Educacin a distancia; ayer y hoy

Lorenzo Garca Aretio

Universidad Nacional de Educacin a Distancia lgaretio@ edu.uned.es INTRODUCCIN El siglo XX se ha definido, en educacin, por la ampliacin progresiva de la enseanza bsica gratuita y obligatoria, mientras que el siglo XXI en el que acabamos de entrar, se caracterizar por la universalidad de la educacin permanente. Pero pretender que la educacin permanente se haga siguiendo exclusivamente el modelo de la enseanza presencial, escolarizando a toda la poblacin durante toda la vida, es utpico e incluso puede ser contraproducente. El sistema convencional de educacin formal es hoy claramente insuficiente para atender a tan numerosa y heterognea poblacin que demanda satisfacer unas necesidades de formacin y cultura progresivamente diversificadas. Pases con distinto grado de desarrollo iniciaron una frmula diferente de formacin que, a partir de la dcada de los 70, se ha ido consolidando como alternativa eficaz a la formacin convencional cara a cara. Se trata de la enseanza y aprendizaje abiertos y a distancia. En Espaa son varias decenas de miles de personas adultas las que siguen hoy esta modalidad de enseanza / aprendizaje. A escala internacional est ms que probado su alto nivel de eficacia siempre que los proyectos, instituciones y programas estn bien diseados y cuenten con la suficiente dotacin de infraestructura y recursos materiales y humanos. Hablar hoy, por tanto, de educacin a distancia no es ninguna novedad. Este tipo de enseanza, de una u otra forma, ha existido siempre, siendo, sin duda, a partir de los aos 60, cuando ha podido contemplarse su mayor expansin y confirmacin junto a la enseanza presencial. En la actualidad toda institucin poltica, educativa, social... reconocen su importancia como alternativa fundamental dentro de este proceso de educacin a lo largo de toda la vida, ya que:

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no podemos encerrarnos exclusivamente en el recinto mgico de las aulas y de los establecimientos escolares, aun reconociendo todo su inmenso valor. Entramos en la sociedad de la informacin y la formacin. Tenemos que conjugar las enseanzas presnciales y a distancia, que no son rivales, sino las dos vertientes de un noble esfuerzo comn, irrenunciable, de la educacin para todos (Garca Aretio y Marn, en UNESCO, 1998, 20).

convirtiendo en una punta de lanza que rasga un horizonte entenebrecido por tantos y tan angustiosos problemas, y hace aparecer alboradas de posibilidades, hoy todava inexplotadas (Garca Aretio y Marn, en UNESCO, 1998).

La educacin a distancia tiene un carcter innovador, por su mtodo, por su flexibilidad para facilitar cualquier tipo de aprendizaje y responder a las demandas ms variadas, por el uso intensivo de los medios de comunicacin y las nuevas tecnologas de la informacin, por su economa de escala y porque exige el compromiso personal con el autoaprendizaje, que es a la vez condicin y objetivo de toda formacin de calidad. En definitiva, se ve en ella una capacidad especial para contribuir a los objetivos de toda poltica educativa, principalmente, gracias a la flexibilidad, autonoma e innovacin de este sistema en todos sus rdenes. A la educacin a distancia se le abre as un importante reto: satisfacer el derecho que toda persona tiene a acceder a la enseanza, en cualquier etapa de su vida y de acuerdo a sus necesidades o intereses. Favorecer el planteamiento constantemente referido de pensar globalmente y actuar localmente, ya que la formacin no estar condicionada por el factor espacial ni temporal. Trata de ir consolidando valores universales, a la vez que potenciar las culturas especficas de cada lugar. Favorecer, en definitiva, la responsabilidad de cada alumno, pues ser l mismo el autntico gestor de su proceso formativo. En este nuevo diseo de la educacin a lo largo de toda la vida, la educacin a distancia responde con mayor flexibilidad y posibilidades de xito a las necesidades de educacin de cada individuo, independientemente de su situacin personal, profesional, social... De esta forma, el aprendizaje abierto y a distancia se est

En este trabajo nos vamos a limitar a hacer una breve incursin en el apasionante mundo de la educacin a distancia con contenidos que ilustren sobre una realidad en fulgurante crecimiento en todo el mundo, sobre todo debido al imparable avance de las nuevas tecnologas de la informacin y de la comunicacin.

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1. POR QU LA EDUCACIN A DISTANCIA? Todas las corrientes pedaggicas actuales y las propuestas polticas de carcter democrtico incluyen como fundamento bsico de sus planteamientos la igualdad de todos los ciudadanos ante el acceso a los diversos niveles educativos sin ningn tipo de discriminacin, salvo la que provenga, en los estudios no obligatorios, de las distintas capacidades intelectuales. A hacer realidad este principio y a su impulso puede coadyuvar la educacin a distancia. La educacin abierta y a distancia es, y ser, uno de los instrumentos ms potentes en el futuro (y quizs ya en el presente) de la formacin inicial y permanente. Junto a la presencial, la educacin a distancia se ha convertido en una alternativa insustituible en la atencin a las nuevas necesidades de formacin de todo ciudadano. Nadie pone en duda que la educacin a lo largo de toda la vida es una exigencia para todo ser humano. Se trata de un derecho, a la vez que un deber para poder enfrentarse a las continuas demandas de la sociedad actual ya que
(...) la exigencia de formacin supera el marco de la formacin inicial y plantea el problema de una capacidad permanente de evolucin de las personas en activo, mediante la renovacin de los conocimientos tcnicos y profesionales asentados sobre una slida base de cultura general (Comisin de Comunidades Europeas, 1995, 3).

La enseanza presencial, tal como est actualmente organizada, no puede atender a todos, ni tampoco los propios alumnos, a lo largo de su vida, pueden integrarse fcilmente en este modelo. de aqu que tanto por estas exigencias, como por los avances de las nuevas tecnologas, se imponga la educacin a distancia como un modelo alternativo y complementario. La flexibilidad es una de sus caractersticas que la hacen especialmente idnea para gran parte de los ciudadanos, principalmente los adultos. Por otro lado, tambin podemos sacar a colacin el reciente informe Delors (1996), que pide a los sistemas educativos la capacidad de 'abrirse' en el espacio y en el tiempo, dando as la posibilidad de aprender a distancia, como va idnea para posibilitar la educacin de todos a lo largo de toda la vida, y, especialmente, a ayudar de forma efectiva a resolver las urgentes necesidades de educacin y formacin en el mundo (UNESCO, 1998).

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2. ANTECEDENTES Y CONSOLIDACIN DE LA EDUCACIN A DISTANCIA El gran auge de la educacin a distancia se ha llevado a cabo en la segunda mitad del siglo XX. Ahora bien, tambin podemos afirmar que este proceso de enseanza-aprendizaje ha existido desde siempre. una enseanza a distancia, de una u otra forma, se ha llevado a cabo en la medida en que se ha pretendido transmitir una informacin, unos valores, una cultura, etc., a otros por medios no directos, es decir, cara a cara: una carta, una obra literaria, una obra de arte..., han sido instrumentos que se han utilizado para formar a otros transmitiendo a travs de ellos ideas, valores, normas, etc. por ejemplo, Platn cita a Homero como el educador de la Hlade por excelencia. Las historias recogidas en sus poemas, no eran narraciones cualesquiera, sino que a travs de ellas ensalzaba intencionalmente los valores propios de los griegos. O las cartas de los primeros cristianos, las obras de los autores romanos, el arte romnico o gtico, etc., etc. todos ellos transmitan intencionalmente modelos antropolgicos concretos. Obviamente, como metodologa educativa sistemtica y planificada presenta una historia mucho ms reciente. De nuestro estudio (Garca Aretio, 1999) referido a la historia de la educacin a distancia en el mundo, entresacamos los hechos ms significativos que han configurado los prolegmenos de la enseanza a distancia actual:

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1728 1856 1858 1883 1891 1903 1938 1939 1951 1962 1963 1969 1972 1979 1992

Aparece un anuncio en la Gaceta de Boston ofreciendo material de enseanza y tutoras por correspondencia. C. Toussain y G. Laugenschied en Berln fueron patrocinados por la sociedad de lenguas modernas a ensear francs por correspondencia. La universidad de Londres otorga ttulos a estudiantes externos que reciben enseanza por correspondencia. Comienza en Ithaca (estado de Nueva York) la Universidad por Correspondencia. la Universidad de Chicago funda el Departamento de Enseanza por Correspondencia. Julio Cervera funda en Valencia la Escuela Libre de Ingenieros. Se celebra la I Conferencia Internacional sobre Educacin por Correspondencia (Victoria, Canad). Nace el Centro Nacional de Enseanza a Distancia en Francia. la Universidad de Sudfrica se dedica exclusivamente a impartir cursos a distancia. Se inicia en Espaa la experiencia del Bachillerato Radiofnico. Se crea el Centro Nacional de Enseanza Media por radio y televisin (Espaa). Se crea la Open University (Reino Unido). Se crea la UNED (Espaa). Se crea el Centro Nacional de Educacin Bsica a Distancia (CENEBAD, Espaa). Se crea el Centro para la Innovacin y Desarrollo de la Educacin a Distancia (CIDEAD, Espaa).
Historia de la Educacin a Distancia

Tal como se puede apreciar, a partir de los aos 60 en todos los pases empieza a fomentarse esta modalidad de enseanza como una clara alternativa a la educacin formal y no formal para llegar a todos los ciudadanos, logrndose as una mayor satisfaccin de las necesidades educativas, as como del derecho a la educacin de todo individuo. Otro criterio que coopera con la difusin de la Enseanza a Distancia se refiere a que cada vez ms se entiende la educacin no slo como un gasto social, sino como una segura inversin econmica que logra beneficios a largo plazo, primando, as poco a poco, la idea de invertir en capital humano (Delors, 1996). Las causas que facilitaron este fenmeno son muchas, todas ellas interrelacionadas, pero que pueden sistematizarse bsicamente en:

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PERSPECTIVAS

CULTURAL:

SOCIOPOLTICA:

ECONM ICA:

PEDAGGICA:

TECNOLGICA:

CAUSAS La realidad de la educacin a lo largo de la vida; la necesidad de la educacin permanente; el reconocimiento del mbito formal, no formal e informal en educacin; los requerimientos al desarrollo cultural, profesional... de individuos y grupos; los avances cada vez ms rpidos, especialmente en el campo cientfico y tecnolgico; los constantes cambios en el mundo laboral y profesional; la democratizacin de la enseanza, que conlleva el aumento de la demanda social de educacin; la incapacidad de atender todas estas demandas por parte de los sistemas formales tradicionales; la existencia de desatendidas capas de la poblacin; el sentido de la rentabilidad de los presupuestos para educacin; la mejora de la relacin inversin - beneficios; la necesidad de flexibilizar la rigidez de los sistemas convencionales; el avance de la pedagoga y de la psicologa; la bsqueda de sistemas innovadores para atender nuevas demandas; el avance de las nuevas tecnologas; la consolidacin de nuevos canales de comunicacin.
Causas de la educacin a distancia.

En definitiva, podemos concretar que el origen de la enseanza a distancia se puede encontrar en los requerimientos individuales y profesionales, as como en las aspiraciones de los diversos grupos sociales para crecer educacional y socialmente, junto con la consolidacin de los nuevos canales de comunicacin que posibilitan este proceso de enseanza/aprendizaje obviando los lmites espacio temporales. De este modo, la enseanza a distancia se consolida como una alternativa que tanto los Organismos Internacionales, como los diferentes Estados atienden con especial inters. Muestra de ello, son, por ejemplo, a nivel internacional el Informe Delors (1996) auspiciado por la UNESCO, en el

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que se seala la necesidad de la convergencia entre la enseanza a distancia y otro tipo de actividades. O de una forma mucho ms explcita, el documento Aprendizaje abierto y a distancia. Perspectivas y consideraciones polticas (UNESCO, 1998) en el que apuesta por la enseanza a distancia, ya que ve en sta el potencial de crear nuevos modelos de enseanza y aprendizaje. A la vez, si analizamos las ofertas educativas que actualmente estn desarrollando las instituciones educativas de cualquier nivel y mbito, especialmente formal y no formal universitario, comprobamos el auge de cursos a distancia. La Unin Europea, por su parte, en las Conclusiones del Consejo de Ministros de Educacin (92/C 151/03 y 92/C 336/04) pone de relieve de forma explcita la importancia que Europa atribuye al desarrollo de la enseanza abierta y a distancia. Importancia que despus se recoger en los dos Tratados de la Unin Europea: Maastricht (1992) y Amsterdam (1996). Ya en la Resolucin A3-0217/93 anima a todos los estados miembros a que otorguen a la Enseanza a Distancia el lugar que le corresponde en cada sistema educativo e impulsen la dimensin europea de la educacin a travs de ella en todos los mbitos, al considerar que sta enriquece de forma especial la educacin, la formacin y la formacin continua en virtud de la flexibilidad que ofrece, facilitando, de este modo, la igualdad de oportunidades. En Espaa la consolidacin de la Educacin a Distancia ha sido muy parecida a otros pases. La propia Administracin centra el origen de la educacin pblica a distancia en Espaa en el ao 1960, cuando el Gobierno autoriza a establecer nuevas formas y modalidades de centros docentes y de estudios, encaminados a atender a la poblacin diseminada en ncleos rurales de difcil acceso. A lo largo de esa dcada, la sociedad comienza a plantearse nuevas demandas educativas, ya que los fuertes movimientos migratorios y el despertar del mundo rural aumentan extraordinariamente el nmero de alumnos que no encuentran respuesta en el sistema tradicional, "(...) y es en forma de alumnado libre donde se puede encontrar el embrin de lo que luego sera la educacin a distancia propiamente dicha. En aquella poca los alumnos libres llegan a alcanzar un tercio del total del alumnado (MEC, 1995, 11). Desde la primera experiencia, en 1962, con la propuesta del Bachillerato radiofnico, el desarrollo de la formacin a distancia ha sido constante. ste se respalda en la Ley General de Educacin (LGE) de 1970, en la que se aprueba la enseanza a distancia como una forma para lograr la escolarizacin en todos los niveles educativos. Con estas premisas se crean, poco despus, el Instituto Nacional de Bachillerato a Distancia (INBAD) y el Centro Nacional de Educacin Bsica a Distancia (CENEBAD), destinadas a atender las enseanzas bsicas, y la Universidad Nacional de Educacin a Distancia (UNED), para la educacin superior.

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La Ley de Ordenacin General del Sistem Educativo (LOGSE) de 1990, a norm ativa que ordena la enseanza del nivel no universitario, seala explcitam ente a la enseanza a distancia com una m o odalidad m de s enseanza propia de todo sistem educativo. En su artculo 3.6. se m a enciona com una va para garantizar el derecho a la educacin de todo ciudadano. o Y en su Ttulo Tercero sobre educacin de las personas adultas, la propone com la m o etodologa m s adecuada para stas, e insta a las Adm inistraciones com petentes a am pliar la oferta pblica de este tipo de m odalidad educativa con el fin de dar respuesta adecuada a la form acin perm anente de las personas adultas (art. 51.5 y 53.3). Con el fin de conseguir estos objetivos, se crea en 1992 el Centro para la Innovacin y Desarrollo de la Educacin a Distancia (CIDEAD, RD 1180/92), con la m isin de elaborar y concretar (...) cuantas m edidas tcnicas sean precisas para lograr una nueva y diversificada educacin a distancia. En cuanto al nivel universitario, como consecuencia de la LGE (1970), en la que se contempla ya la Educacin a Distancia como una modalidad de estudio y va que garantiza la satisfaccin del derecho a la educacin, se crea en 1972 la Universidad Nacional de Educacin a Distancia (UNED) (Decreto 2310/72). En el prembulo de este Decreto, se destaca que, ante la necesidad de apoyar la igualdad de oportunidades, el instrumento idneo para facilitar el acceso a la enseanza superior es el de la enseanza a distancia, nica capaz de asegurar la flexibilidad requerida, sin mengua del nivel cualitativo de la misma. La Ley de Reforma Universitaria (LRU) de 1983, no ordena explcitamente la enseanza a distancia, aunque se refiere a la UNED en las disposiciones adicionales como una Universidad de especiales caractersticas, reconociendo la misma estructura acadmica y administrativa que las universidades presenciales, la misma autonoma financiera y jurdica, siendo la nica institucin superior que tiene su implantacin en todo el territorio nacional. Ya en el ao 1995 inicia su andadura otra universidad con esta caracterstica de ofertar de modo exclusivo sus enseanzas dentro de esta modalidad. Nos referimos a la Universitat Oberta de Catalunya (UOC). De forma paralela, y con un importante desarrollo, surgen diversas iniciativas privadas, especialmente en torno a la formacin permanente. enseanzas por correspondencia, en un primer momento, que abarca tanto sectores de idiomas, aficiones..., como estudios de formacin profesional, formacin bsica, etc. La fuerza de este tipo de centros a distancia logr que ya en 1977 se consolidaran como Asociacin Nacional de Centros de Enseanza a Distancia (ANCED), con una importante presencia en el mbito de la educacin no formal. Por ltim m o encionar, com expresin clara del em o puje y vitalidad de la Educacin a Distancia en todos los niveles y m bitos educativos, la 167

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existencia de diferentes organizaciones internacionales que se han ido creando a lo largo de estas ltim dcadas, agrupando todas estas as instituciones con el fin de prom ocionar y expandir con m ayor fuerza sus posibilidades de accin educativa, a la vez que aunar esfuerzos. Entre las m significativas estn las siguientes, tom s ando com criterio la presencia o en ellas de instituciones espaolas (Garca Aretio, 1996): Institucin EADTU European Association Distance Universities AIESAD Asociacin Iberoam ericana de Educacin Superior a Distancia ICDE International Council for Open and Distance Learning EDEN European Distance Education Network Ao de creacin 1987 1980 Ambito de actividad Europeo Universidad Iberoam rica Universidad Internacional Todos los m bitos y niveles Europea Todos los m bitos y niveles

1938 1991

Organizaciones internacionales

Un amplio catlogo de las Asociaciones de Educacin a Distancia existentes en el mundo, con los respectivos enlaces, puede encontrarse en la siguiente direccin de Internet: http://www.uned.es/catedraunesco-ead/asociaciones.htm

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3. LAS DIFERENTES DENOMINACIONES La evolucin vertiginosa de esta forma de ensear y aprender ha llevado a considerables cambios en su estructura, metodologa y en el uso de materiales y medios, aspecto poco frecuente en el mundo educativo ordinario, donde los cambios, cuando se producen, lo hacen con extremada lentitud. Desde su nacimiento, en diferentes pocas y distintos contextos e, incluso, en pocas y contextos similares, la educacin a distancia ha sido denominada de muy diferentes maneras, segn el aspecto o caracterstica que desease destacarse. Haremos un breve repaso sobre las ms conocidas y actuales (Garca Aretio, 2001). Enseanza por correspondencia. sta ha sido la denominacin que ms ha perdurado, casi durante un siglo. La comunicacin postal define a esta designacin mediante la que el docente ensea escribiendo y el alumno aprende leyendo. La ms importante asociacin de centros educativos no universitarios existente en Europa, la AECS (Association of European Correspondence Schools), como puede apreciarse, mantuvo esa denominacin hasta el ao 1999. Abierta/ a distancia?. Reconocemos que en la mayora de los mbitos de estudio vienen considerndose similares e intercambiables los trminos aprendizaje (enseanza-educacin-formacin) abierto/a y aprendizaje (enseanza-educacin-formacin) a distancia. Sin embargo, existen autores que han dedicado bastantes trabajos a diferenciar las denominaciones abierta y distancia. Vienen a considerar a la educacin a distancia como un modo de entrega de la enseanza, mientras que la educacin abierta sugiere cambios estructurales. Una institucin a distancia, en este caso, puede ser una institucin abierta, pero no necesariamente. La educacin abierta hara mencin a cambios estructurales que pueden comportar diferentes formas de aperturas: de lugar, tiempo, contenidos de aprendizaje, formas de aprender, etc. Una institucin de enseanza a distancia, en este contexto, puede ser cerrada (Dewal, 1986). En realidad, el rasgo ms caracterstico del adjetivo abierta es el de ausencia de requisitos para el ingreso de los alumnos. Es cierto que esta circunstancia se viene cumpliendo hoy en un porcentaje reducido de las instituciones de enseanza a distancia que imparten estudios reglados u oficiales. Dependiendo de la definicin terica que adjudiquemos al aprendizaje abierto y a distancia (AAD), puede prevalecer ms una dimensin que la otra. Estaramos hablando de un continuum de ms o menos distancia o ms o menos apertura. Algunas concepciones podran usar una o las dos dimensiones de forma rigurosa y otras las pueden usar de forma ms flexible. Este ltimo es el caso de la experiencia de la UNED de Espaa

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que ofrece en la actualidad un Mster en Enseanza y Aprendizaje Abiertos y a Distancia (EAAD): www.uned.es/master-eaad. Esta denominacin, que recoge los dos trminos, mejor, cuatro: ensear, aprender, apertura y distancia, lo hace con una interpretacin flexible, sobre todo, de los dos conceptos aqu discutidos, as, interpreta de forma rigurosa la nocin de distancia y de forma ms flexible la de apertura. Estudio independiente. Se trata de destacar la liberacin del estudiante de las trabas o dificultades que comporta la asistencia a los centros ordinarios. De acuerdo con la idea de educacin a distancia, el estudiante determina el cundo, dnde y cmo realizar su aprendizaje. Evidentemente aqu se enfatiza el mayor grado de responsabilidad que asume el estudiante. De esta manera el aprendiz no se ve forzado a seguir el ritmo del profesor o el de los restantes compaeros del grupo. El trmino ha sido principalmente utilizado en la educacin superior en Estados Unidos. Forma industrializada de instruccin. Mediante esta denominacin se quiso destacar el proceso de planificacin previa, de organizacin, divisin del trabajo, el creciente uso de equipos tcnicos para la produccin de materiales y la necesidad de una evaluacin ms formalizada. En realidad se est pensando ms en el proceso tecnolgico que impregna a toda prctica de educacin a distancia. Estudios externos. Terminologa usada, sobre todo, en Australia, asignado al modelo integral, dual de las instituciones que ensean de forma presencial y a distancia. Se desea significar que estos estudios son externos a pero no separados de la Universidad, Facultad o Departamento. Aprendizaje flexible. Mediante esta expresin queremos representar que este tipo de aprendizaje permite a los estudiantes aprender cuando ellos quieren (frecuencia, ritmo, duracin), como ellos quieren (modos de aprendizaje) y lo que ellos quieren (decidir sobre lo que constituir su aprendizaje). Estos principios del aprendizaje flexible pueden ser aplicados a la distancia. Si es as, entonces se acepta el trmino aprendizaje a distancia. En esas circunstancias, el estudiante puede elegir dnde quiere aprender (en casa, en la empresa, en solitario o en compaa, en el parque, en el centro de formacin, etc.). Enseanza semipresencial. Denominacin utilizada en determinados mbitos espaoles y de Iberoamrica queriendo enfatizar el componente de relacin presencial frecuente entre docente y educando. La duda estar en saber qu porcentaje de presencialidad se precisa para utilizar esta terminologa. En todo caso, la aproximacin que se est produciendo entre los diseos de enseanza a distancia y los de la presencial y la similitud entre las tecnologas utilizadas, segn Bartolom (2000), invitan a la elaboracin de diseos o entornos de carcter semipresencial. 170

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Autoformacin. Se liga esta denominacin al nfasis puesto en que es el propio sujeto que aprende el que tiene la iniciativa de su aprendizaje, l dispone el ritmo y las circunstancias en que se lleva a cabo. A pesar de esto, no se excluye la ayuda de terceros o de otros materiales pero, tambin en estos casos, ser el estudiante el que adopte la decisin de recurrir a ellos (Sarramona, 1999). Esta forma de entender la educacin a distancia, similar a la de otras denominaciones ya analizadas, se vincula directamente con la formacin permanente. Sarramona destaca que para el xito de programas de autoformacin son necesarios dos factores esenciales, la motivacin como impulso personal para llevarla a cabo, y el control por parte del sujeto en cuanto al modo de cmo obtener el conocimiento. Enseanza o educacin distribuida, que destaca el hecho de que es la enseanza, los materiales, los que se trasladan hasta donde est el que aprende. El saber se distribuye, viaja hasta donde se encuentra el destinatario, por contraposicin a lo que era habitual, que el aprendiz se trasladase a la fuente del saber. Esta terminologa de reciente implantacin es frecuentemente usada para describir cursos online en los que es promovida la interaccin virtual entre estudiante y el propio curso (Connik, 1999) y a los que enseguida nos referiremos. Teleformacin, cuando se pretende insistir en dos componentes bsicos: a) en la formacin profesional (ms dirigida al mbito del reciclaje y actualizacin en entornos empresariales), y b) en el significado que adjudican al prefijo tele que tratan de referirlo no slo a su significado etimolgico (distancia) sino a la relacin formador-participante a travs de las tecnologas avanzadas de la comunicacin (Internet bsicamente). A este concepto se le une el de teleeducacin y teleaprendizaje que, en los mismos trminos, hace referencia a la posibilidad de adquirir aprendizajes interactivos, flexibles y accesibles a cualquier potencial estudiante, a travs de las citadas tecnologas. Este prefijo tele se emplea tambin cuando se habla de teleenseanza. Collis (1996) entiende el teleaprendizaje como la realizacin de conexiones entre personas y recursos a travs de las teconologas con propsitos de lograr aprendizajes. Educacin virtual (online), o formacin en espacios virtuales. En estos casos el nfasis se pone en que tanto los materiales de estudio como la relacin entre docentes y estudiantes se realiza exclusivamente a travs de las redes de comunicacin, fundamentalmente Internet. Se pretende que todo el proceso de enseanza-aprendizaje, incluida la evaluacin y, probablemente, los procedimientos de inscripcin, matrcula, abono de tasas, etc., se realicen a travs de la red. Tradicionalmente esta educacin online se ha venido basando en la denominada comunicacin mediada por ordenador (CMO), traduccin de la expresin en ingls CMC

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(computer mediated comunication). Deducindose, igualmente, de esta comunicacin mediada por ordenador, surge el entorno de enseanzaaprendizaje denominado de forma similar al del inicio del prrafo, aula virtual. Tambin, dentro de estas denominaciones que tienen a Internet como protagonista, se viene hablando de entornos virtuales de aprendizaje (EVA), en los que la tecnologa de red y el soporte WWW acogen diferentes herramientas, software, para la transmisin de los contenidos y la comunicacin profesor-estudiantes y de stos entre s, sea de forma sncrona o asncrona. Enseanza a travs de la red (Web-Based Instruction - WBI) le denomina Khan (1999), intentando significar que se trata de programas de enseanza basados en Internet y que aprovechan todos los recursos que sta ofrece, con el objeto de crear un ambiente rico en aprendizajes, donde el mismo es fomentado y dirigido). Sistemas inteligentes. Estos sistemas basados en agentes inteligentes estn penetrando desde los ltimos aos del siglo XX. Estos agentes, a travs de las redes de computacin, pueden simular el trabajo colaborativo con compaeros y la propia atencin del tutor (Ogata y Yano, 1997; Taylor, 1999). Pensemos en cursos que ofrecen libertad para inscribirse en ellos en cualquier fecha. En estos casos, difcilmente se pueden organizar grupos de trabajo cooperativo entre compaeros que iniciaron el curso en momentos diferentes.

4. DEFINICIN DE EDUCACIN A DISTANCIA Ahora bien, qu es la educacin a distancia? Se acepta actualmente que, a pesar de las diversas denominaciones, todas ellas tienen en comn el que se trata de una enseanza mediada por la distancia y fundamentada en el autoaprendizaje. Es decir, una modalidad educativa que no est regida ni por el espacio (no se imparte en un aula concreta), ni por el tiempo (el ritmo de aprendizaje lo estipula cada alumno), constituyndose como fundamento de su estudio una serie de materiales especialmente diseados para guiar el autoaprendizaje. Vamos a partir de la definicin propuesta en el informe de la Comisin de la Comunidades Europeas sobre la enseanza abierta y a distancia (1991):

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Enseanza abierta Cualquier forma de aprendizaje dotada de una flexibilidad que la haga ms accesible a los estudiantes que los cursos facilitados tradicionalmente en los centros de educacin y formacin. Esta flexibilidad puede resultar del contenido del curso y la forma en que est estructurado, del lugar, modo y tiempo en que se realiza, del medio utilizado, etc.

Enseanza a distancia Cualquier forma de estudio que no se encuentre bajo la supervisin continua o inmediata de tutores, pero que, no obstante, cuenta con la orientacin, planificacin e instruccin de una organizacin de asistencia educativa.

Enseanza abierta y a distancia

Igualmente conviene tambin atender a las definiciones aportadas por numerosos especialistas en este tema, entre las que destacamos las siguientes como las ms significativas: Autor Holmberg (1977; 1985) Definicin El trmino enseanza a distancia cubre las distintas formas de estudio a todos los niveles que no se encuentran bajo la continua, inmediata supervisin de los tutores presentes con sus estudiantes en el aula, pero que sin embargo, se benefician de la planificacin, gua y seguimiento de una organizacin tutorial. Keegan La participacin en una forma ms industrializada de (1980) educacin, la separacin profesor alumno, el uso de medios tcnicos... El trmino enseanza a distancia cubre un amplio espectro de diversas formas de estudio y estrategias educativas, que tienen en comn el hecho de que ellas no se cumplen mediante la tradicional contigidad Casas Armengol fsica continua de profesores y alumnos, en locales (1982) especiales para fines educativos. Esta nueva forma de enseanza incluye todos los mtodos en los que debido a la separacin existente entre estudiantes y profesores, las fases interactiva y preactiva de la enseanza son conducidas mediante la palabra impresa y/o elementos mecnicos o electrnicos. La enseanza a distancia es un punto intermedio de una Cirigliano lnea continua en cuyos extremos se sita la relacin (1983) presencial profesor alumno por una parte, y la educacin autodidacta, abierta, por otra.

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Autor Peters (1983)

Marn Ibez (1984)

Rowntree (1986)

Garca Aretio (1996)

Definicin Es un mtodo de impartir conocimientos, habilidades y actitudes, racionalizado mediante la aplicacin de la divisin del trabajo y de principios organizativos, as como el uso extensivo de medios tcnicos, lo cual hace posible instruir a un gran nmero de estudiantes al mismo tiempo, donde quieran que ellos vivan. Es un sistema multimedia de comunicacin bidireccional con el alumno alejado del centro docente, y facilitado por una organizacin de apoyo, para atender de un modo flexible el aprendizaje independiente de una poblacin masiva, dispersa. Suele configurarse con diseos tecnolgicos que permiten economa de escala. Aquel sistema de enseanza en el que el estudiante realiza la mayor parte de su aprendizaje por medio de materiales didcticos previamente preparados, con un escaso contacto directo con los profesores. Es un sistema tecnolgico de comunicacin bidireccional, que puede ser masivo y que sustituye la interaccin personal en el aula, por la accin sistemtica y conjunta de diversos recursos didcticos y el apoyo de una organizacin y tutora, que propician el aprendizaje independiente y flexible de los estudiantes.

Definiciones de enseanza a distancia (cfr. Garca Aretio, 1994; 1996) 4.1. Caractersticas de la educacin a distancia En suma, podemos comprobar que este concepto ha sufrido una evolucin a lo largo de estos aos consolidando su valor e importancia como metodologa de enseanza. En las primeras definiciones aparece siempre este concepto desde el componente negativo, antagnico a la enseanza presencial. Ser a partir del 1984 cuando se van centrando las caractersticas especficas de esta metodologa, como veremos en el punto siguiente. Ahora bien, los criterios definitorios bsicos en los que prcticamente todos coinciden se refieren a que se trata de un sistema de enseanza con una metodologa especfica, que se caracteriza por: - la separacin fsica profesor alumno; - el apoyo con medios tcnicos; - el respaldo de una organizacin y tutora. - el aprendizaje flexible, independiente o colaborativo;

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- la comunicacin bidireccional mediada; Describimos, pues, ahora esas caractersticas que vienen siendo habituales y destacadas por los tericos de la educacin a distancia. Las consideraciones que hacemos servirn para acotar la definicin que ofrecemos de educacin a distancia, algo matizada respecto a otras anteriormente ofrecidas (Garca Aretio, 1986: 48; 1990: 46-51) y, sobre todo, para tratar de entender que es y que no es educacin a distancia, siempre, desde nuestro particular anlisis. 4.1.1. Separacin fsica profesor-alumno Es ste el aspecto ms tpico, necesario aunque no suficiente para la definicin. En casi todas las conceptualizaciones se hace visible ese alejamiento entre el profesor/formador y el estudiante que sustituye el contacto cara a cara, al menos como condicin necesaria de la relacin enseanza-aprendizaje segn el modelo tradicional. Dicho de una u otra forma, todos los estudiosos del concepto, insisten en este rasgo de la separacin espacial y temporal entre el profesor y el discente que impide ese contacto, cara a cara, condicin inexcusable de los programas convencionales. Aunque en ocasiones, esta no contigidad puede hacer referencia slo al espacio y no al tiempo, al poderse producir una interaccin sncrona, en directo (telfono, videoconferencia, chat...) Reconocemos que tambin en los sistemas tradicionales numerosos aprendizajes se producen aparte de la presencia fsica del docente. La diferencia en el grado de separacin de profesor y alumno en una y otra forma de ensear radica en el propio diseo del proceso de enseanzaaprendizaje. En la enseanza a distancia el aprendizaje se basa en el estudio mayormente independiente por parte del alumno, de materiales especficamente elaborados para ello. La fuente de conocimientos representada por el docente ha de ubicarse en diferente lugar fsico que el elemento receptor, representado por el discente. 4.1.2. Utilizacin de medios tcnicos Los medios de aprendizaje basados en el material impreso, de laboratorio, audio, vdeo o informtico y la emisin de los mensajes educativos en sus distintas variantes (correo, telfono, radio, televisin, telefax, videoconferencia, Internet, etc.), eliminan o reducen sustancialmente los obstculos de carcter geogrfico, econmico, laboral, familiar o de ndole similar para que el estudiante pueda acceder a la educacin. As, los medios tcnicos -asequibles en buena parte al gran

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pblico- se convierten en impulsores del principio de igualdad de oportunidades. En el uso de estos medios que pueden llegar a masas de individuos, est buena parte de la economa de los sistemas de educacin a distancia. Cabe destacar que, aunque el material impreso sigue siendo un medio muy utilizado en los procesos de enseanza a distancia, la mayora de programas utilizan, adems otros medios, materiales y vas de comunicacin, de componente electrnico. 4.1.3. Organizacin de apoyo - tutora En las primeras experiencias de estudios a distancia se vena fomentando el aprendizaje individual, privado y no grupal de forma preferente, pero siempre se cont con una institucin cuya finalidad primordial es la de apoyar al estudiante, motivarle, guiar, facilitar y evaluar su aprendizaje. Por tanto, se daba aprendizaje individual pero con el apoyo institucional. Posteriormente, en gran parte de los programas a distancia han existido oportunidades para reuniones presenciales, a travs de las tutoras grupales, con finalidades de fomentar la socializacin, la interaccin y de aprovechar las posibilidades didcticas que ofrece el grupo guiado por un docente. Respecto a este rasgo, las diferencias entre las instituciones de enseanza presencial y a distancia son evidentes. Mientras en las instituciones convencionales quien ensea bsicamente es el docente, en la enseanza a distancia es precisamente la institucin la que ostenta esta responsabilidad. Es bsicamente el trabajo en equipo de numerosas personas con diferentes funciones el que hace posible esta modalidad educativa a distancia. 4.1.4. Aprendizaje independiente y flexible En el aprendizaje a distancia el control de la voluntad de aprender depende ms del estudiante que del docente. A mediados de la dcada de los 80, se destacaba fervientemente este rasgo, al significar que mientras el aprendizaje en grupo con la gua continua y cara a cara del docente era caracterstica propia de la enseanza convencional, el aprendizaje individual, autnomo y el trato del estudiante como una persona se conformaba como rasgo propio de los sistemas de enseanza a distancia (Keegan, 1986: 45). La capacidad para individualizar la educacin y la formacin es una baza clara de estos sistemas en el desempeo de su importante rol tendente a la necesaria formacin permanente de los ciudadanos en las dcadas venideras. Sin dejar de reconocer el inmenso valor del aprendizaje autnomo e independiente, hemos de significar que gracias a las tecnologas 176

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interactivas, este rasgo se est viendo matizado por las posibilidades colaborativas que estn ofreciendo los nuevos avances tecnolgicos. Mediante el aprendizaje cooperativo (Henri, 1992 y Slavin, 1995), el estudiante est encontrando a lo largo de su proceso de aprendizaje a distancia multitud de ocasiones para relacionarse y trabajar con el profesor, tutor y compaeros de su mismo curso. Por ejemplo, realizar trabajos en grupo de estudiantes, se convierte en una facilidad asombrosa gracias a los citados avances. En fin, que as la distancia se acorta, la soledad se aminora y la individualizacin absoluta del aprendizaje se relaja en favor de unas ciertas cotas de socializacin que complementan todo proceso formativo. Pero an as, la caracterstica de flexibilidad contina destacndose dentro de esta modalidad educativa como elemento clave de la independencia, al poderse llevar a cabo estos contactos en espacio, tiempo, forma y ritmo que podr marcar el propio alumno. Este control voluntario del proceso de aprender, es un elemento que determinados autores destacan ms an que la propia separacin entre profesor y alumno, como sea de identidad de la educacin a distancia, entre otras cosas, porque puede englobar ese rasgo de separacin que, a su vez, exige autonoma. 4.1.5. Comunicacin mediada En los sistemas actuales a distancia, la comunicacin bidireccional se convierte en caracterstica propia de los mismos, aunque, obviamente, as tambin es -o debera ser- en la enseanza presencial. Destacar esta caracterstica en los sistemas a distancia lo hacemos, precisamente, con el fin de eliminar esa impresin de comunicacin unidireccional que podra suponerse por parte de quienes conocen mal esta modalidad educativa. Los estudiantes pueden responder a los interrogantes planteados en sus materiales de estudio o a travs del tutor, pero a la vez pueden preguntar e, incluso, iniciar el dilogo. Sobre todo en la enseanza a distancia de hoy, la bidireccionalidad necesaria en todo proceso de enseanza-aprendizaje se convierte en cantidad de ocasiones en multidireccionalidad, es decir, ahora podemos exigir unos procesos de comunicacin no slo verticales -de docente a estudiante y viceversa- sino tambin horizontales, de los estudiantes entre s. Esta comunicacin multidireccional ser mediada a travs de los materiales de estudio y de las vas de comunicacin.

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5. QU ES Y QU NO ES EDUCACIN A DISTANCIA? Sealbamos al principio que nuestra pretensin era la de tratar de clarificar qu entendamos por educacin a distancia. Hemos tratado de mantener esa denominacin aunque sin excluir otras que tambin hemos utilizado. Pues bien, explicadas todas y cada una de las caractersticas relacionadas, nos atrevemos a esbozar una definicin amplia, introduciendo en ella los matices que hemos considerado en los apartados anteriores. As, pensamos que (Garca Aretio, 2001):
La enseanza a distancia es un sistema tecnolgico de comunicacin bidireccional (multidireccional), que puede ser masivo, basado en la accin sistemtica y conjunta de recursos didcticos y el apoyo de una organizacin y tutora, que, separados fsicamente de los estudiantes, propician en stos un aprendizaje independiente (cooperativo).

Pero si desde nuestra perspectiva tratsemos de seleccionar las mnimas caractersticas posibles que nos pudieran llevar a una conceptualizacin de esta modalidad educativa, sealaramos las siguientes como necesarias y suficientes para que consideremos a un curso, programa o institucin como de educacin a distancia: a) La casi permanente separacin del profesor/formador y alumno/participante en el espacio y en el tiempo, haciendo la salvedad de que en esta ltima variable, puede producirse tambin interaccin sncrona. b) El estudio independiente en el que el alumno controla tiempo, espacio, determinados ritmos de estudio y, en algunos casos, itinerarios, actividades, tiempo de evaluaciones, etc. Rasgo que puede complementarse aunque no como necesario- con las posibilidades de interaccin en encuentros presenciales o virtuales que brindan oportunidades para la socializacin y el aprendizaje colaborativo. c) La comunicacin mediada de doble va entre profesor/formador y estudiante y, en algunos casos, de stos entre s a travs de diferentes recursos. d) El soporte de una organizacin/institucin que planifica, disea, produce materiales (por s misma o por encargo) y realiza el seguimiento y motivacin del proceso de aprendizaje a travs de la tutora. Con esas caractersticas podramos avanzar una definicin breve pero que podra ser vlida en numerosos contextos (Garca Aretio, 2001):

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La educacin a distancia se basa en un dilogo didctico mediado entre el profesor (institucin) y el estudiante que, ubicado en espacio diferente al de aqul, aprende de forma independiente (colaborativa).

En fin, segn los cuatro rasgos antes apuntados, no estaramos hablando de cursos, programas o instituciones a distancia, en aquellos casos en los que: Se exige un alto grado de presencialidad. Las conductas docentes y discentes se desarrollan en el mismo espacio fsico aunque sean en diferente tiempo (aprendizajes, por ejemplo, a travs del ordenador necesariamente ubicados en los locales de los centros presenciales). Aunque profesores y estudiantes se ubiquen en espacios diferentes, todo el programa exige una relacin sncrona entre ambos. No se posibilitan el estudio independiente y autnomo. El estudiante no controla: - espacio (tiene necesariamente que aprender siempre en el mismo lugar), - tiempo (ha de aprender siempre a una hora y durante un tiempo concreto), - determinados ritmos (cada da ha de cubrir ciertos objetivoscontenidos de aprendizajes). La nica comunicacin es establecida a travs de la tutora presencial. Esta comunicacin es unidireccional (slo materiales enviados o adquiridos, slo programas ordinarios de radio y/o televisin, slo casetes, vdeos o CDs...). No existe influencia, respaldo y gua por parte de una institucin con su correspondiente accin tutorial (cursos multimedia o virtuales que no contemplan relacin con un tutor real -institucin- de carcter formalizado, aunque cuenten con un permanente tutor inteligente o virtual no real-).

6. EL POTENCIAL DE LA EDUCACIN A DISTANCIA En todo el mundo se estn descubriendo las inmensas posibilidades que ofrecen los sistemas de enseanza y aprendizaje abiertos y a distancia, sobre todo ahora con el creciente empuje de las tecnologas avanzadas. En los pases desarrollados la apuesta es clara y las administraciones pblicas estn potenciando todos estos programas.

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La calidad y eficiencia de los programas a distancia se viene desde hace bastantes aos investigando, casi siempre comparndola con la de la presencial. As se viene reconociendo que el grado de satisfaccin, el rendimiento, las actitudes de los estudiantes a distancia viene siendo superior al mostrado por estudiantes de la modalidad convencional (Garca Aretio, 1987; Hanson y otros, 1997; Phipps, Wellman y Merisotis 1998; Phipps y Merisotis, 1999; Lewis y otros, 1999; Russell, 1999). Vamos a sealar seguidamente algunas de las ventajas que descubrimos en los procesos de enseanza abierta y que nos esquematizan argumentos suficientes para considerar a esta modalidad educativa como una respuesta eficaz a multitud de necesidades educativas y con un potencial en permanente incremento. Las vamos a agrupar en torno a las caractersticas de: apertura, flexibilidad, eficacia y economa (Garca Aretio, 1986: 49-52), a las que ahora agregamos las de privacidad e interactividad. 6.1. Apertura Mediante la enseanza a distancia, se puede: Diversificar y ampliar las ofertas de cursos para atender a la mayora de necesidades actuales de formacin y que se adapten a entornos, niveles y estilos diferentes de aprendizaje. Es posible impartir a la vez numerosos cursos desde la misma institucin, sin problemas serios respecto al nmero de alumnos. Atender a una numerosa poblacin, aunque est dispersa, a la que se puede impartir una formacin con suficiente grado de homogeneizacin respecto a los previsibles resultados del aprendizaje. Ofrecer una oportunidad de formacin adaptada a las exigencias actuales a quienes no pudieron iniciar o concluir su formacin anterior, aportando un elemento primordial para la igualacin de oportunidades formativas y para la satisfaccin de necesidades de formacin continua. 6.2. Flexibilidad Dada su caracterstica de metodologa flexible, permite a los estudiantes seguir sus estudios sin los rgidos requisitos de espacio (dnde estudiar?), asistencia y tiempo (cundo estudiar?) y ritmo (a qu velocidad aprender?), propios de la formacin tradicional. Las posibilidades de jugar con el tiempo, el espacio y el ritmo para aprender, confieren un alto grado de flexibilidad a esta modalidad de aprendizaje, que la hacen ideal para determinados procesos de formacin profesional, para personal activo y para personal en paro. Tngase en cuenta que se trata de individuos adultos que requieren de autonoma suficiente para programar su ritmo y forma de aprender. 180

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De esta manera puede propiciarse una eficaz combinacin de estudio y trabajo. Es decir, se permite combinar de forma adecuada los estudios con el cumplimiento de las obligaciones profesionales. As las empresas pueden invertir en el desarrollo de su capital humano sin necesidad de reducir la produccin. Garantiza la permanencia del estudiante en su propio entorno laboral y familiar. Se imparte la formacin fuera del contexto de las cuatro paredes de aula o similar, en casa o en el lugar de trabajo. As podra compaginarse la limitacin de acceso a los cursos presenciales con la oferta de otras alternativas de formacin. 6.3. Eficacia

El estudiante se convierte en el centro del proceso de aprendizaje y en sujeto activo de su formacin, circunstancia que no suele darse en los procesos presenciales que adolecen muchos de ellos de fomentar la pasividad de los sujetos y poner la mxima atencin en la transmisin de los contenidos descuidando las fases del proceso de aprendizaje. La personalizacin del aprendizaje es patente. El estudiante, en este caso adulto, aprende sin la presin del grupo, segn su estilo y mtodo singular, motivado y guiado por los propios materiales y la orientacin del tutor. El estudiante a distancia, en el caso de ser un trabajador en activo, puede verse obligado a comprender y aplicar lo que se le ensea. La mejor aula es el propio puesto de trabajo. En estos procesos se rentabiliza el aprendizaje al tratarse de una formacin terico-prctica ligada a la experiencia y en contacto inmediato con la actividad laboral que pretende mejorarse. Existe una conexin entre lo que se estudia, lo que se aprende y lo que se aplica, fases propias de un aprendizaje eficaz. El material didctico se estructura de manera que posibilita la autoevaluacin, con lo que de motivador tiene conocer con inmediatez los progresos del propio aprendizaje. Todos los trabajos comparados existentes, indican que los alumnos que han cursado a distancia todo un ciclo de estudios consiguen resultados al menos equivalentes a los que han cursado ese mismo ciclo en un centro docente presencial. Tras cincuenta aos de investigaciones sobre comparaciones de los logros de aprendizaje de estudiantes en entornos presenciales y estudiantes a distancia, como ya hemos dicho, no han resultado diferencias significativas en ningn sentido. Es decir, puede afirmarse que enseanza-aprendizaje a distancia resulta, al menos, tan eficaz como la presencial significndose que la ausencia de relacin cara a cara entre docente y alumno no es en s mismo perjudicial en el proceso de enseanza.

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Se suelen presentar las materias o cursos en paquetes claramente definidos (mdulos, unidades didcticas...) con sentido pedaggico pleno. Esta modularidad facilita una respuesta ms especfica a las necesidades de formacin, al poder prescindir de las partes ya conocidas o de aquellas destinadas a mayor profundizacin, cuyo aprendizaje depender del grado de implicacin que respecto al mismo contenido de formacin se le exija al hipottico trabajador. Es decir, se facilita el adecuar la formacin a las diversas circunstancias profesionales y personales de cada individuo. 6.4. Economa

Mediante la enseanza a distancia se reduce la caresta de los sistemas presenciales de formacin laboral realizada para pequeos grupos, bajo la docencia de un especialista en la materia. El elevado coste de esta formacin es patente y a veces su efectividad dudosa, se imparta esta formacin dentro de la empresa, o lo que sera an ms caro, si ha de impartirse de forma externa a la misma. Se ahorran los costes referidos a los desplazamientos de los estudiantes y formador al lugar de entrega del curso, los correspondientes al abandono de los puestos de trabajo, horas sin trabajar o tiempo extra dedicado a la formacin. El lucro cesante, por tanto, es una variable digna de ser considerada. El alto coste de la inversin inicial y el de la produccin de los materiales en este tipo de formacin, puede verse compensado con la economa de escala que propiciara un uso de los mismos por parte de muchos alumnos de manera simultnea o diferida. Esta economa se incrementa cuando los contenidos a tratar son relativamente estables. Bien es cierto que con la irrupcin de las tecnologas, algunos clculos inicialmente realizados, habrn de matizarse, dado que estos instrumentos son caros y poco duraderos. 6.5. Privacidad/intimidad

Somos cada vez ms los que sealamos que la posibilidad de estudiar en la intimidad del hogar, desarrollando todas nuestras potencialidades, aunque sin rechazar y considerando los altos valores de aprender con otros a travs del trabajo cooperativo, se est convirtiendo cada vez ms en una ventaja que destacan, sobre todo, los estudiantes cuando son preguntados por los motivos que les llevaron a realizar determinados estudios mediante esta modalidad. Esta privatizacin es tanto de la enseanza como del aprendizaje. Y esto no debe extraar a los instalados en la sociedad occidental desarrollada, donde en estos inicios del nuevo milenio cada vez ms, se dan 182

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situaciones y vivencias que destacan este carcter privado frente al comunitario. Como seala Keegan (1998), actividades sociales o comunitarias, como ir a un restaurante, se estn sustituyendo por pedir comida servida a domicilio; ir al cine o al teatro, por mirar la televisin o un vdeo adquirido o alquilado en una tienda; las edificaciones o urbanizaciones dotadas de piscina nos animan a no acudir a zonas deportivas comunes o a la misma playa; ir al estadio de ftbol es, cada vez ms, sustituido por el disfrute del partido a travs de la televisin, aunque sea de pago. Bien es verdad, que estas conductas estn ms desarrolladas en regiones o pases como Australia, Estados Unidos, Canad, algunos pases del norte de Europa, etc. Menos en Espaa y pases del rea Iberoamericana, aunque la tendencia est ah. La educacin a distancia se caracteriza por esa privatizacin del aprendizaje institucional en grupo. Esta modalidad, rescata al estudiante del grupo de aprendizaje y lo traslada a una situacin de mayor intimidad o privacidad. Y no nos planteamos aqu, como hace Keegan, si esta privatizacin del proceso de enseanza-aprendizaje inherente a la educacin a distancia, es bueno o malo. Lo que subrayamos es que esta privatizada forma de ensear y aprender, encaja en las tendencias de una sociedad actual que exhibe cada vez ms comportamientos relativos al mbito de la ntimo. Y todo esto, a pesar de las nuevas corrientes de aprendizaje cooperativo o colaborativo, a pesar del desarrollo de Internet y sus herramientas interactivas. Cada vez ms cantidad de aprendizajes, se producen en la intimidad del hogar, an a travs de la WWW. 6.6. Interactividad A pesar de lo sealado en el punto anterior, el xito que hoy est teniendo la enseanza y el aprendizaje a distancia se debe, en buena medida, a que las posibilidades de interactividad entre docentes y estudiantes, entre los estudiantes y su entorno de aprendizaje, y entre los propios estudiantes son elevadas, e incluso, superiores, a las que muestra un entorno de aprendizaje activo en el aula ordinaria (Sherry, 1996). Las tecnologas actuales y venideras han favorecido este crucial y positivo aspecto, propio de la enseanza presencial, que limitaba las ventajas de la formacin y el aprendizaje a distancia. Estaramos en condiciones de afirmar que esta ventaja de la enseanza a distancia se hace hoy superior a la que se muestra en multitud de acciones formativas de carcter presencial, al proporcionar recursos para la identificacin, evaluacin y asimilacin de todo tipo de informacin (Khan, 1999). Ahora s que el estudiante responde al profesor, pero tambin puede iniciar el dilogo o comunicarse con los otros compaeros, en cualquier momento y desde cualquier lugar. 183

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Es claro que la enseanza a distancia de ms corte convencional tena mucho ms limitado el concepto de interactividad, aunque tambin se daba mediante las vas tradicionales de comunicacin. Lo que rompe esta situacin es la posibilidad permanente de acceder a la informacin y comunicarse con todos, aportar ideas en la misma plataforma y lugar en que lo hace el profesor sin tener que levantar la mano para pedir la palabra.

7. INCONVENIENTES DE LA EDUCACIN A DISTANCIA Aunque despus de todo lo ledo hasta ahora se habrn podido detectar ciertos inconvenientes que pueden ofrecer los sistemas a distancia, nos limitamos ahora a enumerar aquellos ms frecuentemente reiterados: El objetivo de la socializacin presenta dificultades para ser logrado mediante esta modalidad. Las ocasiones para la interaccin personal de los alumnos y de stos con su profesor son escasas, aunque de no ser as se desvirtuara el propio concepto de educacin a distancia. Pocas ocasiones pueden presentarse para la realizacin de actividades culturales, deportivas, de movilizacin a escala comunitaria o grupal, etc. La accin tutorial presencial ha venido aminorando esta dificultad y las tecnologas avanzadas de hoy, reduciendo al mximo el problema de la no interactividad. Igualmente otros objetivos del mbito afectivo y actitudinal, formacin y cambio de actitudes de los alumnos, as como los del rea psicomotriz que no atiendan a capacidades que se expresen por escrito, se suelen lograr de manera ms efectiva mediante los contactos personales, aunque no olvidemos la fuerza de la TV (distancia) para modificar, por ejemplo, actitudes referidas al voto en unas elecciones. Las ventajas de la riqueza de la relacin educativa personal entre profesor y estudiante se ven empobrecidas. La retroalimentacin, el feed-back puede ser muy lento en la educacin a distancia. La rectificacin de posibles errores cometidos en el diseo, en los materiales, en los mensajes, en la evaluacin, etc., presenta mayores dificultades que en los procesos educativos presenciales. Tambin los nuevos medios tecnolgicos reducen, prcticamente eliminan, este inconveniente. Por la razn anterior se hace necesaria una rigurosa planificacin muy a largo plazo, con las desventajas que ello podra ocasionar, aunque con la ventaja que supone un repensar y reflexionar tan a largo plazo. 184

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Ha de considerarse que la procedencia mayoritaria de los estudiantes que acceden a la modalidad a distancia es la propia de los sistemas convencionales de relacin dependiente profesor-alumno. El cambio para muchos estudiantes se hace muy problemtico. En la enseanza a distancia muchos alumnos no responden adecuadamente a la autodisciplina que ha de manifestarse ante el estudio. Dudan algunos de la capacidad de los sistemas de enseanza a distancia para producir algo ms que no sea instruccin o transferencia de contenidos. Remitimos al ejemplo de la influencia de la TV en procesos electorales. Por otra parte, debe ser meta de los materiales a distancia -que pueden ser elaborados por los profesionales ms cualificados- capacitar a los estudiantes en aprender a aprender, entrenar en el autoaprendizaje, autocontrol y automotivacin. El peligro de la homogeneidad de los materiales -todos aprenden lo mismo- por el nico prototipo de paquete instruccional, unido a las menores ocasiones que hay de dilogo con el docente. Ello obliga a elaborar materiales muy abiertos que den pie a la espontaneidad, creatividad e ideas del alumno. Hoy esta circunstancia tambin queda superada por la ingente cantidad de informacin relevante depositada en la red. El acceso a enseanza a distancia que hoy est avanzando a pasos agigantados, la enseanza virtual a travs de Internet, est an limitado a un gran sector de la poblacin que no dispone, y tardar en disponer, de los mnimos recursos para el acceso a este sistema de aprendizaje. Para determinados estudios se hace preciso que los alumnos posean un elevado nivel de entrada para la comprensin de material escrito y utilizacin de medios, aunque ya sabemos que existen experiencias de alfabetizacin a distancia a travs de la radio. En todo caso, no cabe duda de que la dependencia del lenguaje escrito y de la capacidad lectora, pueden condicionar muchos programas. Excepto en actos presenciales de evaluacin, los resultados de la misma suelen ser menos fiables en la educacin a distancia que en la presencial, dadas las oportunidades que en aquella existen para el plagio o el fraude. Aunque esta circunstancia tambin puede darse en trabajos encargados a los alumnos en docencia presencial.

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La ambicin de pretender llegar a todos provoca la realidad de los masivos abandonos, deserciones o fracasos. Es cierto que generalmente se abandona ms en la enseanza a distancia que en la presencial, aunque debera distinguirse entre el abandono real y el abandono sin comenzar de aquellos que ni siquiera realizaron una sola prueba de evaluacin. Aunque los costes corrientes son ms bajos en la enseanza a distancia hay que considerar los altos gastos que se precisan para la inversin inicial. De todas formas, finalmente pocos discuten la economa del sistema. No resulta todava sencillo contar con cuadros de profesionales familiarizados con las tecnologas de diseo y produccin de los diferentes recursos, propios de esta modalidad, ni siquiera para redactar textos adecuados, cunto menos para elaborar materiales apropiados para una enseanza de corte virtual. Las funciones tutoriales tampoco son dominadas de forma habitual por los docentes de hoy. De ah que se haga necesaria la existencia de programas de formacin de alto nivel en este campo. De todas formas, a todos estos inconvenientes y a otros que pudieran encontrarse, estaramos en condiciones de oponerle, con la debida amplitud, el contraargumento correspondiente, en funcin del colectivo destinatario, de las caractersticas, nivel e ndole del curso en cuestin y de los recursos o medios materiales y humanos puestos a disposicin de los alumnos. Ya hicimos un intento de ello aos atrs (Garca Aretio, 1986). 8. LA RELACIN TELEMTICA. INTERNET Las aplicaciones que actualmente hacen posible que los usuarios de Internet mantengan elevadas cotas de calidad y frecuencia en sus comunicaciones son numerosas. Si consideramos que la educacin es comunicacin y que el acto didctico unitario es, por encima de todo, un proceso comunicativo, estaremos subrayando la importancia que para la educacin a distancia tienen las posibilidades comunicativas de las herramientas asociadas a entornos de Internet (Bates, 1999). Y cules son estas herramientas? A continuacin, se describen las que entendemos como principales para la comunicacin, presentes actualmente en Internet. 8.1. Correo electrnico

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Por medio del correo electrnico es posible enviar informacin de muy distinta naturaleza. Por un lado, nos permite introducir informacin en forma de texto, ya sea en el propio cuerpo del mensaje, ya sea en forma de fichero adjunto con lo que se respetan las caractersticas de formato, presentacin, etc., con las que fue creado. Pero an hay ms. Siguiendo este mismo procedimiento, nada nos impide adjuntar ficheros que no sean de texto, es decir, que tenemos a nuestro alcance una herramienta para la comunicacin muy efectiva que nos hace posible enviar a cualquier parte del mundo informacin grfica tan completa y perfecta de como seamos capaces, sonora -en la que expliquemos algo con nuestra propia voz y deseemos que el destinatario nos escuche directamente sin ningn tipo de intermediario- o de vdeo, lo cual abre un nuevo horizonte de posibilidades didcticas que es, a la postre, lo que realmente nos interesa. 8.2. Listas de distribucin Esta herramienta, al igual que la anterior, hace posible una comunicacin asncrona, es decir, sin coincidencia temporal. La aplicacin informtica que soporta a las Listas de distribucin es la propia del correo electrnico, con la particularidad de que en stas cualquier mensaje enviado por uno de los miembros de la Lista llega a todos los inscritos en la misma. Desde un punto de vista educativo, las utilidades de esta herramienta para la comunicacin asncrona y grupal son evidentes. Facilita una comunicacin econmica, sencilla y segura entre multitud de usuarios, lo que contribuye a configurar el concepto de comunidad de aprendizaje (o comunidad virtual de aprendizaje -si se prefiere-) por el hecho de pertenecer a un grupo con intereses profesionales o educativos comunes, recibir informacin en el buzn electrnico personal de cualquier persona del mismo y poder comunicar opiniones personales, expresar necesidades u ofrecer ayuda con la misma economa, facilidad y rapidez. Sin olvidar que todo ello puede realizarse desde cualquier lugar del mundo siempre que se tenga acceso a Internet. 8.3. Listas de noticias La listas de noticias, tambin conocidas como news, son posibles igualmente gracias a la aplicacin de correo electrnico del usuario. Esta herramienta hace posible una comunicacin en diferido y la principal diferencia que se establece con la Lista de distribucin es que los mensajes que genera la lista de noticias no se distribuyen automticamente a los buzones personales de sus miembros, sino que se depositan ordenadamente en el servidor conforme a una estructura de las llamadas de rbol y

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permanecen all hasta que el usuario decide bajar una copia de ellas a su ordenador. Las utilidades que presenta son muy similares a las de las listas de distribucin con la salvedad de que no ocupan espacio en el buzn personal, pues se encuentran en el propio servidor, y que al tener que ir a buscarlas por iniciativa propia, la comunicacin bidireccional ente los miembros muestra una mayor demora y, por ende, lentitud. 8.4. Foros de discusin El nombre con el que se conoce a esta herramienta es precisamente el de la funcin principal que desarrolla, pues mayoritariamente la actividad de debate o discusin a travs de Internet se lleva a cabo bajo esta aplicacin. A diferencia de las tres anteriores, esta comunicacin entre personas interesadas es ms especfica, pues se centra en un tema o asunto propuesto, y tiene lugar, no a travs del correo electrnico, sino por medio de la World Wide Web. Desde cierto punto de vista, los foros de discusin pueden compararse con un conjunto de listas de noticias especializadas o dedicadas cada una de ellas a un tema particular. Los foros de discusin, tambin denominados foros de debate, tienen lugar en el espacio web, de forma que la informacin es nicamente presentada en pantalla. Su acceso ha de realizarse por medio de un navegador, ya que su comportamiento es idntico al de las pginas html de Internet. 8.5. Conversacin escrita (chat) Con el fin de hacer posible la comunicacin en tiempo real entre personas dispersas geogrficamente y bajo el entorno de Internet, dadas las ventajas que este medio conlleva, se puso en marcha en 1988 el primer programa informtico de origen fins que permita este tipo de comunicacin sncrona y al que se le dio el nombre de IRC (Internet Relay Chat). Bsicamente, este programa y la mayor parte de lo que le han sucedido hasta nuestros das tienen como misin la de permitir que los usuarios conectados a Internet y que cuenten con una de estas aplicaciones puedan conversar en directo usando para ello el teclado de su ordenador, independientemente del lugar geogrfico en el que se encuentren.

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8.6. Audioconferencia Otra forma de comunicacin en directo, pero sin duda ms rica en informacin, es la que se lleva a cabo a travs de la propia voz de los interlocutores. Este tipo de comunicacin, adems de basarse y articularse a partir de la informacin formal del mensaje, se rodea de otro tipo de informacin no verbal de gran importancia y que da forma y enriquece cualitativamente la informacin que recibe el destinatario. Las aplicaciones que soportan audioconferencia, es decir, una comunicacin verbal, telemtica y en directo, a travs de Internet estn creciendo y perfeccionndose por momentos, hasta tal punto que algunas compaas de software ponen a nuestra disposicin comunicaciones telefnicas tradicionales a cualquier parte del mundo por Internet, con el ahorro que esto supone para quien realiza la llamada. 8.7. Videoconferencia La videoconferencia es una herramienta capaz de facilitar la comunicacin en directo mediante la cual los interlocutores pueden verse y orse en directo. La videoconferencia proporciona un elevado grado de presencialidad que, aunque es simulada ya que los intervinientes pueden encontrarse a miles de kilmetros de distancia, hace posible que el mensaje no slo contenga informacin verbal y paraverbal relevante, sino que ste se completa con contenidos comunicativos no verbales de gran significado contextualizante y situacional. Estaramos ante una interaccin cara a cara a distancia. 9. LOS ENTORNOS VIRTUALES DE APRENDIZAJE Numerosas instituciones, han tratado de estructurar en un nico entorno los servicios que a travs de Internet venan ofreciendo a sus estudiantes. Sucede, sin embargo, que han proliferado tanto los cursos on-line que el sector comercial se ha percatado de ello y est haciendo verdaderos esfuerzos por competir en este mercado educativo y de la formacin en increble expansin y que se ha convertido en un autntico negocio. Los docentes, las instituciones educativas pblicas y privadas que apuestan por la enseanza flexible, abierta y a distancia agradecen la posibilidad de disponer de una amplia gama de entornos virtuales de aprendizaje diseados para la gestin y desarrollo de cursos y programas. Entornos que, generalmente, no exigen conocimientos especializados de informtica e

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Internet para su gestin y, menos, para su utilizacin como estudiante (Garca Aretio, 2001). El abaratamiento de costes es evidente y la garanta de actualizacin y mejora permanente, tambin, cuando estas plataformas son utilizadas por numerosas instituciones, docentes y estudiantes. As, desde mediados de la dcada de los aos 90 vienen proliferando las ofertas de estos productos con un efecto de bola de nieve (Fredrickson, 1999). Estas plataformas y entornos difieren unos de otros, en el nmero y calidad de los recursos que ponen a disposicin de los docentes o gestores de los cursos y de los estudiantes. No todas las plataformas virtuales de aprendizaje son igualmente flexibles y amigables. Unos entornos exigen a los estudiantes equipos informticos mejor dotados que otros, as como software ms o menos asequible, manejable y sofisticado. Unas plataformas exigen a la institucin contar con expertos para su mantenimiento y actualizacin, mientras que otras son mantenidas por la propia productora o distribuidora. En fin, unas plataformas mantienen unos precios de licencia de uso superiores o inferiores a otras. Como en todos los sectores empresariales, y la educacin y formacin se estn convirtiendo, que le vamos a hacer, en un gran negocio, se estn produciendo fusiones y alianzas entre plataformas y entornos que pueden beneficiar al sector al integrar esfuerzos y recursos con el fin de ofrecer productos de mayor calidad y a menor coste. Una amplia relacin de estos entornos virtuales con valoraciones y anlisis comparativo de los mismos, puede encontrarlos en la Web de la Ctedra UNESCO de Educacin a Distancia: http://www.uned.es/catedraunesco-ead (dentro de su apartado Entornos y cursos)

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