Los Metales

Daniela Cuesta
Milagros Rocha

Historia
Metales como el oro, la plata y el cobre, fueron utilizados desde la prehistoria. Al principio, slo
se usaron los que se encontraban fcilmente en estado puro (en forma de elementos nativos),
pero paulatinamente se fue desarrollando la tecnologa necesaria para obtener nuevos
metales a partir de sus menas, calentndolos en un horno mediante carbn de madera.
El primer gran avance se produjo con el descubrimiento del bronce, fruto de la utilizacin de
mineral de cobre con incursiones de estao, entre 3500 a. C. y 2000 a. C., en diferentes
regiones del planeta, surgiendo la denominada Edad del Bronce, que sucede a la Edad de
Piedra.
Otro hecho importante en la historia fue la utilizacin del hierro, hacia 1400 a. C. Los hititas
fueron uno de los primeros pueblos en utilizarlo para elaborar armas, tales como espadas, y
las civilizaciones que todava estaban en la Edad del Bronce, como los egipcios
No obstante, en la antigedad no se saba alcanzar la temperatura necesaria para fundir el
hierro, por lo que se obtena un metal impuro que haba de ser moldeado a martillazos. Hacia
el ao 1400 A. D (Anno Domini). se empezaron a utilizar los hornos provistos de fuelle, que
permiten alcanzar la temperatura de fusin del hierro, unos 1.535 C.

Concepto Y Propiedades
Los metales son unos materiales de enorme inters. Se usan muchsimo en la industria, pues sus
excelentes propiedades de resistencia y conductividad son de gran utilidad en la construccin de
mquinas, estructuras, mecanismos, circuitos y herramientas.
Quieres conocer algunas de las propiedades ms importantes de estos materiales? Aqu tienes
algunas de ellas:

Tienen un brillo muy caracterstico.

Son ms densos y pesados que otros materiales de uso tcnico.

Su gran resistencia mecnica les permite soportar grandes esfuerzos, presiones o golpes.

Algunos de ellos son muy duros.

Conducen muy bien el calor y la electricidad.

Tienen grandes posibilidades de trabajo, como doblar, cortar, estampar, fundir o moldear.

La Minera
La mayor parte de los metales se encuentran en la naturaleza combinados con otros
elementos, formando minerales metlicos.
Por ello, el primer paso en la obtencin del metal consiste en localizar y extraer el
mineral, que normalmente se encuentra en el subsuelo. A esta etapa corresponden
los trabajos de minera.

La extraccin de los minerales se realiza practicando minas subterrneas o a cielo

abierto con la ayuda de grandes mquinas.
Como los minerales metlicos estn mezclados con otros materiales, hay que triturar
la roca extrada para separar el mineral metlico del resto de materiales.

Procedimientos
Existen varios procedimientos para dar forma a las
piezas metlicas:
Fundicin y moldeo, para obtener formas y relieves
complicados.
Deformacin, mediante una fuerte presin. Cuando se
obtienen las piezas
deformando chapas hablamos de
estampacin.
Corte y mecanizado, para dar forma a la pieza quitando
el material sobrante.

Propiedades
Los metales poseen ciertas propiedades fsicas caractersticas, entre ellas son
conductores de la electricidad. La mayora de ellos son de color grisceo, pero algunos
presentan colores distintos; el bismuto (Bi) es rosceo, el cobre (Cu) rojizo y el oro (Au)
amarillo. En otros metales aparece ms de un color; este fenmeno se denomina
policromismo.
Otras propiedades seran:
Maleabilidad: capacidad de los metales de hacerse lminas al ser sometidos a esfuerzos
de compresin.
Ductilidad: propiedad de los metales de moldearse en alambre e hilos al ser sometidos a
esfuerzos de traccin.
Tenacidad: resistencia que presentan los metales al romperse o al recibir fuerzas bruscas
(golpes, etc.)
Resistencia mecnica: capacidad para resistir esfuerzo de traccin, compresin, torsin y
flexin sin deformarse ni romperse.

Obtencin
Algunos metales se encuentran en forma de elementos nativos, como el oro, la plata y el
cobre, aunque no es el estado ms usual.
Muchos metales se encuentran en forma de xidos. El oxgeno, al estar presente en
grandes cantidades en la atmsfera, se combina muy fcilmente con los metales, que son
elementos reductores, formando compuestos como la bauxita (Al2O3) y la limonita
(Fe2O3).
Los sulfuros constituyen el tipo de mena metlica ms frecuente. En este grupo destacan
el sulfuro de cobre (I), Cu2S, el sulfuro de mercurio (II), HgS, el sulfuro de plomo, PbS y el
sulfuro de bismuto (III), Bi2S3.
Los metales alcalinos, adems del berilio y el magnesio, se suelen extraer a partir de los
cloruros depositados debido a la evaporacin de mares y lagos, aunque tambin se extrae
del agua del mar. El ejemplo ms caracterstico es el cloruro sdico o sal comn, NaCl.
Algunos metales alcalino-trreos, el calcio, el estroncio y el bario, se obtienen a partir de
los carbonatos insolubles en los que estn insertos.
Por ltimo, los lantnidos y actnidos se suelen obtener a partir de los fosfatos, que son
unas sales en las que pueden estar incluidos.

Usos en la industria
Metales que estn destinados a un uso especial, son el antimonio, el cadmio o el litio.
Los pigmentos amarillos y anaranjados del cadmio son muy buscados por su gran estabilidad,
como proteccin contra la corrosin, para las soldaduras y las aleaciones correspondientes y en
la fabricacin de bateras de nquel y cadmio, consideradas excelentes por la seguridad de su
funcionamiento. Tambin se le utiliza como estabilizador en los materiales plsticos (PVCsad ) y
como aleacin para mejorar las caractersticas mecnicas del alambre de cobre. Su produccin
se lleva a cabo en el momento de la refinacin de zinc, con el que est ligado, se trata de un
contaminante peligroso.
El litio, metal ligero, se emplea principalmente en la cermica y en los cristales, como
catalizador de polimerizacin y como lubricante, as como para la obtencin del aluminio
mediante electrlisis. Tambin se emplea para soldar, en las pilas y en las bateras para relojes,
en medicina (tratamiento para los manaco-depresivos) y en qumica.
El nquel, a causa de su elevada resistencia a la corrosin, sirve para niquelar los objetos
metlicos, con el fin de protegerlos de la oxidacin2 y de darles un brillo inalterable en la
intemperie.
El denominado "hierro blanco" es, en realidad, una lmina de acero dulce que recibe un bao de
cloruro de zinc fundido, y a la que se da despus un revestimiento especial de estao.

Aleaciones
Los metales pueden formar aleaciones entre s y se clasifican en:
Ultraligeros: Densidad en g/cm inferior a 2. Los ms comunes de
este tipo son el magnesio y el berilio.
Ejemplo de aleacin ligera
Ligeros: Densidad en g/cm inferior a 4,5. Los ms comunes de
este tipo son el aluminio y el titanio.
Pesados: Densidad en g/cm superior a 4,5. Son la mayora de los
metales.
Vase tambin la clasificacin de los metales en la tabla peridica.

Dilatacin de los metales

Los metales son materiales que tienen una elevada dilatacin, en parte debido
a su conductividad. Las dilataciones son perceptibles a veces aun con los
cambios de temperatura ambiental. Se miden linealmente y se fija la unidad
de longitud para la variacin de 1 C de temperatura. Maleabilidad es la
propiedad de los metales de poder ser modificados en su forma y aun ser
reducidos a lminas de poco espesor a temperatura ambiente, por presin
continua, martillado o estirado. Produciendo las modificaciones en el metal, se
llega a un momento en que el lmite de elasticidad es excedido, tornndose el
metal duro y quebradizo; es decir, sufre deformaciones cristalinas que lo
hacen frgil. La maleabilidad puede ser recuperada mediante el recocido, que
consiste en calentar el metal a una alta temperatura luego de laminado o
estirado, y dejarlo enfriar lentamente. La maleabilidad se aprecia por la
sutileza del laminado. Tomando el oro como base, se suele hacer la siguiente
clasificacin: 1 Oro. 2 Plata. 3 Cobre. 4 Aluminio. 5 Estao. 6 Platino. 7 Plomo.
8 Zinc. 9 Hierro. 10 Nquel.