El descubrimiento de Amrica es el

hecho ms importante del reinado de

los Reyes Catlicos. Este
acontecimiento no fue casual. Europa
posea los conocimientos tcnicos
necesarios para realizar la empresa.
Portugal y Castilla, desde fines del
siglo XIV, desarrollaban una gran
actividad martima en el Atlntico.
Fernando V
Isabel I
La poltica atlntica de Espaa y Portugal
El propsito de ambos estados era descubrir una
ruta martima que condujera a las Indias, es decir,
Extremo Oriente, para controlar el fabuloso
comerico da las especias.
Los marinos portugueses, apoyados por la Corona,
exploraron las islas atlnticas (Madera, Azores) y la
costa occidental de Africa. Esperaban alcanzar las
Indias por el Este, despus de rodear el continente
africano.
Cristbal Clon, marino genovs de
origen oscuro, concibi la idea de llegar
a las Indias por el occidente y solicit la
ayuda del rey de Portugal, Juan II. Los
portugueses rechazaron el proyecto.
Coln lleg entonces a Espaa y expuso
sus planes a los Reyes Catlicos, que se
encontraban en el asedio de Granada.
Cristbal Coln y los Reyes Catlicos
Cristbal Clon
Despus de muchas vacilaciones,
los reyes llegaron a un acuerdo
con Coln las llamadas
Capitulaciones de Santa Fe
(abril de 1492). En ellas se
fijaban los derechos de los reyes
y de Coln. El marino reciba los
ttulos de Almirante y Virrey de
las tierras que descubriera y la
dcima parte de los beneficios
obtenidos en la empresa. Los
reyes, por su parte, financiaban
la expedicin.
Capitulaciones
de Santa Fe
Coln sali del puerto de Palos de
Moguer (Huelva) el 3 de agosto de 1492,
con tres barcos y una tripulacin de 90
hombres. Alcanz las islas Canarias y,
desde all, se dirigi hacia el Oeste. El
12 de octubre alcanz, por fin, tierra
firme, en Guanahan, una isla del
archipilago de las Bahamas, llamado
por Coln San Salvador.
Descubrimiento de Amrica
Coln explor tambin la isla de Cuba (Juana) y
Hait (La Espaola). El almirante, convencido de
haber llegado a las Indias, regres a Espaa y fue
recibido por los Reyes Catlicos en Barcelona.
Primer Viaje de Coln
Portugal se inquiet al conocer el
xito del viaje y discuti con
Espaa los lmites de expansin
de ambos estados. Finalmente, el
tratado de Tordesillas (1494)
reconoci los derechos de Espaa
sobre la mayor parte continente
americano. Slo Brasil qued
dentro del rea portuguesa.
Pgina final del Tratado de
Tordesillas donde se aprecian
las firmas de los Reyes
Catlicos.
Los acuerdos con Portugal
Coln realiz tres
viajes ms. En
ellos explor las
Antillas, la
desembocadura
del ro Orinoco y
el istmo de
Amrica Central.
Zonas recorridas por Cristbal Coln durante sus
cuatro viajes a Amrica.
Los viajes menores de Coln
Pronto surgieron graves tensiones
entre Coln y los reyes, que tenan
propsitos distintos sobre las nuevas
tierras. Coln fue marginado y
muri en Valladolid en 1505, sin
saber que haba descubierto un
Nuevo Mundo. Pero ya antes el
navegante Americo Vespucio
defendi la existencia de un nuevo
continente: Amrica. En 1500, Juan
de la Cosa dibuj el primer mapa de
estas tierras.
Americo Vespucio
En 1513, el descubrimiento del ocano Pacfico por
Vasco Nez de Balboa el llamado Mar del sur
confirm definitivamente la existencia del nuevo
continente. Era necesario, por tanto, encontrar un paso
martimo para llegar a las Indias por el Oeste. Muchos
intentos fracasaron. Finalmente, en 1519, la expedicin
mandada por Fernando de Magallanes atraves
Amrica del Sur por un estrecho, que recibi su
nombre: el estrecho de Magallanes.
La primera vuelta al mundo
El navegante cruz el ocano
Pacfico y lleg a las islas
Marianas y Filipinas. All fue
muerto por los indgenas. El
lugarteniente de la expedicin,
Juan Sebastin Elcano,
complet el viaje por el ocano
Indico y las costas de frica
(1522). Fue el primer viaje
alrededor de la Tierra.
Fernando de Magallanes
Mientras, se preparaba la conquista del continente.
La explotacin de las Antillas y costas del mar Caribe
tuvo muchas dificultades. Los colonos no soportaban el
clima hmedo y clido y los indgenas eran escasos: las
enfermedades infecciosas importadas por los espaoles,
el trabajo duro, la brutalidad de los colonos y el
alcoholismo diezmaron la poblacin indgena.
Los comienzos de la explotacin: el problema de los indios
Los abusos de los colonos suscitaron
las primeras protestas en favor de
los indios. El principal defensor de
los indgenas fue el fraile dominico
Bartolom de las Casas. La Corona
redact leyes y disposiciones para
proteger, educar y evangelizar a los
indios, las Leyes de I ndias. Pero los
colonos, ambisiosos y sin escrpulos,
las violaron continuamente y el
problema de los indios nunca se
resolvi.
Bartolom de las Casas
La conquista del continente
parti de Cuba. El gobernador
de la isla confi a Hernn
Corts el mando de una
expedicin, que desembarc en
las costas de mjico y fund la
cuidad de Veracruz (1519).
Hernn Corts penetr en el
interior del pas, el imperio
azteca.
La conquista del imperio azteca
Hernn Corts
Los aztecas eran un pueblo
agricultor y guerrero, que dominaba
a las tribus vecinas. Hernn Corts
se ali con algunas de ellas,
conquist la capital del reino,
Tenochtitln, e hizo prisionero a su
emperador, Moctezuma. Despus de
la batalla de Otumba, los espaoles
dominaron el imperio azteca, que fue
llamado Nuevo Espaa. A l se
anexionaron despus las tierras de
Guatemala y Honduras.
La conquista del imperio inca
En 1531 comenz la conquista del imperio de
los incas, la civilizacin ms brillante de
Amrica del Sur, que se extenda por tierras
del Per, Ecuador, Chile y Bolivia. Dirigi la
expedicin Francisco Pizarro, que aprovech
la guerra civil en el imperio entre los
hermanos Huscar y Atahualpa. Pizarro hizo
prisionero a Atahualpa y lo mand ejecutar.
Luego conquist la capital del imperio,
Cuzco, y fund la cuidad de Lima (1535),
capital del nuevo virreinato del Per.
Francisco Pizarro
Otras exploraciones
Despus de la conquista de los
dos grandes imperios
americanos, inca y azteca,
tuvo lugar una enorme
actividad en el continente: se
exploraron otras tierras y se
fundaron nuevas ciudades.
La penetracin espaola fue muy dbil en Amrica del
Norte, por causa de la escasez de poblacin de las
Antillas y por dificultades de carcter geogrfico. Slo se
explor el Sureste de los Estados Unidos y la pennsula
de la Florida.
La actividad principal se concentr en Amrica del Sur.
A lo largo del siglo XVI fueron explorados los territorios
de Venezuela, Colombia, Chile y Argentina y se
fundaron, entre otras, las ciudades de Mendoza, San
Juan, Tucumn, Crdoba y Buenos Aires.
La organizacin poltica de las I ndias
Los territorios americanos se
incorporaron a la Corona de Castilla
y fueron divididos en dos virreinatos,
Nueva Espaa y Per. Ms tarde se
aadieron otros dos, el de Nueva
Granada (Colombia) y Buenos Aires.
Los virreyes eran personajes de la
alta nobleza; representaban al rey y
tenan atribuciones militares,
administrativas y judiciales.
Dentro de cada virreinato, las Audiencias administraban
justicia. Finalmente, los Ayuntamientos eran los rganos de
gobierno de las ciudades, dirigidos por regidores.
Los dos rganos centrales de
gobierno de las Indias fueron
la Casa de Contratacin de
Sevilla, que diriga y
ordenaba el comercio con
Amrica, y el Consejo de
I ndias, rgano supremo de
todos los asuntos de Amrica.
Casa de Contratacin de Sevilla.
Reconstruccin ideal, segn datos de la poca.
Los nuevos factores demogrficos de la colonizacin
La colonizacin tuvo consecuenias trascendentales para la
poblacin de Amrica. El nmero de indgenas unos doce
millones disminuy a consecuencia de las enfermedades
importadas de Europa y del rgimen de vida brutalmente
impuesto. Para compensar su escasez, se importaron
africanos. Europeos, africanos e indgenas mezclaron sus
razas y dieron lugar a un complejo mestizaje. No existan
prejuicios raciales, pero los blancos estaban convencidos de
su superioridad. Los blancos nacidos en Amrica, los
criollos, constituyeron la minora dirigente.
La explotacin de los metales preciosos
El principal mvil econmico de la colonizacin americana
fue la bsqueda y explotacin de metales preciosos, oro y,
sobre todo, plata. Las principales minas de plata estaban en
Mjico (Taxco y Guanajuato) y Per (Potos). La cantidad
de metal extrado fue enorme. Su difusin por Europa
revolucion los mercados internacionales. La Corona
espaola utiliz los metales preciosos para financiar una
poltica exterior costosa y estril. No se desarroll, en
cambio, la economa ni se crearon nuevas fuentes de riqueza
en Espaa con el oro importado de Amrica.
La nueva economa americana
Al principio, la mayora de los
colonos eran mineros y dependan
fuertemente de Espaa para
satisfacer sus necesidades. Era
preciso importar casi todos los
productos que consuman en
Amrica. Poco a poco se introdujeron
cultivos e industrias. Naci as una
economa americana, que, al lado de
la minera, desarroll actividades
agrcolas y ganaderas.
La propiedad de la tierra
La propiedad de la tierra fue entregada
a los conquistadores, mediante el
sistema de encomiendas. El colono
reciba tierras e indios para
trabajarlas. Los indios estaban
obligados a cultivar los campos a
cambio de recibir proteccin e
instruccin por parte del encomendero.
Este sistema fue causa de innumerables
abusos, que las Leyes de Indias
intentaron reprimir sin xito.
Cultivos
Cuando llegaron los espaoles exista ya en Amrica una
agricultura evolucionada. Muchos cultivos americanos
fueron llevados a Europa, como la patata, maz. Los
europeos, por su parte, introdujeron nuevos cultivos,
como los cereales y la caa de azcar, y tcnicas ms
avanzadas. La ganadera, en cambio, era muy primitiva.
Los europeos introdujeron en Amrica especies como el
caballo, la oveja, el cerdo y la vaca. La ganadera se
desarroll extraordinariamente gracias a las favorables
condiciones naturales, buenos pastos amplias extensiones
de terreno.
El comercio americano fue monopolizado por Espaa. La Casa
de Contratacin diriga el trfico desde Sevilla. La flota de
I ndias estaba compuesta de barcos mercantes y de escolta.
Estos ltimos protegan el convoy de los piratas. Los principales
productos de exportacin eran artculos de alimentacin y
manufacturas.
Se importaban metales
preciosos y productos
tropicales. El comercio
estaba gravado con
impuestos muy elevados, que
beneficiaban a la Corona.
El comercio
Cultura: la obra de la I glesia
La colonizacin tuvo un
profundo impacto en las culturas
americanas. Las milenarias
culturas indgenas murieron o se
degradaron. Slo se conservaron
en parte las lenguas, pero se
impuso el castellano como
vehculo de cultura y medio
unitario de comunicacin.
La Iglesia desarroll una intensa
labor de cristianizacin, enseanza
y educacin. Se construyeron
iglesias, conventos y hospitales y
fueron fundadas universidades,
como las de Mjico y Lima.
La labor de los misioneros tuvo aspectos positivos:
protegieron a los indios de los abusos de los blancos y se
interesaron por las culturas americanas. Pero el
paternalismo misionero favoreci un grave proceso de
regresin de las culturas propias indgenas.
El arte colonial
Los espaoles introdujeron en
Amrica las formas artsticas
europeas renacentistas y, sobre todo,
barrocas. Mezcladas con influencias
indgenas, dieron lugar a un arte
colonial hbrido, caracterizado por su
decoracin recargada y una gran
fantasa. Ejemplos destacados de
arquitectura colonial son la catedral
de Quito o la iglesia de San Agustn
de lima.
Catedral de Quito