EL TIEMPO

EN GEOLOGA

La Estratigrafa pretende conocer la ordenacin temporal de los fenmenos

geolgicos acaecidos en una regin concreta y la comparacin con los
reconocidos en otras regiones. Por ello es imprescindible introducir en el
registro estratigrfico la coordenada tiempo
La rama de la Estratigrafa que tiene como finalidad la ordenacin relativa de los
materiales del registro estratigrfico es la Cronoestratigrafa. La introduccin de
medidas numricas en aos y sus mltiplos (edades absolutas) en el registro
estratigrfico es el objetivo de la Geocronometra, que es una ciencia iniciada en los
primeros decenios del siglo XX cuando se aplican las tcnicas radiomtricas de
medida de edad absoluta de las rocas.

4.1. Las coordenadas espacio tiempo en la geologa

La mayor dificultad que implican los estudios en las
diferentes ciencias geolgicas (y por tanto de la Estratigrafa) consiste en el
uso de unas escalas de espacio y tiempo no usuales en otras ciencias.
En el trabajo estratigrfico con frecuencia se usan escalas de espacio muy diferentes
de manera conjunta, desde la observacin microscpica de los materiales hasta la
observacin de la Tierra mediante sensores remotos, lo que conlleva un grado de
dificultad muy considerable.
De acuerdo con la escala espacial los fenmenos geolgicos se dividen en:
locales, regionales y globales.

Se llaman fenmenos locales a los que afectan a una regin muy limitada, por ejemplo
una desviacin de un ro, un desprendimiento de ladera, una pequea falla, etc.
Se llaman fenmenos regionales a aquellos que afectan a un sector ms amplio, en
muchos casos al conjunto de una cuenca sedimentara, como puede ser un cambio en
la tasa de la sedimentacin o una interrupcin sedimentaria.
Se llaman fenmenos globales a los que afectan a la totalidad del globo terrqueo, de
los que son excelentes ejemplos los cambios en el campo magntico acaecidos en el
tiempo pasado

En el registro estratigrfico se pueden tambin reconocer depsitos formados en

relacin con procesos geolgicos muy cortos (minutos, das u horas) que se intercalan
entre sedimentos depositados muy lentamente.
La interrelacin entre las dos magnitudes (espacio y tiempo) tiene un gran inters en
Geologa y en especial en la Estratigrafa. Todo fenmeno geolgico reflejado en el
registro estratigrfico tiene unas dimensiones de espacio y tiempo que pretende
conocer esta ciencia. As, por ejemplo, un depsito de rocas calizas estar acotado en
el espacio (p. ej. Sinclinal de Miraflores) y en el tiempo (Cenomaniense), el primero
medible por los datos geogrficos de la distribucin areal de los materiales y el
segundo con los mtodos de datacin.

Vista del sinclinal de Miraflores

El estudio de todos los fenmenos geolgicos acaecidos a lo largo del

tiempo pero para una regin acotada en el espacio (p.ej. un pas) es el
objetivo de la Geologa Regional. Esta ciencia se nutre no solamente de la
informacin que proporciona la Estratigrafa sino que, adems, lo hace de la
Tectnica y de la Petrologa, que se encargan de estudiar las deformaciones y
los procesos magmticos-metamrficos, respectivamente, acaecidos en cada
regin e intervalo de tiempo.
Por el contrario si lo que se acota es el tiempo y se estudian todos los
fenmenos en la totalidad de la superficie de la Tierra se tiene la
Paleogeografa, que tiene como objetivos la reconstruccin de la geografa de
tiempos pasados en todas la superficie de la Tierra.

La situacin en el tiempo se hace recurriendo a las tcnicas de datacin y los

resultados obtenidos son de dos tipos conceptualmente muy diferentes.
1. Edad relativa
2. Edad absoluta
El primero de ellos es el que ordena temporalmente los materiales
estratificados, y los fenmenos deducidos a partir de su estudio, de ms
antiguos a ms modernos, sin valoracin numrica. La edad obtenida es, como ya se
dijo en la introduccin del captulo, una edad relativa que indica simplemente un
orden en el depsito de unas rocas estratificadas (un estrato o paquete de estratos A
es ms antiguo a otro B) o en los procesos ocurridos en la historia de la Tierra (p. ej.,
la desaparicin de una especie A sea anterior a la aparicin de otra especie B).

Se llama Geocronologa a la "ciencia que tiene como objeto determinar la edad y

sucesin cronolgica de los acontecimientos geolgicos en la historia de la Tierra" (GEI,
1980).
Se diferencia de la Cronoestratigrafa porque sta pretende ordenar temporalmente
materiales concretos (unidades estratigrficas), mientras que la Geocronologa
delimita intervalos de tiempo sucesivos no necesariamente representados en
materiales.
El segundo tipo de resultados consiste en la medida de edad absoluta, que
como ya se dijo es la medida en aos (o sus mltiplos) del tiempo transcurrido desde
que ocurri un fenmeno en el pasado, que haya quedado reflejado en el registro
estratigrfico.
La Geocronometra es la "rama de la Geocronologa que trata de la medicin
cuantitativa del tiempo geolgico ".
Un smil elemental permite explicar la diferencia entre Cronoestratigrafa,
Geocronologa y Geocronometra, y, ms concretamente, entre unidades
cronoestratigrficas, geocronolgicas y geocronomtricas. Se trata de un reloj
de arena, en el que la arena que pasa de una parte a otra sera el equivalente a
la unidad cronoestratigrfica, cada vez que pase de un lado al otro sera una
unidad geocronolgica y la duracin medida con un cronmetro (p.ej. 1
minuto) del tiempo que tarda en pasar sera la unidad geocronomtrica.

4.2.EDADES RELATIVAS
El establecimiento de las edades relativas se hace aplicando los principios
fundamentales de la Estratigrafa (captulo 1) y ordenando todos los materiales
que conforman el registro estratigrfico de ms antiguos a ms modernos.
4.2.1.- Superposicin de estratos
El principio de la superposicin de estratos permite, en su aplicacin ms
elemental, la ordenacin de dos estratos, o conjuntos de estratos, consecutivos
de manera que el ms bajo es el ms antiguo. Su aplicacin exige tener las
debidas precauciones ya que en materiales deformados pueden cometerse errores.

El principio bsico empleado para determinar si una roca es mas antigua que otra es muy
simple por la ley de la superposicin que dice : en una secuencia no deformada de rocas
sedimentarias, cada estrato es mas antiguo que el que tiene por encima y mas moderno que
el que tiene por debajo o en una serie de rocas sedimentarias que no ha sido volcado, la
capa mas alta siempre es la mas joven y la capa mas baja es siempre la mas antigua.

Una seccin estratigrfica local es justamente una representacin grfica

de los materiales que afloran en una regin, colocados en el mismo orden
en el que tuvo lugar su depsito. La ordenacin temporal se hace segn
tiempo relativo, ya que en ningn caso se tiene cifras numricas de la
valoracin del tiempo.
4.2.2.- Ordenacin temporal con los fsiles
El "principio de la sucesin faunstica o de la correlacin" de Smith
estableci un interesante criterio de ordenacin temporal (tiempo relativo)
de amplia escala mediante los fsiles. El fenmeno de la evolucin
biolgica es un proceso no repetible, ya que cada especie ha vivido
en el pasado durante un intervalo de tiempo concreto y nunca vuelve
a aparecer.
A partir de la distribucin de las diferentes especies de fsiles en el
registro estratigrfico y delimitan unidades (volmenes de estratos) con
caractersticas propias (unidades bioestratigrficas) que representan
intervalos de tiempo sucesivos, reconocibles en otras secciones
estratigrficas.

Figura 4.1.- Grfico en el que se muestra la aplicacin de criterios de edades

relativas en materiales estratificados que afloran en un corte concreto.
Leyenda: A, B, C, D, E, F y G: unidades formadas por conjuntos de estratos con
caractersticas afines (unidades litoestratigrficas); a, b,..,.p, intervalo de
presencia de diferentes fsiles; T, V, W, X, Y y Z: Conjuntos de estratos
caracterizados por su contenido fsil (Unidades bioestratigrficas)
diferenciables en la seccin estratigrafa. Bl, B2, B3, B4 y B5.- Unidades
bioestratigrfica con referencia temporal a nivel mundial.

En la escala de tiempo geolgico, en la que raramente se delimitan

intervalos de tiempo inferiores a los 100.000 aos (Kauff-man, 1988), la
aparicin de una especie es considerada como iscrona a nivel mundial.
Por tanto la presencia de un fsil en unos materiales concretos constituye un
criterio de correlacin (comparacin en tiempo) a grandes distancias que
permite establecer divisiones de tiempo relativo de extensin mundial.

Correlacin en base a fsiles. Esquema idealizando la correlacin de varios estratos en

tres yacimientos. A pesar que las secuencias a veces estn incompletas y alejadas, se
pueden establecer asociaciones atendiendo a las distintas especies incluidas en los
estratos.

4.2.3. ley de la intrusin.- Para establecer la relacin del tiempo relativo

entre las rocas sedimentarias y las gneas, se hace uso de la ley de las
relaciones de intrusin, que establece que: una roca es mas joven que
aquella en la que penetra o que una roca gnea es mas joven que en la
que esta intruida.

Las rocas que componen un sill son mas jvenes.

Una unidad de rocas es siempre mas antigua que cualquier rasgo que la
corte o afecte. (ej., Fallas, intrusiones gneas, superficies de erosivas.

Las fallas son mas jvenes que las rocas a las que afectan.

4.2.4.- La escala de tiempo geolgico relativo

Tomando como base la sucesin de especies del registro estratigrfico se
puede establecer una divisin del tiempo geolgico, en tiempos relativos, de
aplicacin en toda la Tierra para materiales desde el Cmbrico hasta nuestros das
y con un alto grado de precisin ya que se pueden diferenciar un elevado nmero
de divisiones consecutivas.
Las primeras divisiones de tiempo relativo se establecieron en el siglo XVII
(Moro, Arduino, Lehmann, Werner) y consistan en separar grandes
conjuntos de materiales con diferentes grado de deformacin y diferentes
litologa. As se definieron os materiales correspondientes a las diferentes eras
y progresivamente se fueron estableciendo subdivisiones dentro de ellos.
A lo largo del siglo XIX, cuando no se disponan de valoraciones de
tiempo absoluto, se fue elaborando la escala mundial de tiempo relativo que
es la seccin estratigrfica idealizada en la que se superponen los diferentes
grupos de estratos, caracterizados por sus fsiles, desde los ms antiguos a los
ms modernos, independientemente de la localidad geogrfica en la que
afloren.

Para su elaboracin se siguen simultneamente tres criterios: el principio de

la superposicin, el reconocimiento de las asociaciones fosilferas sucesivas y la
existencia de discontinuidades con discordancias o de cambios litolgicos bruscos.

Mediante el primero se elaboran las secciones estratigrficas locales, en las que al

estudiar su contenido fosilfero se obtienen visiones parciales de la distribucin de
los organismos en el tiempo.
Mediante el segundo se pretende aunar los datos de todas las secciones
estratigrficas locales de manera se pueda reconstruir la distribucin temporal ideal
de los diferentes fsiles.
Mediante el tercero se pretenda que los lmites entre unidades coincidiesen
con intervalos cortos de tiempo en los que ocurrieron deformaciones tectnicas
(lmites de ciclos orognicos) o con momentos de cambios generalizados de la
sedimentacin.
Las dificultades de la elaboracin de esta escala estriban en que el registro
estratigrfico, con mucha frecuencia, es incompleto de manera que se pueden
considerar consecutivos dos grupos de estratos, con sus fsiles correspondientes, y
sin embargo mediar entre ellos una interrupcin sedimentaria, incluso importante.

A la divisin en Eras le sigue la subdivisin de las mismas y la definicin de

los sistemas (y perodos) dentro de cada era.
Cada intervalo de tiempo fue definido con un nombre generalmente alusivo a la
localidad donde aflora los materiales que sirven de referencia (p. ej. Devnico del
condado de Devon, Jursico de las montaas del Jura) mientras que en otros casos
es alusivo a un tipo de roca (p. ej. Cretcico de creta, Carbonfero de carbn, etc.) y
en otros alusivos a su posicin temporal (p.ej. Palegeno y Negeno, divisiones del
Terciario).
Dentro de cada uno de los sistemas se establecieron divisiones de
orden menor y se definieron durante el siglo XIX gran parte de los pisos de la
escala estratigrfica de referencia mundial, de uso en la actualidad, tambin
llamada escala de tiempo geolgico (Harland et al., 1990). Los nombres de los
pisos son casi exclusivamente referidos a la localidad donde se definieron (p.ej.
Bathoniense de la localidad de Bath, Inglaterra; Barremiense en la localidad
de Brreme, Francia; etc.).
Una excepcin es el Tihoniense (o Tithnico) que se define con respecto a unas
facies y no a una localidad.

Se llega al final del siglo XIX con una escala de tiempo geolgico relativo
muy detallada, en la que se reconocan ms de 50 intervalos de tiempo
sucesivos, y sin embargo se segua teniendo una idea pintoresca del valor del
tiempo absoluto.
Esta escala de tiempo geolgico relativo, ya muy detallada, era modificada
permanentemente a medida que se conocan materiales no
representados en ella.
Esto ocurra, en especial, al estudiar regiones nuevas, fuera de los pases donde se
definieron la mayora de los pisos y encontrarse materiales que contenan
asociaciones de fsiles intercaladas entre dos que se haban considerado
consecutivas anteriormente.
El amplio conocimiento regional y la multiplicidad de los estudios de fsiles hacen
que esto ocurra cada vez con menos frecuencia.

4.3.- EDADES ABSOLUTAS

La edad absoluta de una roca es la medida del tiempo transcurrido desde su
formacin hasta nuestros das, expresada en aos y sus mltiplos. Cuando se
habla de edad absoluta de la Tierra se refiere a la edad de la formacin de la
Tierra como planeta dentro del sistema solar, la cual siempre ser obviamente
anterior a la edad de la roca ms antigua conocida.
Cuando las medidas se expresan en millones de aos no es necesario tomar un
punto de referencia reciente para iniciar la cuenta. Sin embargo para medidas
recientes (centenas o miles de aos) se recurre como en la Arqueologa a una
fecha de referencia, concretamente al ao 1950, indicndose con la expresin
B.P. (befare present) que la cifra dada est contada desde esta fecha hacia atrs.
4.3.1.- Primeros intentos de dataciones
Los primeros intentos de datacin absoluta son clculos sobre la edad de la
Tierra, y no medidas directas la edad de rocas concretas.
Cuando en nuestros das se lee que el obispo Ussher calcul, hacia
mediados del siglo XVII, que la Tierra fue creada el ao 4004 antes de J.C, el
25 de octubre a las 9 de la maana, causa cierta hilaridad.

Sin embargo, como analiza Hallam (1985), dicho clculo realizado a partir de la
interpretacin de documentos antiguos, en especial del sistema de calendario
astronmico, fue hecho con el mximo rigor en su poca (a partir de un amplio
conocimiento de lenguas, de historia y de astronoma). Se basaba en la suposicin de
que la existencia de la Tierra era coetnea con la existencia del hombre
El resultado no es ms que una prueba del grado de ignorancia que sobre la edad de la
Tierra y de las rocas que la forman se tena en los albores de la Geologa como ciencia.
A lo largo del siglo XVIII se sigue admitiendo de manera generalizada una cifra del orden
de los 6.000 aos para la edad de la Tierra.
Buffon hacia el final del mismo siglo propuso una edad de 75.000 aos, cifra que desde
la perspectiva actual es ridcula, pero que en su tiempo significaba un aumento
considerable.
Buffon se bas para su clculo en la evidencia del calor interno y midiendo el ndice de
enfriamiento partiendo de una supuesta masa en fusin permanente.

A partir del final de la controversia catastrofismo-uniformismo (1830-1840)

empezaron a realizarse las primeras estimaciones con la nueva filosofa
uniformista y la metodologa del actualismo. Darwin (1859) al referirse al libro
de Lyell (Principies of Geology) dice "..quien no acepte cuan incomprensiblemente
inmensos han sido los periodos de tiempo pasado, ya puede cerrar este libro.

Algunos autores de esta poca critican la frase de Lyell en la que se dice que en la
historia de la Tierra "no encontramos huellas de un principio" por interpretar que se
refera a un tiempo ilimitado. El propio Lyell, en la dcima edicin del citado libro,
publicada en 1868, haca una estimacin de la edad de los materiales del Cmbrico
que cifraba en 240 Ma a partir de unas consideraciones tericas sobre la duracin de
las revoluciones en las que tuvieron lugar el cambio de la totalidad de las especies en
tiempos pasados.

Entre 1860 y 1870 William Thomson (Lord Kelvin), profesor de Filosofa

Natural de la Universidad de Glasgow, y una figura relevante de la Fsica,
desarroll una teora segn la cual en la Tierra hay una disminucin
progresiva de la temperatura, desde una inicial semejante a la de la fusin
o solidificacin de las rocas hasta la actual; Kelvin midi este descenso de
temperatura y estim que la edad de la Tierra era de 100 Ma. La ideas de
Kelvin, que actualmente no se mantienen, tuvieron una influencia enorme hasta
los primeros aos del siglo XX y ms concretamente hasta que la puesta a
punto de las tcnicas radiomtricas acabaron con todos los intentos previos de
datacin.

Desde 1860 hasta 1910 se publicaron diferentes estimaciones de la edad de

la Tierra basadas todas ellas en estimaciones del espesor total del registro
sedimentario (sumando los espesores mximos de cada intervalo de tiempo) y
medidas de la tasa de sedimentacin. Eicher (1976) presenta una tabla con una
veintena de datos obtenidos por diferentes autores de este intervalo de tiempo
y llama la atencin sobre como la mayora de las cifras se acercan consciente
o inconscientemente a la cifra que propuso Kelvin (100 Ma). Algunos autores se
separan de la cifra anterior y llegan a plantear cifras muy superiores, del orden
del millar de millones de aos.
Otra peculiar teora aplicada para estimar la edad de la Tierra es la de la
salinidad cambiante de los ocanos, en la que se considera que originariamente
de agua dulce. Esta teora fue inicialmente propuesta por Halley a principios
del siglo XVIII y desarrollada por Joly a final del siglo XIX. Este autor parta
de la idea de que la tasa de aporte de sodio a travs de los ros al mar ha sido
constante, de manera que midiendo dicha tasa y la salinidad del mar actual
calcul el tiempo que hara que el mar era de agua dulce, estimando que la edad
de la Tierra era de 90-100 Ma.

En definitiva al inicio del siglo XX la edad estimada para la Tierra por la

mayora de los cientficos era del orden de los 100 Ma, aunque incluso haba
cientficos que seguan admitiendo edades muy inferiores, del orden de las
propuestas por Buffon (75.000 aos).

4.3.2.- Mtodos radiomtricos

La controversia sobre la edad de la Tierra acab con la utilizacin de las tcnicas
radiomtricas que permitieron dataciones de rocas y por tanto de fenmenos
geolgicos ocurridos en el pasado. Este avance en el campo de la Geologa vino
como consecuencia de un avance en otras ciencias y por tanto como una
aportacin interdisciplinaria.
En el decenio situado a caballo del cambio del siglo (1895-1905) cientficos
del mximo prestigio en los campos de la Fsica y la Qumica, entre ellos
Becquerel, el matrimonio Curie, Strutt, Ruttherford y Soddy, descubrieron el
fenmeno de la radioactividad y reconocieron que en la naturaleza hay formas
inestables de elementos qumicos (istopos radioactivos) que estn en continua
desintegracin emitiendo radioactividad y cambiando hacia formas de
menor energa.

Muy poco tiempo despus Boltwood (1907) descubri que el plomo se

asociaba a los materiales de uranio, y lo consider como su producto de
desintegracin.
Este autor observ que la relacin entre los dos elementos
(uranio/plomo) era igual para rocas de la misma edad mientras que variaba en
rocas de distintas edades, con lo que pens que podra servir para determinar
la edad de una roca. Calcul en el laboratorio, con las tcnicas disponibles, de
manera simple la velocidad de desintegracin y calcul el tiempo del inicio del
proceso de desintegracin, que haca coincidir con la edad de la roca. Este
autor suministro las nueve primeras dataciones radiomtricas de rocas, todas
ellas del Paleozoico y del Precmbrico. Los valores obtenidos (desde 410 a
2.200 Ma) son sorprendentemente coincidentes con los medidos sobre los
mismos materiales en tiempos recientes con las tcnicas instrumentales mucho
ms desarrolladas.

A pesar de este xito, visto con la perspectiva histrica, Boltwood dej esta
lnea de investigacin y fue Strutt quien la sigui en su laboratorio del Imperial
College de Londres aunque con un mtodo basado en el helio, cuyo resultados
no fueron tan brillantes.
Un discpulo de Strutt, llamado Arthur Holmes (1890- 1965), puso a punto la tcnica
del uranio/plomo y determin la edad de numerosas rocas, situndolas en su
posicin estratigrfica de la escala de tiempo relativo, publicando (Holmes, 1913) la
primera tabla de tiempo geolgico relativo con valores de edades absolutas en
varios de sus lmites.
La publicacin del artculo de Barrell (1917) que incluye una nueva tabla de edades
en millones de aos, marca el final de la controversia sobre la edad de la Tierra, de
manera que a partir de este momento y hasta la actualidad se consideran, de
manera generalizada, como nicos mtodos fiables de medida de edades absolutas
los mtodos radiomtricos.
La edad de la roca ms antigua conocida es de unos 3.600-3.800 Ma. La edad de
la Tierra obviamente es superior, y diferentes clculos efectuados a partir de
numerosos muestras, incluidas algunas de meteoritos, estiman en 4.600 Ma, con lo
que todas las estimaciones realizadas por los diferentes autores en el siglo
precedente pasan a ser meros datos curiosos en la historia de la ciencia.

4.3.2.1.- Fundamentos
Los elementos qumicos en la naturaleza se pueden presentar bajo tres
formas diferentes, todas ellas con el mismo nmero de protones, pero con
variaciones en el nmero de neutrones.
La primera forma es la ms usual del elemento qumico en cuestin,
generalmente significando ms del 95-99% del total, del mismo.
La segunda forma, siempre minoritaria, contiene un nmero diferente de
neutrones pero se trata de una forma estable (istopos estables) que permanece si
cambio a lo largo del tiempo.
La tercera, la que interesa para las tcnicas radiomtricas, es otra forma del
elemento, con distintos neutrones, pero inestable que est en continuo cambio
desde su formacin: son los istopos radiactivos.
Por ejemplo en el carbono la forma mayoritaria es el carbono-12, un istopo
estable es el carbono-13 y un istopo radiactivo es el carbono-14.

Las tcnicas radiomtricas se basan, en primer lugar, en la idea que un

istopo radioactivo inicia su desintegracin en el momento de formacin de la
roca.
Este hecho es claro en rocas gneas en las que el inicio de la desintegracin coincide
con la solidificacin de la roca.
La segunda idea bsica es que la desintegracin del istopo radioactivo es irreversible
siguiendo una ecuacin exponencial:
(dP / dt = -lambda P)
En la que cantidad de elementos P (padre) durante el tiempo t, mientras que Lambda
es el ndice de proporcionalidad propio de cada elemento.
Esta ecuacin implica que velocidades de desintegracin son constantes para cada
uno de los elementos radioactivos y que tienen magnitudes absolutas muy diferentes
para cada uno de ellos.
4.3.2.2.- Mtodos ms usuales
En la actualidad, son tres los mtodos ms usuales de datacin radiomtrica
aplicables a rocas de cualquier edad, cuyo fundamento y posibilidades de aplicacin
se resumen a continuacin.

Propiedades de algunos isotopos radioactivos aplicados con frecuencia en

la determinacin absoluta de las rocas.

Mtodos radiomtricos mas utilizados

Principales mtodos de determinacin de edades radiomtricas
NUCLIDIO
PADRE

VIDA MEDIA
(en aos)

NUCLIDIO
HIJO

MINERALES Y ROCAS
DATADAS

Plomo- 206

Circn
Uraninita
pechblenda

Uranio-238

4510 millones

Uranio-235

713 millones

Plomo- 207

Uraninita
Pechblenda
Muscovita
Biotita
hornblenda
glauconita

Potasio-40

1300 millones

Argn-40

Sanidina
Muscovita
Totalidad de las rocas
volcnicas

Rubidio-87

4700 millones

Estroncio-87

Biotita
Lepidolita
Microclina
Glauconita
Total de las rocas
metamrficas

Mtodo Potsico-Argn
Se trata de un mtodo que se puede aplicar sobre una roca volcnica,
bien en muestra total bien sobre algunos de sus minerales (moscovita,
biotita, hornblenda, glauconita, etc.). El potsico es uno de los ocho
elementos ms abundantes de la corteza terrestre y un 0,4% del mismo
corresponde a 40K radiactivo. La desintegracin del mismo suministra un
11% de 40Ar y un 89% de 40Ca. La medida del calcio (como elemento hijo) no es
posible por ser un elemento muy abundante en las rocas y por tanto lo que se mide
es el 40Ar.

Mtodo Rubidio-Estroncio
Es un mtodo aplicable a diversos minerales como la moscovita,
biotita, lepidota, microclina o glauconita de rocas gneas o
metamrficas.
En el caso de las rocas gneas data la edad de la solidificacin, por
tanto de la roca, mientras que en las rocas metamrficas data la ltima
etapa de metamorfismo. El rubidio es un elemento poco comn en la
corteza terrestre, pero un 28% del mismo corresponde al istopo
radiactivo 87Rb. Aparece como elemento traza en los minerales antes
citados y se descompone dando como elemento hijo 87Sr, emitiendo
partculas.
Mtodo del Uranio-Thorio -Plomo
Especialmente aplicable a rocas gneas, entre ellas las granticas, con
minerales de circn, los cuales contienen alrededor del 0,1% de uranio.
Se ha aplicado con xito a muestras totales de rocas lunares. El
mtodo comprende varios procedimientos relacionados con las
cadenas de desintegracin de 238U, 235U y 232Th que tienen como
elementos finales 206Pb, 207Pb y 208Pb,
respectivamente, emitiendo en todos los casos partculas a.

Mtodos radiomtricos especiales para materiales cuaternarios

Los mtodos anteriores apenas se pueden aplicar, con cierta precisin, al
intervalo de tiempo ms reciente, concretamente al ltimo milln de aos.
Un mtodo utilizado con mucha frecuencia para materiales del Cuaternario es el
del Carbono-14 que se aplica especialmente sobre la materia orgnica de los
sedimentos.
El 14C es un istopo radioactivo que aparece en las plantas y
animales vivos, cuya desintegracin se inicia cuando el organismo muere. El
mtodo tiene una limitacin temporal muy importante ya que solamente se
puede aplicar para los ltimos 35.000 aos, con lo que se trata de un mtodo de
uso en Arqueologa y en el estudio de los procesos de sedimentacin actual.

Esta tcnica fue desarrollada por primera vez por el qumico estadounidense
Willard Frank Libby de la universidad de chicago en 1947.

A partir de la muerte del organismo, el isotopo radioactivo empieza a

desintegrarse sin ser reemplazado por el carbono de dixido de carbono
atmosfrico, por su rpida desintegracin limita el periodo de datacin a
unos 50.000 aos.

Existen otros mtodos con aplicaciones limitadas, pero de gran

importancia; estos son:
DENDROCRONOLOGA
Mtodo de sucesos y condiciones del pasado reciente, basndose en la
extensin y densidad de los anillos anuales de crecimiento de los arboles
longevos, lo que permite datar con precisin eventos y estados climticos
de los ltimos 2000 a 3000 aos.
Cada anillo se compone de dos partes los cuales representan en conjunto
un ao.

Cada anillo se compone de dos partes los cuales representan en conjunto un ao.
Cada anillo depende de la caracterstica climtica del ao. Entonces cada rbol tiene una
secuencia caracterstica de anillos dependiente de su poca de vida.
La comparacin de muchos arboles de diferentes pocas pero con una cierta conformidad
permiti la generacin de un largo listado de todas las secuencias conocidas.
Este listado era por ao entonces era un real mtodo de datacin absoluta. La desventaja
era que los arboles petrificados no son tan comunes y existen diferencias regionales
climticas que algunas veces alteraron el crecimiento de algunos anillos.

ANLISIS DE VARVAS
Son depsitos lacustres de tamao centimetrito en ambientes glaciares
que se diferencian por su contenido granulomtrico y fosilfero de invierno
a verano, alterando tonos oscuros (ricos en materia orgnica,
granulometra mas fina, de invierno) y los claros (granulometra mas
gruesa algo mas potentes, de verano)

1 ao

Fueron utilizadas por el sueco De Geer en el siglo XIX. Ha sido un mtodo

muy criticado inicialmente, pero que cuando se contrasto resulto ser de
gran precisin. El problema que presenta es que son validos para la ultima
glaciacin.

Las varvas son estratos muy finos que se componen por una zona clara-gris en
el inferior y una seccin oscura negra en el superior. Este conjunto se llama
varva y representa un ao.
hielo
1 ao

invierno

verano

Ciclo de formacin de las varvas

Uno de los primeros mtodos de datacin absoluta fue el conteo de varvas en los lagos
del hemisferio norte. Hasta que finalmente se genero un calendario de varvas un listado
con todas las secuencias en el contorno temporal.
Lamentablemente los resultados solamente tenan validez en una zona definida.
Pero era un mtodo de contar aos. Actualmente en conjunto con la climatologa una gran
ventaja de las varvas es su informacin climatolgica un registro natural de los hechos
climticos anuales.

4.3.2.3.- Limitaciones
La principal limitacin de los mtodos radiomtricos para determinar edad
absolutas en rocas sedimentarias estriba, esencialmente, en que las medidas
slo se pueden realizar en rocas gneas, datndose la fecha de solidificacin de
un plutn o de una colada volcnica.

Las coladas de lava se solidifican al entrar en contacto con el mar.

Adems de esta grave limitacin hay otras dos limitaciones que conviene
considerar.
La primera de ellas es que han podido ocurrir modificaciones de las
composiciones isotpicas originarias, debidas a procesos de reactivacin como el
metamorfismo, que producen un "rejuvenecimiento" de la edad de la muestra, con
lo que los resultados obtenidos pueden ser errneos.
Otra posible causa de modificacin de la composicin isotpica original es la
producida por la meteorizacin por lo que hay que cuidar al mximo que las
muestras que se tomen no presenten signos de alteracin.
La segunda limitacin son las propias limitaciones instrumentales del
mtodo que de una parte exigen el uso de equipo complejos y costosos y de
otra conllevan un margen de error en la medida a veces considerable (del 1 a
5%). Este margen de error es superior al centenar de millones de aos en el
Precmbrico, del orden de la decena de millones de aos en el Paleozoico y
algo menos en el Mesozoico. As por ejemplo, entre dos muestras cuyas
dataciones de 190 10 Ma y 185 10 Ma no se podr decir cual es la ms
moderna y cual la ms antigua.

4.3.3.- Mtodo de datacin basado en las huellas de fisin

La desintegracin espontnea (fisin espontnea) de algunos elementos
radioactivos (238U, 235U, 232U) produce ncleos ms pequeos (ncleos hijo).
Estos ltimos se agitan como proyectiles y producen en los minerales unas
huellas lineales a las que se llama trazas de fisin.

El 238U es el elemento de mayor inters en la actualidad para efectuar

medidas de edades absolutas por trazas de fisin. Los minerales ricos en este
elemento, como el circn, el apatito, el granate, la epidota o el vidrio volcnico,
quedan daados por el efecto del bombardeo que sufren desde dentro al
"fisionarse espontneamente en dos ncleos cuyas masas son 96 y 140, que
viajan en direcciones opuestas a travs de la estructura cristalina, arrancando
electrones de tomos prximos" . Las trazas lineales que
ocasionan se pueden observar al microscopio tras una ataque de la lmina
delgada con cido fluorhdrico que las ensancha hasta hacerlas visibles. La
datacin de la roca se obtiene midiendo la cantidad de huellas de fisin por
unidad de superficie y dividiendo por la concentracin en uranio en el mineral.
No se trata de un mtodo radiomtrico propiamente dicho, ya que no se
mide la relacin entre elemento padre y elemento hijo. Es un mtodo que ha
suministrado excelentes resultados en la datacin de rocas volcnicas del
Cuaternario y del Negeno.

4.4.- CALIBRACIN DE LA ESCALA DE TIEMPO

GEOLGICO
Como ya se ha dicho, la escala de tiempo relativo incluye los intervalos
sucesivos en los que se divide el tiempo geolgico basados en el contenido en
fsiles (unidades bio y cronoestratigrficas).
Se llama calibracin a la datacin de los lmites cronoestratigrficos en trminos
de edades expresados en aos o sus mltiplos. Una calibracin ideal sera la que
se pudiera hacer midiendo las edades absolutas en todos los cortes tipo en los que
han sido establecidas y definidas las diferentes unidades cronoestratigrficas. Sin
embargo en la mayora de los casos ello no es posible ya que es necesario la
presencia de rocas gneas relacionadas con los materiales sedimentarios. Las
dataciones disponibles para cada uno de los lmites cronoestratigrficos estn
distribuidas por muy diferentes localidades geogrficas.
4.4.1.- Mtodos para el paso de edades absolutas a edades relativas
El mtodo ms simple es el de dataciones de coladas volcnicas intercaladas
entre rocas estratificadas (fig. 4.3A). La edad obtenida en la roca volcnica ser
ms reciente que la de los materiales infra-yacentes y ms antigua que los
materiales supra yacente.

Figura 4.3.- Calibracin de la escala de edades relativas mediante la inclusin de datos de

edades absolutas. A.- Calibracin a partir de datos obtenidos en coladas volcnicas
intercaladas en secciones estratigrafas fosilferas. Los intervalos de edades relativas (a,
b, c, d, e, f) son calibrados con las edades absolutas de las dataciones de las coladas
intercaladas (a, (3 y y). B.- Calibracin de edades absolutas y relativas en materiales
sedimentarios localizados directamente sobre corteza ocenica; las edades absolutas
medidas en la roca gnea (en negro) se corresponden con las edades relativas determinadas
por los fsiles en el material suprayacente. C- Calibracin de edades relativas (Unidades
A, B, C y D) con las edades absolutas medidas en intrusiones de rocas plutnicas (a),
filones hidrotermales ((3) y coladas volcnicas (5 y y). Explicacin dentro de la figura.

Uno de los lugares donde ms precisin se puede obtener en la calibracin de escalas de tiempo
son los antiguos fondos submarinos formados en las dorsales. De acuerdo con el mecanismo
fijado por la Tectnica Global cuando por la cresta de una dorsal sale un material gneo al contacto
con el agua del ocano solidifica formando nuevo fondo ocenico, sobre el cual comienza
inmediatamente la sedimentacin de material marino pelgico, con organismos que pueden
fosilizan.

Se puede establecer una calibracin muy detallada entre las escalas de

tiempo relativo basadas en organismos marinos (foraminferos,
nannoplancton o radiolarios), la edad absoluta del fondo ocenico e
incluso la escala magnetoestratigrfica. Hay una importante limitacin,
relacionada con el movimiento horizontal del fondo ocenico y la
subduccin del mismo en las fosas, de manera que la corteza ocenica
ms antigua bajo los fondos de los ocanos actuales es del Jursico
superior. Para el intervalo de tiempo comprendido entre esta edad y la
actualidad la precisin de la calibracin de la escala es mucho mayor que
para tiempos anteriores.
Las dataciones de rocas plutnicas permiten obtener una informacin
mucho menos precisa. En efecto cuando se data una masa plutnica
solamente podremos decir que su edad ser posterior a la de la roca en la
que intruye y ms moderna que las rocas que la cubran, o que se
alimenten de trozos de la misma (fig. 4.3C). En muchos casos la
diferencia de edad entre ambos conjuntos de rocas estratificadas
(encajante y fosilizante) es muy grande y la edad obtenida es solamente
un fecha dentro de este largo intervalo de tiempo, sin que se disponga de
criterios para ajustarlo mejor.

4.4.2.- Escala calibrada de tiempo geolgico

Como se dijo anteriormente Holmes (1913) y Barrell (1917) publicaron
las primeras tablas de tiempo geolgico relativo a las que se haban aadido
los valores de edades absolutas de los principales lmites. A estas primeras
tablas le suceden muchas ms cada vez ms perfectas ya que cada vez se
disponen de mayor nmero de datos y se perfeccionan y diversifican las
tcnicas de datacin. La escala calibrada de tiempo geolgico es la escala de
tiempos relativos a la que se han aadido los valores numricos ms precisos
disponibles en cada momento. Esta escala establece la equivalencia entre
edades relativas y edades absolutas, lo que resulta del mximo inters por la
correlacin de datos.
No hay una tabla de tiempo geolgico calibrado de aceptacin general, de
manera que al comparar unas con otras, incluso recientes, con frecuencia se
constatan diferencias apreciables en algunas de las cifras. Ello tiene una
explicacin lgica ya que toda tabla calibrada no es ms que una propuesta de
acercamiento a la escala real y est elaborada con todos los datos
disponibles hasta ese momento, algunos de los cuales pueden tener errores.
Sin embargo las diferencias numricas para un valor concreto entre las
distintas tablas publicadas recientemente apenas suponen variaciones del 5% del
valor numrico atribuido al material o lmite estratigrfico, y en muchos casos
son an menores.

GRACIAS POR SU
ATENCIN