Contaminacin del aire

Dr. Armando Minaya Lizrraga

2014
Definiciones de la contaminacin del aire
Existen distintas definiciones de la contaminacin del aire, segn se haga
referencia a su origen, causa o efectos.

Existen dispositivos legales de Proteccin del Ambiente Atmosfrico: es la
presencia en el aire de materias o formas de energa que impliquen
riesgo, dao o molestia grave para las personas y bienes de cualquier
naturaleza.

La Organizacin Mundial de la Salud establece que existe contaminacin
del aire cuando en su composicin aparecen una o varias sustancias
extraas, en tales cantidades y durante tales perodos de tiempo, que
pueden resultar nocivas para el hombre, los animales, las plantas o las
tierras, y as como perturbar el bienestar o el uso de los bienes.

a)Fuentes
naturales
emisiones generadas por la dinmica terrestre
(erupciones volcnicas, incendios forestales, erosin
del suelo, descargas elctricas) o por la actividad de
los seres vivos (respiracin, fermentaciones,
floracin).
ocasionadas por las actividades humanas, sobre
todo por la utilizacin de combustibles fsiles
(gasolina, gasleo, gas natural, carbn) en el
transporte, las calefacciones o la industria. Entre
las industrias ms contaminantes se encuentran las
centrales trmicas, papeleras, qumicas y
siderometalrgicas. Otras fuentes de contaminacin
son la agricultura (uso elevado de fertilizantes), la
ganadera intensiva y la eliminacin de residuos
slidos.
b) Fuentes
artificiales
En funcin de sus caractersticas fsicas
Podemos distinguir dos tipos de contaminantes en funcin de sus
caractersticas fsicas: aerosoles (slido-lquido en suspensin) y
gaseosos.


Los aerosoles forman una mezcla heterognea de
partculas slidas y/o lquidas en suspensin en el
aire atmosfrico de la troposfera. Algunas de estas
partculas tienen tamaos microscpicos, otras
alcanzan tamaos ms grandes y pueden verse
formando un holln o humo.

Al respirar aire contaminado con aerosoles suelen
producirse problemas respiratorios e irritaciones
de nariz, garganta y pulmones.
a) Aerosoles
La principal fuente de este tipo de contaminantes
es la quema de combustibles fsiles, y los gases
contaminantes ms comunes son el dixido de
carbono, el monxido de carbono, los
hidrocarburos, los xidos de nitrgeno, los xidos
de azufre y el ozono.
b) Contami.
gaseosos
Dentro de los contaminantes gaseosos podemos
distinguir entre:
Son los que se expulsan directamente a la atmsfera
desde las fuentes emisoras. Son muchos los gases
contaminantes primarios, pero los ms comunes son el
monxido de carbono (CO), los xidos de azufre y
nitrgeno (SOX y NOx), el CO2 y los CFCs.


Son aquellos que se forman mediante procesos qumicos
atmosfricos a partir de los anteriores y gracias a la
radiacin solar. Algunos de estos contaminantes
secundarios son el cido sulfrico (SO4H2), formado por
la oxidacin del SO2, el dixido de nitrgeno (NO2),
formado al oxidarse el contaminante primario NO y el
ozono (O3), que se forma a partir del oxgeno (O2).

En todos los pases existen unos lmites impuestos a
determinados contaminantes que pueden incidir sobre la
salud de la poblacin y su bienestar.

Contaminantes
primarios
Contaminantes
secundarios
CONTAMINANTES DE LA ATMOSFERA
Si observramos en detalle los gases que expulsan las fbricas
veramos toda una serie de molculas nocivas tanto para el medio
ambiente como para la salud humana.
Por desgracia, no hace falta ir hasta la industria para encontrar estas
molculas. Muchas de las actividades cotidianas que hacemos las
pueden generar. Un ejemplo sera el transporte en vehculos.

Clorofluorocarbonos (CFCs)
Tipo de contaminante: Primario
Fuentes antrpicas:
Sprays, industria del fro.
Caractersticas y efectos medioambientales y para la salud:
Desde los aos 1960, se ha demostrado que los CFCs, tambin llamados
"freones", tienen efectos potencialmente negativos: contribuyen de
manera muy importante a la destruccin de la capa de ozono en la
estratosfera, as como a incrementar el efecto invernadero. El protocolo
de Montreal (1987) puso fin a la produccin de la gran mayora de estos
productos.
Monxido de carbono (CO)
Tipo de contaminante: Primario.
Fuentes naturales:
Oxidacin del CH
4
atmosfrico.
Fuentes antrpicas:
Combustiones incompletas de gasolinas y gasleo, refineras de petrleo y
plantas de tratamiento de combustibles fsiles.
Caractersticas y efectos medioambientales y para la salud:
Es peligroso para las personas y los animales, puesto que se fija en la
hemoglobina de la sangre, impidiendo el transporte de oxgeno en el organismo.
Adems, es inodoro, y a la hora de sentir un ligero dolor de cabeza ya es
demasiado tarde. Se diluye muy fcilmente en el aire ambiental, pero en un
medio cerrado, su concentracin lo hace muy txico, incluso mortal. Es
responsable de la muerte de muchas personas en minas de carbn, incendios y
lugares cerrados (garajes, habitaciones con braseros, etc.)
Dixido de carbono (CO
2
)
Tipo de contaminante: Primario.
Fuentes naturales:
Respiracin.
Fuentes antrpicas:
Quema de combustibles fsiles.
Caractersticas y efectos medioambientales y para la salud:
La concentracin de CO
2
en la atmsfera est aumentando de forma
constante siendo ste el responsable del incremento de la temperatura
de la Tierra por el efecto invernadero artificial.
Monxido y dixido de nitrgeno (NO y NO
2
)
Tipo de contaminante: Primario.
Fuentes naturales:
Erupciones volcnicas, tormentas y desnitrificacin bacteriana.
Fuentes antrpicas:
Combustiones realizadas a altas temperaturas de combustibles fsiles en
el transporte y la industria.
Caractersticas y efectos medioambientales y para la salud:
Es un gas incoloro y poco soluble en agua. Se oxida muy rpidamente
convirtindose en dixido de nitrgeno, NO
2
, gas pardo-rojizo, txico y
muy oxidante, y posteriormente en cido ntrico, HNO
3
, produciendo as
lluvia cida.
Dixido de azufre (SO
2
)
Tipo de contaminante: Primario.
Fuentes naturales:
Actividad volcnica.
Fuentes antrpicas:
Combustin de carburantes con un cierto contenido en azufre como carbn, fuel y gasleos,
principalmente en procesos industriales, centrales trmicas, trfico y calefacciones de
carbn y fuel.
Caractersticas y efectos medioambientales y para la salud:
El SO
2
resultante de la combustin del azufre se oxida y forma cido sulfrico (H
2
SO
4
) un
componente de la llamada lluvia cida que es nocivo para las plantas, provocando manchas
all donde las gotitas del cido han contactado con las hojas.
Este cido tambin ataca a los materiales de construccin que suelen estar formados por
minerales carbonatados, como la piedra caliza o el mrmol, formando sustancias solubles
en el agua y afectando a la integridad y la vida de los edificios o esculturas.
Metano (CH
4
)
Tipo de contaminante: Primario.
Fuentes naturales:
Actividad volcnica y descomposicin de materia orgnica en condiciones en que
hay escasez de oxgeno; esto es lo que ocurre en las cinagas, en los pantanos y en
los arrozales de los pases hmedos tropicales. Tambin se produce en los
procesos de la digestin y defecacin de los animales herbvoros.
Fuentes antrpicas:
Reacciones anaerobias de actividades agrcolas, ganaderas, del tratamiento de
residuos, y tratamiento y distribucin de combustibles fsiles.
Caractersticas y efectos medioambientales y para la salud:
El metano es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global
del planeta Tierra ya que aumenta la capacidad de retencin del calor por la
atmsfera. Reacciona con los radicales OH formando ozono.
Ozono (O
3
)
Tipo de contaminante: Secundario.
Fuentes antrpicas:
Se sintetiza en la troposfera a partir de xidos de nitrgeno y los compuesto
orgnicos voltiles en reacciones fotoqumicas, por el trfico.
Caractersticas y efectos medioambientales y para la salud:
El ozono O
3
es un constituyente natural de la atmsfera, pero cuando su
concentracin es superior a la normal se considera como un gas contaminante.
Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeas
de ozono. El hombre tambin resulta afectado por el ozono a concentraciones
entre 0,05 y 0,1 mg kg-1, causndole irritacin de las fosas nasales y garganta, as
como sequedad de las mucosas de las vas respiratorias superiores.
Metales pesados: plomo (Pb), cadmio (Cd),
mercurio (Hg).
Tipo de contaminante: Primario.
Fuentes naturales:
Erupciones volcnicas, incendios forestales, procesos de erosin y oleaje.
Fuentes antrpicas:
El Pb en gases de escape en vehculos que emplean gasolinas con plomo como
antidetonante (hoy en da prohibidas). El Cd en industrias metalrgicas de
extraccin de metales. El Hg en minera de carbn y en actividades agrcolas.
Combustiones industriales y domsticas e incineracin de residuos.
Metales pesados: plomo (Pb), cadmio (Cd),
mercurio (Hg).
Caractersticas y efectos medioambientales y para la salud:
Son elementos de alta densidad y extremadamente peligrosos ya que no se
degradan ni qumica ni biolgicamente, por lo que resultan muy txicos
incluso en pequeas cantidades. No pueden ser metabolizados ni
degradados por los seres vivos.

Suelen depositarse como partculas mediante deposicin seca, de manera
que se integran en el suelo y por medio del agua se acumulan en las cadenas
trficas.
DISPERSION DE LOS CONTAMINANTES
La mayor parte de los contaminantes se difunden en la parte baja de la
troposfera, donde interactan entre s y con los dems compuestos
presentes, antes de su deposicin.
Otros ascienden a alturas considerables y son transportados hasta
lugares muy alejados del foco emisor.
Un tercer grupo, ms reducido, puede llegar a traspasar la tropopausa e
introducirse en la estratosfera.

Los contaminantes que se difunden en la parte baja de la troposfera
presentan un ciclo de emisin-deposicin que se puede resumir en tres
etapas
En general, se considera que en las reas continentales se encuentran los focos
emisores, mientras que los ocanos, por su extensin, son los principales depsitos
de retorno. Este retorno sucede por deposicin hmeda (los contaminantes
retornan a travs de la lluvia, la nieve la niebla o el roco) o, en menor medida, por
deposicin seca (debida a fenmenos gravitacionales y de adsorcin
Una vez emitidos los compuestos qumicos
(contaminantes primarios), se mezclan en los
primeros kilmetros de la troposfera, donde se
desplazan libremente, se incorporacin a las masas
circulantes de aire y se distribuyen de forma
homognea, lo que favorece las transformaciones
qumicas.
1. Mezcla de
contaminantes.
En estos procesos participan los contaminantes que
pueden generar nuevos compuestos (contaminantes
secundarios), cuyas propiedades son, por lo general,
muy diferentes de las de sus precursores.
2. Procesos qumicos
y fotoqumicos.
Los contaminantes, transformados o no, retornan a
la superficie terrestre, donde se incorporan a los
ocanos y al suelo.
3. Deposicin.
Los anticiclones son zonas de estabilidad que
dificultan la dispersin de los contaminantes. Las
borrascas son zonas de inestabilidad que
favorecen la dispersin.
Los vientos favorecen la dispersin.
La precipitacin arrastra contaminantes al suelo
(efecto lavado).
Insolacin. Aumenta la concentracin de
contaminantes secundarios
El ciclo de emisin-deposicin puede estar influido por diversas
circunstancias como:
a) Las caractersticas
de las emisiones
Tipo de contaminante. Los gases se dispersan con
mayor facilidad que las partculas slidas.
La temperatura de la emisin. Si la temperatura
de la emisin es mayor que la del medio se
dispersa con ms facilidad.
Altura. A mayor altura de la fuente emisora mejor
dispersin.
b) Condiciones
atmosfricas
En las ciudades existe un microclima muy peculiar
que genera movimientos locales del aire. Esto ha
llevado a definir las urbes como islas trmicas,
debido a que las temperaturas son ms elevadas
que en las zonas rurales circundantes. Este hecho
provoca la formacin de clulas convectivas que
incorporan aire de las zonas circundantes al aire
urbano, lo cual es preocupante, dada la existencia
de cinturones industriales en el entorno de las
medianas y grandes ciudades, ya que los gases
emitidos por estas industrias se incorporan a la
atmosfera urbana.
c) Caractersticas
geogrficas y
topogrficas
Se producen brisas marinas y continentales, que,
debido a las diferencias de temperatura entre el
mar y la tierra firme, durante el da soplan de mar
a tierra y durante la noche en sentido contrario.
Zonas costeras
Tambin se forman vientos locales debidos al
gradiente de temperatura que se establece entre
las laderas, ms soleadas, y el fondo umbro. En
general, las cadenas montaosas son siempre un
obstculo para el movimiento del aire.
Valles
Islas termicas
El efecto ms conocido de las islas trmicas urbanas es la formacin de una capa de
inversin, que, combinada con la propia emisin de contaminantes, incluidos los que
emiten las industrias del entorno, constituye un serio problema, ya que el aire
contaminado que asciende, al no poder difundirse, desciende y se reincorpora a la
circulacin del aire urbano.

La formacin de estas capas de inversin es alarmante en situaciones anticiclnicas o
de calma, debido a que las partculas suspendidas en altura absorben la radiacin
solar. Esa capa superior se calienta fuertemente, de manera que la inversin puede
mantenerse durante varios das, y provoca la presencia sobre la ciudad de la cpula o
boina de contaminantes, tambin llamada smog fotoqumico. Esta situacin se
mantiene hasta que el viento o la lluvia destruyen la capa de inversin trmica
Disminuye la contaminacin al frenar la
velocidad del viento y facilita la deposicin
de partculas al quedar retenidas por las
hojas.
Actan de sumideros de CO2.
d) Presencia de
vegetacin

c) Caractersticas
geogrficas y
topogrficas
Efectos de la contaminacin
Los diversos procesos que originan contaminacin atmosfrica
pueden afectar a distintas escalas, dependiendo del grado de
dispersin y permanencia de los contaminantes en la atmsfera.

Podemos distinguir tres niveles: contaminacin local, regional y
global.
Como efectos ms importantes en cada caso estudiaremos:
El smog, como efecto a nivel local.
La lluvia cida, como efecto a nivel regional.
El efecto invernadero o la destruccin de la capa de ozono,
como efecto a nivel global.

A nivel local : Smog
En grandes ciudades industriales y bajo determinadas circunstancias climticas,
se produce un fenmeno de contaminacin local, el smog, que consiste en una
niebla sucia originada por la concentracin de determinados contaminantes.
Hay dos tipos de smog:
Smog sulfuroso o hmedo
Fue muy tpico en algunas ciudades con mucha industria, como Londres, en las
que, hasta hace unos aos, se quemaban grandes cantidades de carbn con
mucho azufre, en calefacciones e industrias. En estas ciudades se formaba una
mezcla de dixido de azufre, gotitas de cido sulfrico formadas a partir del
anterior y una gran variedad de partculas slidas en suspensin, que originaba
una espesa niebla cargada de contaminantes, con efectos muy nocivos sobre el
aparato respiratorio, que agravaban los procesos asmticos y, sobre los edificios
y materiales.
Todava es un grave problema en algunas ciudades de pases en vas de
industrializacin como China o de Europa del Este.
Smog fotoqumico
Se produce por la mezcla de contaminantes primarios, como xidos de nitrgeno y
compuestos orgnicos voltiles, con otros contaminantes secundarios, que
reaccionan estimulados por la radiacin solar, formando ozono y nitrato de
peroxiacilo. En condiciones climticas anticiclonicas, al haber poca dispersin de
estos contaminantes, se propicia la formacin de esta niebla.
Este fenmeno es ms acusado en verano, y sobre todo cuando se producen
inversiones trmicas, que retienen estos gases en las capas ms bajas, aumentando
su concentracin.
La principal fuente de emisin de estos contaminantes es la combustin de
combustibles fsiles en automviles, siendo un fenmeno comn en ciudades con
alta densidad de trfico y climas clidos como Santiago de Chile o Ciudad de Mxico.
El smog puede causar grandes daos en plantas y representa una grave riesgo para la
salud de las personas, ya que es irritante para los ojos y las mucosas del aparato
respiratorio, causando alergias.

A nivel regional : lluvia cida
En condiciones normales, el agua de la lluvia presenta una cierta acidez,
ya que al formarse y caer se mezcla con algunas sustancias que hacen
que su pH sea inferior a 7, valor considerado como neutro.
Cuando la lluvia cae sobre lugares donde se producen grandes
cantidades de contaminantes, como en ciudades industrializadas, y con
trfico denso dnde se emiten gases como xidos de nitrgeno y dixido
de azufre, stos se combinan en la atmsfera con el vapor de agua,
produciendo cido sulfrico y cidos ntrico y clorhdrico, arrastra a
estas partculas contaminantes cayendo sobre la superficie terrestre con
una acidez que puede bajar a valores en torno a 3, bastante cido.

La lluvia cida es un fenmeno especialmente grave en pases como
Alemania, y en general, en pases del norte de Europa, ya que se trata de
una contaminacin regional, puesto que se deposita cerca del foco de
emisin debido al clima lluvioso, que evita que se dispersen los
contaminantes.
Afecta a la vegetacin, no slo en las hojas sino tambin acidificando el
suelo, e impidiendo el crecimiento de ciertas especies.
Adems es especialmente grave en los lagos, al acidificar su pH afecta a
todos los seres vivos que los habitan, bastante sensibles a este tipo de
cambios.
En las ciudades causa el llamado mal de la piedra, produciendo
corrosin en monumentos histricos, pues el cido reacciona con la
caliza, convirtindola en yeso.

A nivel global: efecto invernadero y cambio
climtico
Actualmente estamos sufriendo un aumento global de la temperatura del planeta,
adems los cientficos advierten de una serie de efectos sobre el clima a medio
plazo que se relacionan directamente con el aumento del efecto invernadero
causado sobre todo, por el incremento de las concentraciones en la atmsfera de
dixido de carbono y algunos otros gases contaminantes.

Aunque algunos cientficos son escpticos respecto al cambio climtico, ya que
afirman que el clima a largo plazo sufre fluctuaciones, la mayora admite que las
emisiones de contaminantes al aire en las ltimas dcadas ha incrementado el
efecto invernadero causando estos desequilibrios en el clima.


A nivel global: efecto invernadero y cambio
climtico (cont.)
Las consecuencias son muy graves, ya que afectarn a todo el
planeta, siendo notables ya algunas de ellas:

Deshielo de los glaciares
Aumento global de las temperaturas
Inundaciones y desertificaciones
Extincin de numerosas especies
Graves consecuencias en los cultivos y en los caladeros pesqueros

A nivel global: efecto invernadero y cambio
climtico (cont.)
Esta grfica muestra las variaciones de temperatura que ha experimentado nuestro planeta a lo largo de
su historia, observa las fluctuaciones que se han dado alrededor de la temperatura media de 15C, como
puedes ver, ha habido tres grandes glaciaciones, pero tambin se ha alternado con periodos clidos. ste
es uno de los argumentos de los escpticos ante el cambio climtico, que afirman que en grandes
periodos histricos el clima ha sufrido fluctuaciones peridicas.
Al estudiar la atmsfera, hemos visto que en la estratosfera se encuentra la ozonosfera.
Esta capa est formada en su mayora por Ozono, una molcula resultante de la
combinacin de molculas de oxigeno molecular gaseoso al incidir sobre ellas la radiacin
solar en determinadas circunstancias de presin y temperatura.

Esta capa absorbe la mayor parte de las radiaciones UV de alta energa que llegan a la
Tierra, actuando como un escudo protector. Sin embargo, este escudo es muy frgil, ya
que al ser el oxgeno una molcula muy reactiva, la formacin y destruccin del ozono por
procesos naturales se produce en un equilibrio dinmico de modo que su concentracin se
mantenga constante.

De forma estacional, en primavera en las regiones polares se producen importantes
reducciones en esta capa, aunque luego se regenera en parte durante el verano.

Esta reduccin se debe al incremento en la atmsfera de cloro y bromo, presentes en un
grupo de compuestos, los clorofluorocarbonados (CFC) , utilizados como refrigerantes. La
interaccin de estas sustancias destruye las molculas de ozono, permitiendo el paso de
radiaciones UV de alta energa, y muy peligrosas para los seres vivos, ya que inducen
mutaciones, pudiendo causar cncer de piel.

Desde 1976 se han aportado evidencias de la disminucin de la capa de Ozono. En 1987 se
firm el Protocolo de Montreal, en el que 43 pases se comprometieron a limitar y reducir
sus emisiones de CFC, aunque el efecto de esta reduccin sobre el Ozono no es todava
significativo.
Lucha contra los contaminantes
Acciones preventivas.
Encaminadas a evitar la aparicin del problema, como son:
La planificacin de usos del suelo, que mediante los planes de ordenacin del
territorio contemplen los lugares idneos para establecer industrias.
Las evaluaciones de impacto ambiental, que son estudios previos de las
alteraciones que sobre el medio ambiente en general y sobre la atmsfera
provocan determinadas acciones.
El empleo de tecnologas de baja o nula emisin de residuos.
Programas de I+D relativos a la bsqueda y aplicacin de fuentes de energa
alternativas menos contaminantes.
Mejora de la calidad y el tipo de combustibles o carburantes, que no generen
contaminantes (el empleo de gasolinas sin plomo) o que emitan menos (como el
gas natural).
Lucha contra los contaminantes (cont.)
Acciones preventivas.
Medidas sociales de educacin ambiental, para lograr del ciudadano un uso
racional y eficiente de la energa (ahorro, empleo de transporte pblico...).
Medidas legislativas con el establecimiento de normativas sobre calidad de aire
por parte de las administraciones locales, regionales, nacionales e
internacionales. La UE ha fijado una Directiva Marco de calidad del aire que
establece las bases para lograr mejoras en la calidad del aire y en ella han de
basarse las normativas de control de calidad de los pases miembros.
Lucha contra los contaminantes (cont.)
Acciones correctoras.
Como la depuracin del aire contaminado y las estrategias de dispersin. Se
recurre a ellas para evitar la descarga masiva de contaminantes a la atmsfera.
Entre ellas podemos mencionar:

La concentracin y retencin de partculas con equipos adecuados como los
separadores de gravedad, basados en la accin de la gravedad; los filtros de
tejido, en los que la corriente de aire con las partculas pasa a travs de un tejido
filtrante, etc.
Los sistemas de depuracin de gases que emplean mecanismos de absorcin
basados en la circulacin de lquidos capaces de disolver el contaminante
gaseoso, mtodos de adsorcin que emplean slidos que retienen selectivamente
los contaminantes, etc.
Lucha contra los contaminantes (cont.)
Acciones correctoras.

La expulsin de los contaminantes por medio de chimeneas adecuadas, de
forma que se diluyan lo suficiente, evitando concentraciones a nivel del
suelo. En este caso se reduce la contaminacin local, pero se pueden
provocar problemas en lugares alejados de las fuentes de emisin.