A palavra plstico um termo geral que significa capaz de ser moldado. Ele uma molcula sinttica, chamada de polmero, ou seja, so macromolculas compostas por vrias unidades de repetio (meros), ligadas por ligao covalente. Os plsticos resultam da sntese ou transformao de produtos naturais, que em algum estgio de fabricao do componente apresentaram a condio plstica durante a qual foram moldados. Os plsticos so elaborados por processos de sntese qumica, conhecidos como reaes de polimerizao, a partir de um produto qumico simples denominado monmero que contm carbono (C) e hidrognio (H). Podem tambm conter oxignio (O), nitrognio (N) ou enxofre (S). Sendo o petrleo a fonte mais fcil de obteno desses monmeros. As reaes de polimerizao podem ser de dois tipos: reaes de adio e de condensao. Na reao de adio um monmero no saturado, sob condies definidas de presso e temperatura, e em presena de um catalisador, polimeriza pela ruptura da ligao dupla fazendo com que os meros se encadeiem sem liberar qualquer produto secundrio. Desta forma todo o material convertido em polmero. J na reao de condensao (ou policondensao), dois reagentes geram o polmero liberando algum produto secundrio, tambm sob condies definidas de temperatura e presso, e sempre em presena de um catalisador adequado. Alguns autores citam um terceiro tipo de reao de sntese: a poliadio. Nesta reao so necessrios duas molculas com uma ligao facilmente separvel, como um molcula insaturada, e uma molcula com um terminal de hidrognio. Em funo do seu comportamento na moldagem, os plsticos so classificados em duas grandes categorias: os termoplsticos e os termofixos (ou ainda, termorrgidos ou termoestveis). Os termoplsticos so reversveis e remoldveis com o aumento da temperatura, pois h enfraquecimento das interaes e o material amolece (plastifica). Com o abaixamento da temperatura as ligaes se restabelecem. Um novo aquecimento plastifica novamente o material permitindo a deformao e a moldagem. J os termofixos apresentam comportamento radicalmente distinto quando aquecidos, pelo fato de serem constitudos de cadeias tridimensionais. Desta forma o aumento da temperatura no amolece o material em momento algum, mas sim o degrada quando a temperatura atinge valor suficientemente alto para destruir as ligaes transversais. Existem mais de quarenta tipos de famlias de termoplsticos e, pelo menos, dez de termofixos. Os plsticos mais empregados em Engenharia so: Polioleofinas (ex.: polietileno, polipropileno, policloreto de vinila, poliestireno e polibuteno); Acrlicos (ex.: polimetacrilato de metila, poliacrinolitrilo, ABS, SAN); Celulsicos; Fluoroplsticos; Poliamidas; Policarbonatos; Polioxidometileno (ou Acetatal); Poliuretano ; Silicones e Polisteres. Mais de 100 milhes de toneladas de polmeros so produzidas anualmente, na sua maioria, a partir de matrias-primas oriundas do petrleo. Embora esta classe de materiais esteja presente em todos os setores, desde a medicina, passando por utilidades domsticas e chegando indstria aeroespacial, tem pouco mais de um sculo de desenvolvimento sistemtico. Sua importncia no desenvolvimento da cincia e tecnologia e sua relevncia industrial revela-se principalmente como material com alta resistncia mecnica e trmica capaz de substituir materiais cermicos e metlicos. Percebe-se, ento, a necessidade de desenvolver polmeros sintticos, a partir de fontes renovveis, e reciclar o material j existente, tendo em vista as exigncias globais para um desenvolvimento sustentvel. No que tange produo de biopolmeros a partir de fontes renovveis, pode-se destacar aqueles que envolvem a agregao de biomassa nas blendas formadas com polmeros sintticos e polmeros produzidos de
fontes exclusivamente renovveis como o polietileno de alta densidade (PEAD) da Braskem, denominado de plstico verde.