayudndonos a anticiparnos a sus ideas, a los

consejos que dara a los prusianos), tal vez podramos evitar cualquier maldita guerra. Majestad respondi Edge, cansado, o el mismo argumento de labios del zar Alejandro y por ello me he comprometido hasta este punto. Os pido que me disculpis. No quiero saber nada ms de la guerra ni de rumores de guerra. Est bien dijo el emperador, extendiendo las manos, no volver a importunarle. Dios quiera que no haya otra guerra, en cuyo caso esta discusin habra sido slo acadmica. Sin embargo, si se declara la guerra, espero que todos mis sbditos se unan bajo la bandera tricolor. Se levant para estrecharles las manos y aadi: Y tambin todos los hombres de buena voluntad que disfruten de la hospitalidad y los beneficios de esta bandera. Esto no lo ha dicho en vano observ Florian cuando l y Edge hubieron subido de nuevo al carruaje y abandonaban los jardines del palacio, ahora iluminados para la noche. Me imagino que podra ordenar el reclutamiento en una emergencia nacional. T seras vulnerable, Zachary, puesto que eres, despus de todo, algo parecido a un aptrida. Dudo de que el cnsul americano interviniera en favor de un ex confederado. Rara vez he visto a los consulados americanos hacer algo por los americanos leales con dificultades en el extranjero. Edge se limit a gruir. No me interpretes mal, Zachary continu Florian, torciendo hacia la rue des Pyramides. No te estoy recomendando ninguna lnea de conducta, slo te indico lo que ya debes de saber: que a los voluntarios les va muchsimo mejor que a los reclutas. Al emperador le ha faltado poco para ofrecerte un bastn de mariscal. Conoces la historia del conde Rumford? No. Era un muchacho de Massachusetts llamado Benjamin Thompson, un monrquico durante la revolucin americana que lleg a coronel de la caballera britnica y obtuvo por ello el ttulo de sir. Despus sirvi al prncipe de Baviera como oficial del ejrcito y lleg a ministro de no s qu cartera... y recibi el ttulo de conde. Eligi un nombre tan poco bvaro porque era el del pueblo natal de su esposa en New Hampshire. As que, ya ves, es posible llegar muy lejos y subir muy alto al servicio de un prncipe extranjero. Mientras tanto, el conde Rumford continu con sus intereses principales, los experimentos cientficos, igual que t podras hacer con el circo... Esto es lo nico que me interesa. No quiero tener nada que ver con las guerras de otras gentes.

 Bueno, es cierto que ya has participado en una. Pero pensaba que esto te hara ver la guerra de un modo ms casual, incluso que casi la desearas, como un caballo de bomberos impaciente por ser enganchado en cuanto oye la campana. iMaldita sea, Florian! Edge se volvi en el asiento del carruaje para mirarle de frente. Hace mucho tiempo le cont la desbandada de la caballera Comanche en Tom's Brook. Pues bien, yo no fui un espectador de aquella fuga, sino parte de ella. Fui uno de los que se derrumbaron y echaron a correr. Todava lo hago, en sueos. Jams me pondr de nuevo en una situacin en que pueda repetir lo que hice entonces. Florian sigui conduciendo en direccin a la ancha avenue de l'Opra, iluminada por brillantes globos encendidos. No volvi a hablar hasta que enfil dicha avenida: El sargento Yount tambin? Tendr que preguntrselo a l. Entonces yo estaba demasiado ocupado para fijarme y en todos estos aos no se lo he preguntado nunca. Quiz Obie aceptara el bastn de mariscal del emperador, si usted est empeado en que alguien lo consiga. Probablemente hara el trabajo mejor que yo. Zachary, jams podrs convencerme de que eres un cobarde. Te he visto enfrentarte a hombres armados... afrontar la tragedia... el dolor... Y adems recuerdo que eras capitn cuando ocurri aquel desastre y terminaste la guerra con el grado de teniente coronel, as que no pasaste el resto escondido. Tampoco tuve que hacer otra carga de artillera, as que ignoro si habra vuelto a poner pies en polvorosa. Cuando el Treinta y Cinco huy a la desbandada, Obie y yo pasamos los seis ltimos meses de la guerra patrullando las trincheras de Petersburg. E intentando, como todos los otros soldados, esquivar la metralla o las balas perdidas. Muchos cayeron heridos y as es como logr mis ascensos. Por eliminacin, no por realizar actos heroicos. Aun as, hubo acciones heroicas antes de... de la desbandada. Nunca has alardeado de ello pero, segn tu propia versin, la caballera Comanche era... Sans peur et sans reproche. S. Cada uno de nosotros tena razones para llevar la cabeza bien alta. Antes. De modo que ahora, siempre que sueo con aquella vengonzosa huida, me despierto y recurro a todos los otros recuerdos, les doy brillo con la manga e intento pulirlos para que hagan sombra a aquel otro recuerdo. Tal vez lo consiguen. Tal vez, en conjunto, no fui un cobarde. Y en este caso, no tengo que probarlo con ms heroicidades y desde luego no me arriesgar a ms Tom's Brooks. Ninguno de los dos aadi nada ms y el carruaje se detuvo por fin ante el Grand Htel du Louvre, en la esquina del boulevard des Capucines y

la rue Scribe. Haba un trfico considerable de carruajes y coches de alquiler. El hotel, como el palacio, tena lacayos que corran a hacerse cargo de los vehculos particulares de los huspedes para conducirlos a la cochera. Florian y Edge entraron en el inmenso vestbulo, alto de techo y resplandeciente, y miraron complacidos las jardineras de palmas, los mullidos sillones y los huspedes impecablemente vestidos. Era un notable contraste con las posadas de provincias donde se haban alojado ltimamente; de hecho, el Grand Htel era el ms magnfico que haban visto hasta ahora. Willi los esperaba en el vestbulo y, cuando se hubo acercado, Florian le pregunt: Estn todos acomodados, Herr Chefpublizist? Todos menos Kostchei el Inmortal y la princesa Brunilda. No he podido convencerlos de que acepten las habitaciones que he reservado para ellos. Ambos insisten en que prefieren alojarse en el circo, con los eslovacos. Supongo que los avergenza llamar la atencin en un ambiente elegante y entre personas elegantes. Kostchei se ha quedado en el Bois, pero la giganta est all, detrs de aquellas palmeras. Desea hablar con ustedes dos antes de volver al circo. Maldita sea. A estas alturas los dos tendran que haberse acostumbrado a su monstruosidad y ser inmunes a la vergenza de esta clase. Bueno, vamos all, Zachary. Dejaron a Willi y se abrieron paso entre los grupos de gente, que charlaban, fumaban y rean. Sin duda Olga desea enviar al zar su ltimo informe telegrfico. Mientras atravesaban el espacioso vestbulo, Edge caminaba lo bastante despacio para or fragmentos de los dilogos y decidi que los chismes brillantes, maliciosos y superficiales de Monsieur Nadar haban sido realmente un anticipo del nivel de las conversaciones parisienses. ... se quej de su esposa a los amigos del club, diciendo que era tonta, despilfarradora, gruona et ainsi de suite. Entonces uno de sus amigos se levant y declar: i No puedo permitir, mon ami, que critiques a mi amante de esta manera!... Un joven alto y esbelto de cabellos crespos rizados con tenacillas deca con giles ademanes a otro joven alto y esbelto: ... demasiado decrpito para ser atractivo para los amantes, vive ahora recluido en su mansin y se llama noblemente a s mismo le reclus de Passy. Sin embargo, querido, el resto de nosotros remos con disimulo y le llamamos le reclus de Pass... Una mujer que haba pasado de la edad mediana, pero iba bien maquillada y esmaltada contra la erosin, deca a un atento tro de caballeros: ... un pasado bastante turbulento, para decirlo piadosamente. Pero me ha jurado que antes de la boda lo contar todo a su futuro marido. Quelle candeur dijo uno de los hombres. Quelle folie! exclam otro.

Quelle mmoire murmur el tercero. Olga estaba sentada en un divn de esquina, detrs de una maraa de palmeras, pero incluso en su escondite permaneca encorvada para parecer ms baja. Gosposhy Somova le dijo Edge, he comunicado todas mis observaciones de inteligencia a Luis Napolen y parece dispuesto a seguir el buen consejo de Alejandro. Es esto todo lo que necesita para su informe o debo hacerle un resumen de nuestra conversacin? Nyet, Gospodn Edge. El zar se alegrar de saber que ha cumplido su misin y con buenos resultados. Dir al conserje que telegrafe el mensaje. Creo, gosposhy dijo Florian, que con esto termina tambin su obligacin para con el zar. Significa que ahora abandonar nuestra compaa? Bueno... vacil ella, sir John me ha pedido que me quede en el espectculo del anexo hasta que haya encontrado otro monst... hasta que encuentre otra atraccin. Lo har encantada. Su sonrisa era un poco trmula. No haba hecho planes posteriores a mi salida de Rusia y an no he decidido adnde ir ahora ni qu har. Nos apenar perderla, Olga dijo Florian, bondadoso, pero cuando se vaya, espero que lo haga con orgullo y no escondindose en rincones como ste, avergonzada de su regia estatura. Ella se esforz por rer un poco. Es que todos los franceses son tan bajos. En Rusia haba por lo menos algunos hombres no mucho ms bajos que yo. Aqu me siento como un faro dominando una aldea de pescadores. Es muy probable que la Brunilda original sintiera lo mismo, as que considrate una princesa Brunilda entre los enanos y mralos con altivez. Esto har que ellos levanten la cabeza para mirarte, y no con burla sino con reverencia y admiracin. A veces es usted un hombre muy sabio, Gospodn Florian dijo ella, agradecida. Lo intentar. Pero mientras hago acopio de valor, djeme quedar en el circo, por lo menos varias noches ms. Como desees, querida. Florian chasque los dedos para llamar al botones y le mand a buscar un coche de alquiler para que estuviera esperando ante la puerta cuando Olga hubiese mandado el mensaje a San Petersburgo. Entonces Florian y Edge pidieron las llaves de sus habitaciones a Willi y subieron hasta su piso en el nico y famoso ascensor del Grand Htel que a aquella hora, como en todas, estaba atestado de huspedes e invitados de los huspedes que haban encontrado alguna excusa para subir y bajar en aquel cuarto de paredes tapizadas de cuero e iluminado por apliques. Los hombres del ascensor, incluidos Florian y Edge, trataban de parecer habituados e indiferentes, pero una mujer agarr el

brazo de su pareja y chill iNo tan de prisa! al operador, profesionalmente imperturbable de la mquina. En sus habitaciones, donde ya estaba su equipaje, Florian y Edge se lavaron a toda prisa y bajaron en ascensor al comedor, que se hallaba en el entresuelo. Aquella noche ya haba cenado casi toda la compaa, pero los diversos jefes haban esperado a su director, as que Florian, Edge, Fitzfarris, Beck, Goesle y Lothar eligieron una mesa larga y una cena tan epicrea como pantagrulica y planearon la estancia del Florilegio en Pars. Florian dijo durante el aperitivo: Maestro velero Goesle, di a tus peones que empiecen a tapizar toda la ciudad de carteles en cuanto terminen de montar la carpa maana. Es probable que tarden tres o cuatro das en hacerlo, as que anuncia en los carteles que nuestro espectculo comenzar dentro de cinco das. S. Podemos aprovechar bien este tiempo, adecentando y dando brillo a la parte del equipo deteriorada por el viaje. Muy bien aprob Florian. Ingeniero jefe, t ocpate de lo necesario para el Saratoga en cantidades suficientes. Y, en tu capacidad de Kapellmeister, te har otro encargo. Esta tarde he sabido que el emperador no est muy enamorado de ese himno Syre que tocamos al empezar y acabar, as que piensa en una sustitucin y ensyala con tus msicos. Beck se qued pensativo y sugiri cuando sirvieron los escargots: Quiz poder tocar la obertura de Fra Diavolo de Auber para la cabalgata inicial. Y los fragmentos ms animados de su Grand Pas Classique para el final. Ser piezas alegres y muy francesas. Seguramente ahora el viejo maitre Auber ya estar muerto y no poner objeciones. Los ensayos servir de conciertos pblicos en el parque; as hacer ms propaganda del circo. Willi observ durante la vichyssoise: Ignoro si ha muerto el compositor Auber, pero es casi seguro que veremos en nuestro recinto a una serie de otros compositores, pintores y poetas que suelen elegir el circo como tema. Monsieur Nadar parece conocerlos a todos y ha prometido traerlos a nuestras funciones. Dice que todos estn cansados de los otros circos que actan en Pars desde hace tanto tiempo. Fitzfarris coment ante un plato de pato asado, espgarragos y ptes cuites: Me gustara saber ms cosas acerca de esos otros circos. Aqu hay casi en cada esquina una especie de pilar redondo que por lo visto slo sirve para pegar carteles, y uno de los que he visto anuncia a un Cirque d'Hiver. Por lo que he podido descifrar, presenta un espectculo sobre Robin des Bois, que supongo debe de ser Robin de los Bosques.

En efecto asinti Florian ante su ensalada de endibias. Y esos pilares redondos, sir John, son pissoirs pblicos. S, el Cirque d'Hiver acta todos, los aos en invierno (y en verano se transforma en el Cirque d'Et) y ha sido desde siempre una institucin en Pars. Posee su propio edificio permanente, como el Cinizelli de San Petersburgo. No s cuntos circos permanentes puede haber aqu ahora. He investigado dijo Willi. Sin contar a los pequeos como el Templo de la Magia, donde el viejo Robert Houdin contina ejecutando nmeros, y el espectculo de Deburau como nico payaso en el Fantaisies Parisiennes, tenemos a otros tres competidores. Los tres son propiedad de un tal monsieur Degeau y todos ostentan nombres destinados a halagar a la familia real: el Cirque de l'Empereur, el Cirque de l'Imperatrice y el Cirque du Prince Imprial. Tambin son locales cerrados y, segn Monsieur Nadar, todos son mediocres. Varan sus programas limitndose a intercambiar atracciones entre ellos. De todos modos, tendramos que hacer un reconocimiento apunt Edge mientras le servan una mousse de albaricoque. Slo para ver si pueden compararse con nosotros. Seguro que ellos enviarn exploradores a nuestro circo. S asinti Florian, y hagmoslo antes del da de la inauguracin porque despus estaremos demasiado ocupados. Sin embargo, no hay necesidad de que ninguno de nosotros tenga que verlos todos. Sir John, t te encargas del Cirque d'Hiver. Coronel Ramrod, t visitas el Cirque de l'Empereur. Yo ver los otros dos y luego compararemos notas. Y ahora, caballeros, tomemos el caf. Sugiero que nos regalemos tambin con los excelentes cigarros Trichinopoly y el coac ms venerable que el sommelier pueda encontrar entre las telaraas de su bodega y que todos brindemos con un fuerte sant por nuestro xito aqu, en el pinculo del mundo. 4 La primera vez que Florian encontr a Kostchei en el circo al da siguiente, le reprendi como haba hecho con Brunilda por negarse a ir al Grand Htel como los otros miembros del circo. Maldita sea, Kostchei, o Shadid, tienes los mismos derechos que todos los dems artistas, y si el hotel te hace sentir incmodo de algn modo, los amenazar con retirar a todos... Ni mud, gospodn interrumpi Kostchei con toda la espontaneidad que le permita su voz ahogada. No es para proteger mi sensibilidad, sino sencillamente porque no deseo repugnar a toda esa gente elegante del...

Pero alguien le interrumpi. l y Florian hablaban en ruso y no haban advertido la presencia de nadie a su alrededor. De repente Olga apareci sobre ellos, mirando fijamente a Kostchei y empujando a un lado a Florian, sin violencia pero con firmeza. Timofi? pregunt sin aliento, esperanzada y al mismo tiempo incrdula. Oj, t fu prpast... gru el hombre, apartando su horrible cara. Es tu voz, aunque cambiada. iEres Timofi! exclam la giganta, sin dejar de mirarle. El hombre mutilado no dijo nada, pero dirigi una mirada suplicante a Florian. ste no pudo ayudarle porque tambin estaba paralizado, con los ojos fijos. No lo niegas aadi la mujer, y las lgrimas empezaron a resbalarle por las mejillas. Eres Timofi Somov. Niet dijo l por fin, con la voz ms ahogada que nunca, era Timofi Somov. Ahora soy Kostchei Byesmyrtni, pues me mataron muchas veces y no me mor. Timofi... Timofi... solloz ella. Cmo te lo hiciste...? Por esto no has hablado nunca delante de m. No fue un accidente con los osos, verdad? Quin te hizo esto? Yo me lo hice. Qu? Pero cmo? Qu ocurri? Se sec las lgrimas de las mejillas pero otras siguieron resbalando. Yo slo saba que te habas ido... Esper... Me fui para hacerme rico respondi l con desesperacin. Y slo consegu esto. Ella parpade: Para hacerte rico? Para ser digno de ti. Porque eras la princesa Raisa Vasiliyevich Yusupova y yo slo era Timofi Somov. Oh, querido mo dijo ella en voz baja, abrazando su cuerpo contrado. Nunca lo adivinaste? No lo sabes ahora? Por qu crees que eleg el nombre de Somova? Florian se alej de puntillas sin hacer ruido. Los otros artistas, aunque practicaban y ensayaban asiduamente todos los das hasta que se pona el sol, aprovecharon sus noches libres para gozar de algunas de las diversiones disponibles en Pars. Aplazaron la simple admiracin de monumentos y lugares tursticos y fueron a teatros, ballets y cabarets cuyas funciones nocturnas coincidiran con las del Florilegio cuando ste abriera sus puertas. Como no faltaba mucho tiempo para el da de la inauguracin, asistan a dos o tres espectculos todas las noches.

Varios artistas y tambin algunos eslovacos salieron juntos un par de veces para lo que Fitzfarris llam una juerga masculina. Su primera correra fue al caf de un pasaje llamado el Alczar para ver a les deshabilles hacer nmeros con ttulos como El bao de Mim y Fif en su toilette. Si los hombres haban esperado ver bellas mujeres desnudas, quedaron defraudados. Las soubrettes eran bonitas, sin duda, pero el desnudo por ejemplo, en el nmero llamado Lul se va a dormir consista en que Lul apareca en el escenario totalmente vestida y luego se pona un camisn de grandes dimensiones y opacidad y, acompaada por una msica sugestiva, se iba quitando con aire provocativo las prendas que llevaba debajo, sin ensear ms carne que la de manos y cara. Los juerguistas visitaron a continuacin el caf chantant Eldorado, que estaba en la otra margen, en Saint Germain, donde una mujer llamada Thrse cantaba canciones que, segn haba odo decir Fitzfarris, hacan ruborizar incluso al sexo fuerte. Cant, en efecto, Batifolez, mesdemoiselles! y los treinta seis obscenos versos de De la gargouille y una cancin que haba sido popular durante mucho tiempo e inocente al principio, C'est dans le nez que fa me chatouille, pero en la cual Thrse haba introducido nuevas interpretaciones. Ninguno de los miembros del circo dominaba lo bastante el francs para apreciar todas las maneras en que, segn Thrse, podan hacerle cosquillas dans le nez, as que los escandaliz menos el nmero que el auditorio. Exceptuando a algunos camareros y a un fornido guardaespaldas apostado en la puerta, los miembros del circo eran los nicos hombres en el caf El dorado. Todos los otros clientes eran mujeres, y mujeres vestidas con bastante severidad, aunque no parecan solteronas, pues casi todas fumaban y algunas fumaban cigarros. Fitzfarris y compaa visitaron seguidamente el Bal Mabille, que anunciaba la indecente danza chahut importada de Argelia, ms conocida ahora en el argot parisiense por cantan. La msica era muy ruidosa y los bailarines, de ambos sexos, saltaban con loco abandono y como si no tuvieran huesos y las danzarinas levantaban las piernas a una altura increble pero, desmintiendo los rumores, llevaban pantalones fruncidos bajo las faldas. Cuando los hombres salieron del Mabille, incluso los hermanos Jszi y los eslovacos convinieron con Fitzfarris en que todos los tableaux vivants ideados por ste para su anexo eran mucho ms provocativos que todo lo que haban visto en Pars. Para mitigar su desengao, entraron en un bar alegremente anunciado por el letrero como Au RENDEZVOUS DES SPORTIFS, que result ser un antro de nfima categora, con slo tazas de hojalata para beber y adems encadenadas al mostrador de zinc para evitar que las robasen. All los hombres probaron ese otro traidor legado de Argelia, el ajenjo. De nuevo

estuvieron de acuerdo: era como beber regaliz para la tos, aunque varios de ellos necesitaron ayuda para andar el resto del camino hasta el circo. Las mujeres de la compaa asistieron a diversiones ms refinadas: a escuchar a las dos mayores divas de la poca Adelina Patti en La Traviata y Christine Nilsson en Mefistfeles y a ver a una joven actriz nueva pero muy aclamada, Sarah Bernhardt, en su interpretacin de un trovador en la obra teatral de ms xito de la temporada, Le Passant. Las mujeres descubrieron tambin muy pronto los Magasins du Printemps, de muchos pisos, modelo evidente de los almacenes Nagyruhaz Prizsi que las haba entusiasmado en Pest, porque el Printemps era un conjunto todava ms vasto de departamentos de tiendas bajo un solo techo. Se trataba del edificio comercial ms esplndido de todo Pars; incluso el exterior era una fantasa de cpulas, estatuas, cermica esmaltada y dorados. Fue Clover Lee quien descubri, no lejos del Printemps, los diversos passages de la ciudad. Antes de Haussmann stos eran simples callejuelas angostas y servan casi exclusivamente de recipientes para cubos de basura, desperdicios y borrachos dormidos. En la actualidad estaban pavimentados con elegancia, cubiertos por bvedas de cristal, iluminados por faroles de gas y flanqueados del principio al fin de elegantes joyeras, libreras de ediciones raras, galeras de arte, guanteras, modistos y tiendas similares. Mientras tanto, Florian, Edge y Fitzfarris consiguieron zafarse de sus obligaciones en el recinto del circo para visitar los otros circos de Pars... y cerciorarse de que no representaban una competencia preocupante, ya que sus programas consistan principalmente en nmeros ecuestres y de animales bastante mansos. Fitz inform de que el espectculo de Robin Hood del Cirque d'Hiver era slo una especie de mediocre imitacin del Salvaje Oeste, con jinetes vestidos de verde como Merrie Men y agitando arcos largos mientras cabalgaban. Un pblico escaso, adems aadi. Y todos de medio pelo, en los asientos ms baratos, que por cierto eran slo pequeos taburetes. Me alegro de no tener nada parecido. Cuando al pblico le disgusta un nmero, suelen lanzar los taburetes a la pista. Las cosas no eran mejores en los otros lugares. Segn cont Florian, la atraccin principal del Cirque de l'Impratrice eran unos monos vestidos de amazona que hacan una quadrille a caballo y, en el Cirque du Prince Imprial, ocho caballos montados por monos disfrazados de jockeys. Edge dijo al volver del Cirque de l'Empereur que su nmero estelar y ltimo consista en una vieja cabra de corral haciendo acrobacias. Acrobacias bastante buenas admiti, pero si el emperador va a verlo algn da, ser mejor que el dueo cambie el nombre de su establecimiento.

Bueno resumi Florian, por lo visto somos el nico circo autntico de la ciudad en este momento. Por lo menos mientras el gran funmbulo Blondin o el todava mayor trapecista Lotard no terminen sus giras por el extranjero y regresen a Pars. Si lo hacen, ofrecer ms dinero que cualquier otro propietario de circo por sus servicios. Entretanto, caballeros, haremos un magnfico negocio. Desde que llegamos Gavrila est vendiendo entradas en el furgn rojo y las localidades de nuestras cuatro primeras funciones ya estn agotadas. De vez en cuando un miembro de la compaa protagonizaba una pequea aventura durante sus visitas tursticas. El cimbalista de la banda, Gombocz Elemr, paseaba una noche despus de una ardua jornada de ensayos por los alrededores de NotreDame, donde siempre pululaban los cantantes callejeros, organilleros, andadores sobre zancos y vendedores de comida, bebida, madonas de yeso, rosarios de cuentas de vidrio y cromos de la Ultima Cena. Un ciego tocaba un xilfono y lo haca tan mal que su gorra puesta del revs sobre el arroyo slo contena las monedas de reclamo que haba echado l mismo. Elemr pens un momento y luego se coloc detrs del xilfono, cogi los macillos de las manos del hombre provocando una dbil protesta y empez a tocar tan frenticamente fuerte y de forma tan melodiosa como tocaba siempre su cmbalo. Los transentes se detuvieron uno tras otro y miraron con curiosidad, sonriendo al ver al agitado Elemr y al hombre perplejo y aturdido con el letrero de AVEUGLE sobre el pecho. Mientras Elemr tocaba una versin muy alegre del Ave Mara, las monedas empezaron a caer en la gorra con casi tanta rapidez como los arpegios. Se congreg una multitud considerable mientras continuaba con algunos trozos de misas de Bach y Liszt, tocndolas a un ritmo ms exuberante que reverente. Cuando la vieja gorra ya rebosaba de monedas, se interrumpi bajo los aplausos y vtores de la multitudy entreg la gorra y las macillas al ciego. La cara del mendigo expres una gran alegra cuando sopes sus ganancias. Entonces alarg la mano para detener a su benefactor y Elemr se par para escuchar sus palabras de gratitud, pero todo lo que el ciego gimote fue: M'sieu, no me da nada por el prstamo de mi xilfono? Aquella misma noche, Florian acompa a Daphne y Clover Lee al estreno de un nuevo ballet. Se pusieron sus mejores galas y tomaron un fiacre para ir a la pera de la rue le Peletier, en cuya fachada proclamaban todos los carteles: iEstreno de "COPPELIA" o La filie des yeux en mail! Poco despus de que se alzara el teln, en el escenario de una pintoresca plaza de pueblo, la bella y joven herona Swanilda sali bailando por la puerta de una de las casas. Mientras giraba en un

gracioso vals lento, Florian y Clover Lee se inclinaron hacia adelante, miraron y dijeron: No es...? No la hemos visto antes? S, en efecto. Pero dnde? Daphne, perpleja, paseaba la mirada entre ellos y la bailarina. iRoma! exclam Clover Lee. iS! asinti Florian. Era la pequea protegida del maestro de ballet que te dio lecciones. El maestro Ricci. Pero la chica tena un nombre largo como mi brazo. Giuseppina Bozzacchi dijo Daphne, consultando su programa. Eso es contest Clover Lee y aadi, con cierta envidia: Y ahora mrala. Debutando como prima ballerina en el estreno de un nuevo ballet. En Pars. Lstima que no hayamos reconocido su nombre en los carteles dijo Florian. Le habramos trado flores. Bueno, podemos ser su claque aunque, si no me equivoco, por lo que he visto de su danza, no necesitar que nadie anime a aplaudir al pblico. Y despus podemos ir al camerino a felicitarla. Si se acuerda de nosotros... Pues claro que los recuerdo dijo en francs la radiante Giuseppina cuando por fin lograron abrirse camino entre el gento que iba a felicitarla. Ustedes dos son probablemente las nicas personas de Pars que me vieron bailar un Capullo de verano. Entonces slo eras una de tantas dijo Florian, besndole la mano, y ahora eres lo que vaticin el signor Ricci, la prima di tutto, con una estrella en la puerta de tu camerino. Y con todo Pars a tus pies, a juzgar por la reaccin del pblico. Cielos, esas docenas de llamadas a escena y esas toneladas de flores lanzadas al escenario! Y todo esto a... qu tierna edad? Oh, l, monsieur! El ao prximo cumplir diecisiete aos. Hls, une ancienne! exclam Florian con burlona consternacin. No obstante, deseo y espero que, como la Taglioni, seguirs siendo premire danseuse a los cuarenta y cinco aos. Para ser todava una nia, Giuseppina tena la percepcin de una mujer. Clover Lee, por lo menos dos aos mayor que ella, miraba las cestas y los ramos de flores que llenaban el camerino con una expresin nostlgica, como si la fama ya le hubiera pasado de largo. Rob algo de usted, mademoiselle confes la muchacha, ante el asombro de Clover Lee. Recuerda que el maestro Ricci me mand asistir a esas funciones de circo? Pues bien, me fij en especial en un fouett que hizo de pie sobre el caballo. Tena que hacerlo con el mximo cuidado para levantar siempre la pierna en la misma direccin que el trote del animal. Ejem... oui...

 Y no me ha visto hacer el mismo movimiento esta noche, cuando Swanilda finge ser la mueca mecnica que se despierta a la vida? Cuando el fabricante de juguetes hace bailar a Copelia, imito aquel movimiento concentrado de usted para expresar su precisin de relojera. Bueno... dijo Clover Lee, alegre de nuevo. Celebro que te sirva. Yo he aadido a mi propio nmero varios bailes populares a caballo. Y puedo robar algunos de esos pasos cmicos que haces en el bolero espaol y el baile escocs de Copelia? Mais certainement dijo la muchacha, sonriendo. Pour vos beaux yeux en mail de saphir. Sin embargo, al da siguiente Clover Lee encontr una nueva razn para sentir envidia. Era la vspera del estreno del Florilegio y Edge slo le permiti una breve sesin de prctica, de modo que Burbujas y ella misma tuvieron mucho tiempo para descansar. Clover Lee se ba, se cambi de ropa y sali de paseo. Y mientras recorra los departamentos del Printemps y se entretena en las arcadas del passage des Princes, oy a la gente elogiar con frecuencia a l'tonnante petite Giuseppina. Quiz esto contribuy a su arrebato de aquella tarde, cuando el servicio habitualmente impecable del Grand Htel tuvo un fallo. iMira esto! gimi, dirigindose a la modista Ioan. Mis mejores y ms nuevos leotardos y tut. Eran rojos como el rub cuando la camarera se los llev para lavarlos iy ahora, mira, son de color rosa plido! Pierde. Estropeados convino Ioan, meneando la cabeza. No hay tiempo de hacer un traje nuevo para la funcin de maana. Y yo quera llamar la atencin general solloz Clover Lee y volvi a gritar: Rosas! Tan llamativos como el gorrito de un beb. Un grave error. Quiz la lavandera ha usado eau de javelle. iDiablos, tiene que haber usado leja! No slo se han descolorido sino encogido y se han vuelto transparentes. Los leotardos ya no me caben; no hay sitio ni para un sostn o un cachesexe. Ensear todas las curvas, protuberancias y rendijas de mi cuerpo. Estoy segura de que ni siquiera ese tono rosa me har parecer una nia de pecho. Pues algrate de tener los pezones rosas y el vello plido dijo Ioan con sentido prctico. Pero quiz sea mejor que lleves otro traje. Ni hablar. Haba planeado llevar ste para el estreno y lo llevar. Si maana me arrestan por indecencia, el maldito hotel puede pagar mi fianza. Sin embargo, Clover Lee recobr su habitual buen humor aquella noche, cuando en compaa de Fitzfarris fue con otros americanos del Florilegio Edge con Domingo y Rouleau con Lunes a un ltimo espectculo

muy especial antes del estreno del circo: el drama que se representaba desde haca dos aos y medio ante un teatro siempre lleno: La vie et la mort d'Abraham Lincoln. Pese a sus esfuerzos por comportarse bien, los americanos no pudieron por menos de rer entre dientes e incluso a carcajadas ante muchas escenas, y los dems espectadores se volvieron a mirarlos y silbaron para imponerles silencio. Lo que provoc ms hilaridad entre los americanos, no en el absorto resto del pblico fue el tercer acto, en que el honrado Abe rechaz severamente a un joven que pidi la mano de su sobrina y el joven era Jean Wilkes Booth. Fueron necesarios cuatro actos ms para que la indignacin de Booth llegara a su punto lgido, momento en que en el acto VII se introdujo en el palco de monsieur le prsident y madame Lincoln (mientras vean El rey Lear), dispar contra su obstinado to presidente y salt del palco gritando: Sic semper tyrannis! Mon dieu, ese trozo ha sido el nico verdico de toda esta maldita farsa dijo Rouleau cuando abandonaron el teatro, todava riendo y siendo objeto de las miradas colricas del pblico. Pues, diablos, para m ha estropeado toda la obra observ Edge. Por lo menos podra haber gritado: Sic semper avunculis. Joder dijo Yount a Florian al da siguiente, cuando los primeros espectadores empezaron a llegar al recinto del circo. La seorita Smodlaka debe de haber vendido todas las entradas a los nobles y peces gordos. El pblico iba, en efecto, tan bien vestido como si se dirigiera a la carrera del Prix Lutce de Longchamps y muchos llegaban en esplndidos carruajes particulares. Yount continu: Director, creo que sera mejor que enviara a hacer de lacayos tut sut. A hacer de lacayos que? Yount pareca orgulloso. Nunca pens que hablara una lengua desconocida para usted, director. He estudiado un poco por mi cuenta. Lo vi en el libro de francs de Domingo Simms. Tut sut. Significa muy de prisa. Inmediatamente. Ah, s, claro. Estaba distrado. Y gracias, Monsieur TremblementedeTerre, pero el jefe de personal Banat ya tiene instrucciones de ocuparse de los caballos y carruajes del pblico. Aprovecho para aplaudir tu ambicin de mejorar. Y hablando de mejorar, cmo sigue Mademoiselle Anguille? Creo que el descanso le ha hecho bien. Pronto podr actuar en todas las funciones. Dice que ya ha ganduleado bastante. Estupendo. Pero viglala. No permitas que abuse de sus fuerzas. El Florilegio no tena an una avenida de barracas en aquel recinto, pero el da del estreno atrajo a toda clase de vendedores y artistas callejeros: carretillas y estufas ambulantes que vendan cosas para comer y beber, dibujantes y cortadores de siluetas, organilleros, pirfagos, golfillos que

bailaban mientras uno de ellos tocaba el birimbao y otros msicos con toda clase de instrumentos y grados de habilidad, incluyendo al xilofonista ciego de Elemr. Los msicos renunciaron pronto y se fueron, incapaces de competir con el estentreo rgano de vapor. Goesle y Rouleau circularon entre los otros, seleccionando a los que permitiran quedarse. Indicaron a uno de los pirfagos ms espectaculares que actuara junto a la marquesina de la puerta principal, donde el Griego Glotn haba hecho en otro tiempo las veces de faro. Dejaron alinearse a ambos lados de la entrada a los vendedores de comidas y bebidas que parecan menos perjudiciales y de baratijas menos intiles, pero echaron a todos los parsitos cuya presencia rebajaba el tono del establecimiento y a todos los simples mendigos cuya nica contribucin eran sus llagas y mutilaciones. Edge tambin circulaba, vistiendo su uniforme de coronel Ramrod, pero lo haca entre los clientes de pago. La mayora de stos ocupaban la espera hasta el inicio de la funcin inspeccionando muchos a travs de monculos o lorgnons a los animales de la mnagerie. Mientras observaba, Edge reflexionaba sobre la variedad de pblicos ante los que haba actuado el Florilegio: gentes de caractersticas raciales o nacionales muy diversas y modos de vestir, costumbres, lenguas y temperamentos totalmente distintos. Y siempre, exceptuando algunas prdidas y adiciones a su compaa y equipo, el Florilegio haba seguido siendo el mismo. Adondequiera que fuese llevaba consigo los familiares sonidos de la lona ondeante, el crujido de sogas y postes, el tintineo de hierros y arneses, el pesado rumor de las ruedas, el bufido o rugido de los animales; los familiares olores de estos animales, su comida y sus excrementos, los aromas del heno y la casca, la grasa del maquillaje y el sudor del trabajo duro, los fuertes olores de la plvora quemada, los focos calientes y los productos qumicos del generador del globo; las familiares vistas de chillonas banderas ondeando y las tiendas brillando al sol o resplandeciendo en la penumbra y la pista llena de accin y color o, despus, vaca y dormida en sueos y recuerdos. Y siempre, por doquier, aquellas cosas pequeas, las ms minsculas del circo, pero que eran inconfundiblemente el circo, lanzando sus fingidos destellos para iluminar esta o aquella cara entre la multitud y salpicando con sus reflejos las caras de sus portadores... las lentejuelas, las lentejuelas... Somos una isla flotante pens Edge. Echa anclas por un tiempo ante cualquier clase de costa y la ilumina brevemente con su luz de lentejuelas. Despus se aleja flotando de lo apegado a la tierra, de lo vulgar, permaneciendo ella misma siempre inslita, sin que ningn encuentro logre difuminarla o cambiarla. Edge se sobresalt de improviso, despertando de su ensueo cuando el rgano enmudeci y la

banda enton un bullicioso Fra Diavolo. Y el coronel Ramrod se encamin hacia la puerta trasera de la carpa para participar en la gran cabalgata inicial. Eran slo las dos de la tarde y el interior de la gran carpa estaba slo sombreada, no oscura, pero Florian haba decretado que el bordillo de la pista, los postes centrales, la botavara y la cuerda floja estuvieran de nuevo cubiertos de velas, como haban hecho en Peterhof. i Esto es un estreno en Pars, muchachos, y merece el mismo espectculo que una funcin especial para el zar! As pues, cuando Bumbum dio la seal, Trueno sali al galope, con el coronel Ramrod blandiendo su sable de caballera, y Bumbum acerc una cerilla a la mecha improvisada. Con un efecto de oleaje, las velas se convirtieron en lneas, crculos y arcos de diamantes luminosos mientras el resto de la compaa entraba desfilando en la pista. Aunque la oscuridad no fuese total, resultaba lo bastante espectacular para que la msica triunfal de la banda no llegase a dominar los suspiros y exclamaciones de entusiasmo del pblico. La gran cabalgata sali finalmente por la puerta trasera bajo una gran ovacin y algunas de las artistas vestidas ms someramente corrieron a los vestidores a ponerse batas, pero volvieron inmediatamente al patio. Incluso los que no actuaran hasta la segunda mitad del programa no se fueron, como de costumbre, a hacer la siesta o a pasar el rato de cualquier otro modo, sino que permanecieron cerca de la marquesina de la puerta trasera, escuchando ansiosamente la reaccin del pblico a las primeras actuaciones. Lo mismo hicieron los peones, vestidos con monos negros, que solan esperar con impasibilidad la orden de mover accesorios, jaulas o aparatos. Y toda la gente del patio trasero se alegr al ver vibrar casi ondear la lona de la carpa bajo las repetidas y prolongadas explosiones de aplausos y gritos de ibis!, ibis!. Cuando los caballos en libertad del colonel Retouloir entraron al trote y por orden numrico en la tienda al final de su actuacin seguidos por un clamor de voces, Florian apareci detrs de ellos, ordenando a los eslovacos que los mezclaran e hicieran volver a la pista. Y los espectadores del patio oyeron ms aplausos para los caballos cuando repitieron sus vueltas, idas y venidas y corcoveos para colocarse de nuevo segn el nmero de sus mantas. Cuando todos hubieron ocupado su lugar, el colonel Retouloir salud con ellos y apenas le qued aliento para avisar con el silbato al artista siguiente. Soy yo dijo Fnfnf y alguien grit: iRmpeles las costillas, cariblanco! cuando entr dando volteretas para sostener su dilogo cmico con Florian y fue recibido con una cerrada ovacin. Creo dijo con cautela Emeraldina que hacemos furor. i S, zeora! exclam Abdullah, todo l una sonrisa de marfil y bano. Escucha. El payaso ya hase rer a los patanes. iEste espectculo durar musho tiempo!

Cuando Terry, Terrier y Terriest salieron saltando por la puerta trasera despus de su nmero, Gavrila y Sava los hicieron saltar de nuevo a la pista para repetir la actuacin. Sigui el nmero combinado del Hombre Forzudo y la klischnigg y, a juzgar por la acogida, podra haber continuado indefinidamente, pero el director ecuestre en consideracin a la fragilidad de Mademoiselle Anguille le puso trmino con el silbato. Ella no dio, sin embargo, muestras de debilidad cuando sali saludando de la tienda. A continuacin entr el elefante Brutus, conducido por Monsieur TremblementdeTerre, y ste s que casi se tambaleaba, por lo que alguien le grit roncamente desde el patio: iEh, Monsieur TemblndelasRodillas! iT lo has dicho! jade l con alegra. La vieja Peggy... empezaba a parecer preocupada... porque el pblico la ha obligado a pasarme por encima... tantas veces. Hurra! Y escucha, Agnete... ian quieren que salgamos otra vez! Ikke lunkent dijo Mademoiselle Anguille, con los ojos brillantes y las mejillas arreboladas, casi reverente. A estos parisienses les gusta an ms nuestro espectculo que a los otros pblicos. Mais pourquoi pas? pregunt Monsieur Roulette, fingiendo un enorme bostezo. Pero sir John Fitzfarris se entusiasm sin recato: iCoo! iSomos un xito en Pars! iNadie podr llamarnos jams un espectculo de pacotilla! Durante el nmero del trapecio, los curiosos del patio oyeron, adems de aplausos y vtores, algo parecido a gritos de clera y protestas y se preguntaron si pasaba algo malo. No obstante, cuando Maurice LeVie y Mademoiselle Papillon salieron finalmente bailando por la puerta trasera, l rea y ella rebosaba excitacin: iTendrais que haberlo visto! Los patanes me han obligado a permanecer en el trapecio tanto rato que Maurice tema que me desmayara, as que ha salido tambalendose como Pete Jenkins y todo el pblico se ha puesto en pie de un salto para lanzarle improperios. Cuando Zachary y los peones lo han perseguido y atrapado, un grupo de hombres corpulentos ha corrido en su ayuda desde las graderas. Maurice ha tenido que trepar a toda prisa por la cuerda de la botavara o lo habran maltratado y sacado de la carpa. Pero entonces aadi LeVie, cuando me he arrancado los harapos, la gente se ha redo tanto de s misma que habra pedido un bis... si hubiera sido posible una segunda sorpresa. Yo tambin habra tenido que repetir dijo la pequea Grillon, un poco nostlgica, despus de su nmero en el Globe Enchant, pero una vez me he puesto en pie para saludar, ya no puedo desconcertar de nuevo al pblico.

En cambio, los espectadores animaban a la elaboracin y repeticin de todos los nmeros susceptibles de ello, como confirm Abdullah le hindou cuando sali de la carpa chorreando sudor. Me han obligao a continuar hasta que he hesho juegos malabares con casi too menos con nuestros dos elefantes. Y los hermanos Jszi han volteao hasta que los cabayos han disho basta. Los Jszi no se cansan nunca. Tena miedo de que los parisienses encontrasen mi nmero aburrido dijo Daphne, conocida ahora como Madame Patineuse. Despus de todo, los patines Plimpton y los velocpedos no son ninguna novedad aqu. Pero adoran el baile en patines, especialmente con el oso. Y tambin mis volteos en velocpedo con Obie. Creo que le habran hecho repetir su zambullida en el estanque ardiendo si los eslovacos no hubiesen extinguido ya las llamas. La muchedumbre pareci insaciable incluso durante el intermedio. Primero fue en tropel a un lado de la carpa donde varios peones empezaban a hinchar el Saratoga y se qued haciendo comentarios admirativos, aunque el globo era slo un montn de tela apenas ahuecado. Despus se congregaron en torno a la tienda del anexo, donde sir John haba colocado la tarima fuera porque la tienda ya no poda contener a todo el pblico y la hora era tan tarda que el espectculo secundario ya no poda exhibirse por turnos. Cada monstruo o fenmeno fue vigorosamente aplaudido mientras sir John, con una retahla de superlativos franceses aprendidos de memoria, presentaba al coq de bruyre y sus huevos milagrosos (ahora grabados con la Cruz de Lorena), a l'Enfant des Ombres albino y a la momificada princesse Egyptienne. Despus Florian tuvo que traducir cuando el propio sir John y la ventrlocua mignonne Mademoiselle Mitaine se apartaron de su ensayada jerga francesa para pasar a insultos y rplicas en ingls. Los artistas del espectculo secundario tambin tuvieron que permanecer ms tiempo en escena. La Mduse trabaj a sus serpientes hasta que quedaron desmayadas como cuerdas. Grillon y Rumpelstilzchen debieron prolongar an ms su actuacin. Brunilda atraves su nube de humo con una sonrisa autntica, habiendo perdido al parecer hasta el ltimo vestigio de su timidez, y se mostr sin vacilar torpe y ridcula en el duelo a espada con Grillon. Al final, cuando bajaba del estrado, tuvo que murmurar a Timofi,' que se dispona a subir a l: Borra esa sonrisa de tu rostro, querido, o no parecers el horrible Kostchei l'Imprissable. Le Dmon Dbonnaire abri la segunda mitad del programa de la carpa haciendo ejecutar a Maximus, Raja, Rani, Siva, Kewwydee, Kewwydah, Brutus y Csar todos los nmeros que haban aprendido... y luego, a peticin popular, tuvo que obligarlos a repetir todo el repertorio. Cuando

por fin sali tambalendose al patio trasero, seguido por los eslovacos con los animales enjaulados, dijo a los artistas: Tiens, incluso he encendido dos veces los aros de los gatos. Ahora, par Dieu, estamos todos, los animales y yo, ms dbf que dbonnaire. Mademoiselle Cendrillon tuvo que permanecer a instancias del pblico tanto rato en la cuerda floja que el gallardo deshollinador se vio en la necesidad de inventar all mismo varios saltos, piruetas y posturas cmicas. Cuando, durante la actuacin final de los payasos en el espejo de Lupino, los espectadores casi se cayeron de los asientos, retorcindose de risa ante las bufonadas de Fnfnf y el Kesperle, los dos payasos se superaron a s mismos al imitar sus imgenes respectivas en el espejo, haciendo cosas que no haban hecho nunca ni podan haber ensayado. Incluso el director ecuestre, mirndolos con incredulidad, tuvo que concluir que los payasos deban de leerse mutuamente el pensamiento. La reaccin del pblico a todas las actuaciones, tanto dentro como fuera de la carpa, haba sido excitante y alentadora para los artistas y podra haber inspirado a cada uno de ellos la idea de que era la mxima estrella del circo. Sin embargo, todas aquellas aclamaciones se quedaron cortas en comparacin con los aplausos y vtores ensordecedores que acompaaron el nmero de questrienne de Clover Lee, que no ocupaba un lugar destacado en el programa sino que figuraba en la mitad de la segunda parte. Cuando, en aquel punto, Florian anunci por el megfono: Et maintenant... la Procession des Nations!, Clover Lee entr al trote a lomos de Burbujas, apareciendo en esta ocasin por primera vez con un traje rojo, blanco y azul y el gorro frigio de la Libert en la cabeza. La belle France! Los aplausos empezaron entonces y a tal volumen inicial que, cuando aument en cada una de sus transformaciones, los gritos de Florian fueron casi inaudibles Liesse de l'Ecosse!... Luxe de l'Espagne! mientras Clover Lee apareca con gorra, capa y kilt escoceses y luego con traje de toreador e imitaba las danzas de Copelia lo mejor que poda hacerse en la grupa de un caballo al trote. El entusiasmo del pblico alcanz niveles de paroxismo masivo cuando al grito de l'questrienne amricaine, mademoiselle Clover Lee! se despoj del ltimo disfraz y cabalg vestida con sus reveladores leotardos rosas y brevsimo tut. Sin embargo, no fue su semidesnudez lo que excit tanto al pblico, porque le dio pocas ocasiones de mirar con fijeza. Los peones estaban preparados con las guirnaldas y ligas y ella se convirti en una mancha rosa mientras saltaba, se lanzaba y daba saltos mortales. Cuando puso fin al nmero montando en pie

alrededor de la pista, con la bandada de palomas siguindola, aleteando y revoloteando en torno a ella, Clover Lee, por una vez, no escuch la ovacin con las brazos alzados en forma de V. En vez de esto, dej que un par de palomas se posaran en sus manos y us sus alas en movimiento para cubrir los lugares de su cuerpo ms conspicuos e indecorosos. Fue en este momento, la nica vez durante el espectculo, cuando los espectadores sacaron las flores que llevaban caras flores de invernadero en aquella poca del ao y las lanzaron con tal profusin que cubrieron por completo el espacio exterior del bordillo de la pista. Mientras Clover Lee continuaba dando vueltas a la carpa, con las palomas posndose en sus hombros y cabellos brillantes y formando una capa a sus espaldas, las herraduras del caballo pisaban y aplastaban las flores, arrancando su esencia y aadiendo a los olores circenses que Edge catalogara antes en su mente un nuevo, penetrante y fragante perfume. El rostro de Clover Lee era ahora tan radiante como lo haba sido el de Giuseppina cuando la llamaban a escena y abandon todas sus pretensiones de modestia soltando las palomas y soplando besos al pblico con ambas manos. Coo, director dijo Fitzfarris, gritando para hacerse or sobre el tumulto, pensaba reclutar a algunas bailarinas de cancn para nuestra obertura, pero pareceran monjas al lado de Clover Lee. Florian mene la cabeza y grit a su vez: Ioan Petrescu me ha dicho que Clover Lee no tena intencin de exhibir sus encantos de modo tan flagrante. Y de todos modos, ya lo has visto, ha hecho lo posible para no explotarlos. No ha sido lascivia lo que ha provocado estas aclamaciones. Sencillamente, les gusta Clover Lee y su nmero y, por lo visto, ms que ningn otro. Ya dije antes que nunca se sabe lo que va a entusiasmar al pblico francs. Cuando termin la gran cabalgata final, la mayora de espectadores masculinos y no pocas mujeres se apresuraron a ir al anexo de sir John y todos intentaron ser los primeros en ver a la amazone Pucelle en las garras del dragn Fafnir. Las primeras decenas de patanes que llenaron la tienda obligaron a la doncella y la pitn a prolongar la escena de la violacin casi como si se tratara de la escena de seduccin de una pera, hasta que la gente que esperaba en la cola emiti un clamor de impaciencia y la doncella tuvo que sucumbir a las exigencias de Fafnir con una rapidez poco propia de una virgen. Entretanto, en la carpa, los peones colocaban a toda prisa velas y mechas nuevas para repetir en la funcin nocturna el espectculo de la iluminacin en cadena. Y fuera ya empezaban a llegar los carruajes y carrozas de las personas que tenan entradas para dicha funcin. Algunos de estos recin llegados al igual que el pblico de la tarde admiraron con exclamaciones al Saratoga. An no estaba del todo

hinchado y tena ms forma de zanahoria que de pera, pero ya se mantena erguido y la bolsa de rayas rojas y su gndola se parecan bastante a un signo de exclamacin junto al bulto horizontal de la carpa rayada en verde. Florian recorra el recinto gritando por el megfono que la elevacin del globo de Monsieur Roulette tendra lugar muy pronto y que todos los espectadores que ya haban visto la funcin pero desearan quedarse a presenciar el acontecimiento podan hacerlo. Yo, por lo menos, me quedar dijo Nadar, apareciendo entre la multitud y cogiendo del brazo a Florian. Espero que Jules no haya olvidado la invitacin que me hizo. Estoy seguro de que no, monsieur. Dar un gran prestigio a esta ascensin si me permite anunciar que el aeronauta parisiense mundialmente famoso se encuentra a bordo. Por supuesto. Y mientras esperamos, monsieur Florian, quiere reunir a sus souschefs y artistas principales? Algunos de mis amigos han asistido conmigo al estreno y ahora desean conocerlos a todos. Florian fue a buscar a Edge, Beck y Fitzfarris y dijo a Nadar que los artistas se reuniran con ellos en cuanto se hubieran cambiado de ropa. iMais non, monsieur! exclam un anciano bajo que ahora estaba con Nadar. Los otros, bien, pero i no la aphrodisiaque mademoiselle Clover Lee! Ella no debe llevar nunca otra clase de vestido. Debe ir siempre de rosa y con la misma generosa transparencia. Nadar se ech a rer. El maitre Auber an es sensible a la belleza y aprecia lo afro... Carl Beck profiri, sin ningn tacto: Auber? Mein Gott! iCreer que estar muerto! Lamento desengaar a quienes lo creen, monsieur. Das ist... Querer decir... murmur Beck, intentando disimular la plancha. De saber que estar vivo, no haber tocado su msica sin su permiso. Todos deberamos estar tan vivos como l a su edad dijo Nadar. Les dir, messieurs, que estuve hace poco en el estudio del maestro cuando ensayaba al piano con la hermosa soprano Bernardine Hamaker su msica Le Philtre. Le dijo: Didine, t llevas la meloda, mientras yo slo toco la parte de la mano izquierda. Y ella cant mientras le vieux le meta la mano derecha bajo la falda. Y all mismo la condujo hasta el orgasmo. Asombrosa, la concentracin de esa mujer dijo el anciano. No fall una nota en todo el rato. Ni usted tampoco dijo Nadar. Les pregunto, messieurs, qu opinan de este hombre? Todava lubrique a la edad de ochenta y ocho aos. No tengo ochenta y ocho neg Auber con firmeza. Tengo cuatro veces veintids.

Pero... y la msica? persisti Beck. No objetar a que nosotros tocarla, Komponistmeister? En absoluto. He encontrado sus versiones muy... animadas. No tengo celos de mis imitadores, no. Algunos compositores los tienen, claro, y aqu est uno de ellos. Menos mal que no ha tocado usted su msica. Puedo presentarle a mi confrre, le maitre Jacques Offenbach? El maestro no pareca tan alegre como su msica, pues su rostro era impasible. Inclin muy poco la cabeza, como si temiera desplazar sus quevedos, ante cada uno de los hombres del circo. Cuando todos le hubieron expresado su placer por haberle conocido, l contest sin mucha cordialidad: Debo decirles con franqueza, messieurs, que slo estoy aqu porque Flix no dejaba de importunarme. Realmente... un circo americano... No encontr las palabras e hizo un gesto de desagrado. Qu es lo que le disguta, monsieur Offenbach? pregunt Edge. Los americanos o los circos? Ambos. Ya que lo pregunta, colonel Edge, se lo dir. Y antes de que me pregunte la razn, tambin se la dir. Dos americanos han robado una pieza de mi msica, le han puesto abominables palabras inglesas y la han convertido en una vulgar cancin de circo. Era el chefmotif de mi Papillon. Ahora es El temerario joven en el trapecio volante. Espero sinceramente que yo, y mis abogados, no les oiremos tocar esa maldita pieza. No la tocaremos, monsieur le asegur Edge y aadi una pualada trapera: su majestad imperial nos ha instado a no tocar absolutamente nada de usted. Los quevedos de Offenbach cayeron al suelo. iAh, maitre Auber! llam otro hombre, acercndose al grupo. Tena aspecto distinguido, luca en la corbata un alfiler de diamantes y llevaba un bastn con puo de platino. Cuando o decir la semana pasada que estaba indispuesto, le envi unas uvas de mi invernadero. Pens que seran un alimento fcil para un viejo gourmand desdentado. Pero no he recibido ni una palabra de agradecimiento. No le gustaron? No, James gru Auber. No me gusta el vino en pldoras. iIngrato! exclam, afectuoso, el recin llegado. Est bien, enviar una caja de mi mejor vino embotellado. El hombre se dirigi a Florian: Me han complacido tanto los exercices du cirque, monsieur le propritaire, que le ruego acepte usted tambin una muestra del producto lquido de mis viedos. Claro, monsieur contest Florian. Siempre me complace conocer un buen vino. Slo los buenos, eh? Bien, la opinin general es que mi Chteau Laffite no produce un mal Mdoc. iCielos...! exclam Florian.

Permtame presentarle... dijo Nadar al barn James Rothschild. Es un honor dijo Florian para todos nosotros. Decir que su LafiteRothschild no es un mal Mdoc es como declarar que el Arc de l'Etoile no es un mal cruce de trfico. Los otros artistas empezaron a llegar, solos o de dos en dos, vestidos para conocer a los visitantes con sus mejores trajes de calle, aunque fuese por breve tiempo, porque luego tenan que volver a ponerse los de pista. Estaban todos tan vibrantes y efervescentes despus del enorme xito del espectculo que incluso el impasible Offenbach empez a ablandarse. Auber se concentr inmediatamente en Clover Lee, la llev aparte del grupo y le habl con mucha animacin y grandes gesticulaciones, probablemente sobre el tema de su atuendo en la pista. Llegaron tambin otros conocidos de Nadar, incluyendo a un hombre bastante joven que llevaba un dibujo hecho durante la representacin. Era un dibujo al carbn de Mademoiselle Cendrillon en la cuerda floja y ahora su creador miraba vacilante de Domingo a Lunes Simms, que estaban de lado. Al final se encogi de hombros, ri y dio la vuelta al dibujo para que lo vieran. i Soy yo! chill Lunes. Su hermana le silb al odo: C'est moi. Entonces es suyo, mademoiselle, con mis ms sinceros saludos dijo el artista, entregndolo a Lunes con una profunda reverencia. iCrcholis! exclam ella, abrumada. Nunca haba tenido un dibujo mo. Gui los ojos para leer la firma. Muchsimas gracias, m'sieu Door. Dor. Y tenga cuidado, mademoiselle, porque el carboncillo mancha tan fcilmente como su maquillaje de deshollinador. Si algn da est libre para visitar mi atelier le entreg su tarjeta, soplar sobre el dibujo un poco de fixatif para conservarlo. Nadar recreaba al grupo, ahora muy heterogneo, con ms chismes esotricos en un lenguaje muy directo: Han visto a la condesa Walewska en las sillas? Me pregunto si ella ha visto algo. De la funcin, quiero decir. Cuando tiene en la cara esa expresin preocupada y se mantiene muy erguida con una mano en la espalda y oculta tras su capa o manguito, todo el mundo sabe que se est metiendo la jeringa en el trasero. La pobre seora empez bebiendo elixir paregrico para aliviar sus problemas femeninos. Pero despus necesit ludano y al final se gradu en opio puro y Dios sabe qu ms. Se resiste, sin embargo, a dejar que los pinchazos de aguja le desfiguren los brazos, as que toma las dosis por va rectal y creo que consigue hacerlo muy discretamente en pblico. Fitzfams conversaba con un joven que haba sido presentado por Nadar, en un tono bastante socarrn, como monsieur Renoir, que sola pintar

abanicos y persianas y ahora pinta mujeres desnudas. Fitz decidi al parecer que ste era el hombre adecuado para consultar dnde podra contratar chicas de cancn para el circo, chicas un poco menos pdicas que las que haba visto hasta la fecha. Intntelo en el Folies Bergre, monsieur contest Renoir. Es una revista de caf nueva y por ello lucha para ganar clientes y notoriedad, as que obliga a sus soubrettes a ensear, ejem, bastante ms de lo que puede verse en otras partes. Como es natural, las chicas que contrata deben, cmo decirlo?, carecer por completo de prejuicios. Y la paga es tan miserable que sin duda podra usted contratarlas sin incurrir en demasiado gasto. Miren dijo alguien del grupo en tono de advertencia, ah viene Verlaine. Ah, el poeta nauseado observ Nadar. Dios mo murmur Rothschild. Borracho y desaliado como de costumbre. Por favor, seoras y seores, permitan que me despida. Paul slo querr que le preste dinero y comparte la creencia chinade que cualquiera que salva la vida de otro est obligado a mantenerlo para siempre. Tome, Flix el barn puso un fajo de billetes en la mano de Nadar, slvele usted esta vez. Y se alej. Cuando el hombre, muy joven, se acerc al grupo arrastrando los pies, estaba en efecto un poco borracho; tambin era la persona peor vestida en el recinto del circo aquella tarde, hasta el punto de ir casi andrajoso. Nadar se limit a presentarlo pronunciando de nuevo su nombre y en seguida empez su descripcin resumida: Como la obra de este poeta es impublicable en cualquier pas civilizado... Ne faites pas attention dijo Verlaine con voz gangosa, sin dirigirse a nadie en particular. Mi editor est en Blgica. Tal como les he dicho. Por este motivo, el joven Paul tiene una profesin alternativa. Su reputacin es ya tan psima que no puede empeorar y la gente lo cree todo sobre l, por horrible que sea. De modo que ahora, cuando amenaza un escndalo y el buen nombre de un caballero est en entredicho, el caballero en cuestin slo tiene que pagar a Paul una miseria para que cargue con la culpa y el oprobio. He compuesto otro poema dijo Verlaine, hipando. Si un caballero generoso entre los presentes hace entrega de una pequea donacin, no incluir su nombre en l. Adopt una actitud teatral y empez a recitar con monotona: Je suis foutu. Tu m 'as vaincu. Je n gime plus que ton gros cu tant bais, lch... Dios mo dijo Nadar, toma. Puso el dinero de Rothschild en la mano de Verlaine. No escribas el nombre de nadie en tu poema.

iAh! exclam el poeta, haciendo un vido chasquido con los labios mientras empezaba a contar los billetes. Rouleau se sum de repente al grupo, vestido con sus mallas de acrbata verdes y amarillas y anunci con voz alegre: iEl Saratoga est listo para remontarse! Monsieur Nadar, lo est usted? Por supuesto. Llveme lejos de este ambiente srdido. Riendo, todos se dirigieron al lugar del lanzamiento y la multitud de espectadores se congreg a una distancia prudente. Florian pronunci un elocuente discurso, con muchas referencias elogiosas a los Montgolfier, inventores franceses del aerostato, y muchas felicitaciones a sus valientes sucesores, messieurs Roulette y Nadar. Los dos caballeros saludaron y escucharon muchos hurras entusiastas cuando subieron a la barquilla. Para esta ascensin, Bumbum no haba convocado a su banda pero l mismo ocupaba el lugar del profesor del rgano. Empez a tocar Le Phnix tan de improviso y con tal estrpito que todos los miembros de la multitud sufrieron un sobresalto y el Saratoga tambin, cuando los peones soltaron sus amarras. Pero el Saratoga continu ascendiendo, y mientras se elevaba sobre las sombras vespertinas del Bois entre los ltimos rayos horizontales del sol poniente, pareci estallar en un resplandor bermelln y blanco todava ms brillante contra el cielo violeta, y los espectadores profirieron otro estentreo hurra. Un lanzamiento perfecto, director observ Goesle. Todos hemos tenido un buen y autntico lanzamiento en el da de hoy, Stitches dijo Florian con el acento de un hombre colmado de felicidad. 5 En la funcin nocturna, el nmero de Clover Lee volvi a provocar el delirio entre la multitud. No podan ser muchos los espectadores de la tarde que repetan su asistencia, comunicando as al nuevo pblico su entusiasmo por la chica, y sin embargo volvi a ser la artista aplaudida con ms frenes y a la que se solicitaron ms encores, y la nica a quien inundaron de flores. Clover Lee no estaba segura de que la causa de su popularidad por la tarde hubiera sido su escandaloso atuendo, pero exista una mxima en el mundo del espectculo: no cambiar nunca nada que te haya trado buena suerte una vez, as que lav y retorci a toda prisa los leotardos y la falda rosa y volvi a ponrselos para la funcin nocturna. Y en esa ocasin hizo tambin todo lo que pudo mantenindose en movimiento constante, usando sus palomas como pantalla para minimizar el efecto de su involuntaria falta de modestia.

Aun as, esto tampoco disminuy esta vez las tumultuosas ovaciones del pblico. Ya lo coment le dijo Florian cuando por fin el pblico permiti a Clover Lee abandonar la pista aquella noche, los entusiasmos franceses son difciles de prever. Simplemente, te adoran, querida. Yo te sugerira que encargues inmediatamente a Ioan unos leotardos algo menos ceidos, pero insiste en que sean del mismo tono de rosa. Ioan cumpli estos requisitos y en las funciones subsiguientes Clover Lee pudo aadir sus prendas interiores de sostn y cachesexe que oscurecan debidamente lo que ella haba llamado todas sus curvas, protuberancias y rendijas. Aun as, la pasin de la muchedumbre sigui sin cambios en cada funcin. Al cabo de unos das Clover Lee descubri que su popularidad rebasaba los lmites del recinto del circo. Siempre que pasaba una maana libre curioseando en las tiendas y pasajes de Pars, annima en traje de calle, segua oyendo menciones de l'tonnante Giuseppina, pero ahora oa con la misma frecuencia comentarios admirativos sobre la fantasque Clover Lee. Era una celebridad suficiente para alegrarla, pero una maana, alrededor de una semana despus, cuando paseaba por los pasillos de los Magasins du Printemps, descubri que haba alcanzado algo parecido a una apoteosis. Volvi casi corriendo al Grand Htel. Florian y Rouleau estaban sentados en el vestbulo, charlando y fumando cigarros. De modo que Offenbach ofrece un acercamiento? S. Ha venido a decir que nos permita tocar su msica y, antes de marcharse, casi nos ha rogado que lo hagamos. Cualquier cosa, ha dicho, excepto esa imitacin del Joven temerario... iFlorian!... iJules! jade Clover Lee, sin aliento. iNo lo adivinarais nunca! En el Printemps... en una vitrina... hay un traje de noche muy elegante... en mi tono de rosa... Bueno, bueno dijo Florian con indulgencia. Si tanto te gusta, querida, seguramente puedes permitirte comprarlo. No necesitas mi permi... iNo, no, no! Jadeaba y rea al mismo tiempo. Te acuerdas, Jules? Hace mucho tiempo... en Virginia... contaste que el artista del trapecio... Lotard... haba prestado su nombre a muchas cosas... llamadas as en su honor... S, claro que me acuerdo contest Rouleau. El otro da vi un pt Letard en la carta de un restaurante. Y yo dije... que si alguna vez era famosa en Francia... quiz pondran mi nombre a algo... Te acuerdas? Florian y Rouleau la miraron, expectantes. Clover Lee los dej un minuto en suspenso mientras recobraba el aliento, a fin de poder hablar con la dignidad, el orgullo y el nfasis debidos: Ese traje de la vitrina del Printemps tena un letrero: ROBE DE

SOIR, BROCART DU COULEUR A LA MODE, i CLOVER PINK! iNo! exclamaron a la vez los dos hombres. As mismo. En ingls. Clover Pink. Y debajo, en letras ms pequeas, supongo que para quienes no saben qu significa: COULEUR DE ROSE DE TRFLE. El color rosa de trbol (En ingls Clover significa trbol.). iVlgame Dios! exclam Florian. Si esto es cierto, hija ma, nos has conquistado una fama ms valiosa que cualquier funcin especial. Ella ri, feliz, y corri al ascensor para difundir la noticia por los pisos superiores. Florian dijo a Rouleau: Slo espero que la nia no se haga ilusiones sobre la base de una mera coincidencia. Despus de todo, la flor del trbol es rosa. Sin embargo, no fue una ilusin. El Printemps, que ocupaba el segundo lugar en la confeccin de prendas a medida, era el heraldo, promocionador y a menudo instigador de las modas populares. Al cabo de otra semana, las boutiques de los mejores distritos de Pars exhiban vestidos o peignoirs o pauelos o guantes hechos en aquel color pastel y debidamente etiquetados CLOVER PINK o incluso CLOVER LEE PINK y su ubicuidad pronto hizo innecesaria cualquier traduccin de la etiqueta al francs. En las semanas siguientes, el color pas a otras cosas, adems de las prendas de vestir. La primera guarnicionera de la ciudad, Herms et Fils, puso en su escaparate una silla de amazona hecha a mano del caracterstico color caramelo de Herms, pero estaba colocada sobre una manta de Clover Pink. La galera de arte Susse sac al escaparate un grupo de acuarelas de Constantine Guys, todas sobre temas de circo, y un satn Clover Pink haca de fondo y rodeaba en artsticos pliegues los adornados marcos. El peluquero Raymond Pontet puso en su escaparate una caprichosa peluca de carnaval en Clover Pink. La picerie Fauchon, el Printemps de las tiendas de alimentacin, ofreca entre sus hortalizas de Italia, trufas de Prigord, pt de foie gras de Estrasburgo y otras delicadezas saumon fum Clover Pink, bombones Clover Pink y petits fours Clover Pink. Una noche sirvieron en el comedor del Grand Htel a todos los miembros del Florilegio un nuevo postre confeccionado por el chef de sucrerie de la cocina; una mousse de fresa Clover Pink. La multitud de las graderas estaba salpicada liberalmente de Clover Pink en todas las funciones del circo sombreros, abrigos, blusas, pauelos de cuello, y en las calles de Pars, Clover Lee figuraba entre las escasas mujeres que no llevaban algo rosa. Se negaba en redondo a llevar su color caracterstico en cualquier lugar que no fuera la pista. Desde su primera aparicin en Pars, Clover Lee reciba comunicaciones de los peces gordos de las sillas, como sola ocurrirle en todas partes. Despus de cada funcin, Banat o uno u otro de los eslovacos le llevaban ramos de flores o cajas de bombones con la nota

correspondiente. Haba aceptado dos o tres de las primeras invitaciones a cenar o al teatro, pero haba encontrado a los ricachones indignos de una segunda salida. Sin embargo, cuando su Clover Pink se convirti en el furor de todo Pars, Clover Lee empez a recibir obsequios ms valiosos joyas buenas, frascos de perfume caro, cajas de vinos escogidos y los sobres que los acompaaban ostentaban a menudo coronas o escudos herldicos. En tiempos pasados, Clover Lee habra corrido a aceptar las invitaciones contenidas en aquellos sobres, pero ahora slo enviaba corteses agradecimientos y excusas, mientras reflexionaba sobre cmo sacar el mejor partido de su vertiginosa popularidad. Una maana fue al hotel Crillon, donde resida Giuseppina Bozzacchi. Las dos muchachas conversaron largo y tendido porque Giuseppina tambin se vea asediada por invitaciones firmadas por nombres notables y albergaba las mismas dudas sobre cules deba aceptar o si no deba aceptar ninguna. Despus Clover Lee abord a Monsieur Nadar, que era un visitante casi cotidiano en el Florilegio, y le pidi consejo. Nadar ech una ojeada a la coleccin de billets recibidos hasta entonces y coment cada uno de ellos, algunos con una mueca de desdn, mientras los separaba en dos montones. Un libertino desenfrenado, el tal comte Zichy. Desechado. ste slo querra a una joven bonita como pantalla, por as decirlo, mientras merodea en torno a adolescentes bonitos. Desechado. Un debauch empedernido, este Chabrillan. Desechado. El tal Persigny ya est casado, l por dinero, ella por su ttulo, as que si algn da te ofreciera a ti el ttulo, chrie, serais los dos pobres de solemnidad. Desechado. Y este que firma el billet como marquis de Persan, es en realidad marquise de Persan. Un miembro de ese crculo llamado el pequeo Eldorado de SaintGermain. Un crculo muy distinguido en algunos aspectos, incluye a la princesa Troubetskoi y a la condesa d'Adda, pero no creo que desees pertenecer a l. Desechado. Cuando Nadar termin, a Clover Lee le qued un pequeo montn de sobres, pero estaba segura de que sus remitentes eran por lo menos todos hombres, heterosexuales, solteros, dueos de credenciales impecables y provistos de riqueza propia. As, pues, en lo sucesivo, cuando alguno de ellos le mandaba otro regalo u otra invitacin, Clover Lee no los rechazaba inmediatamente. Mantena contacto con Giuseppina y durante varios meses las dos muchachas se enviaron mutuamente mensajeros entre el Bois y la Opera o entre sus dos hoteles, portadores de notas en los siguientes trminos: Tengo a dos buenos partidos para cenar a medianoche, un prncipe de baja alcurnia y un conde. Te interesa uno de ellos? Y en general, cuando las jvenes aceptaban invitaciones, incluso de ricachones probadamente aceptables, se las arreglaban para salir las dos parejas juntas, no tanto por

seguridad ni siquiera por decoro sino porque Clover Lee y Giuseppina haban convenido en que as daban ms una impresin de inaccesibilidad y desinters, lo cual hara que fuesen ms codiciadas por los pretendientes mejores, ms ricos y con ms ttulos. Durante aquel invierno muchos otros miembros de la compaa circense recibieron regalos y notas de los ocupantes de las sillas, y no slo las mujeres, sino tambin los hombres, incluyendo a algunos que nunca haban llamado esta clase de atencin. Como es natural, artistas tan consumados y gallardos como JeanFrancois Pemjean, Arpd, Gusztv y Zoltn Jszi podan casi elegir entre las parisiennes impresionadas despus de cada funcin, pero los tipos mayores y menos apuestos Jrg Pfeifer, Carl Beck y Dai Goesletambin tenan suficientes admiradoras para mantenerlos entretenidos en su tiempo libre. El francamente feo Gombocz Elemr era visto a menudo por los bulevares conduciendo el vistoso faetn de una matrona francamente guapa que se sentaba muy cerca de l. El modesto profesor eslovaco del rgano de vapor reciba frecuentes invitaciones a soires musicales ofrecidas por vidas solteronas. Sin embargo, Clover Lee continuaba siendo el blanco de todas las miradas, tanto de hombres como de mujeres. Y cuando el manto gris invernal del humo de las chimeneas desapareci del cielo de Pars, la moda del Clover Pink se puso ms que nunca en evidencia porque aquel color armonizaba tanto con las plidas maanas rosadas de la primavera parisiense como con las plidas neblinas azuladas que flotaban sobre el Sena cuando sus aguas se calentaban y con las brumas verdosas que anunciaban el brote de la hierba en el Bois y de las hojas de los castaos en los ChampsElyses. Los miembros del Florilegio haban visto la llegada de la primavera en muchos lugares diferentes del planeta, pero pocos la haban contemplado all y por esta razn no estaban preparados para las bellezas y deleites de un abril en Pars. Despus de las maanas rosadas, el cielo adquira un tono claro y difano y por la noche no se volva negro sino de un intenso color violeta. Incluso antes de que sus rboles tuvieran todo el follaje, los ChampsElyses eran una avenida llena de color y de todos los colores; narcisos, azafranes y tulipanes crecan a ambos lados, en el centro y en las plazas. Pasear ante los puestos de flores en los quais de la Cit era invitar al vrtigo por la mezcla de perfumes; estar en el mercado de frutas cerca de la Ste. Chapelle equivala a correr el peligro de intoxicarse con el aroma de las fresas salvajes; andar por el Quai St. Bernard era exponerse a una borrachera real por los vapores de los barriles de coac descargados de las barcazas fluviales. La primavera en Pars no era una novedad para Florian, pero haba surgido un elemento nuevo desde la ltima vez que viera all la llegada

del mes de abril. Los cafs, estaminets, brasseries y restaurantes no slo abran de par en par sus puertas sino que se proyectaban hacia afuera, sacando a las aceras mesas y sillas, todas las que podan colocar ante su fachada sin bloquear del todo el paso de los transentes. Florian expres su sorpresa, y Nadar, que paseaba con l, explic: Empez con la Gran Exposicin del sesenta y siete, cuando afluyeron a la ciudad tantos extranjeros y gente de provincias. Y ya conoces, ami, la codicia de los taberneros. Simplemente adquirieron ms mesas y sillas y se apropiaron de las aceras que hay frente a sus establecimientos. Al principio fueron maldecidos por todos los pobres viandantes que se vieron obligados a andar por los charcos del arroyo y quiz arriesgarse a que una herradura o una rueda les aplastara los pies. Pero ahora se ha convertido en una costumbre aceptada. E incluso yo debo convenir en que una mesa de acera es, cuando hace buen tiempo, un lugar agradable para pasar largo rato ante un caf o un licor, fumando y hojeando un peridico, charlando con amigos o cultivando simplemente las lnguidas artes del flitneur y del observador. Gavrila Smodlaka y Katalin Szbo no se haban mostrado en absoluto dispuestas hasta ahora, por diferentes razones, a trabar nuevas amistades masculinas, pero de repente, inspiradas tal vez por la alegra hedonista de sus colegas o por la propia primavera de Pars, salieron de su voluntario aislamiento. En cualquier caso, cuando Gavrila fue abordada por un caballero yugoslavo expatriado, de edad mediana y rostro agradable, que no se dirigi a ella en servocroata sino en el propio dialecto kaj de Gavrila Mogu li da se predstavim, gospodja? Moye ime Jovan Maretic, acept su invitacin a cenar, no sin expresar antes algunos recelos acerca de dejar sola a Sava, pero la nia respondi con petulancia que ahora ya era lo bastante mayor como para quedarse sola y quiz incluso para hacer amistades propias. Y fue, de hecho, por la insistencia de Saya que Gavrila continu despus saliendo una o dos veces por semana con Gospodn Maretic. La pequea KatalinGrilloGrillon reciba casi tantos ramos de flores, cajas de bombones y mensajes como la estrella, Clover Lee. Katalin se quedaba con todos los regalos y abra todos los sobres que los acompaaban. No obstante, rompa inmediatamente algunas de las notas, diciendo slo a sus colegas que eran repugnantes. Otras, en cambio, la hacan rer y las enseaba; eran garabatos apasionados escritos a todas luces por muchachos que la consideraban una chica de su misma edad, precozmente desarrollada. Katalin conservaba algunas notas, al menos brevemente, mientras iba a asomarse a la puerta trasera y peda al eslovaco que le haba llevado las notas que le sealara a los remitentes. Ninguno era enano como ella, pero a veces algn hombre le pareca tolerable y entonces Katalin deca al eslovaco que lo acompaara al patio trasero. All, lejos de cualquier odo indiscreto,

hablaba un poco con l. En estos casos los hombres adoptaban una expresin de incredulidad y asombro y se alejaban a toda prisa. Por fin, uno de ellos no huy, y Katalin acept su invitacin a cenar. Despus continu aceptando sus invitaciones: a la Opera, a cafs concierto, al Thtre Lyrique. Florian, curioso como cualquier otro, pregunt finalmente a Katalin por qu este caballero en particular le pareca ms satisfactorio que todos aquellos a quienes haba entrevistado. La enana titube antes de contestar, hasta que Florian le jur que no lo dira a nadie. Entonces respondi con brevedad: Es impotente. Incluso la rechoncha y fea Ioan Petrescu, siempre entre bastidores, entabl una relacin romntica. Dai Goesle encontr en alguna parte y llev al recinto del circo a un maestro fontanero que haba inventado un retrete que no dependa solamente de un pozo cavado por debajo, sino que empleaba un depsito de zinc que contena sustancias qumicas disolventes. Este excusado, cont Goesle a Florian, no tendra que trasladarse con tanta frecuencia ni habra que llenar el pozo antiguo y cavar uno nuevo; el depsito qumico disolvera gran parte de los desechos depositados y hasta cierto punto los desodorizara. Entusiasmado, Florian encarg al maitre Delattre seis unidades para uso de la compaa circense y de su pblico y le asign a varios eslovacos como ayudantes. Fue mientras el maestro fontanero supervisaba esta tarea de construccin cuando conoci a Ioan y, a pesar de la considerable barrera lingstica, cuando los retretes estuvieron terminados los dos empezaron a salir juntos con regularidad. Fitzfarris, siguiendo el consejo del pintor Renoir, visit un da el Folies Bergre, llevando consigo a Maurice LeVie para que actuara de intrprete. En dicho caf, repartiendo con buen criterio algunas entradas del circo, ahora muy codiciadas, consiguieron introducirse entre bastidores y una vez all no necesitaron muchas dotes de persuasin ni mucho regateo sobre el salario para contratar a las tres chicas ms bonitas de la compaa del Folies, las cuales prometieron buscar entre sus amigas a alguna que estuviera sin empleo o empleada en otro lugar. (En las calles, sin duda, dijo LeVie en ingls a Fitzfarris, quien replic: Diablos, no me importa la procedencia.) As, despus de seleccionar a las amigas prometidas, Fitz present orgullosamente a Florian un corro de diez bailarinas de cancn, bellas, bien formadas y serviciales. Cuando Florian pregunt a las muchachas si posean pasaportes, se qued un poco atnito cuando le entregaron lo que ellas llamaban sus brmes o lenguados, las tarjetas blancas expedidas por el departamento de polica, donde figuraban las fechas de sus peridicos exmenes mdicos.

Bueno dijo Florian despus de mandar las chicas a Ioan para que les probara los vestidos, pueden ser putains, pero al menos no son poivrires. Qu? pregunt Fitzfarris. Son prostitutas, pero no pimenteros. No contagiarn a nuestra compaa, ejem, infecciones engorrosas. Y adems son cojonudamente bonitas aadi Fitz, muy contento. Y lo mejor de todo, bailarn el cancn sin nada absolutamente debajo de las faldas. Vamos, vamos, sir John. Si deseas aadirlas a tu osado espectculo, vstelas, o desndalas, como quieras, pero cuando bailen en la pista deben ir decentemente tapadas por debajo. Dar instrucciones a la modista en este sentido. Ioan tard una semana en terminar los trajes de aquellas muchachas. Todos eran idnticos de estilo, ceidos y muy escotados, con faldas de mucho vuelo hasta la rodilla y muchas enaguas, pero cada vestido tena dos colores y no haba dos colores iguales en los diez conjuntos. As, cuando bailaban el preludio de cada funcin, formaban una mle deslumbrante y caleidoscpica en la pista. Su danza frentica y bulliciosa de piernas alzadas, cinturas dobladas hacia atrs, pasos vistosos y sbitas despatarradas al son del obsceno cancn de Orphe aux Enfers del maitre Offenbach, no podra haber sido ms excitante y ertica si la hubiesen bailado completamente desnudas. Ms tarde, despus de cada funcin, las chicas se dirigan al anexo de sir John para un posludio slo para hombres del cuadro de la Doncella y Fafnir. Entre las funciones, las chicas demostraron que carecan totalmente de prejuicios ponindose a disposicin, a precios de colega, de todos los hombres de la compaa Hannibal, Banat y otros eslovacos que no haban encontrado compaa femenina de las graderas. Luego, vestidas con su propia ropa, desaparecan del recinto del circo para ir o bien a sus viviendas de la ciudad o a trabajar de madrugada por las calles. Algunos de los ricachones disolutos e importunos de las sillas no habran sido aprobados por Monsieur Nadar si las artistas que sucumbieron a sus halagos hubieran pedido su consejo. Una noche, cuando Jovan Maretic acompa a Gavrila al hotel despus de una cena de medianoche en Fouquet, ella le dese buenas noches y subi en el ascensor... para volver a bajar casi inmediatamente e irrumpir en el vestbulo a tiempo de encontrar todava all a Maretic, que compraba un cigarro en el bureau de tabac. Corri hacia l, le agarr por la manga y dijo, llena de pnico: iSava! Moj kci! Ona ne ovo u mojoj!

No est en tu habitacin? Quiz ha ido a pasearse por el hotel. iNe, Jovan! Tampoco estn el abrigo y el manguito! Entonces, quiz ha ido a dar una vuelta por las calles. No debes... iEs ms de medianoche! Slo tiene once aos! Aun as... no nos alarmemos, Gavrila. Djame pensar qu podemos hacer... En aquel momento entr Sava por la puerta del vestbulo casi vaco. Sonrea beatficamente, pero a nadie ni a nada en particular. Se tambaleaba un poco al andar y daba la impresin de haberse puesto la ropa con prisas y sin cuidado. No se fij en Gavrila y Jovan hasta que su madre exclam: iSava! Dnde estabas? iAh, hola, mati! la salud la nia con vaga cordialidad y una dificultad manifiesta para fijar la mirada. Hola, Gospodn Maretic. Pareca ms blanca y transparente que nunca y el aliento le ola a ans. He salido. Ya lo vemos. Adnde? Con mi amigo Paul. No te he hablado nunca de Paul? Hemos salido muchas veces. Hoy me ha dado un jarabe muy bueno. Tres o cuatro copas. Es un nio este Paul? No lo creo gru Maretic. Apesta a absinthe. Y esta vez me ha escrito un poema. Slo para m. Sava sac un pedazo de papel manchado y arrugado. Ves, mati? Gavrila lo mir, furiosa. Jovan, puedes leer esto? A l le cost un poco descifrar las lneas de garabatos, llenas de tachaduras y palabras aadidas, pero logr leer en voz alta un par de versos Mignons, pilles, doux tetins d'enfant... d'elle pas encore en pubert; entonces trag saliva y ley el resto en silencio. Qu ms dice? pregunt Gavrila. Bueno... Maretic tosi. Quienquiera que sea, parece conocer... ejem... bastante ntimamente... ejem... el cuerpo de la nia. iSava! exclam Gavrila con voz ronca. Qu... qu habis hecho t y ese hombre? Hemos ido a sus habitaciones. No son muy bonitas. Hemos tomado bebidas dulces. Se llev la mano a los labios para disimular un delicado erupto y luego sonri, feliz, y movi sus blancas pestaas. Despus nos hemos ido a la cama y hecho lo que solais hacer de noche t y pap. Gavrila dirigi una mirada avergonzada a Maretic, quien clav los ojos en un lejano rincn del techo del vestbulo. Entonces Gavrila dijo a Sava, con una vaga esperanza:

No puede ser. Yo soy una mujer adulta y tu padre era un hombre adulto. Paul es un hombre adulto, pero las mujeres adultas son gordas y peludas. Y Paul ha dicho que s hacer todo lo que hacen las mujeres adultas. Sava adopt una expresin muy adulta de satisfaccin y complacencia. Porque he tenido mucho, mucho cuidado de imitar todo lo que t hacas con pap. Gavrila no volvi a mirar a Maretic con apuro; se limit a encoger los hombros como una vieja. Sava continu, murmurando ahora con voz gangosa: Paul ha dicho que se llama igual que pap, que su nombre es la traduccin francesa de Pavlo. Lo sabas? Su madre dijo, deshecha: Debes de haberlo inventado, nia. No eres ms que una nia. Es imposible... inconcebible... Maretic tosi de nuevo y replic: Inconcebible, tal vez, pero siento decirte que no es imposible. A juzgar por lo que el hombre ha escrito tan explcitamente en este... Gravrila le arranc el papel de las manos, apret contra ella a Sava con un gesto protector y casi grit: iJovan, vete ahora, te lo ruego! Ensear este papel a Gospodn Florian; l sabr qu hay que hacer. Pero t vete. Pensaba que ya haba terminado con los hombres para siempre y tena que haber sido as. Ahora he terminado en seri. Zbogom, Jovan. Zbo'm, Jovan repiti Sava, medio dormida. Me ir dijo Maretic, inclinndose, pero no para siempre. Digo hasta la vista pero no adis. Perdname por decirte esto en un momento tan inoportuno, Gavrila, pero creo que tu pequea familia necesita a un hombre. A la maana siguiente Monsieur Nadar volvi al recinto del circo y Florian le ense el trozo de papel manchado que Gavrila le haba dado antes. Nadar se ajust en el ojo el monculo cuadrado, ley el poema y dijo: El abominable Verlaine, no cabe la menor duda. Por qu me ensea esto? El abominable Verlaine, si fue l quien ha escrito estos versos, viol anoche a una nia de once aos. De veras? A qu nia? A nuestra Enfant des Ombres. A la pequea albina. A una hembra de corta edad? Paul deba de estar borracho como una cuba y desesperado. Desea informar a la polica? Conozco a un inspector muy influyente. No, no. Slo quera estar seguro de la identidad del violador. Y le ruego, monsieur, que no hable a nadie de este triste incidente. Si cualquier hombre de este circo llegara a saberlo, Verlaine sera

perseguido y descuartizado. Yo me limitar a despedazarle a latigazos la prxima vez que le vea. iCalma, amigo! No estropee un buen ltigo y no se exponga a un ataque de apopleja. Paul Verlaine es capaz de acostarse con cualquier cosa caliente que no pueda escapar, pero prefiere con mucho a los efebos. Ya ha ledo el poema. Es evidente que ha usado a la nia slo porque su cuerpo es liso como el de un muchacho. Pero ahora, zut alors, ha hecho de ella una mujer. A partir de ahora le resultara repugnante y se mantendr alejado de ella. La nia no debe temer nada de l y es probable que el resto de ustedes no vuelva a verle nunca ms. Nadar no se equivoc. Ningn miembro de la compaa vio ms a Verlaine, ni en el circo ni en ningn otro lugar de Pars. Y aquel mismo da Florian acababa de dejar a Nadar cuando Gavrila se le acerc para decirle: Lamento, gospodn, haberle molestado tanto esta maana. Ha sido antes de que Sava se despertara. Al despertarse tena un terrible dolor de cabeza y mareo de estmago, pero no recuerda el motivo. Incluso me ha preguntado por qu le dola un poco all abajo y por qu tena un poco de sangre. Le he dicho rpidamente una mentira, que ayer intent despatarrarse como una chica del cancn. Es la primera mentira que digo a Sava en toda su vida. Enteramente justificada, Gavrila, y muy oportuna. Es una suerte que la nia no recuerde lo sucedido; suele pasar despus de una borrachera. Qu recuerda de anoche? Que visit las habitaciones de un hombre llamado Paul. Nada ms. Y que hoy se ha despertado en su propia habitacin. Algrate, entonces, de que el bastardo la emborrachara. Y no insines siquiera lo ocurrido. Quiz con el tiempo llegue a olvidar al hombre y cmo se llama. Esperemos que sea as. Mientras tanto, hazla permanecer en cama hasta que se encuentre mejor y t vuelve y qudate a su lado. Prescindiremos de tu nmero mientras... No, gospodn, trabajar. Gavrila se ruboriz levemente. No todos los hombres son malos. Un hombre muy bueno est ahora vigilando a Sava. Es incluso mejor padre que el autntico. En la tienda vestidor de las mujeres, donde las dos chicas Simms preparaban sus trajes para la primera funcin del da, Domingo pregunt por decir algo a su hermana: Dnde pasas tu tiempo libre ltimamente? Ya no vas de tiendas con las otras mujeres y nunca te veo acompaada a ninguna parte por algn ricachn. Lunes ri y dijo: Mira. Cogi su abrigo, sac de l un bolsito que tintineaba mucho, lo volc sobre el tocador y dej caer un montn de monedas de oro. Estoy ganando ms dinero fuera que dentro del espectculo.

iDios santo! exclam Domingo, mirndola fijamente. Cmo? Te acuerdas de aquel hombre que me dibuj? S. Monsieur Dor. Ahora le llamo Gus. Fui a su estudio tal como me dijo para que me pusiera algo sobre el retrato que evitara los borrones y le he visto mucho desde aquel da y tambin a sus amigos pintores. Ri. Y ellos tambin han visto mucho de m. i Lunes! Gus hace dibujos para un libro sobre los ocios de un rey y he posado para todos los retratos de damas elegantes, vestida con trajes muy estrafalarios. Pero los amigos de Gus (Edgar, Edward, August y JeanBaptiste) prefieren pintarme sin trajes y me pagan mejor as. Lunes! De verdad te desnudas delante de desconocidos? Claro. Dicen que adoran el color de mi piel y que no hay muchas francesas que lo tengan. Cmo puedes saber qu dicen? No conoces ms de una docena de palabras en francs. Oui, oui replic Lunes con sarcasmo. No necesito muchas ms. Oui, oui. Pero la mayora habla un poco de americano. Y djame decirte una cosa, hermanita: ellos no se burlan de m como t haces siempre. Esos caballeros piensan que el acento sureo es distinguido y gracioso. En este caso encontraran adorable a Hannibal Tyree. Pero esto no importa. Posar desnuda es todo lo que has hecho? Lo nico por lo que te han pagado? Lunes dio un bufido. Diablos, no. Crees que pagaran con oro slo para mirar carne morena? Les gusta probarla. Y t se lo permites? A todos esos hombres que has mencionado? Bueno, no a todos a la vez. Y a veces posan otras mujeres y se suman a nosotros. Y aadi vagamente: De uno u otro modo. Lunes, esto es... Domingo agit las manos, sin saber qu decir. Hacerlo con promiscuidad y por dinero... vaya, esto es pura... iCllate! Te juro que dejar de llamarte hermana para llamarte ta. T no tienes a ningn hombre que desee desnudarte y por esto no quieres que yo me divierta. Domingo suspir. Quiz tengas razn. Quiz sea por esto. Consrvate pura e inocente para ese Zachary Edge, que de todos modos es demasiado viejo para ti... Quiz demasiado viejo para cualquiera. No le he visto nunca acompaando a damas de las sillas. La otra noche me llev a cenar a Vefours. Junto con el seor Florian y Daphne Wheeler. No es romntico? Lunes mir a su hermana entornando los ojos. Voy a ensearte una cosa que tengo guardada. Est en el remolque. Qudate aqu.

Lunes tard slo unos minutos en volver con un pedazo de papel doblado y amarillento. Recuerdas que despus de la muerte de miss Auburn, el viejo Zack distribuy todas sus cosas? Claro. An tengo su caja de msica. A m me dio un grabado suyo. Pas mucho tiempo antes deque encontrara esto oculto detrs del marco. Supongo que el viejo Zack estaba aturdido aquellos das y olvid que lo haba metido all. En cualquier caso, calculo que miss Auburn debi de escribir esto cuando pensaba que morira de muerte natural, mucho antes de que decidiera suicidarse. Lunes alarg el papel a Domingo, quien observ, titubeando: Probablemente su intencin fue que slo lo leyese Zachary. Bueno, pero hay tu nombre escrito, as que, quin tiene ms derecho a leerlo? Domingo lo desdobl con manos un poco trmulas y ley con lentitud una parte del papel: Zachary, yo podra haber escrito este mismo sentimiento, pero otra mujer lo hizo mucho mejor. Amor mo, cuando haya muerto... no me cantes canciones tristes... Domingo solloz y luego sigui leyendo en silencio hasta que lleg a la mitad de la hoja. Como es natural, puedes conocer a alguien fuera del circo, quiz una gran dama realmente distinguida... Lunes observ, insensible: Como aquella gran condesa tan distinguida de la que se enamor. Domingo levant la vista y dijo lealmente: Slo fue porque le recordaba mucho a Autumn. Volvi a la nota: Pero, Zachary, entre nuestra propia compaa... Y se interrumpi con una exclamacin ahogada. Ya te lo he dicho advirti Lunes, debas de gustarle muchsimo a esa miss Auburn. Nunca en mi vida he odo decir a una mujer blanca tantas cosas buenas de una mulata. Ni echarla en los brazos de su propio hombre blanco. Domingo dijo con voz temblorosa: Me pregunto si Zachary ley esto alguna vez. No creo que ella lo dejara donde yo lo encontr. Quieres decir que no te ha hablado nunca de esto? No. Y t tampoco debes decir nada, Lunes. Aunque supongo que todava es propiedad tuya. Y le alarg la nota. Diablos, para qu lo quiero? Te dir la verdad, hermanita. Slo lo guardaba por despecho, porque nadie me ha llamado nunca inteligente, bondadosa y tantas cosas buenas. Ahora es tuyo. Podra ser un argumento bastante poderoso si realmente quieres cazar a ese... por qu lo rompes?

6 MAISON DE L'EMPEREUR Palais des Tulleries, Premier Chambellan le 3 mai 1870 Monsieur Florian, Par ordre de l'empereur, jai l'honneur de vous prvenir que vous tes invit, ainsi que... Bueno dijo Florian con gran satisfaccin, mostrando a sus principales subordinados la invitacin, exquisitamente grabada, que acababa de entregarle un mensajero con librea, empezaba a pensar que el emperador nos haba olvidado. Pero estamos todos invitados (menos el personal eslovaco, claro), junto con cualquier consorte civil o los amigos que deseemos incluir, primero a cenar en el palacio de SaintCloud y despus a un baile de disfraces en el Grand Trianon de Versalles. El da primero de junio. Segn la nota del chambeln, muchos otros personajes destacados de todas las artes estarn presentes en la cena. Y supongo que alrededor de mil miembros de la aristocracia asistirn al baile. Queris hacer correr la noticia por el recinto del circo, caballeros? Averiguad el nmero exacto de personas dispuestas a ir, incluyendo las ajenas al circo, para que pueda informar de ello al chambeln. Significa el baile de disfraces pregunt Edge que podemos asistir con el traje de pista? Todos aquellos que deseen llevarlo contest Florian, pero me imagino que la mayora de nosotros preferir asumir una personalidad diferente con la excusa de semejante acontecimiento. Creo dijo Willi que uno de nosotros debera invitar a Monsieur Nadar. Nos ser til para identificar a los otros invitados. Te refieres a que nos ofrecer los ltimos y ms jugosos chismes acerca de ellos observ Florian con una sonrisa. S, tiene que acompaarnos. Muy bien, id a comunicarlo a los artistas. An faltan tres semanas para la gran noche, pero este plazo puede ser corto para las damas que deseen adquirir vestidos lujosos para la ocasin. Y, Stitches, preparars carteles anunciando que el Florilegio no actuar aquel da? Ni la vspera, para los preparativos, ni al da siguiente, para nuestra recuperacin. Cuando los dems hubieron salido de la oficina, Fitzfarris se qued rezagado. Me gustara hablar un momento en privado, director, acerca de las chicas del cancn. iDios mo! Me temo, sir John, que se sentiran tan desplazadas como los eslovacos en una cena de gala.

 Oh, estoy de acuerdo. No se trata de esto. Quera decirle que las chicas me han abordado en grupo para pedir un aumento de sueldo. Qu? Les pagamos el doble de lo que dijiste que ganaban en aquella msera revista de caf. Y deben de ganar an ms con sus, ejem, actividades extralaborales. Fitzfarris, incmodo, explic: Bueno, s, lo hicieron durante un tiempo, pero ahora ya no. Ignoro cmo decirlo exactamente, director. La portavoz de las chicas (no, no es esto, supongo que debera llamarla la portavoz de las putas) dijo que han perdido su negocio del patio posterior. Une putain amateur se... ejem... se ofrece gratis a todos los clientes. iCielos! Una aficionada hace el trabajo de diez profesionales? Pues no he visto a ninguna desconocida en el patio trasero. Fitzfarris respir hondo y dijo: Describen a su competidora como ce petit blanc ver. Si he comprendido correctamente... Ese gusanito blanco? Dios mo, slo podra ser... S. Yo tambin lo encuentro increble, pero las chicas insisten en que es as. An no he pedido cuentas a Sava ni a su madre; no sabra cmo hacerlo. Por esto le paso el problema a usted. Lo siento. No lo sientas dijo Florian, preocupado. Despus de todo, el papel de pater familias de esta compaa es mo. Pero vete de prisa y envame a Gavrila. A Edge tambin le hacan una consulta en privado. Se trataba de Clover Lee, a quien acababa de comunicar la noticia de la velada palaciega. Ya saba que se estaba planeando respondi ella. Me lo dijo un... un amigo de la corte. Tambin estar en el baile. Pero me gustara pedirle un favor, coronel Zack. Querra conocerle fuera del circo antes de que lo presente a Florian en el baile? Tengo una razn para pedrselo. Est bien. Cundo y dnde? Domingo me ha dicho que frecuenta un caf donde a veces come al medioda. S, pero no es lugar para llevar a nadie. Le Commerce, en los mercados de pescado de les Halles. Si tu amigo es duque o conde, no creo indicado... Ser perfecto. All no es probable que alguien le reconozca. Maana a medioda? En cuanto Fitzfarris hubo pedido a Gavrila que acudiese a la oficina de Florian por un motivo sin especificar, tuvo que afrontar otra situacin inquietante, al menos durante un rato. Cuando habl a Brunilda y Kostchei de la invitacin imperial, ambos rogaron ser excusados, l por la razn de siempre, porque no quera provocar una prdida de apetito general, ella porque su familia era demasiado conocida por muchos miembros de los crculos cortesanos imperiales y

su presencia en calidad de atraccin circense poda ser causa de bochorno para todos. Fitz no se sorprendi de que rechazaran la invitacin, pero se qued estupefacto cuando la giganta aadi: A Timofi y a m no nos importa la soledad ocasional porque nos hacemos compaa el uno al otro. Y para que esta compaa sea permanente, sir John, hemos decidido casarnos. Fitzfarris calcul instantneamente: constituan el veinticinco por ciento de su espectculo. Bueno dijo, decepcionado, desde que est con nosotros la hemos llamado siempre Olga, pero todos sabemos que es princesa y una mujer rica. Supongo que no podemos lamentar que, habiendo encontrado un marido de su gusto, decida disfrutar de su fortuna, y de su buena suerte, en un retiro permanente, pero no cabe duda de que este espectculo perder mucho sin los dos. Oj, nyet, nyet! exclam Kostchei, alarmado. No nos despedir porque nos casamos, verdad? Pues claro que no. Diablos, no. Slo supona que se iban a comprar un palacio en alguna parte para vivir all eternamente felices, como suele decirse. Brunilda ri con alivio y dijo en tono alegre: El ogro y la ogresa buscando un palacio sombro en medio de un oscuro bosque? Eso sera demasiado aislamiento y demasiada soledad. Nyet. Aqu hemos hecho amigos, sir John, que no nos consideran monstruos. Y aqu podemos ver a otras personas y procurarles distraccin o un breve estremecimiento sin tener que mezclarnos con ellas y fingir ser como ellas. Esta es la vida que deseamos seguir viviendo, si nos permiten quedarnos. iMaldita sea, pues claro que s! exclam Fitzfarris, alborozado. iY menuda fiesta, cuando se casen! Puedo garantizarles que Florian organizar una boda por todo lo alto... i Oj, no, por favor! suplic la giganta. Esto lo estropeara todo. Mi familia de Rusia morira sin duda de mortificacin ante semejante publicidad. Ah, bueno, supongo que tiene razn concedi Fitz, aunque decepcionado. Qu lstima. Habra sido una boda mucho ms sonada que la de Tom el Pulgarcito. No deseamos ningn boato, ninguna mencin pblica, slo una ceremonia civil en una oficina municipal. Si puede enterarse de las gestiones pertinentes, se lo agradeceremos mucho, sir John. S. Est bien. Lo averiguar. Gavrila entr bailando en el furgn rojo, diciendo con gran entusiasmo: John Fitz me ha comunicado la estupenda noticia. Por favor, me permitir invitar a Gospodn Maretic?

Por supuesto. En cierto modo deseaba hablarte de tu amigo Maretic. Sintate, querida. Florian juguete un minuto con los objetos de su mesa y entonces dijo con cautela: Por lo visto la pequea Sava no ha olvidado todo lo ocurrido la noche de su, ejem, rapto. De hecho, parece ser que le gusta repetir algunas cosas de esa noche. Se atus la perilla. Supongo que una madre debe de ser la ltima en saberlo. Gavrila levant una mano trmula para ocultar el temblor de sus labios. Florian tuvo que continuar y hablarle de las actividades de Sava, pero se abstuvo de mencionar su presunta voracidad y el efecto de sta sobre las ganancias de diez prostitutas profesionales. Lo hace con un eslovaco? pregunt Gavrila, casi vomitando. Svetog Vlaha! Pero... pero... no podra usted... expulsarlo, gospodn? Un hombre as! Florian no explic que tendra que despedir a todos los peones, a la banda, a los cuidadores de elefantes y slo Dios saba a cuntos ms. En vez de esto, dijo: Creo que en esta ocasin no hay un culpable. Ahora la culpa es de Sava. O mejor dicho, el problema, la enfermedad. Lo que la profesin mdica llama citeromana. La nia necesita vigilancia. Si invita a intimidades (y considerando su tierna edad, su atrayente inocencia y su innegable carcter nico), tendra que ser muy fuerte el hombre que la rechazara. Gavrila murmur con tristeza: No puedo vigilarla cada minuto. Me hago cargo. Y esto nos lleva a Gospodn Maretic. Dices que es un hombre bueno y, por lo que he visto y odo de l, estoy totalmente de acuerdo. Te ha pedido por casualidad que te cases con l? Casi musit ella. Si yo le diera a entender que respondera afirmativamente, me lo pedira. Entonces, por qu no lo haces? Y acepta cuando te lo proponga. Gavrila pareci tan sobresaltada ahora como ante la revelacin de las indiscreciones de Sava. iPorque no es del circo! Es un blagajnik, un cajero de un banco. En este caso me temo que deberas considerar las ventajas de abandonarlo. Despus de toda mi vida? gimi ella. Una decisin terrible, lo s, y un paso muy doloroso, si lo das. Yo mismo no querra tener que contemplarlo nunca. Pero es evidente que Maretic se gana bien la vida como empleado de banca y t no necesitars trabajar. Una existencia segura y tranquila te compensara pronto de la prdida de las lentejuelas, la excitacin y los aplausos. Pero... pero... y los pasovi? Los terriers? Le disgustan los perros a Maretic? No, no. Le gustan.

 Pues asunto arreglado. Otras familias tienen animales en casa. Los tuyos slo se diferencian en que tienen un talento extraordinario. Y su pblico sera un solo hombre. iEntindelo, mujer! No estamos hablando de ti ni de tus perros ni de los patanes del circo. Estamos hablando de lo que es mejor para Sava. Es cierto. Soy tonta y egosta. La nia naci diferente de los dems, al menos en apariencia. Tuvo un padre desapegado que mereci su terrible fin. Adems, Sava perdi a su hermano, que era la nica persona igual que ella en su mundo inmediato. Entonces, el primer amigo que encontr fuera del recinto del circo abus brutalmente de ella. No es extrao que la nia se haya vuelto... bueno, revoltosa. Pero podra redimirse si tuviera un hogar, una familia, la escuela, seguridad. Comprndelo, no te estoy ordenando que te cases y entiendo tu resistencia a abandonar la nica clase de vida que has conocido. Tambin entiendo a Gospodn Maretic. Tal vez cargue con ms reponsabilidades de las que un tpico empleado de banca esperara encontrar en el matri monio. Gracias a Dios es un yugoslavo decente y de carcter firme, no un francs frvolo propenso a los caprichos. Slo te insto, Gavrila, a considerar lo que es mejor para vosotras. Si es el matrimonio, no lo retrases demasiado. Entretanto yo dar rdenes estrictas de no acercarse a Sava a todos los hombres de este recinto. Pero no puedo ordenar ni controlar a la propia Sava. Eres t quien debe hacerlo, y sin tardanza. Al da siguiente Clover Lee y su amigo llegaron tarde al caf Le Commerce, as que Edge ya tena delante un plato y una carafe en su mesa de la acera y, mientras coma, lea el nico peridico ingls de Pars, Galignani's Messenger. Las mesas exteriores del caf estaban muy juntas y todas ocupadas y los clientes que no hablaban, rean o gritaban Garcon! ruidosamente, coman haciendo casi el mismo ruido al sorber bisques y sopas, partir los caparazones de cangrejos, langostas y crevisses y manejar cubiertos, platos y copas. Los camareros pasaban a toda prisa por entre las mesas con las bandejas en alto, gritando con fuerza: Par n, 'sieurs, 'dames!, pero a pesar de ello dando codazos a los comensales y ladeando sombreros. El bullicio y la animacin no terminaban en el bordillo del caf, porque se trataba de la rue Coquillire. Por esa calle circulaban grandes carros tirados por grandes caballos y bueyes que transportaban barriles recubiertos de sal y hielo. Los mozos que iban a pie hacan casi el mismo ruido porque llevaban zuecos de madera y caminaban bajo el peso de cestas rebosantes de arenques o de esturiones enteros, grandes como ellos mismos. Tambin se lanzaban mutuamente joviales insultos o chocaban entre s y entonces intercambiaban invectivas muy poco

joviales. En medio del miasma general de pescado crudo, tripas, escamas, lodo, algas y agua salada de la calle, Le Commerce era un oasis olfatorio, ya que ola mucho ms dulcemente a pescado cocido, vino, caf, mantequilla caliente, cebollas, alcaparras, escalonias y ajo, ajo, ajo. Edge se apresur a levantarse, cogiendo y dejando caer torpemente la servilleta y el peridico, cuando Clover Lee y un apuesto caballero de unos treinta aos vestidos ambos como para una presentacin en palacio aparecieron junto a su mesa. Zachary, te presento a mi buen amigo Gaspard, comte De Lareinty. Gaspard, el coronel Zachary Edge. Edge trag lo que tena en la boca, murmur Excelencia y estrech la mano del conde. Zut, Zachary, llmeme Gaspard. O Jasper, si prefiere la versin inglesa. Despus de todo, ya casi soy medio miembro de su familia circense. Sintese, por favor. Termine su de euner. Edge indic con la mano, como excusndose, su entorno bullicioso y poco elegante y dijo: Nunca en mi vida he podido hartarme de ostras, as que aqu en Pars me atiborro de ellas y en este lugar sirven las mejores. Seal la bandeja, con su pirmide de ostras abiertas: las Finesde Claire de un verde brillante, las portuguesas de un verde apagado, las Belons plateadas y, aadidos por el chef por el contraste de su color, algunos mejillones de vivo tono anaranjado. El conde se ajust su monculo en su ojo, mir a los toscos y mal vestidos comensales y observ con aire condescendiente: Un estaminet des piedshumides. Singulier, oui. Desde luego las ostras tienen muy buen aspecto dijo Clover Lee, mientras el conde le acercaba una silla, pero nunca como nada antes de una funcin. Tal vez, Gaspard, un apn'tif? El conde levant una mano y chasque los dedos sin levantar la vista. Quiz no fuera conocido en aquel ambiente, pero mientras todos a su alrededor gritaban Garcon!, l tuvo al instante un camarero a su lado. Pidi un absinthe para s mismo y un cassis sin alcohol para Clover Lee. Edge termin rpidamente sus ostras para que el camarero pudiera llevarse la bandeja cuando trajera las bebidas. El conde convirti en una pequea ceremonia el hecho de verter la copita de claro ajenjo en la copa de agua clara y contemplar cmo la mezcla adquira un color opalino e irisado. Edge bebi un sorbo de su vino y dirigi a Clover Lee una mirada alentadora. Bueno, ya debes haberlo adivinado, Zack dijo ella, un poco nerviosa. Se quit el guante de la mano izquierda para ensear el anillo con un brillante del tamao de una ua. Gaspard y yo estamos prometidos.

El conde bebi un sorbo de su copa y, como si no fuese en absoluto el tema de la conversacin y la reunin, declar con sentimiento: iAh! Cuando lleguemos al paraso, amis, comprobaremos que slo es la hora del aperitivo, prolongada hasta el infinito. Me alegro por ti, Clover Lee dijo Edge. Te deseo buena suerte y toda clase de alegras. Y le felicito a usted, Gaspard. Y estoy seguro de que ninguno de los dos necesita mi consentimiento. Lo que nos gustara pedirte contest Clover Lee es que seas nuestro intermediario, por as decirlo. Vers, Zack, al convertirme en comtesse de Lareinty, dejara... bueno, abandonara el circo, ya que tendra mi hogar en Pars. El conde coment con frivolidad: Es mejor morir a los treinta aos en Pars que vivir hasta cien en cualquier otro lugar. De modo que quieres que le d la noticia a Florian dijo Edge. Clover Lee respondi: De todos los artistas del espectculo, yo he estado en l ms tiempo que nadie, excepto Jules y Hannibal. Temo que nuestro viejo y querido director se disguste. Hls dijo el conde, pero todo el mundo ha de soportar alguna vez su mauvais quart d'heure. S contest Edge, puede significar un mal cuarto de hora para Florian. Pero ya sabes, Clover Lee, que siempre ha querido lo mejor para su compaa y conoce tus ansias de siempre por... Oh l! exclam alegremente Clover Lee, con cierta precipitacin, para impedir que Edge aadiera algo ms. Me sent abrumada cuando se me declar un hombre no slo bueno, elegante y guapo sino tambin de noble cuna. Jams habra esperado tal honor. Y al decirlo clav en Edge una significativa mirada de sus ojos color cobalto. He intentado una y otra vez convencer a Gaspard de que soy indigna, de que slo soy... Ha sido muy franca y honesta, Zachary interrumpi el conde, y Edge arque involuntariamente las cejas. Le he citado ejemplos previos. La comtesse de Chabrillan fue en un tiempo, como Clover Lee, questrienne de circo, le Cirque Franconi. Y la marquise de Caux era y an es cantante, la diva Patti. Ahora bien, estas mujeres posean fortuna propia y compraron a estos maridos con ttulos. En cambio sta... Pos una mano cariosa sobre la de ella. Le citar sus palabras exactas, Zachary. Dijo: Soy una muchacha pobre, excelencia. La inocencia que usted admira es toda la dote que puedo aportar al matrimonio. Ah profiri Edge, incapaz de pensar en otro comentario, y ahora Clover Lee no le mir a los ojos.

 Sin embargo prosigui el conde, por mucho que valore la habilidad y la gracia de Clover Lee en el circo, y su bien ganada celebridad, no necesita y no puede continuar a la vista del pblico. La Patti debe hacerlo, a fin de mantener a su marquis de Caux. Yo, en cambio, tengo una buena situacin financiera. Y lo que es ms importante, mi familia es bastante conocida y yo mismo ocupo una posicin de cierta prominencia en la corte de su majestad. Se encogi expresivamente de hombros. Gaspard es ayudante de campo militar del emperador explic Clover Lee. Comprendo la situacin dijo Edge. La esposa del csar y todo eso. Pero Gaspard, si desempea un cargo militar tan alto, con todos los rumores de una guerra inminente, es ste el momento apropiado para tomar esposa? Un hombre que ser rehn de la suerte? Gaspard replic con voz suave: Soy francs, mon colonel. Muerte? Captura? Rendicin? iJams! Me dar a la fuga. Las sentenciosas declaraciones previas del conde no le haban granjeado el cario de Edge, pero la ltima le oblig a sonrer. Esto, por desgracia, consigui que su expresin pareciese tan severa como si hubiera tomado en serio la frivolidad de Gaspard, el cual aadi con rigidez, un poco ofendido: Estaba bromeando, claro. Oh, ya lo sabe, Gaspard terci Clover Lee, riendo. Cuanto ms satisfecho est el coronel, tanto ms feo parece. De modo que contamos con tu bendicin, Zachary? Sin reservas. Ahora sera mejor que t y yo volvisemos al circo para vestirnos. Acorralar al director en la primera oportunidad. Esper a que Florian estuviera descansando solo en su remolque, despus de la funcin, y le comunic la noticia. No s si Clover Lee ser muy feliz aadi Edge casada con un jaspe llamado Jasper cuya conversacin consiste principalmente en charlas de caf y banalidades, pero siempre ha deseado un hombre rico con ttulo y en ste tiene el artculo genuino. Nada est ms lejos de mi nimo que poner trabas al verdadero amor dijo Florian con cierta irona, pero empiezo a tener la sensacin de que todo el Florilegio se desintegra en aras de la domesticidad. Creo que an no ests enterado de otros dos ejemplos. Cont a Edge los planes de Kostchei y Brunilda, el problema de Sava y la posibilidad de solucionarlo con el matrimonio de Gavrila. Lo nico que me falta es que venga a verme la modista para decirme que se convierte en Madame Fontanero Delattre. O que Monsieur Roulette y el barn Wittelsbach me anuncien que montan casa para compartir un hogar.

Bueno, no lo diga como si fuese el fin del mundo, director. Me imagino que podemos reclutar a nuevos talentos cuando sea necesario. Supongo que s asinti, Florian, fatalista. En cualquier caso, nadie desertar antes de la cena y el baile del emperador. Despus, ya veremos. Una vez ms, como ya ocurriera en San Petersburgo, los artistas que necesitaban trajes de etiqueta para la cena y el baile tuvieron que repartirse entre diversas tiendas de ropa porque todas las de Pars, desde Worth y Dobergh hasta la costurera ms humilde, estaban inundadas de encargos. Los couturiers de ropa femenina se hallaban especialmente solicitados y, a menudo, entre la clientela se vea a hombres fornidos vigilantes. Eran los lacayos que haban trado los diamantes, esmeraldas y rubes de sus seoras para que los cosieran en corpios o tocados y que no se marcharan hasta que pudieran llevarse consigo las valiosas prendas. Sin embargo, con la participacin de Ioan Petrescu, que trabaj todos los das hasta el anochecer y, a la luz de una lmpara, hasta altas horas de la madrugada, todos los artistas tuvieron su vestuario terminado la vspera del gran da. Algunas mujeres dijeron: Querida Ioan, has trabajado con ahnco para todas nosotras. Pero y tu traje para el baile? Ah respondi ella, frotando sus ojos enrojecidos. Mi Pierre me lo est terminando. Un fontanero te hace el disfraz? De qu irs disfrazada? Ya lo veris contest Ioan con una sonrisa cansada pero feliz, y no quiso dar ms detalles. El palacio de SaintCloud estaba a apenas cuatro kilmetros de los lmites del Bois de Boulogne. La gente del circo acudi vestida de etiqueta para la cena en fiacres alquilados y un solo conductor eslovaco los segua con uno de los carromatos del equipaje cargado con los disfraces para el baile. El llamado palacio no se pareca en nada a la majestuosa estructura de los jardines de las Tulleras, pues era simplemente una casa de campo inmensa, hogarea y cmoda situada sobre una colina de un parque desde donde se dominaba todo Pars. Cuando los artistas se apearon de sus carruajes a la luz del crepsculo, se sealaron mutuamente los edificios que podan reconocer desde aquella distancia: NotreDame, el Panthon, los Invalides, su propia carpa en el Bois. Debe perdonarme, mi querido Florian dijo el emperador cuando salud al grupo, por descuidarle todo este tiempo. Me he visto obligado a dedicar todo el invierno y la primavera a los ms deprimentes asuntos de estado. No deprimentes, angustiosos le corrigi bruscamente la emperatriz. Eugenia era casi veinte aos ms joven que Luis Napolen, pues apenas pasaba de los cuarenta aos y an era una mujer hermosa, aunque su

hermosura pareciese frgil y quebradiza, como si la hubiesen barnizado recientemente. A pocos pasos detrs de ella se mantena, y se mantuvo durante toda la velada, un corpulento servidor nubio con tnica recamada de oro. Luis y Eugenia presentaron a la gente del circo a los otros miembros presentes de la realeza: su hijo, el prncipe imperial, Eugenio Luis, de slo catorce aos, pero varonil y educado, y el primo del emperador, rechoncho, calvo, de mejillas fofas, que era Jrme, prncipe Napolen. Los recin llegados saludaron a estos personajes con inclinaciones y reverencias y se dirigieron respectivamente a los prncipes como alteza imperial y alteza; Monsieur Nadar, en cambio, era una figura tan familiar en aquella casa que slo se diriga formalmente al emperador y a la emperatriz y llamaba al joven prncipe LouLou y al adulto PlonPlon. PlonPlon atendi distrado a las presentaciones porque estaba impaciente por acaparar a Clover Lee. Esta haba optado por llevar aquella noche su color distintivo fuera del circo e iba ataviada con aquel mismo vestido de brocado Clover Pink que haba visto por primera vez en el Printemps. Mademoiselle dijo el prncipe, inclinndose tanto que casi meti su carnosa nariz en el escote de ella, he asistido a tres actuaciones suyas y quedado encantado, extasiado y esclavizado. He insistido en que mi prima nos sentara al lado esta noche en la mesa. Pero ahora deseo introducir un cambio en los asientos de la mesa principal anunci Eugenia, a quien Edge haba hablado consideradamente en espaol al serle presentado. Hizo una sea al corpulento criado negro y dijo: Scander, el coronel deba sentarse con mademoiselle Leblanc. Coloca su tarjeta a mi derecha. Y aadi, dirigindose con coquetera a Edge: Espero que no le importe, monsieur le colonel, hablar con una aburrida matrona espaola en lugar de con una actriz joven y bella. De todos modos, su encanto se habra malgastado en Lonide porque es ms aburrida que yo e inaccesible, en caso de haberla usted seducido, ya que es amante del duc d'Aumale. Ahora vengan todos a conocer a los dems invitados. La mayora de stos daban vueltas y sorban aperitivos en un grandioso saln de enormes ventanales que ofrecan una vista panormica de Pars extinguindose y desapareciendo en la oscuridad para ser reemplazado por una galaxia de innumerables puntos luminosos contra el terciopelo violceo de la noche. Los invitados incluan a un buen nmero de duques, condes y marqueses, algunos acompaados de esposas no necesariamente las propias, observ Nadar, sotto vote adems de otros artistas. Estaba la actriz Lonide Leblanc, ms famosa por su belleza sensual que por su talento de actriz. Estaba Sarah Bernhardt, de cabellos rizados y aspecto de muchacho, que consuma licores y

cigarrillos en cadena. Estaba Adelina Patti, excesivamente gorda, cuyos pechos amenazaban constantemente con salirse del dcolletage la bagnoire. Estaba Hortense Schneider, la comdienne estrella de casi todas las operetas de Offenbach, que ahora pasaba algunos aos de la flor de la edad. Y estaba Giuseppina Bozzacchi, muy joven, muy bonita, que inmediatamente corri a abrazar a Clover Lee. Mientras el emperador y la emperatriz se encargaban amable e informalmente de las complejas presentaciones cruzadas, en el gran saln los invitados fluctuaron y se ondularon en saludos y reverencias, de modo que la reunin lleg a parecer un mar bastante turbulento. Entretanto, como era de esperar, Nadar daba a los artistas que se encontraban cerca y deseaban escucharle un resumen muy jugoso sobre este o aquel invitado. Existe una divertida ancdota relacionada con Hortense Schneider. En su juventud le dieron el apodo de le Passage des Princes, nombre de aquella galera de tiendas del centro, porque no slo entretena horizontalmente a Luis Napolen, sino tambin al jedive de Egipto, al zar Alejandro de Rusia y Dios sabe a cuntos ms falos coronados. Pues bien, una vez, el jedive Ismail tomaba las aguas en Vichy y estaba tan aburrido que dijo a su secretario: Haz venir a Schneider. El secretario, que era nuevo en el puesto, llam a Adolphe Schneider, el fabricante de municiones que suministra a Egipto la mayor parte de su armamento. Adolphe lleg con el primer tren, fue recibido por el squito del jedive, conducido a un apartamento rebosante de flores y metido en un bao perfumado. Al cabo de un rato entr Ismail, tambin l perfumado, empolvado y listo para un revolcn. Y all, rodeado de burbujas, estaba el viejo Adolphe, desnudo, gordo, con su bigote de morsa. Yo habra dado cualquier cosa para ser una mosca en la pared. Fitzfarris pregunt, riendo: Bueno, y qu ocurri? Nadar se encogi de hombros. Para ser egipcio, Ismail dio pruebas de una sangre fra casi francesa. Encarg all mismo a Schneider un gran cargamento de armas nuevas para su ejrcito. Qu otra cosa habra hecho usted? Nadar no era en absoluto la nica persona presente que contaba chismes picantes o malvolos. Las habladuras eran por lo visto moneda corriente en las conversaciones de las reuniones palaciegas. ... todo el mundo, absolutamente todo el mundo, murmura todava sobre el modo en que gan la GrandCroix de la Lgion d'Honneur. Se escabull del saln de baile con el duc de Loury y volvi, alrededor de una hora despus, con la medalla de l enganchada inadvertidamente entre las cintas del corpio. La Lgionnaise de Dshonneur, la llaman ahora. Incluso su marido.

... tiene un amante para cada da de la semana y cada uno debe pagar una parte de su manutencin. El duque de los mircoles paga el alquiler, el conde de los jueves paga a su sombrerera, el marqus de los viernes surte de vinos su bodega, y as sucesivamente. El seor de los sbados no es un hombre de grandes medios, slo un tenor de pera de tercera clase, pero tambin ha de contribuir con algo, as que le hace personalmente la pedicura de sus callos y juanetes. ... inici su carrera en el burdel ms bajo del puerto. Hoy gasta cinco mil francos al mes slo en la limpieza de sus encajes de Chantilly. ... cuando Carpeaux le pidi que posara para una escultura, consinti con la condicin de posar derecha. Carpeaux le dijo que sera una postura muy cansada y pregunt por qu insista en estar derecha durante todas las sesiones. Ella contest: Me descansa. Messieurs, quieren venir conmigo? pregunt Napolen a Florian y Edge. Deseo ensearles algo muy curioso antes de la cena. Mientras los dos le seguan por un tramo de escaleras, el emperador pregunt, como de paso: Coronel Edge, contina negndose a considerar siquiera la reanudacin de su antigua profesin de militar? S, majestad. Luis Napolen los precedi por un pasillo y abri la puerta de una habitacin iluminada que ola a acres productos qumicos y pareca una mezcla de estudio, taller y laboratorio. El mobiliario consista casi exclusivamente en diversas clases de aparatos y diversas piezas de maquinaria imposibles de identificar. Lo llamamos el cuarto de jugar de los adultos explic el emperador con una sonrisa. Aquella caja, por ejemplo, es el ltimo juguete de PlonPlon, el aparato Dubroni. Mi primo cree que lo convertir en un fotgrafo mejor que Nadar, pero no me pregunten por qu. Lo nico que s es que no deja de verter lquidos malolientes en sus orificios. Aquel objeto tan complicado era el hobby anterior de PlonPlon. Lo compr a un charlatn de feria que lo llamaba el microscopio de gas hidrxido. PlonPlon nos fastidi mucho durante un tiempo, pasendose con un alfiler y pinchando los dedos de todo el mundo. Examinaba y comparaba bajo el microscopio las gotas de sangre de, por ejemplo, una chica soltera y una mujer casada, un fraile asctico y un borracho empedernido... Muy interesante, majestad dijo Florian, intentando parecer muy interesado. Y esto, el appareil Casilli, es mi juguete actual. No se trata de un juguete sino de un invento muy ingenioso y til. Maitre Casilli lo llama el pantelgrafo. Pueden creerlo, messieurs? Por medio de este artilugio, un prefecto de polica es capaz de enviar un dibujo del rostro de un delincuente, o un facsmil de su caligrafa, a la prefectura de cualquier

otro arrondissement de Pars, de toda Francia e incluso, gracias a los cables transatlnticos, a las agencias policiales de todo el hemisferio occidental. iImagnenselo! Un dibujo, un garabato, puede traducirse a los puntos y rayas de la clave Morse, transmitirse y formar un conjunto idntico al original. Ningn delincuente podr volver a eludir a la justicia traspasando simplemente los lmites de una ciudad o las fronteras de una nacin. Puede ser reconocido y arrestado por cualquier polica en cualquier parte. Muy interesante, majestad dijo Florian. Su majestad, sin embargo, pareci perder de improviso todo inters por aquella maravilla elctrica. Fue hacia un caballete de pintor, tir de un cordn y se desenroll un mapa de tela que cubri por completo el caballete. Era un mapa a gran escala de la Francia oriental y los estados alemanes limtrofes. Otro hobby mo, messieurs. Encendi uno de sus desagradables cigarrillos contra el asma y apunt con l al mapa. Estudio el terreno de mi imperio, estimo sus riesgos y determino sus puntos vulnerables. Quiz tendra usted la amabilidad, coronel Edge, de comentar una reciente causa de preocupacin. Mi agregado militar en Berln me envi un mensaje cifrado. Sus espas han concluido que el general prusiano Von Moltke tiene ahora cuatro ejrcitos de cien mil hombres cada uno. El agregado opina que, en caso de guerra, Von Moltke invadira simultneamente Alsacia, cruzando el Rin, y la frontera de Lorena. Los ademanes del emperador al describir esos ataques anticipados dejaban rastros de humo de cigarrillo, como si fuera humo de las batallas. Unas pinzas, por as decirlo, que se cerraran sobre la ciudad de Nancy y aislaran toda la zona nordeste de Francia. Qu opina usted, coronel? Edge mir largo rato el mapa, frotndose la barbilla con expresin pensativa. Por fin asinti. Parece concordar, majestad, con las observaciones que pude hacer. Y sabe la mejor manera de contrarrestar este plan de ataque? En mi tiempo, majestad, era slo un comandante tctico, no un estratega, pero creo que podra deciros qu hubiera hecho Jubal Early o incluso Phil Sheridan en un caso semejante. Y por una desgraciada coincidencia, Von Moltke tiene al general Sheridan para aconsejarle. Hls, yo no tengo al general Early. Y, hls de beaucoup, usted se ha retirado de toda empresa militar. En efecto, majestad. iAh, pero he olvidado algo! exclam el emperador, perdiendo de repente todo inters por el mapa. No les he enseado, messieurs, el eficiente funcionamiento del pantelgrafo Casilli. Los tom del brazo y los condujo a la mesa donde estaba el aparato. A fin de tener la prueba absoluta de que funcionaba, he querido experimentar con totales desconocidos, as que espero que me perdone, monsieur Florian, que

para la prctica haya usado a las personas de su compaa circense. Lo he hecho slo porque saba que eran desconocidos en Pars... y para la polica parisiense. Florian y Edge le miraron estupefactos y silenciosos mientras empezaba a hojear un montn de papeles que haba sobre la mesa. La oficina del procureur gnral destac a un detective de considerable habilidad con el lpiz para que fuera a su circo e hiciera furtivos dibujos de diversos hombres de su compaa, hombres seleccionados al azar. Slo hombres, messieurs; la caballerosidad prohbe la intrusin en la intimidad de las damas, incluso damas de actividades pblicas. Despus de la funcin, aquel agente se declaro admirador de dichos artistas y les pidi autgrafos. Ms tarde me person en la Prefectura de Pars cuando estas fotografas firmadas pasaron por el maravilloso aparato Casilli y fueron as telegrafiadas a todos los pases recorridos por su circo. Ah, s... miren, aqu estn. Extrajo dos hojas del montn y las puso sobre la mesa ante los aturdidos Florian y Edge. Una de las fotografas, aunque imprecisa, era sin duda alguna el semblante sin nariz y lleno de cicatrices de Kostchei el Inmortal; las letras cirlicas de la parte inferior eran seguramente su firma. La otra fotografa no poda reconocerse con tanta facilidad hasta que se lea el autgrafo John Fitzfarris, pero entonces se vea claramente que era l, con la mscara cosmtica para ocultar el rostro desfigurado. El emperador prosigui, en tono casual: Por respuesta telegrfica casi inmediata, la excelente Tercera Sec cin de la cancillera de mi amigo Alejandro de Rusia identific al hombre Timofi Somov como al convicto de acuar moneda falsa que fue azotado, mutilado y enviado al exilio. Por desgracia, los estados americanos no tienen una agencia tan eficiente como la Tercera Seccin y la respuesta de Washington tard mucho en llegar. Sin embargo, las autoridades de all parecen pensar que el otro hombre, Fitzfarris, tiene algn inters para diversas jurisdicciones (gobiernos civiles en el norte y militares en el sur) como sospechoso de estafa en varias ocasiones, empleando el sistema postal y no se qu ms para sus fraudes. Florian carraspe, pero su voz an estaba ronca cuando dijo: Somov ha expiado su crimen, majestad, y Fitzfarris se ha reformado por completo. Luis Napolen pareci enormemente ofendido. iMon cher ami, no me cabe la menor duda! De lo contrario, no les permitira viajar con usted. Seguramente no piensa que yo abrigaba algn motivo ruin para realizar tan trivial experimento! Confieso que el resultado me sorprendi un poco, pero le aseguro, monsieur Florian, que he ordenado al prefecto sellar todos los documentos relativos a estos casos.

 Pero no destruirlos replic Edge con voz seca. Tambin usted, coronel, sospecha que tengo motivos ulteriores? Debe comprender que ni siquiera yo puedo interferir en los deberes oficiales de la polica. Una de sus obligaciones es conocer la presencia en Pars de cualquier persona que pudiera, por muy remota que fuera la posibilidad, constituir un riesgo para la paz pblica o la seguridad del Estado en una fecha futura. Si estallase una guerra, por ejemplo. En cuyo caso tales personas seran un peligro dijo Edge, a menos, quiz, que otra persona respondiese de ellas. Aceptando ayudar en el proceso de la guerra, por ejemplo, si sta llega a declararse. iExacto! respondi jovialmente el emperador. Si. Tanto usted como yo hemos dicho si. Ahora vamos, messieurs, bajemos a cenar. 7 Abajo segua habiendo un clamor de habladuras, chismes y risas, pero un par de lamentaciones se hacan or por encima de todas las dems voces. La emperatriz Eugenia se quejaba, con una voz de imperial volumen: Su majestad y yo no podemos pasear hoy en da alrededor de la Orangerie, fuera de nuestros propios jardines. La terraza de las Tulleras se ha convertido ltimamente en lugar de reunin de esos horribles tapettes, deben disculpar la palabra, que merodean en busca de otros hombres. No los encontrara tan repugnantes si fuesen alegres y decorativos, como las grogchasseuses que acechan en los bulevares a los hombres autnticos. Pero los tapettes son todos tan aburrida y uniformemente melanclicos... Sarah Berhardt se quejaba, con una voz entrenada para llegar a las galeras: Mi deseo es consagrarme como tragdienne, pero los directores insisten en comedias frvolas e insustanciales que gusten a la gente corriente. Yo les digo: la gente corriente? Merde alors, !ponemos tantas cosas a su nivel que el desgraciado pignouf ser siempre corriente! Cuando los criados vieron bajar al emperador, un mayordomo toc un gong y el clamor disminuy mientras los invitados entraban en el comedor por parejas. Eugenia se apoyaba en el brazo de Edge, Hortense Schneider en el de Luis Napolen, Clover Lee en el del prncipe Jrme y la minscula Katalin mantena el brazo muy levantado para apoyar por lo menos los dedos en el brazo del joven prncipe heredero Eugenio. Los emperadores se sentaron en los dos extremos de la mesa y Luis Napolen orden inmediata y orgullosamente a los dems comensales que examinaran sus lugares de la mesa antes de que les sirvieran comida en los platos. Tanto stos como los cubiertos e incluso las copas de agua y vino estaban hechos de un metal que brillaba como el peltre bruido.

Y es asombrosamente ligero observ el anciano marquis de Gallifet, levantando un plato. Qu es, majestad? Un metal refinado hace muy poco tiempo, ms raro que el oro, y yo soy la nica persona que posee un servicio de mesa completo hecho con l. Se llama aluminio. Laissez donc murmur la jovencsima marquise de Gallifet, que ri e intent un juego de palabras picante: Pensaba que el aluminio era un astringente usado por las mujeres lches para apretar sus partes lches y simular virginidad. Luis Napolen le dirigi una mirada exasperada. Las sales de alumbre son medicinales, s, pero el metal ha sido hasta ahora una curiosidad de laboratorio. Este servicio de mesa imperial es el primer uso prctico que se hace de l. Los otros discutieron despus su aspecto prctico y la mayora estuvo de acuerdo en que era demasiado chilln y daba un sabor metlico a los alimentos y bebidas. Todos los comensales de la mesa principal habran disfrutado tambin mucho ms de la cena si Adelina Patti no hubiera estado entre ellos. Ella y su marido, Henri, no haban sido separados como las otras parejas para que cada uno tuviera un desconocido con quien conversar. Era de suponer que la diva Patti habra preferido esto, ya que su marido le doblaba la edad, tena la mitad de su tamao y slo se distingua por su falta de distincin, pero la emperatriz conoca por lo visto las excentricidades de la pareja y, como anfitriona, haba preferido sentar juntos a los marqueses de Caux. La diva no era una invlida y pareca capaz de alimentarse sola; de hecho, su considerable poitrine sugera que era muy capaz de hacerlo. Sin embargo, en pblico, como observ la compaa, su marido se encargaba de cuidarla y alimentarla. Los otros comensales bebieron numerosos vinos diferentes durante la cena, todos ellos excelentes, o lo habran sido de no haber sido servidos en copas de metal, pero Henri ahuyent a todos los camareros que se acercaban con una garrafa y l sirvi a Adelina nicamente champaa, y champaa brut, y adems slo de la marca Dom Prignon. El marqus prob antes todos los platos que llevaban los lacayos y, si merecan su aprobacin, deca: Toma, ma chre Adi, puedes comer un poco de esto, y l mismo se lo serva. Ningn miembro del circo pudo adivinar ni entonces ni despus si Henri atenda con tanta diligencia a Adelina porque ella era su nico medio de sustento o porque la diva exiga este servicio de l como otra condicin del contrato de matrimonio. Mientras tanto, Eugenia y Edge hablaban en espaol y la emperatriz era tal vez menos discreta en su lengua materna que en otra cualquiera. Empez confindole que el deprimente asunto de estado que haba ocupado a su majestad durante tantos meses se deba en realidad a que

el emperador haba cedido dbilmente demasiado poder a esos malditos izquierdistas del Tercer Partido del Corps Lgislatif. Nos estamos convirtiendo rpidamente en un imperio parlamentario observ con amargura. Me niego a ser derrocada, como lo fue mi prima Isabel de Espaa. Y preferira mil veces ser dependienta en una tienda de la rue de Rivoli que una emperatriz de pacotilla como Victoria. Desde que Luis empez a tener piedras en la vejiga, cada da es ms flojo, aburrido, tmido e indeciso. Edge dijo, para aplacarla: Seguro, no totalmente, Vuestra Majestad. Era diplomtico slo en parte; tambin pensaba en la amenaza nada tmida proferida por el emperador en sus habitaciones. iS, totalmente! insisti Eugenia. Ya ni siquiera se acuesta con sus amantes. En cuanto a los despreciables miembros del Tercer Partido (0llivier, Gramont, Gambetta) y las incultas masas que se agitan en favor del republicanismo y las vulgares caricaturas de su majestad, y de m, que aparecen constantemente en peridicos como La Vie Parisienne, a estas alturas cualquier otro monarca ya estara engrasando la guillotina. iHay que ensear el mundo cabeza abajo a esos despreciables subversores, digo yo! iPero no l! Se interrumpi para exclamar, perpleja: Qu ptrida purgacin es sta? Los lacayos haban servido a todos y el ubicuo Scander haba servido a la emperatriz el plato de pescado de la cena, turbot en una especie de salsa cremosa, y ella acababa de probarlo y hecho una mueca instantnea. Edge tom un bocado; curiosamente, era dulce como el caramelo. La mayora de comensales miraban tambin de reojo su turbot y luego a sus vecinos de mesa. Henri de Caux ya haba rechazado el plato; por una vez los otros envidiaron a Adelina las atenciones de su marido. Slo el emperador pareca no haber notado nada extrao y coma con buen apetito. El mayordomo del comedor corri a la mesa lleno de pnico, con la cara plida y la frente sudorosa. iOh, majestades! gimi, retorcindose las manos, casi llorando. El ayudante del souschef ha cometido un error espantoso. En vez de la salsa holandesa para el turbot, ha vertido las natillas para el bizcocho al jerez. Imperdonable, imperdonable! Le chefsaucier est a punto de partirse la cabeza con una cuchilla. Perdonad el error, majestades, excelencias. Chasque los dedos con frenes. Garcons! Llevaos estos horribles platos! Tonteras dijo plcidamente el emperador. Yo lo encuentro muy bueno. Imperturbable, continu comiendo y despidi al mayordomo con un ademn. Sirve despus la holandesa con el bizcocho.

El mayordomo retrocedi, horrorizado, los comensales pusieron los ojos en blanco y siguieron comiendo el turbot y Eugenia profiri en voz baja una terrible obscenidad en espaol. Lo ha visto? dijo a Edge. El viejo estpido se conforma con todo. Soy yo quien tendr que encargarse de que ese torpe ayudante se cueza en sus prximas natillas. Y me maldecirn y llamarn l'inquisiteur espagnol. Oh, lo oigo muy a menudo a mis espaldas. Le aseguro, seor coronel, que slo hay un modo de que Luis recupere sus derechos y poderes imperiales y merezca de nuevo la admiracin y el afecto de sus sbditos. Librando una guerra y ganndola. Fortuitamente, tenemos a mano la excusa perfecta para declarar la guerra a Prusia. Edge sugiri con suavidad que nunca habra una excusa perfecta para una guerra. iLa hay! Desde que la reina Isabel huy de Espaa, el pueblo espaol ha estado consultando, discutiendo y celebrando plebiscitos para determinar qu clase de gobierno le conviene. Ahora, muy sabiamente, ha decidido reinstaurar la monarqua y est buscando un nuevo y aceptable ocupante del trono. Hay varios candidatos posibles, pero los prusianos, puede imaginar una audacia ms descarada?, iofrecen a Espaa uno de sus odiosos Hohenzollern! Lo le el otro da en un peridico. Un tal prncipe Leopoldo, deca. iUn primo hermano del rey Guillermo! Ya ve lo que piensan hacer los prusianos! i Rodearnos! i Clavarnos un cuchillo en la espalda! Pero no lo lograrn. Si ni mi esposo imperial ni el Cuerpo Legislativo ni ningn otro francs tienen lo que los franceses llaman le cran, su rbano picante, es decir, los cojones, y perdone la expresin, ya me encargar yo de que ningn Hohenzollern plante su gordo culazo teutnico en el trono de mi Espaa natal. Provocarais deliberadamente una guerra por esta causa, majestad? i S, lo hara! Recuerde que no slo soy una emperatriz, seor coronel, sino tambin una madre. No slo tengo que pensar en Francia o en Espaa o en Luis Napolen o incluso en m misma, sino en la dinasta. Baj la voz, pero aun as habl con la ferocidad maternal de una osa. Si no hay una guerra, mi hijo no ser nunca emperador. Cuando sirvieron el postre, el bizcocho con salsa holandesa, ni siquiera el emperador pudo comerlo, as que todos tuvieron que conformarse con los melocotones de invernadero de Montreuil, uvas de Fontainebleau y cerezas de Montmorency, con lo que bebieron todos menos la Patti el delicado y dulce vino blanco de Vouvray, que no poda saborearse fuera de Francia porque era demasiado frgil para viajar. La cena concluy con caf y licores y despus no hubo separacin de sexos las mujeres a un saln y los hombres a sus cigarros y oporto porque era casi medianoche. Todos se pusieron los abrigos y subieron a los carruajes para dirigirse a Versalles.

Incluso en la oscuridad, la larga fila de vehculos particulares y alquilados, con el carromato del circo en la retaguardia, hizo al trote los ocho kilmetros en slo media hora y fue directamente a travs del parque, no rodeando el chteau, a la terraza de los Trianons. All la noche no era oscura porque todos los grandes rboles tenan entre las ramas pequeas linternas de muchos colores que convertan sus hojas en millones de refulgentes lentejuelas de diferentes tonos contra el profundo tono prpura del cielo, y prestaban incluso a los murcilagos que aleteaban por all el aspecto de enormes mariposas irisadas. Al fondo de los rboles, las altas ventanas del Grand Trianon brillaban con la luz dorada de los innumerables candelabros del interior, y de aquellas ventanas sala un chorro de msica, porque la mayora de invitados al baile haban llegado antes y haca horas que estaban bailando. Los carruajes depositaron a sus ocupantes en la terraza, donde esperaban los servidores para cargar con el equipaje de disfraces, y luego los vehculos se alejaron para esperar junto a otros mil en las avenidas de mrmol del Gran Canal. Los recin llegados fueron recibidos por el titulado chambeln de la noche, conde Walsh, quien los inform de que los vestidores, ayudas de cmara y doncellas los aguardaban en el Petit Trianon. Todos se dirigieron all y, naturalmente, fueron los hombres quienes se vistieron y salieron antes y cruzaron las terrazas en direccin a las columnas y galera de arcos del Grand Trianon, donde pajes con librea los acompaaron a la grande entre. Aquella puerta, como el umbral de cada saln del interior, estaba flanqueada por centinelas del Escadron des CentGardes Cheval, cada uno de ellos de dos metros de estatura como mnimo, uniformados con guerrera azul celeste, calzones blancos y botas altas y negras. Sus cascos emplumados y petos eran de acero tan brillante que muchas damas se acercaron para usarlos como espejos ante los que retocarse el colorete o sujetarse un bucle. En la grande entre todos dijeron su nombre a un enorme mayordomo con librea que lo repeta a gritos para que los presentes lo oyeran por encima de la msica. Por lo visto no se esperaba que los invitados, pese a sus disfraces, permanecieran en el anonimato, aunque algunos disfraces requirieron cierta especulacin y algunas explicaciones. Yo s quin se supone que soy dijo Edge a Florian, pero, quin diablos es usted? No soy el diablo, desde luego respondi Florian, que llevaba una especie de traje de payaso y portaba bajo el brazo un pequeo barril de brandy y en la otra mano un hueso gigantesco obtenido en la cocina de SaintCloud. De vez en cuando le arrancaba con los dientes un jirn de carne, por lo que tena la boca y la perilla un poco grasientas. Por tu tnica y cayado de pastor y esas temibles patillas, colijo que eres tu

tocayo bblico, el profeta Zacaras. Claro. Y no resulto yo igualmente obvio? Soy el Garganta de Rabelais, el gigante de apetito insaciable. Diablos, en lugar del hueso tendras que haber trado el turbot y el bizcocho. Y Goesle, que est all con una arpa, es un bardo gals continu Florian. Y Abdullah, con sus profusas pinturas de guerra, es alguien de quien no haba odo hablar en su vida, el Chaka de los zules. Monsieur Roulette le ha dado la idea. A propsito, Jules y Willi estn dentro de ese nico disfraz tan singular que ahora llega con cuatro piernas. Figura que son los Gemelos Siameses. Casi la mitad de los hombres representaban una figura cmica o grotesca. El prncipe PlonPlon llevaba un alzacuello pintado todo alrededor con pequeas ventanas grises y cosida a l una bata gris larga hasta el suelo, con rayas verticales que simulaban columnas blancas, y un pequeo campanario pegado a la calva; representaba el Panten. El viejo marquis de Gallifet iba disfrazado de boticario medieval y la caracterstica principal de su disfraz era que llevaba una lavativa lo bastante grande como para purgar al autntico Garganta. En cambio las mujeres lucan casi todas disfraces mticos o histricos y encarnaban a mujeres famosas por su belleza. La duchesse d'Estres era Helena de Troya, la princesse RimskyKorsakov era Anfitrite. La emperatriz Eugenia, cuando por fin apareci en el umbral, era fcil de reconocer como el retrato de Lebrun de Mara Antonieta, de terciopelo rojo orlado de marta cibelina y un enorme tocado blanco con reflejos plateados en cuya cima descansaban diminutos pjaros recubiertos de oro. El prncipe LouLou vesta como su paje, con ceidos calzones de seda blanca y una capa corta de terciopelo carmes tirada sobre un hombro. El emperador haba desdeado cualquier disfraz y se haba puesto uno de sus uniformes de gala con una mscara de domin. Cuando aparecieron disfrazadas las mujeres del circo, eclipsaron a la mayora de damas aristocrticas en belleza u originalidad o ambas cosas. Clover Lee era de nuevo una visin en Clover Pink, en esta ocasin combinado con verde trbol. Recoga hacia atrs su cascada de rubios y sedosos cabellos con una banda rosa y llevaba un corpio rosa muy escotado y escandalosamente ceido, con una falda ancha llena de trboles de cuatro hojas hechos con pao verde recortado, agrupados en manojos y cosidos tan juntos que la muchacha pareca una ninfa del bosque saliendo de una mata de trboles verdaderos. El prncipe Jrme se acerc a ella con ojos brillantes y boca vida, pero oy que Clover Lee le presentaba inmediatamente a le comte de Lareinty, mon fianc y el campanario del tocado del prncipe pareci marchitarse y caer. Agnete Knudsdatter lleg como una sirena de Andersen, con mallas muy ceidas que le daban el aspecto de ir desnuda de cintura para arriba, mientras para abajo llevaba una maravillosa cola de lentejuelas

plateadas y escamas transparentes. Tena que ser transportada de un lugar a otro por Yount vestido como su prncipe, con una corona de oro para disimular su poco principesca calva, pero en cuanto la dejaba en un asiento, Agnete asombraba a los presentes con sus movimientos tan sinuosos como los de cualquier sirena que flotara en su propio elemento. Domingo y Lunes Simms se presentaron como los Gminis y, aunque no parecan en absoluto muchachos gemelos, llevaban los vestidos clsicos propios de ellos, es decir, tnicas cortas y difanas que dejaban al descubierto sus largas piernas y no ocultaban mucho el resto del cuerpo. Estrellas plateadas salpicaban sus negros y rizados cabellos, y las dos empuaban una lanza con punta de hojalata. Eran tan idnticas que ni siquiera Edge supo quin era quin hasta que una exclam: Cielos, eres t, Zachary? Diablos, hermanita dijo la otra, ya te advert que estaba envejeciendo. Quin se supone que eres? Moiss? El Padre Tiempo? Por qu un hombre apuesto tiene que esconderse bajo una barba larga y un camisn? Edge contest, a la defensiva: As no tengo que invitar a bailar a nadie y parecer an ms ridculo. Ni siquiera desea bailar dijo Lunes. Ya te lo avis, es un viejo. Gavrila Smodlaka, su pareja, Jovan Maretic, y su hija Sava iban como una familia de ngeles y formaban un bello tro, cada uno con su tnica blanca, un halo dorado en torno a la cabeza, sostenido por un alambre casi invisible, e inmensas alas dobladas hechas laboriosamente por la propia Gavrila con plumas verdaderas. Por supuesto, Gavrila era el arcngel Gabriel, de modo que llevaba un cuerno, la gastada corneta que en otro tiempo fuera el nico instrumento musical del Florilegio. Jovan era Miguel, por lo que empuaba una gran espada, cortesa de la ausente Brunilda. Sin embargo, la entrada de la fea y rechoncha Ioan Petrescu fue la que llam ms la atencin. No haba llevado a su fontanero Delattre, pero s su obra, una armadura de hojalata, con yelmo y escarpes incluidos, Organizaba un gran estrpito al andar y no mejoraba mucho los suelos de parquet del Trianon, pero incluso la cuadrilla que se bailaba en aquel momento fue interrumpida para que todos pudieran aplaudirla. Bueno, como me llamo Ioan explic tmidamente a Florian, con la voz ahogada por la visera, Pierre dice que puedo ser Juana de Arco. Una afortunada coincidencia contest Florian, alzando la copa de champaa. Brindo por tu maitre de plomberie. Slo que no puedo bailar aadi ella y tampoco beber, porque no podra hacer pip.

Monsieur Nadar, que era slo una cabeza, unas manos y unos pies sobresaliendo de una esfera de seda rayada en bermelln y blanco, cuya forma circular era mantenida por unas ballenas interiores de bamb, oy repetidas veces la pregunta de qu clase de huevo representaba y tuvo que explicar cada vez que era el globo Saratoga. Cuando no estaba ocupado contestando esto, identificaba a otros personajes para los miembros del circo o se limitaba a hacer maliciosos comentarios sobre ellos. Cuando la ltima pareja, el eminente diplomtico anglofrancs Waddington y su esposa americana, muy grande y muy vulgar, fue anunciada con voz estentrea por el mayordomo Monsieur el madame Waddington!, Nadar los mir, o mejor dicho, mir a la dama y murmur: Beaucoup de wadding ,mais peu de ton. En otro momento observ: El caballero vestido de roble que baila con Giuseppina es el prestigioso qumico Pasteur. El aludido era un barril de cerveza: Giuseppina estaba etrea con las gasas de la Aurora. Ha indepen dizado de Oriente a la industria siderrgica francesa y ahora trabaja para echar del negocio a los bvaros con su cerveza francesa. Pero me sorprende que haya sido invitado aqu. La ltima vez que Pasteur vino a las Tulleras, llev consigo un recipiente lleno de rana para demostrar un experimento que haca por aquel entonces. La, ranas saltaron entre los invitados, los hombres maldecan y las mujeres se desmayaban; fue como una plaga de Egipto. Apostara algo a que alguna todava da brincos por el palacio. Las otras conversaciones eran en su mayora comentarios sobre.. el delicioso tiempo primaveral y preveraniego que haba reinado aquel ao en toda Francia y sobre las esplndidas y abundantes cosechas de los viedos en otoo. Pero se oan tambin muchos chismes, tan francos y malintencionados como los de Nadar. ... una tonta encantadora e ingenua. Le pregunt: Pero, querida, acabas de anunciar tus esponsales, por qu llevas luto? Y sabis qu respondi? Eh bien! madame, mi madre siempre deca que con el matrimonio una muchacha pierde algo. Y yo he hecho la que he podido: he perdido a una prima lejana. ... no, en absoluto, Eugenia nunca vacila en entrometerse en asuntos de estado. Cuando el rey Cristin nombr al barn Bronck embajador en Francia, el rey le hizo jurar que nunca revelara sus, ejem, tendencias sexuales. As, pues, inmediatamente despus de su llegada, el barn adquiri a una cortesana que, por dinero, le acompaaba a todas partes en pblico y en privado le dejaba usar sus habitaciones para las citas con sus amantes tapettes. Un da en que paseaba con la mujer por el Bois, se quit cortsmente el sombrero ante la emperatriz, que pasaba en su carruaje. Eugenia observ mas tarde: Qu extrao que el barn

Bronck nunca haya presentada formalmente a su esposa en la corte. Alguien le dijo que la mujar no era su esposa, sino su amante, y Eugenia dio rienda suelta a uno de sus arrebatos de clera. Osa saludarme en su presencia y me obliga a devolver el saludo? Envi una nota venenosa al rey Cristin, el pobre barn fue expulsado y ahora languidece en el olvido slo por obedecer las rdenes recibidas. El amanecer empaaba las linternas de los rboles, frente a las ventanas, pero los bailarines, bebedores y murmuradores seguan divirtindose cuando Florian llev aparte a Edge y le dijo confidencialmente: Creo, coronel Ramrod, que ser mejor ir reuniendo a nuestra, gente para preparar la marcha. Me disculpar ante los emperadores alegando que hemos de descansar para las funciones de maana. S, es verdad, debemos irnos. Pero, por qu habla en un murmullo? Existe otro motivo por el que debamos marcharnos ahora? Es mejor que lo sepas. La pequea Sava ha desaparecido mientras su madre y Jovan bailaban un minu. Hace un momento que la han encontrado entre los arbustos, con la tnica anglica alrededor de la cintura para hacer sitio al marqus de Gallifet. El viejo libertino ni siquiera se empleaba l mismo, sino esa inmensa lavativa, para... Diablos, rena usted a la gente, director, mientras yo voy a retorcer su esculido cuello. No es necesario. La ltima vez que han visto al marqus era perseguido por un ngel vengador que empuaba una enorme espada. Cuando Jovan lo atrape, las alas le quitan algo de velocidad, me gustara estar lejos de aqu, slo para que no nos relacionen con el consiguiente derramamiento de sangre. Busca a los otros y vaymonos de la manera ms discreta posible. Mientras la caravana de vehculos alquilados y el carromato del circo volvan a travs del parque de Versalles, cuyos campos estaban salpicados de ovejas y vacas, casitas pintorescas y establos reliquias recuperadas y conservadas del perodo de lechera de Mara Antonieta, Yount bostez con fuerza y observ a Agnete, acurrucada y medio dormida a su lado: Antes no me haba fijado, al venir por aqu en la oscuridad, pero ahora, a la luz del da, tengo la impresin de haber estado aqu alguna vez. Es extrao; los rboles son diferentes y estamos en verano, no en primavera, y no se huele a humo de artillera, pero esta campia podra ser la que rodea a Appomattox. 8

Desde Versalles, slo Florian fue directamente al recinto del circo, con objeto de comunicar a los peones que al da siguiente reanudaran las funciones circenses. Haca un rato que estaba all cuando un coche de alquiler atraves el Bois a toda velocidad y, antes de que se detuviera, Jovan Maretic se ape de l y se acerc a Florian. Vesta traje de calle y llevaba el disfraz al brazo, bastante deteriorado, sobre todo las alas, pero Maretic an tena la mirada vengadora en los ojos. No dijo si haba alcanzado al lascivo marqus o, de ser as, si le haba hecho algo; se limit a observar con brusquedad: He venido a devolver este maldito zbrka a Gavrila. Ya he terminado de hacer el ngel. Est en el hotel, gospodn. Casi todos fueron directamente all a dormir o a descansar. Entonces le dir a usted lo que tambin le dir a ella. Maretic hablaba una vacilante amalgama de francs, ingls y servocroata, pero en su tono no haba ninguna vacilacin. No permitir ms zakasnjenje, ms barguignage, ms tonteras. Gavrila debe casarse conmigo, odmah, inmediatamente, tout de suite. Esa criatura hija suya debe ser sometida, castigada, domesticada. En efecto. Ya he dicho a Gavrila que una mano firme... Aunque estropee un poco la porcelana sans couleur de la nia, hay que broncearle el trasero. S, s. Ser lo mejor para ella. Sin embargo, no puedo hacerlo hasta que sea legalmente su otac, su pre. As que Gavrila y yo nos casamos. D'accord? D'accord, franchement. Cuando nos casemos, su predstava, su cirque las perder. No se opone a ello? Point du tout. Como es natural, lamentaremos la prdida, pero tanto Gavrila como Sava merecen la vida mejor que usted les dar. Si puedo hacer una sugerencia... hay otras personas de nuestra compaa a punto de casarse. Quiz podamos conseguir que las pousailles se hagan al mismo tiempo, a fin de evitar a todo el mundo una gran cantidad de fil rouge et routine. Me es indiferente hacerlo por decreto papal o ante el funcionario ms humilde, con tal de que se haga. Le prometo que lo arreglaremos en cuanto todos los interesados estn despiertos. Renase con nosotros en el hotel esta noche, gospodn. Durante aquella tarde, a medida que los artistas salan de sus habitaciones de uno en uno o de dos en dos, Florian habl en privado con varios de ellos. Despus convoc a sus jefes en el fumador contiguo al vestbulo del Grand Htel y les dijo: Gavrila Smodlaka y su amigo Maretic contraern matrimonio, lo cual significa que la perderemos, as como a la Hija de la Noche y los

terriers saltimbanquis. Tambin perderemos a nuestra questrienne estrella, que se casa con el conde de Lareinty, a quien creo que todos conocisteis anoche. La princesa Brunilda y Kostchei el Inmortal tambin se casan, pero se quedarn en el espectculo. Acabo de saber asimismo por Ioan Petrescu que su monsieur Delattre le ha pedido que se case con l. Ach y fi murmur Goesle. Est bien claro que debe de haber algo en el aire de Pars. Nadie pedirme a m en matrimonio gru Beck. Bueno dijo Florian, en cierto modo puedes compartir a monsieur Delattre, que se ha ofrecido a abandonar su negocio de fontanera para quedarse con nosotros, si le aceptamos. Yo quera preguntar tu opinin, ingeniero jefe, antes de decidirlo. Se pasara al Zirkus, im Ernst? exclam Beck. iEntonces yo decir ja! Ja, gewiss! Poder encargarse del Gasentwickler, ahora que Jules subir dos veces por semana en el Saratoga. Adems, siempre ser necesario remendar los tubos del Dampforgel, para no mencionar los retretes, que necesitar mantenimiento. Ja, poder sernos til. Esperaba que diras que s. De lo contrario, perderamos a nuestra inestimable modista. Director dijo Fitzfarris, he estado gestionando la boda del Inmortal y la giganta. Como me dijo que la polica se interesa por Kostchei, he pensado que lo mejor sera celebrarla en un lugar donde no atraiga mucha atencin oficial, as que he ido con Zack a las afueras de la ciudad, a Montmartre. No hay ningn problema terci Edge. El propio alcalde los casar. De prisa y sin alharacas. Y tengo entendido que el resto de Pars no hace mucho caso de lo que ocurre en el decimoctavo arrondissement. Muy bien aprob Florian. En este caso, queris hablar con el alcalde por segunda vez? Preguntadle si puede casar a cuatro parejas en una misma ceremonia. Cuatro parejas? Edge y Fitz le miraron, perplejos. Por qu no? Cortarais la cola de un perro en varias veces basndoos en la teora de que as le duele menos? Pero, quines son los cuatro? Fitzfarris cont con los dedos. Brunilda y Kostchei, loan y Pierre, Gavrila y Jovan... Y Clover Lee y Gaspard. Qu? En aquella srdida oficina? exclam Edge. Ellos querrn seguramente hacerlo con bombo y platillo. Florian movi la cabeza. El conde me confi anoche, y por lo visto a Clover Lee no le importa, que desea que su famila no se entere de su matrimonio hasta que sea un fait accompli. Dicen que entonces habr una ceremonia religiosa y una Brand fte en el palacio familiar. Florian suspir. Slo

espero que no signifique un comienzo poco propicio para la vida conyugal de la nueva comtesse de Lareinty. Bueno... si esto es lo que quieren... dijo Edge. Fitz, iremos hacia all a primera hora de la maana. Si el alcalde est de acuerdo, maana podremos llevar a todas las ovejas al matadero antes de la hora de la funcin. Al da siguiente, toda la compaa, excepto los peones, abandon el recinto del circo y Aleksandr Banat se hizo cargo de la taquilla del furgn rojo por si llegaban personas puntuales en busca de entradas. Naturalmente, todos los miembros del circo asistiran a la boda mltiple y era necesario no dar la impresin de que desfilaban, ya que con ello llamaran la atencin por las calles. Florian envi a las diversas parejas protagonistas en fiacres separados y a grupos de sus colegas y amigos en otros, adems de su propio carruaje, y los vehculos salieron del circo a intervalos y tomando rutas diferentes del Bois al Butte Montmartre. Todos se reunieron al pie de dicha colina, en la place Blanche, donde terminaban las aceras, y subieron en fila por un camino de tierra que serpenteaba entre las casas desperdigadas algunas casitas modestas, pero en su mayora cabaas y cobertizos ruinosos y las torres destartaladas de molinos con inmensos brazos de lienzo y celosa que crujan al ser empujados por la brisa de las alturas, y las cabras y vacas que pacan en estrechas franjas de hierba entre rocas de piedra caliza y rboles enanos. A media colina los carruajes se detuvieron ante la mairie de Montmartre, un ayuntamiento no mucho ms impresionante que los dems edificios de su alrededor. Las cuatro felices parejas no se casaron al mismo tiempo, naturalmente, aunque slo fuera porque no haba sitio para todas en la oficina del alcalde. Desde luego no lo haba para sus acompaantes, que se vieron obligados a apiarse en el pasillo, en las desvencijadas escaleras que conducan al piso de arriba o en el exterior, ante las ventanas abiertas de la planta baja. Y tuvieron que compartir incluso estos lugares con funcionarios y greffeurs de las otras oficinas municipales, todos ellos equipados con puos de papel y plumas sucias detrs de las orejas, que tambin quisieron verlo todo y hacer expresivos ruidos durante las diversas ceremonias, como succionar a travs de los dientes. Los artistas haban ido con sus mejores trajes de calle, que constituan un espectculo en aquel barrio pobre de la ciudad, aunque algunos de ellos habran causado sensacin en cualquier parte. Por lo visto Edge y Fitzfarris haban puesto sobre aviso a monsieur le Maire en cuanto a la naturaleza peculiar de algunos novios, porque consigui no mostrar sorpresa, estupefaccin ni nerviosismo cuando reconoci a la famosa chica Clover Pink y al primer noble del imperio que no haba puesto jams los pies en aquella maire, o cuando vio ante s a una bella novia mucho ms alta que su prometido de rostro mutilado, que careca de

nariz, o cuando descubri que la novia era de sangre mucho ms azul que el conde francs, o cuando la dama de honor de dicha novia result ser una bonita enana que le llegaba apenas a las rodillas. Como si se tratara de casos cotidianos, el alcalde slo emple las palabras y los gestos rutinarios al leer a cada pareja la dispense des bans y el pacte de mariage que implicaba la naturalizacin automtica como francesas de las novias que se casaban con sbditos franceses, la prohibicin absoluta de divorcio, etc., y cada pareja murmur a su vez sus comprendo, acepto y quiero. En cada ritual Florian actu de padre simblico de la novia, y Sava de doncella, esparciendo ptalos de flores en torno a cada pareja, mientras Nella haca de dama de honor de Ioan, Daphne de Gavrila y Domingo de Clover Lee. La esposa del alcalde cumpli con sus deberes de rtina sollozando y secndose maternalmente las lgrimas durante cada ceremonia y ms tarde presenciando como testigo la firma de los certificados de matrimoniotan impasible como si todos los novios fuesen pastores de cabras locales o los todava inferiores poetas y artistas residentes. Cuando todo hubo concluido las firmas, los sellos y el lacrado de los documentos y monsieur le Maire hubo besado a las novias y madame le Maire a todos los novios excepto Kostchei, que se escap afuera, los artistas que estaban dentro del edificio tiraron confeti y arroz, e incluso los funcionarios municipales lanzaron al airetrocitos de papel secante. Cuando las parejas salieron de la mairie, tuvieron que someterse a otra lluvia de confeti y besos de ms colegas artistas. Entonces los ocho recin casados, incluso la nada religiosa Clover Lee, subieron hasta la cima de la colina, donde se alzaba la humilde y pequea iglesia de SaintPierre, sola y solitaria en la misma cumbre, para encender una vela y rogar por su futuro. La cuesta era excesiva para los coches de alquiler, as que los novios tuvieron que subir a pie, y la princesa YusupovaSomova tuvo que sostener a su nuevo consorte durante todo el camino porque su postura echada hacia atrs le haca propenso a caerse de espaldas. Mientras los otros artistas esperaban en la mairie, charlando con los funcionarios, Carl Beck camin despacio hasta la otra ladera en direccin al descuidado y abandonado Cemeterie du Nord, con objeto de rendir homenaje a dos tumbas: la de su compatriota el poeta Heine y la recin cavada de su colega msico Berlioz. Una vez reunida de nuevo, la compaa subi a la caravana de coches, que los llev un poco ms abajo, al Moulin de la Galette, el nico molino cuyas aspas no daban vueltas y tenan los lienzos completamente plegados. Segn los letreros recin pintados en el portal de madera y en la pared enyesada y cubierta de juncos que rodeaba el molino, el propietario de la Galette, M. Devray, haba convertido el local en un saloncabinetcaf donde haba de todo, desde bire a Siam. Siam? pregunt alguien, extraado.

Un juego de bolos explic Florian. Pero nosotros no hemos venido a jugar. He reservado el local para el djeuner de notes. Todos se sentaron, pues, en torno a las mesas del patio tapiado y madame Devray guis en la cocina, que antes haba sido el cuarto de moler, en la base de la torre, mientras monsieur Devray y una coleccin de pequeos Devray trotaban de un lado a otro, sirviendo omelettes, terrines, crpinettes, caf, chocolate caliente, vino Muscadet de un verde dorado y, por supuesto, la especialidad de la casa, las galettes. (iVaya, qu sorpresa! exclam Yount, feliz. Tortas de maz como las de casa!) El antiguo molino de tablas de chilla y sus grandes aspas ociosas crujan al moverse como desgraciados en su retiro, pero aquel rumor no poda apagar la alegre charla y las risas de los invitados a la boda mltiple. En cualquier caso, la mayor parte de su charla era alegre. Fitzfarris an lamentaba la perdida oportunidad de publicar en la prensa esta fiesta nica y Florian deca a Clover Lee con un poco de tristeza: Supongo, comtesse, que nuestras funciones de hoy sern saludadas con hortalizas en vez de flores cuando los patanes noten la ausencia de la questrienne vestida de rosa que ha sido durante muchos meses nuestra atraccin estrella y la admiracin de todo Pars. Me gusta orme llamar condesa, pero no por mi padre adoptivo dijo ella con afecto. Y deje de lamentarse. Sigue teniendo el mejor circo de Pars. De todos modos, usted mismo dijo que las modas van y vienen. Que nosotros sepamos, el rosa Clover puede haber pasado de moda durante estos tres das de descanso. Una vez terminada la comida, los carruajes llevaron de nuevo a la compaa al pie de la colina y all, en la place Blanche, se detuvieron una vez ms para que quienes se quedaban en el Florilegio y quienes lo abandonaban pudieran despedirse con besos, abrazos y apretones de mano. El equipaje de la nueva comtesse de Lareinty ya haba sido recogido en el hotel por el criado del conde, as como su remolque del circo, y llevado a la Gare SaintLazare, donde los recin casados tomaran el tren aquel mismo da para pasar su luna de miel en Deauville, a la orilla del mar. Gospodn Maretic llevaba a las nuevas Gospodja y Gospodjica Maretic a su apartamento, en un aburrido barrio bancario de la orilla izquierda, para que se acostumbrasen a l antes de trasladar sus posesiones y sus perros del remolque. Brunilda y Kostchei volvan al recinto del circo a trabajar como en otro da cualquiera, pero la nueva madame Delattre se tomaba un da libre para ayudar a Pierre a empaquetar todo lo que necesitaba de su taller y de sus habitaciones del quartier Marais. Cuando se hubieron alejado los vehculos de los que se marchaban, Florian volvi a dar instrucciones a los otros para que regresaran al Bois por diferentes rutas. El y Edge iban en el carruaje, con Daphne y Domingo en el interior, y cuando llegaron al boulevard de Courcelles

vieron a los golfillos que vendan peridicos corriendo con una excitacin inusitada, agitando los diarios y gritando: Querelle Prusse! Florian detuvo a Bola de Nieve el tiempo suficiente para comprar un peridico. Recorri con la vista la primera plana, hizo una mueca, lo pas Edge y dijo: Vaya, la emperatriz no te habl en vano. Prusia ha propuesto a su prncipe Leopoldo como nuevo rey de Espaa y Francia exige con truculencia que su nominacin sea retirada. La situacin es tensa. Chasque al caballo. Nous verrons. En las dos funciones de aquel da, el director ecuestre mand al Dmon Dbonnaire que prolongase sus diversos nmeros con animales para compensar la prdida del nmero de los terriers y Lunes alarg su atraccin de alta escuela con Trueno para compensar la prdida del nmero de Clover Lee. Nadie del pblico tir hortalizas; como de costumbre, haban llevado flores y las lanzaron para celebrar el trabajo en el trapecio de Mademoiselle Papillon y Maurice LeVie. No obstante, varios espectadores preguntaron al portero Banat despus de la funcin qu se haba hecho de la filie de rosedetr El les dijo la verdad, que se haba marchado para convertirse en condesa, y todos exclamaron algo parecido a: Mereca semejante recompensa. Un feliz final de su carrera!, y no se quejaron de que les hubieran privado de su actuacin. Al cabo de pocos das, confirmando la opinin de Florian sobre las modas parisienses, los artculos de Clover Pink empezaron a desaparecer de los escaparates y de los vestidos de las mujeres en las calles. A esta moda sigui inmediatamente otra llamada por las clases superiores l'art pugilistique y por las inferiores la boxe. l boxeo, antes objeto de burla como otra aberracin nacional de la prfida Albin, era ahora el tema principal de conversacin en todos los zincs y en todas las mesas de caf. Casi todos los teatros, menos la augusta Opera, erigieron en el escenario un cuadriltero de cuerdas, contrataron a pgiles y rbitros profesionales y organizaron campeonatos segn el reglamento ingls de Queensberry, incluyendo asaltos cronometrados, guantes para los puos y prohibiendo el uso de los pies. Los cabarets ms vulgares juntaron ms las mesas para dar cabida a un ring de boxe. Buscaron por las calles a los mozos ms fornidos del mercado y a cualquier rufin musculoso que estuviera dispuesto a desnudarse hasta la cintura y librar una combinacin de la boxe y la savate una lucha con los nudillos sin proteccin y calzando botas de punta metlica o sabots de madera en salvajes rounds, que no terminaban hasta que un hombre quedaba fuera de combate por la simple perspectiva de unos pocos francos si dejaban inconsciente al adversario.

Reconociendo la moda, el director ecuestre coronel Ramrod resucit la parodia del boxeo hecha en el pasado por los payasos muertos haca tiempo, Al Bab y Zanni. Asign el nmero a Ferdi Spenz y Nella Cornella y el pblico salud esta actuacin con todava ms hilaridad porque ahora era una mujer bonita y bien formada la que golpeaba a un hombre enano y antiptico, mientras el cariblanco Fnfnf haca de rbitro colrico pero ineficaz: iNo, no, Mam'selle Emeraldina! iNunca se golpea a un hombre cuando est en el suelo! Entonces ella enviaba de un golpe al Kesperle al otro lado de la pista y, sonriendo, se acostaba antes de que l se levantara e intentara vengarse... y el pblico se desternillaba de risa. Mientras tanto, en las calles, los crieurs des journeaux continuaban gritando con un clamor comparable en la arena poltica internacional. Retraite de Prusse! era el ltimo grito, un grito alegre, porque Bismarck haba cedido ante la presin francesa y retirado al prncipe Hohenzollern como aspirante a la corona espaola. Sin embargo, Francia en general, especialmente las ciudades, y el Florilegio en particular, pronto tuvieron que afrontar otra contingencia. El tiempo veraniego haba provocado muchos comentarios sobre su clemencia y sus cielos claros, pero entonces el calor se intensific cada da ms, hasta que domin una sequa clida y sin aire. El largo jardn que era la avenida de los Campos Elseos rosas y geranios de todos los tonos, begonias, peonias y fucsias de dimensiones prodigiosas empezaron a marchitarse, arrugarse y perder sus brillantes colores. Los castaos que bordeaban las aceras tenan las hojas lacias y dejaban caer tristemente sus capullos como una continua lluvia rosada y seca bajo las ramas arqueadas. Edge se acostumbr a trepar, antes de la funcin de la tarde, por la escala de cuerda hasta la plataforma del trapecio se haba aficionado a ello desde el tiempo ya muy lejano en que Autumn le enseara a hacerlo y un da baj de all y dijo a Florian que cancelara el nmero del trapecio de Maurice y Domingo y la actuacin de Lunes en la cuerda floja. Corren el peligro de desmayarse explic. Hasta que remita este horrible calor, no permitir que nadie trabaje tan cerca de la cpula excepto en las funciones nocturnas. No pienso contradecir al director ecuestre dijo Florian, pero su rostro expres preocupacin. Vamos a tener que alargar enormemente el resto de los nmeros y no todos pueden alargarse. Este maldito tiempo est perjudicando mucho a la pobre Miss Eel. Su nmero de klischnigg le resulta cada vez ms doloroso; estoy pensando seriamente en mandarla de vacaciones a las montaas. Pero en este caso, es seguro que el Hacedor de Terremotos querra irse con ella. Exhal un largo suspiro de resignacin. Sin embargo, hay cosas peores de qu preocuparse.

Desdobl un ejemplar del da de Le Monde, que llevaba debajo del brazo, para que se viera el titular: NOUVELLE DEMANDE PAR FRANCE. Y ahora qu pasa? pregunt Edge. La nueva exigencia de Francia es que Prusia garantice que nunca ms propondr al prncipe Leopoldo para el trono de Espaa. Maldita sea. Esto es como pedir a Prusia que se rebaje y sin una razn de peso. Me pregunto si ser el tiempo caluroso lo que hace a la gente tan irascible. O es el tiempo un simple reflejo de esta acalorada disputa entre monarcas? Diablos, yo puedo decrselo respondi Edge. Es obra de la emperatriz Eugenia. Esa mujer no puede dejar las cosas tal como estn. Un da o dos despus, dos tropeles de hombres y mujeres parisienses gente de clase baja, a juzgar por sus trajes marcharon por las calles del centro urbano y los seis u ocho hombres ms fuertes de cada grupo sostenan una tarima sobre la que se levantaba una estatua de madera, dorada y pintada con colores chillones, una de hombre y otra de mujer. Siempre que las efigies se encontraban por casualidad en sus peregrinaciones, los portadores las inclinaban para que se saludaran cortsmente una a otra. En nombre de la nacin, qu ocurre aqu? pregunt Yount. Son las imgenes de san Marcelino y santa Genoveva explic Pemjean. La gente las saca de sus altares y desfila con ellas para pedir un cambio de tiempo. Parecen creer que si los santos sienten el calor que hace fuera de sus iglesias (o el fro o la humedad o lo que sea), Genoveva, Marcelino o ambos ejercern su influencia sobre los elementos. Los santos, sin embargo, no hicieron caso. El calor veraniego aument todava ms y Edge tuvo que ordenar a los peones que enrollaran las paredes laterales de la carpa durante las funciones de tarde para que el pblico no se marease. Dos das despus, Florian volvi de una excursin al centro de la ciudad y anunci: El Museo Carnavalet ha colgado fuera un termmetro gigante y marca treinta y ocho grados centgrados. Es insoportable! Bueno observ Edge, es posible que Maurice, Domingo y Lunes me maten, pero de hoy en adelante voy a prohibirles subir al trapecio tambin en las funciones nocturnas. Es asimismo insoportable que dispongamos de un programa tan exiguo dijo Florian. Tenemos que presentar ms nmeros. T, sir John y yo nos turnaremos de nuevo en las visitas a otros circos de la ciudad para dar otro repaso a sus talentos y ver si hay alguno digno de

ser secuestrado. Nmeros ecuestres, de animales... consideradlo todo menos a los monos. Todava me niego a tener simios en mi espectculo. As, al da siguiente por la tarde Edge sali al calor agobiante para dirigirse por segunda vez al Cirque de l'Empereur. Por el camino encontr a un vendedor de peridicos que gritaba con vigor, en esta ocasin una sola palabra: Insulte!, as que compr el Qutidien de Paris y ley mientras caminaba. No tena que preocuparse mucho de tropezar con otros viandantes, porque muy poca gente sala a pie en aquellos das tan calurosos. La palabra ms grande de la primera plana era la misma que el chico haba gritado: INSULTE! La noticia era que el canciller Bismarck haba replicado a la ltima exigencia francesa con un rotundo Nein!. No prometera que el prncipe prusiano Leopoldo no volvera a presentarse nunca como candidato a la corona espaola. Y esta brusca negativa boche, deca el Quotidien, era una afrenta a las buenas intenciones de Francia, al deseo altruista de Francia de mantener la paz, al orgullo de Francia, a los intereses comerciales de Francia, al honor nacional de Francia, al prestigio de Francia entre las potencias de Europa, al cran de los hombres franceses y a la dulce naturaleza de las mujeres francesas... Por lo visto, a todo menos a las nobles salsas de Francia, pens Edge mientras tiraba el peridico en el cubo de la basura de una verdulera. Cuando compr su entrada en el edificio del circo, Edge vio un cartel que anunciaba a una nueva artista del programa, una tal Mademoiselle Mystre!... Merveille des riges... Vainqueur du continent! y otras exageraciones por el estilo, pero el cartel tambin era un misterio porque no daba ninguna pista sobre la ndole de su actuacin. Edge contempl los mismos nmeros que ya viera unos meses atrs charla excesiva y no muy cmica de los payasos, aburridos nmeros de animales y tom nota de que la cabra acrbata haba sido relegada al final de la primera parte, antes del intermedio, lo cual indicaba que la nueva Mademoiselle Mystre ocupaba el lugar estelar al final de todo el espectculo. Edge, por lo tanto, se qued toda la segunda parte, esperando que la nueva estrella mereciera la pena. El director ecuestre la present con superlativos casi tan floridos como los de Florian la maravilla del siglo, el asombro de incluso los mejores conocedores del circo, etc., pero manteniendo an el misterio de la especialidad de Mademoiselle Mystre. De pronto la banda del circo, numerosa pero mediocre en comparacin con la de Beck, toc una fanfarria. Por la puerta trasera de la arena entr otra questrienne, una mujer rubia platino en equilibrio sobre un solo pie en la grupa de un caballo al trote. La banda pas al ritmo del galope y ella comenz sus posturas y piruetas. Lo nico nuevo de ella era que llevaba adems de un leotardo de lentejuelas, mallas de color carne y un tut de tul una mscara de cartn piedra que le cubra toda la cara. Era la mscara de

una Colombina, con lunares redondos y muy rojos en las mejillas, pestaas muy largas y una boca de Cupido. Edge tena una silla de respaldo en la primera fila, as que estaba lo bastante cerca de la pista para darse cuenta de que, aunque la mujer fuese una mademoiselle, no era joven. Mostraba una gran competencia y gracia en la grupa, pero aprendida, no vivaz y espontnea. Tampoco su traje ni su caballo eran muy jvenes. Al leotardo le faltaban lentejuelas y las mallas formaban bolsas en las rodillas y los codos, o quiz las rodillas y los codos eran demasiado gruesos. El caballo no llegaba a tambalearse de vejez, pero era lento y de paso un poco inseguro. Edge suspir y se levant para irse. Estaba de espaldas a la pista cuando la msica cambi el galope inicial por una meloda ms sincopada. Nadie la cantaba, pero era la msica al son de la cual Monsieur Roulette haba cantado haca mucho tiempo Sentado en el circo, la miraba dar vueltas.... Edge volvi, se sent de nuevo y mir con atencin. Despus de la cabalgata final entr sin ser molestado por la puerta trasera de la pista y busc hasta que encontr su camerino. Sarah se haba puesto una bata muy gastada sobre el traje, pero an conservaba la mscara de cartn. Su expresin era ms vivaz que su voz cuando dijo: Te he visto en seguida junto a la arena, pero era demasiado tarde para indicar por seas a la banda que cambiara mi msica. Por qu hacerlo? Es casi seguro que hubieras topado con uno de nosotros, si no conmigo. Y en cualquier lugar de la ciudad, si no aqu. Debas de saber que estamos en Pars desde hace meses. S, pero esperaba pasar inadvertida. Monsieur Degeau me contrat por slo tres semanas. Mis servicios no tienen exactamente una gran demanda. Alarg la mano para estrechar la de l. Hola, Zachary. Es agradable volver a verte. No das un beso a un viejo amigo? No. A Gerald no le gustara, si entrase de repente. Gerald? Le has visto actuar con el apolillado oso bailarn. Orphe et l'Ours. En Inglaterra eran Bruno y Bruin. All fue el ltimo lugar donde trabajamos. Yo era Miss Masked Mystery. Conmigo puedes dejar el misterio. Y quitarte la mscara. No. Nunca me la quito, hasta que estoy en nuestro cuarto de la pensin. Ni siquiera el director Degeau me ha visto sin ella. Probablemente es la nica razn por la que me contrat. Cuando no te queda mucho talento, belleza y juventud, tienes que inventar alguna artimaa. Debes de haber notado que he perdido mucha rapidez y he de teirme los cabellos grises, as que lo nico vendible en m es el misterio. Esto, y el oso, nos consiguen a Gerald y a m algn que otro breve contrato como ste, con un salario de feria. Pero al diablo con

todo esto. Hizo un amplio ademn de indiferencia y adopt un aire alegre. Puedo estar contenta por el tremendo xito alcanzado por mi pequea Edith. iImagnate! Su nombre es famoso. Clover Lee Coverley... ila questrienne ms amada por Pars en todos los tiempos! Has ido al espectculo a verla trabajar? No. Ya te lo he dicho. Quiero pasar inadvertida. Se volvi y fingi buscar algo en el tocador. No la he visto, no. Es igual que no hayas venido. Se ha marchado. Qu? La mscara se volvi sbitamente hacia Edge y los ojos azules de Sarah brillaron detrs de los agujeros. Ya no es una nia pequea dijo Edge con una gran sonrisa. Incluso ha prescindido de su nombre infantil. Ahora se llama Edith, condesa de Lareinty. Y est de luna de miel en Deauville. Vaya, que me cuelguen si... profiri Sarah con una risa de alivio y felicidad. Y deja de sonrer, Zachary; eso no ha mejorado con los aos. De modo que Clover Lee lo consigui, eh? Me alegro de que lo haya hecho una de nosotras. Yo lo predije, te acuerdas? Hace muchsimo tiempo. Me acuerdo. Dijiste al diablo con la moral, le ensear modales dignos de un baile palaciego. Pues bien, ahora asistir a muchos. Y t, Zachary? Te has casado con tu bella Autumn? An no. Y continu en seguida: Te alegrar saber que Clover Lee no ha conseguido slo el oropel de un ttulo. Su Gaspard de Lareinty es un hombre rico, as que est arreglada para toda la vida. Escucha, si algn da deseas retirarte y descansar, Clover Lee podra... No. Edge replic, exasperado: No, no y no. Es todo lo que me has dicho. Si te invito a volver al Florilegio, con Gerald, si quieres, tambin contestars que no? S. Maldita sea. La marcha de Clover Lee es la razn de que est aqu hoy. Busco nmeros de repuesto. Y escucha una cosa, Sarah. No queda nadie en el espectculo a quien no desees volver a ver. Pimienta y Paprika han muerto. Otros tambin murieron o se marcharon a otra parte. Pero siguen con nosotros muchos de tus viejos amigos: Jules, Fitz, Hannibal y las chicas Simms. Y sabes que Florian te recibira con los brazos abiertos. An tenemos a tu Bola de Nieve, una montura mucho mejor que ese rocn que montas aqu. Ahora somos un espectculo de primera categora. Podemos permitirnos los mejores trajes, accesorios y aparatos. Como hasta entonces slo le haba dicho la verdad, Edge intent pasar una pequea mentira: Eres una questrienne tan buena como antes. Volveras a ser Madame Solitaire y...

 No me digas embustes, Zachary. Antes no lo hacas. Gracias por el ofrecimiento, pero no. Me quedo con la vida gitana y con mi Gerald de tercera categora entre los espectculos de tercera categora. No son gran cosa, pero yo tampoco. Y ahora vete, te lo ruego, viejo amigo, y por favor no menciones a nadie, ni siquiera a Autumn, que todava existo. Pero, por qu, Sarah? Ella suspir. Siempre has necesitado convencerte, maldito seas. Empez a soltar las cintas que sujetaban la mscara. Sola quejarme de que los caballos siempre echaban sus cabezas huecas hacia atrs y me daban en la nariz. Pues bien, uno de ellos lo hizo con demasiada fuerza. Se quit la mscara y Edge dese tener una para ocultar la expresin de su propio rostro. Sarah habra sido todava una mujer hermosa, pero ahora tena una nariz monstruosamente grande, granulada como una coliflor y moteada de manchas rojas y prpuras. Todas esas fracturas y magulladuras provocaron un estado que los mdicos llaman bacchia. Lo dijo con voz fra y serena. Y no deja de empeorar. Creers ahora que no quiero ser descubierta ni rescatada ni siquiera recordada? Edge asinti, movi en silencio la cabeza y se dirigi a la puerta. Ella ya volva a ponerse la mscara cuando l se volvi para decir: Adis, entonces, Sarah. Buena suerte. Si algn da puedo hacer algo... Slo una cosa. Puedes decirme esto. Habla de m Clover Lee? A menudo? Edge pens brevemente en intentar otra mentira, pero rechaz la idea. No, nunca. Est bien dijo la mscara de Colombina. No lo hagas t tampoco. Adis, Zachary. Al salir y cruzar la pista, Edge se detuvo un momento. La arena estaba tan vaca como lo haba estado la tienda del Florilegio la primera vez que vio montar la gran carpa. No haba lona arriba ni alrededor, pero s serrn bajo los pies y los olores eran muy parecidos. Poda cerrar los ojos y, en el silencio hueco del lugar, or casi un dbil eco de aquella msica en un tiempo alegre y pegadiza: Solitaire ser la reina de todas las amazonas, pero, ay, est lejos, muy lejos... Cuando volvi al recinto del circo, Domingo lea en voz alta un peridico a otros artistas agrupados a su alrededor, traduciendo un editorial de Le Gaulois de aquel mismo da:

 ... Si Francia no obliga a Prusia a satisfacer sus exigencias, ni una sola mujer europea consentir jams en coger del brazo a un francs... Florian era un miembro del grupo y al ver acercarse a Edge le mir con expectacin. No ha habido suerte, director dijo Edge. Nada que podamos usar en el Cirque de l'Empereur. Quiz no es tu da de suerte contest Florian con la cara larga. Siento decirte que ha estado aqu un lacayo de las Tulleras. Se te ordena presentarte ante su majestad Luis Napolen. Oh, cojones. Bueno, no puedo decir que no lo esperase. Pero hoy ya me he saltado una funcin. Puedo ir maana... No, no, muchacho. Si le haces esperar toda la noche, sabr que has desobedecido deliberadamente y, sea cual sea su estado de nimo, esto no lo mejorar. Volver a hacerme cargo de tus obligaciones de director en la funcin nocturna y llenaremos de algn modo tu nmero de puntera, si no has llegado para entonces. Ve a ver qu quiere el emperador. S lo que quiere gru Edge, pero estoy muy seguro de que no voy a participar en esta guerra, por muchas mujeres que se nieguen a cogerme del brazo. 9 Ah, nuestro reacio caballero dijo Luis Napolen cuando el chambeln hizo pasar a Edge al estudio. Haba otras dos personas presentes, una de ellas la emperatriz Eugenia. Edge se sorprendi al principio al ver que la otra era Gaspard de Lareinty, vestido de uniforme, pero luego record que el conde era ayuda de campo del emperador. Majestades, excelencia salud, inclinndose. El emperador pregunt, sin prembulos: Tendra alguna objecin de conciencia, mon colonel, si nos limitramos a discutir sobre la guerra? No, majestad. Estupendo dijo secamente Luis. Gaspard, los mapas, por favor. Mientras Lareinty empezaba a desenrollar los mapas y colocarlos en varios caballetes alrededor de la habitacin, Edge inquiri: Ya es, pues, seguro que habr una guerra? Antes de que su imperial esposo pudiera contestar, Eugenia replic: Juzgue por usted mismo. Nuestro agente del otro lado de la frontera nos informa de que los telgrafos vuelan en todas direcciones poniendo

en alerta de guerra a los civiles de Prusia y pases aliados, movilizando a sus Guardias Nacionales, racionando provisiones civiles, etctera. Tambin tenemos copia de un comentario hecho por ese odioso Bismarck a su adulador parlamento. Escuche. Sac un papel y ley: Nosotros los prusianos no confiamos tanto en nuestro valor como para depender nicamente de l. Tambin tenemos en cuenta el hecho de que los franceses se comportarn con estupidez y cobarda. Qu le parece, seor coronel? Le gusta esta mierda? Vamos, vamos, querida amonest Luis, nada de vulgaridades. No descendamos al nivel de los brbaros. S, coronel Edge, en vista de todas las circunstancias relevantes, he telegrafiado hoy al rey Guillermo mi formal declaracin de guerra. Suspir. Ahora... observe los mapas. Ya le ense la disposicin de los boches en nuestras fronteras. Gaspard, quieres describir la colocacin actual de nuestras propias fuerzas? El conde, usando como puntero el bastn corto de mando, explic: Tenemos cinco cuerpos bajo el mando del marchal Bazaine entre Metz y la frontera y dos cuerpos cerca de Estrasburgo bajo el marchal MacMahon. Puede usted ver por los smbolos convencionales, coronel, la disposicin adelantada de nuestras bateras artilleras, caballera e infantera, visvis de las del enemigo. Aqu, aqu y aqu estn nuestros batallones de reserva. A propsito, cada una de nuestras compaas de infantera contiene un pelotn de armas pesadas y cada escuadra de ese pelotn est armada con la mitrailleuse Montigny a fin de cubrir con fuego rpido de largo alcance todos los avances de los fusileros. Algn comentario, coronel? pregunt el emperador. Edge se aproxim a los mapas y fue de uno a otro, estudindolos con atencin, mientras la emperatriz golpeaba impaciente el suelo con los pies y Luis y De Lareinty esperaban impasibles. Por fin dijo Edge: Repito, majestad, que no soy un estratega y est muy lejos del nimo de un coronel retirado juzgar los planes de vuestros mariscales de campo. Sin embargo, si slo peds un consejo tctico... Le ruego que me lo d contest el emperador. Bueno, yo dira que los prusianos esperarn que el empleo de su formidable artillera moderna diezmar y desmoralizar a vuestras fuerzas con barreras intensivas de largo alcance mucho antes de que vuestros hombres lleguen a ver las puntas de los yelmos de sus soldados. As que... Los franceses no se desmoralizan tan fcilmente interrumpi Eugenia con acritud, y nosotros tambin tenemos caones. Los tres hombres la miraron, molestos, y Edge dijo con toda la paciencia de que dispona: Un duelo de artillera entre armas de avancarga de bronce y armas de retrocarga de acero sera desastroso para los franceses. Aunque

vuestros caones tuvieran el mismo alcance y precisin, lo cual no es el caso, y aunque pudieran cargarse y dispararse con la misma rapidez, que tampoco es el caso, no tardaran en recalentarse hasta quedar inutilizados. Mientras tanto, vuestra infantera y caballera se inmovilizaran, incapaces de avanzar entre la lluvia de cascos altamente explosivos lanzados por ambos bandos. Seran blancos inmviles o ms bien romperan filas para ponerse a salvo. Pero la artillera sola no ha ganado nunca una batalla objet De Lareinty. Los boches tendran que interrumpir el bombardeo en un momento u otro para poder avanzar. S, cuando vuestra infantera se dispersara o lanzara al suelo, cuando vuestros caballos se desbocaran de pnico y cuando todas vuestras fuerzas estuvieran desorganizadas replic Edge. S, entonces los prusianos avanzaran. iAh, pero tenemos les mitrailleuses! exclam el emperador. Mantendran a raya al enemigo el tiempo suficiente para reagruparnos. No cabe duda de que causaran un terrible efecto inicial en la infantera enemiga respondi Edge con diplomacia, pero no creo que fuese un efecto tctico. Los soldados prusianos comprenderan pronto que esas mquinas slo pueden rociar, pero no apuntar, y que los hombres slo corren el peligro de ser heridos por una bala fortuita. Entonces seguiran avanzando, y con mucha ms confianza que ante anticuados mosquetes de un solo disparo, manejados por tiradores expertos. Eugenia se revolvi contra l. iLo que usted dice es puro derrotismo! Denigra a nuestros valientes soldados y a nuestras mejores armas. Son palabras sediciosas, subversivas y... Chut, madame! conmin bruscamente Luis. Quiz sea slo sentido comn. Os ruego que le dejis continuar. Coronel Edge, ha sido usted categrico al decirnos qu es lo que no podemos hacer. Tiene alguna sugerencia sobre lo que puede hacerse? Edge volvi a mirar los mapas. En lo que incumbe a Estrasburgo no tengo ninguna, francamente. La situacin all depender de si su mariscal MacMahon se propone cruzar el Rin o impedir a los prusianos que lo crucen. Pero aqu en el nordeste dio un golpecito al mapa de la zona de Lorena, franceses y prusianos se enfrentan en un terreno bastante llano donde no hay impedimentos para un ataque repentino. Es de suponer que los letales caones Krupp ya estn apuntando a vuestras posiciones de vanguardia... Mir a De Lareinty, quien asinti y dijo: Nosotros tambin lo suponemos. Y, como es natural, los nuestros tambin apuntan a sus posiciones.

 En este caso sugiero que cambien de blanco y apunten a los caones prusianos. Y yo optara por un ataque repentino. Acercndose inmediatamente al enemigo, anularn la ventaja de su artillera. Un avance sbito (su infantera atacando directamente a las lneas enemigas y su caballera a ambos flancos) impedira que los caones prusianos cambiaran rpidamente de blanco y apuntaran a la marea de hombres en movimiento, mientras la artillera de ustedes los bombardeara a placer. Calculo que entonces el enemigo enviara a la caballera para detener a sus tropas de asalto, as que preparen sus mitrailleuses para concentrarlas en este contraataque; su lluvia de plomo podra ser efectiva contra blancos grandes como los caballos. Y si este fuego rpido abate o repele a la infantera prusiana, su propia caballera e infantera tendr el camino libre para penetrar en las lneas enemigas. Hizo una pausa y se encogi de hombros. A partir de este momento no sera, por supuesto, una batalla entre mquinas modernas, sino una especie de combate muy anticuado. Hombres y caballos, rifles, sables y bayonetas, un cuerpo a cuerpo que pondra a prueba la fuerza individual de los soldados, su valor y... bueno, su cran, como ustedes lo llaman. Eugenia lo mir con una expresin desdeosa. Y qu pensara el mundo de nosotros? pregunt. Descartar todas las tecnologas ms modernas para luchar como... los francos de la Edad Media! Todas las naciones modernas se reiran de nosotros. Edge se atrevi a decir: Nadie se ri, madame, de un franco llamado Carlomagno. Y dijo al emperador: No es preciso sealar a un comandante de vuestra experiencia, majestad, que las cosas pueden parecer fciles en un mapa y ser muy diferentes en el campo de batalla. El enemigo puede hacer algo totalmente imprevisible, el tiempo puede empeorar... esas aclamadas mitralleuses pueden errar el tiro. Le gusta insistir sobre este punto murmur el emperador. No obstante continu Edge, si prevalece la tctica que he sugerido, creo que seguira avanzando y rebasara las posiciones prusianas (sin entretenerme en liquidar o conducir a los prisioneros o permitir el pillaje o las celebraciones) para atacar la ciudad de Saarbrcken. Seal el mapa. Dejad slo a vuestros artilleros en el campo de batalla. Ordenadles que abandonen sus viejos caones y den la vuelta a los caones Krupp capturados a fin de bombardear las defensas de la ciudad antes de que lleguen vuestras columnas de ataque. Edge se detuvo y abri los brazos. Pero estos planes ulteriores ataen a vuestros estrategas. Hubo un rato de silencio en la habitacin; el emperador y el conde parecan pensativos y la emperatriz bastante malhumorada. Entonces Luis Napolen pregunt a De Lareinty:

Qu'en pensezvous, Gaspard? Ca me semble practique, majest. A moi aussi. Vaya usted mismo a decirlo a Bazaine. No me gustara confiar el mensaje a la clave o a un correo. Repita las sugerencias del coronel, con todos los detalles, al marchal, pero slo como sugerencias, entindalo, y no es necesario mencionar la fuente. Dejemos que Achille piense, si as lo desea, que son el consenso del estado mayor. Y que quede bien entendido que es libre de actuar segn su criterio. Pero mrchese en seguida. iYa estoy all, sire! exclam el conde. Se inclin ante el emperador y la emperatriz, incluso ante Edge, y sali a grandes zancadas de la habitacin. iVaya, maldita sea! murmur Edge. Quera preguntarle si le place la vida de casado. La vida marital debe ceder el primer puesto a la vida marcialrecit el emperador en ingls, satisfecho como si hubiese pronunciado un sonoro epigrama. Veamos, coronel, yo quera preguntarle a usted, una vez ms, si contina decidido a no aceptar un nombramiento. Tal vez para mandar esa valiente caballera en su avance de Metz a Saarbrcken... tal como usted cree que podra hacerlo. Puede hacerlo, majestad, y sin m. Os agradezco nuevamente el inestimable honor del ofrecimiento, pero no puedo aceptarlo. Ya paso de la edad y me falta el ardor para hacer otra campaa. Y cmo es eso? inquiri Luis Napolen. Yo pienso ir al frente y debo de ser veinte aos mayor que usted. Mi hijo me acompaar y es casi treinta aos menor que... LouLou? grit Eugenia, horrorizada. No puedo creer que arriesgues... iMadame! cort framente el emperador. Aunque esta guerra os incumba mucho, el mando ser exclusivamente mo. Y el prncipe imperial tendr su baptme de feu. iPero slo tiene catorce aos! Es nuestro nico hijo! Y esta guerra puede ser la nica que vea en su vida. Todos los hombres deberan templarse y purificarse en por lo menos una guerra. Eugenio Luis no perder la ocasin de participar en sta. Es una locura que pensis en ir vos. Un anciano enfermo y doliente, que anda renqueando como el carcamal de una pantomima. Muchas gracias, querida, por vuestra solicitud de esposa. iPero llevaos al nio! Pensad en la sucesin, Luis. Si algo le ocurriera... No le suceder nada que no me suceda tambin a m, en cuyo caso supongo que el prncipe PlonPlon sera coronado por aclamacin. iDios no lo quiera!

Y en cuyo caso tambin, madame, vivirais el resto de vuestros das como la emperatriz viuda, admirada y venerada por todos por haber inspirado tal devocin en vuestros dos hombres que marcharon voluntariamente a morir en una guerra que vos insististeis en declarar. Y ahora no hablemos ms de ello. Estamos turbando a un inocente testigo de esta srdida disputa familiar. La amonestacin fue innecesaria. Eugenia estaba lvida y la furia le impeda hablar. Luis Napolen se volvi de nuevo hacia Edge. Cuando le he llamado hoy, mon colonel, estaba preparado para coaccionarle. Podra haberle propuesto una eleccin: aceptar un nombramiento de oficial o ser internado durante toda la guerra. O podra haberle hecho chantaje, amenazando con actuar contra esos discutibles colegas suyos. O, como residente extranjero en tiempo de guerra, podra haberle reclutado como soldado raso, o an peor, enviado a un batalln de trabajos forzados. Pero no har ninguna de estas cosas. Os lo agradezco, majestad, pero soy muy curioso. Por qu no las haris? En parte porque me ha impartido una crtica constructiva y tal vez unos consejos valiosos. Cuando ganemos la guerra, sil pllt Dieu, habr usted luchado por nosotros como si lo hubiera hecho en persona. Si perdiramos la guerra, Dieu ne plaise, no estara en posicin de culparle o castigarle por ello. Pero tambin, como me recuerda constantemente la cargante preocupacin de mi esposa por la dinasta, ste es en gran parte un asunto de familia. No tengo derecho a involucrar a un extranjero contra su voluntad. As, pues, vaya en paz, mon colonel, y que sea una paz ms duradera que la que yo he conocido. Mientras regresaba al Bois, y aunque la noche no haba trado consigo mucho alivio del enervante calor del da, Edge encontr las calles abarrotadas de gente. Todos hablaban con excitacin mientras los vendedores de peridicos corran entre ellos agitando su mercanca y gritando con ms fuerza que nunca: Guerre! La guerre dclare! Edge no se molest en comprar un peridico, pero en el recinto del circo todos parecan estar leyendo uno tanto los artistas como el pblico, porque lleg all durante el intermedio del espectculo. Como es natural, Florian se alegr y sinti alivio al saber que su director ecuestre haba sido eximido del servicio militar y ri entre dientes, aunque con cierta irona, cuando seal el titular del peridico y observ: Siempre me he preguntado por qu, en casi todas las lenguas europeas, la palabra guerra es del gnero femenino. Creo que resulta bastante apropiado en este caso dijo Edge.

Trgicamente, s. Luis Napolen no slo ha sido animado e incitado a entrar en guerra, en contra de los buenos consejos de todo el mundo, empezando por el zar ruso, sino que ha sido l, y no el rey Guillermo, quien la ha declarado. As, como tema el zar Alejandro, si Francia fuese derrotada, la responsabilidad sera slo de Luis. Bueno, por lo menos no sera ma. Por suerte, mientras dure esta guerra slo disparar, para variar, a calabazas, platos y objetos similares. Voy a cambiarme de ropa para hacerlo esta misma noche. Diez das despus de la declaracin de guerra, su majestad imperial Luis Napolen visti su mejor uniforme y su alteza imperial Eugenio Luis un uniforme hecho a su medida de muchacho, y los dos subieron a un tren con destino a Metz, donde el emperador tomara personalmente el mando en el frente todava tranquilo del nordeste. A fin de que su partida no llamara la atencin pblica, Luis Napolen dispuso que su tren privado los esperase en la estacin de SaintCloud, por lo que muchos parisienses ignoraron que se haba marchado hasta que la prensa vespertina anunci que la emperatriz Eugenia sera regente de Francia durante la ausencia del emperador y que el diputado Emile 0llivier sera interinamente primer ministro de Francia. Muchos franceses murmuraron al saber que se daba a una mujer el gobierno nominal y las verdaderas riendas estaran en manos del aborrecido 0llivier, pero la mayora de francesas se sintieron ms sentimentalmente afectadas por las presuntas palabras de despedida de Eugenia a su hijo: LouLou, cumple con tu deber. Aquel mismo da, un clarens de caoba tirado por cuatro bayos entr en el recinto del circo. En las portezuelas se vea el escudo de los Lareinty y un lacayo ayud a apearse de la carroza a una mujer joven y rubia esplndidamente ataviada con sedas y encajes de Worth. i Clover Lee! gritaron con asombro varios miembros del circo en un saludo alborozado. Otros tuvieron la presencia de nimo de inclinarse o hacer una reverencia aunque con radiantes sonrisas en los rostros y exclamar: i Excelencia! Entonces la joven sorprendi a los artistas, para no mencionar a su propio cochero y lacayo. Como si los ltimos calores la hubiesen enloquecido, Clover Lee empez a desnudarse inmediatamente, tirando a la carroza todas las prendas que se quitaba. Sin embargo, cuando se haba despojado de toda la ropa interior, apareci vestida con lentejuelas doradas y unas mallas de color carne, uno de sus viejos leotardos y mallas anteriores al Clover Pink. Finalmente, mientras se quitaba de un puntapi los puntiagudos escarpines, dijo unas palabras al

lacayo y cuando el clarens se alej con su ropa desechada, bail descalza hacia Florian. Este le dijo con admiracin: Madame la comtesse, no habis olvidado hacer una entrada espectacular. Diablos, ah va la condesa replic ella, indicando con un gesto el carruaje que se alejaba. Por el momento, vuelvo a ser la Clover Lee de siempre. Me gustara volver al trabajo... al menos mientras Gaspard est ausente. No cabe duda de que eres bien venida, y ms que eso, ya lo sabes. No obstante, ests segura de que te conviene? S que el conde se halla cumpliendo con sus deberes militares, pero y su familia? No es probable que... ejem...? Se horroricen pregunt sonriente Clover Lee de que Edith de Lareinty exhiba sus encantos en pblico? Bueno, seguramente se horrorizaran, pero ni siquiera conocen an a Edith o a Clover Lee. Gaspard y yo seguamos en Deauville cuando el emperador se lo llev para que le ayudara a dirigir la guerra, as que an no he conocido al noble clan, ni siquiera a mi suegra. No puedo ir a verlos y presentarme a m misma y me aburre estar sola. Hasta que sepan quin soy y esperen que me comporte como una condesa de verdad... iqu diablos! Puedo hacer lo que me plazca y divertirme. Yo sera el ltimo en querer disuadirte. Nuestra compaa est muy mermada y me imagino que incluso los artistas ms hambrientos se mantendrn lejos de Europa occidental hasta el fin de la guerra. Vuelves a formar parte del espectculo a partir de la funcin de esta noche, querida. Pregunta al coronel Ramrod dnde quiere colocar tu nmero y consulta con Madame Delattre cualquier problema de vestuario. Mientras tanto, reservar una habitacin para ti en el hotel y esta noche todos celebraremos tu regreso con un autntico banquete. Clover Lee fue recibida con exuberante alegra por todos los artistas, peones y msicos que no la haban visto llegar y su caballo Burbujas relinch de contento. Despus sus colegas femeninas se la llevaron lejos de los hombres para preguntarle entre risas qu significaba estar casada con un conde, cmo era Deauville, qu se senta al vestirse en Worth, etc. Al cabo de un rato, incluso Lunes Simms consigui un aparte con Clover Lee, fuera del alcance de las otras mujeres, para hacerle una pregunta tan ntima que ni siquiera saba cmo formularla: Qu dijo tu marido...? Ya sabes, cuando t y l... Quiero decir, se enfad porque...? Porque no era virgen? dijo Clover Lee con una carcajada. Muchacha, me asegur antes de que no se diera ni cuenta. De verdad? Cmo? No me ests tomando el pelo?

En absoluto. Hace mucho tiempo, despus del primer hombre, cuando estbamos en Italia, la vieja Maggie Hag me explic cmo deba arreglarme para mi noche de bodas. iNo! De veras? Me gustara que me lo contaras. No tengo ningn marido a la vista, pero es por si acaso. Tengo una raja muy ancha ah abajo, como deba de tenerla mami despus de expulsar a la vez a tres negritos. Est bien. Clover Lee mir a su alrededor con aires che conspiradora. Vers, lo primero que debes hacer es ir a una botica y comprar tiles de afeitar de hombre. Como si los compraras para un amigo, a fin de que el dependiente no sepa que son para ti. Despus lo tiras todo (brocha, navaja, jabn), todo excepto el palito, o lpiz astringente, como se llama a veces. Entonces, una vez llegado el momento... Cuando Clover Lee baj la voz, las cejas de Lunes se arquearon. Nuestro emperador toma el mando en Metz tradujo Domingo de Le Sicle unos das ms tarde a un grupo de atentos artistas. Ha ordenado penetrar inmediatamente en... TerreSarre? Qu es esto? En alemn se llama el Saarland explic Jrg Pfeifer y est al otro lado de la frontera de Lorena. Bueno, stos son los titulares dijo Domingo y pas a leer el artculo: Dos de agosto. Por instantneo mensaje telegrfico de nuestro intrpido corresponsal en el frente. Por orden brillantemente decisiva de su majestad imperial Luis Napolen, el formidable Segundo Cuerpo del ejrcito francs, bajo el mando del siempre valeroso general Frossard, apoyado en los flancos por elementos del Tercero y Quinto Cuerpo, ha iniciado en el da de hoy un avance inexorable desde el departamento del Mosela hacia el territorio enemigo de la TerreSarre, donde la artillera del Segundo Ejrcito prusiano est siendo arrollada y sus escuadrones de caballera y batallones de infantera se retiran en completo desorden... iUfl Vaya frase tan larga. Que me cuelguen murmur Edge. Lo estn consiguiendo. Todos se volvieron a mirarle y l se apresur a aadir: Si hemos de creer al corresponsal del peridico. Era evidente que ste deca la verdad. A la maana siguiente, aunque slo era mircoles, todo Pars se despert al son triunfante de todas las campanas de la ciudad. La multitud sali a las calles para agarrar los peridicos todava hmedos de manos de los vendedores que gritaban: Grande victoire! y Dfaite prusienne!. Los titulares eran varios: CAPITALE DE TERRESARRE SAISIE y C'EST A NOUS, LA CIT SAARBRCKEN!, y los artculos ofrecan todos los por menores. La retirada de Prusia haba sido tan precipitada y desordenada que sus

zapadores no tuvieron ocasin de volar o bloquear los puentes del ro Saar. Los valientes franceses haban marchado directamente hasta la ciudad de Saarbrcken y ahora ocupaban el centro y tambin su principal suburbio de St. Johann. Adems as lo juzgaban los intrpidos corresponsales de los diversos peridicos; todos usaban la palabra inexorable, el irresistible avance francs continuara hasta la segunda ciudad del Sarre, Kaiserslauten, dans le coeur du pays des boches. Como si el tumulto de las campanas hubiese despertado al dormido dios del tiempo, el calor implacable que haba atenazado a la ciudad durante ms de un mes remiti por fin. Un repentino viento del este barri basura, peridicos, sombreros y tejas sueltas por toda la ciudad y oblig a los peones del Florilegio a reforzar los cables de las cinco tiendas con sogas adicionales. El viento amonton en el cielo plido las nubes del horizonte oriental, y en cuanto estas nubes hubieron cubierto la ciudad, sus fondos se abrieron para derramar un verdadero diluvio. Los eslovacos del circo volvieron a salir corriendo, esta vez para tensar todos los cables de retn, porque la lona empapada de agua empezaba a hundirse. Pero el aguacero, lejos de apagar el ardor de los parisienses, les dio una razn de ms para estar alegres. Continuaron abarrotando los bulevares y avenidas, dndose mutuas palmadas en la espalda, invitndose a copas, desfilando en grupos que cantaban a gritos el himno Partant pour la Syrie y haciendo ondear banderas tricolores, aunque slo consiguieran moverlas pesadamente. Y, mucho antes de la hora de la funcin, la carpa del Florilegio se llen tanto que fue preciso negar la entrada a una gran muchedumbre, que se encogi alegremente de hombros y se dirigi bajo el chaparrn a otros circos, teatros o cafs, o simplemente a bares de buvette para emborracharse, porque todo Pars celebraba este da. Bueno, supongo que tienen algo que celebrar observ Edge. El viejo Luis Napolen parece tener ganada la guerra. Y mientras la tenga, toda Francia cantar sus alabanzas dijo Florian. Justo mientras todo vaya bien. Los franceses son notoriamente veleidosos, inconstantes y poco leales. En cuanto los ejrcitos sufran un descalabro o el emperador cometa un error de juicio, su pueblo exigir con los mismos gritos su pellejo... o su cabeza. Ah, bueno, no quiero ser pesimista. Pensemos slo en los festejos de este da. Pero el da siguiente fue tan decepcionante como la resaca de cualquier jolgorio. Los peridicos que el mircoles haban descrito la invasin del Sarre con palabras como formidable e inexorable se refirieron a ella con ms cautela en las primeras ediciones del jueves, mencionando dificultades e impchements. La lluvia que haba cado de modo tan

bienhechor en Pars continuaba cayendo tambin en el escenario de la guerra, de modo que los caminos por los que los franceses haban avanzado hasta Saarbrcken eran cinagas, al igual que los que salan de la ciudad en todas direcciones, por lo que de hecho los franceses no la ocupaban, sino que estaban aislados en ella. En las ediciones vespertinas del jueves los peridicos ya no elogiaban al ejrcito francs ni a sus oficiales y a su comandante emperador, sino que usaban libremente trminos como necacit y dfaut de prvoyance. Ahora era evidente que la invasin francesa se haba hecho demasiado bien, pero sin la adecuada planificacin de apoyo. Las fuerzas de asalto se haban alejado en exceso de sus convoyes de pertrechos e intendencia y esos convoyes, a kilmetros de distancia, estaban ahora hundidos hasta los vientres de los caballos y los ejes de las ruedas en los caminos de fango. Los soldados victoriosos de Saarbrcken slo podan alimentarse a s mismos y alimentar a sus monturas confiscando vveres a la poblacin civil, pero no podan hacer lo mismo con las municiones para sus armas. Y ahora trascendi que los franceses haban derrochado mucho plomo y plvora durante su avance. Los corresponsales informaron de que las tan cacareadas mitrailleuses Montigny en particular haban gastado una extravagante cantidad de cartuchos. As, pues, las fuerzas de ocupacin no slo estaban aisladas en Saarbrcken, sino que tambin carecan de las municiones necesarias para defender su posicin. Los parisienses an llenaban las calles para comprar todas las nuevas ediciones de los peridicos a medida que salan, pero los rostros de la gente eran grises como la lluvia y ya no haba canciones ni vtores ni ondear de banderas. Haba en cambio muchas murmuraciones sobre la presuncin del emperador al haber arrebatado el mando a los generales que deban saber cmo dirigir una guerra, ya que l haba demostrado ignorarlo. Qu te dije? pregunt Florian a Edge. Y qu deb decirle yo a l? replic Edge, aunque como si hablara consigo mismo. No os adelantis nunca a vuestras lneas de suministros, majestad? Diablos, cualquier alfrez con arneses nuevos debera saberlo. La maana del viernes amaneci sin lluvia, soleada y agradablemente fresca; la ciudad brillaba de limpia y todas las flores de los Campos Elseos tenan colores vivos y atrayentes. Sin embargo, las caras de la gente estaban tristes porque tristes eran tambin las noticias. Los peridicos decan que la lluvia haba cesado asimismo en el este y los caminos se haban secado lo suficiente para permitir el desplazamiento de las tropas. Por desgracia, un nuevo ejrcito prusiano, el Primero, avanzaba rpidamente hacia el sur desde un lugar llamado Merzig y llegara a Saarbrcken antes de que pudieran hacerlo refuerzos o

suministros franceses. Por lo tanto, los ocupantes de la ciudad salan precipitadamente para evitar quedar atrapados en ella y tomaron el mismo camino por el que haban ido para dirigirse a sus posiciones anteriores de Metz. La noticia ya era bastante mala, pero la prensa vespertina revel con franco desprecio, burla y profusos signos de exclamacin que los franceses haban abandonado Saarbrcken con tan vergonzoso apresuramiento que sus zapadores tambin haban olvidado criminalmente volar los puentes del Sarre a sus espaldas. iDios mo! gru Edge, ahora los prusianos pueden volver sin mojarse siquiera las botas. Y puede estar seguro de que ya no permitirn que la ciudad sea tomada de nuevo por sorpresa. Lo nico que han conseguido los franceses es incrementar el estado de alerta del enemigo. El emperador habra hecho mejor dejando a sus hombres acuartelados, practicando la instruccin. O cortando esas malditas mitrailleuses para hacerlas servir de bayonetas. No obstante, la prensa vespertina del sbado, 6 de agosto, public mejores noticias de otra parte de Francia que entusiasmaron de nuevo a los parisienses y los hicieron olvidar por unos das las oportunidades perdidas en el Sarre. Autre bataille, autre victoire!, gritaron los vendedores y la gente se disputaba los ejemplares de los peridicos. La nueva batalla haba sido instigada por dos de las fuerzas aliadas prusianas, los cuerpos Quinto y Undcimo de Baviera, que haban cruzado la frontera septentrional de Alsacia el da anterior, pero aquella maana el marchal MacMahon ya tena en posicin a su Primer Cuerpo francs para hacerles frente y su Sptimo Cuerpo corra al campo de batalla desde Colmar. A medioda, segn los ltimos comunicados telegrafiados por los intrpidos corresponsales de los peridicos, los franceses aniquilaban por millares a los boches bvaros. Nuevamente el pueblo de Pars desfil, cant y bail por las calles y centenares de personas continuaron el jolgorio toda la noche. Para entonces los ministerios del gobierno francs y las oficinas de prensa saban ya que aquellos primeros reportajes de Alsacia haban sido pergeados y mal interpretados y que las celebraciones callejeras bailaban en realidad una danza macabra. El primer ministro 0lli vier y los numerosos editores de peridicos haban recibido ms tarde telegramas que corregan y contradecan totalmente los anteriores, pero tan augustos personajes no estaban ansiosos por confesar el terrible error de sus impetuosos anuncios de una gran victoria. Hasta que no aparecieron las ediciones dominicales habituales, Pars no conoci la verdad: eran los bvaros quienes aniquilaban a los franceses. De los treinta y siete mil hombres que el marchal MacMahon haba enviado al frente de Alsacia, ms de veinte mil haban muerto en un da. Y an peor, cuando MacMahon, desesperado, pidi refuerzos al Quinto Cuerpo del general De Failly, ste lleg al campo de batalla slo para

decidir que la situacin ya no tena remedio y se retir sin efectuar ni un disparo. Aquel Quinto Cuerpo, junto con los restos del Primero y el Sptimo, se retiraba ahora en desorden hacia el oeste, perseguido de cerca por todo el Tercer Ejrcito de los boches, que tena el camino libre para seguir avanzando hasta el ro Mosela. Los parisienses podran haber reaccionado a esta noticia de muy diversas maneras, con orgullo y tristeza por aquellos que haban luchado bravamente y cado, con desprecio y vergenza por los que haban huido, con aprensin por el destino de los otros ejrcitos que defendan Metz y que ahora estaban a punto de ser flanqueados por el enemigo que avanzaba hacia el Mosela, al sur de sus lneas. Pero los parisienses optaron por reaccionar con ira por el engao del gobierno al mantener en secreto la catstrofe todo cuanto pudo. Una gran multitud se congreg y grit ante el Htel de Ville y no se dispers despus de desahogar sus sentimientos, sino que creci en tamao, clamor e indignacin a medida que aflua ms gente. Antes de que se terminara el domingo, se imprimieron y fijaron anuncios en todos los lugares pblicos y los peridicos sacaron a la calle ediciones especiales. Emile 0llivier haba dimitido como premier y ministro de la Guerra y su majestad la regente haba nombrado sucesor suyo al comte de Palikao. 0llivier slo era abogado y poltico. El anciano conde era un general de caballera retirado, muy condecorado y respetado. La multitud de la place de l'Htel de Ville se consult mutuamente, decidi que el gobierno volva a estar en manos fuertes y honestas y se dispers en silencio en direccin a sus casas. 10 Durante la semana siguiente, ni los peridicos de Pars ni los ministerios pudieron publicar otra cosa que breves boletines sobre el desarrollo de la guerra, no a causa de una timidez o duplicidad oficial, sino porque las batallas de primera lnea, los avances, retiradas, marchas y contramarchas eran tan frecuentes, tan rpidos, tan cambiantes y a menudo tan confusos, que los corresponsales e incluso los propios oficiales de enlace de los ejrcitos franceses podan apenas seguirles la pista. El marchal MacMahon continu retirndose del este, reuniendo por el camino a sus tres diezmadas y dispersas unidades y librando con frecuencia combates de retaguardia contra el Tercer Ejrcito boche que le pisaba los talones. Sin embargo, daba la impresin de que aquel Tercer Ejrcito le segua pausadamente, llegando a destacar una buena parte de su contingente para rodear y sitiar la capital alsaciana de Estrasburgo. Luis Napolen orden, pues, a MacMahon que se retirase

unos ciento sesenta kilmetros al oeste, a ChlonssurMarne, y el emperador, el prncipe imperial y su squito inmediato tomaron el tren en Metz para encontrarse con l all. La explicacin oficial fue que Luis Napolen y MacMahon se reunan para reorganizar, reforzar y revitalizar aquel ejrcito abatido por la derrota y la retirada. No obstante, una historia diferente difundida entre las altas esferas no tard en propagarse entre todos los parisienses: que el emperador quera realmente conducir a ese ejrcito y a s mismo sanos y salvos hasta Pars y que slo se lo haba impedido un severo telegrama de la emperatriz Eugenia ordenndole que fuese un hombre y se mantuviera firme en algn lugar entre su capital y los boches que le perseguan. Entretanto, en el nordeste, el marchal Bazaine, despus de haber estado a punto de tomar Saarbrcken, pareca ignorar qu deba hacer con sus cinco cuerpos y se demoraba en las cercanas de Metz, mientras el rey Guillermo y el general Von Moltke aumentaban amenazadoramente sus fuerzas en la orilla opuesta del ro Sarre. El 15 de agosto, un lunes, deba de haber sido la fiesta veraniega ms importante de Francia, la conmemoracin anual del nacimiento de Napolen el Grande. Este ao, como de costumbre, todo estaba preparado para que la Ville Lumire fuese una ciudad ms luminosa que nunca, con un milln ms de bombillas de gas colocadas en las fachadas de los edificios, estatuas y monumentos doce mil luces slo para perfilar el Arc de Triomphe y se colgaron inmensas banderas de color verde oscuro sobre todas las avenidas, decoradas con la adornada letra N, guilas de alas extendidas y abejas doradas. Bandas, orquestas y coros afinaban sus instrumentos y ensayaban, los vendedores callejeros estaban surtidos de todo, desde flores y golosinas hasta baratos bicornios de fieltro e la Napolon y los cafs haban colocado todava ms mesas en las aceras, delante de sus puertas. Durante la Fte Nationale explic Florian a su compaa, incluyendo al primero de mayo Delattre que, cuando no ejerca sus habilidades de fontanero por el recinto del circo, ocupaba ahora la taquilla del furgn rojo es tradicional que todos los teatros, cafs y establecimientos similares ofrezcan sus espectculos gratis. Nosotros respetaremos esta costumbre en las dos funciones del da. Por desgracia, en aquel 15 de agosto la prensa matutina anunci de nuevo malas noticias. Por una vez, los corresponsales del frente nordeste haban enviado un reportaje completo de la ltima batalla... y la ltima humillacin de Francia. El marchal Bazaine se dedicaba la vspera (otra vez) al proceso de cambiar las posiciones de sus cinco cuerpos en torno a Metz cuando, de improviso, desde la cima de una colina haba atacado una parte del Segundo Ejrcito prusiano. El combate haba sido encarnizado y los franceses lucharon con bravura, de modo que las prdidas de los dos bandos fueron casi iguales, unos

cuatro mil hombres entre muertos y heridos por cada lado. No obstante, cuando la noche les dio la oportunidad, los franceses abandonaron el frente y corrieron a refugiarse tras los pesados caones de las fortificaciones de Metz. El primer ministro De Palikao decidi con razn que sera muy poco apropiado que Pars celebrara simultneamente el aniversario del gran Napolen y la noticia de otra retirada francesa, as que dio la orden de que no se encendieran las luces de la ciudad y pidi a sus conciudadanos que se abstuvieran de todo jolgorio en tan equvoca ocasin. El pueblo no desfil con jbilo, pero tampoco se quedaron todos en sus casas. Varios miles de parisienses salieron a los bulevares y avenidas en lo que no pareca una demostracin espontnea, sino preparada de antemano, agitando la bandera roja de la revolucin en vez de la tricolor, cantando La Marsellaise y gritando eslganes antiimperiales. Qu pasa? pregunt Yount, que estaba mirando. Estos deben de ser los communards locales respondi Florian. Qu diablos es un communard? Daphne se ech a rer y cit: Qu es un communard? Uno que anhela. Yount la mir con perplejidad y ella explic: Un ingls los describi en broma hace mucho tiempo. An recuerdo los viejos versos: Qu es un communard? Uno que anhela la divisin igual de salarios desiguales. Ocioso, chapucero o ambos, est dispuesto a sacar su penique y embolsarse tu cheln. Florian tambin ri y, como Yount segua perplejo, explic a su vez: Los communards son los extremistas entre los muchos que quieren que Francia vuelva a ser una repblica. Los republicanos en general desean abolir todos los ttulos y privilegios de la realeza, y la nobleza y dems aristocracias. Los communards insisten en abolir no slo las clases, sino tambin todas las otras distinciones: riqueza, condicin social, etctera. Nadie debera ser ms rico que los dems y un vendedor de pescado de les Halles debera ser tan respetado como un profesor de la Sorbona. Y esto sera malo? inquiri Yount. Oh, podra pasar si fuera el deseo de todos, pero los communards, como cualquier secta religiosa, estn tan seguros de la razn de sus creencias que no toleran a los incrdulos. Si les concedieran la oportunidad, impondran a todo el mundo su propio tipo de Tierra Prometida y no lo haran por persuasin o votacin, sino por la fuerza. Yo, personalmente, preferira un Infierno opcional a un Cielo obligatorio. Sin embargo, aquel da los manifestantes no hicieron ninguna demostracin de fuerza. Cuando se cansaron de ir de un lado a otro

haciendo ondear sus banderas rojas y gritando sus insultantes opiniones sobre el emperador, la emperatriz y todo el establecimiento imperial, se dirigieron como casi todos los dems habitantes de Pars a disfrutar de las diversiones gratis en cafs, teatros y circos. A pesar de ello, el primer ministro De Palikao pareci tomar muy en serio aquella descarada manifestacin de communards y al da siguiente aparecieron carteles anunciando que el premier de Francia, previa consulta telegrfica con su majestad, nombraba un gobernador militar para la ciudad de Pars que se encargara de la ley, el orden, la seguridad y el bienestar pblicos durante la emergencia de la guerra. Los parisienses grueron, como hacan siempre, pero ni siquiera los communards podan quejarse mucho, porque el gobernador sera el general Louis Trochu, ampliamente conocido como un liberal. No haba razn para suponer que su nombramiento era algo ms que un gesto de advertencia para que todos se comportaran bien. Entonces llegaron noticias an ms descorazonadoras del frente del nordeste. El marchal Bazaine, despus de pasar tanto tiempo moviendo sus tropas por los alrededores de Metz, adopt por fin una decisin. Como todo el Segundo Ejrcito prusiano se encontraba ahora en las proximidades, abandonara Metz dejando slo una guarnicin suficiente para los fuertes de la ciudad y trasladando el grueso de sus cinco cuerpos para sumarlo a las fuerzas del emperador y del marchal MacMahon en Chlons, desde donde los ejrcitos unidos se desplegaran al norte y al sur para presentar un frente inexpugnable contra una incursin ulterior prusiana. Sin embargo, los prusianos haban esperado la retirada de Metz. Cuando las tropas francesas partieron el 16 de agosto hacia el oeste, con dos divisiones de caballera a la vanguardia, slo haban recorrido diecisiete kilmetros hasta el pueblo de Vionville cuando se encontraron con dos divisiones de caballera enemiga. Las dos caballeras chocaron entre s, ms de dos mil hombres por bando, y la batalla levant tal nube de polvo que se convirti en una mle confusa: aqu y all dos adversarios luchando con sables en un duelo a muerte, mientras a su alrededor giraban grupos de otros jinetes, buscando al enemigo para combatir y a veces casi atacando a otros grupos de su propio bando. Mientras tanto, los comandantes franceses y prusianos se apresuraban a enviar a la refriega todos los soldados de infantera y artillera que tenan ms a mano. Entre las nueve de aquella maana y las siete de la tarde se libr la batalla ms encarnizada de toda la guerra, con el desplegamiento posterior de cuarenta y siete mil fusileros, ocho mil soldados de caballera y ms de doscientas piezas de artillera por parte prusiana, contra el desplazamiento francs de ochenta y tres mil fusileros, ocho mil sables, cuatrocientos caones y veinticuatro mitrailleuses. Tanto en fusileros como en caones, los franceses

sobrepasaban en nmero a los prusianos, pero compensaba esta deficiencia el fuego ms rpido y preciso de las armas de retrocarga prusianas. Cuando la batalla concluy entre el polvo, el humo y la penumbra del crepsculo, podra haberse llamado una victoria francesa, porque los prusianos, inferiores en nmero, dejaron de luchar por puro agotamiento, mientras los franceses an tenan energa para moverse. No obstante, el nico movimiento que hicieron fue para retirarse de nuevo a doce kilmetros del campo de batalla. Rodearon laboriosamente una ancha colina, y en cuanto sta se interpuso entre ellos y el enemigo, acamparon para descansar por la noche en el pequeo valle del otro lado. Sin embargo, se haban retirado con tal desorden que todas sus unidades estaban mezcladas entre s, confundidas, y era casi imposible reagruparlas en la oscuridad. Incluso cuando sus oficiales apostaron piquetes para vigilar cualquier reaparicin de los boches, ellos mismos estaban tan desorientados que muchos destacaron a los centinelas al norte y el este, aunque haban dejado a todo el ejrcito enemigo a sus espaldas al oeste y al sur. La triste noticia hizo salir de nuevo a las calles a los communards y aquella vez se les sumaron ciudadanos ms serenos. Las hordas de hombres y mujeres marcharon a travs de la ciudad y rodearon el Htel de Ville, despotricando contra el emperador, sus mariscales y otros oficiales... y el vergonzoso papel en el campo de batalla de sus propios hijos y maridos, a quienes haban despedido con canciones y vtores haca escasamente un mes. La nica rplica pblica del primer ministro De Palikao y el gobernador Trochu a aquel clamor de crticas e improperios fueron unos carteles que ofrecan vagas promesas y rogaban una actitud paciente. En privado, sin embargo, tomaban otras medidas, y Dai Goesle, del Florilegio, fue uno de los primeros en darse cuenta de ello. Haba ido de paseo por el Bois de Boulogne, pero volvi corriendo al circo para decir a Florian: Hace slo un momento he temido que bamos a tener competencia, director. iUn espectculo del Salvaje Oeste, por San Dafydd! Venga y eche una ojeada. Varios artistas los siguieron y, efectivamente, en la orilla opuesta del lago unos jinetes toscamente vestidos conducan ganado por los prados del Bois. Sin embargo, los animales eran demasiado numerosos para formar parte de un espectculo y detrs del ganado se acercaban tambin rebaos de ovejas, dirigidos por ms hombres a caballo y perros. Todos bajaban por los caminos de la parte norte del parque y era evidente que haban llegado del campo atravesando el poco poblado distrito parisiense de Puteaux a fin de atraer la mnima atencin posible. Florian contempl la extraordinaria escena y dijo:

Por lo visto el general Trochu est aprovisionando prudentemente a la ciudad para que no necesite ayuda en caso de que los prusianos lleguen hasta aqu. Quiz tiene buenas razones para creer que as ser. Se volvi con rapidez hacia Hannibal Tyree y le dijo: Abdullah, toma este dinero y llvate eslovacos y carromatos. Ve a les Halles y compra a nuestros proveedores habituales la mxima cantidad posible de avena, heno y carne para el gato, tanto fresca como seca o ahumada. Seguro que habr mucha demanda de todo ello. Ve inmediatamente. Hannibal se llev muchos francos y volvi con muchas provisiones, pero declar que haba gastado todo el dinero. Esos vendedores de comida ya han puesto los precios por las nubes, sahib. Era de esperar observ Monsieur Nadar, que visitaba a Florian en el furgn de la oficina. Y los precios subirn mucho ms. Cualquier excusa plausible es buena para que un francs estafe a sus clientes, sobre todo a los extranjeros, pero sin excluir a sus compatriotas. Y aadi con languidez: Puede estar seguro: si los boches no arruinan a Francia, lo harn los franceses. Al cabo de pocas horas, la discreta importacin de ganado al Bois era conocida por toda la urbe, por lo que Trochu renunci a realizarla en secreto y los ganaderos llevaron a sus animales por los bulevares de Pars y los puentes del Sena para surtir tambin a los jardines del Luxemburgo de la orilla izquierda. Entretanto, amas de casa y los maridos que podan ser persuadidos para ello, as como sirvientes de todos los hogares aristocrticos, se apresuraban a ir al mercado con cestas, carretillas y todos los nios disponibles para ayudar a llevar cosas. Compraron con frenes toda clase de comestibles, ropa, vino, aceite de lmparas y, aunque mediaba el mes de agosto, incluso mantas y cubos de carbn. Como es natural, a pesar de su rpida accin, los compradores no llegaron a las tiendas y puestos antes de que los vendedores hubiesen retirado las etiquetas con los precios habituales y sacado otras con precios exorbitantes y hubiesen ocultado sus mercancas mejores y ms escasas a fin de reservarlas para s mismos y sus clientes favoritos. Las hordas de compradores maldijeron a los comerciantes, pero compraron lo que pudieron a menudo llegando a las manos entre ellos por cualquier artculo codiciado o a punto de agotarse y pagaron los precios exigidos. As, al da siguiente, vendedores de todas clases, desde el elegante Printemps y las exclusivas boutiques de los pasajes hasta el ltimo buhonero, haban vuelto a elevar los precios, pasando de la simple avaricia a la ms franca rapacidad. Esto proporcion a los communards otro grito de guerra. Ahora, mientras marchaban por la ciudad, alternaban sus fulminantes insultos contra el emperador y sus secuaces con maldiciones a ila cnica

burguesa capitalista!, frase que no tardaron en cambiar, vociferando en su lugar que los avarientos estafadores deban de ser todos iunos sucios youpins!, grito que fue adoptado con entusiasmo incluso por la aborrecida burguesa. Se gritaba en las calles y poda orse incluso en tonos ms moderados en las mesas de los cafs, de labios de personas presuntamente moderadas y sensatas, imperialistas empedernidos y conservadores de ferviente ideologa anticommunarde: A bas les youpins. Eso es, culpad a los yids, a los chuletas, a los butifarras dijo Nadar con aversin. No importa que los brbaros estn en las puertas, los franceses pueden hacer caso omiso de ellos; por muy indecente que sea el trato que se dan los franceses entre s, pueden disculparse mutuamente dando la culpa de todo a los youpins. Siempre ha sido as, monsieur dijo Maurice LeVie con acento cansado. Y no slo en Francia, hls. A partir de entonces apenas se vio en pblico a judos identificables. Los cafs de la rue Cadet, que antes eran a la vez lugares de reunin social y de negocios de los comerciantes en diamantes de Pars, ahora carecan de clientes. Jacques Offenbach se apresur a dejar Pars por Italia, granjendose as una maldicin doble por haber abandonado cobardemente la ciudad en esos das aciagos y por haber sido hasta entonces un hombre prominente en ella. Los parisienses que haban aclamado durante tanto tiempo al hombre y a su msica, ahora se referan a l con desprecio, llamndole por el nombre con que haba nacido, Jacob Eberst, y recordndose mutuamente que su padre no slo haba sido un judo sino tambin un cantor de sinagoga, y para colmo, de Colonia, Prusia. Al final el gobernador militar Trochu tuvo que hacerse solidario del furor dirigido contra aquel judo y prohibi la representacin de sus obras, alegando que las frvolas operetas de Offenbach haban desviado de la realidad la atencin del pblico francs. Contemplar la realidad era desagradable. Se haba librado otra gran batalla frente a Metz que haba terminado con la derrota ms catastrfica de todas para los franceses. Con todo su ejrcito salvo las multitudes de muertos, heridos y capturados, el marchal Bazaine se haba retirado al interior de la ciudad de Metz. Los victoriosos prusianos haban rodeado alegremente la ciudad, sin tratar de atacarla, slo para mantener a los franceses encerrados all dentro, porque el asedio de la ciudad no representaba para el rey Guillermo y el general Von Moltke el empleo de muchos hombres y as el ejrcito restante estaba libre para avanzar sin impedimentos por el corazn de Francia, que es lo que hicieron inmediatamente. La noticia provoc en Pars un paroxismo de pnico, confusin y clera. Las masas que alborotaban por las calles incluan naturalmente a

communards, pero tambin a ciudadanos desilusionados, asustados y colricos de todas las clases, edades, sexos, ocupaciones y tendencias polticas. Derribaron todas las banderas de abejas doradas, cortaron a hachazos las adornadas N de piedra que decoraban edificios y monumentos pblicos y lanzaron piedras a las ventanas del Htel de Ville y de los edificios que albergaban ministerios menores. La prensa se hizo eco de la ltima y ms sarcstica condena de Luis Napolen por parte del pblico: iPrimero el emperador dej el gobierno de Pars y despus dej el ejrcito en Metz! Ahora uno est debilitado y el otro perdido! La gente ms pobre entre las masas de manifestantes gritaba otra queja: el precio de todos los artculos en venta en Pars era ahora tan astronmicamente alto que slo los ricos podan alimentarse y vestirse. El gobernador Trochu haba abastecido a la ciudad de cuarenta mil bueyes y doscientas mil ovejas que pacan en el Bois y los jardines del Luxemburgo, adems de almacenes llenos de harina, carbn y municiones. Por qu, preguntaba el pueblo, no dispona ahora el gobernador la distribucin de artculos de primera necesidad entre las familias que no podan comprarlos? La respuesta de Trochu no estaba destinada a la difusin, pero fue oda y repetida inmediatamente por todo Pars: iMaldito sea el pueblo ingobernable de la ciudad! i Prefiero mil veces a los buenos campesinos, analfabetos y dciles! Y la nica medida que tom fue salvaguardar aquellos suministros de emergencia colocando un cordn de centinelas armados en torno a cada rebao y almacn durante las veinticuatro horas del da. Para hacerlo tuvo que llamar al servicio activo a la Guardia Nacional o lo que se llamaba burlonamente la Garde Sdentaire, hombres de edades comprendidas entre treinta y uno y sesenta aos, demasiado viejos para el ejrcito pero aptos para la Guardia Nacional en tiempos de guerra. La mayora de los hombres disponibles estaban ms cerca de sesenta que de treinta y un aos y acudieron a regaadientes a prestar aquel servicio por la paga de una botella de vino y treinta sous al da, pero en cuanto tuvieron la autoridad de los uniformes, hicieron guardia con diligencia y, como adems iban armados, la plebe no realiz ningn intento de robar bueyes u ovejas. Mientras las masas vociferaban, marchaban y pintaban eslganes" procaces, iracundos y revolucionarios en color rojo vivo en las fachadas de los edificios, en las calles haba otro trfico muy silencioso y menos conspicuo. Consista en los preparativos que hacan los nobles, aristcratas y burgueses acaudalados en previsin de cualquier calamidad. Los ricos llevaban sus fortunas en francos franceses a los comerciantes de diamantes y cambistas judos que estaban en la clandestinidad, pero podan ser localizados sin muchas molestias y

cambiaban los francos o bien por diamantes fciles de ocultar y transportar o por monedas extranjeras (incluyendo marcos prusianos) no expuestas a penosas fluctuaciones. Las mujeres ricas llevaban sus joyas, pieles y objetos de arte a los montsdepit de la ciudad. Estas casas de empeo, que hasta entonces haban concedido prstamos de unos pocos francos o incluso de unos lastimosos sous a cambio de los objetos empeados de los pobres desde delgadas y baratas alianzas a colchones, se encontraban entonces ante objetos realmente valiosos que deban aceptar por sumas necesariamente considerables. La teora femenina era que no slo reciban dinero contante y sonante sino que sus tesoros quedaban guardados bajo la proteccin del gobierno hasta que pasara el tiempo de peligro y pudieran ser redimidos. Tantas recurrieron a los montsdepit que los fondos del gobierno destinados en un principio a socorrer a los pobres se agotaron con rapidez. El gobernador Trochu tuvo que ordenar que en lo sucesivo las casas de empeo no aceptaran ningn artculo valorado en ms de cincuenta francos. As las clases altas se sumaron a las bajas en la crtica de las medidas de ley marcial de Trochu; las clases inferiores lo maldecan con palabrotas y las superiores, ms educadas, dieron en llamarle gobernador Trop Chu. Domingo Simms se haba enorgullecido de hablar francs con bastante fluidez, pero confes a su antiguo tutor Jules Rouleau que el epteto Trop Chu escapaba a su comprensin. iAj! exclam Rouleau. Siempre te he dicho que dedicaras una atencin especial a los verbos irregulares. Chu es el participio del verbo choir, que significa caer, sucumbir. iAh! Entonces Trop Chu significa gobernador Demasiado Cado? Bueno, en un sentido ms amplio, gobernador Indeciso, gobernador Que Cede, que se echa atrs cuando est bajo presin. Mientras hablaban cruz el recinto del circo un joven vestido con uniforme de capitn que cojeaba con ayuda de un bastn y llevaba un brazo en cabestrillo. Mir a su alrededor con cierta perplejidad y luego pregunt a Domingo y Rouleau si poda encontrarse en aquel lugar una persona llamada comtesse de Lareinty. Espere aqu mismo, capitn contest Domingo para no hacerle andar hasta el patio posterior. Se la traigo en seguida. Cuando llegaron las dos muchachas, Rouleau, que haba hablado con el visitante, sacudi un poco la cabeza para indicar a Domingo que se apartara con l y dejase a Clover Lee a solas con el capitn. Madame... excelencia... dijo el joven oficial con un titubeo comprensible, ya que se diriga a una presunta condesa vestida muy parcamente con lentejuelas. Es... es usted Edith de Lareinty? Gaspard alardeaba siempre de haberse casado con una bella artista de circo, pero nunca le cremos del todo.

Debieron creerle respondi Clover Lee con vivacidad. Es verdad. Y yo soy la Edith con quien se cas. S, bueno. A m me han enviado a casa por invalidez dijo el capitn, de modo que me han encargado que le d noticias suyas. iOh, qu bien! Quiero decir... Siento que le hayan herido. Pero, cmo est Gaspard? No corre ningn peligro? El capitn trag saliva y respondi: Nunca correr menos peligro que ahora, excelencia. Clover Lee empez a sonrer, luego parpade y por fin movi varias veces los labios antes de que pudiera decir: Est...? Quiere decir que...? Ahora descansa en el ltimo, largo y merecido vivac del soldado. Est enterrado en ChlonssurMarne. Los ojos de Clover Lee se llenaron de lgrimas. Cmo... cmo ha podido suceder? Crea que un ayudante de campo era un oficial del cuartel general y siempre estaba a salvo detrs de las lneas, como los generales y el emperador. Debe comprender, excelencia, que ltimamente Gaspard tena que ser los ojos, brazos y piernas del emperador. Su majestad ha empeorado tanto de su dolencia interna que es incapaz de montar a caballo. Ya no conduce un ejrcito, sino que debe viajar en el tren de los pertrechos. Por esto Gaspard tena que cumplir todas las funciones de enlace, lo cual significa que estaba a menudo en primera lnea y en peligro. Lo mat una bala perdida. Lamento ser portador de tan... No, no, ha sido muy ama...ble al venir dijo Clover Lee, mientras las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Las sec con el dorso de la mano. Se... se lo agradezco, capitn. El joven oficial dirigi una mirada suplicante a Rouleau y Domingo, que se hallaban a cierta distancia, y ambos acudieron en seguida. Cuando Domingo la rode con el brazo para llevarla adonde pudiera llorar en privado, Clover Lee trat de rer a travs de las lgrimas, diciendo con voz entrecortada: Recuerdo... que Gaspard... dijo un da en broma: Yo, caer muerto? Ser herido, hecho prisionero? iJams! Soy francs. Echar a correr... Por favor, monsieur dijo el capitn cuando se qued solo con Rouleau. El conde vivi lo bastante para dictar y firmar esto. Busc torpemente en su guerrera con la mano que sostena el bastn y sac un sobre lacrado. Se lo dar a madame la Veuve de Lareinty cuando est ms calmada? Por qu no se queda, mon capitaine, y ve el espectculo como invitado nuestro? Podr ver actuar a la propia condesa y despus darle usted mismo la carta. Seguramente, monsieur, ella no ser capaz de...

 Qudese a verla. El conde no eludi su deber. Ella tampoco lo har. Y en efecto, no lo hizo, sino que actu de manera impecable, con la misma sonrisa y vivacidad de siempre, controlando a la perfeccin a su caballo Burbujas y a su dosel de palomas. Despus de saludar al pblico, pudo incluso sonrer con valenta al capitn cuando Rouleau le llev al patio posterior. El joven oficial le entreg el ltimo mensaje de su difunto marido y dijo: Ha sido maravilloso contemplar su arte, chre madame. No es extrao que hechizara usted al conde. Una actuacin deliciosa, algo que contar a nuestros camaradas, de Gaspard y mos, cuando vuelva a servir con ellos. Si vuelvo y si ellos an estn vivos. Clover Lee abri la carta en privado y la mir un rato con el ceo fruncido; luego esper a que concluyera el espectculo y se la llev a Florian, que estaba en el furgn rojo. Puedo leer la firma del pobre Gaspard, aunque est muy temblorosa, pero mi francs es muy deficiente y tambin la caligrafa de quien escribi esto por l. No he querido ensearla a Domingo o a Jules por si es demasiado ntima y sentimental porque, en este caso, Domingo o Jules se echaran a llorar. Quiere lermela? Florian dio una ojeada a las dos pginas y dijo: La caligrafa es femenina. Debi de dictarla a una enfermera y me imagino que ella estara tensa y escribira con prisas, de ah los garabatos. No hay nada sentimental en la carta, querida, todo es de orden prctico. Clover Lee pareci entristecerse un poco al or esto. Recuerda que el muchacho estaba... no tena mucho tiempo, as que se limit a lo necesario e incluso esto debi de costarle un esfuerzo heroico. Seguro que habra aadido unas palabras cariosas, si hubiera podido hacerlo. Oh, no importa dijo Clover Lee con voz ronca. Despus de todo, no estuvimos juntos el tiempo suficiente para... quiero decir que no era una gran pasin. Lamento que lo mataran, pero no puedo sentirme muy afligida. Bueno, ahora que ha muerto, tendrs que presentarte sola al resto de su familia y... Y ensearles mi certificado de matrimonio como mis credenciales? De qu servira? Seguira siendo una extraa para ellos, una intrusa. Adems, ya estarn bastante tristes por la muerte de Gaspard. No querra aadir el golpe de decirles que ha dejado viuda a una amazona de circo. Una actitud que te honra. Pero ni siquiera me has preguntado qu dice la carta. Nada sentimental, de acuerdo, pero muy generoso. Se trata de una disposicin admirablemente concisa de sus propiedades, posesiones y ttulos.

 Oh, Dios mo, no tengo la menor intencin de exigir su parte del patrimonio familiar. No, he saboreado la diversin, la gloria y la vanidad de ser condesa durante algn tiempo. Puedo decir con verdad que he conseguido lo que me propuse hace muchos aos. Ahora continuar siendo lo que realmente soy y haciendo el trabajo que hago mejor y que ms me gusta. Sigues siendo la condesa de Lareinty, con todos los derechos inherentes a este rango. Puedes rechazar la parte de Gaspard de la herencia familiar y al mismo tiempo no tener que trabajar ms en toda tu vida. El ya posea su propia estimable fortuna, heredada, como dice aqu, de sus abuelos maternos. Y en esta carta te la deja toda a ti. En realidad es un testamento olgrafo que no puede impugnar ninguno de sus parientes consanguneos. Oh. No te interesa? Enumera cuentas bancarias, inversiones, rentas de diversos inquilinos, un chteau en PuydeDme... Y si cundiera la voz, todos los mendigos titulados de Francia se congregaran para consolar a la viuda como otras tantas sanguijuelas. De todos modos, tal como se desarrolla esta guerra, es probable que todas las posesiones de Gaspard queden destruidas. Por favor, Florian, mantengamos esta carta en secreto hasta que tenga, si la tengo alguna vez, una razn para hacer uso de ella. Mientras tanto ser Clover Lee, la questrienne. Florian la mir largamente, con cario y admiracin. Me acuerdo de cuando eras pequea y torpe como una potranca recin nacida e igual de aturdida y juguetona. Has madurado, convirtindote en una jovencita llena de sentido comn. Eres ms merecedora de un ttulo que muchos nobles que he conocido. Debera sentirme orgulloso y contento sin la menor reserva, slo que... Qu? Le gustara verme otra vez aturdida y juguetona? Oh, no, no. Suspir. Slo que tu incipiente madurez me recuerda que yo estoy envejeciendo. Nuevamente las noticias de la guerra publicadas en Pars se volvieron fragmentarias mientras el emperador y el marchal MacMahon salan de Chlons con su ejrcito para apoyar a Bazaine, sitiado en Metz, lo cual hicieron con tanta celeridad que los corresponsales apenas tenan tiempo de seguirlos y telegrafiar sus informes por el camino. Sin embargo, los breves boletines que lograron enviar bastaron para abatir los nimos. El ejrcito francs haba recorrido slo dos terceras partes del camino entre Chlons y Metz cuando fue bloqueado. La nica ciudad importante de la ruta era Verdn, que el ejrcito esperaba usar como zona de estacionamiento junto al ro Meuse. Las avanzadas de la caballera, sin embargo, tuvieron que informar de que Verdn ya haba sido rodeada y sitiada por el enemigo, que el resto de las fuerzas

prusianas la haban pasado de largo y continuaban avanzando y ahora se hallaban bastante al oeste de Verdn. Por consiguiente MacMahon ya no tena esperanzas de ayudar a Bazaine o de obtener ayuda alguna de l. No se poda hacer otra cosa que intentar un ataque de distraccin: los franceses se dirigiran al norte por la orilla del Meuse, provocando deliberadamente escaramuzas con los prusianos para obligarlos a dar la vuelta y seguirlos hacia el norte, lo cual los desviara por lo menos de su marcha en direccin a Pars. En los reportajes que llegaban a los peridicos parisienses los corresponsales eran extraamente respetuosos en sus comentarios sobre los comandantes de aquel ejrcito francs, el nico que an estaba en campaa. Segn los reporteros, MacMahon haca todo cuanto poda hacerse y demostraba un gran valor. En cuanto al emperador, era evidente que sufra un terrible dolor interno al estar siempre en movimiento y no obstante segua lealmente con sus tropas y nunca se le oa expresar una queja. A Luis Napolen no se le dedicaba el menor elogio en su capital. Las protestas y manifestaciones se sucedan en Pars. En las paredes aparecan maliciosas caricaturas del emperador y del guila napolenica con un soldado ensangrentado entre las garras y el epgrafe LE DERNIER VOL DE L'AIGLE. Pemjean, cuando junto con otros artistas vio una de esas caricaturas, explic que se trataba de un ingenioso juego de palabras, ya que dernier poda significar ltimo o peor y vol quera decir huida, pero en lenguaje callejero significaba robo. Mientras las multitudes airadas seguan acosando y tirando piedras y excrementos a las oficinas gubernamentales del Htel de Ville y el PalaisBourbon, ahora atacaron tambin, por primera vez, las Tulleras, acercndose al palacio todo lo que les permiti el cordn de guardias para gritar invectivas contra la inquisidora espaola, la mujer a quien toda Francia, no sin cierta razn, consideraba responsable de aquella guerra. Entonces incluso el Floreciente Florilegio de Florian se vio afectado por primera vez por la agitacin de la ciudad. Renunci a las funciones de tarde porque su pblico potencial se pasaba el da manifestndose por las calles y slo actuaba de noche, cuando la gente, cansada pero orgullosa de sus esfuerzos cvicos, estaba preparada para una diversin relajante... y agradeca que el Florilegio fuese casi el nico establecimiento de Pars que no haba elevado sus precios. El primer ministro De Palikao y el gobernador militar Trochu hicieron lo posible para calmar a la poblacin y disminuir sus temores y resentimientos, pero lo posible era muy poco y consigui muy poco. Las autoridades slo podan fijar anuncios asegurando que los boches an eran mantenidos a raya y que el propio Pars estaba bien preparado para cualquier ataque. Haba comida, suministros y municiones

suficientes, insistan, para mantener a la ciudad un mes entero. Segn los carteles del gobierno, la Guardia Nacional de la ciudad alcanzaba ahora el nmero de doscientos mil y todas las Gardes Mobiles las milicias entrenadas haban acudido de todos los suburbios, ciudades y pueblos de muchos kilmetros a la redonda, concentrando en Pars a otros cien mil hombres. Adems haban surgido valientes tropas voluntarias de fuentes improbables que estaban siendo entrenadas de modo intensivo para convertirlas en soldados. Haba asimismo la Lgion des Volontaires, consistente en todos los emigrantes polacos de la ciudad, y Les Amis de France, que constaba de todos los belgas, ingleses e italianos residentes en Pars... e incluso Les Francstireus de la Presse, que inclua a periodistas, poetas, novelistas y folletinistas que, no satisfechos al parecer con limitarse a escribir sobre la guerra, ahora deseaban intervenir en una. Tales anuncios eran recibidos por las masas con vulgares mofas y chirigotas. Todo el mundo saba lo pomposos, vanidosos e intiles que eran los reservistas y miembros de la milicia y los veteranos resucitados y voluntarios sin experiencia. Para la Garde Mobile, el pueblo acu el irnico trmino de les moblots. En cuanto a los extranjeros y escritores, merde alors! , qu persona que estuviera en sus cabales les confiara la defensa de Pars? Incluso entre los funcionarios que elogiaban pblicamente a aquellas fuerzas defensivas improvisadas pareca reinar una hilaridad apenas reprimida. Cuando el gobernador Trochu orden una revista masiva de todas aquellas tropas irregulares en un gran desfile por los Campos Elseos, los curiosos de las aceras apenas pudieron contener la risa ante la torpe y descuidada marcha. Y el encomio de las tropas, maravillosamente ambiguo, de Trochu, una vez terminado el desfile, fue saludado y repetido con burla por todos los habitantes de la ciudad: Mes soldats, nunca un general ha tenido ante sus ojos un espectculo como el que acabis de ofrecerme. Sin embargo, unos das despus incluso las risas burlonas enmudecieron. Las masas estaban todava en las calles, pero ahora tristes y sombras, sin regocijarse ya en su bullicio. El ejrcito de MacMahon, informaban los peridicos, haba seguido el curso del Meuse lo ms al norte que pudo sin tener que abandonar Francia y cruzar la frontera con Blgica. El da 31 de agosto se reuni ante la ciudad de Sedan para hacer un alto y el emperador fue llevado a la ciudad para someterse a la atencin de los cirujanos. Fuerzas realmente abrumadoras estaban formadas contra los franceses, mandadas por el rey Guillermo, el prncipe Federico Carlos, el general Von Moltke y otros generales: Bose, Manteuffel, Zastrow, Goeben. De hecho, todos los enemigos de alto rango, excepto el canciller Bismarck, se encontraban all en persona, para asistir a la matanza, e incluso haban llevado con los leones a un

chacal carroero en la persona del observador americano, general Philip Sheridan. Una de las primeras granadas disparadas contra las lneas francesas, en la maana del primero de septiembre, hiri al marchal MacMahon, y el mando pas al general Auguste Ducrot. La opinin expresada por el general sobre la situacin fue debidamente telegrafiada a Pars, pese a la crudeza castrense de su lenguaje: Nous sommes dans un pot de chambre, et nous y serons emmerds. Los buenos ciudadanos de Pars empezaron inmediatamente a embadurnar paredes con caricaturas de Luis Napolen sentado sin pantalones en un orinal. En los bulevares y pasajes de la ciudad haba ciertas tiendas elegantes que haban conquistado una distincin particular exhibida orgullosamente durante aos en sus letreros y escaparates. Ahora los propietarios rascaban o borraban la leyenda placada en oro: PROVEEDORES DE SU MAJESTAD EL EMPERADOR. Pasaran dos das llenos de ansiedad antes de que Pars se enterase de lo ocurrido posteriormente en Sedan, pero por la tarde de aquel mismo primero de septiembre, diecisiete mil soldados franceses y nueve mil prusianos yacan muertos, moribundos o gravemente heridos en los alrededores de la ciudad. An segua librndose una lucha frentica y confusa cuando, a las cuatro, el general francs Wimpffen mir hacia atrs a la ciudad que estaba defendiendo y se horroriz al ver ondear una bandera blanca desde el campanario ms alto. Pensando que sera obra de un ciudadano dominado por el pnico, envi corriendo a su ayudante para que arriara el vergonzoso trapo. El propio Wimpffen se dirigi a toda prisa a la ciudad, al lecho de enfermo donde Luis Napolen yaca torturado por los dolores para rogar a su majestad que se dejara ver en los bastiones a fin de inspirar a sus soldados que luchaban desesperadamente. Dbil y triste, el emperador se neg; la batalla haba terminado, dijo. Ya haba telegrafiado a la regente y al primer ministro de Francia su rendicin y la de su ejrcito. La bandera blanca ondeaba en el campanario por orden suya; que no la quitaran; que cesara la matanza y las muertes. Sin embargo, todas las lneas telegrficas de Sedan haban sido cortadas, ya deliberadamente por los sitiadores, ya por el fuego de los caones, as que Luis Napolen, el prncipe LouLou y su squito fueron puestos bajo arresto domiciliario, custodiados por una guardia prusiana, y el ejrcito francs se rindi incondicionalmente y fue desarmado aunque los vencedores permitieron con magnanimidad a todos los oficiales que conservaran sus espadas antes de que los ingenieros prusianos reparasen las lneas telegrficas y, el 3 de septiembre, pudiera llegar a Pars el mensaje final del emperador. Bastante antes de que los peridicos pudieran conocer y publicar la terrible noticia, el mensaje fue revelado de algn modo por alguien de la

oficina del primer ministro y se propag por la ciudad ms de prisa de lo que podan repetirlo las llaves telegrficas. Ahora, pues, se congreg en los jardines de las Tulleras la multitud ms vasta y turbulenta de todas, rodeando el palacio, acercndose amenazadoramente al cordn policial, pateando al unsono con las botas y gritando con cadencia ininterrumpida: Dchance! Dchance!, antes de que un mensajero del Htel de Ville pudiera deslizarse sin ser visto por delante del museo del Louvre y a travs de un pasaje particular y llegar a palacio, donde la emperatriz Eugenia ley por primera vez el telegrama de su marido. El ejrcito ha sido derrotado. Incapaz de morir entre mis soldados, he tenido que constituirme prisionero para salvar al ejrcito. Napolen. Los gritos frente al palacio iDestronamiento! Derrocamiento! Abdicacin! continuaron toda la noche. Si algn miembro de la multitud se fue a dormir, no se not porque muchos lo reemplazaron. Y al da siguiente, 4 de septiembre, nadie debi de permanecer en su casa en ninguna parte de Pars ni en los suburbios ms remotos, porque incluso gente del campo afluy a la ciudad. Desde el recinto del Florilegio, la compaa del circo observ estupefacta el paso por el Bois de Boulogne de viejos granjeros de cuellos arrugados, musculosos labradores jvenes y campesinas de caras anchas, vestidos con tosco lienzo casero y calzados con zuecos, algunos llevando guadaas y hoces, a pie o en carros de granja tirados por mulas o bueyes, procedentes de los campos del oeste, que sin dirigir siquiera una mirada curiosa a las tiendas del circo, avanzaban implacablemente hacia el centro de Pars. A media maana, los ciudadanos y campesinos unidos abarrotaban las calles y formaban una masa casi compacta en los jardines de las Tulleras, en la place de la Concorde y en torno al PalaisBourbon y el Htel de Ville. En este ltimo lugar, el primer ministro de Francia y el gobernador militar de Pars contemplaban sombramente la situacin. El imperio francs haba formado dos grandes ejrcitos; uno estaba ahora intilmente concentrado en Metz y el otro, incluyendo al propio emperador, se haba rendido en Sedan. No haba una fuerza organizada para detener a los boches entre el ro Meuse y aquel mismo edificio frente al cual las turbas gritaban una y otra vez: Rpublique! Republique! Finalmente, con fatalismo, el general Trochu, el gobernador Que Cede, dej entrar en el Htel de Ville a los jefes de las diversas facciones republicanas, desde los moderados miembros del Tercer Partido a los extremistas communards, y entre todos empezaron a discutir sobre cmo instituir del modo ms rpido posible un nuevo gobierno y quines de ellos lo constituiran. Mientras tanto, en el piso superior, un joven communard que haba escalado la fachada del edificio arri la bandera tricolor del asta. No se le haba ocurrido llevar consigo

una bandera roja, as que desgarr las franjas blanca y azul e iz el deshilachado trapo rojo. Otras tres cosas estaban sucediendo al mismo tiempo. En las Tulleras, la emperatriz Eugenia, ltimamente regente de Francia, vestida de modesto negro y con un espeso velo, enfil con su doncella el pasaje particular del palacio al Louvre, baj las escaleras del museo y sali por una puerta lateral a la place SaintGermainl'Auxerrois. Las dos mujeres se escabulleron, sin ser reconocidas, entre la multitud inquieta y pararon un coche de alquiler. La doncella llevaba quinientos francos y el equipaje de la emperatriz consista solamente en dos pauelos cuando se alejaron del palacio en el fiacre. A casi doscientos kilmetros al nordeste, en Sedan, el prncipe imperial Eugenio Luis, hasta ahora presunto heredero del trono de Francia, ayudaba a su padre a subir, jadeando y gimiendo, a un furgn del ejrcito prusiano y despus se despeda de l. Dos guardias prusianos se sentaron frente a Luis Napolen, un cochero prusiano azuz a los caballos y el emperador inici el largo viaje hasta ms all de la frontera francesa, hacia Kurhesse y la prisin. Tambin en Sedan, el rey Guillermo redactaba para la Herrenhaus de Berln su recomendacin de que el general Von Moltke recibiese el ttulo de Graf Von Moltke, mientras el propio general daba las rdenes que enviaran a todos sus ejrcitos hacia el oeste, con destino a Pars. El observador general Philip Sheridan le dio algunos consejos a este respecto que los dems oficiales presentes repitieron ms tarde a otros hasta que a su debido tiempo llegaron a odos de un corresponsal del peridico Le Gaulois, que, en su calidad de no combatiente, no fue internado ni custodiado ni siquiera privado de ejercer su profesin y ningn oficial prusiano intent ponerle trabas ni censurarlo cuando telegrafi a Pars la sugerencia de Sheridan a Moltke: Inflija al ejrcito enemigo los golpes ms ejemplares posibles y cause a la poblacin civil tales sufrimientos que la obliguen a forzar al gobierno a suplicar la paz. Al pueblo no hay que dejarle nada... solamente los ojos con que llorar. 11 iPROCLAMADA LA REPBLICA! ste es el titular dijo Domingo, traduciendo la noticia a un grupo de artistas vestidos para actuar. Dio una ojeada al artculo y lo resumi lo mejor que pudo. Primero, al premier De Palikao le ofrecieron la dictadura de Francia mientras durase la guerra, pero l la rechaz y sugiri en su lugar la formacin de un Consejo de Defensa Nacional. De modo que el gobierno se llamar as hasta que haya pasado la emergencia del tiempo de guerra y se puedan

celebrar elecciones en todo el pas y pueda conocerse la voluntad del pueblo francs. Diablos, la voluntad del pueblo est ya bastante clara dijo Fitzfarris. Tengo la impresin de que quieren cualquier cosa menos un emperador. He estado en el centro hace un rato y pasado por delante del palacio de las Tulleras. Est cubierto de frases sarcsticas como Propiedad nacional, Entrada libre y Se alquilan habitaciones. Mientras dure la emergencia continu Domingo, el general Louis Trochu ser el presidente en funciones, monsieur Jules Favre, ministro de Asuntos Exteriores, monsieur Lon Gambetta, ministro del Interior y monsieur Adolphe Thiers, presidente de los diputados. Ri. S quin es el presidente (el viejo Que Cede), pero nunca he odo hablar de los otros. Son en su mayora diputados y miembros del Tercer Partido explic Pemjean. Por lo menos, gracias a Dios, ninguno es un furioso communard. Creo que el presidente, Trochu, seguir siendo flexible, un simple ttere. El ministro de Asuntos Exteriores ser el portavoz del gobierno ante el pueblo y el verdadero poder estar en manos del ministro Gambetta. Debes de tener razn dijo Domingo, mirando todava el peridico. Aqu hay un resumen de un largo discurso de monsieur Favre, dirigido al pblico. Sonri y levant el puo en un gesto burlonamente heroico mientras lea: No cederemos un centmetro de nuestro territorio ni una piedra de nuestras fortalezas... Parece repetir lo mismo una y otra vez con palabras diferentes. Entonces, o Favre est loco observ Jrg Pfeifer o cree que su pueblo lo est. Todo el mundo sabe que los prusianos estn llegando al centro de Francia. Y las fortalezas francesas caen por doquier. Un silbato repentino sobresalt a todo el grupo. iCrcholis! exclam Clover Lee. Pongmonos en fila para la cabalgata o Zachary nos asediar a todos. Una vez terminado el espectculo de aquella noche, mientras el resto de la compaa se marchaba al hotel para una cena tarda, Florian y Edge se demoraron en el furgn de la oficina, sorbiendo vino y fumando. Edge coment: Me alegro de tener an pintado en nuestros carromatos e incluso en la marquesina el letrero de Americano Confederado. He odo decir que las turbas se enfurecieron cuando se enteraron de que fue un yanqui quien sac a la emperatriz del pas. Su dentista americano, nada menos ri Florian, y aadi con gravedad: S, al populacho le habra encantado dar a Eugenia el tratamiento de Mara Antonieta. Pero ahora est a salvo en Inglaterra y los cazadores de cabezas se sienten frustrados, de modo que durante un tiempo imperar un sentimiento antiamericano.

 No cree que deberamos salir de aqu mientras podamos? Despus de todo, director, ya hemos hecho lo que queramos. Pars era el pinculo que ambicionbamos, La Meca de todos los circos del mundo, y hemos venido y triunfado. Diablos, incluso hemos aportado una nueva frase al vocabulario francs: Clover Pink. Y hemos ganado muchsimo dinero. Qu hacemos, pues, nos quedamos o nos vamos antes de que nos invadan los prusianos? Creo que los prusianos slo vendrn a recorrer los bulevares a paso de ganso. Para poder decir, como t has dicho hace un momento, que han conseguido lo que se proponan. El rey Guillermo no tiene nada contra el pueblo francs. Su objetivo era frenar el poder del emperador y lo ha aniquilado por completo. Ahora, entre Gran Bretaa al oeste y Rusia al este, no hay ninguna gran potencia excepto Prusia y sus aliados. Guillermo, o ms exactamente, su canciller Bismarck, tiene todo lo que quera: una federacin de pueblos germanos y ninguna otra nacin europea capaz de disputar la hegemona de esta federacin. As que este nuevo gobierno de Francia tiene que suplicar la paz. Su principal representante, Thiers, ya se ha ido a visitar Viena, Florencia y quiz San Petersburgo para pedir a los otros jefes de estado que ayuden a arbitrar unas satisfactorias condiciones de paz. Bueno dijo Edge, no todo el mundo en Pars est tan ansioso de una tregua rpida. Sabe qu hacen ahora? Su ejrcito est destrozado, pero la marina francesa no ha sufrido ningn dao en esta guerra, as que estn enviando artilleros de Dieppe y Calais para que manejen los caones de los fuertes prximos a Pars. No es perjudicial prepararse para un ataque a la ciudad, incluso aunque nunca se lleve a efecto. Una buena defensa de la capital sera una ayuda para Francia durante las negociaciones de paz. Pero a menos que Thiers fracase completamente en su misin de representante, Guillermo y sus ejrcitos slo vendrn aqu para bailar una especie de danza de la victoria mientras se firman los tratados. Entonces el Florilegio se quedar? Creo que es lo mejor, Zachary. Aunque peque de optimista, aunque este gobierno sea inepto en las negociaciones con el enemigo, aunque no consiga la paz y contine absurdamente en guerra, permanecer aqu ser menos arriesgado que viajar por esos caminos. Qu direccin tomaramos? Habra tropas de ambos ejrcitos por doquier y escaramuzas Dios sabe dnde, para no mencionar las habituales hordas de saqueadores que no respetan a amigos ni enemigos. Creo que la caravana de nuestro circo encontrara muchas ms ocasiones de peligro en la carretera que aqu en el Bois. Es probable. Y hay otras consideraciones. Estos das son tristes para los parisienses y han sido muy generosos con nuestro circo. Creo que les debemos el

favor de nuestra presencia continuada. Desde que se prohibi la msica de Offenbach, casi ningn teatro, desde la Opera al Odon, se ha atrevido a poner en escena comedias u operetas ligeras. Incluso la ComdieFrancaise se limita a presentar lgubres dramas heroicos y tragedias dolorosas. Nosotros ofrecemos casi la nica diversin y frivolidad que puede encontrarse en todo Pars. Y esto, como es natural, significa prsperos llenos para nosotros. Si, cuando los vencedores entren en la ciudad, todos los amantes parisienses del circo se retiran tras las cortinas de sus casas en penoso aislamiento, pues bien... no cabe duda de que podemos esperar pblicos prusianos. Les gustamos mucho cuando actuamos en sus propios pases. A fin de reconocer que an duraba la guerra y ya no exista un imperio francs, Florian orden algunos cambios tpicos en el ambiente y el programa del circo. Dijo a Stitches Goesle que pusiera gallardetes en los extremos de los postes laterales de las tiendas alternando los tricolores con los rojos y a Bumbum Beck que no tocase durante la cabalgata del principio y fin ni el imperial Partant pour la Syrie ni la revolucionaria Marsellaise, sino el imparcial Champs de la Patrie. Sin embargo, mantuvo, desafiante, la msica de Offenbach para el baile de las chicas del cancn antes de cada funcin. El caballito de la enana Grillon ya no era presentado como Rumpelstilzchen sino como Petit Poucet. Por el contrario, a las dos hienas se les dieron nombres an ms claramente alemanes que AbogadoAnwalt y AbogadoBerater; su jaula en la tienda de la mnagerie ostentaba ahora un gran letrero que las identificaba como Hyne Wilhelm y Boueur Bismarck. Los payasos elaboraron un nmero en que Fnfnf era el rey Vilain, Ferdi Spenz, el emperador Lourdeur y Nella Cornella, La Belle France. Los dos falsos monarcas insultaban, maltrataban y casi violaban a la pobre France, hasta que ella coqueteaba para inspirarles celos, provocando un duelo entre ambos con pistolas prestadas por el coronel Ramrod. El nmero era ms vulgar que cmico, pero los espectadores se desternillaban siempre de risa, en especial cuando los dos rufianes caan muertos de un tiro. El pblico tambin se rea mucho aunque deba de haber entre ellos muchos especuladores cuando, en el espectculo del intermedio, sir John interpretaba a un campesino pobre y su Miss Mitten a una verdulera regaona y codiciosa: Mon Dieu, madame! Pide cuatro francos por una col? iPero si el frutero de enfrente las vende por uno! Entonces, i cmprala enfrente, pignouf. Hls, las ha vendido todas. Tiens! Cuando no me quedan ms coles, yo tambin las vendo a un franco.

Estos tpicos no eran obras maestras de la stira, pero por lo menos tenan ms gracia que los sucesos de fuera de la carpa. Los peridicos publicaban cada da boletines ms desesperanzados. Los ejrcitos prusianos continuaban su avance hacia Pars, pero con ms sombra deliberacin que impetuosidad. Despus de tomar las tres ciudades mayores del este de Pars Chlons, Reims y Troyes, los ejrcitos enemigos se dividieron para rodear la capital desde cierta distancia. Por el camino tomaron con facilidad comunidades menores Sens en el sur, Compigne en el norte y destacaron las fuerzas suficientes para sitiar y aislar a las ciudades que oponan alguna resistencia Chartres en el sur, Amiens en el norte, mientras sus fuerzas principales seguan avanzando para formar un nudo de hierro en torno a Pars, que iban apretando a medida que se aproximaban a la ciudad desde los cuatro puntos cardinales. Entretanto, el emisario Thiers no tena ningn xito en su peticin de intervencin diplomtica de las potencias extranjeras. Todas se negaron unnimemente a arbitrar en favor de un dudoso y autoconstituido gobierno de Francia. La nica nota ligera que apareca en la prensa parisiense de aquellos das de septiembre eran las cartas de los lectores incluyendo a algunos respetados cientficos que proponan ingeniosos mtodos e inventos con que derrotar a los prusianos cuando llegaran. Un escritor sugera que, como no haba bastantes armas de fuego ni siquiera espadas para todos los hombres de la ciudad capaces de defenderse, una fbrica deba dedicarse inmediatamente a la manufactura de lanzas de madera parecidas a las de los torneos. Otro lector propona el reparto entre todas las mujeres de Pars de un dedal provisto de una aguja venenosa que clavaran en la carne de todos los boches que las atacaran, defendiendo as simultneamente su honor y la ciudad. Cualquier clase de veneno servira, agregaba el lector, aunque recomendaba cmo no?, por ser el ms apropiado, el cido prsico. Varios patriotas sugirieron lanzar olas de fuego griego a la superficie del ro Sena y otros sugirieron usar el propio ro como arma, bombeando veneno en la desembocadura y matando as a todos los boches y sus caballos que bebieran sus aguas. Otros crean que sera una buena idea, cuando todo estuviera perdido, soltar a los leones, tigres y dems fieras del zoolgico del Jardin d'Acclimatation. El 16 de septiembre la ciudad estaba rodeada por tres lados, Taverny en el noroeste, Lagny en el este y Villeneuve en el sur. Gran cantidad de personas abandonaban Pars, en carros, carruajes y tartanas, por los caminos del oeste que an estaban abiertos; uno de los ltimos en entrar en la ciudad fue el enviado Louis Thiers, que volva de su infructuosa misin de paz. Dos das despus, los prusianos llegaron al suburbio de Argenteuil, al norte de Pars, a Le Bourget y al recodo del ro Marne al este del distrito de Charenton, y no slo haban tomado

Versalles, al sudoeste de la ciudad, sino que establecieron orgullosamente su cuartel general en el gran castillo del mismo nombre. El 20 de septiembre los dos brazos de los ejrcitos se encontraron en SaintGermainenLaye, al oeste de Pars, y la ciudad qued totalmente rodeada, sin que ninguna de las lneas enemigas estuviera a ms de doce kilmetros de NotreDame. Sigui una espera tensa del ataque que casi todos daban por seguro. Durante varios das Pars semej una ciudad desierta, pues prcticamente toda su poblacin permaneci en su casa. Por las calles slo se vean patrullas de soldados, sdentaires y moblots para desanimar a ladrones, saqueadores, agentes secretos con intencin de colocar bombas, espas en busca de informacin para el enemigo o malhechores de cualquier ndole. Florian era uno de los pocos convencidos de que los prusianos no arrasaran Pars, sino que esperaran simplemente su rendicin. No obstante, como todos los dems lugares pblicos de Pars haban cerrado en espera de los acontecimientos y como el mismo pblico se haba aislado en sus hogares, el Florilegio suspendi tambin sus actividades. Y, por si Florian estuviera equivocado, Edge orden tomar medidas de precaucin. Despus de todo, seal, el circo estaba situado en una de las posiciones ms expuestas al borde de la ciudad, porque ahora el enemigo ya haba ocupado la colina y el palacio de SaintCloud, desde donde dominaba los cinco kilmetros de suburbios, el Sena y el Bois e incluso poda ver el recinto del circo. Por lo tanto, Edge carg sus armas con municiones reales, incluyendo el antiguo rifle de Florian, y asign las diversas armas de fuego a los hombres que mejor saban usarlas: l mismo, Yount, Fitzfarris y los tres hermanos Jszi. Los seis hombres, ms todos los eslovacos armados con almdenas, hachas y estacas de tienda, acamparon en el circo, mientras todos los dems miembros de la compaa permanecan cmodos y a salvo en su hotel del mismo centro de la ciudad. De vez en cuando retumbaba un can, desde una direccin u otra, sobresaltando a todos los ciudadanos. Sin embargo, todos aquellos disparos provenan del propio crculo de fuertes de Pars y slo se efectuaban para hacer saber al enemigo que la ciudad estaba preparada para defenderse. Los prusianos haban establecido sus lneas lejos del alcance de aquellos antiguos caones de avancarga de bronce, de modo que los comandantes de los fuertes slo hacan fuego de vez en cuando, reservando sus municiones para cuando pudieran causar algn efecto. Los exploradores enviados por los fuertes volvieron con la noticia de que los boches traan consigo su artillera del este y ya estaban colocando los caones en posicin casi todos al sur y este de la ciudad, y

aquellos pesados caones de retrocarga, hechos de acero, s que tenan el alcance suficiente para causar daos en los fuertes que no podan alcanzarlos a ellos. Sin embargo, por el momento los artilleros boches no se dignaban, casi con desprecio, contestar a los ladridos inofensivos de los caones franceses. Del Htel de Ville sala un flujo constante de noticias periodsticas y carteles conjurando a los parisienses a permanecer tranquilos y a ser valientes y no escuchar rumores sino slo las declaraciones oficiales y esperar con nimo firme la liberacin que no tardara en llegar gracias a los ejrcitos franceses que se reclutaban en provincias. Durante un breve perodo el pblico de Pars recibi efectivamente algunos boletines oficiales de sucesos ocurridos en otros lugares de la nacin porque, segn se supo, los ingenieros del gobierno antes de que los prusianos rodearan la ciudad y cortaran todas las dems lneas de comunicacin con el mundo exterior haban tendido en secreto un cable telegrfico por el cauce del Sena, que se extenda bajo el agua ms all de las lneas de asedio actuales en el sur, de modo que segua habiendo comunicacin cifrada entre el Htel de Ville y los agentes secretos del exterior. Sin embargo, y como era natural, el gobierno slo pasaba a sus ciudadanos las noticias ms alentadoras, como la afirmacin de que muchas ciudades francesas Chartres, Tours, Amiens, Le Mans, Estrasburgo y otrascontinuaban resistiendo firmemente los numerosos ataques enemigos. Y se dedicaba mucho espacio en la prensa y en las paredes a animar a los parisienses con el sonoro grito de guerra del general Antoine Chanzy, que estaba organizando febrilmente en Orlans un nuevo Ejrcito del Loire: Los boches slo tienen Pars; !nosotros an tenemos a Francia! La lnea telegrfica subacutica funcion slo unos das antes de que los zapadores prusianos descubrieran su existencia, dragaran un trozo y la intervinieron. Ya fuese porque no podan descifrar las transmisiones o, ms probablemente, porque encontraron que la informacin que entraba y sala de la ciudad era intil para ellos, cortaron el cable. A partir de entonces, privados incluso de las noticias que su gobierno consideraba que podan saber, los parisienses tuvieron que depender de rumores, que eran abundantes. El gobierno se apresur a desmentir algunos con autoridad, pero los otros proliferaron sin comentario, muchos fomentados sin duda por el propio gobierno en inters de la moral pblica. Uno de los primeros rumores que se difundieron cuando haca ms de una semana que la ciudad estaba rodeada, pero no se haba producido ningn ataque enemigo fue que los boches prolongaban a propsito, con malicia y astucia, la tensa situacin a la espera de que los nervios de los ciudadanos estallaran y fueran vctimas del histerismo y la impotencia cuando se produjera el ataque. El gobierno no hizo nada

para neutralizar este rumor, ya que muy bien podra ser cierto, y anim en cambio a la ciudadana a demostrar que no estaba desmoralizada ni lo estara nunca. La gente, pues, se aventur a dejar sus residencias y salir a la calle. Unos pocos cafs, luego ms y por fin muchos sacaron sus sillas a las aceras; algunos lugares de diversin desatrancaron sus puertas; incluso cierto nmero de personas visit el recinto del Florilegio para preguntar cundo abriran de nuevo la taquilla. No caba la ilusin de que la vida parisiense se reanudara y continuara como antes; el sentimiento general era que se reemprendera mientras fuera posible, antes del ataque inevitable de los boches. As, pues, los comerciantes tambin abrieron sus tiendas y puestos, y los vendedores ambulantes reaparecieron en las calles, pero ahora no pedan precios exorbitantes por sus mercancas. Bien al contrario, los precios eran ms bajos que nunca y se fueron reduciendo ms y ms a medida que pasaban los das y la tensin aumentaba. Los tenderos decan a sus clientes, con aires de gran patriotismo y sacrificio, que preferan mil veces vaciar sus estanteras para proveer a sus amados conciudadanos, incluso a costa de grandes prdidas personales, a tener que tratar con clientes prusianos, si la ciudad era ocupada. No mencionaron que no esperaban de los prusianos de la ocupacin que fueran alguna vez clientes, sino confiscadores y saqueadores que no les pagaran ni un cntimo. La avidez de los tenderos por ganar el dinero que pudieran, mientras fuese posible, poda deberse tambin a otro rumor. Como el gobierno haba logrado tender en secreto un cable telegrfico, la gente se preguntaba: no poda tambin haber construido un tnel bajo las lneas enemigas para salir de la ciudad? La pregunta pronto se convirti en afirmacin: ese tnel exista y por l podan pasar rebaos y carros de verdura, si era necesario para el aprovisionamiento de la ciudad. La prensa ridiculiz esta idea, ya que habra significado un proyecto de la magnitud del tan discutido tnel del canal de la Mancha y habra requerido aos de trabajo no precisamente secreto. Sin embargo, muchos franceses continuaron creyendo tercamente en l y fueron bastantes los que incluso buscaron la entrada del tnel. El gobierno y la prensa dejaron sin rplica otros dos rumores. Uno era que los boches que ocupaban Versalles saqueaban a la comunidad, esclavizaban a los hombres y violaban a las mujeres incluyendo a las monjas de las parroquias de NotreDame y SaintLouis y se llevaban a Berln todos los tesoros de arte del chteau y de los Trianons. El otro rumor se refera al caonero Farcy, que la marina francesa haba llevado ro arriba antes del bloqueo de la ciudad. Pars no necesitaba tener ningn miedo de los boches, deca el rumor, porque el caonero poda navegar libremente por las sinuosidades del Sena a travs de toda la ciudad y por el canal Ourcq y el Marne hasta Charenton. Casi sin ayuda

de los caones de los fuertes podra reducir a escombros todas las bateras de artillera prusianas desde Argenteuil a SaintCloud y Medon, etc. Esta creencia era sin duda consoladora para los ciudadanos, salvo para aquellos que paseaban hasta el quai donde estaba amarrado el caonero y echaban una ojeada al antiguo obs que era su nico can. Monsieur Roulette no se haba elevado con el Saratoga del Florilegio desde el 6 de agosto, cuando Florian haba ordenado la ascensin para ayudar a celebrar la noticia de aquel da falsa, como result despus de la victoria del marchal MacMahon en Alsacia. Durante el mes y medio subsiguiente, el Saratoga haba estado doblado bajo su lona encerada en la carreta del globo, oculto con la esperanza de que Pars olvidase su existencia y no fuera requisado para alguna clase de uso castrense o slo como una fuente de seda de primera calidad. As, pues, un grupo de los artistas que salan de su hotel una dorada maana de finales de septiembre tuvo una agradable sorpresa al ver otro globo en el cielo. Flotaba lejos, en el sudeste de la ciudad, y no se mova en vuelo libre sino que al parecer estaba anclado y se usaba para observacin. Por lo que podan juzgar a aquella distancia, era de un tamao semejante al del Saratoga, pero de un color amarillo descolorido. Lo que no podan distinguir era si estaba sobre el lado francs o prusiano de la lnea de asedio, as que Florian y Rouleau fueron al atelier fotogrfico de Monsieur Nadar para preguntarle si saba algo de l. Mais oui. Es mi Cleste respondi con orgullo Nadar y continu con su acostumbrada locuacidad: No tenan que temer por su Saratoga, mes amis. Siempre que las autoridades, o cualquier francs, piensan en globos, piensan tambin, natural e inmediatamente, en Nadar. Don a las Gardes Mobiles tres globos viejos que tena guardados desde haca tiempo en un almacn. Todos estaban muy deteriorados y el Cleste es el nico que los cabos de mar fueron capaces de remendar y barnizar de nuevo para el servicio. Como es natural, el trabajo se hizo bajo mi supervisin, pero con apresuramiento y me temo que sin esmerarse mucho. Lo han hinchado con gas de hulla en la Gare de Lyon y elevado en el Quai de Bercy, sujeto por un cable, para que el observador que lleva a bordo pueda vislumbrar si los boches del sur de Charenton se preparan para atacar. Eh bien, con tanta precipitacin, el Cleste sigue estando bastante epuis y les confieso con franqueza que me alegro de no haber subido a l. Tengo entendido que el observador deseara no haberlo hecho. Las nicas notas que ha dejado caer de la gndola desde la ascensin esta maana dicen que los boches no hacen absolutamente nada all abajo, excepto apuntarle y dispararle con sus rifles. Se encuentra a demasiada altura para que le alcancen las balas, pero teme ser vctima de una crise de ne f . iBah! Si yo estuviera en su lugar,

temera mucho ms que las viejas cuerdas de lino del aro de suspensin se deshilachen y rompan, haciendo caer del cielo a la gndola. Conque los boches no hacen absolutamente nada, eh? murmur Florian. Es justo lo que me imaginaba. No piensan atacar la ciudad, simplemente esperar a que Pars se quede sin provisiones y sin paciencia y se rinda por pure ennui. Muy bien. Para contribuir modestamente a reducir el ennui, nuestro circo reanudar las representaciones. Y yo dijo Nadar estoy trabajando en un invento de utilidad en tiempo de guerra en colaboracin con un colega, monsieur Dagron. Es nuestra contribucin para aliviar el ennui. Nom de Dieu gimi Rouleau, espero que no sea unas de esas ideas timbres como el fuego griego o el cido prsico. No, no contest, riendo, Nadar. Un invento fotogrfico muy prctico, pero no alardearemos de l hasta que lo hayamos perfeccionado. Estoy impaciente por conocerlo dijo Florian. Y, monsieur, debido a su gran familiaridad con lo castrense, debe de ser la fuente de informacin ms fidedigna de Pars. Le agradecera que nos mantuviese al corriente de cualquier circunstancia nueva que pudiera afectar a nuestra propia situacin. Lo har sin falta contest Nadar. Sin embargo, la compaa circense pudo ver por s misma unos das despus las portentosas circunstancias que se produjeron a continuacin. En la otra orilla del lago, frente al recinto del circo, donde pacan las vacas y ovejas, los pastores las rodearon a caballo, separaron a los cuarenta animales ms gordos y se los llevaron del Bois en direccin a la place de la Muette y, sin duda, hacia los mercados de les Halles. Las provisiones de la ciudad se deben estar acabando coment Edge, si ya empiezan a echar mano de las reservas. Y estas reservas no durarn mucho en una ciudad de este tamao dijo Florian. Cuando se acaben, la ciudad capitular y la guerra tocar a su fin. La comida puede durar ms de lo que cree, director observ Domingo. No ha ledo los peridicos de la tarde? Le alarg un ejemplar de Le Moniteur. El gobierno ha iniciado lo que llama rationnement de la carne disponible con objeto de alargarla y que todos reciban una parte equitativa de las existencias. Cada persona tendr una cartilla dividida en columnas de raciones semanales que se irn cortando. Parece un sistema sensato dijo Edge. No, no lo parece, maldita sea replic Florian. Lo que parece es que el gobierno piensa aguantar lo mximo posible antes de rendirse.

Si es lo que el pueblo quiere dijo Domingo y si est dispuesto a apretarse los cinturones, qu hay de malo en ello? Cuanto ms tengan que esperar los prusianos, querida, tanto ms severas sern sus condiciones de paz. O tal vez se cansen de esperar (fue Francia quien declar esta guerra, no lo olvides) y opten por vengarse. Domingo se volvi hacia Edge. T tienes experiencia en ciudades sitiadas, Zachary. Richmond, Petersburg. Qu opinas sobre las posibilidades de Pars? Bueno, si los franceses se parecen en algo a los confederados, no ser la falta de alimentos lo que los haga ceder. Se apretarn el cinturn hasta que la hebilla les rasque la espina dorsal. Pero pronto llegar el invierno y el invierno trae enfermedades. Es posible encontrar sustitutos para cualquier clase de alimento, pero no para las medicinas. Aqu leo dijo Florian mirando el peridico que los cabezas de familia tienen que solicitar en sus prefecturas locales las cartillas de racionamiento para todos los suyos. Supongo que aqu soy el cabeza de familia, as que ir all con los documentos de todos. Teniendo en cuenta que todava nos alimentamos bien en el hotel, no usaremos las raciones de carne y las reservaremos para los gatos, osos y hienas. Pero no tardarn en escasear otras cosas, adems de la carne, as que conservemos nuestras reservas. En circunstancias diferentes nunca estropeara un hermoso parque, pero si el ganado del gobierno puede pacer en el Bois de Boulogne, tambin puede hacerlo el nuestro. En la oscuridad, por lo menos. Coronel Ramrod, da instrucciones a Abdullah de que sus muchachos saquen a nuestros caballos de tiro y de pista, elefantes, camello y restantes cuadrpedos, con correas, si es necesario, despus de cada funcin nocturna para que se harten de hierba y follaje. Est bien, director contest Edge. Cuando Florian se hubo ido, Edge mir a Domingo con afecto y le dijo: Miss Butterfly, nunca dejas de sorprenderme. Cuando te marchaste de Virginia, no sabas deletrear Richmond y Petersburg y es probable que ni siquiera las hubieses odo nombrar, y an menos el asedio yanqui a que fueron sometidas. Leo mucha historia, ya lo sabes. Y no slo la de Europa. Quiero aprender cosas de mi pas de origen, adems de los pases donde me encuentro. En ningn libro has ledo que yo estuve en esos lugares. No. Bueno... Desvi la mirada y aadi con cierta confusin: Ya sabes cmo corren los chismes. Todos se han enterado de que rechazaste un grado de oficial en el ejrcito del emperador, negndote a luchar de nuevo. Y algunos se preguntaron si... Volvi a mirarle a la cara. Yo estaba segura de que no eres un cobarde. Dios mo, el primer da que te vi mataste a tres hombres armados slo para proteger al

resto de nosotros. Pero... bueno... no debera confesarte esto, pero pregunt a Obie qu habas hecho en tus das de soldado y as me enter de que habas sufrido dos asedios. Obie me lo cont todo... incluso lo que hiciste en Mxico. Que encontraste a dos soldados sin montura y heridos en una emboscada y les diste tu propio caballo y te quedaste solo, manteniendo a raya a los mexicanos hasta que los dos hombres estuvieron a salvo y continuaste disparando incluso despus de caer herido, hasta que llegaron refuerzos. Y que ganaste el Certificado del Mrito y la recomendacin de tu coronel para la escuela de oficiales y... Alto, alto. La historia es una cosa, pero todo esto es historia antigua. Por qu debera importarte que yo sea o no un cobarde? No me importa, en realidad. Te amara del mismo modo. Slo quiero saber todo lo que pueda del hombre que... Domingo... Domingo... suspir l, moviendo la cabeza. No slo soy lo bastante viejo para ser tu padre. Ahora me acabas de recordar que ya estaba matando hombres antes de que nacieras. Si no hubiera nacido cuando nac, nunca te habra conocido. Y desde que te conozco he crecido lo ms de prisa que he podido. Tal vez... Zachary, tal vez vayamos al mismo ritmo de ahora en adelante. Edge contest, casi para sus adentros: Hay otras cosas. Se volvi y mir hacia las alturas de Montmartre, al fondo de la ciudad. Anoche mismo so... que estbamos all y ella me sealaba los distintos puntos, como sola hacer en otros lugares... la torre de Pisa, la catedral de Viena. Era un da rosado y difano de primavera y llevaba aquel vestido amarillo. Le dije: Mira, por fin estamos aqu, en Pars, y podemos empezar de nuevo. Pero ella respondi que no. Lo dijo con tristeza, no quera decirlo, pero se neg y yo no pude comprender por qu. En sueos, sabes?, yo no me acordaba, pero ella s. Ella saba que haba muerto. Domingo parpade muy rpidamente varias veces para aclararse los ojos, aunque Edge no la miraba, y trag mucha saliva antes de poder decir en voz baja: Jams interferira en tus recuerdos. Ni en tus sueos o tu intimidad. Slo estara en ellos cuando me necesitaras. Y cuando Edge se volvi por fin, ella ya se haba ido. Mientras Florian y la mayora de cabezas de familia de Pars se apresuraban a solicitar sus cartillas de racionamiento, los comerciantes de Pars daban con la misma rapidez otra volte face. Ante la evidencia de que la ciudad iba a tratar de resistir el asedio y de que las provisiones de la ciudad no tenan posibilidad de aumentar, los vendedores no slo los de carne sino tambin de toda clase de alimentos,

ropa, combustible y otros artculos necesarios volvieron a cambiar los precios, elevando los irrisorios de la vspera a unas alturas sin precedentes. Como el gobierno tambin estaba apurado econmicamente, no se limitaba a distribuir sus existencias acaparadas entre el pblico en general, sino que las venda a los minoristas por el mximo precio que poda obtener, de ah que estuviera en una posicin ticamente dbil para prohibir el acaparamiento de los civiles. El resultado fue que, en lo sucesivo, la gente pobre consigui cada vez menos cantidad de mercancas y stas cada vez eran peores, mientras que aquellos que podan y queran pagar los precios exigidos descubran que el asedio les causaba un gasto extravagante, pero no muchas privaciones. Los cafs y restaurantes servan las comidas que sus clientes podan pagar, desde la bazofia ms inmunda en los estaminets ms baratos hasta el filet mignon, quiz un poquito duro, en lugares como Vefour, el Jockey Club y el Grand Htel du Louvre. En el circo, durante una funcin de tarde, Florian estaba cerca de la puerta trasera de la carpa, contemplando al Dmon Dbonnaire en su nmero del puente a cargo de Brutus y Csar, cuando Nadar apareci a su lado y le pregunt: Monsieur Florian, tiene usted a seres queridos en el extranjero que pudieran estar preocupados por su seguridad aqu en Pars? Qu? No, yo no, no tengo a nadie en el mundo. Qu significa esta pregunta? Pensaba que tal vez querra comunicarse con ellos. Por medio del primer correo areo del mundo. Cmo? Ya no hay servicio postal ni por carretera ni por ferrocarril. Los boches han cortado la nica lnea telegrfica entre Pars y el mundo exterior. El gobierno teme que el aislamiento sea peor para la moral pblica que todo cuanto pueda faltarnos en cuestin de alimentos o comodidades. Ya sabe que los franceses tenemos que conversar. Su propia conversacin fue ahora dominada por los aplausos del pblico a Pemjean, Peggy y Mitzi. Florian alej a Nadar de la puerta para llevarlo a la tranquilidad del patio trasero. Rouleau estaba all y, cuando vio al visitante, se acerc. Nadar prosigui, dirigindose a los dos hombres: Como las tropas boches no hacen nada digno de ser observado por el observador del globo, nuestro ministro de Correos, monsieur Duroux, se ha apropiado del Cleste. Piensa enviarlo, cargado de correo, por encima de las lneas enemigas hacia las provincias no ocupadas. Como es natural, llevar un mayor porcentaje de mensajes oficiales, pero los ciudadanos dispuestos a pagar una tarifa elevada podrn tambin mandar cartas personales.

A qu lugar de las provincias no ocupadas? pregunt Rouleau. Alors, esto es difcil de decir. Como ya saben, los vientos dominantes aqu son los del oeste y llevaran al aerostato hacia las zonas ocupadas por los prusianos. El Globo Correo, como lo ha llamado monsieur Duroux, tiene que esperar al viento del este. Y yo, asesor experto de este proyecto, determinar el da y la hora apropiados enviando globos desechables en miniatura, hechos de papel encerado. Luego, por supuesto, si el aeronauta logra volar hacia el oeste sobre las lneas enemigas y aterrizar en un lugar seguro, lejos de ellas, no regresar. No es razonable esperar que aterrice cerca de alguna fuente de gas para hinchar de nuevo su aerostato. Bueno, la idea es ingeniosa y atrevida observ Florian, pero me parece un poco improvisada. Tiene usted un solo globo, que solamente puede hacer el vuelo de ida y que tal vez entregue el correo en un pueblo donde nadie sepa leer... No, porque cuando est a salvo, con los prusianos a sus espaldas, el aeronauta puede seguir por tierra con su valiosa carga y dirigirse a... a Orlans, por ejemplo, donde est el general Chanzy, o a cualquier ciudad que tenga comunicacin con el resto de Francia y el mundo. Y entonces qu? pregunt Rouleau. No pueden comunicarse con nosotros. Ni siquiera sabr si su Globo Correo ha aterrizado sano y salvo en alguna parte. iAj! Eso s respondi Nadar, levantando un dedo. El aeronauta del Cleste llevar tambin consigo cierta cantidad de palomas mensajeras. Una o ms regresarn con las buenas noticias. Entretanto estamos reparando y acondicionando para el servicio otro de mis globos. Si el primer vuelo tiene xito, habr otro y luego muchos ms. Mi tercer globo ya est siendo desmontado cuidadosamente para que sus tringulos sirvan de modelo. Formaremos todo un cuerpo de costureras y convertiremos la Gare d'Orlans en una fbrica de globos. No perderemos nada con ello, ya que no la utiliza ningn tren; en cambio, puede suministrar gas de hulla. Estos globos producidos en cantidad sern baratos (usaremos slo percal y camo para las redes y cuerdas; no hay suficiente seda y lino) y Dios sabe cmo sern las vlvulas de charnela y dems accesorios, fabricados por mecnicos reclutados, de dedos inexpertos. Pero los aerostatos no estarn destinados a un uso repetido o un servicio prolongado, sino a un vuelo nico. Repito que es ingenioso dijo Florian, pero an no veo la ventaja de enviar cartas y mensajes oficiales si no se pueden recibir las respuestas. Una paloma mensajera slo es capaz de llevar, qu?, me parece que ni siquiera el peso de una sola carta. Cincuenta gramos. Algo menos de dos onzas americanas. De ah el invento que les he mencionado antes, ideado por m y por monsieur Dagron. Fotografiamos una pgina escrita, despus tomamos el

negativo y, por medio de una lente de disminucin, lo reducimos casi a un punto y lo trasladamos a un fragmento minsculo de una hoja de papel de arroz sensibilizado. En un fragmento casi ingrvido de papel de arroz de este tamao form un pequeo rectngulo con los dedos podemos imprimir todo un peridico de Pars o el equivalente en cartas personales, documentos cifrados del gobierno y cualquier otra cosa. Pero, quin puede leerlos? Cualquiera... con una lanterne magique de luz de calcio y una lente de aumento. Si el primer Globo Correo tiene xito, el segundo vuelo llevar a bordo a Dagron, que se establecer en la delegacin del gobierno en Tours como mi comunicante en el exterior, pero tambin ensear el proceso a cualquier otro fotgrafo francs que desee imitarlo. As nuestros aerostatos podrn llevar, en miniatura, todo el correo y todas las noticias de Pars, y las palomas mensajeras nos traern una cantidad sustanciosa. Por supuesto que dos o ms palomas llevaran paquetes duplicados en previsin de prdidas debidas a halcones, cazadores, accidentes... Fantstico murmur Rouleau. La nueva palabra de argot es lefantasque dijo Nadar con una sonrisa, haciendo un gesto hacia donde acababa de ver a Brutus y Csar, posiblemente inspirada por el hambre elefantina de la poblacin. Otra palabra nueva y popular de argot es cola. Cola? S, cola, por la cola de esa letra del alfabeto. Acaso no describe a la perfeccin la hilera que formamos ante cada tienda y puesto, a veces durante horas, para comprar cualquier cosa? Por cierto, debo decir que ni sus elefantes ni ustedes parecen sufrir hasta ahora la escasez alimentaria. Nos arreglamos respondi Florian. Vivir en el Grand Htel y dar nuestras raciones del mercado a nuestros animales, sin subir el precio de nuestras entradas, es un gasto tremendo, pero vamos tirando. Slo espero compensar de nuestra buena vida a los que no pueden pagarla con las emociones y alegras que les ofrecemos a tan bajo precio. Y gracias, monsieur, por decirme lo de la cola; tengo que aprovechar la popularidad de la palabra incluyndola en uno de nuestros nmeros cmicos. Siempre intentamos estar al da. Escuche. Condujo a Nadar bajo la marquesina para que oyera a Fnfnf y el Kesperle enfrascados en una de sus charlas. Que hacas qu, pignouf? preguntaba el cariblanco. El payaso tonto se encogi de hombros modestamente y dijo: Enseaba a mi caballo Mouflard a vivir sin comida en estos tiempos difciles. Qu? Cmo?

Eh bien, le fui dando cada vez menos. Y al final, nada. El pblico ri entre dientes y Fnfnf ladr: Y qu? Fue una gran prdida gimote el Kesperle. Cuando Mouflard ya haba aprendido a vivir sin comer... sollozo, se muri. El pblico estall en carcajadas. 12 Los que vieron elevarse al Cleste en los primeros y lentos pasos de su famoso viaje fueron los noctmbulos de Pars: mozos del mercado, prostitutas, basureros... El globo fue hinchado de noche y despus, con el lastre de muchos sacos de arena en la gndola, colocado sobre un gran carro de cerveza. Antes del amanecer, cuatro caballos bayos iniciaron el largo recorrido por todo el norte de la ciudad hacia la Butte Montmartre. Como esto requiri unas tres horas, haba mucha luz cuando la gente se api en todas las esquinas para mirar, maravillarse y lanzar vtores. Con su inmensa mole de color amarillo plido sobresaliendo de los tejados de la mayora de edificios de la ruta, debi de excitar una admiracin similar en todos los prusianos que miraban con prismticos desde SaintCloud. Segua al carro del globo un carruaje ocupado por el ministro de Correos y su principal asesor del Globo Correo, Monsieur Nadar, y el experimentado aeronauta que se haba ofrecido voluntario para esta misin, un tal monsieur Mangin, y, como observador interesado, monsieur Rouleau, del Florilegio. En el carruaje iba tambin una pequea jaula con seis palomas mensajeras, que aleteaban y se arrullaban medio dormidas, y una bolsa de lona con ciento veinticinco kilos de despachos del Htel de Ville, dirigidos con mucha esperanza a las oficinas del gobierno en Tours. Monsieur Mangin llevaba en la falda sus escasas provisiones especiales para el vuelo: una cesta de bocadillos y vino, una brjula de bolsillo y un pequeo barmetro aneroide. Detrs del carruaje iba otro carro que transportaba a una docena o ms de los mozos ms fuertes y corpulentos de les Halles, porque los caballos slo podan llevar al Cleste hasta medio camino del empinado Montmartre. All los mozos unieron su peso y sus msculos para cargar con la barquilla lastrada y la llevaron con el globo saltando y ondeando encima durante el resto del camino, hasta la desierta plaza de tierra batida de la iglesia de SaintPierre. Mangin acompaaba a los mozos, preocupado por si rascaban la gndola contra una roca o las cuerdas portantes se enredaban en un rbol o molino. Nadar, en cambio, se adelant, y Rouleau con l, para llegar antes adonde sus ayudantes haban estado enviando globos de papel desde el amanecer,

algunos de ellos en vuelo libre y otros sujetos con cordeles. As Nadar tuvo la satisfaccin de informar a Mangin, cuando lleg a la cima de la colina con el aerostato y sus portadores: Las condiciones son favorables, mon confrre. Sopla un viento del este entre mil y mil quinientos metros. En cualquier caso, debe usted alcanzar una altitud de mil metros antes de hallarse encima de las lneas enemigas, para estar fuera del alcance de sus rifles. Como el merdeux gas de hulla tiene una subida tan lenta, no conviene que se desve antes de alcanzar esta altitud, as que le iremos arriando el cable. Aqu en la cumbre de la colina estamos a unos cien metros. Por lo tanto, cuando note que el cable detiene su ascenso, sabr que hemos contado hasta novecientos y su aneroide indicar aproximadamente mil. En este punto lance el cable y gane altura, si puede. Despus de esto, ami, usted y el Cleste estarn solos. Que Dios le acompae. El lanzamiento se hizo con poca ceremonia; slo el ministro de Correos salud rgida y respetuosamente, con la mano en la frente, durante todo el tiempo. La gndola estaba sujeta al extremo del cable y ste enrollado a un torno de hierro clavado con estacas en la tierra dura; soltaron las bolsas de arena extra y dejaron desenrollarse el cable. El globo se elev muy poco desviado de la vertical, mientras Nadar contaba las vueltas de la gran manivela del torno accionada por sus ayudantes, calculaba la ligera inclinacin del Cleste y la curva del cable y por fin grit: Halte! En un momento, el globo dio un alegre salto sobre sus cabezas y flot limpiamente en direccin oeste. Y otro momento despus, el cable suelto cay y el ministro Duroux tuvo que interrumpir su saludo y dar un brinco muy poco digno para no ser alcanzado por l. Mientras el globo desapareci hacia el oeste, Nadar lo observaba con ayuda de unos gemelos de campaa. Los que estaban con l en la cima de la colina oyeron disparos de rifle y en seguida los caones de Fort Valrien malgastaron algunos disparos contra el enemigo, slo con el fin de obstaculizar la puntera de los rifles. Nadar dijo: Mangin est tirando arena para ganar altura. Entonces ri entre dientes y aadi: Tambin tira algo ms. Y alarg los gemelos a Rouleau. Jules enfoc el ahora distante globo amarillo y exclam, extraado: Qu hace? Salpicar a los boches de confeti? Cuatro mil de mis tarjetas de visita contest Nadar con orgullo. Pens que los salauds tenan que saber quin tiene al menos una parte del mrito de este grand coup d'clat. Entonces Nadar, Duroux y Rouleau corrieron colina abajo hasta su carruaje y se dirigieron en l a la casa de la rue de Berne donde viva el anciano enamorado de las palomas que les haba prestado algunas para

aquella empresa. Habran subido directamente al tejado, pero el anciano les dijo: Patience, messieurs, su mensajero no puede haber aterrizado siquiera. Sintense y dejen que mi vieja les haga el desayuno. Obedecieron, aunque no fue un banquete. A aquellas alturas todos los productos del mercado eran adulterados por edicto del gobierno: el caf se supla con bellotas molidas, los panecillos se hacan con una harina que era oficialmente una mezcla de trigo, avena y arroz, pero saba a heno. Entonces subieron con el viejo a sentarse, impacientes, entre los palomares, chimeneas y ropa tendida. Esperaron hasta despus de medioda, volvieron a bajar para comer una salchicha con gusto de serrn, ms pan de paja y un vino muy cido, subieron de nuevo al tejado y esperaron ahora con bastante ansiedad hasta que por fin, al ponerse el sol, la primera paloma volvi aleteando a su casa. El anciano alarg la mano hacia la percha donde se haba posado, la sac con suavidad, desprendi cuidadosamente de su pata el pequeo tubo de hojalata y lo tendi al ministro de Correos. Duroux lo abri con dedos trmulos, desenroll la minscula cinta de papel y ley con una sonrisa de triunfo: Aterrizado sin novedad a las once en Craconville, cerca del ro Eure. Mon Dieu , islo ha tardado tres horas en atravesar ms de ochenta kilmetros! Me dirijo a lomos de una mula a Run y de all por tren a Tours. Vive la Republique! Messieurs, mes amis, i el Globo Correo es un xito! Un verdadero xito dijo Rouleau cuando lleg al circo y relat los sucesos del da a los artistas apiados a su alrededor. La segunda paloma lleg poco despus, llevando un duplicado del mensaje. Mangin deba soltar tres al aterrizar y reservarse tres para enviarlas desde Tours. Todos vimos elevarse al Cleste dijo Agnete. Det var vaeldig, Jules, pero no tan bonito como tu Saratoga. Sin embargo, el Saratoga no ha hecho nunca un vuelo tan largo contest Rouleau con un poco de nostalgia. Unos ochenta kilmetros y en una misin de autntica importancia. iTonteras! No sientas envidia dijo Willi. Tampoco os han disparado nunca. No concedi Rouleau. Algo por lo que debo estar agradecido. Dos das despus la compaa vio elevarse otro globo sobre el Bois y dirigirse hacia el oeste. Nadar no haba esperado siquiera a asegurarse de que las otras palomas de Mangin hubieran vuelto de Tours para lanzar el segundo de sus globos reacondicionados, el Neptune. Estaba ansioso por lanzar ste porque llevaba, adems del aeronauta voluntario, al colega de Nadar, el fotgrafo Dagron, con su cmara reductora. La primera paloma mensajera volvi con la buena noticia de

que el Neptune haba aterrizado sin novedad en Mantes, tambin cerca del ro Eure y muy lejos de las lneas prusianas. Cuando, a su debido tiempo, las otras palomas trajeron desde Tours el mensaje de que los dos aeronautas, Dagron y todo el correo de Pars haban llegado a dicha ciudad y de que Dagron se apresuraba a montar su equipo para reducir peridicos y cartas y enviarlos a la capital, Nadar lanz otro globo. Ya no tena ms globos antiguos y probados que enviar. Este, llamado pomposamente EtatsUnis, fue el primero de los productos de percal manufacturados en masa y a toda prisa en la nueva fbrica de globos de la Gare d'Orlans. Por lo menos el piloto voluntario era un experto, Louis Godard, tan famoso por sus proezas areas como el propio Nadar, as que cumpli con eficiencia la misin del EtatsUnis y tambin aterriz sin novedad, como los otros, cerca del Eure, desde donde se dirigi por tierra a Tours. Sin embargo, ahora ya no quedaban en Pars ms aeronautas experimentados, por lo que el siguiente globo de percal que vol al oeste, el VilledeFlorence, llev de piloto a un tal Gaston Tissandier, que era un qumico estimable pero un aeronauta novato. Despus qued sin aclarar si Tissandier haba cometido un error al manejar la vlvula en el aire o si se haba reventado una costura del Florence porque el informe del piloto sobre el accidente fue escrito con precipitacin, brevedad y de modo casi ilegible con la mano izquierda. Lo cierto era que el Florence haba cado en picado antes de hora y muy cerca de un campamento de soldados de Hesse. Tissandier slo se fractur un brazo en el percance y tuvo tiempo de garabatear el zurdo mensaje y enviarlo con una paloma antes de que los hessianos lo capturasen junto con los ochenta kilos de correo que tena a su cargo. Los peridicos de Pars, que haban publicado elogiosos y eufricos relatos sobre los vuelos de los globos, suprimieron la noticia de este fracaso. Nadar, en cambio, fue en persona al recinto del Florilegio para contar a Rouleau y Florian lo ocurrido con el VilledeFlorence. Creo que es justo ser franco con ustedes dijo porque tambin he venido a pedirle, monsieur Rouleau, que se ofrezca voluntario, y a usted, monsieur Florian, que nos preste su Saratoga. Rouleau pareci interesado, pero Florian frunci el ceo, as que Nadar se apresur a aadir: No para el Globo Correo, messieurs. Para eso podemos seguir arriesgndonos con globos inseguros y aeronautas ineptos. No, le pido que nos preste su aerostato y su habilidad para una misin mucho ms vital. Una misin que no admite fallos. Si pudiera ser ms explcito... dijo Florian. Las palomas llegadas hoy de Tours han trado el primero de lo que Dagron y yo hemos llamado micromensajes. La prensa de maana publicar la primera noticia del mundo exterior que hemos recibido en estas tres semanas de asedio. Como prueba, les anticipar estas

noticias. El ejrcito italiano ha tomado Roma de manos del papa Po y el rey Vctor Manuel la ha proclamado capital de una Italia totalmente unificada. Prosper Mrime acaba de morir en Cannes y, en Baviera, Richard Wagner ha contrado matrimonio con la hija del abb Franz Liszt. Florian observ, divertido, que Nadar, como todos los franceses, pronunciaba Liszt Lits, pero slo dijo: Le agradecemos la noticia, aunque no comprendo qu tiene que ver con nuestro... Los micromensajes han trado tambin preocupantes noticias sobre el curso de la guerra y el clima poltico general de las provincias. No puedo divulgar secretos de estado, pero puedo decirles lo siguiente: la dbil delegacin del gobierno en Tours es incapaz de animar a las partes no ocupadas de Francia a prestar una ayuda conjunta a nuestra nueva Repblica. Alguien de Pars, del Htel de Ville, alguien de alto rango en el Consejo de Defensa Nacional tiene que salir de Pars a fin de hacerse visible para el resto de Francia y poder controlarlo. Salir de aqu volando literalmente? exclam Rouleau. El anciano presidente Trochu? No, el presidente considera su presencia aqu necesaria para que la ciudad sobreviva al asedio. Ms vale as. Nadar ri y subray el juego de palabras: iUsted no querra seguramente que su bonito globo fuese trop chu del cielo! Rouleau y Florian tambin rieron. Y el ministro de Asuntos Exteriores se niega a ir, confesando sin rubor que le aterra la idea de elevarse del suelo. As que ser el ministro del Interior, Gambetta. Por lo que he odo en las calles dijo Florian, a nadie le importara que ste se cayera del cielo. No es un hombre popular, de acuerdo, ni simptico, pero si alguien puede integrar las facciones del gobierno, ste es Lon Gambetta. Admito, amigo Jules, que al cabo de unas pocas horas de vuelo en su compaa acabar usted odindole. Sin embargo, le ruego, la Repblica le implora, que haga este vuelo. Su globo es de seda muy resistente, mucho ms digno de confianza que los productos improvisados de nuestra fbrica. Adems, tiene el generador de hidrgeno, con lo cual el Saratoga ser mucho ms gil y maniobrable que los nuestros, con su lento gas de hulla. Rouleau mir a Florian y arque las cejas en un gesto inquisitivo. Bueno... dijo Florian, ahora no lo usamos ni creo que lo hagamos hasta que Francia haya vuelto a la normalidad. Muy bien, prestar el Saratoga. No obstante, ha de ser Monsieur Roulette quien se ofrezca voluntario para este servicio. Oh, yo estoy dispuesto contest Rouleau, intentando disimular su impaciencia. Incluso aadi modestamente: Pero siendo tanta la

responsabilidad del piloto en este vuelo, yo debera cederle el puesto a usted, Monsieur Nadar, que es muy superior a m en cuestiones aerostticas. Nadar pareci ofendido. Por quin me toma, monsieur? Sera feliz desafiando la entrometida orden de Madame Nadar de que no vuelva a volar en mi vida, pero jams sera tan presuntuoso como para apropiarme del globo de un colega iy luego arrebatarle la gloria de emplearlo para una proeza tan esplndidamente patritica! Est bien dijo Florian, ya que sta puede ser la ltima ascensin del globo en Pars durante algn tiempo, tenemos que convertirla en un grandioso espectculo. Voy a consultar con mis jefes. As sucedi que una azul y soleada maana de octubre, mientras un Globo Correo de percal era remolcado lentamente hacia el noroeste por los caballos de la cervecera desde la Gare d'Orlans a la Butte Montmartre, una vistosa cabalgata circense marchaba con gran bullicio en direccin nordeste desde el Bois de Boulogne hacia el mismo destino. Florian slo dej en el recinto del circo a los animales enjaulados y la mayora de los peones. Como siempre, conduca la cabalgata en su carruaje, mientras Bumbum y los msicos tocaban una estruendosa msica marcial en el carromato que le segua. En los otros carromatos los artistas, con sus trajes de lentejuelas, agitaban las manos y sonrean. En medio de la procesin iban los dos elefantes, Brutus remolcando la carreta del Saratoga, que estaba doblado, y Csar tirando de los dos generadores en tndem. Todos los jinetes del circo el coronel Ramrod, Clover Lee, Lunes y los hermanos Jszi montaban sus caballos. El coronel y Lunes hacan dar pasos caprichosos a sus monturas, mientras Clover Lee, Arpd, Gusztv y Zoltn ejecutaban faroles y poses artsticas sobre la grupa. Abdullah, Fnfnf, la Emeraldina y el Kesperle iban a pie, dando volteretas y haciendo acrobacias. Daphne segua con sus patines Plimpton y el Hacedor de Terremotos en el velocpedo, ambos zigzagueando sobre la lnea de marcha y entre los espectadores que llenaban las aceras y entrando y saliendo de los portales. El rgano de vapor iba a la retaguardia, retumbando con tanta fuerza que tena que ser audible incluso en SaintCloud, y los prusianos de all debieron de extraarse ms que nunca de las bufonadas de su enemigo, sitiado pero indomable, al ver el globo de percal asomar entre los tejados, acompaado al parecer por aquella estruendosa msica. La cabalgata se detuvo al pie de Montmartre y permaneci en la place Blanche mientras la banda y el rgano se turnaban para entretener a la gran muchedumbre de curiosos y slo los elefantes continuaron colina arriba, tirando de la carreta y los generadores. A mitad de la pendiente, Rouleau, Beck y los eslovacos que cuidaban del Saratoga empezaron a

preparar y cargar los generadores y entretanto los mozos de Nadar siguieron trepando hasta la cumbre de la colina con el Globo Correo sobre los hombros. Este era una bolsa blanca sin adornos, exceptuando su nombre, toscamente pintado: George Sand. Podra haberse elevado inmediatamente, porque los ayudantes de Nadar haban determinado ya que el viento soplaba en la direccin idnea, pero Nadar decret que los dos globos deban elevarse juntos y haba instalado un torno de cable extra para este fin, calculando que un lanzamiento doble confundira y hara an ms ineficaces los disparos de rifle desde las lneas enemigas. As, pues, mientras el Saratoga se llenaba con lentitud, Rouleau fumaba cigarrillos lo cual no podra hacer cuando estuviera cerca de los globos y charlaba con el aeronauta del George Sand, un tal monsieur Revilliod, y con sus pasajeros, el ministro Gambetta y su secretario, monsieur Spuller, ambos con gruesos abrigos de piel y un aire de aprensin mal disimulada al mirar nerviosamente los dos aparatos e inspeccionar con ansiedad una y otra vez su equipaje: bolsas de ropa y efectos personales, cartapacios de documentos oficiales, un fardo de folletos polticos, cestos de bocadillos y vino y una caja con seis palomas. Lon Gambetta era tan poco atractivo de aspecto como de reputacin bajo, gordo, barbudo, de tez morena y grasienta, muy parecido a lo que era, el hijo de un tendero genovs inmigrante y Florian se pregunt al principio cmo poda mirar nerviosamente a los dos globos a la vez, muy separados uno de otro, hasta que se dio cuenta de que el ojo izquierdo de Gambetta era de cristal y, lo ms desconcertante, independiente del sano. Cuando el Saratoga estuvo hinchado del todo y fue remolcado al lado del George Sand, casi todos los artistas del circo haban trepado por la colina para despedirse de Rouleau. Slo Kostchei el Inmortal permaneci abajo, porque subir una pendiente era muy arduo para l. La mayora de colegas masculinos dieron a Rouleau un buen apretn de manos y alentadoras palmadas en la espalda. Las mujeres y Willi lo abrazaron y besaron en la mejilla. Florian dijo con fingida severidad: Ahora cuida bien del viejo Saratoga, muchacho, hasta que puedas traerlo de nuevo o nosotros podamos ir a reunirnos contigo. Rouleau respondi que as lo hara, prometi comunicarse con ellos por medio de las palomas micromensajeras y subi a bordo de la gndola. Gambetta y Spuller le siguieron, a pesar de los nervios, los eslovacos les alargaron el equipaje y Rouleau lo coloc del mejor modo posible para no alterar el equilibrio. Entonces Rouleau y Revilliod intercambiaron seas para indicar que estaban preparados, el primero hizo otra sea a Nadar, que grit: Allez houp!, y sus hombres tiraron de los gorrones de las manivelas. Cuando los dos cables empezaron a desenrollarse y los globos se elevaron de lado, Gambetta aunque acurrucado en la

barquilla y bien agarrado al borde hizo acopio del valor suficiente para gritar a la gente que se empequeeca rpidamente debajo de l: Vive la France! Vive la Re'publique! Abajo, en la place Blanche, la multitud lanz un sonoro hurra y la banda y el rgano entonaron juntos lo que debi de ser la versin ms ruidosa de la historia de Champs de la Patrie. Cuando Nadar hizo un gesto para detener los tornos, todo el mundo estaba casi tan inclinado hacia atrs como Kostchei para contemplar la doble ascensin. Entonces los dos cables cayeron y los globos dieron un salto hacia arriba y en seguida el Saratoga, ms potente, se elev ms en el cielo y adquiri una velocidad mayor hacia el oeste que el George Sand. Alrededor de un minuto despus, el tumulto de banda, rgano de vapor y muchedumbre fue dominado por el fragor espectacular de los caones de Fort Valrien, y si los prusianos disparaban con frustracin sus rifles, el ruido no se oy en absoluto. Los artistas circenses estaban acostumbrados a los caonazos espordicos de los diversos fuertes de Pars, pero all en las alturas de Montmartre el estallido de aquellos disparos caus un impacto inesperado. Tanto el terreno de arcilla bajo los pies como el aire difano que los rodeaba parecieron sufrir una sacudida con cada explosin y seguir temblando durante mucho rato despus. Como todos estiraban el cuello para mirar hacia arriba, nadie se dio cuenta de que Lunes Simms no haca lo mismo, sino que con una sonrisa beatfica en los labios y la mirada fija se restregaba extasiada los muslos uno contra otro. Los globos se elevaron a medioda, as que Nadar no fue hasta la noche a la carpa, durante la ltima funcin del circo, para informar a Florian. Dijo que las primeras palomas del Saratoga y el George Sand haban llegado con el anuncio de que ambos globos haban aterrizado intactos y lejos del alcance de los boches. Cuando Florian le pidi ms detalles, Nadar se encogi de hombros y contest: Eh bien, por desgracia, monsieur Rouleau ha posado su gndola en la copa de un rbol, por lo que l, Gambetta y Spuller han tenido que bajar como han podido, a la vista de un nutrido grupo de campesinos asombrados, admirados y divertidos. No es exactamente el modo en que un ministro del gobierno francs habra deseado aparecer por primera vez ante los compatriotas a quienes espera dirigir. Oh, mierda murmur Florian. Monsieur Roulette debe de estar mortificado. Estoy seguro de que no replic vivazmente Nadar. Ya les dije que al cabo de poco rato empezara a detestar a Lon Gambetta. Apostara dinero a que Rouleau le ha depositado a propsito en la copa de ese rbol. En cualquier caso, todos han llegado indemnes, aunque de un modo poco digno. Tambin han recuperado intacto el globo y ahora

se encuentran de camino a Tours, al igual que el otro aeronauta, Revilliod, con su Globo Correo. Florian esper a que se terminara el nmero Mademoiselle Papillon y Maurice LeVie en el trapecio y a que los artistas saludaran al pblico para entrar en la pista con el megfono y anunciar la buena nueva. El pblico aplaudi, vitore y pate como si acabara de presenciar otra magnfica proeza circense... y lo mismo hizo toda la compaa del circo. As, pues, la ciudad ya no era sordomuda para el resto del mundo. El correo de los globos funcionaba mejor de lo que incluso el ministro Duroux habra podido esperar: continuaron enviando globos cada tres o cuatro das y las palomas mensajeras volvan con los micromensajes de Dagron. Casi se reanud el intercambio normal de cartas personales entre los parisienses y sus familiares y amigos lejanos, y la prensa de Pars pudo publicar, sin demasiado retraso, noticias de las batallas contra los prusianos que an se libraban en diversas partes de Francia, adems de noticias no blicas de peridicos provincianos franceses e incluso del extranjero. La mayora de noticias eran malas: por ejemplo, que la ciudad de Toul ya haba cado en manos del enemigo el 18 de septiembre y Estrasburgo el 28. Y algunas de las buenas noticias eran casi deprimentes: por ejemplo, la revelacin de que los boches que ocupaban Versalles no saqueaban el chteau ni los Trianons y no violaban a monjas ni otras mujeres. De hecho, eran muy bien educados y los tenderos de Versalles prosperaban tanto gracias a la clientela prusiana que expresaban libremente su desdn por la resistencia stupide et obstine de Pars a una ocupacin similar. Algunas noticias del extranjero eran simplemente interesantes: que el explorador del Artico Nordensjld haba penetrado en el helado interior de Groenlandia, que un tal Schliemann se jactaba de estar excavando en Turqua el verdadero emplazamiento de la antigua ciudad de Troya. Otros artculos podan ser recibidos de diferente modo por los diversos lectores: por ejemplo, la noticia de que en unas elecciones en el Territorio de Utah haban votado las mujeres, y que en Lexington, Virginia, haba muerto el gran general Robert E. Lee. Esta ltima noticia despert simpata en todos los artistas del circo que estaban con el Florilegio cuando visit aquella oscura y pequea ciudad y entristeci genuinamente a algunos, sobre todo a Edge y Yount. Tambin afligi a la mayora de parisienses, ya que prcticamente todos haban apoyado a los confederados durante la guerra civil americana, pero sin duda no caus la menor afliccin en Versalles, donde el general Philip Sheridan segua haciendo compaa al alto mando prusiano. El invierno fue precoz e intenso en Pars. Tras las tonificantes primeras semanas de octubre, el fro arreci de tal modo que la noche del 24 los helados cortinajes azules y verdes de la aurora boreal se ondulaban fantasmagricamente en el cielo de Pars, una vista jams contemplada

ni por los ciudadanos de ms edad. Aquella noche la gente invadi las calles, sealando y profiriendo ahogadas exclamaciones de asombro. Sin embargo, a la noche siguiente nadie sali a mirar el cielo porque ningn meteoro septentrional habra sido visible bajo los nubarrones que chorreaban lluvia. El resto de octubre y el resto del invierno continu igual, con das de un fro glido y otros un poco ms suaves en los que slo caa una lluvia acerada y continua, de manera que, exceptuando alguna que otra escarcha matinal, nunca hubo nieve o hielo, slo fro, humedad y otra vez fro. En el recinto del Florilegio, la tierra sonaba a veces como la escoria y otras era desagradablemente blanda, como carne en descomposicin, y los peones tenan que estar siempre tensando o aflojando los cables de las tiendas. Adems, el Bois de Boulogne, como cualquier otro parque de Pars, rezumaba constantemente una niebla gris y pegajosa que ola a hongos. Sin embargo, aquello era perfume comparado con las miasmas y frecuentes inundaciones emanadas de las repletas cloacas que fluan bajo las calles de la ciudad. La gente que haba almacenado combustible no tard en agotarlo y el gobierno no poda vender sus existencias de carbn, ni siquiera con la perspectiva de hacer un buen negocio, porque el carbn se necesitaba, entre otras cosas, para generar el gas de los Globos Correo. Muchas viviendas pobres no tenan calefaccin y se prohibi encenderla a todos los edificios comerciales, y las escasas familias ricas que no haban huido de la ciudad antes del asedio no revelaban qu combustible haban guardado para calentar sus mansiones, pero incluso un establecimiento tan suntuoso como el Grand Htel du Louvre ofreca ahora un mnimo de calor y agua caliente slo durante las cuatro horas anteriores a la medianoche, a fin de dar a sus huspedes un lapso de tiempo un poco cmodo para desnudarse, baarse y meterse en la cama. Tambin suspendi indefinidamente el funcionamiento de su comodidad ms exclusiva: el ascensor accionado por vapor. Al cabo de un tiempo el Ministerio de Recursos autoriz a los parisienses a cortar lea dondequiera que la encontrasen. La gente recurri inmediatamente a lo que tena ms a mano: los rboles de las calles. Mientras los hombres cortaban los troncos con sierras y hachas, los nios trepaban a las ramas y partan y se llevaban a casa todas las ramas que podan transportar. Cuando un rbol haba sido derribado, cortado a trozos y llevado en un carro, las mujeres acudan a recoger todas las ramitas y pedazos de corteza que haban quedado en el suelo. Incluso los vetustos castaos de los Campos Elseos y los tilos de los jardines del Luxemburgo y las Tulleras desaparecieron. Slo entonces los buscadores de lea se aventuraron por los parques de Vincennes, Montsouris, la Butte Chaumont y el Bois de Boulogne. Los miembros del Florilegio, encariados con su Bois, se alegraron de que, aun siendo

mayor que todos los otros parques juntos, fuera el menos perjudicado, pues, aunque talaron todos los rboles grandes y vetustos, dejaron muchos rboles jvenes y arbustos que los saqueadores no consideraron que mereciera la pena cortar. Incluso en aquellos das lbregos, la masa de parisienses abandonaba con frecuencia sus glidas casas, desafiando al fro y la humedad todava mayores de la intemperie, para acudir a los teatros y circos en locales cerrados. Esto poda parecer un contrasentido en medio de tanta miseria, pero en realidad la gente lo haca tanto por el calor de estar todos juntos en una sala como para divertirse. Los teatros seguan ofreciendo obras y peras significativas como Hernani y Le Prophte, e incluso los circos se inclinaban por los espectculos hpicos inspiracionales como El Cid derrota a los moros y La carga de la brigada ligera. La carpa de lona del Florilegio tena que estar llena para calentarse, pero se llenaba todos los das, en cada funcin, de gente que estaba cansada de la propaganda insistente y acuda en busca de diversin pura y simple. La negativa de Florian a sumarse al clima de aguafiestas de la poca no slo le garantiz llenos diarios, sino que le proporcion una nueva artista. La mejor amiga de Clover Lee fuera de la compaa, la joven Giuseppina Bozzacchi, fue a decir a Florian que estaba sin trabajo y aburrida... y medio congelada por pasarse casi todo el da en su Htel Crillon, donde tambin escatimaban la calefaccin. Copelia haba cerrado a la primera censura oficial de la frivolidad y no se montaba ningn otro ballet, ya que la danza era notoriamente incapaz de comunicar significacin. Giuseppina dijo que sera feliz bailando para el circo, incluso con las chicas del cancn, y no pedira ningn sueldo; slo quera mantenerse gil y estar caliente unas horas todas las tardes y sentir que era todava una artista. Florian estuvo encantado de darle la bienvenida e insisti en pagarle un sueldo y dijo que, por supuesto, no pensaba malgastar su talento en el cancn. Sin embargo, no poda bailar ballet sobre el serrn, as que Florian y el director de orquesta Beck idearon un nmero en que Giuseppina volva a encarnar a un juguete mecnico. La contrataron y anunciaron como la Bailarina de la Caja de Msica y trabajaba sobre el bordillo acolchado de la pista, dando varias vueltas casi enteramente de puntillas, como hacan las muecas de las cajas de msica, mientras el cimbalista Elemr tocaba en un solo una imitacin muy verosmil de una barcarola de Offenbach. Pese a la depresin de la poca de guerra, los parisienses no haban olvidado a la bonita y dotada Giuseppina ni dejado en absoluto de adorarla, por lo que su pequeo nmero fue recibido con mucho ms agrado que cualquiera de las epopeyas significativas que se representaban en el centro de la ciudad.

Giuseppina continu residiendo en el Crillon, como los otros artistas residan en el Grand Htel du Louvre, y ninguno de ellos se quejaba de las austeridades impuestas en ambos establecimientos. Ni siquiera los huspedes ms viejos y frgiles del Grand se lamentaban de tener que subir escaleras en lugar de ir en ascensor, por que todos los hoteles de primera categora cobraban tanto por las comidas que sus lujosas habitaciones eran baratas en comparacin. Y los clientes de sus comedores an coman, lo cual era ms de lo que muchos parisienses podan afirmar. Si las cotelettes de veau anunciadas en la carta solan reconocerse como filetes de potranca, por lo menos eran de carne. Para quienes deban comprar su carne en los mercados, la racin diaria se haba reducido a cincuenta gramos por persona y a esas alturas la carne de caballo ya no era el triste recurso de los muy pobres, sino prcticamente la nica carne que poda encontrarse. El gobierno ayudaba vendiendo a los matarifes todos los caballos que no eran absolutamente necesarios para las fuerzas de la defensa y los caballos requisados como excedente suntuario de los establos de las familias ricas que haban abandonado la ciudad y no podan protestar y todos los caballos que haban constituido las cuadras imperiales, incluyendo la famosa pareja de trotones que haban sido un regalo del zar Alejandro a Luis Napolen. Luis me cont que esos dos caballos estaban valorados en cincuenta y seis mil francos, casi doce mil dlares americanos explic Florian, suficientes para comprar una bonita casa con terreno. Ahora van a parar a la balanza del carnicero al mismo precio fijado por el gobierno que la carne de un exhausto rocn de fiacre, a cincuenta centimes el kilo. Pero incluso a aquel precio oficial y los carniceros pedan invariablemente el cudruple, la carne de caballo estaba fuera del alcance de las familias pobres que antes solan depender de ella. As, pues, los perros y gatos empezaron a desaparecer de las calles, al igual que los animales domsticos poco vigilados. Las palomas y los estorninos de la ciudad, que ahora tenan tan pocos rboles donde posarse, eran cazados con ligas y trampas de alambre colocadas en los senderos del parque y en los antepechos de las ventanas. Por esta poca surgieron otros dos trminos lingsticos, como cola, en el uso cotidiano: ossine y seine de la Seine, pero slo el ltimo tena algo que ver con el ro. La ossine era un producto de mercado promovido por la Oficina de Salud Pblica como sustituto de la carne para los pobres y asequible a sus bolsillos. La asequibilidad era su nica atraccin, pues la ossine consista en una repelente gelatina de pezuas y huesos de caballo hervidos que poda servir como

nauseabundo sustituto del aceite de oliva o disolverse en agua caliente para hacer una repugnante especie de caldo. Seine de la Seine significaba justo lo que deca: pescar peces en el ro. Como en das ms felices, ancianos y otros ociosos seguan colocando caas de pescar en los quais y puentes, pero, como siempre, la pesca era poco frecuente, insegura y, como mximo, de un solo ejemplar cada vez. Por consiguiente, ahora empezaron a bajar al ro grupos ms decididos con redes de elaboracin casera para obtener botines ms copiosos. Y los obtuvieron durante un tiempo, por lo menos, hasta que el Sena se llen de trozos de hielo que rompan las redes, pero casi todos los peces eran albures, un bocado no precisamente epicreo y, adems, de tamao medio tan pequeo que, una vez despojados de escamas, aletas, intestinos y espinas, no bastaban ni en grandes cantidades ms que para la comida de una familia. Los nuevos pescadores encontraron pronto ms fcil y ms productivo cebar anzuelos o trampas con sebo u ossine y pescar en las cloacas o en los pasajes llenos de basura... a las ratas. Y las pescaron y algunos de los ms escrupulosos se dedicaron a vender sus botines, ganando lo suficiente para procurarse otras viandas. Pero muchos de los que cogan ratas y todos los que las compraban lo hacan para guisarlas y comerlas, y declararon que la rata era ms sabrosa que el albur, mucho ms apetitosa que la ossine y muchsimo mejor que nada en absoluto. Los cuidadores del Jardin d'Acclimatation siempre haban alimentado a sus felinos y otros carnvoros con carne de caballo. Cuando esta carne empez a aparecer en las mesas de incluso los clubes y restaurantes de lujo, compraron perros y gatos para alimentar a la mnagerie. Pero cuando los perros y gatos tambin empezaron a abundar en los mercados de Pars, el gobierno decidi por fin que no poda, en justicia hacia las hambrientas clases inferiores, seguir manteniendo a esos animales meramente decorativos. Una orden oficial decret la matanza y venta de los inquilinos del zoolgico, incluyendo a los dos elefantes, Cstor y Plux, que haban sido mimados por una generacin de nios parisienses. Al obrar as, el gobierno obtuvo unos buenos beneficios para la tesorera de la Defensa porque cuando dichos animales exticos fueron vendidos en subasta los carniceros ofrecieron precios mucho ms elevados de los que el Jardin haba pagado por ellos. Luego las carnes se vendieron al por menor a precios que slo podan pagar las familias muy ricas y los restaurantes ms caros. Entre las clases altas se convirti en algo trs distingu poder decir como al azar: Anoche cenamos un guisado de joroba de camello en Voisin o El conde y la condesa nos sirvieron un minc de trompa de elefante, o pierna de zeb, lengua de yak, galantina de casuario, civet de tigre o lo que fuera, mientras duraron los bocados exquisitos del zoolgico.

Otras personas del haut monde consideraban ms chic e inteligente demostrar, por muy oportunista que pareciese, que sus corazones estaban con el pueblo. Sugirieron a sus clubes o restaurantes favoritos que sirvieran por lo menos una comida de lo que consuma la gente pobre caballo, perro, gato e incluso rata y se sentaron resueltos a comer estas cosas, asegurndose de que los peridicos publicaran largos y elocuentes reportajes de la cena, con una lista de la espantosa carte de diner: Consomm de la molle de cheval, rable de chien Alsatien au jus, saucisse des ratons aux fines herbes... Luego iban de un lado a otro observando complacidos que un lomo de perro era tan bueno como el de ternera, que el gato cocido en jarra haca un ragut tan bueno como el de ardilla, o comparando en broma la blandura de las carnes de caballo y mulo. Si esta condescendencia tan publicada pretenda conformar al pueblo con su triste suerte, no lo consigui, porque los communards causaban una agitacin mucho ms efectiva en los barrios bajos de la ciudad. Siempre que lograban azuzar a una multitud lo suficiente para animarla a manifestar su protesta, se manifestaban. Y los communards se aseguraban siempre de que las turbas marcharan, haciendo ondear las ominosas banderas rojas de la Revolucin, por los barrios de la clase alta y burguesa antes de converger en el Htel de Ville para gritar insultos al presidente Trop Chu y al gobierno de imitacin imperialista en general. Algunos de aquellos manifestantes, que an no haban dejado de creer en el tnel secreto, exigan a gritos que se utilizara para traer vveres del exterior que deberan distribuirse libremente. Otros, casi siempre los propios agitadores communards, gritaban casi con la misma fuerza que el tnel ya se utilizaba, pero slo para surtir de ostras, champaa y otras exquisiteces a los decadentes favorecidos por la fortuna. Este grito siempre enfureca a las masas, que empezaban a lanzar piedras. Totalmente irracional, totalmente francs dijo con sequedad Florian a sus jefes reunidos en conferencia. Sin embargo, los dos ltimos delirios que recorren la ciudad (el capricho de los plutcratas de comer carne de jungla y la exigencia ms comprensible del proletariado de que les den algo que comer) podran significar problemas para nosotros. He odo decir que los otros circos, al igual que el zoolgico pblico, estn vendiendo muchos de sus animales exticos o monstruosos e incluso los entrenados para la pista. Ignoro si lo hacen para obtener pinges ganancias de los ricos que desean estas carnes determinadas o simple y honradamente porque ya no tienen dinero para alimentar a sus bestias. Gott behtte! gru Beck. En la carta del hotel pronto haber Braten de babuino. Todos hicieron una mueca y Florian continu:

 Hasta ahora, Abdullah y el Dmon Dbonnaire y sus ayudantes se las han ingeniado muy bien para alimentar a nuestro zoolgico, no con abundancia pero s en la cantidad justa, echando mano de nuestras reservas y de nuestras raciones civiles de carne y dejndolos pacer aqu en el Bois. No obstante, si tanto el gobierno como los otros circos convierten a sus animales en alimento para seres humanos, es probable que celosos benefactores consideren que ocultamos, casi literalmente, perros en el comedero. Vamos, director dijo Fitzfarris, s desde Baltimore que no le importa un rbano la opinin de los mojigatos. Es cierto, no me importa. Preferira sacrificar a un fantico que a un caballo o incluso a uno de tus ratones. Y no matar a uno solo de nuestros leales compaeros del gnero animal, como no matara a ninguno de nuestros artistas humanos. Oh, si los tiempos empeorasen tanto, sir John, podra considerar dar de comer a los carnvoros tu viejo y decrpito Auerhahn, o los avestruces o las hienas, pero sera un ejercicio de futilidad. Tan correosos animales son incomibles incluso para sus congneres. No, conservaremos a los animales mientras podamos mantenernos a nosotros mismos. Pues quiz no podamos dentro de poco, director dijo Goesle. Estaba a punto de decirle que cuando Hannibal ha vuelto hoy de comprar en les Halles ha mencionado que su carnicero, y creo que tambin las otras tiendas, pronto dejarn de aceptar monedas y papel del reino. Qu? Maldita sea, por qu no? La situacin actual los est poniendo nerviosos. Dicen que si el descontento del pueblo hace caer a este gobierno, el franco francs no valdr nada. Y aaden que si los boches ocupan la ciudad, el marco prusiano ser la nica moneda fuerte, as que ahora desconfan de cualquier dinero hasta que las cosas se arreglen. Ms malditos rumores. S, y las malas noticias vuelan. Qu quieren entonces? Marcos? An tenemos una buena cantidad de ellos que no he cambiado por francos. Incluso bastantes rublos, koronas y kronen. Quieren oro, director. La nica divisa que conserva su valor en cualquier guerra o revolucin. En tal caso, maldita sea, les pagaremos en oro. Desclava la tapa de aquel escondite secreto bajo la jaula de Maximus, Dai, y saca un puado de esos imperiales rusos que nos regal el zar. Cada una de esas pequeas monedas vale unos cuarenta francos, as que un puado podr mantenernos durante algn tiempo. Est bien, director. Florian reflexion un momento con el ceo fruncido y despus agreg:

Me temo que esto de gastar oro para mantener vivos a los animales nos haga parecer an ms insensibles a la miseria del pueblo llano. Sin embargo, no ceder. Me alegra decir que la mayora de ciudadanos de Pars son decididos amantes del circo, o por lo menos gente razonable que apoyara mi posicin. No obstante, por encima y por debajo de esa ciudadana estn aquellos que necesitan defender o ensalzar sus propias posiciones. Por encima est el gobierno, ansioso de mantener su aparente solicitud para con todos... No con todos corrigi Willi, slo con los que pueden votar cuando por fin se celebren elecciones. Y esto no incluye a nuestros animales ni siquiera a la mayora de nosotros. Correcto dijo Florian. Y por debajo estn los communards, que seran felices de descubrir una traicin burguesa de las masas en un jardn de infancia si esto fomentara una agitacin ventajosa para ellos. Cualquiera de estos dos extremos, el de encima o el de debajo, podra presionarnos para que vendamos a nuestros animales a los mercados de carne y o bien el gobierno o los communards podran pretender que era por el bien de todos y atribuirse el mrito. Tampoco debe importarnos un rbano la presin dijo Fitzfarris si tenemos al pueblo de nuestro lado. Tal vez no. Sin embargo, si la presin fracasa, cualquier grupo de fanticos podra decidir encargarse de liquidar a nuestros animales, en especial si son fanticos hambrientos. Creo que nos convendra estar al quien vive de tales posibilidades. Coronel Ramrod, sugiero que vuelvas a distribuir armas cargadas entre los miembros responsables de nuestro personal y dispongas guardias aqu en el recinto durante las veinticuatro horas del da. Considrelo hecho contest Edge. Alguna otra cosa, director? Por ahora no. Creo que... muy pronto... tendremos que pedir al Globo Correo que nos devuelva el favor que le hicimos. Pero hablar de esto con Monsieur Nadar la prxima vez que venga a vernos. El Globo Correo era una de las pocas cosas que an funcionaban en Pars sin contratiempos graves, o por lo menos, no demasiados. Cuando los sitiadores prusianos se enteraron de que uno de los aerostatos haba llevado sano y salvo al ministro Gambetta a las provincias no ocupadas, enviaron un precipitado mensaje a la fbrica de caones de Essen, en Renania. Poco tiempo despus les fue suministrado un nuevo can, diseado especialmente por Krupp, el primero capaz de apuntar casi en vertical y de disparar una granada fragmentaria que poda ser programada, en teora, por lo menos, para estallar a una altitud determinada. El decimosexto globo enviado desde Pars tuvo que sobrevolar las lneas de asedio a travs de pequeas nubes negras

aparecidas de repente, que resultaron estar compuestas de humo de plvora y cascos volantes. El aerostato las sorte sin ningn percance, pero el aeronauta inform ms tarde por paloma mensajera que su sistema nervioso se haba resentido gravemente. Me alegro mucho de no ser el artillero de ese can dijo Yount cuando lo supo. La espoleta de tiempo es muy traidora. El artillero tiene que cortarla antes de meter la granada en la recmara, y ha de esperar que al disparar el can se encienda la espoleta y esperar no haberla cortado tanto que la granada se dispare por encima de su propia cabeza y esperar no haberla cortado tan poco que la granada caiga sobre su propia cabeza antes de dispararse. En realidad, prefiero estar delante de ese can que detrs de l. El ministro de Correos, en cambio, senta ms respeto por el nuevo can antiaerostatos y orden que todos los vuelos de globo se hicieran en lo sucesivo despus de anochecer, lo cual no result ser una gran ayuda para los aeronautas. Para empezar, los pequeos globossonda de papel tenan que mandarse con luz de da para que fueran visibles y los vientos que indicaban entonces podan cambiar despus de ponerse el sol. Luego, cuando se lanzaba el globo grande, nunca era completamente invisible para un observador de tierra. Para el aeronauta, en cambio que ahora era siempre un novato, la tierra era tan dificil de ver que nunca poda estar seguro de la altitud alcanzada y a veces ni siquiera de la direccin del vuelo. Mientras tanto, el nuevo can Krupp lanzaba granadas que estallaban alrededor del globo y los caones de Fort Valrien disparaban con estruendo para distraer a los artilleros prusianos, y toda esta conmocin era suficiente para que cualquier voluntario del Globo Correo se arrepintiera de haberse ofrecido para el viaje. De todos modos, ami declar Nadar con orgullo mientras vea con Florian una funcin nocturna del circo, considerando los comienzos casi improvisados del correo por globo y todos los obstculos que debe vencer los cont con los dedos, aerostatos de mala calidad, sin ninguna prueba previa al lanzamiento irreversible, tener que depender de la lentitud del gas de hulla, su maniobrabilidad limitada aun en las mejores condiciones, la inexperiencia de los pilotos que han de volar entre proyectiles enemigos... zut alors, el Globo Correo tiene en su haber un rcord notable de xitos frente a sus pocos fracasos. Yo deseaba preguntarle... empez a decir Florian. No necesita preguntarlo, mon vieux, voy a decrselo. Hasta ahora slo hemos perdido cuatro. Uno flot hasta el Atlntico y no se ha visto ms. Tres han cado en manos enemigas, pero... levant un dedo a causa de un error del aeronauta o de un defecto de estructura, no derribados por el fuego enemigo. Todos los dems han aterrizado intactos y en territorio amigo. De hecho, uno de ellos en un pas amigo muy lejano. A

decir verdad, gan involuntariamente un nuevo rcord de vuelo en globo, dos mil cuatrocientos kilmetros por el mar del Norte hasta Noruega. Supongo que ese joven aeronauta est todava descongelndose, pero tambin le supongo entusiasmado por su hazaa. Pasar mucho tiempo antes de que su rcord sea superado. Bueno, lo que quera preguntarle... empez de nuevo Florian, pero se interrumpi para decir: iEscuche! Uno de sus globos debe de elevarse ahora mismo. Por encima de la msica de la banda y el ruido del pblico oyeron el sordo rumor de los caones de Fort Valrien y el fragor del can antiaerostatos de los prusianos. Oui dijo Nadar, et regardez U. Hizo una sea discreta con la cabeza para llamar la atencin de Florian hacia Lunes Simms, que se encontraba cerca, esperando entrar en la pista como Mademoiselle Cendrillon y sonriendo mientras tanto con los ojos cerrados y frotndose los muslos uno contra otro. Un amigo mdico dijo Nadar en tono confidencial me cont que muchas pacientes suyas se comportan as cuando retumban los caones. El estallido o la vibracin provoca un estremecimiento simptico en sus delicadas petites choses. Dice que algunas mujeres slo reaccionan al disparo de un can determinado, as que han puesto apodos a los diversos caones: Gran Josefina, Gran Camille, etctera. Supone usted, ami, que los hombres hacemos la guerra por esto? Instigados por las mujeres que necesitan esta clase de emocin? No me sorprendera en absoluto. Slo que ya hacamos la guerra mucho antes de que sonaran estos ruidos. C'est vrai. Pero hablbamos de los xitos del Globo Correo. Hasta ahora ha llevado a otros pasajeros importantes adems del ministro Gambetta y quiz un milln de cartas, peridicos, despachos... y centenares de palomas, la mayora de las cuales han hecho el vuelo de regreso llevando sus cargas de micromensajes. A propsito, qu opina de la noticia sobre Gambetta? No le dije que ese hombre, a pesar de su deplorable falta de modales sociales, posee una gran energa y un gran talento para la organizacin? iHa reclutado, equipado y armado a doce nuevos cuerpos del ejrcito! iTodo un nuevo Ejrcito del Loire! Admirable, s respondi Florian, pero no veo para qu puede servir. Una de sus palomas trajo tambin la triste noticia de que el general Bazaine ha abandonado Metz con todo su ejrcito atrapado all. El nuevo Ejrcito del Loire puede defender su terreno, pero sin las fuerzas de Bazaine no puede recuperar el terreno conquistado por los boches. Aun as, cuanto ms larga sea la resistencia de Francia contra Prusia, tanto mejores sern las condiciones que podramos negociar para la paz.

 Espermoslo contest Florian, sin grandes esperanzas. Esta larga resistencia ya est costando muy cara a Pars. He odo decir que el fro, la humedad y la creciente desnutricin son causa de muchas enfermedades. Nadar se encogi de hombros. Entre las clases altas, slo maladies de poitrine (bronquitis, gripe), no peores que las de cualquier otro invierno. Dicen, es cierto, que pueden declararse epidemias entre las clases bajas. Se oyen rumores incluso de la peste, o peor an, de la viruela. Pero qu puede esperarse de los tipos que comen ratas? Si hay una epidemia de peste y viruela dijo Florian, puede empezar en los barrios bajos, pero es muy posible que no se detenga all. En tal caso ser mejor que suba el precio de sus entradas respondi Nadar sin inmutarse. No deje entrar a la canaille para que no exhale sus ftidos microbios sobre sus mejores clientes y sus propios artistas. Espero y retrocedi un paso que no haya detectado ya algn symptme pidmique entre su compaa. No, pero ha habido un caso de maladie de poitrine. Quera hablarle de los pasajeros que lleva a veces el Globo Correo. Una de nuestras jvenes damas, mademoiselle Knudsdatter, ya la conoce usted, Miss Eel, nuestra contorsionista... Ah, oui, y s que tiene una constitucin pulmonar dbil. Pues bien, este horrible tiempo la matar si contina y si ella sigue actuando, como se empea en hacer. Sin embargo, despus de considerable e intensa persuasin, he conseguido la autorizacin de su pareja para enviarla al extranjero y su propia aquiescencia en abandonar Pars, si es posible. Me gustara mandarla a un sanatorio. o por lo menos al aire puro y seco de las montaas. Mais certainement contest Nadar. El Globo Correo est en gran deuda con usted y su empresa. Puedo gestionar fcilmente su pasaje... si ella est de acuerdo en correr los inevitables riesgos. Creo que preferira caer o morir de un disparo a morir por estrangulacin lenta. Y si por casualidad fuese a parar a Escandinavia, no podra haber un lugar ms saludable para ella. C'est deja fait accompli. Dgale slo que lleve la bolsa ms pequea posible con los efectos esenciales y la pondr a bordo del primer aerostato que despegue. Tambin le informar a usted inmediatamente cuando una paloma nos traiga noticia de su feliz aterrizaje y de su paradero. Ella y su pareja (se trata de monsieur Terremoto, no?) podrn intercambiar luego billetsdoux por el Globo Correo. iAh, qu suerte tenemos todos de que exista!

13 Miss Eel trabaj por ltima vez en una funcin de tarde, superndose a s misma en una demostracin de contorsionismo sinuoso, sin huesos, casi increble aunque qued tan dbil y sin aliento que apenas pudo saludar bajo los aplausos y se despidi de la compaa. Yount la llev en carruaje a Montmartre y la ayud a subir la escarpada pendiente hasta la cumbre de la colina. All se abrazaron y besaron y se dijeron mutuamente cudate hasta que Monsieur Nadar declar que el viento era favorable y el crepsculo lo bastante oscuro para la elevacin. Yount subi a Agnete a la barquilla del globo marrn entonces todos los globos se hacan de percal oscuro y el cable fue arriado hasta la altitud de mil metros. Entonces Yount permaneci inmvil, con la cabeza echada hacia atrs y las manos juntas como en oracin, viendo disminuir la mancha oscura hasta que desapareci, sin fijarse siquiera en el cable de amarre que cay del globo y qued enrollado a su alrededor. Cuando ya no poda ver el globo, empez a divisar pequeas explosiones en el cielo, cada una seguida al cabo de un momento por la ronca tos de un can prusiano ante lo cual Yount dej de cruzar las manos para retorcrselas y, un minuto despus, los caones del fuerte iniciaron su clamor. Yount y Nadar esperaron con los empleados del Globo Correo hasta que ces todo el ruido, indicando que el aerostato haba sido derribado o se hallaba a salvo fuera del alcance del enemigo. Entonces los dos hombres bajaron juntos la colina, mientras el francs profera sonidos alegres y tranquilizadores; Yount regres al Bois y Nadar se fue a esperar la llegada de la primera paloma. Yount lleg al recinto del circo a tiempo de ponerse la piel de leopardo para la funcin nocturna, pero estaba tan alicado que sus compaeros acudieron para animarle. Estar muy bien, Obie dijo Domingo. Mucho mejor que si se hubiera quedado aqu. Ojal me hubiese ido con ella. No podas, muchachote dijo Fitzfarris, aunque el piloto hubiera lanzado al vaco toda su carga oficial. Diablos, es probable que tuvieran que construir una nave de tamao exagerado para subirte a ti solo. Y si t y ella volarais por separado, Obie dijo Edge, aterrizarais por separado y ninguno de los dos sabra dnde estaba el otro. Quiz tendrais que vagar por toda Francia y aun as podrais no encontraros. Por lo menos de este modo os podis escribir por medio del correo y las palomas y manteneros en contacto. Supongo que s murmur Yount. Entonces sali de su tristeza para comentar algo que haba observado. Sabes una cosa, Zack? Aquella colina es ahora un enjambre de piezas de artillera. Los

sedentarios y agitadores no han estado tan ociosos como todos pensbamos. Han instalado fbricas, como la de globos, en las estaciones de ferrocarril y han forjado hierro y latn para hacer caones, morteros y municiones. Nadar y yo hemos hablado con algunos tipos. Dicen que, si es necesario, esa colina va a ser la ltima trinchera defensiva de Pars. Y aadi, como si acabara de ocurrrsele. Todos llevaban camisas o pauelos rojos con los uniformes. Maldicin dijo Florian. Esto no me gusta. Los communards podran considerar esos caones su armera privada y Montmartre su fortaleza particular. Quiere decir que estaran lo bastante locos para destruir su propia ciudad slo para privar a los prusianos de la diversin de hacerlo? pregunt Edge. O que se negaran a respetar cualquier tregua concertada por el gobierno con el enemigo?. Continuaran luchando o qu? Quin sabe? Lo que s s es que una de las razones para reurbanizar Pars era la eliminacin de las calles estrechas y tortuosas porque revolucionarios anteriores haban erigido barricadas en ellas. Haussmann traz todas las avenidas largas y rectas para que las tropas del gobierno tuvieran una lnea de fuego ininterrumpida a fin de poder sofocar tales revueltas. Pero si los insurgentes se hicieran fuertes en la nica altura que domina toda la ciudad... Florian hizo una mueca y se desempolv las manos. Bueno, no tiene sentido preocuparse por el maana. Esta noche tenemos una funcin. Ocupmonos de ella. Por muchos temores que Yount abrigase respecto a Agnete, no permiti que influyeran en su trabajo y actu con la competencia y bravura habituales. Cuando el espectculo acababa de terminar y la carpa se vaciaba y la mayora de artistas se preparaban para dirigirse a toda prisa al hotel a fin de aprovechar el ltimo calor de la habitacin y la ltima agua caliente del bao, un fiacre entr dando tumbos en el recinto del circo. Nadar se ape de un salto, gritando: iMonsieur Terremoto, est tranquilo! La primera paloma ha hecho un viaje muy rpido esta vez. Agit un trozo de papel muy fino. Voil, su dama ha aterrizado sana y salva cerca de Mzires. All puede tomar el tren hacia donde le plazca. Yount sac unos cuantos litros de aire y dijo: Bueno, esto me quita de encima un peso mayor de los que he cargado jams. Me hace sentir bien. Se volvi y aadi, expansivo: Eh, Fitz, hagamos una cosa. S que es tu noche de guardia; deja que la haga por ti y vete al hotel con Meli. Yo no tengo a nadie con quien ir. As Yount se qued aquella noche en el circo con los hermanos Jszi y los eslovacos armados. A la maana siguiente, alrededor de medioda, cuando los primeros artistas empezaron a llegar al Bois, Yount sali apresurado al encuentro de Florian para decirle sin novedad y aadi:

Quiero ensearle algo, director, antes de que alguna mujer lo vea. Venga a la tienda del zoolgico. Florian haba llegado en compaa de JeanFrancois Pemjean, as que los dos siguieron a Yount a la tienda de los animales. Yount apart con el pie un poco de paja y pregunt: Han visto alguna vez a un hombre tan plano como ste? Bon Dieu de merde! exclam Pemjean, mirando el cadver cado de bruces, con un gran cuchillo en una mano. S, yo lo he visto contest Florian con voz tranquila, as que puedo adivinar lo ocurrido. Pero dmelo, de todos modos. Bueno, siempre hemos supuesto que debamos estar en guardia contra un grupo de saqueadores, as que los muchachos estaban apostados en torno al permetro, como de costumbre. No nos imaginbamos a un hombre solo y se escabull entre nosotros, no s cmo. El pobre bastardo deba de pensar que se cortara una pierna de caballo o algo parecido, pero omos un gran escndalo aqu dentro. Relinchos de caballos, rugidos de felinos, trompetazos de elefantes. Vinimos corriendo, justo a tiempo de ver a Mitzi atacar con la trompa a este individuo. Ni siquiera lo toc con los colmillos. Los elefantes no suelen hacerlo, salvo cuando luchan entre s. Lo levant del suelo y lo deposit con suavidad delante de la vieja Peggy, como si lo hubieran ensayado. Y entonces, antes de que pudiramos hacer nada, Peggy se hinc de rodillas, puso la frente sobre el cuerpo del hombre y, por Dios, levant las patas al aire encima de l. Nunca habamos odo un ruido similar. Como pisar un nido de codornices con polluelos dentro, slo que el nido y los polluelos ms grandes de toda la creacin. Crujidos y chasquidos. Ya lo he odo. S que ha sucedido en otros espectculos. Bueno, entonces la vieja Peggy se levant y Mitzi y ella se estrecharon las trompas y todos los dems animales se calmaron y permanecieron en silencio. Un par de eslovacos vomitaron y todava se encuentran mal. Zoltn y yo levantamos el cuerpo para colocarlo aqu, a un lado, y le dejamos el cuchillo en la mano por si usted quera ensearlo a la polica. No, no creo que molestemos a la polica por esto dijo Florian. Lo que deberamos hacer es colgarlo de la marquesina para escarmiento de los otros. Podramos echarlo a los gatos sugiri Pemjean. Sera una justicia potica. Dios mo, Demonio, me hars vomitar dijo Yount. Pemjean se encogi de hombros y seal al muerto. Como l, uno se traga los escrpulos cuando no hay nada ms que tragar. Florian dijo, pensativo:

A ste no podemos enterrarle bajo la pista porque los elefantes no querran volver a pisarla. De momento, t, Hacedor de Terremotos, y los muchachos lo envolvis en una lona y lo escondis en alguna parte. Cuando oscurezca lo echaremos al agujero de uno de los rboles desarraigados del parque y lo taparemos con tierra. Di a la guardia que vigile a partir de ahora a los saqueadores solitarios como ste, pero que tampoco descuide a las turbas. Pemjean dijo cuando salieron de la tienda: Turbas de saqueadores furtivos pueden ser pronto las nicas que veamos por aqu, monsieur Florian, a menos que termine de un modo u otro este maldito asedio. La gente sola venir a vernos porque ofrecamos la nica diversin disponible, pero creo que ahora la nica razn que tiene para venir es que somos el nico establecimiento de Pars que todava acepta francos, sous y centimes. Y los, que vienen son los que an no estn demasiado dbiles por el hambre o la enfermedad para trasladarse hasta aqu. Tal vez fuera cierto, porque el pblico del Florilegio empez a escasear, despacio pero sin pausa, a medida que avanzaba aquel duro invierno. Pese a los edictos cada vez ms severos del gobierno, los mercados y tiendas continuaban vendiendo sus mercancas a quienes podan pagarlas en oro o moneda extranjera. Los pobres, que slo tenan los ahorros de toda su vida en francos corrientes, deban contentarse con las sobras, las migajas y los restos... si es que quedaban. La mayora de mdicos y boticarios eran igualmente vanales y trataban primero a sus pacientes ricos y les vendan primero las decrecientes existencias de medicinas. Tanto si era o no verdad que los ricos nunca padecan nada peor que la hipocondra, su apropiacin de los medicamentos disponibles no les granje, con el tiempo, muchas ventajas. Las enfermedades reales y temibles difteria, tifus y viruela atacaban a los pobres, privados de atencin mdica y desnutridos, pero no se detuvieron en aquellos barrios, sino que se propagaron a distritos ms elegantes. Cuando el gobierno ya no pudo hacer caso omiso de las diversas infecciones que amenazaban con convertirse en epidemias, la Oficina de Salud Pblica prob un expediente que era por lo menos ms ingenioso que decretar ftiles rdenes y prohibiciones. Ya que era claramente imposible importar alimentos a la ciudad, podra ser posible importar medicamentos, y el Globo Correo llev a las provincias una solicitud de estos necesarios productos, sugiriendo un mtodo por el cual podan enviarse. Y as se hizo, y cantidades considerables de medicinas, empaquetadas en globos de zinc huecos, flotaron por el ro desde las ciudades por el Sena y sus afluentes. Los prusianos incluso se abstenan, compasivos, de disparar contra las esferas de metal cuando

pasaban flotando a travs de sus lneas. De este modo llegaron a Pars algunos medicamentos, pero slo una pequea fraccin; el hielo del ro aplast, agujere y hundi muchos globos. Otros siguieron su curso hacia el ocano, sin detenerse en Pars, porque el hielo rompi las redes tendidas en la ciudad para recogerlos. Una tarde, la joven Giuseppina no apareca para la funcin de la tarde, as que despus su buena amiga Clover Lee se apresur a ir al Htel Crillon para ver si estaba enferma. Cuando Clover Lee regres al recinto del circo y entr en la oficina de Florian, iba sin Giuseppina y pareca perpleja y preocupada. Se ha marchado, simplemente. Y no slo el director del hotel se ha negado a decirme adnde ha ido, sino que afirma que nunca se ha hospedado all. Es una maldita mentira y as se lo dije a la cara. Diablos, la visit varias veces en sus habitaciones. Qu puede haber ocurrido? Hum dijo Florian. No es posible que la chica se haya decidido finalmente por uno de aquellos nobles ricos que la cortejaban desde haca tanto tiempo? No podra ser que se hubiera fugado y, por motivos particulares, preferido borrar sus huellas? Sabe que no, Florian. Pina es un miembro de la compaa. Nunca hara una cosa as sin avisar. Y desde luego me lo habra dicho a m. Es verdad. Qu extrao. Espera. Florian rebusc en su archivo, sac un ejemplar antiguo del Era, lo hoje y dijo: Aj, recordaba haberlo visto aqu. S, sus agentes son los seores Paravicini y Warner, de Londres, y tienen una sucursal aqu, en la rue de la Paix. No hay ningn nmero, pero la calle tiene slo dos manzanas de longitud; no te costar encontrarla. Giuseppina tambin permaneci ausente de la funcin nocturna, as que a la maana siguiente Clover Lee sali directamente de su hotel en busca de la agencia. Volvi al cabo de poco rato, casi llorosa, pero tambin muy enfadada. Dnde est Zachary? pregunt a Florian. Quiero que cargue una pistola y vuelva all conmigo. Se lo imagina? El hijo de puta de esa oficina me ha dicho: oh, s, conoce a la bella signorina y la admira desde hace tiempo, ipero esta oficina no ha sido nunca su agencia y no sabe nada de su paradero! i Otro maldito mentiroso! Dnde est Zachary? Calma, querida, calma. Estoy de acuerdo en que todo esto es muy misterioso, pero creo que una hbil investigacin sera ms til que la fuerza bruta para llegar al fondo del asunto. Y para esa habilidad llamaremos a Monsieur Nadar. El conoce a todo el mundo en esta ciudad. Pues dmonos prisa. Pina cumple aos dentro de poco. Le ense un paquete de envoltura decorativa. Le he comprado este regalo y lo he paseado por toda la ciudad estos dos das.

Incluso Nadar necesit casi una semana para descubrir la verdad y pareca triste y nervioso cuando fue a informar a Florian y Clover. Casi temblando, us el ttulo para dirigirse a ella: Madame la comtesse, debo pedir perdn por mis compatriotas. La conducta del dueo del Htel Crillon ha sido cruel, pero debe usted comprender... un hotel de lujo... el establecimiento tiene que proteger su reputacin y a sus otros huspedes. Por lo tanto, cuando mademoiselle Bozzacchi cay enferma de repente y requiri la atencin del mdico residente y ste la examin y diagnostic que la pequea sufra la petite vrole... iLa viruela! exclam Florian y Clover Lee dej escapar una exclamacin ahogada. Oui. Por esto, como es natural, la direccin del hotel la sac de all en secreto, para no alarmar a los otros huspedes, y ha hecho todo lo posible por ocultar esta circunstancia. Oh, muy natural repiti Clover Lee con los dientes apretados. Podran haber perdido clientela... incluso dinero. Muy francs. Y ella era la bailarina aclamada y mimada por todo Pars an no hace un ao. Muy bien, maldita sea, adnde la llevaron? Al hospicio femenino, La Salptrire. Hospicio? Es eso un hospital? No exactamente, excelencia contest Nadar, desolado. Un hospital es para el tratamiento y la cura. Un hospicio es un ltimo y cmodo refugio para los incurables. iEsto es monstruoso! grit Clover Lee. Llveme all, monsieur. Llveme inmediatamente. Est muy lejos de aqu, excelencia. Despus de todo, es un lugar de aislamiento y contagio. La llevar, por supuesto, si insiste en ello, pero, lo considera sensato? Exponerse a... iLlveme all! Usted puede esperar fuera. Y, Florian, mientras tanto, busca aquel documento mo. Ya sabe a cul me refiero. Cogi el regalo de cumpleaos, ya un poco deslucido, y casi sac a Monsieur Nadar a empujones del recinto del circo y le meti en un carruaje. Florian tena preparada la carta testamento del conde de Lareinty cuando Clover Lee volvi al furgn rojo unas horas despus. Volvi, no obstante, sin Nadar y sin Giuseppina, llevando todava el regalo y con la cara surcada de lgrimas. Florian no dijo nada y se limit a alargarle el documento. Ella movi la cabeza y no lo cogi. No lo necesito. Pina ha muerto justo antes de que yo llegara. Hoy, el da en que cumpla diecisiete aos. Me es imposible decirte cunto lo siento, querida. Y ha muerto en un hospital de infecciosos, en un lazareto, como si fuera una leprosa y una mendiga. Slo porque estaba demasiado dbil para darse cuenta y protestar e insistir en un tratamiento privado.

Quiere saber cmo es ese lugar? Una de las hermanas me dijo que han de mezclar cido fnico con el alcohol de las friegas para evitar que los ayudantes se lo beban. Lo siento muchsimo y tambin el resto de la compaa. Si por lo menos no hubiera ocurrido tan de repente, si hubiese podido avisarnos... Bueno, al menos he podido reclamar el cadver; as no se la llevarn otra vez a toda prisa, quin sabe si a la fosa comn. Ya lo he dispuesto todo para un entierro digno. Y todos nosotros asistiremos, naturalmente, como si hubiera sido siempre miembro de la compaa. Entretanto, Clover Lee, quiz te hara sentir un poco mejor pensar que Giuseppina habra preferido morir a sobrevivir a la viruela. Es muy posible que despus... no hubiera podido recuperar su belleza. Pero, dime, por qu me dijiste que sacara el documento de mi archivo? Clover Lee ri con amargura. Quera usarlo, pero ahora ya es demasiado tarde. Quera usar algo del dinero que me dej Gaspard para comprar ese maldito hotel y dejar a todo el mundo sin empleo, desde el director a los limpiabotas, y regalrselo a Giuseppina para que lo quemara, si ste era su capricho. Pero ahora... qu diablos... Florian la contempl con admiracin. Creo que deberas usar el documento, no para un fin tan draconiano, tal vez, sino para recuperar el ttulo. Ya te lo he dicho antes y te lo dir otra vez: la nobleza te sienta bien, querida. No slo tienes un corazn noble, sino tambin instintos imperiosamente nobles. Al diablo con eso tambin replic ella con voz triste. Si las clases altas pudieron olvidar y abandonar a Pina con tanta facilidad y las clases burguesas temen que una chica moribunda sea un impedimento para sus negocios, no quiero pertenecer a ninguna de ellas. Si tuviera valor, ayudara a los communards a destruirlas. Por favor, no digas eso. Si crees que la nobleza y la burguesa son malas, espero que nunca tengas mucha experiencia de las clases inferiores francesas. Pero ahora, querida, por qu no vuelves al Grand y descansas un poco? Disculparemos tu ausencia de la funcin nocturna. No lo haris, maldita sea. Ya me he perdido un da. Pina no lo habra hecho, de haber podido evitarlo. Lo mnimo que puedo hacer es seguir en el espectculo y... y... celebrar su cumpleaos. Entonces se ech a llorar y sali del furgn tan ciega por las lgrimas que no vio ni salud a Edge, que se dispona a entrar. Se qued un momento en la puerta, siguindola con la mirada y luego mir inquisitivamente a Florian, que dijo: Nuestra Bailarina de la Caja de Msica ha muerto. Clover Lee est destrozada.

Me han dicho adnde ha ido. Lo siento mucho. Giuseppina me gust desde el primer da que la conoc en Roma. Y quiz no debera hablar de cosas prcticas en este momento, pero Clover Lee acaba de visitar un pabelln de enfermos de viruela. Yo la pas levemente una vez, as que soy inmune a ella, pero no todos los dems lo son. Y Dios sabe la variedad de infecciones que los patanes traen aqu dos veces al da. No cree, director, que sera prudente cerrar el negocio hasta que el mundo recobre la normalidad? No lo sugiero, slo lo pregunto. Mi respuesta es no... a menos que t y los otros optis por imponeros, en cuyo caso me inclinara ante la decisin de la mayora. Podemos ser eternas aves de paso, sin un hbitat propio, pero, si me permites seguir con la metfora de las aves, dondequiera que nos posemos compartimos la suerte de los pjaros locales, por breve que sea el tiempo y para bien o para mal. La mayor parte de las enfermedades contagiosas, Zachary, atacan a los hambrientos y a los dbiles. Todos nosotros estamos bien alimentados y los que seguimos con el espectculo somos fsicamente ms fuertes incluso que la gente sana normal. Creo que no corremos mucho peligro de contagiarnos. Recuerda que constituimos casi el nico aspecto alegre de esta ciudad desolada y tambin uno de sus pocos lugares calientes. A menos que decidis lo contrario, opino que debemos continuar actuando mientras tengamos un solo artista capaz de trabajar y un solo patn que pague el precio de la entrada. A nadie se le ocurrira discutir con usted, director. Es el ms fuerte de todos nosotros. Continuaremos y esperaremos que mejore la situacin. Pero no mejor, sino que empeor. Desde que los prusianos haban cerrado las lneas de asedio, los comandantes de las tropas defensivas de la ciudad haban puesto a prueba con intermitencias la fuerza de dichas lneas. Enviaban pequeos destacamentos de regulares, no reclutas ni reservistas, a patrullar en diversas direcciones. Tales incursiones solan terminar en fieras y sangrientas escaramuzas con el enemigo, pero eran breves porque los franceses volvan a retirarse en seguida hacia la ciudad. Hasta la fecha slo haban demostrado que, aunque los prusianos y sus aliados haban tenido que desplegarse mucho para formar aquel crculo de ms de noventa kilmetros, su delgada lnea no era dbil. Sin embargo, lleg una paloma de Tours con la alentadora noticia de que el Ejrcito del Loire organizado por Gambetta estaba avanzando de Orlans a Fontainebleau bajo el mando de los generales Chanzy y Bourbaki. El presidente y general Trochu decidi que si sus tropas de Pars podan abrir una brecha en las lneas enemigas, recorrer los cuarenta y ocho kilmetros hasta Fontainebleau y unirse con el ejrcito que se acercaba, sus fuerzas conjuntas podan ser capaces de romper

completamente el bloqueo. Reuni, pues, a todos los hombres disponibles (y responsables) en el Bois de Vincennes en el borde sudeste de la ciudad y, el 28 de noviembre, les orden cruzar los puentes del ro Marne y atacar el suburbio de Champigny, ocupado por el enemigo. Fue el nico momento luminoso de Pars en aquel oscuro invierno, pero demasiado breve. Sus soldados lucharon con tanto valor y desesperacin que el ltimo da de noviembre tomaron Champigny. Entonces los boches expulsados de la ciudad hicieron a sus bravos enemigos el cumplido de pedirles que el primero de diciembre fuese un da de tregua para que ambos bandos pudieran enterrar a sus muertos y atender a sus heridos, que entre unos y otros sumaban miles. Fue un acuerdo mutuo y los prusianos llevaron sus ambulancias y hospital de campaa para sus compaeros cados. Los franceses, en cambio, se haban lanzado a aquella batalla con tan poca preparacin, que la Compagnie de Transport Public de Pars tuvo que enviar sus omnibuses y tartanas. Al da siguiente se reanud la encarnizada lucha y al otro da los franceses fueron derrotados. Los que quedaron cruzaron tambalendose el Marne y volvieron a la ciudad y la nica brecha en la lnea de asedio volvi a cerrarse. De todos modos, los informes trados de Tours por las palomas mensajeras pusieron de manifiesto que el intento de las tropas parisienses no habra servido de nada aunque hubiese tenido xito. El Ejrcito francs del Loire se haba encontrado en su marcha hacia el norte con el ejrcito boche del Meuse, que lo diezm gravemente e incluso lo dividi en dos partes, dos fuerzas desorganizadas que huyeron por separado al mando del general Chanzy al noroeste y del general Bourbaki al sudeste, sin que ninguna de las dos intentara siquiera acercarse a Fontainebleau. Sin embargo, esta muestra de temeridad y desafo de la ciudad sitiada pareci acabar por fin con la paciencia de los prusianos, que utilizaron entonces sus caones Krupp de largo alcance, reduciendo primero a escombros el fuerte de Mont Avrons y empezando luego a bombardear los otros fuertes del este y sur de Pars y, a medida que cada fuerte era evacuado por sus defensores vencidos, las lneas de asedio se iban aproximando ms y ms a los lmites de la ciudad. Maldita sea dijo Florian. Saba que si Pars continuaba ofreciendo una terca resistencia, Von Moltke vendra a tomarlo. Bueno, de momento no bombardean la ciudad dijo Edge, slo el crculo exterior de fuertes. Qu? Bombardear la ciudad? exclam Florian, sorprendido. Yo me refera a que probablemente se luchar cuerpo a cuerpo por las calles. i No creo que los boches sean tan brbaros como para bombardear la ciudad! Lanzar explosivos contra civiles desarmados? Esto

sera algo sin precedentes, una violacin de todas las normas humanas de la guerra. Una atrocidad inaudita. Al diablo con eso gru Yount. Quiz no ha odo usted hablar de que Sherman bombarde Charleston o de lo que hizo Meade a Petersburg, pero vio lo que quedaba de las propiedades civiles en el Shenandoah despus de la quema del Pequeo Phil. Estos prusianos tienen a Sheridan con ellos y ste no respeta ninguna norma de guerra, ni siquiera en las guerras ajenas, dira yo. iDios mo! murmur Florian. Pero an no empezarn a lanzar sus calabazas sobre la ciudad volvi a decir Edge. Hay demasiados parques y plazas abiertas y todo est encharcado por las lluvias de este invierno. Las granadas se enterraran y no haran mucho dao al estallar. Esos artilleros esperarn a que haga ms fro y se hiele la tierra; entonces las granadas estallarn con el impacto o se deslizarn antes de hacer explosin, causando el mayor dao posible. iDios mo! repiti Florian. Edge tena razn. Los caonazos continuaron, pero concentrndose en los fuertes. Su nico efecto en la ciudad fue causar agradables estremecimientos a Lunes Simms y a otras mujeres igualmente susceptibles a la vibracin y las sacudidas. Pero la primera semana de enero llev consigo un cambio en el tiempo. Ces la montona alternancia de das fros y lluviosos; el cielo se ti de un azul acerado y el aire se enfri intensamente. Los parques, prados y plazas sin pavimentar de Pars ya no estaban encharcados, sino duros como el hierro. Entonces los prusianos elevaron sus caones para el alcance mximo unos siete kilmetros para los que disparaban las grandes granadas de veinticinco kilos y empezaron a disparar los proyectiles al azar. Uno de los primeros en acertar Pars estall cerca de una escuela parroquial del distrito de Vaugirard y cercen a una joven estudiante por la cintura, sin desarreglar siquiera su uniforme de colegiala. Otro cay en el cementerio de Montparnasse, destrozando lpidas pero sin molestar a sus ocupantes. Otro decapit a una anciana castaera y otro mat a seis personas que hacan cola para su racin de pan de paja y ossine de pezuas. No obstante, aquel primer bombardeo a la luz del da slo pareci querer demostrar lo que podan hacer los prusianos, si queran. En lo sucesivo no iniciaron las andanadas hasta pasadas las diez de la noche y, aunque enviaban un proyectil cada cuatro o cinco minutos, no prolongaban el bombardeo ms de cuatro horas. Durante aquellas horas la mayora de parisienses estaban en sus casas, sin peligro de que una

granada les cayera encima o lo bastante cerca para causarles dao. Y cuando una acertaba un edificio, practicaba un gran agujero en el tejado o la pared exterior, pero la potencia explosiva de la plvora negra no era lo bastante fuerte para daar mucho el interior... ni a los ocupantes del edificio cuando aprendieron a desalojar los pisos superiores y a apartarse de ventanas y paredes que daban a la calle. Como los prusianos an tenan los caones apuntando al sur y al este de la ciudad, la mayora de granadas caan en las zonas residenciales de la orilla izquierda. Una que estall en la place des Invalides fue el nico proyectil que se acerc al centro urbano y muy pocos sobrevolaron el ro para ir a caer en las proximidades de Auteuil, casi dos kilmetros al sur del recinto del Florilegio. As, pues, tras el susto y la alarma iniciales e indignacin de que la Ciudad de la Luz pudiera ser insultada y maltratada de aquel modo, la mayora de ciudadanos acabaron sufriendo los caonazos con un fatalismo estoico. Al fin y al cabo, causaba menos vctimas diarias que las diversas enfermedades y el hambre. Golfillos callejeros acudan corriendo a la escena de cada nueva explosin para recoger los cascotes y venderlos como souvenirs. En las familias de buena clase los padres permitan a sus hijos pequeos, como un premio especial a la buena conducta, quedarse levantados para contemplar el bombardeo. Slo los communards se negaron a considerar con calma este nuevo desafio. Les daba otra excusa para agitarse y de nuevo convocaron a multitudes de inferior condicin para que marcharan por las avenidas, dieran vueltas a la place de la Concorde y terminaran rodeando el Htel de Ville. Lanzaron contra el edificio piedras y excrementos, gritaron insultos al presidente Trochu y a su gobierno neoimperialista y denunciaron su incapacidad de luchar por Pars o defenderlo como era debido. Estas turbas incluyeron varias veces a sedentarios y revolucionarios armados, con pauelos rojos en el uniforme, y en una ocasin se exaltaron tanto al escuchar la retrica de los dirigentes que dispararon a las ventanas del edificio. Los atemorizados funcionarios del gobierno tuvieron que llamar a sus propias tropas regulares leales para que dispersaran a los sediciosos, lo cual hicieron disparando contra ellos. Varios communards y sus seguidores resultaron muertos o heridos y esto dio a los restantes otro motivo de protesta. As se fueron sucediendo las marchas y las manifestaciones, perturbando ms la paz ciudadana que los caones del enemigo. El presidente Trochu protest personalmente contra el bombardeo cuando una noche cay una granada en el Hpital de SainteAnne. Al da siguiente envi a un mensajero con una bandera blanca al cuartel general prusiano de Versalles, deplorando y condenando tan odiosa atrocidad. El general Von Moltke dio al mensajero una nota con su fra respuesta: esperaba estar pronto lo bastante cerca de Pars para que

sus artilleros pudiesen ver con ms facilidad y respetar as las cruces rojas. Apuesto cualquier cosa gru Yount cuando Domingo le ley la noticia del peridico a que fue esa maldita mofeta de Sheridan quien le sugiri tan detestable respuesta. Los artistas del Florilegio ya se haban acostumbrado a actuar en la segunda mitad de la funcin nocturna bajo el poco espaciado ibumi ibum! de los caones de Von Moltke y el fantasmagrico y ensordecedor ruido de cada granada y el trueno de su explosin, con frecuencia lo bastante fuerte para dominar la msica de Beck y a veces incluso el estruendo del rgano de vapor, si estaba sonando. Sin embargo, el bombardeo slo interrumpi una vez la funcin. Fue una noche de la segunda semana de enero y estaba terminando la actuacin de Mademoiselle Cendrillon, que ejecutaba su nmero en la cuerda floja, cuando una serie de caones prusianos, en lugar de espaciar los disparos con su habitual regularidad mecnica, dispararon por algn motivo en rpida sucesin. Aunque distante, el ruido estentreo apag la msica de Strauss con que la banda acompaaba la representacin del deshollinador de Lunes. La andanada extraordinariamente larga y ruidosa hizo que todo el pblico que aquella noche llenaba media carpa mirase hacia el sur y oblig a Lunes a interrumpir sus piruetas. Quiz ningn espectador lo advirti, pero el director ecuestre y los otros artistas que se hallaban cerca de la arena vieron que Lunes cerraba los ojos y se detena en medio de la cuerda con las piernas temblorosas. Para dichos observadores result evidente que Lunes intentaba controlarse, mordiendo su labio inferior y agarrando con fuerza la vibrante prtiga que haca las veces de cepillo de chimenea. Cuando se extinguieron los ecos de la andanada y la msica de Cenicienta pudo orse de nuevo, Lunes agit la cabeza para aclararla y empez, con prisas y escaso equilibrio, a caminar por la cuerda hacia la seguridad de la plataforma que tena delante. Sin embargo, volvi a detenerse cuando se oy el fantasmal ruido de las granadas volando por el aire y las cabezas de todos los espectadores se volvieron al unsono para seguir aquel sonido, como si pudieran ver los proyectiles que perforaban el cielo nocturno y entonces son el terrible y prolongado estallido de la explosin en una secuencia que pareci durar minutos enteros. Esto fue demasiado para Lunes; su rostro perdi toda expresin, como si se hubiera quedado dormida de repente, su cuerpo sufri una convulsin y cay de la cuerda. Dos hombres ya se precipitaban hacia la pista. El Dmon Dbonnaire, disfrazado de diablo, estaba un paso ms cerca que el director ecuestre, as que fue l quien alarg los brazos por debajo de la muchacha, lo cual fue suficiente para frenar su cada, y ambos cayeron simultneamente al

suelo, Pemjean con los miembros extendidos y Lunes de espaldas, con un ruido sordo. Entre los ecos de las explosiones, aquel sonido, como la msica de la banda, fue inaudible para la multitud y es probable que pocos vieran siquiera la cada. Cuando la vieja chistera de Lunes rod alegremente detrs de ella, Edge hizo la seal de brazos cruzados a Bumbum y se inclin sobre la muchacha. Cuando el pblico volvi a dirigir su atencin a la pista, la banda tocaba con estrpito la Marcha nupcial ' Fnfnf, el Kesperle y la Emeraldina ya estaban iniciando su charla en preparacin para el nmero del espejo Lupino que pona punto final a la funcin. Pemjean se levant sin ayuda y se arrodill con Edge al lado de Lunes, que se haba quedado sin aliento pero estaba consciente. Tena los ojos abiertos y una sonrisa en el rostro manchado de holln y extendi los dos brazos para tocar y tranquilizar a los dos hombres. Estos deslizaron los brazos por debajo de ella y cruzaron las manos para formar una silla. Mientras Florian se disculpaba ante el pblico a travs del megfono por la brusca interrupcin de la actuacin de mademoiselle, causada por los boches, Edge y Pemjean con la ansiosa Domingo a la zaga llevaron a Lunes al patio trasero y a la tienda vestidor de las mujeres. Cuando la echaron con cuidado en la litera, ya haba recobrado el aliento y dijo, con acento casi soador: Ha sido... mejor que nunca... Entonces se ruboriz y aadi, como enojada: Pero no lo har ms. Desde luego que no lo har dijo Edge a Florian, ya en la carpa. Ni bailar en la cuerda floja ni lo de frotarse los muslos, me parece a m. Creo que an no se ha dado cuenta, pero est inmvil como un cadver de cintura para abajo. Ser mejor que pregunte si hay un mdico entre el pblico. Florian indic a la banda y los payasos que se detuvieran, lo cual oblig a Fnfnf y al Kesperle a congelar sus posturas cmicas a ambos lados del espejo. Entonces Florian anunci a los espectadores que, aunque Mademoiselle Cendrillon slo haba sufrido un susto en el accidente causado por los boches, l personalmente estara ms tranquilo si un mdico confirmaba este hecho si por casualidad haba alguno presente y si quera hacerle este favor. Se levant un hombre de las sillas de respaldo, con un pequeo maletn negro en la mano, y el pblico le aplaudi cuando fue al encuentro de Florian junto al bordillo de la pista. Se present, con voz lo bastante alta para que le oyeran todos los ocupantes de la carpa, como el docteurmdecin Etienne Landgarten y luego aadi en voz baja a Florian que deba pagarle los honorarios en oro y por adelantado. Sin disimular del todo su aversin, Florian le dio dos imperiales rusos e indic a Edge que le acompaara a la tienda vestidor.

All, el mdico no se molest en hacer salir de la tienda a los artistas que se haban congregado en torno a Lunes y no pidi a su paciente que se desnudara, dndole slo unos golpecitos rutinarios en el pecho. Entonces se levant y dijo en ingls a nadie en particular: Mantngala supina en la litera, sujeta con correas y bien caliente, pero llvenla al hospital. Los hospitales an tienen cuando menos muchos mdicos musculares y esta paciente necesitar una correccin enrgica de la espina dorsal y despus una prolongada inmovilizacin. Esto es todo lo que puede hacerse por ella. Adieu et bonne chance. Se volvi para irse, pero Domingo pregunt: Doctor... puede decirnos qu... qu se ha resentido? Una comadrona de pueblo podra decrselo contest l con desdn. Fractura de las vrtebras torcicas novena y dcima. Anestekinesia parapljica total e irreversible, con atrofia posterior de las extremidades plvicas. Probables episodios repetidos de disnea, con peligro de asfixia. Son tambin probables las lceras de decbito, el estancamiento fecal de por vida y una miccin incompleta. Con tan extensos defectos somestsicos, correr el riesgo de traumatismos involuntarios autoinfligidos. Basta esto para disipar su ignorancia, mademoiselle? Domingo slo pudo parpadear, pero Lunes abri mucho los ojos, alarmada y quiz extraada de que pudieran aquejarla tantos males tan de repente. Pemjean gimi y enderez su cuerpo vestido de rojo que haba estado en cuclillas junto a la litera. Agarr con ambas manos la corbata del mdico, la anud con fuerza en torno a sus puos y casi levant al hombre del suelo. Mirndole como un demonio autntico, Pemjean dijo en voz baja, pero con un acento que habra acobardado a un tigre rebelde: Un pome e'pique, monsieur le docteur. Pero ahora, ptsec, dgalo con palabras sencillas. Qu le pasa a la chica? Qu podemos hacer para curarla? Cul ser el resultado? El mdico slo pudo emitir ruidos ahogados hasta que Pemjean le solt, aunque sigui agarrndole la corbata. Alors... jade el hombre y continu con dificultad, celeridad y temor: La... paciente... se ha aplastado dos huesos de la columna que contienen nervios vitales y stos se han daado sin remedio. Deben estirarla con mucha fuerza para alinear de nuevo estos huesos y luego mantenerla estirada hasta que se suelden. Los huesos se soldarn, pero los nervios no son recuperables. Con el tiempo podr moverse con una silla de ruedas, pero nunca ms tendr la menor sensacin ni capacidad de movimiento de la cintura para abajo. Sus piernas inactivas se arrugarn poco a poco. Como algunos de los nervios daados pasan por el diafragma, a veces le costar respirar y ser preciso atenderla continuamente para cambiarla de posicin en la cama o en la silla para que no se ahogue, y tambin para evitar lceras causadas por la

inmovilidad. Adems, como no sentir nada en las partes inferiores de su cuerpo, debern prevenirse las quemaduras, cortes o, ejem, infecciones femeninas que pueden producirse sin que se d cuenta. Y como sus intestinos no pueden controlar el contenido ni la expulsin, dejar escapar estas... estas sustancias, pero nunca lo suficiente para vaciarlos, por lo que ser propensa a un envenenamiento sistemtico por los propios lquidos residuales. Por consiguiente, una enfermera deber ponerle regularmente enemas para vaciar los intestinos y apretarle el abdomen para vaciar la vejiga... iPrefiero morir! gimi Lunes. No, no lo prefieres le dijo Pemjean y luego sacudi con fuerza al mdico. Algo ms? iHable! Nada ms, nada ms, monsieur. Con estas atenciones podr vivir mucho tiempo. No ambulante, pero tampoco invlida y, por lo menos despus de la correccin forzada, sin ningn dolor extraordinario. Por favor, puedo irme ya, monsieur? Pemjean call, como pensando algo. Hace semanas que mis felinos no han visto una comida decente, pero creo que rechazaran una basura como t. Oui... dmerdetoi! Y lanz al hombre fuera de la tienda. Bien hecho, JeanFrancois aprob Edge. Domingo, qudate aqu con tu hermana. Mantnla bien abrigada y no le dejes mover ni un dedo. Dir a Banat que prepare un carromato para llevarla al hospital y Florian enviar a alguien por delante para reservar una habitacin en el mejor de la ciudad. Ahora, todos los dems volved a la carpa para la cabalgata final. Y, Lunes, deja de llorar. Tendras que tener la sensatez de no creer a un matasanos como se, diga lo que diga. Ss, seor Zack dijo ella, resollando. Domingo se inclin para murmurarle algo y Lunes aadi: Oh, y antes de que te vayas... seor Demonio... an no te he dado las gracias. De hecho, era la primera vez que le hablaba desde San Petersburgo. De no ser por ti, seor Demonio, estara muerta, probablemente. Has hecho una buena accin. Te deba una buena accin, chrie dijo l en voz baja, y se march. Un poco ms tarde, fue l, junto con Florian y Edge, quien llev a Lunes acostada detrs en la litera, con Domingo a su lado a una pequea clnica privada y cara del Centre Mdical Marmottan, no muy lejos del Bois. Todos permanecieron cerca mientras los sanitarios entraban cuidadosamente a Lunes y un mdico solcito muy diferente del otro la examinaba con ternura de arriba abajo. Cuando el doctor Tonnelier se apart de la litera, atusndose la barba, Florian murmur, para que los dems no le oyeran: Monsieur le docteur, le han recomendado algo llamado una correccin forzada. Ser muy doloroso para la muchacha?

 Lo sera, s. Insoportable. Siempre lo ha sido. Lo bastante doloroso para que el paciente ms fuerte grite como un condenado del infierno. Es usted un ferviente patriota francs, monsieur? Eh? Qu tiene que ver esto con lo que nos ocupa? La correccin forzada, que no se diferencia mucho del potro medieval, es el mtodo francs. De ah que muchos cirujanos franceses lo prefieran y no consideren ningn mtodo alternativo. Sin embargo, aqu en el Marmottan, si no ofendo sus sentimientos franceses al decirlo, preferimos el mtodo ms humano introducido por, ejem, los detestables boches. El nombre alemn es Modellierverbesserung, si lo pronuncio correctamente. Ja. Ejem, oui. Correccin modulada. Eso es. A diferencia del mtodo francs, completamente indoloro para el paciente. Tedioso, lo admito, pero no ms que las consecuencias del mtodo francs. Un invento muy piadoso, n'estce pas?, para venir de una gente tan violenta como los boches. Si sirve y no duele, no me importara que lo hubiese inventado el huno Atila. Ni a m tampoco. Usted y los otros amigos de mademoiselle pueden incluso observar la iniciacin del procedimiento en cuanto las enfermeras la hayan desnudado y preparado. Vieron, pues, cmo acostaban a Lunes en un alto artilugio de cuerdas, pesos y poleas que pareca un aparato circense, con el cuerpo estirado entre una traccin suave pero insistente del collarn acolchado y las abrazaderas de los tobillos. El mdico y sus ayudantes ajustaron repetidas veces, con minuciosidad, los diversos alambres y numerosos cojines que rodeaban el cuerpo de Lunes. sta no grit ni gimi ni siquiera se quej una sola vez. Hasta lleg a sonrer una o dos veces y en un momento dado murmur: Nunca en mi vida me haban hecho tanto caso. Cuando estuvo satisfecho del ajuste de la traccin, el doctor Tonnelier explic a Florian y los otros: Se harn ajustes continuos, tanto para acelerar el proceso de curacin como para prestar a la muchacha la comodidad de pequeos pero frecuentes cambios de posicin. La correccin modulada suele requerir de cuatro a seis semanas. Mademoiselle Simms es joven, flexible y sana; yo dira que podr dejar la cama en slo cuatro. Pero no para levantarse; ya saben que nunca ms se levantar. Una vez pase a la silla de ruedas, tendr que adaptarse a esa vida. Esto ya rebasa mi mtier como cirujano; entonces slo podrn ayudarla sus seres queridos. Lo comprendemos dijo Domingo. Nos ocuparemos de ella dijo Pemjean.

Domingo se qued la primera noche en el hospital para hacer compaa a su hermana. Los dems dijeron au revoir a Lunes y al bondadoso mdico y se fueron al circo para dejar all el carromato y los caballos. Mientras iban, Pemjean volvi a decir: Deba una buena accin a Lunes. Y he rezado largo tiempo por un rapprochement. Slo deseara que no se hubiera producido de este modo. No te sientas tan culpable, JeanFrancois dijo Edge. Hace mucho tiempo am a una mujer que bailaba en la cuerda floja. Antes de que te incorporases a nosotros; no llegaste a conocerla. Siempre me aterraba la idea de que se cayera, como le ha ocurrido esta noche a Lunes. Ahora agradecera a Dios que se hubiera cado... en lugar de lo que sucedi. Preferira poder cuidar y vivir con la mitad de ella a haberla perdido del todo. Aussi moimme asinti Pemjean, y se volvi hacia Florian: Por favor, monsieur le gouverneur, no despedir ahora a la chica, verdad? Ahora que est...? iVaya pregunta insultante! replic Florian. iClaro que no! Entonces me gustara que me confiara su cuidado. Quiz ya me ha perdonado el mal que le hice, pero an le debo una satisfaccin. Si ella me lo permite, la cuidar durante toda su vida. Bueno... contest Florian, mirndole de soslayo. Si los dos queris reanudar lo que dejasteis, hay algo que deseara saber... Si estoy curado de mi abominable enfermedad? replic Pemjean con una sonrisa torcida. No puedo estar seguro, monsieur, pero ese primer mdico de esta noche, pese a su estpido emmerdement, ha dicho la verdad en un detalle. Lunes ya no tiene sensacin en esas partes. De hecho, est chtre... y por lo tanto, yo tambin lo estar. Ella aorar tristemente sin duda tan delicioso aspecto de la vida y confieso que yo tambin, pero as tenemos la garanta de que nunca ms le har sufrir los tormentos a que la somet una vez. Ni siquiera aunque deseara ser tan cruel, lo cual no deseo en absoluto. En este caso, es tuya dijo Florian y los dos podis contar con mi bendicin ms sincera. Guardaron un rato de silencio mientras recorran las calles oscuras y desiertas donde a aquella hora no se oa siquiera el rumor distante de los caones. Luego Florian habl de nuevo en tono pesaroso: Jur que nuestro Florilegio seguira actuando aqu mientras tuviramos un solo artista capaz de trabajar, y empiezo a preguntarme si los Hados han decidido malignamente hacerme cumplir tan atolondrado juramento y reducir nuestra compaa a un solo miembro. La prdida de Miss Eel es tan reciente... despus la signorina Giuseppina, Monsieur Roulette y el Saratoga. Ahora Mademoiselle Cendrillon. Y esta misma maana Madame Alp me ha confiado que est embarazada.

Qui? pregunt Pemjean y Edge se extra. Madame Alp? S. Naturalmente, esto ser slo una breve molestia cuando nazca el nio, porque mientras tanto contribuir incluso a prestar a Madame Alp una apariencia todava ms gigantesca en el escenario. Director dijo Edge, hace unos seis aos que dejamos a Madame Alp en Baltimore. Eh? Florian pareci momentneamente desorientado. He dicho Madame Alp? Se rasc la perilla, confundido. Vaya. Quiz los Hados me estn sugiriendo el retiro, baldndome con senilidad. Me refera, por supuesto, a la princesa Brunilda. Ah dijo Pemjean, est embarazada? Quelles bonnes nouvellesl S. Tanto ella como el Inmortal estn extasiados y tambin deberamos estarlo nosotros por ellos. De todos modos, como ya he dicho, su estado interesante no la impedir por ahora participar en el espectculo del intermedio. Sin embargo, necesitar atencin mdica cuando llegue el momento y consulta mdica tal vez un poco antes. Esto significa ms gasto, porque estoy decidido a pagar lo que sea para no ponerla en manos de un charlatn como el doctor Lustgolden, o como se llame ese papanatas. Y os dir francamente, caballeros, que los gastos empiezan a preocuparme. Aquella caja de imperiales del zar Alejandro se vaca poco a poco. Es cierto que en la tesorera del furgn rojo tenemos gran cantidad de francos franceses, pero ahora carecen prcticamente de valor y quin sabe si volvern a tenerlo algn da. Si continan as... Movi la cabeza y suspir. Considerando la merma de nuestra compaa y nuestra inminente pobreza, el Florilegio casi ha completado su crculo, volviendo al espectculo de tres al cuarto que era en un principio, cuando t, coronel Ramrod, lo conociste a orillas de aquel arroyo de Virginia. Bueno... di algo. Qu voy a decir, maldita sea. No he prestado la menor atencin a sus lamentaciones, director. Mientras me llame por mi nombre de circo, s muy bien que no ha perdido su eterno optimismo. Ni su habilidad para bajar flotando como un corcho por una catarata. Y mientras contine as, todos nosotros estaremos bien. Ah, bueno, gracias por tu confianza; espero que est justificada. S, s... tendremos que improvisar sobre la marcha. Si al menos terminara esta maldita guerra! 14 La guerra termin, no de improviso y de un modo decisivo, sino con un chisporroteo intermitente, como los ltimos estallidos espordicos de una hilera de petardos.

An se libraban batallas por toda Francia en SaintQuentin, en Picarda, en Belfort, en Alsacia cuando, el 18 de enero, Guillermo anunci al mundo que consideraba a Francia prcticamente vencida y a sus propios ejrcitos victoriosos y a su propio pueblo prominente en Europa. Aquel da, a una edad en que la mayora de monarcas piensan en traspasar el gobierno a un sucesor y retirarse de las cargas del estado, Guillermo, a sus setenta y tres aos, se proclam no slo rey de Prusia sino emperador del nuevo Imperio alemn y lo hizo en presencia de su hijo, el prncipe heredero Federico, su canciller Bismarck, el general Graf Von Moltke y numerosos dignatarios, incluyendo al devoto general Philip Sheridan. Cuando la noticia lleg a Pars al da siguiente por una paloma del Globo Correo, Florian observ con resignacin: Bueno, ahora ya no hablaremos de prusianos, hessianos, bvaros y otras distinciones. En lo sucesivo, todos sern alemanes. Y ah va de nuevo mi pobre, ambulante Alsacia al otro lado de la frontera. Vivir para ver. El resto de Pars no tom la noticia con tanta resignacin. Ya era bastante malo que Guillermo hubiese anunciado su ascensin a emperador sobre el sagrado suelo de Francia, pero an era ms humillante y mortificante para todos los franceses el hecho de que tal ceremonia tuviese lugar en su centro histrico, en el orgulloso chteau de Versalles e incluso quelle horreur! en su venerado saln de los Espejos. Ahora no slo fueron los communards eternamente descontentos sino todos los ciudadanos de Pars los que exigieron a su gobierno alguna accin, cualquier accin. As, aquel mismo da, el resto de regulares de Pars, bajo el mando del general Bergeret, realiz otro espasmo desesperado e intent de nuevo abrir una brecha en las lneas de asedio alemanas. Esta vez marcharon hacia el oeste, atravesando el Bois de Boulogne donde los contempl con solemnidad la compaa del Florilegio y el Sena en direccin al suburbio de Buzenval, como si tuvieran intencin de atacar al propio Versalles y enfrentarse con el detestable Guillermo en persona. Sin embargo, las carreteras de la otra orilla del Sena, intransitadas durante todos aquellos meses, estaban heladas y resbaladizas. Adems hacan pendiente y hubo que subir por ellas. Incluso los caballos perdan pie y era imposible mover los caones y sus armones. En realidad los nicos soldados que avanzaban eran los de infantera, sin apoyo de la artillera ni de una caballera efectiva. En un frentico esfuerzo para procurarles algo parecido a la artillera, los ingenieros del ejrcito corrieron tambin a primera lnea para lanzar a mano cartuchos con mecha y cpsula del nuevo explosivo de demolicin llamado dinamita. Pero la dinamita estaba tan helada como la tierra y no estallaba. La batalla se convirti en una carnicera. Quiz setecientos defensores

alemanes de la lnea de asedio cayeron muertos o heridos, y con toda seguridad, cuatro mil franceses. Los supervivientes volvieron a cruzar los puentes del Sena, atravesaron el Bois, pasaron frente al recinto del circo y entraron de nuevo en la ciudad para no realizar ningn otro intento. Aquel ltimo esfuerzo abortado dio a los communards otra excusa para denunciar al gobierno por incompetente y para conducir de nuevo a las turbas al Htel de Ville. All otra refriega con la guardia dej en el suelo a varios manifestantes cuando el resto se dispers, agitando los puos, con sus rifles y sus banderas rojas. El gobierno, acosado por el asedio desde fuera y por los disturbios desde dentro, se confes finalmente incapaz de sostener, o ser sostenido por la capital de la Repblica de Francia. El 23 de enero, el ministro de Asuntos Exteriores Jules Favre y sus principales ayudantes, con una escolta militar que llevaba una bandera blanca, viaj de Pars a Versalles para pedir al alto mando de los ejrcitos conjuntos del Reich alemn la concesin de un armisticio durante el cual podran discutirse las condiciones de la rendicin de la ciudad. La triste noticia de aquella inminente capitulacin lleg por globo a la delegacin del gobierno en Tours y de all al resto de Francia. No obstante, el resto de Francia no haba sido nunca invitada siquiera a reconocer la autoridad de aquel gobierno autodesignado. Adems, no era ningn secreto que la mayora de franceses de provincias sentan indiferencia cuando no complacencia al enterarse de cualquier catstrofe que afligiera a los presumidos parisienses, as que la noticia de Pars no indujo a los soldados franceses que an luchaban en las provincias contra los alemanes a tirar las armas con desesperacin o en un acto de solidaridad. Mientras tanto, la noticia tuvo que viajar hasta Suiza para llegar al general Charles Bourbaki y su considerable porcin del antiguo Ejrcito del Loire. No haba hecho nada con aquel ejrcito excepto ser perseguido por los alemanes por todo el sudeste de Francia, hasta que ahora lo haba conducido a un refugio seguro. Antes que sufrir la humillacin adicional de la rendicin y como, en cualquier caso, en Suiza no haba enemigo alguno al cual rendirse, eligi un fin ms honorable para un oficial y caballero francs. Y lo hizo de un modo inepto, como todo lo que ha hecho durante esta guerra ley Domingo en Le Moniteur y levant la vista para decir a sus atentos colegas: Son palabras del peridico, no mas. Contina: Segn el despacho trado por una paloma, el general se dispar en la cabeza. Aquellos de nosotros que sospechamos desde hace tiempo que la cabeza de Bourbaki es su rgano menos vital, no se sorprendern al saber que el general se las arregl para herirse slo superficialmente y ya se encuentra fuera de peligro. Domingo volvi a alzar la mirada

para observar a Florian: Usted siempre ha dicho, director, que los franceses slo respetan a sus dirigentes y soldados mientras ganan. Ay, me temo que han tenido pocos dirigentes dignos de respeto durante esta guerra. Y entre los soldados, los que merecen respeto estn casi todos muertos, pobres muchachos.. El 28 de enero se declar el armisticio, pero sin indicar si sera breve o prolongado, de modo que todos los hombres, mujeres y nios de Pars que podan viajar en carruaje, coche de alquiler, carromato, a caballo o a pie abandonaron la ciudad para dirigirse al campo, sin mirar apenas hacia los puestos de guardia alemanes de las carreteras ahora desbloqueadas. El pueblo no realiza una fuga masiva dijo Florian, observando a las hordas que atravesaban el Bois en direccin oeste. No llevan sus pertenencias. Hagan lo que hagan dijo Edge, qu opina usted que debemos hacer nosotros? Desmontar y salir de aqu mientras an podamos? Me parece que no. Para empezar, no tenemos idea de adnde nos conviene ir. El lugar ms prximo donde no hay guerra es Holanda, pero todava se libran batallas entre aqu y all. Adems, no podemos dejar en el hospital a Mademoiselle Cendrillon. Por otra parte, segn el ltimo informe llegado por medio de una paloma, Miss Eel est en un sanatorio de Montreux y Monsieur Roulette con el Saratoga en Tours. Si emprendemos la marcha, no podremos comunicarles nuestro paradero con vistas a una eventual reunin. No, lo mejor ser quedarnos aqu hasta que esta guerra haya terminado completamente. Estaba claro que los parisienses haban decidido hacer lo mismo, porque todos los que haban dejado la ciudad volvieron antes de caer la noche cargados con jamones del pas, leche, mantequilla, largas barras de pan autntico, haces de lea, cubos de carbn y todas las cosas que les haban faltado durante tanto tiempo. El pueblo realiz la misma clase de incursin en los das subsiguientes y lo mismo hicieron Hannibal Tyree, JeanFrancois Pemjean y los eslovacos del zoolgico, llevndose todos los carromatos vacos y volviendo con carne para los felinos y serpientes, pescado y miel para los osos, cereales y heno para los otros animales, ms toda clase de alimentos frescos y bocados exquisitos para los seres humanos de la compaa. Hannibal y Pemjean se quejaron de que los campesinos se haban vuelto tan avariciosos y abusivos como cualquier vendedor de Pars, pero al menos aceptaban francos en pago de los precios astronmicos exigidos. As, mientras dur el armisticio, todos los habitantes de Pars estuvieron de nuevo bien alimentados y vestidos y calientes en sus casas, o mejor dicho, todos los que tenan dinero para ello. Y esto hizo bajar en picado el precio de la carne de caballo, perro,

albur y otras raciones semejantes, por lo que la gente pobre de Pars pudo por fin ahuyentar al fantasma del hambre. Durante aquel tiempo tambin volvieron a abrir sus puertas muchos restaurantes y cafs concierto, mientras el Florilegio continuaba trabajando como antes, pero ahora ante pblicos ms nutridos. Varios artistas hacan papeles dobles e incluso triples para compensar las ausencias. Clover Lee luca ahora el traje de espaola de Lunes y haca la equitacin de alta escuela adems de su propio nmero de volteos a caballo. Domingo reanud la ascensin inclinada, con el viejo Jrg Pfeifer como pareja, a fin de sustituir el nmero de la cuerda floja de su hermana. En el espectculo secundario, Fitzfarris disfrutaba hablando largo y tendido a los patanes sobre el embarazo de la princesa Brunilda y en voz baja y chismosa los invitaba a especular sobre el aspecto que tendra el beb de una giganta y el horrible Kostchei. Olga y Timofi soportaban aquel bochorno con estoicismo circense, pero entonces Fitz propuso una audacia mayor: Eh, princesa, Inmortal, qu os parece esto? Haremos que vuestro nio gane dinero aun antes de nacer. Venderemos billetes a los patanes, como si fuese una lotera, apostando al da de su nacimiento, o mejor an, a su peso, y el ganador se llevar un gran premio. Diablos, quiz podamos idear incluso alguna manera de que adivinen el aspecto del cro... Sir John dijo Kostchei en voz baja y terrible, di una palabra ms y adivina qu aspecto tendrs t cuando haya acabado contigo. Fitz se alej, cabizbajo, y mientras pintaba la cruz de Lorena en unos huevos cuya puesta atribuira al coq de bruyre, se lament de que la gente no apreciara sus esfuerzos por conseguir lo mejor para ellos. Probablemente el ministro de Asuntos Exteriores Favre se senta igual que Fitzfarris. El armisticio se prolong durante casi un mes y Jules Favre debi de pensar que era el hombre ms universalmente despreciado. Siempre que iba a Versalles, sus intentos de negociar condiciones clementes eran recibidos por los alemanes con abierto desdn, porque tanto el Kaiser Guillermo como el canciller Bismarck eran muy conscientes de la impopularidad de su gobierno, de los desrdenes de Pars y de la perpetua discrepancia entre las numerosas facciones republicanas. Contestaban rgidamente a cada una de sus proposiciones: Su gobierno es una reyerta de callejn. Cmo podemos esperar que respeten algn acuerdo? Y cuando Favre regresaba a Pars, vea en casi cada esquina a un communard subido a una caja del mercado o al pedestal de una estatua, arengando a una atenta muchedumbre: i Vosotros, camaradas ciudadanos, derrocasteis al ruin emperador! Pero habis sido traicionados por una Repblica todava ms ruin...

i Vosotros, camaradas ciudadanos, sois entregados ahora por Favre a las garras de nuestros enemigos seculares, los ruines boches...! i Vosotros, camaradas ciudadanos, sois humillados ante nuestros enemigos todava ms antiguos, los ingleses an ms ruines! Esto ltimo garantizaba la reaccin airada de todos los camaradas oyentes. Era cierto que los ingleses haban estado ostensiblemente al lado de Francia en aquella guerra y tambin cierto que los ingleses haban enviado incluso ayuda cuando y adonde era posible. Pero tambin era cierto que un cargamento ingls de botas de invierno para los soldados franceses tena las suelas de papel. Y no era tambin cierto que la reina Victoria era prima carnal del emperador Guillermo? La muchedumbre profera gritos de ira, rebelda y furor. A bas la Rpublique! e incluso ominosamente, con cada vez mayor frecuencia: Vive la Commune! A mediados de febrero Lunes Simms dej su lecho de traccin y fue transferida a una silla de ruedas e instruida sobre su manejo por los enfermeros del hospital. Dijo a los colegas que iban a visitarla: No sabis lo maravilloso que es no estar mirando al techo todo el da. Creo que he contado todas las grietas de ese yeso. Pero empujar esta silla tampoco es coser y cantar. Antes toda mi fuerza estaba en las piernas... en el alambre, montando a caballo. Ahora mis brazos parecern los de Obie el Hacedor de Terremotos. Sin embargo, descubri que quiz no sera as; Pemjean estaba dispuesto y ansioso por llevarla arriba y abajo del hospital. Cuando la dieron de alta, Pemjean, Florian y Edge fueron a buscarla con una silla de ruedas de mimbre recin comprada exclusivamente para ella. (Como las sillas de ruedas no eran un artculo que hubiese alcanzado un precio exorbitante, Florian pudo comprar en una tienda la mejor que haba.) A partir de entonces, en el hotel y en la calle y ms adelante, cuando hubo recuperado las fuerzas, en el recinto del circo, Pemjean fue el compaero constante de Lunes, hasta que un da Clover Lee le llev aparte y le dijo con severidad: Escucha, Monsieur Dmon, vas a convertir a esa chica en una invlida profesional. Perezosa, petulante y exigente. Madame la comtesse replic con altivez Pemjean, ests hablando de la mujer que amo. Bueno, creo que tambin amas a tu viejo Maximus. Ahora est casi rgido por el reuma, pero si le prohibieras dar sus saltos, por triste que sea verlos, se morira de pena. Jules Rouleau pas una temporada en una silla de ruedas, pero nadie se habra atrevido a tratarle como a un beb en su cochecito. Muy pronto se movi con tanta celeridad sobre ruedas como cuando caminaba. Atiende bien a las otras necesidades de

Lunes, pero hay una cosa que necesita y t no se la das: la confianza en s misma. Aunque con cierto temor, Pemjean sigui el consejo de Clover Lee y se fue ausentando cada vez ms del lado de Lunes. Durante un tiempo, ella tendi a quedarse quieta donde le haban puesto la silla para poder as refunfuar y quejarse de que nadie le haca caso, pero todos fingieron no orla. Al cabo de pocos das, la necesidad y el aburrimiento la incitaron a impulsarse a s misma y no pas mucho tiempo antes de que lo hiciera con agilidad, rapidez y aparente placer. Slo Pemjean saba con qu frecuencia lloraba por las noches, lamentndose: Slo soy yo en un extremo y un leo en el otro. Durante este tiempo el ministro de Asuntos Exteriores Favre haba seguido intentando tercamente negociar con los alemanes, pero al final tuvo que aceptar sus condiciones. El 26 de febrero, l y el primer ministro Adolphe Thiers fueron juntos a Versalles a firmar con el canciller Bismarck los preliminares de la paz. Trochu se qued en Pars para enviar por toda la ciudad a los restos de sus leales tropas regulares a desarmar a todas las unidades de la Guardia Nacional. Consideraba sumamente aconsejable hacerlo antes de que la ciudadana conociera las decepcionantes condiciones del acuerdo que se firmaba. La mayora de moblots y sdentaires entregaron prontamente sus rifles y piezas de artillera, muy contentos de abandonar los deberes de la milicia, pero una minora demasiado numerosa se neg rotundamente a entregar su armamento. Eran los hombres que haban trabajado para forjar las armas en las fbricas de las estaciones de ferrocarril y ahora las consideraban su propiedad personal. La mayor parte de estos hombres eran los guardias de Montmartre, Bellville y otros distritos de la clase trabajadora y llevaban con sus uniformes una camisa, una faja o un pauelo rojo. Los regulares de Trochu no slo eran superados en nmero por los Rojos, sino tambin por su frrea solidaridad, as que las tropas enviadas a recoger las armas tuvieron que regresar al Htel de Ville para informar de que haban desarmado a todos los milicianos excepto a los ms agresivos y peligrosos, los communards. Trochu no hizo ningn otro intento en este sentido porque a estas alturas las condiciones de los preliminares de paz eran conocidas por toda la ciudad y la ciudad estaba otra vez en ebullicin. Lo que Favre y Thiers haban aceptado era nada menos que la abyecta rendicin de Pars, con el nico atenuante de que los alemanes no la ocuparan a perpetuidad. Treinta mil soldados enemigos entraran en la ciudad el da primero de marzo y acamparan en ella hasta que la rendicin fuese ratificada formalmente por toda la Asamblea Nacional; entonces se marcharan. Sin duda algunos parisienses se alegraron de la pequea merced de evitar a su ciudad la indignidad de una ocupacin prolongada, pero la mayora que inclua, por supuesto, a los siempre

turbulentos communards se enfureci por esta nueva traicin de los dirigentes republicanos. Para empezar, se dijeron acaloradamente, este convenio equivala a la confesin de que toda Francia estaba derrotada. Sin embargo, an haba ejrcitos franceses en el campo de batalla, algunos combatiendo, y algunas ciudades an se mantenan firmes contra el asedio alemn y este gobierno no elegido no tena derecho a hablar por estos ejrcitos y estas ciudades. Bueno, es lo que yo dije observ Florian a sus jefes. Los alemanes harn una marcha triunfal simblica y se irn a su casa. A menos, Dios no lo quiera, que a los communards intransigentes se les ocurra la idea de disparar contra ellos. Lo que ms me preocupa es la posibilidad de que estalle una guerra civil aqu, en cuanto no haya una presencia alemana para calmar los ardores revolucionarios. No obstante, demostremos nuestro respeto por la pobre Pars derrotada. No haremos ms funciones despus del ltimo da de febrero, vspera de la entrada de los vencedores. Cerraremos y nos quedaremos callados hasta ver qu rumbo toman los acontecimientos. Propiamente, el primero de marzo tendra que haber sido un da oscuro como lo era en los corazones de casi todos los parisienses, pero cuando los alemanes entraron a grandes zancadas llevaron consigo una primavera al parecer traidora que barri sbitamente el fro invierno e hizo gala de un tiempo soleado y templado en exceso para la estacin. El sol hizo brillar los caones de acero Krupp y centellear como lentejuelas las puntas de las bayonetas y de los yelmos, mientras la brisa clida haca ondear voluptuosamente las inmensas banderas y estandartes. Von Moltke iba a la cabeza de las tropas de caballera, compaas de infantera y bateras de artillera, y cada una de las unidades tena su propia banda de instrumentos metlicos, que tocaba alternativamente la Marcha militar de Schubert y para que las tropas que iban al paso de la oca pudiesen cantar sus hallihallo! Die Wacht am Rhein. Los oficiales lucan alegres sombreros emplumados y pechos llenos de medallas, todos los uniformes estaban limpios y bien planchados, todos los caballos iban impecablemente engalanados y con los flancos cepillados a cuadros. A pesar de toda su jactancia y ostentacin, los conquistadores tuvieron por lo menos el buen gusto de no llevar consigo al general Sheridan. Aunque el desfile entr en Pars por el Bois, justo al norte del recinto del Florilegio, ningn miembro de la compaa fue a verlo. Y cuando enfil la avenue de l'Impratrice, se bulevar estaba tambin casi vaco de espectadores. Al llegar a la place de l'Etoile, Von Moltke slo concedi a cuatro regimientos prusianos el honor de desfilar por debajo del Arc de Triomphe; todos los restantes bvaros, sajones, hessianos y otros

aliados tuvieron que contentarse con dar la vuelta al monumento. Entonces el desfile sigui por la avenida de los Campos Elseos, asimismo vaca de parisienses, y se detuvo en la place de la Concorde, donde se dispers. La mayora de unidades alemanas permaneci all para montar las tiendas y algunos de los soldados, cuando hubieron roto filas, bailaron una danza de la victoria en torno a la estatua de Estrasburgo. Otras unidades fueron a acampar a los jardines de las Tulleras, el Carrousel y el Palais Royal, pero todas se quedaron en la orilla izquierda y todas tendieron escrupulosamente cordones para separar su Pars ocupado del Pars libre. La razn de que en las calles de la ciudad no hubiera apenas espectadores era que todos los parisienses se haban quedado patriticamente en sus casas... excepto aquellos que tenan algo para vender, y stos eran numerosos. En cuanto los soldados alemanes terminaron su desfile y estuvieron libres para negociar, todos los propietarios de cafs de las zonas ocupadas les abrieron las puertas, todos los chulos y prostitutas de los veinte arrondissements y ochenta quartiers se abalanzaron sobre ellos y los vendedores los asaltaron con toda clase de mercancas, desde pretzels a rplicas en yeso del Arco de Triunfo... y relojes. El rumor haba corrido por la ciudad: Ningn alemn puede resistirse a un reloj, por lo que afluyeron relojeros, prestamistas, ladrones y cabezas de familia pobres para ofrecer relojes de repisa, relojes en estuches, relojes de porcelana, relojes esmaltados e incluso relojes de cuc de la Selva Negra. Y quienquiera que hubiese iniciado el rumor estaba en lo cierto; los alemanes los compraron y pagaron muy bien por ellos, incluso los relojes de cuc. Ya fuera porque la Asamblea de la Repblica estaba ms ansiosa por deshacerse de los alemanes o porque quera acabar con esta descarada demostracin de parisienses apiados a su alrededor, la cuestin fue que los legisladores ratificaron el acuerdo preliminar de paz en un tiempo rcord, al da siguiente mismo. Y un da despus, los alemanes empaquetaron sus pertenencias, sus relojes y otras adquisiciones, se echaron las armas al hombro, formaron para el desfile y abandonaron Pars. Tal vez fue una desgracia para la Repblica francesa que el precoz buen tiempo no se fuera con ellos. Si el mes de marzo hubiera vuelto a ser fro e inclemente como sola, los sucesos ulteriores podran haberse evitado. Sin embargo, en cuanto los alemanes hubieron rebasado los lmites de la ciudad, los milicianos de fajas rojas convergieron en el centro urbano desde sus lejanos distritos para castigar a los ciudadanos que haban tenido tratos con el enemigo. Al no encontrar resistencia ni intromisin por parte de la polica o del ejrcito, los communards usaron las culatas de sus fusiles para destrozar el mobiliario, las botellas y la cristalera de unos cuantos cafs y estaminets que haban servido a los alemanes y despus golpearon casi hasta matarlas a una serie de

prostitutas, pero se abstuvieron incluso de reprender a los proxenetas de las mujeres porque era bien sabido que los proxenetas llevaban cuchillos y navajas. Con los nimos ya enardecidos, con una continuada clemencia del tiempo y sin por extrao que pudiera parecer ninguna intervencin oficial en forma de accin de la polica, los communards ampliaron el alcance de su campaa de castigo. De los que haban colaborado con los alemanes pasaron a todos los dems enemigos o adversarios polticos que haban tenido o credo tener en su vida y a todas las personas o instituciones de quienes haban soado vengarse, colectiva o individualmente. Mientras los enemigos ms recientes, los alemanes, abandonaban con eficiencia Versalles y deshacan las lneas de asedio para trasladarse en masa a una posicin al este de la ciudad, Pars disfrutaba de menos paz y tranquilidad que en los peores das del bombardeo. Durante las dos semanas siguientes, las turbas de los communards rodearon el Htel de Ville, el Ministerio de Asuntos Extranjeros y otros edificios del gobierno, lanzando por igual contra los edificios y los atemorizados guardias toda clase de proyectiles, desde adoquines a excrementos de caballo, que no provocaron una respuesta con armas de fuego. Otras multitudes recorran las calles, entrando por la fuerza y saqueando todas las mansiones abandonadas por sus dueos sin la vigilancia suficiente, vaciando las tiendas que haban provedo a los miembros de la lite, e incluso tiendas de familias pobres, si los propietarios eran judos o extranjeros o franceses contrarios a la causa de los communards o que deban dinero a algn miembro de la plebe. A pesar de la incitante belleza de la primavera temprana, casi todos los habitantes, excepto el populacho enardecido, permanecan encerrados en sus casas. El Florilegio, como casi todos los lugares de reunin, permaneci cerrado al pblico y toda la compaa se qued en las proximidades del hotel, salvo los eslovacos y los hermanos Jszi, que patrullaban el recinto del circo, y Edge, Yount o Fitzfarris, que se turnaban de nuevo como cabos de guardia. Como la chusma no los haba atacado nunca, Edge encontraba la tarea tan aburrida como cualquier servicio de guarnicin del ejrcito, as que empez a animarla enseando a todos los hombres a montar a caballo o a hacer la instruccin normal de la caballera e incluso ense al trompetista de la banda varios toques de corneta de la caballera americana. Monsieur Nadar apareci una noche en el Grand Htel du Louvre, vestido por una vez sin ningn esplendor, sin lucir siquiera su monculo cuadrado, y dijo a Florian en un tono mucho menos casual del acostumbrado:

He esperado a venir cuando estuviera oscuro porque las calles no son tan peligrosas por la noche. E incluso arriesgando mi integridad personal, he decidido venir a aconsejarle que saque a su compaa de este establecimiento. Por qu? Est en la lista de saqueos? No lo s, pero su residencia aqu los seala como personas opulentas, algo muy peligroso hoy en da. Mreme a m, disfrazado con ropas de campesino. Le recomiendo encarecidamente que lleve a su gente a la seguridad del circo. E incluso all no llamen la atencin por su indumentaria o exhibicin de recursos. Se oye una vez ms la consigna de Libert, Egalit y Fraternit, de modo que todos aquellos que den muestras de riqueza, lujo, autoridad, prestigio o privilegio (incluso de una inteligencia superior a la del asno medio) pueden ser, digamos, reducidos a la galit con las masas. Tenga tambin cuidado con las mujeres. Los rufianes, convencidos de su igualdad con la dama de ms alta alcurnia, fraternizarn rudamente y se tomarn cualquier clase de libertad con ella. Vamos, vamos, monsieur. Hemos entretenido a esta gente. No pueden sentir hostilidad hacia nosotros. Que no pueden? Precisamente porque los han entretenido, han demostrado no enfrentarse a la vida con una actitud agria y solemne. As lo espero. Qu hay de malo en ello? Los revolucionarios ms furiosos, mon vieux, son siempre los reaccionarios ms fanticos. No se trata de un epigrama. Es la clase baja la que se rebela y yo le pregunto: cules son, adems de la ignorancia y la creencia de que la ignorancia es una virtud, las caractersticas propias de la clase baja? La mojigatera intolerante, la piedad fantica y la certeza de que todo el mundo debera tener su moralidad miope. Bueno, es una manera de lograr la igualdad para todos, maldita sea. Negar la libertad a todo el mundo. Exactamente. Sus artistas no tienen la falta de alegra aceptable y por ello estn en peligro. Squelos de aqu y pngalos a salvo en un lugar aislado. A ningn miembro de la compaa le import trasladarse al recinto del circo y vivir de nuevo en sus remolques en una primavera tan templada, con el Bois rebosante de flores y follaje. A Florian le import menos que a nadie porque el coste de las habitaciones del hotel era la mayor carga de la tesorera del Florilegio. La compaa llev consigo muchas provisiones para no tener que aventurarse a cenar en la ciudad. Los habitantes permanentes del circo, los peones, que durante tanto tiempo haban guisado sus propias comidas, se alegraron de la presencia del resto de la compaa porque Ioan Delattre, Meli Vasilakis y Daphne Wheeler acordaron alegremente convertir en cocina las tiendas vestidor

que ahora apenas se usaban y guisar para todos. Goesle hizo incluso una asta para un gallardete con driza, a fin de que las cocineras pudieran izarlo a las horas de comer, incitando al grito tradicional: iBandera izada! Igual que en los viejos tiempos observ Florian a varios artistas, aunque no del todo feliz. Hemos descrito todo el crculo, no cabe duda. Mientras varios peones del circo abandonaban el Bois a intervalos, llevndose carromatos para cargarlos de alimentos frescos, la nica artista que sala del parque todos los das era Domingo Simms. Cada maana iba paseando hasta el quiosco o vendedor de peridicos ms cercano para mantener informada a la compaa de los sucesos de la ciudad y del resto de Francia. Sus informes y la lectura de los peridicos indicaban que los miembros del gobierno seguan sin hacer caso de los communards y sus seguidores, esperando al parecer que se tratara de una chusma vulgar que desahogaba su mal humor en actos espordicos de vandalismo y que pronto se cansara de este deporte. Pero un da, para su alarma y pesar, el gobierno se enter de que las acciones vandlicas eran dirigidas y coordinadas por un Comit Central communard y que la milicia amotinada se dignificaba ahora a s misma con el nombre de Garle Nationale. Reconociendo al fin que la constante turbulencia no eran disturbios inconexos sino una revolucin organizada, el Htel de Ville realiz un ltimo intento de sofocarla. El 17 de marzo las tropas regulares del gobierno, mandadas nada menos que por cuatro generales del ejrcito, marcharon hacia el principal fuerte de la Garde Nationale, la Butte Montmartre, para exigir la rendicin de las piezas de artillera que ahora la salpicaban de arriba abajo. Y de nuevo los hombres de faja roja se negaron riendo, segn algunos observadores, ante lo cual los generales reunieron a las tropas y les ordenaron apuntar y hacer fuego contra los malditos rebeldes rojos. Las tropas no rehusaron exactamente disparar contra sus compatriotas franceses; aproximadamente la mitad de ellos dieron media vuelta y apuntaron a sus oficiales. Se declararon con calma desertores ahora al servicio de la causa del pueblo y llegaron a arrestar por la autoridad de la Commune a dos generales y otros soldados de menor graduacin que fueron demasiado lentos en huir de la escena. Al da siguiente, un tribunal improvisado juzg con alborozo a los infortunados generales Lecomte y ClmentThomas por crmenes contra el pueblo, los declar sumariamente culpables y los conden a ser fusilados. La ejecucin fue presenciada por la mayora de habitantes de Montmartre y de los distritos circundantes de la clase trabajadora, todos lanzando vtores entusiastas. Mientras ocurra esto, los miembros del

gobierno desmoralizados al ver que ya no tenan suficientes soldados leales para protegerse a s mismos, y menos an para mantener a la tambaleante Repblica decidan de repente no seguir siendo miembros del gobierno, por lo menos en Pars, y abandonaban precipitadamente todas las oficinas gubernamentales. Adolphe Thiers fue el primero en salir de la ciudad, al galope, en un carruaje escoltado por una tropa de coraceros, y no se detuvo hasta que estuvo a salvo en el chteau de Versalles, recin evacuado por el alto mando alemn. Siguieron diez das de anarqua, probablemente un perodo confuso incluso para los residentes del centro urbano y todava ms para la compaa del circo residente en el Bois, porque los peridicos empezaron a ser distribuidos con poca frecuencia y algunos dejaron de serlo y todos sus artculos sobre los acontecimientos eran fragmentarios e incoherentes. Tambin lo eran los rumores y chismes que Domingo consegua recoger. Sin embargo, el significado general era que los communards se estaban apoderando de la ciudad y, mientras lo hacan, mataban a primera vista o hacan prisioneros a todos los personajes nobles, polticos, militares y burgueses que considerasen enemigos suyos. El motivo de la publicacin cada vez ms intermitente de los peridicos era que la mayora de ellos cerraban sus puertas, ya fuera voluntariamente o por exigencia de las turbas, porque no haban apoyado a la causa communarde. Pronto los nicos peridicos que Domingo poda encontrar en los quioscos tenan nombres como Le Journal de la Commune y Le Cri du Peuple y contenan ms Hourra pour nous! que noticias. La fuente de informacin ms fidedigna del Florilegio era Monsieur Nadar, que visitaba de vez en cuando el recinto del circo. Pero sus comunicados eran en ocasiones de tal naturaleza que slo los confiaba a Florian y Edge. Es tal como les dije, mes amis. La chusma confunde la nobleza con la inmoralidad y viceversa, y no anda del todo equivocada. Sin embargo, estn empleando medidas brutales para erradicarlas a las dos. Han odo lo que hicieron a la marquise de Persan? No. Era una de las damas del pequeo Eldorado de SaintGermain. Esas mujeres, aunque la mayora estn casadas, han preferido siempre la compaa de su propio sexo. Alors, las turbas sorprendieron a la marquesa dando un imprudente paseo. Antes de encarcelarla con sus otros rehenes de alcurnia, la exhibieron por las calles completamente desnuda y grotescamente mutilada. Le hicieron lo que sus abuelos hicieron a la princesa Fulana de Tal ochenta aos atrs, durante el Terror. Al estilo de los pieles rojas coleccionistas de cueros cabelludos, cortaron y arrancaron la, ejem, chevelure pubienne de la marquesa y se la pegaron a la cara como si fuese una perilla.

Por Dios, no nos cuente nada ms dijo Florian. Eh bien, lo que an resulta ms repugnante es que la canaille tiene sus propios pervertidos y no slo los deja tranquilos sino que los eleva a posiciones de responsabilidad. Se ha fijado en la rpida desaparicin de los peridicos? Es obra del recin nombrado censeur de la Presse de la Commune y adivinen de quin se trata. Es un antiguo conocido de su compaa, el poeta nauseado Paul Verlaine. Edge repiti, todava con ms nfasis: Por Dios, no nos cuente nada ms. Mientras tanto, los otros miembros de la compaa disfrutaban de su alejamiento de la tormenta y seguan con sus ocupaciones, encantados del tiempo primaveral. Dai Goesle e Ioan Delattre confeccionaron el cors solicitado por Lunes y lo hicieron con tanto arte que, pese a tener muchas correas para sujetarla a la silla y un tirante rgido para mantenerle recta la espalda, pasaba inadvertido para los espectadores que no eran jinetes profesionales. El tirante de la espalda, por ejemplo, se ocultaba bajo una corta capa que Ioan aadi al disfraz de cordobesa de Lunes. JeanFrancois Pemjean se mordi con ansiedad los nudillos la primera vez que Edge sostuvo a Lunes en la silla de Trueno, pero no por mucho rato, porque ella tard poco en dominar al caballo. Despus admiti que haba sentido un momento de vrtigo, pero en seguida fue como Si nunca hubiese dejado de montarlo. Edge consideraba probable que Trueno tambin tuviera que adaptarse a la sensacin de llevar encima una carga medio inanimada, pero Lunes y el caballo slo necesitaron ensayar unos das para que Trueno aprendiese a mantenerla en equilibrio sobre la silla y tambin a ejecutar todos sus pasos lentos y sus cabriolas de alta escuela slo obedeciendo a rdenes manuales y vocales. Yo dira que ya estis los dos listos para actuar cuando reanudemos las funciones anunci Edge una soleada maana, levantndola de Trueno y sentndola en la silla de ruedas. Pero ve t misma a preguntar al director si est de acuerdo. Edge permaneci cortsmente a cierta distancia mientras sostenan un largo coloquio. Cuando por fin Lunes, sonriente, se alej empujando la silla, Edge fue al encuentro de Florian, que pareca vacilante y tena el ceo fruncido. Espero que le haya dicho que s. La nia puede no ser nunca una inteligencia preclara, pero ahora parece mucho ms despierta que antes. Incluso da la impresin de ser otra persona despus del accidente dijo Edge. Otra persona, s contest Florian, distrado. Sin embargo, me preocupa. Maggie dice que es perfectamente capaz de volver al trabajo, pero tambin barrunta que le suceder algo malo.

 Bueno, si... qu? Maggie? Maggie Hag? Dice que ignora por qu lo sabe. Y como es seguro que no tiene la menor nocin de poltica local, me temo que adivina alguna clase de calamidad circense. Dice que slo siente venir una desgracia. Supongo que debemos hacerle caso, director dijo secamente Edge , ya que se ha tomado la molestia de volver del ms all para avisarlo. Eh? dijo Florian, confuso. Director contest Edge, mirndole con preocupacin, Magpie Maggie Hag muri y fue enterrada hace dos aos y medio. Maggie? He dicho Maggie Hag? Vaya, vaya. Je, je, je... Florian hizo una pausa para concentrarse. Quera decir Lunes. Lunes Simms. Quera decir que Lunes ha empezado a comportarse como la vieja Mag. A ser como Maggie, sabes? Me refiero a presentir cosas. Ah, s? S. Claro que, como t dices, en el aspecto fsico parece casi mejorada por el accidente y, como es natural, le he dado permiso para volver a actuar, pero entonces me ha advertido que est alerta porque se acerca algo malo. Esto me ha hecho temer que el accidente le haya trastocado el cerebro. 0 quiz lo ha dotado de alguna cualidad, una extrasensibilidad, como compensacin de su invalidez. Supongo que tendremos que esperar a ver qu pasa. S asinti Edge, mirndole con atencin. Otra cosa para hacerme sentir que hemos dado la vuelta al crculo observ Florian con un largo suspiro y que volvemos a los das de antao. Que Dios nos ayude, quiz pronto oir de nuevo a alguien rugir por el viejo Maximus... Y Florian se alej, moviendo con desaliento su plateada cabeza. 15 Los desrdenes de la ciudad fueron remitiendo hasta que, el 28 de marzo, la Garde Nationale y otros communards formaron con tranquilidad y en silencio. De hecho, aquel da permanecieron en posicin de firmes, en hileras disciplinadas desde la place du Chtelet hasta la place de l'Htel de Ville y a lo largo de todos los paseos, calles y avenidas que se encontraban entre ambas plazas, mientras por doquier tocaban bandas de instrumentos de viento y ondeaban banderas rojas. El pueblo llano de Pars se sum al gento, saliendo muchos de ellos a la calle por primera vez en diez das. El foco de toda aquella atencin era un estrado erigido para prolongar el portal del Htel de Ville. En l, con aspecto tan solemne como sus trajes de estamea negra, estaban alineados los alcaldes de todos los arrondissements de Pars, que haban sido hasta entonces las nicas autoridades legales que

quedaban en la ciudad. Frente a ellos haba otra hilera de hombres, tambin vestidos de oscuro, exceptuando las bandas rojas en diagonal sobre sus pechos: los dirigentes communards que los alcaldes haban ayudado a elegir para constituir el nuevo gobierno de la ciudad. Uno de ellos, Henri d'Assy, se adelant un paso para anunciar a la multitud apiada en la plaza: Camarades! Citoyens! El Comit Central ha sido disuelto y, alegrmonos, se ha proclamado la Commune! Los camaradas y ciudadanos, la mayora de los cuales haban vivido ltimamente ocultos de los salvajes secuaces de aquellos mismos hombres, aplaudieron y vitorearon con voces ententreas: Vive la Commune! y continuaron expresando a gritos su aprobacin a medida que un orador tras otro se adelantaba para pontificar. iHoy, ciudadanos, el sptimo da del mes Germinal del ao setenta y nueve desde la proclamacin de la Primera Repblica, hoy Pars abre el libro de la historia en una pgina en blanco e inscribe en ella su radiante nombre! Vive la Commune! iHemos sufrido durante demasiado tiempo, ciudadanos, bajo las leyes arcaicas del resto de Francia! iA partir de hoy Pars ser una ciudad aparte, liberada de la mezquina intromisin de legisladores rsticos y provincianos! Vive la Commune! Incroyable murmur Florian, uno de los pocos miembros del circo que haban acudido a curiosear. Los alemanes de Chelles deben de estar atnitos y muertos de risa ante este espectculo. Los parisienses aclaman al tercer gobierno que han tenido en menos de ocho meses. Creo dijo LeVie que los parisienses aclamaran a cualquier gobierno que an no sea objeto de subversin por una parte de ellos mismos. En cuanto cualquier faccin empiece a denunciar y socavar a ste, los vtores enmudecern y comenzar el abucheo general. Quiz ste no permita el inicio de ningn abucheo observ Pemjean. La prensa est reprimida, las escuelas religiosas y militares cerradas, centenares de disidentes han sido arrestados. Nobles, magistrados, generales, clrigos, incluso el arzobispo de Pars. Y la prisin de Mazas se llama con mucha propiedad la antesala del patbulo. Adems aadi Florian, echando una ojeada a un aviso fijado a la pared que tenan a sus espaldas, veo que quieren revisar todos los pasaportes interiores para verificar su autenticidad. Maldita sea! Los nuevos burcratas harn todo lo posible para encontrar fallos en todos los documentos expedidos por sus antecesores. Mientras los miembros del circo se abran camino entre la muchedumbre para volver al Bois de Boulogne, vieron camareros de caf colocando

mesas en las aceras e incluso a hombres fijando carteles de teatro que anunciaban programas inminentes. Lo veis? dijo LeVie. Mientras las masas parisienses puedan sacarse mutuamente el dinero sin impedimentos, o sacrselo a cualquiera, incluso a sus enemigos, no les importa gran cosa quin pueda ocupar el trono o el Htel de Ville. Entonces supongo que podramos adoptar la misma actitud y abrir de nuevo nuestras puertas dijo Florian. Pero antes veremos qu puede significar este asunto de los pasaportes interiores. Esper unos das, hasta que se extingui en toda la ciudad la mezcla de conmocin, celebracin e incertidumbre. Entonces, dejando a todos los artistas dedicados a sus ensayos y prcticas, impacientes por volver al trabajo, Florian se fue en su carruaje a la prefectura central, cargado con el montn de pasaportes de la compaa. Sin embargo, regres muy pronto, con aire de exasperacin. Edge estaba en el furgn rojo, cargando su revlver despus de haber hecho prcticas de tiro, cuando Florian entr y se puso a rebuscar en el cofre de la oficina, gruendo: Tal como me tema, maldita sea. Hasta ahora slo hemos tenido que encargarnos del papeleo. Ahora se trata de papeleo rojo. Han encontrado algn defecto en nuestros documentos? Zachary, sabes que encontrar defectos es el primer deber de cualquier funcionario pblico y su principal goce en la vida. Aade a esto la aversin de los franceses por los extranjeros y la desconfianza de los communards en todo el mundo y tendrs la burocracia elevada al cubo. Cuando he entregado nuestros pasaportes, Rigault ha tachado la palabra Imperio en todos ellos y garabateado Rpublique en su lugar... y aadido una e a francais. La tpica mezquindad del oficinista, pero pensaba que la cosa se terminara aqu. Pues no, entonces Rigault se ha quedado los pasaportes y exigido que le lleve tambin nuestros salvoconductos. Rigault? Recordars que cuando las turbas empezaron a saquear la propiedad privada, nos preguntamos por qu la polica no intervena en absoluto. Pues bien, ahora s por qu. El tal Raoul Rigault fue nombrado prfet de Police por el gobierno de Trochu, pero en el fondo no dej de ser un communard. Ahora se autodenomina procureur de la Commune y parece decidido a ser el ms quisquilloso de la banda. Es l quien ha ordenado todos esos arrestos polticos, as que haremos bien en desconfiar de l. La mayora de nosotros somos extranjeros (una es una princesa rusa, otro un barn bvaro), y de nuestros pocos franceses autnticos, uno es judo. Florian encontr por fin los salvoconductos. Se los llevar a Rigault. Deja que los artistas sigan ensayando, coronel Ramrod, y

supervsalo todo por m, pero no nos arriesgaremos a anunciar nuestra reapertura ni a hacer el menor maldito movimiento sin la aprobacin del procureur. Edge enfund la pistola en su cinturn, sali del furgn despus de Florian y se dirigi despacio hacia la carpa, en la que sonaba una msica de bombos y platillos. Beck estaba ensayando la Marcha Radetzky, que haba elegido para acompaar el duelo a sable de los Jszy y sus adversarios eslovacos. Estos nueve hombres se hallaban tambin en la pista, a caballo, azotndose mutuamente con los ltigos porque tal era el primer ensayo con los uniformes nuevos que Ioan les haba confeccionado. Cuando terminaron y Beck despidi a la banda, Edge volvi a salir despacio de la tienda para ver a Lunes, que practicaba con Trueno en el patio posterior. Lunes hizo una sea a Edge para indicarle que ya estaba lista para desmontar, de modo que Edge fue a quitarle las correas y el tirante de la silla y la sent en la silla de ruedas. Mientras Lunes, con el cors en la falda, se impela a s misma hacia la tienda vestidor, Edge cogi las riendas de Trueno para drselas a uno de los msicos eslovacos que sala en aquel momento de la carpa, pero se detuvo cuando fue interpelado en francs Hol! Garcon! por un desconocido que acababa de entrar en el recinto del circo con un nutrido grupo. Edge esper cortsmente, aunque era obvio que le haban confundido con un mozo de cuadra. Todos los hombres, unos doce, llevaban pistolas enfundadas o rifles de diversas clases y diversos grados de antigedad colgados del hombro, pero ninguno iba uniformado. El que haba gritado habl de nuevo para preguntar dnde se encontraba el dueo del establecimiento. Edge respondi en francs que monsieur Florian haba ido a la ciudad por negocios y pregunt si l, que era el director, poda hacer algo por ellos. Si eres tan amable, citoyen contest el portavoz. Pertenecemos al Comit de Seguridad Pblica. Nos han informado de que en tu compaa hay una dama de la nobleza, la comtesse de Lareinty. Y aadi, con una mirada lasciva, como de hombre a hombre: Tambin nos han informado de que es una mujer de gran belleza. Une blonde dore. Entonces cambi de mirada y dijo con seriedad: Debe acompaarnos. Debe, monsieur? Para interrogarla, citoyen. Con qu propsito, monsieur? Dirgete a m con correccin como citoyen. Y no cuestiones las acciones o los motivos del Comit de Seguridad Pblica de la Commune. Haz venir a la condesa y hazlo al instante. El trompeta de la banda circense haba cruzado el patio, mirando de hito en hito a los intrusos armados, para coger las riendas de Trueno, pero Edge no las solt y dijo con frialdad al francs:

 No creo que haya una condesa aqu. Lo que es ms, tampoco creo que haya un Comit de Seguridad Pblica. Enseme alguna clase de comprobante o identificacin. Pignoufl No necesitamos ensearte nada. iT slo has de obedecer! iTrenos a la condesa! A Edge no le importaba realmente que fuese o no un comit autntico porque recordaba lo que haba contado Nadar sobre el espantoso tratamiento recibido por otra mujer de la nobleza a manos de los communards, y aqullos haban sido communards autnticos, as que slo quera ganar tiempo mientras consideraba, nervioso, las posibilidades: doce hombres bien armados contra l, su revlver y el eslovaco, cuya nica arma era la trompeta. Todos los dems miembros de la compaa parecan haber elegido aquel momento para ausentarse o estar ocupados en alguna parte, o tal vez haban visto un coloquio al parecer amistoso y se haba ido cada uno por su lado. iTrae a la condesa! orden de nuevo el hombre. 0 te arrestaremos a ti. Que me cuelguen si me dejo replic Edge y, sin desviar la vista del grupo, dijo en ingls al eslovaco: Toca a caballo. El trompeta obedeci y los intrusos se sobresaltaron y clavaron la vista en l. Sin embargo, el ruido fue breve y no produjo otro efecto discernible que el de atraer a las puertas de remolques y carromatos a algunos miembros de la compaa, que en seguida volvieron a desaparecer. Edge dese con todas sus fuerzas que Clover Lee de Lareinty y todas las mujeres de gran belleza permanecieran ocultas. El portavoz del comit volvi la cabeza hacia el trompeta y dijo a Edge en tono amenazador: Tu fais pterade, citoyen? Intentas ridiculizarnos soplando pedos? Y te atreves a poner trabas en el cumplimiento de su deber a un funcionario de la Commune? Muy bien, t tambin vendrs con nosotros. Pero antes, ve a buscar a la condesa. No ir ni vendr hasta que me ensee alguna prueba de quin diablos son ustedes. Entonces, ests arrestado. La encontrar yo mismo. El hombre hizo una sea y todos sus secuaces desenfundaron las pistolas o descolgaron los rifles para apuntarlos y el eslovaco se coloc detrs de Edge. Ahora, sin embargo, el portavoz titube y mir, vacilante, a su alrededor. Haba visto a algn miembro de la compaa circense, pero no poda saber cuntos eran en total ni si estaban armados y preparados para ahuyentar a los intrusos. Pero no titube mucho rato, porque entonces apareci en una esquina de la carpa una de las mujeres de gran belleza del circo. Era Domingo, que volva al recinto despus de comprar los peridicos de la tarde, y su aspecto era

el de una gran dama, ataviada con un bonito traje de calle y un sombrero. Antes de que Edge pudiera avisarla, el jefe del comit profiri un grito y cuatro o cinco de sus hombres se abalanzaron sobre la muchacha para agarrarla. El jefe, apuntando ahora a Edge con la pistola, se apart un poco de l, sonriendo ferozmente: Hemos venido en busca de una mujer noble. Voil, ya la tenemos. Todo cuanto pueda ocurrirle ahora, sea quien sea, ser culpa tuya... y, de la comtesse de Lareinty, que se esconde con tanta cobarda. Esta la reemplazar, as que no necesitamos arrestarte, citoyen. Slo qudate donde ests y no te muevas hasta que nos hayamos ido. Al ser asida, Domingo haba dejado caer los peridicos, que se dispersaron con rapidez por el patio. Pero no haba gritado ni luchaba ahora contra sus atacantes; se limit a mirar a Edge, como a la espera de instrucciones. Todo el resto del comit excepto el jefe, que an sonrea, manteniendo a raya a Edge retrocedi cautelosamente para apiarse en torno a la muchacha y formar un cordn de armas cuyos caones sobresalan del grupo. Edge permaneci inmvil un momento, sopesando las alternativas, y al final se encogi de hombros y dijo al eslovaco: Toca al ataque. Por lo visto el comit haba decidido que el eslovaco era un payaso inofensivo, as que nadie le dispar cuando son el toque de corneta. Y an no se haba terminado cuando estall un ruido todava mayor gritos de hombres y fragor de herraduras y nueve caballos y jinetes irrumpieron en el patio desde la puerta trasera de la carpa. Formaban un racimo tan compacto que hicieron ondear parte de las paredes de lona a ambos lados de la puerta y oscilar los postes, cables y estacas. En el mismo instante, Edge salt a la silla de Trueno con el revlver en la mano. Todos los hombres del comit dieron media vuelta para mirar hacia la carpa y se inmovilizaron unos momentos, quiz no tan estupefactos por el sbito ataque como por la impresin que daba de estar compuesto de soldados de caballera franceses y alemanes. Entonces los hombres salieron corriendo cada uno por su lado y Domingo se ech al suelo porque saba lo que ignoraban sus raptores: que un caballo al galope, incluso un caballo desbocado, procura no pisar a un ser humano tendido y al parecer indefenso que se encuentre en su camino. En cambio, los hombres en movimiento eran caza no vedada y los Jszi podran haberse limitado a perseguirlos, derribarlos y pisotearlos. Sin embargo, el jefe se volvi hacia Edge y, antes de que pudiera apuntarle con su pistola, Edge le dispar al pecho. Al ver esto, los hermanos Jszi ya no se contuvieron y sus compaeros eslovacos siguieron su ejemplo, levantando los sables mientras cargaban contra los hombres. Las puntas

de los sables eran romas, pero el mpetu de la carga hizo que incluso aquellas puntas obtusas atravesaran los cuerpos de cinco o seis de los hombres, esparciendo sangre y cogulos ensangrentados. El ruido era considerable: los Jszi proferan salvajes gritos de guerra hngaros; los franceses que haban resultado heridos, aunque no mortalmente, chillaban o geman de dolor; los franceses todava indemnes, llenos de pnico y olvidando que an iban armados, gimoteaban mientras intentaban huir. Y ms hombres del circo se sumaban a la refriega, gritando: iEh, patn! Por encima de todo esto, Edge consigui vociferar: iNo dejis que se escape ninguno! As, los jinetes del circo que an empuaban sables, los usaron, y los que iban a pie se sirvieron de estacas o porras. Entretanto Edge dirigi a Trueno hacia donde yaca Domingo boca abajo, en medio del tumulto. Se inclin desde la silla, ella alarg la mano y l la sent detrs. Cuando hubieron recorrido la corta distancia hasta la carpa, la batalla haba terminado y la docena de intrusos yacan quietos o retorcindose de dolor en el suelo. Mientras Domingo se deslizaba del caballo, Edge le dijo: Entra y no te asomes a mirar. Sin esperar a ver si obedeca, volvi con Trueno a la escena de la lucha. Obie Yount, con una estaca en la mano, se encontraba junto a un hombre cado. Edge dijo: Sargento, t y yo acabaremos el trabajo. El resto de vosotros... dispersaos. No habis luchado contra nadie. No habis visto nada. No sabis nada de lo ocurrido aqu. Aseguraos de que todas las mujeres estn bajo techo y de que no se muevan hasta nuevo aviso. El trompeta eslovaco, que an estaba en el campo, acab concienzudamente su trabajo tocando a retreta antes de desaparecer con los dems. Yount, el nico que quedaba, sin hacer caso de los quejidos lastimeros de los franceses todava conscientes, salud con la estaca como si fuera un rifle y pregunt: Alguna orden, seor? Edge desmont con un suspiro hondo y asinti. El coup de grce, sargento. Detesto hacerlo, pero no podemos dejarlos vivos para que hablen. Si quieres excusarte, dilo. Oh, diablos, Zack contest Yount, piensa que son indios. Y desnuc limpiamente con la estaca al hombre que tena a sus pies. Cuando ambos hubieron terminado su macabra tarea, Yount se ofreci voluntario para reunir a los veteranos de ms confianza de la compaa y enterrar a los muertos entre los arbustos de una zona muy lejana del Bois. Edge fue a su remolque a lavar las manchas de sangre y plvora de sus manos y camisa. Mientras lo haca, llamaron a la puerta. Abri y

Domingo entr en el remolque; tambin ella tena manchas de sangre, barro y hierba en el vestido. He venido a darte las gracias. Todava ignoro qu ha ocurrido, pero s que me has salvado la vida. 0 de lo que las novelas llaman un destino peor que la muerte. No, de ser confundida con una noble por los communards. Ella consider la respuesta y se estremeci ligeramente. Es probable que fuera peor que la muerte, verdad? Bueno...estoy segura de que en este caso habras salvado a cualquiera, pero gracias de todos modos. Slo deseara no haber tenido que hacerlo. Esos hombres podan merecer la muerte, pero no me ha procurado ningn placer. Y Dios sabe qu repercusiones tendr. Ha sido culpa ma por aparecer ante ellos. Si no hubiese vuelto del... No, no. Buscaban pelea y, de un modo u otro, la han encontrado. No ha sido culpa tuya, Domingo. No te atormentes por ello. En realidad no se trata de esto: slo pensaba en lo mal que debes de sentirte. No queras mandar ninguna otra carga de caballera porque temas... porque pensabas que poda acabar mal. Y esto es lo que has hecho ahora: mandar una carga de caballera. Yo... pues s, creo que era por algo parecido... murmur Edge, un poco sorprendido y aturdido por la idea. Ni siquiera he dudado, y me extraa. Mir larga y pensativamente a Domingo. Quiz... quiz porque estabas en peligro. Y su rostro se arrug en una sonrisa que haca dar un respingo o retroceder a todo el mundo... menos a Domingo, que ahora tambin le sonri. T no puedes saberlo, pero hace mucho tiempo que Autumn me dej una carta. En ella deca que si alguna vez me una a alguien de esta compaa... Lo s. Mi hermana me ense la carta. La leste? Y nunca me lo has mencionado? Vamos, Zachary. Qu podra haberte dicho? Qu poda decir que no hubiera dicho ya en el puente de los Besos en San Petersburgo? Hubo un largo silencio. Fue Edge quien lo interrumpi: Ojal hubiese aqu un puente como aqul. Domingo respondi con voz suave: Siempre lo ha habido. En todas partes. No tienes que verlo, slo cruzarlo. Edge reflexion y al final dijo: S. Ya es hora. Si por fin he cruzado el Tom's Brook, tambin puedo hacer esto. Podras, Domingo? Quiero decir... no ahora, que los dos estamos manchados de sangre, pero en otro momento... podramos cruzar ese puente juntos? Ella sonri otra vez, una sonrisa radiante, y se puso de puntillas para besarle.

Como t mismo has dicho, querido y viejo tardn, ya empieza a ser hora. Fueron interrumpidos por otra llamada a la puerta del remolque. Era Gusztv, que dijo en su rudimentario ingls: Edge r, Florian r venir. Preguntar dnde coo estar todo el mundo. Nosotros no decir. Mejor decir usted. S respondi Edge, nervioso. Gracias por no darle en seguida la mala noticia. Se volvi hacia Domingo. Mientras hablo con l, deshazte de este vestido. Qumalo. Ya te comprar otro. Le dio un fuerte abrazo y sali con Gusztv. Pero no se le ocurri ningn modo mejor de dar la noticia a Florian que sugirindole: Quiz ha llegado el momento de largarnos de Pars, director. Me temo que he puesto fin a su bienvenida. Y relat los sucesos de la tarde, concluyendo: Si Lunes Simms se est convirtiendo en una gitana como Maggie Hag, quiz sea sta la desgracia que ha pronosticado. Oh, Dios mo murmur Florian. An no s si eran realmente cabecillas communards o slo un puado de rufianes. No haba insignias ni documentos de aspecto oficial en ninguno de los cuerpos. Me inclino por la teora de que eran delincuentes comunes. Si venan a capturar, matar o mutilar a alguien de la nobleza, podan haber reclamado a la princesa Olga o a Willi von Wittelsbach, pero no queran una mujer grande como una montaa o un hombre gordo y afeminado, sino una muchacha bonita con quien jugar y esto no me parece un autntico asunto de gobierno. Autntico o falso, da lo mismo respondi Florian. Cuando el gobierno entero se compone de la hez de la sociedad encaramada a la cumbre, no hay mucho que escoger entre los legisladores y los que estn fuera de la ley. Lo que me extraa es que supieran que Clover Lee es la comtesse de Lareinty. Nunca ha alardeado de este hecho. Oh, no es imposible que Nadar se fuera de la lengua en los crculos menos apropiados. 0 cualquier miembro de nuestra compaa puede haberse jactado de ello en una tabernucha. 0 el odioso de Verlaine pudo enterarse mientras acechaba a la pequea Sava. Ahora ocupa un alto cargo en los consejos de los communards. Y, por supuesto, Gaspard de Lareinty participaba en los consejos del emperador, as que cualquier miembro de su familia puede ser objeto de la venganza communarde. Si es que esos hombres actuaban oficialmente. En caso contrario, bueno, como t has sospechado, era una excusa plausible para raptar a una muchacha hermosa por razones an ms nefandas. Fueran quienes fuesen, eran doce hombres y quiz ahora mismo los estn enterrando. Lo lamento, director. Tal vez, si usted hubiera estado

aqu los habra sabido ahuyentar con su jerga masnica o algo parecido. Pero yo he tenido que decidirlo solo y con prisas. Has hecho muy bien, muchacho. Muy bien. Y espero que siempre decidas lo mejor... cuando yo no est. No hable de este modo. Ya tengo bastantes preocupaciones, gracias. Vamos, vamos, Zachary. No sientes respeto por la historia y la tradicin del circo? Pues... claro. Pero qu tiene esto que ver con...? Es que no recuerdas la primera vez que nos vimos en el cauce de aquel arroyo de Virginia? Ahora parece muy lejano, pero sin duda lo recuerdas. Florian sonri y aadi con cierta tristeza: Fue tambin la primera vez que viste al elefante Brutus, que te salud con la trompa en alto y yo te cont el significado. Edge pens en ello y contest al fin: S, lo recuerdo. Es cierto que se antoja muy remoto, verdad? Me dijo que significaba que algn da... Se interrumpi, mene la cabeza y aadi, casi enfadado: Maldita sea, director, si quiere ser morboso, qu le parece esto? La docena de intrusos muertos... Alguien los encontrar a faltar. Sus compinches, cuando no el Comit de Seguridad Pblica. Y ese alguien sabr adnde fueron antes de desaparecer, porque no vinieron aqu por un impulso momentneo, y es probable que venga a preguntarnos qu ha sido de ellos. Quiz no inmediatamente. Florian exhal un profundo suspiro Espermoslo, porque no podemos desenterrar las estacas y marcharnos, como t recomiendas. El procureur Rigault tiene nuestros pasaportes y nuestros salvaconductos. Nadie est autorizado a abandonar Pars. Por lo visto Pars est otra vez en guerra. Otra vez? Querr decir todava. Acaso los alemanes han vuelto a sitiarnos? No, no. La guerra con los alemanes ha concluido. No has visto los peridicos de la tarde? Se han perdido durante la refriega. La noticia acaba de llegar. 0 Verlaine acaba de autorizar su publicacin. La ltima fortaleza francesa cay hace dos o tres semanas (Bitche, en Lorena) y Francia est indiscutiblemente vencida. Los detalles de la rendicin formal y definitiva se estn redactando en estos momentos. El poderoso Reich alemn en tratos con esta minscula y advenediza Commune? pregunt Edge incrdulo. Claro que no. Con el gobierno republicano, del que Adolphe Thiers es ahora presidente. Qu gobierno republicano? Fue expulsado de aqu. Pero no de Francia. Se ha instalado en Burdeos y Thiers se comunica con los alemanes por mensajero y por telgrafo.

Con voz muy suave, como si hablara con un nio, Edge pregunt: Y ahora Pars est otra vez en guerra? Con quin, director? Con Francia, maldita sea replic Florian, no sin cierta irritacin. Y no me mires as. Es verdad. Antes de que se desbandaran las tropas francesas del frente, Thiers orden a gran parte de ellas que fueran a Versalles para preparar la reconquista de Pars. Ahora deben de estar ya en posicin y listas para atacar la ciudad. Por todos los cielos. Francia contra s misma. Hasta ahora, Verlaine ha obligado a su mansa prensa a ocultar la noticia, pero yo acabo de conocerla por el propio Rigault, porque tal es la razn de que prohiban viajar. De todos modos, ser del dominio pblico en cuanto comience el tiroteo, que puede ser de un momento a otro. La Commune est cerrando frenticamente todas las puertas de Pars mientras intenta organizar una resistencia con idntico frenes. De ah que estemos encerrados aqu, junto con todos los dems infortunados citoyens. Creo que no quiero or ms la palabra citoyen. Bueno, personas, entonces. Y esperemos que todas estas personas estarn lo bastante preocupadas por el nuevo giro de los acontecimientos para no fijarse en la misteriosa desaparicin de doce hombres. iAh! La bandera est izada. Las damas tienen lista la comida. Vamos, coronel Ramrod, actuemos como si no hubiese ocurrido nada desagradable. Mientras la compaa cenaba aquella noche en la cocina el 2 de abril, slo cinco das despus de la proclamacin de la Commune, oyeron de nuevo el estruendo de los caones, y no muy lejano. Los fuertes de Vanves, Mont Valrien e Issy, al oeste y sudoeste de la ciudad, estaban siendo bombardeados, y esa vez por artillera francesa. Los alemanes, todava concentrados al otro lado de Pars, debieron de divertirse al ver su propio asedio sustituido por el de un hermano contra otro, pero los propios parisienses no tardaron en comprobar la ausencia de toda relacin fraternal. Adolphe Thiers, furioso por haber sido obligado a huir, arda en deseos de venganza, y no slo contra los communards que le haban suplantado, sino contra toda la ciudad. As, sus fuerzas versallesas se componan ntegramente de franceses de las provincias, que nunca haban sentido cario por Pars y no vacilaran en conquistarlo. No se contentaron con bloquear la ciudad y esperar que se rindiera, como haban hecho los alemanes, ni limitaron cortsmente sus bombardeos a las horas nocturnas. Da y noche, mientras su artillera pesada mantena a los fuertes acosados e inquietos, las fuerzas republicanas realizaron continuos ataques de caballera, infantera y artillera ligera hasta los mismos lmites de la ciudad, desde Gentilly a SaintCloud. Casi todos los das caan granadas en el Bois de Boulogne,

convirtiendo en astillas arbustos y rboles jvenes, o provocando surtidores de agua en los estanques, o estallando en un bonito ramillete de ptalos de flores. Ninguna de las granadas cay tan al este del Bois como para afectar al recinto del Florilegio, y ningn miembro de la compaa se quej de que los caonazos impedan la reapertura del espectculo... porque tambin evitaban la presencia de otras personas en el Bois, incluyendo a alguien que pudiera sentir curiosidad sobre el paradero de aquel comit perdido. Sin embargo, otros comits prosiguieron su trabajo a pesar de la guerra. Algunos reanudaron el pillaje de casas anteriormente ocupadas por la nobleza, los ricos y los opresores del pueblo... y empezaron por la ex residencia de Adolphe Thiers en la rue de SaintGeorge. Otros arrestaron a ms personas para interrogarlas, lo cual significaba la crcel o algo peor. Algunos eran detenidos por lo que llamaban traicin, como en el caso del general Bergeret, porque haba fracasado en el ltimo intento desesperado de romper el asedio alemn de Pars en Buzenval, aunque ello hubiese ocurrido durante una guerra que ya haba terminado. Otros, como el magistrado Bonjean, fueron encarcelados slo porque haban ejercido bajo el rgimen imperial o el republicano o ambos. Y otros casi todos los clrigos de la ciudad fueron arrestados porque la Iglesia era una abominacin para la Commune. El anciano cur de la Madeleine fue recluido en la prisin Mazas, donde ya languideca el arzobispo Darboy; los sacerdotes menores slo eran puestos bajo arresto domiciliario. A las monjas enfermeras de la ciudad se les permiti seguir trabajando los hospitales no habran podido funcionar sin ellas, pero tenan que llevar bandas rojas sobre sus hbitos. Un comit de la Commune inici la tarea de demoler lo que consideraba el smbolo ms egregio del gobierno tirnico: la alta columna de la place Vendme, en la que estaban representadas las conquistas de Napolen el Grande y que remataba una estatua suya. Aquellos communards debieron de ser los ms trabajadores de todos, porque haban emprendido el laborioso trabajo de aserrar una columna de granito placado de bronce que tena cuatro metros de grosor. La mayora de tiendas, comerciantes y vendedores de Pars haban tenido oportunidad de proveerse ampliamente de mercancas entre el desbloqueo de los caminos por parte del enemigo alemn y su bloqueo subsiguiente por parte de sus compatriotas franceses. No hubo, por lo tanto, una caresta inmediata entre el pueblo salvo, como siempre, entre los ms pobres y el tiempo continu siendo de una clemencia extraordinaria. Algunas instituciones burguesas de la ciudad intentaron dar una impresin de normalidad e incluso de la tradicional gait parisienne; de hecho, el Gait Thtre abri con un vodevil, pero pronto volvi a cerrar sus puertas cuando result que todos sus espectadores eran communards convencidos de que la galit y fraternit les conceda

la libert de no pagar la entrada. Otros miembros de la burguesa se cansaron sencillamente y abandonaron la ciudad por la puerta de SaintDenis, donde no atacaban tropas versallesas ni acampaban tropas alemanas. Pese a la prohibicin de viajar, poda hacerse deslizando cinco francos en la mano de cualquier centinela de la Garde Nationale que interceptara el paso... siempre que el prfugo viajase a pie y no tuviera caballo, vehculo, equipaje u otra cosa que los guardias pudieran confiscar. Por baja que fuese la opinin de Florian, Edge y otros sobre los communards, nadie poda negar el fervor con que luchaban por su causa. No slo su Garde Nationale y sus reclutas de las filas del ejrcito regular, sino tambin civiles de todas las edades corrieron a la defensa de Pars. Algunas de sus tcticas podan parecer innecesarias, como el levantamiento de barricadas en casi cada calle, slo porque sus antepasados lo haban hecho y otras eran de una estupidez manifiesta, como cavar zanjas en la avenue de l'Impratrice con la esperanza de que la caballera enemiga cayera en ellas si se le ocurra invadir la ciudad, pero no caba duda sobre la sincera determinacin de los defensores. Las barricadas interiores eran vigiladas por ancianos, adolescentes y mujeres, y muchas de stas, emulando a la Mademoiselle Libert de la reverenciada pintura de Delacroix, llevaban gorros frigios y se rompan los corpios para dejar un pecho al descubierto. Como casi todas las mujeres eran hembras vulgares y robustas, sus ubres colgantes y correosas servan para animar, no para excitar a sus compaeros de armas. Las tropas uniformadas de los bastiones exteriores de Pars lograron repeler todas las primeras salidas de los versalleses de Thiers y, cuando stos retrocedan, los perseguan incluso ms all de los lmites urbanos. Esto era valiente pero temerario, porque en cada una de estas ocasiones algunos communards se aveturaban demasiado lejos y eran rodeados y capturados. Y sus capturadores, en vez de internarlos en Versalles como prisioneros de guerra, solan entregarlos con indiferencia a los ciudadanos de Versalles, y como aquellas gentes haban estado tachando a los parisienses de stupides y obstins desde el perodo del asedio alemn, ahora se cebaban en todos los prisioneros que caan en sus manos, partindoles el crneo, arrancndoles las orejas, linchndolos a puntapis y demostrando de cualquier otro modo su desprecio. Cuando estas atrocidades se conocieron en Pars, el procureur Rigault anunci que por cada communard muerto en Versalles ejecutara a tres rehenes de la prisin Mazas. Juro dijo Yount cuando Domingo ley la noticia en Le Cri du Peuple que jams he visto ningn tumulto (en Mxico, en tierra yanqui, incluso

en los territorios indios) cuyos participantes fueran todos tan bastardos y crueles. Oh, no todos son crueles, Obie contest ella con irona. Aqu hay un reportaje sobre una tal mademoiselle Papevoine, que ha sido declarada herona de la Commune porque en la misma barricada donde presta servicio ha socorrido a los intrpidos defensores de Pars satisfaciendo sexualmente nada menos que a dieciocho de ellos en el transcurso de una guardia. iSeorita Domingo! exclam Yount, escandalizado. iNo debera leer esos periodicuchos! No obstante, segn Monsieur Nadar, el nico ciudadano que visitaba el Bois en aquellos das, haba por lo menos un hroe autntico en las capas superiores de la Commune. Una noche de mayo, l, Florian, Edge y Fitzfarris jugaban al piquet en la cocina, a la luz de la lmpara, escuchando el retumbar cada vez ms cercano de los caones del oeste, cundo Nadar dijo: Es de esperar que los communards del gobierno se aprovechen de su condicin de parvenus para ajustar viejas cuentas, o saciar sus instintos sanguinarios, o llenarse los bolsillos. Sin embargo, el nico hombre que podra saquear todos los bancos y cajas fuertes de Pars, el ministro de Finanzas Tourde, permanece fiel a los preceptos de un comunismo ideal. Sigue viviendo en su piso alquilado de un msero pasaje y su mujer contina lavando la ropa como ha hecho durante toda su vida. Menudo idiota observ Fitzfarris, que reparta las cartas y haca trampas a mansalva. Cuando hay ciruelas en el rbol, yo digo: hay que cogerlas! Me estoy atrofiando por falta de oportunidades, maldita sea. S, carpe diem y caveat emptor dijo Florian, con una carcajada . Te acuerdas, sir John? Aquella vez que fingimos ser mdicos en busca de especmenes de estudio y conseguimos aquel monstruo del manicomio. No contest Fitz. No? No lo recuerdas? No, no lo hicimos. Recuerdo que en una ocasin habl de algo parecido. De verdad? Podra haber jurado... Florian baraj sus cartas, distrado. Bueno, debi de ser en otro tiempo, con otro estafador... Eh bien dijo Nadar. Si el ministro Tourde piensa meter la mano en la hucha, ms vale que se d prisa. Carpe diem, como usted dice, mon vieux. No quedan muchos das. Los communards estn haciendo gala de un valor y una determinacin fanticos, pero lo nico que la ciudad no acapar durante el interregno fueron las municiones. Se estn acabando muy de prisa. La Commune caer dentro de poco.

 No ser demasiado pronto para m murmur Edge, pero no se extendi ms porque no haban dicho nada a Nadar sobre la refriega con el supuesto Comit de Seguridad Pblica. Al da siguiente, cuando Domingo llev los peridicos al recinto del circo, fue al encuentro de Florian antes de leerlos a cualquier grupo interesado y anunci solemnemente: Quera darle el psame, seor Florian. La gran noticia de hoy es la rendicin de Francia a los alemanes. Todo est acordado y Jules Favre ha ido a Frankfurt para firmar el tratado con el canciller Bismarck. Y por qu darme el psame especialmente a m, Miss Butterfly? Francia pagar a Alemania una indemnizacin increble, pero lo peor es que le hace entrega de su Alsacia. Y de un pedazo de Lorena, adems. Lo siento mucho, seor. Bueno... gracias por decirlo, querida, pero tal vez a Alsacia no le importar tanto. No supone mucho honor, hoy en da, poseer la nacionalidad francesa. Sin duda la prensa communard debe de hacer mucho ruido sobre esta concesin a fin de azuzar una vez ms el sentimiento pblico contra el gobierno republicano. Sin embargo, no es una sorpresa para m. Se atus lentamente la perilla y aadi, dirigindose ms a s mismo que a ella: Lo que s me sorprende es haber llegado a una edad en que tan pocas cosas puedan sorprenderme. Y en realidad, cuando Domingo le dej, Florian pareca muy viejo y encorvado. Por primera vez desde que le conoca, aparentaba todos sus aos. 16 Cuando la Garde Nationale, falta de municiones, empez a replegarse de sus fuertes y lneas exteriores y los versalleses se acercaron an ms, los dirigentes de la Commune parecieron decidir que no dejaran caer a la ciudad, sino que la demoleran ellos mismos rencorosamente. Una gran multitud se congreg en la place Vendme el 16 de mayo para mofarse de Napolen al ver caer su cabeza coronada de laurel junto con la columna aserrada que volc y rod al fin por el arroyo. Dos das despus, los communards malgastaron parte de sus mermadas provisiones de plvora y dinamita para volar la antes imperial Ecole Militaire del Champ de Mars. No obstante, slo tuvieron los explosivos suficientes para estropear el interior; la fachada clsica y las paredes permanecieron en pie. A partir de entonces los communards recurrieron a los incendios; reclutaron a civiles por dos francos diarios para que, convertidos en ptroleurs y ptroleuses, rociaran de petrleo los edificios pblicos menores y les prendieran fuego.

El 21 de mayo las unidades de vanguardia de los versalleses avanzaron hacia Pars desde el oeste y entraron por el Point du Jour, al sur del Bois de Boulogne. La compaa del Florilegio vio desde el recinto del circo precipitarse hacia aquel frente a una muchedumbre de defensores communards una mezcla de Garde Nationale, soldados regulares y civiles, empuando toda clase de armas, desde rifles modernos a antiguos mosquetes, guadaas y palos por el boulevard Suchet, en el lado este del parque. Lo ms conspicuo de aquella multitud apresurada era que la dirigan varias docenas de viejas y harapientas comadres. Estas mujeres no iban voluntariamente al combate; eran mendigas e indigentes que haban sido recogidas de su mseros pasajes y ahora las usaban como un escudo para los communards armados, con la esperanza de que los versalleses fueran ms elegantes que ellos mismos y no disparasen contra mujeres ancianas. Esta esperanza result vana, como comprobaron los miembros del circo cuando oyeron empezar el tiroteo en el extremo sur del Bois. Dios mo gru Yount. Como ya he dicho, en esta guerra todos son bastardos. Al caer la noche los versalleses haban llegado a los elegantes distritos residenciales de Auteuil y Passy y al puente de Jena, a dos kilmetros al este del recinto del Florilegio. Pero no poda decirse con verdad que haba cado la noche. Por orden del procureur Rigault, los ptroleurs haban prendido fuego a los dos grandes palacios, las Tulleras y el Palais Royal, y todo Pars estaba baado en el plido resplandor de los incendios. Aquella noche de luz antinatural cedi el paso a un amanecer ominosamente oscuro, con el sol y el cielo cubiertos por una mortaja de humo. El da se oscureci an ms cuando Rigault orden el incendio de otros edificios caractersticos: el Htel de Ville, el Quai d'Orsay, el palacio de Justicia, la biblioteca del Louvre. Lo que haba sido el corazn de la ciudad no era ms que una vasta pira, y las columnas de humo se convirtieron en un faro para las tropas versallesas en su avance por las orillas del Sena, llegando aquel da hasta el Arc de Triumphe en la orilla derecha y los Invalides en la izquierda. La lucha pas de largo al Bois con tanta rapidez que el Florilegio no tard en estar a salvo detrs de las lneas y la compaa permaneci contenta en su recinto, aislada y sin peligro, mientras esperaba el resultado de todo ello. Durante varios das oyeron los sonidos de la batalla alejarse gradualmente hacia el centro de la ciudad, desde donde se elevaban nuevas columnas de humo y llamas de ms edificios incendiados por los defensores. Mientras las fuerzas communardes eran empujadas inexorablemente cada vez ms atrs a lo largo del elegante faubourg SaintHonor a un lado del ro y por los populosos barrios de Montparnasse en el otro, por fin hicieron uso de su pltora

de barricadas. Luchaban desde detrs de cada una hasta que eran arrolladas y entonces se retiraban a la siguiente, mientras sus mujeres erigan a sus espaldas ms barricadas con adoquines y muebles lanzados desde los edificios. El propio presidente Thiers se acerc hasta el fuerte capturado de Mont Valrien, al oeste del Bois. Cuando mir hacia el centro de Pars que estaba siendo destruido para impedir que lo tomara, hizo correr la voz entre sus generales: <Je serai sans pifi, y en consecuencia sus versalleses fueron despiadados. Del mismo modo que no haban vacilado en disparar contra las ancianas que encabezaban la multitud en el Point du Jour, tampoco dudaron entonces en matar a heridos y adversarios desarmados, adversarios que intentaban rendirse. Mesdemoiselles Libert con el pecho descubierto y cualquiera que tuviese siquiera el aspecto de ser un adversario. Como venganza, el airado procureur Rigault orden la ejecucin de los rehenes ms ilustres: el arzobispo Darboy, el cur Duguerry, el magistrado Bonjean, el general Bergeret y cuarenta y tres personas ms. Entonces, llevando el uniforme de comandante de la Garde Nationale, Rigault dej la Prfecture Centrale, orden quemarla, as como el Arsenal contiguo, y se fue a dirigir la defensa de su propio distrito natal. Por breve que fuera la defensa que organiz, figur entre las ltimas dirigidas por la Commune, porque toda la orilla izquierda estaba en manos de los versalleses a la maana siguiente. Los nicos combates que an se libraban tenan lugar en el remoto distrito de la clase trabajadora de Belleville, al este de la ciudad. Cuando haba una pausa en el tiroteo, los combatientes podan or a un regimiento bvaro acampado justo fuera de los lmites de la ciudad, que pasaba el tiempo tocando un concierto de banda. Aquel mismo da los miembros del Florilegio vieron pasar por el Bois al grueso de las fuerzas republicanas que iban a ocupar Pars. Las mandaba un oficial montado de rostro severo y cuerpo erguido que, segn dijo Yount, pareca tan marcial como el general Lee y a quien LeVie identific como el marchal MacMahon. El sbado, 27 de mayo, los versalleses arrollaron la ltima barricada communarde de Pars en la rue Ramponeau, entre la altura de Chaumont y el cementerio de Pre Lachaise y vieron que era defendida por un solo hombre. Sin embargo, la compaa del Florilegio an poda or fuego de armas pequeas, rfagas espordicas y disparos aislados desde todas las partes de la ciudad, y desde la parte este, descargas regulares de fusil a intervalos fijos de unos cinco minutos. Qu puede ser eso? pregunt alguien.

 Yo dira que piquetes de ejecucin contest Edge. Los otros disparos deben de ser brigadas que persiguen a los ltimos combatientes, aunque no puedo creer que haya tantos communards escondidos y resistiendo. Esto lo explic Monsieur Nadar cuatro das despus, cuando hizo la primera excursin al recinto circense desde el comienzo de la invasin. Iba otra vez vestido con elegancia, desde el sombrero de seda a polainas de gamuza, y volva a llevar el monculo y un bastn que haca girar garbosamente. Y, como de costumbre, pudo ofrecer una versin chismosa y burlona de lo que haba ocurrido ms all del Bois. En efecto, eran piquetes de ejecucin, como usted supuso, coronel Edge. En el Pre Lachaise hay un muro admirablemente adecuado para este fin. Y los otros disparos frecuentes que todava oyen son, como tambin ha supuesto, los de soldados provincianos vengativos que quieren apagar la ltima chispa de la Commune... y, hls, muchas otras chispas. Han ordenado a casi todos los habitantes de la ciudad que se presenten para el interrogatorio y la inspeccin (incluyendo a mi augusta persona y a la formidable Madame Nadar, puede usted imaginarlo?) y han fusilado a todos los hombres que llevasen cualquier fragmento de un uniforme de la Garde Nationale, incluso botas militares que podan haber sido inocentemente requisadas, y a todas las mujeres sorprendidas con una cerilla o una caja de allumettes, porque podan haber sido ptroleuses. Ahora los versalleses recorren los hospitales militares, empezando por un extremo de cada sala y cruzndola mientras dan el coup de grce a todos los pacientes de los lechos, heridos communards y alemanes por igual. Zut alors, hay que ver cmo gozan los rsticos de su visita a la metrpoli. Lo dicho, todos son unos bastardos crueles volvi a gruir Yount. Ah, bueno, son los gajes de la guerra suspir Florian. Mais non, ami dijo Nadar, monsieur Terremoto tiene razn. Estoy avergonzado de mis compatriotas. Se lo explicar. Cuando el procureur Rigault fue a las barricadas, fue capturado por una patrulla de versalleses. Como oficial, y adems annimo, podran haberle hecho slo prisionero de guerra. Sin embargo, declar con desafio su identidad y le dispararon instantneamente a la cabeza, dejando luego su cuerpo tirado en la calle. El monstruo lo tena bien merecido, Dios lo sabe, pero al menos demostr valor y decisin. Cuando la patrulla sigui su camino, los habitantes del barrio salieron de sus escondites para patear y escupir al cadver. Y se trataba de los propios vecinos de Rigault, de su misma clase trabajadora, de los que antes haban alardeado del muchacho del barrio que haba llegado lejos y haban aprobado sus numerosas fechoras mientras desempeaba su cargo. Merde et plus de merde!

Pero ahora la Commune ha dejado de existir dijo Florian. Se ha borrado esa mancha del escudo de Francia. La Commune se ha acabado, oui, pero la mancha puede tardar mucho tiempo en borrarse replic Nadar. La Commune ha durado setenta y dos das y, segn mi estimacin, durante este tiempo ha segado las vidas de unos quinientos parisienses. Ahora los versalleses han hecho unos cincuenta mil prisioneros. El bueno y decente marchal MacMahon los transportara a todos a Nouvelle Caledonie para que pasaran el resto de sus vidas hirviendo cocos para hacer copra. Pero MacMahon es incapaz de controlar la matanza indiscriminada de sus soldados porque el enfurecido Thiers los incita a ella. Este tributo puede ascender a veinte mil bajas. Una cantidad de sangre cuatro veces mayor que la derramada en el episodio anterior ms vergonzoso de Pars, el Terror de hace ochenta aos. Edge hizo una mueca de aversin, pero dijo: Bueno, si usted se siente lo bastante seguro para pasear como un boulevardier, Monsieur Nadar, creo que yo tambin ir a dar un vistazo al centro de la ciudad. Ah, desde luego hay mucho que ver. Incluso las nuevas ruinas son pintorescas. Los escombros de las Tulleras, del Htel de Ville... las piedras ya no son slo del color de la piedra. El petrleo que las quem les ha prestado un bello barniz. Rojo, verde, azul. No obstante, coronel Edge, yo le aconsejara que no se aventurase a salir por el momento. No debera salir nadie que no hable un francs impecable y que no pueda demostrar de modo incontrovertible que es francs y un firme partidario del presidente Thiers. S, qudate aqu, Zachary dijo Florian. Yo puedo simular que soy francs e hipcrita de una manera ms plausible. Saldr y calibrar el estado de nimo del populacho. Hizo una pausa y mir a sus jefes congregados a su alrededor. Pero mientras tanto no hay nada que nos impida ensayar y preparar de nuevo el espectculo. Pars desear... no, necesitar alguna clase de recreo cuando esta larga pesadilla toque a su fin. Para celebrar la liberacin de la ciudad, para curar las heridas de la lucha fratricida, para encauzar a la gente hacia la normalidad. iS! Abriremos de nuevo el primer da que sea factible. Hizo una sea a Stitches Goesle, cogi un pedazo de papel y su trozo de rotulador y se puso a dibujar. Maestro velero, di a tus hombres que empiecen a pintar carteles. Como ste, anunciando un gran desfile de la victoria del Floreciente Florilegio de Florian. Tantos como puedan pintar tus eslovacos. Despus irn a fijarlos por la ciudad en el primer momento oportuno. Bien, bien, director dijo Goesle, observando el dibujo. Ah, l'optimiste murmur Nadar con una sonrisa. Eternellement l'optimiste.

Pero Fitzfarris observ: Director, no es esto un poco prematuro? Cmo saber si esta pesadilla est a punto de terminar? Por Dios, es el cuarto gobierno que vemos desde que llegamos aqu. Qu le induce a pensar que ser el ltimo o que Pars volver a ser normal algn da? Llmalo intuicin de un veterano del circo, sir John respondi Florian. S que la ciudad estar pronto madura para el circo, lo presiento. Ahora ve a ver si todos tus fenmenos y monstruos estn listos para desfilar. La princesa Brunilda ha tenido accesos de nuseas matutinas, pero ahora ya debe de haber superado ese perodo del embarazo. Avergualo, pero te ruego que lo hagas con delicadeza. Fitz replic con altanera: Desde cundo no soy considerado con todo el mundo? Y se alej a grandes zancadas hacia la tienda del anexo. Florian continu, volvindose hacia Beck: Director de orquesta, ve a reunir a tus msicos. Ensales algunas marchas triunfales polticamente neutrales. Quiz el Garry Owen... Marchando a travs de Georgia... Jawohl, herr gouverneur. Y t, coronel Ramrod, te ocupars de los otros en mi ausencia? Di a Abdullah y sus ayudantes que almohacen y engalanen a los animales para la cabalgata. Di a tus artistas que se cambien y se aseguren de que su traje no necesita una revisin de la modista. Est bien, director. Eh bien terci Nadar. Veo que todo ha vuelto a la normalidad aqu. Y espero con impaciencia, messieurs, verles a todos en grande tenue cuando llegue ese gran da de la cabalgata. Continu charlando a Florian cuando se marcharon juntos: Debo decirle, mon vieux, que incluso ser francs no ha ofrecido cierta garanta de seguridad en estos ltimos tiempos. Lamento comunicarle que uno de los ltimos hombres muertos en las barricadas ha sido el viejo y querido maitre Auber. Pobre Daniel, las largas privaciones haban afectado gravemente su cerebro, que al final le fall, y en su desvaro corri a participar en la lucha de la rue SaintGeorges. Se imagina a un francs apuntando con un rifle a aquel frgil y anciano caballero de melena blanca? Sin embargo, esto fue lo que ocurri. En cambio, algunos traidores franceses han eludido a los vengadores. El pintor communard Courbet, el abominable Paul Verlaine se escabulleron de la ciudad y se pusieron a salvo. Hls, siempre mueren los mejores... En el patio posterior del circo, Pemjean dijo a Edge cuando sali del remolque que comparta con Lunes luciendo su disfraz rojo de Dmon Dbonnaire: Monsieur le directeur, podra excusar a Mademoiselle Cendrillon de esta revista de la compaa? Se siente ligeramente indispose.

Espero que no sea nada grave. Nada que tenga que ver con su espalda o... Creo que no le duele nada especfico. Segn sus palabras, slo se siente mal acerca de algo y desea estar sola. Vaya por Dios. Ya vuelve a hacer de Maggie Hag murmur Edge. Comment? Nada, nada. Vamos a ver cmo estn tus animales. En la tienda de la mnagerie, Hannibal pareca inquieto. Mas' Zack, seor Demonio, creo que nuestros animales han visto un fantasma. Los gatos pasean por las jaulas, incluso el viejo Maximus. Los caballos relinchan y hacen cosas extraas, incluso las cebras. Y mire a los elefantes. Los dos elefantes tenan los ojos cerrados y emitan un ruido semejante a un zumbido bajo y pensativo mientras se balanceaban al unsono de izquierda a derecha, con las trompas oscilando de un lado a otro. Edge no estaba seguro de si se deba a una emanacin de la inquietud de los animales o a una premonicin del tipo de las de Maggie, pero los pelos de la nuca se le pusieron de punta. Aun as, para no alarmar a Hannibal, se limit a preguntar: Ests seguro de que nadie ha echado en su comida un poco de hierba loca o consuelda o algo parecido? No, seor, mas' Zack. Estos animales no estn drogados ni enfermos, sino espantados. Nunca los he visto as. Tengo miedo de tocarlos con el cepillo. Est bien, Abdullah, djalos. Pedir al director que les eche una mirada cuando vuelva. Entretanto, t y tus chicos manteneos alerta. Haced guardia toda la noche, por turnos. Y avsame en seguida si su inquietud va en aumento. La compaa dedic el resto del da a los ensayos y prcticas, a repasar sus trajes, accesorios y aparatos y dar a Ioan o Stitches algunas prendas para su reforma o reparacin. Al atardecer, cuando izaron la bandera, todos se dirigieron a la cocina para cenar y despus se retiraron a sus remolques, carromatos o tiendas. Florian no regres hasta mucho despus de anochecer. Al encontrar el recinto tranquilo, oscuro y casi desierto, decidi por lo visto no hacer su habitual ronda de inspeccin y fue directamente a su propio remolque. Edge se asom varias veces a la tienda de la mnagerie y como los animales seguan despiertos y nerviosos, pero nada ms, no crey necesario molestar por ello a Florian. Dej de guardia a un eslovaco y se fue a la cama. Pero al da siguiente tanto l como los otros miembros de la compaa fueron despertados o sobresaltados en su sueo por un ruido ms horrendo que todos los emitidos jams por el rgano de vapor. Se compona de trompetazos de los elefantes, rugidos de los felinos, gritos de las hienas, relinchos de los caballos, gruidos de los osos e incluso de

los silbidos que podan proferir los avestruces. Hizo precipitar a los hombres hacia la mnagerie, la mayora en ropa interior, mientras casi todas las mujeres de la compaa se asomaban extraadas a las ventanas y puertas de sus vehculos. En la tienda de la mnagerie, el guarda eslovaco haba corrido al exterior y permaneca all, con los ojos desorbitados, sealando la tienda y farfullando palabras incoherentes. Sin embargo, cuando los hombres irrumpieron en el interior, todos los animales ya haban enmudecido. Algunos mordisqueaban heno o restos de otros alimentos; los dems se disponan por fin a dormir. Mientras los hombres miraban a su alrededor, observando a los animales con perplejidad y murmurando maldiciones, se sobresaltaron una vez ms al or la voz de una mujer que gritaba: iFlorian! iOh, Dios mo! iFlorian! Y todos volvieron a salir en tropel al patio posterior. Volvi tarde dijo Daphne a toda la compaa reunida, despus de que las otras mujeres la hubiesen consolado y calmado un poco. Haba cenado con Nadar en la ciudad. Estaba cansado, as que... nos fuimos a la cama. Pero dorma mal. Daphne hizo ruido con la nariz y se son con un pauelo. Yo supona que hablaba en sueos... hasta que me incorpor para mirarle y vi que tena los ojos abiertos. Hablaba con claridad, no con voz soolienta. Hizo una breve pausa para recordar. Hablaba de personas... no, no de ellas... sino dirigindose a ellas. Personas anteriores a mi incorporacin al espectculo. Solitaire, Pimienta y Hotspur. Y otros nombres que yo no haba odo nunca, como Zip Coon y Billy el Kink... si le he entendido bien... Pronunci estos nombres en tono inquisitivo, mirando a los dems. Clover Lee y Hannibal Tyree asintieron, incapaces de hablar. Al final me qued dormida, as que no s si l se durmi o no. Pero cuando me he despertado esta maana, ya se haba levantado y se estaba vistiendo, ponindose su traje de pista ms elegante. Se... se ha inclinado para darme un, beso, luego se ha puesto la chistera gris y le ha dado una buena palmada. Ha abierto la puerta... y he visto que haca un da esplndido... De nuevo hizo una pausa, se sec los ojos con el pauelo y trag varias veces antes de poder continuar: Bueno... algunos debis de haberle visto de pie all. Ha abierto los brazos, como para agarrar... o abrazar al da. Entonces ha desaparecido... y ha estallado aquel espantoso ruido de los animales. He saltado a la puerta... y le he visto tendido al pie de los escalones. Se apret el pauelo contra los labios para detener su temblor. Entonces... habis venido algunos... y le habis trado de nuevo adentro...

Obie dijo Edge, coge el carruaje y ve a buscar a un mdico. Yount contest en voz baja: Zack, el seor Florian ha muerto. Ningn mdico puede... Ya s que ha muerto, maldita sea. Quiero saber de qu ha muerto. Ve a buscar a aquel doctor Tonnelier que trat a Lunes Simms. En el hospital Marmottan. No est lejos. Zachary dijo Pemjean, tambin en voz baja. Era un mdico de los huesos. No sabr... Era un buen mdico. Ser suficiente. Ve con Obie y ensale el camino. Ha sido lo que ustedes llaman en ingls un toque, monsieur Edge dijo Tonnelier, que en ingls es la abreviacin de un toque de la mano de Dios. 0, para emplear la jerga mdica, una hemorragia intercraneal, la rotura de un vaso sanguneo del cerebro. La... la hinchazn y el color prpura de la cabeza son signos suficientes para el diagnstico y no es necesaria la autopsia para confirmarlo. Concuerda adems con lo que usted me dijo de sus recientes fallos de memoria y confusiones ocasionales. Y puede llamarse con propiedad un toque de la mano de Dios, porque ha sido instantneo. Sin dolor? Esto no se puede asegurar. El mdico ms sabio del mundo no lo sabr hasta que l mismo sufra un ataque semejante. Pero rpida y misericordiosamente, s. Monsieur Florian se ha ahorrado el gradual debilitamiento de la mente o incapacitacin del cuerpo, lo cual habra sucedido si la hemorragia hubiera continuado en un goteo lento. As, pues, algrese por su amigo y limtese a darle la intimidad y decencia de un fretro cerrado en el funeral. As ninguno de quienes le lloran le recordar de otro modo que como era en vida. Un anciano muy apuesto, creo recordar. Desea que firme el certificado de defuncin? Lo necesitar, adems de muchas otras cosas, para las formalidades del entierro. No se moleste, doctor. Nos ocuparemos de las formalidades sin intervencin de la autoridad. Monsieur Edge, de acuerdo con mi licencia para ejercer, debo protestar y deplorar cualquier procedimiento irregular o extraordinario, pero, qu diablos, como dicen ustedes en ingls. Vivimos, y morimos, en tiempos extraordinarios, n'estce pas? Y el muerto era un hombre extraordinario. Gracias, doctor. Puedo hacer algo ms? Ya he dado un vistazo a la joven que, ejem, estaba en su compaa en el momento de la muerte. Sobrevivir a la experiencia; es inglesa. Beaucoup de sangfroid. Bueno... me gustara su opinin profesional acerca de una cosa. Florian no pareca sospechar que estaba a punto de morir. Por lo menos, no iba de un lado a otro pronunciando ltimas palabras memorables.

 Invente algunas, entonces. Era un artista y todos los artistas deben tener su frase al caer el teln. Me atrevo a decir que la leyenda le atribuir muchas. Lo que quiero preguntarle es... los animales parecan esperar su muerte. Y tambin una de nustras artistas ms jvenes. Es esto posible? Hay ms cosas en el cielo y en la tierra, Horacio, de las que el mdico ms sabio podr comprender jams. Pero los animales inferiores, y por supuesto esto incluye a las hembras de nuestra propia especie, estn ms cerca de la naturaleza que usted y yo, monsieur. No veo nada imposible en que sus instintos los avisaran de la prdida inminente de alguien prximo y querido. Sin embargo, yo soy francs. Debe usted resolver el prodigio de acuerdo con sus propias luces. No enterrar al Herr gouverneur en un cementerio como ser debido? exclam, horrorizado, Beck. Pero, Herr Direktor, il no ser un artista cualquiera! T pensar. En el cementerio de Montmartre yacer Heine, en el Pre Lachaise yacer Ablard y Hloise. iAll l tener una compaa distinguida! Vamos, Bumbum replic Edge, sabes muy bien que si Florian fuese enterrado en otro lugar que bajo su propia pista, su espritu rondara a todos los circos de la tierra, desde aqu hasta el otro mundo. Ve a decir a Elemr que elija algunas piezas de cmbalo bonitas y suaves para tocar durante el servicio. Y, Stitches, quieres hacer una mortaja de lona? Usa un trozo de nuestra pared lateral rayada; a l le gustara. Y luego prepara sus sermones mientras yo me ocupo de amortajarlo. En seguida. De qu religin era el director? Lo s tanto como t. O bien no reconoca a ninguna o las reconoca a todas... y no me refiero solamente a las cristianas. Lo nico que s con seguridad es que era masn. Existe una ceremonia fnebre masnica? Si existe, muchacho, me temo que no la conozco. Bueno, pues haz un sermn no confesional. Ya lo has hecho muchas veces. S. Y grabo una lpida para el director? Podra ser adecuado, s. Conoce sus fechas, entonces? Slo la ltima. Nunca dijo cundo haba nacido. Supongo que bastar su nombre y el RIP. Y cul era su nombre? Completo, quiero decir. Edge se qued perplejo. Vaya, maldita sea. Al cabo de un momento se ri. En ms de seis aos nunca me he preguntado siquiera si Florian era su nombre de pila o su apellido. Preguntaremos a Clover Lee y Hannibal. Han estado con l ms tiempo que nadie, excepto tal vez Jules Rouleau.

Sin embargo, Clover Lee expres la misma perplejidad. Slo entorn sus enrojecidos ojos y dijo, entre sollozos: No es extrao pensarlo? Jams le llamamos de otro modo que mister Florian. Hannibal, cuyos ojos casi sangraban, sugiri: Y si mister fuera su nombre de pila? Esperad dijo Clover Lee, debe constar en su salvoconducto, o en su pasaporte. Pero slo Dios sabe dnde estn respondi Edge. Es probable que todos nuestros documentos se quemaran durante el incendio de la Prefectura Central. Ya he registrado el furgn rojo y all no hay ninguna informacin. Sabis? Esto es algo prodigioso cuando se piensa. Florian era nico en todo. Cualquier otro miembro de este espectculo tiene dos o tres nombres de pista, adems de los verdaderos, y l nunca ha tenido siquiera un nombre completo. Goesle pregunt: Entonces grabo slo Florian en la lpida? Olvida la lpida, Stitches. De todos modos no durara mucho despus de nuestra marcha. Y justo fuera del recinto hay ese pequeo hito de piedra donde se elev el primer aeronauta. Si alguno de nosotros vuelve alguna vez aqu y quiere rendir un homenaje a Florian, no nos costar ningn trabajo encontrar su lugar de reposo. Todos los miembros de la compaa llevaban su traje de pista cuando se congregaron en torno a la tumba cavada en la arena y los montones de tierra y serrn que la rodeaban. Los artistas lucan sus amplios o breves trajes de lentejuelas, los msicos iban de uniforme y los peones llevaban sus mejores monos negros. Abdullah y el Dmon Dbonnaire haban conducido a la carpa a toda la mnagerie, tanto los animales libres como los enjaulados, incluso el coq de bruyre. Los caballos de pista, Brutus y Csar llevaban sus jaeces y adornos y todos los animales permanecan silenciosos y bien educados como si reconocieran la solemnidad de la ocasin. Aunque era media tarde, Stitches y sus hombres haban encendido todas las luces de carburo y ahora uno de los eslovacos encendi el foco de la puerta trasera de la tienda para iluminar la entrada de los dos caballos de tiro, conducidos por el coronel Ramrod, que arrastraban uno de los tanques rodados del generador de Beck convertido en catafalco. El cuerpo, envuelto en la llamativa lona blanca y verde, yaca en un jergn sobre la superficie plana. El foco sigui su lento avance hacia la pista, mientras a un lado Elemr Gombocz tocaba suavemente en su cmbalo los trinos de la Trdumerei.

Cuando colocaron el catafalco junto a la tumba abierta, los artistas y peones pasaron en fila para despedirse de Florian. Algunos murmuraron algo en voz baja, otros no pudieron decir casi nada y otros hablaron en tono lo bastante alto para ser odos. Director dijo sir John, le envidio los milagros y maravillas celestiales que tiene ahora... para anunciar a los patanes celestiales. Adis, viejo amigo. Querido Florian dijo la princesa Brunilda, fue usted la primera persona que me hizo sentir realmente una princesa. Dasvidnya, mlyi drug. Y Kostchei el Inmortal se hizo eco de estas palabras. Istenhozzd, bart Florian dijo la enana Tcsk, y Elemr y los hermanos Jszi dijeron lo mismo. Sbohem, Nadrzzeny dijo Banat y los otros eslovacos y el Kesperle repitieron sus palabras. Jairete, Kyvernitis Florian dijo Meli la Medusa. Addio... ed arrivederci, caro Florian dijo la Emeraldina. Voi ruga, Florian mosneag dijo la modista Ioan. Glckliche Reise, Freund Florian... Adieu, ami, et bon voyage... Taraf, mas' sahib, taraf dijo Abdullah. Entonces se volvi, llorando, para explicar a los que no lo saban: Taraf ser lenguaje de elefante. Significa... vuelve. Clover Lee no dijo un adis audible a Florian, sino que arranc un par de lentejuelas de sus leotardos y las coloc sobre la cabeza de la mortaja, donde centellearon alegremente bajo la luz del foco. Cuando todos hubieron pasado, Goesle se coloc junto al camastro, baj la cabeza, cruz las manos, cerr los ojos, esper a que los otros hicieran lo mismo y dijo: Aqu estamos de nuevo, Seor. Esta vez hemos venido para decirte que nuestro amigo y compaero Florian acaba de desmontar su tienda. Ha emprendido el largo camino al recinto final de su itinerario. T sabes, Seor, que lo ltimo que Florian hizo en esta tierra fue abrir los brazos para abrazar el ltimo da con que le bendijiste. Un hombre as, Seor, no necesita recomendaciones, ni siquiera ante el Todopoderoso. Pero cuando llegue all, Seor, sintate de vez en cuando a charlar largo y tendido con Florian. Somos conscientes, por supuesto, de que eres Director del circo mayor de todos, ya que el tuyo es este mundo, lleno de artistas, comediantes, juglares, acrbatas, bailarines de la cuerda floja, hombres forzudos, charlatanes, msicos, monstruos, peones, dueos de barracas, camorristas y estafadores y todas las clases de animales existentes... todos los cuales saltan alrededor de tu pista redonda o llenan tu espaciosa avenida o se renen en tus inmensos pabellones. Tal vez, Seor, comparado con la inmensidad de ese circo, este de Florian parece un espectculo de tres al cuarto. No obstante,

Florian puede contarte una o dos cosas, Seor, y no slo chismes de circo y cuentos increbles y chistes obscenos... aunque seguramente te divertir orlos. Puede darte adems, de vez en cuando, algunos consejos tiles que te ayudarn a conseguir que tus artistas y peones trabajen al mximo de su capacidad... y sean felices trabajando... sin dejar de amar nunca a su Director... Amn. Goesle empez a levantar la cabeza, volvi a bajarla y aadi: Maldita sea, Seor, por poco me olvido. Deseamos pedirte un pequeo favor para nuestro amigo. Cuando se acerque a las Puertas del Cielo, di a san Pedro que las abra de par en par, para que Florian pueda entrar con elegancia. Permtele desfilar, Seor. Mientras Stitches hablaba, un par de eslovacos ataron con discrecin unas cuerdas al camastro de Florian. Ahora tiraron de otra cuerda y el camastro fue izado por la botavara, guiado suavemente hacia la tumba abierta y bajado hasta ella con lentitud. Por primera vez durante la ceremonia, el coronel Ramrod se adelant, cogi un puado de serrn no tierra, lo esparci sobre la mortaja verde y blanca y con voz ronca y entrecortada pronunci las ltimas palabras: Saltavit... Placuit... Mortuus est... Y varios artistas susurraron la traduccin a otros: Bail. Complaci. Ha muerto. Si pudierais dedicarme vuestra atencin dijo Edge mientras los eslovacos llenaban en silencio la tumba y nivelaban el serrn que la cubra mientras todos estamos aqu reunidos... o casi todos. Herr Lothar, supongo que puedes votar en nombre de Monsieur Roulette, y t, Hacedor de Terremotos, puedes hacerlo por Miss Eel. En cualquier caso, decidamos qu vamos a hacer ahora. Tengo algunas ideas que me gustara exponer, pero quiz votis en contra de ellas, as que... los que entiendan mi ingls, que traduzcan mis palabras a los otros, por favor. Esper a que todos estuvieran debidamente atentos. Bien, he echado un vistazo a la caja de la oficina y a todos los papeles, libros y ficheros de Florian. An no he tenido oportunidad de abrir la caja que guardamos bajo la jaula de Maximus, pero en cuanto lo haya hecho podr deciros el estado de nuestras finanzas hasta el ltimo penique. Lo que s puedo decir ahora mismo es que Florian no ha dejado ninguna clase de testamento o ltima voluntad para indicar sus deseos en relacin con el Florilegio. Imagino, por lo tanto, que lo ms justo es que todos, incluyendo a los peones, reciban partes iguales de todo cuanto tenemos. Si alguno de vosotros piensa que las partes tendran que hacerse de acuerdo con la categora o la veterana en el espectculo, puede decirlo y lo someteremos a votacin, pero os ruego que dejis las objeciones para cuando haya terminado de hablar. Nadie dijo nada, pero todos le miraban fijamente... y de un modo extrao, en su opinin.

 Si nadie se opone, cada uno de nosotros conservar todo lo suyo o lo que ha formado parte de su nmero: remolques, caballos de tiro, accesorios, aparatos, trajes y animales. Todo lo dems se repartir: el dinero en efectivo, ms lo que puedan valer en el mercado las otras propiedades, como los animales de la mnagerie, la lona, los postes, las graderas y luces, los carromatos, etctera. Creo probable que los otros circos de Pars quieran renovarse y surtirse de nuevo a toda prisa, as que tal vez nos lo compraran todo a buen precio. Y esto me lleva a otra cuestin. Algunos de vosotros podis haber pensado ya en solicitar un empleo en otros circos europeos. Pero los circos de Pars tambin necesitarn nuevos nmeros y artistas, as que aprovecharn ansiosos la oportunidad de firmar... Qu ocurre? Se haba dado cuenta de los crecientes murmullos y gruidos entre sus oyentes. Que qu ocurre? grit Clover Lee. Ests hablando de desmantelar y vender el Florilegio de Florian! Se oyeron otros gritos similares en varias lenguas y diversos grados de desaprobacin. Bueno, maldita sea dijo Edge, no podemos largarnos y dejarlo. Ms gritos y diversas versiones de Quin se larga?. Entonces, qu...? intent decir Edge, pero Fitz le interrumpi. Zack, me parece que nadie tiene intencin de echar a correr y nadie va a convencerlos para que lo hagan. Apostara algo a que si nos pides que levantemos la mano, se levantaran todas, incluyendo herraduras y patas. Sir John, todo esto es muy bonito y leal, pero, quin va a poner los salarios en esas manos? Y comida en esas...? El mismo que ha pagado siempre contest Nella. El Florilegio. Si es una cuestin de dinero, Gospodn Zachary intervino la giganta, me hara muy feliz... Yo tambin podra ayudar terci Clover Lee de Lareinty. Escuchadme todos dijo Edge con paciencia. Ya os he dicho que Florian no ha dejado ninguna disposicin para el Florilegio. Ni siquiera tena familia a la que podamos buscar para endosrselo. Nadie posee este estab... Los gritos ahogaron su voz: iNosotros somos la familia! Nosotros lo poseemos! Nuestra propia pequea Commune, verdad? dijo Edge. Ya habis visto el desastre que ha organizado la anterior. Ms gritos: iNada de Commune! Zum Teufel mit jedem Kommune! iElijamos un gobierno! Oui, plbiscite! Oh, diablos, coronel Zack. La voz atronadora de Yount se impuso sobre todas las otras. No puede estar ms claro. Cuando el

comandante de una tropa cae en el campo de batalla, el segundo jefe toma el mando. Y t has sido el segundo jefe de Florian durante muchsimo tiempo. Slo que esto no es el ejrcito, sargento. Es... una isla flotante, poblada por civiles. Y los civiles no toleran bien que se les imponga la ley marcial. No es preciso que sea marcial ni es preciso imponerla dijo Jrg Pfeifer. Has hablado de votar, director. Sehr wohl, si votamos a favor de que ocupes el lugar de Florian, lo hars? Edge pareci titubear y Daphne tom la palabra. No pretendo ser la viuda de Florian, pero era su confidente y s que habra querido que continuaras, Zachary. Y t tambin lo quieres. No estoy seguro de saber hacerla, Daphne. Quin diablos puede aspirar a sustituir a Florian? iDebe hacerlo, mister Zack! inst Lunes. De lo contrario nunca ms podr montar a caballo. Hannibal se sum al coro: iDebe hacerlo, mas' Zack! No puede abandonar a los americanos en esta tierra extranjera. No s... dijo Edge. Y qu hay de todos los carteles pintados por mis muchachos? interrog Goesle. Para el gran desfile. Es que hemos de romperlos? No s... repiti Edge. Un hombre valiente terci la pequea Katalin no debera tener miedo de parecer inmodesto o directo. Slo consigue parecer tmido, coronel Zachary, y ansioso de ser cortejado y mimado. Deje eso para las mujeres. Varias personas rieron y Edge las imit, aunque un poco a la fuerza. Permitidme dijo Willi Lothar, ponindose en dos zancadas delante de todos. No hagamos ruborizar al coronel. Zachary, por qu no sales un momento? El tiempo de explicar todo esto a los que no hablan ingls, de discutir los pros y los contras y someter el asunto a una votacin secreta. Alles in Ordnung. Edge se encogi de hombros, resignndose a obedecer, y sali de la carpa por la puerta principal. Fue bastante ms all de la marquesina, hasta que no pudo or la discusin de dentro, y pase un poco mientras el hermoso da tocaba a su fin. Encendi un cigarrillo y ni siquiera lo haba terminado cuando Yount sali como portavoz de los reunidos. Bien, Obie? Por qu lo preguntas? No tengo que decirte que ha habido unanimidad. Yount llevaba en la mano la chistera gris de Florian y se la alarg a Edge. Todos quieren que dirijas el espectculo. Como ha dicho el caballero Fitzfarris, incluso las serpientes de Meli habran levantado la mano, si tuvieran alguna.

Haciendo girar con respeto la chistera en sus manos, sin ponrsela en la cabeza, Edge contest: No s si ser capaz de hacerlo, Obie. Al diablo con eso. Qu diantre, te he visto aceptar cosas mucho ms duras... iMira hacia all! Vaya, no es esto una seal, Zack? iNo puedes negar que es una seal! Vuelven los buenos tiempos! Entr en la carpa corriendo y gritando: iEh, todo el mundo! iSalid a mirar! iDe prisa! Todos se precipitaron a la avenida, miraron hacia donde sealaba Yount y exhalaron al unsono una gran exclamacin de extraeza y bienvenida. A gran altura sobre el verde follaje del parque, brillante contra el cielo azul, flotaba el globo bermelln y blanco del Saratoga. Lieber Himmel! exclam Beck. l encontrar un Gaswerk en alguna parte... El bueno y querido Jules suspir Clover Lee. Ha vuelto en cuanto ha pasado el peligro. Maldita sea dijo Yount. Me pregunto si habr recogido a Agnete y ahora viene con ella... A tiempo para el desfile murmur Domingo. El desfile, s... dijo Edge con aire pensativo. Y en seguida, animndose: Est bien, amigos. Ya que habis votado en favor de continuar el negocio, empecemos a trabajar. Banat, enva a algunos hombres a coger el cabo de amarre de Monsieur Roulette. Se dispone a bajar y probablemente ha perdido la prctica. Da, Pana Nadrzzeny. Meli, quieres encender con Ioan los fogones de la cocina? Monsieur Roulette puede estar hambriento de un buen yantar circense. Yo lo estoy. Amsos, Kyvernitis. Stitches, qu dicen exactamente esos carteles tuyos acerca del desfile? Tengo uno aqu mismo respondi Goesle, cogindolo de las manos de un eslovaco y desenrollndolo. Hum. Estad atentos al inminente desfile de la victoria. Qu diablos, seamos ms concretos. Qu fecha es hoy... primero de junio? Fijmoslo para pasado maana. Escribi al final del cartel: SAMEDI, 3 JUIN y se dio cuenta de que utilizaba el viejo trozo de rotulador que haba encontrado en el bolsillo del chaleco de Florian. Di a los muchachos que escriban esto en todos los carteles con letras chillonas y visibles. S, s, director.

Domingo consigui de algn modo formular esta pregunta sin pararse a tomar aliento: No crees que el propietario del Floreciente Florilegio de Florian, Circo Americano Confederado, Mnagerie y Exposicin Educacional en una sola pieza, debera tener una esposa? Y entonces, ri, sin aliento. Florian no la tena. Florian admita haber tenido tres esposas. Cuatro, si cuentas a Daphne. Y apostara algo a que fueron ms. Slo que nunca se cas con ninguna de ellas. Y no he dicho nada de casarnos. Nada de solicitar certificados a monsieur le Maire, nombrar testigos y todo eso. Slo ser marido y mujer. Tras un silencio reflexivo, Edge contest: Te das cuenta... de que quiz no volvamos nunca a casa? Virginia es slo el lugar de donde procedo. Durante una tercera parte de mi vida, Zachary, mi hogar ha sido donde estabas t. Es el nico hogar que necesito. Y tenemos el resto del mundo a donde ir, lugares donde no importa... El asinti con la cabeza. Recuerdo que Florian habl de recorrer los Pases Bajos. Y Egipto. Y an no hemos estado en la Grecia de Meli. Ni en la Espaa de la vieja Maggie Hag ni en la Dinamarca de Agnete. Ni en la Inglaterra de Daphne aadi Domingo y pens al instante: La Inglaterra de Autumn, y dese no habrselo recordado, as que se apresur a decir con voz alegre: Bueno, ya es hora de vestirnos para el desfile. El espectculo es lo primero. En cuanto a lo dems... tenemos el resto de nuestras vidas para decidirlo. S. Nos limitaremos a... a improvisar sobre la marcha. Hoy irs conmigo en el carruaje. Vamos, preparemos el desfile. SALTAVERUNT PLACUERUNT MORTUI SUNT OMNES FIN

Agradecimientos. Por la investigacin bsica, asesoramiento tcnico y otras clases de ayuda este libro y yo estamos en deuda con numerosas personas e instituciones:

Doctor Gyrgyi Berenyi, IBUSZ, Budapest. Jim Bonde, Marine World/frica USA, Redwood City, California. Museo de Payasos y Circo, Viena. Wylma Davis, bibliotecaria, Virginia Military Institute. Gloria Doyle, Baton Rouge, Louisiana. Donald Dryfoos, Donan Books, Nueva York. Peggy Hays, bibliotecaria, Washington y Lee University. Hester Holland, Linda Krantz y Grace McCrowell, Rockbridge (Va.) Regional Library. Albert F. House, Circus Fans Association of America. Natalia Kusnetzova, conservadora, Museo Estatal del Circo de Leningrado. Don Marcks y su revista Circus Report. Jack Niblett, Oldbury, Warley, West Midlands, Inglaterra. Robert L. Parkinson, director, Circus World Museum and Library, Baraboo, Wisconsin. Robert M. Pickral, M.D., Lexington, Virginia. Emanuela Radice, Roma. Charles Sens, Library of Congress. Alexei Sonin, director artstico, Circo Estatal de Leningrado. Doctor Mihly SzegedyMaszk, Instituto de Estudios Literarios, Academia Hngara de Ciencias. Gordon Van Ness III, Universidad de Carolina del Sur. ... y en especial a mi intrpida intrprete en la URSS, Zoia Belyakova, que tuvo que sufrir los rigores de mi visita a Rusia durante una etapa extraordinariamente frgida de las relaciones sovitico-estadounidenses. Por la experiencia real, tradicin, instruccin, accin y aventura bajo la gran carpa, en la pista, en el camino y entre bastidores, debo gratitud, y ms que gratitud a: Jim Roller, Elaine Roller, artistas y equipo del Roller Brothers Circus of Arkansas. John Pugh, Rene Storey, artistas y equipo del Clyde BeattyCole Brothers Circus of Florida. Hellmuth Schramek, artistas (en especial Banda Vidane) y equipo del Circo Krone de Munich. Louis Knie del Circo Knie de Suiza. Artistas y equipo del Elfi AlthoffJacobi's sterreichischer NationalCircus. Al pintoresco remanente ambulante del antes magno Circo Renz de Berln. Artistas y equipo del Circo Ambulante Dumas de Francia. Escuela Espaola de Equitacin de Viena.

Artistas y equipo del Fvrosi Nagycirkusz de Budapest. Artistas y equipo del Circo Estatal de Leningrado. Conservadores y docentes que me permitieron el acceso a los Salones del Tesoro, comprensiblemente restringidos, del Hermitage de Leningrado. Artistas y equipo del Circo Ambulante Mayak de la URSS. Rinaldo Orfei, Cristina Orfei, Freddy y Jackie Bovill, Peter y Sue Motley, Rae Dawn Stevens, Adriano y todos los artistas y miembros del equipo del Circo Orfei de Italia... ... con una reverencia especial, profunda y enamorada a esa dama de oro, la bella, dotada y gentil Liana Orfei.