El cncer de pulmn era muy infrecuente antes de la difusin del hbito tabquico y, al menos hasta 1791 con los reportes de John Hill, no era considerada como una entidad patolgica de importancia.27 No fue sino hasta 1819 cuando se publicaron las caractersticas resaltantes del cncer de pulmn, una enfermedad que para entonces resultaba difcil distinguir de la tuberculosis.28 Para 1878 los hallazgos malignos de pulmn representaban solo el 1% de los cnceres observados durante autopsias.29 La cifra se elev a 10-15% en la primera parte del siglo XX.29 Hasta 1912 solo se contaba con 374 casos publicados en la literatura mdica sobre el cncer de pulmn. En 1926, el cncer pulmonar de clulas pequeas fue reconocido por vez primera como una entidad de enfermedad maligna, diferente a todos los dems tipos de cncer pulmonar.30 Al revisar esos estudios se demuestra un aumento en la incidencia de cncer de pulmn durante las autopsias de un 0,3% en 1852 a un 5,66% en 1952.
La gran mayora de los tipos de cncer de pulmn son carcinomas, es decir, tumores malignos que nacen de clulas epiteliales. Hay dos formas de carcinoma pulmonar, categorizados por el tamao y apariencia de las clulas malignas vistas histopatolgicamente bajo un microscopio: los tumores de clulas no-pequeas (80,4%) y los de clulas pequeas (16,8%).35 Esta clasificacin est basada en criterios histolgicos y tiene importantes implicaciones para el tratamiento y el pronstico de la enfermedad.38 39 Con un microscopio se logra dividir en clases principales: los adenocarcinomas, los carcinomas de clulas escamosas, los carcinomas de clulas grandes y de clulas pequeas. Existen adems los carcinomas bronquioalveolares y varias formas mixtas.
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