HIDROMETALURGIA

Por hidrometalurgia se entiende los

procesos de lixiviacin selectiva
( disolucin )
de los componentes valiosos de las
menas y su posterior recuperacin de la
solucin por diferentes mtodos. El
nombre de hidrometalurgia se refiere al
empleo generalizado de soluciones
acuosas como agente de disolucin.

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La aplicacin de lixiviacin en pilas en el tratamiento de xidos
de cobre es conocido desde 1752, sin embargo, su aplicacin en
el tratamiento de minerales preciosos comienza slo en 1967,
con los trabajos desarrollados en el U.S. Burean ofMines. A
diferencia de los botaderos, en este
caso el mineral tiene una mayor ley y, por lo tanto,
econmicamente paga por un tratamiento de una planta
de chancado, tipo secundario y/o terciario. Cuando se usa una
granulometra ms fina, por ejemplo,
despus de un chancado terciario en circuito cerrado con 100%
-3/8 de pulgada, como en Quebrada
Blanca, o 100% -1/4 como es el caso de Lo Aguirre entonces se
hace recomendable el aglomerado para
mejorar la permeabilidad del lecho del mineral, adicionalmente
la aglomeracin agrega cido concentrado,
para efectuar el curado cido. Con este mtodo se logra
tambin inhibir la disolucin de algunas especies
indeseables como el aluminio y la slice (SiO2)

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Sistemas de lixiviacin
En general, la prctica industrial de la lixiviacin
presenta diferentes sistemas de
operacin que se seleccionan de acuerdo a
factores tcnicos y econmicos en el
anlisis de un proyecto, algunos de los cuales son
:
- ley de la especie de inters a recuperar
- reservas de mineral
- caracterizacin mineralgica y geolgica
- comportamiento metalrgico
- capacidad de procesamiento
- costos de operacin y de capital
- rentabilidad econmica, ...

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Una forma de clasificar los mtodos de
lixiviacin es :
Lixiviacin de lechos fijos :
- in situ, in place
- en botaderos
- en pilas
- en bateas
Lixiviacin de pulpas :
- por agitacin, a presin ambiente
- en autoclaves

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Lixiviacin in situ - in place
La lixiviacin IN PLACE se refiere a la lixiviacin de residuos
fragmentados
dejados en minas abandonadas, mientras la lixiviacin IN SITU
se refiere a la
aplicacin de soluciones directamente a un cuerpo
mineralizado.
Por lo general, estas operaciones presentan actualmente un
gran inters por los
bajos costos de inversin y operacin que se requieren, y que
posibilitan recuperar
valores metlicos que de otra manera no podran ser extrados.
Los bajos costos
son consecuencia de evitar o al menos disminuir los costos de
extraccin minera,
el transporte del mineral a la planta y de los desechos finales
del proceso, y la
construccin de una planta de lixiviacin. Generalmente, la
recuperacin es baja (
< 50% ).

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Lixiviacin en botaderos (Dump leaching)
Esta tcnica consiste en lixiviar lastres, desmontes o
sobrecarga de minas de tajo
abierto, los que debido a sus bajas leyes (por ej. <
0.4% Cu) no pueden ser
tratados por mtodos convencionales. Este material,
generalmente al tamao "run
of mine" es depositado sobre superficies poco
permeables y las soluciones
percolan a travs del lecho por gravedad.
Normalmente, son de grandes
dimensiones, se requiere de poca inversin y es
econmico de operar, pero la
recuperacin es baja (por ej. 40-60 % Cu) y necesita
tiempos excesivos para
extraer todo el metal. Las soluciones se alimentan
generalmente por aspersin.

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Lixiviacion en botadero Minera el
Abra

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Lixiviacin en batea (por percolacin)
Esta tcnica consiste en contactar un lecho de mineral
con una solucin acuosa
que percola e inunda la batea o estanque. Un esquema de
equipo empleado en
lixiviacin en batea se presenta en Fig. 3.9.
Los minerales a tratar por este mtodo deben presentar
contenidos metlicos altos
o muy altos, debiendo ser posible lixiviar el mineral en un
perodo razonable (3 a
14 das) y en trozos de tamao medio con tonelajes
suficientes de mineral
percolable en el yacimiento que permitan amortizar la
mayor inversin inicial que
requiere este tipo de proceso.
Ya que esos minerales no existen ms, es una tecnologa
antigua actualmente en
desuso.

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Vista aerea de las bateas de
Chuquicamata

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Lixiviacin en pilas (heap leaching)
Descripcin
El mineral procedente de la explotacin, a cielo
abierto o subterrnea, debe ser ligeramente
preparado en una planta de chancado y/o
aglomeracin, para conseguir una granulometra
controlada que permita un buen coeficiente de
permeabilidad.
Una vez preparado el mineral, se coloca en montones
de seccin trapezoidal y altura calculada para
proceder a su riego con la solucin lixiviante. Tras
percolar a travs de toda la pila, se recolectan los
lquidos enriquecidos (solucin rica) que se llevan a la
planta de proceso de recuperacin de la sustancia
mineral (sal o metal). Las aguas sobrantes del proceso
vuelven a ser acondicionadas para ser recicladas hacia
las pilas.

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Se denomina cancha de lixiviacin a la
superficie de apoyo de la pila donde se
coloca la impermeabilizacin. Cuando la
cancha es recuperada para reutilizarla
con un nuevo mineral se trata de
lixiviacin en PILAS DINAMICAS,
mientras que si
el terreno no es recuperado y, por lo
tanto, el mineral agotado queda en
eldepsito como nueva base para otra
pila, se est en la lixiviacin en PILAS
ESTATICAS o PERMANENTES.

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La solucin rica (S.R. o P.L.S. : pregnant
leach solution) es generalmente impura
y
diluida y debera ser purificada y
concentrada antes de recuperar el
metal. En la
hidrometalurgia del cobre, eso se realiza
mediante la extraccin por solvente
seguida por la electrodepositacin del
cobre. La solucin rica slo contiene 4 6
g/l Cu y 1 - 2 g/l H2SO4 y es impura ( 5

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Riego de la pila
El riego de las pilas se puede realizar
fundamentalmente por dos
procedimientos :
por aspersin o por distribucin de
goteo, este ltimo siendo recomendable
en
caso de escasez de lquidos y bajas
temperaturas En la industria,
se utiliza generalmente una tasa de
riego del orden de 10 - 20 litros/h.m2.
El riego tiene que ser homgeneo.

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(a) Por aspersin

(b) Por
goteo

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Ripeo

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Proceso de aglomeracin
De lo anterior, se deduce que se tiene que
reducir la cantidad de partculas finas
en la pila para aumentar su permeabilidad.
Hoy en da, el proceso ms empleado
para solucionar el problema de los finos es la
aglomeracin.
El procesos de aglomeracin consiste en
esencia en la adhesin de partculas
finas a las gruesas, que actan como ncleos o
la aglomeracin de los finos con
los finos, a partir de la distribucin de tamaos
en la alimentacin

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El mejor equipo para lograr estos dos efectos,
de mezcla y de aglomeracin, es el tambor
aglomerador.
ste consiste en un cilindro metlico, revestido
interiormente con neopreno o goma anticida,
provisto de
levantadores para lograr el rodado de la carga,
e incluyendo las tuberas perforadas para el
suministro del
agua, para humedecer el mineral y para el
suministro del cido concentrado. Figura 28 se
presenta el silo
y de los tambor aglomeradores.

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Tambor aglomerador de la planta de
oxido de Escondida

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Aspecto Fsico

Sin
Aglomerar

Zona
Muerta

Aglomerada

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Extraccin por solventes
Introduccin
Uno de los mtodos de purificacin que ha tenido un
espectacular desarrollo en
este ltimo tiempo, ha sido el proceso de extraccin por
solventes o proceso SX.
Ello se ha traducido en la instalacin de numerosas
plantas que operan
actualmente en el mundo en la separacin, purificacin y
concentracin de ms de
una treintena de elementos qumicos, como cobre,
niquel, cobalto, zinc, uranio,
molibdeno, tungsteno, vanadio, tierras raras, zirconio,
hafnio, niobio, tantalio, boro,
germanio, arsnico, renio, torio, el grupo de los metales
del platino, berilio y otros.

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Proceso SX - EW de Cobre
El proceso de extraccin por solventes,
conocido en la hidrometalurgia del cobre
tambin como SX (del ingls Solvent
Extracction), consiste en la extraccin
selectiva del cobre contenido en las
soluciones de lixiviacin mediante un
solvente
orgnico, para luego transferirlo a una
solucin de sulfato de cobre pura y
concentrada, denominada electrolito
rico.

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Descripcin general
La planta SX recibe la solucin rica
generada en la etapa de lixiviacin en
pilas de
minerales de cobre. Esta solucin se
caracteriza por tener una baja
concentracin
de cobre disuelto, junto con impurezas
como el Fe, Cl, Al, Mn, Mg, Na y otros
disueltos durante el proceso

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El objetivo del proceso SX es extraer
selectivamente el cobre contenido en esta
solucin rica impura, mediante intercambio
ionico entre la fase acuosa (solucin
rica) y el reactivo orgnico. Este reactivo
es capaz de descargar el cobre en una
etapa posterior del proceso a una solucin
de alta pureza y concentracin de
cobre y cido, formando un electrolito apto
para ser electrodepositado en el sector
EW

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Planta extraccin por solventes en una
operacin de
lixiviacin de cobre.

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Extraccin (Extraction)
La solucin rica proveniente de las pilas
es mezclada con la fase orgnica
(orgnico descargado), para extraer
SELECTIVAMENTE el cobre obteniendo
una
solucin pobre en cobre, llamada refino,
que es reciclada a la etapa de lixiviacin
en pilas. Se obtiene en esta etapa una
fase orgnica cargada, que es avanzada
a
la siguiente etapa.

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Reextraccin (Stripping)
El orgnico cargado se pone en contacto
con electrolito pobre proveniente del
proceso de electroobtencin, de alta
acidez (150-200 gpl H2SO4). El cobre
pasa
de la fase orgnica a la fase acuosa,
obtenindose una fase orgnica
descargada
que se recicla a la etapa de extraccin y
un electrolito rico que avanza hacia la
electroobtencin.

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Mecanismo de la transferencia de cobre
El proceso SX se basa en la siguiente
reaccin REVERSIBLE de intercambio
ionico :
Cu2+(A) + 2 RH(O) <=> R2Cu(O) + 2
H+(A)
en la cual el sentido de reaccin est
controlado por la acidez o pH de la
solucin
acuosa.

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En la etapa de extraccin, el reactivo orgnico se
contacta con la solucin acuosa impura de lixiviacin
y extrae selectivamente desde la fase acuosa los
iones de cobre, incorporandolos en la fase orgnica.
El ion cprico reacciona con el extractante formando
un compuesto organometlico insoluble en agua,
totalmente soluble en el solvente orgnico
(Kerosene, ...), con la cual se produce
la extraccin del cobre desde la fase acuosa a la
orgnica. Mediante este mecanismo, cada ion de
cobre se intercambio con dos iones de hidrogeno
que pasan a la fase acuosa donde se regenera cido
sulfrico en una proporcin de 1.54 (kg de cido / kg
de cobre).

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La etapa de reextraccin ocurre por
efecto del cambio de acidez en la fase
acuosa, revertiendo la reaccin y
generando un electrolito de alta pureza
y alta
concentracin en cobre.
R2Cu(O) + 2 H+(A) <=> Cu2+(A) + 2
RH(O)

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Configuracin de plantas SX
Las plantas de extraccin por solventes, tanto
en la extraccin como en la reextraccin, estn
configuradas en UNA, DOS O TRES ETAPAS DE
CONTACTO de las fases acuosa y orgnica, con
el objeto de aumentar el tiempo de contacto
entre ambas fases y mejorar la transferencia
de cobre. El contacto de las fases orgnica y
acuosa se realiza EN CONTRACORRIENTE.
Adems, en algunos casos, se debe incorporar
una etapa de lavado del orgnico cargado, con
el objeto de eliminar impurezas dainas en la
electroobtencin, por ejemplo el cloro.

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Estructura qumica general de las
Oximas utilizadas
comercialmente para la recuperacin de
cobre.

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Tipos de extractantes
Ketoximas
Las KETOXIMAS fueron los primeros reactivos usados
comercialmente para la
extraccin de cobre desde soluciones diluidas y
fueron usados exclusivamente
durante 12 aos. Sus principales propiedades eran :
excelente separacin de
fases, bajas prdidas de orgnico por arrastre y baja
formacin de crud. Su uso,
sin embargo fue limitado, debido a dos desventajas
principales : Extractante
moderados de cobre y cintica lenta a bajas
temperaturas. El reactivo tpico fue el
LIX 64N.

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