Nuestro planeta almacena un capital de energa en forma de combustibles fsiles (carbn, petrleo, gas natural...) que se formaron en los ltimos mil millones de aos. El carbn tuvo su protagonismo durante la revolucin industrial, proporcionando al menos el 80 % de la energa mundial; hoy da fue relevado en gran parte por el petrleo, y en menor medida por el gas natural, que se hizo popular por la ausencia de contaminantes. Los recursos energticos de origen fsil son escasos. Es fcilmente previsible la crisis que se desatar en esos sectores en el curso de las primeras dcadas de este siglo XXI. El aumento de las demandas de energa y el descenso de las reservas del planeta, nos llevar obligadamente a la sustitucin de esas fuentes. Es probable que se recupere de nuevo el carbn a ndices de consumo no recordados, cuyas reservas mundiales se estiman en cinco billones de toneladas, pero el siglo XXI ser sin duda el de la innovacin tecnolgica en cuanto a sistemas que trabajen con energas alternativas y no contaminantes. Recursos energticos de origen orgnico o convencionales Se incluyen aqu fundamentalmente el carbn y los hidrocarburos naturales (petrleo y gas), que se forman no como consecuencia de la acumulacin de los restos inorgnicos de organismos (sedimentacin bioqumica), sino de la acumulacin, degradacin y evolucin de los propios restos orgnicos de estos organismos.
La principal diferencia entre los tipos sealados es que el carbn se forma fundamentalmente a partir de restos de vegetales superiores (hojas, tallos, troncos...), mientras que petrleo y gas se forman a partir de microorganismos (plancton, algas, bacterias...). Los hidrocarburos en la naturaleza aparecen en tres formas principales:
Como gas natural
Como petrleo crudo, lquido
Como arenas asflticas y pizarras bituminosas. Gas Natural El gas natural se encuentra en dos tipos de yacimientos:
Yacimientos de gas individualizado
Yacimientos asociados a los de petrleo, en las zonas altas de los mismos, o en disolucin en la fase lquida. Los yacimientos de gas natural estn compuestos fundamentalmente por metano, que llega a constituir hasta el 100% de los mismos (gas seco). Adems, puede incluir otros hidrocarburos gaseosos, como etano, propano, butano, ..., en proporcin decreciente con el nmero de Carbonos. Otros constituyentes, minoritarios pero frecuentes, son: H 2 S, N 2 , He, Ar
Su poder calorfico constituye la base de su inters econmico. Es variable, segn la composicin especfica del gas. El crudo o petrleo lquido Est constituido por hidrocarburos lquidos fundamentalmente, y puede tener en solucin hidrocarburos gaseosos (los denominados crudos ligeros), o slidos (crudos pesados). Otros constituyentes pueden ser: compuestos sulfurados en diversas formas orgnicas, compuestos nitrogenados, tambin de carcter orgnico, y compuestos oxigenados, como los cidos grasos. Sus caractersticas fsicas y econmicas estn muy relacionadas con la composicin. La principal caracterstica econmica de los petrleos es su poder calorfico, que hace que sean utilizables como fuentes de energa.
La principal aplicacin del crudo es para obtencin de energa, a travs de sus productos refinados: gasolina, gas-oil (diesel), fuel-oil, keroseno, etc. Otros usos: materia prima para la industria petroqumica (polmeros, etc.); materia prima para lubrificantes (aceites y grasas para motores); aglomerantes asflticos (fracciones pesadas).