SALMUERAS

SQM

INTRODUCCIN

El desarrollo del proceso de recuperacin del litio a partir de salmueras tuvo

un fuerte impacto en la industria del litio a fines de los 60, al constituir este
proceso una fuente de litio con costos mucho ms bajos en comparacin a
la obtencin de litio a partir de minerales pegmatticos.

La composicin de las salmueras en cuanto a los niveles de contenidos de

litio vara considerablemente, tambin vara la presencia de otros
elementos como potasio, sodio, calcio, magnesio, hierro, boro, bromo,
cloro, nitratos, cloruros, sulfatos y carbonatos, lo cual requiere que cada
salmuera sea tratada en forma particular, de acuerdo a su composicin.

INTRODUCCIN

En el caso del Salar de Atacama, la salmuera se bombea desde debajo de la corteza

salina (30-50 metros de profundidad), las que son depositadas en piscinas de baja
profundidad y grandes dimensiones, en las cuales a partir del proceso de
evaporacin solar comienzan a precipitar secuencialmente un conjunto de sales. De
este modo se extraen sales, tales como cloruro de potasio, cloruro de sodio, sulfato
de potasio, entre otras.

Cabe destacar que la salmuera extrada del salar presenta un contenido de litio de
0,22%. Posterior a este proceso sucesivo de evaporacin se alcanza un contenido
de litio cercano al 6%, no obstante presenta impurezas de magnesio, boro y sulfato.

Posteriormente, la salmuera concentrada de litio es transportada por camiones

aljibes a las plantas de procesamiento, donde es sometida a procesos de purificacin
y precipitacin a modo de obtener carbonato de litio, con una pureza cercana al
99,5%. El carbonato de litio puede ser la materia prima para la produccin de
hidrxido de litio o bien cloruro de litio de alta pureza que se emplea en la obtencin
de litio metlico.

USOS DEL LITIO

CARACTERSTICAS DEL SALAR DE ATACAMA

En el ncleo del Salar de Atacama se encuentran las salmueras. Contienen las ms

altas concentraciones de litio y potasio que se conocen, adems de considerables
concentraciones de sulfato y boro.

A partir de este recurso natural, se produce carbonato de litio, cloruro potsico, sulfato
de potasio, cido brico y cloruro magnsico.

El Salar de Atacama es fuente de salmueras subterrneas, formadas por lixiviacin

natural desde la cordillera de Los Andes. A travs del tiempo, los diversos minerales
encontrados bajo la corteza de superficie salada han descendido desde las montaas
y se han acumulado en concentraciones crecientes.

Adems de las altas concentraciones de sus salmueras, el Salar de Atacama tiene

otra serie de ventajas:

Permite bajos costos de procesamiento debido a su reducido contenido de magnesio.

Tiene mayores ndices de evaporacin que otras planicies de sal del mundo y da la
posibilidad de operar todo el ao, gracias a las privilegiadas condiciones climticas
que lo favorecen.

PROCESO PRODUCTIVO

Las salmueras son bombeadas desde abajo de la corteza salina, en dos reas diferentes
del salar:

En una de ellas, las salmueras extradas contienen niveles de concentracin de potasio

y litio sin precedentes.

En la otra, las salmueras obtenidas contienen altas concentraciones de sulfato y boro.

Luego de su extraccin, las salmueras son ubicadas en lagunas de evaporacin solar

de SQM, que cubren 1.700 hectreas aproximadamente. El Desierto de Atacama es el
lugar ms seco de la tierra, con un ndice de evaporacin solar de 3.200 milmetros y
precipitaciones promedio de slo 15 milmetros al ao.

De las soluciones resultantes y tras una serie de procesos, SQM produce cloruro de
potasio, carbonato de litio, sulfato potsico, cido brico y cloruro magnsico.

Adems, SQM aprovecha las sinergias, produce nitrato potsico mezclando el cloruro
potsico obtenido desde las salmueras y el nitrato de sodio contenido en el caliche.

PROCESO PRODUCTIVO
La produccin de carbonato de litio e hidrxido de litio se origina a
partir de soluciones de cloruro de litio obtenidas en el Salar de
Atacama como sub-producto de la produccin de cloruro de potasio.
Dichas soluciones son posteriormente procesadas para producir
carbonato e hidrxido de litio en una planta ubicada en el Salar del
Carmen, en las cercanas de Antofagasta.
Las salmueras, presentes en bolsones de lquido bajo la superficie del
salar, son extradas con pozos de bombeo situados estratgicamente.
Luego de ser extradas, son bombeadas a pozas de evaporacin, a
travs de las cuales se obtienen las salmueras concentradas y las
sales.
Luego de una serie de evaporaciones, parte de la salmuera bombeada
se recupera en forma de solucin concentrada de cloruro de litio,
subproducto del cloruro de potasio. Es transportada y procesada para
la obtencin de carbonato de litio en una planta ubicada en el Salar
del Carmen, cerca de Antofagasta. Otra parte de las salmueras ya
concentradas, es reinyectada a los depsitos subterrneos del salar.

PRODUCCIN DE CARBONATO DE LITIO,

HIDRXIDO DE LITIO Y CLORURO DE POTASIO

PRODUCCIN
SULFATO DE POTASIO Y CIDO BRICO

Las sales depositadas en las pozas de evaporacin son debidamente

cosechadas y transportadas.

Luego, mediante procesos de molienda, flotacin, secado y compactado se

obtiene cloruro de potasio, sulfato de potasio y cido brico.

CARACTERSTICAS DEL CARBONATO DE LITIO

Dada su versatilidad, el carbonato de litio se utiliza en diversas
industrias, como la electrnica, cermica, vidrios, etc. Debido a su
elevado potencial electroqumico y a que es el elemento slido ms
liviano, su principal uso es como material de ctodos en las bateras de
ion litio.
Las bateras se usan en computadores porttiles, telfonos mviles,
cmaras digitales, y en un futuro cercano, probablemente se usarn en
vehculos a propulsin elctrica. Las principales ventajas de estas
bateras son su alta potencia y extenso ciclo de vida .
SQM produce carbonato de litio en su planta Salar del Carmen, cerca
de Antofagasta, a partir de soluciones con altas concentraciones de
litio provenientes del Salar de Atacama.

CARACTERSTICAS DEL HIDRXIDO DE LITIO

El hidrxido de litio se utiliza principalmente en la
produccin de grasas lubricantes que pueden trabajar en
condiciones
extremas
de
temperatura
y
carga.
Aproximadamente el 70% de las grasas lubricantes
producidas en el mundo contienen litio. El hidrxido de litio
se utiliza tambin en bateras y colorantes.
SQM produce hidrxido de litio en su planta Salar del
Carmen, cerca de Antofagasta, a partir del carbonato de
litio que es producido en la misma planta.