TRATAMIENTO

DE AGUA
POTABLE

Dr. Gerardo Len Ch.,

M.Sc.

TRATAMIENTO DE AGUA

ING. BIOTECNOLOGIA AMBIENTAL

INTRODUCCIO
El suministro de agua Npotable implica diversos
aspectos entre los que se encuentra la adecuacin
de su calidad para consumo humano. Para ello se
requiere encontrar la forma ms conveniente de
hacerlo, tanto desde el punto de vista tcnico como
del econmico. Lo ms comn es efectuar el
suministro de agua a partir de las denominadas
fuentes convencionales, compuestas por las aguas
subterrneas (acuferos) y las superficiales (ros,
lagos y presas).
Rara vez se acude a las no convencionales, que son
los acuferos salados, el agua de mar y el agua
negra.
Por su elevada calidad, se prefiere potabilizar aguas
de acuferos para los cuales basta con aplicar
cloracin y en algunos casos eliminar hierro y
manganeso.
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DE AGUA
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IMPORTANCIA DE LA CALIDAD DEL

AGUA EN EL SUMINISTRO
A lo largo de la historia, el hombre ha recurrido a los cuerpos de
agua para abastecerse de este recurso as como para eliminar sus
propios desechos, lo que ha provocado que con el paso del
tiempo la cantidad y tipo de residuos que se liberan en los cursos
de agua se hayan incrementado y diversificado, al mismo tiempo
que la calidad original del agua se ha degradado transformndose
as en origen y vehculo de diversas enfermedades.
Si bien, actualmente se discute sobre si se debe o no seguir
suministrando agua de calidad potable a los usuarios para que
stos la empleen en usos que no requieren tan alta calidad, la
realidad es que la Constitucin as lo exige y por tanto los
organismos operadores y las autoridades correspondientes
deben continuar haciendo lo necesario para cumplir con este
nivel de calidad.

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Bsicamente, existen dos tipos de enfermedades relacionadas

con el agua en funcin del tipo de elementos contaminantes
presentes.
1. Las producidas por agentes biolgico-infecciosos
(microorganismos) que se manifiestan en forma rpida.
2. las producidas por agentes qumicos, que en general, tardan
en manifestarse.
Enfermedades de origen biolgico-infeccioso
Los microorganismos causantes de las denominadas
enfermedades hdricas provienen principalmente de las heces
humanas o animales.
La infeccin ocurre por el contacto entre el hombre y el agente
infeccioso en alguna de las fases del ciclo del uso del agua, es
decir, que puede presentarse durante las actividades cotidianas
(baarse, lavar, cocinar, etc.), las actividades agrcolas, durante
la potabilizacin, o bien, al consumirse.

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La presencia de estos microorganismos en el agua tiene diversas

causas entre las que se encuentran la falta de proteccin de las
fuentes de abastecimiento, la contaminacin biolgica por
infiltracin de aguas negras al sistema de distribucin,
escurrimientos de agua contaminada hacia los mantos freticos,
las deficiencias en el acondicionamiento del agua, o bien, la falta
de higiene de los usuarios, entre otras.
En pases como el nuestro, son los agentes biolgicoinfecciosos los de mayor preocupacin por el nivel de salud de
la poblacin, la falta de tratamiento de las aguas residuales
municipales y las diversas rutas de infeccin que intervienen a
travs del agua (alimentos, bebidas, aspiracin y respiracin).
Por ello, la prioridad esencial en cualquier sistema de
potabilizacin del agua, independientemente de la fuente de
suministro, es la desinfeccin.

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Enfermedades producidas por agentes qumicos

Estas enfermedades son provocadas por la ingesta de elementos y
compuestos qumicos que entran al agua por vas naturales o
antropognicas, y, dependiendo de la composicin qumica, dosis y
tiempo de exposicin, provocan respuestas negativas de diversa
magnitud por el organismo.
Debido a la amplia gama de compuestos (naturales o antropognicos)
que pueden presentarse en el agua, actualmente no se han
identificado cules son todos los agentes. De los tipos de efectos que
se pueden presentar resaltan los carcinognicos, los mutagnicos y
los teratognicos.

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FUENTES DE ABASTECIMIENTO
El agua, al igual que la energa, no se crea ni se destruye por lo que la
cantidad total presente en el planeta es constante. Sin embargo, al nivel
local la cantidad y, particularmente, la calidad no son constantes.
Por conveniencia, la humanidad ha hecho uso de las fuentes de mejor
calidad para abastecer sus necesidades por requerir menor tratamiento
para su uso.
stas, las subterrneas y superficiales, se conocen como fuentes
convencionales y se prefieren a las no convencionales (agua de mar y
aguas residuales).
Sin embargo, la falta de tratamiento de las aguas residuales ha hecho
que las primeras se mezclen con las aguas negras a travs del ciclo
hidrolgico y as las fuentes convencionales da a da experimenten un
mayor grado de contaminacin. A continuacin se analizan las
principales caractersticas del agua contenida en los cuerpos de agua
subterrneos y superficiales y se relacionan con las necesidades de
tratamiento que implican.
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Aguas subterrneas
Las aguas subterrneas constituyen la principal fuente de
abastecimiento en nuestro pas. Se forman a partir del agua que
precipita y percola al suelo, por accin de la gravedad hasta
alcanzar un estrato impermeable y constituir un acufero.

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Se caracterizan por tener un patrn de flujo relativamente

estable en trminos de direccin y velocidad. Esta ltima es del
orden de 10-10 a 10-3 m/s, en funcin de la porosidad y
permeabilidad del material geolgico (aunque en formaciones
de tipo crstico o fracturadas pueden alcanzar valores de varios
metros por segundo, como consecuencia, el mezclado es pobre.
Por lo general, los acuferos por estar cubiertos, presentan una
buena calidad de agua, libre de slidos suspendidos. Con
excepcin de las reas donde la infiltracin de aguas
contaminadas ocurre muy rpidamente o en un corto trayecto,
las aguas subterrneas no tienen problemas de contaminacin.
Tambin, es comn que estn libres de patgenos. Por ello, no
requieren grandes sistemas de potabilizacin y la simple
desinfeccin (cloracin) es suficiente.

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Por otra parte, la calidad de los acuferos depende tambin de la

capacidad del agua para disolver compuestos del suelo
mientras fluye al infiltrarse o durante su almacenamiento (que
puede ser hasta de cientos de aos).
Por ello, el agua subterrnea contiene un mayor nmero de
iones disueltos, entre los que se encuentran cationes (calcio,
magnesio, sodio, potasio, hierro y manganeso) y aniones
(carbonatos, bicarbonatos, sulfatos y cloruros).
Estos componentes se reflejan en problemas para el
abastecimiento como los que ocurren por las aguas duras,
conductividad elevada y alteraciones estticas ocasionadas por
el hierro (Fe) y manganeso (Mn).

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Aguas superficiales
El agua superficial se define como cualquier cuerpo de agua
abierto a la atmsfera susceptible de fluir o permanecer en
reposo como corrientes, ros, lagunas, lagos y embalses.
Estas fuentes se alimentan de la precipitacin directa, o bien, por
la descarga de agua de algn manto fretico.
En las corrientes y ros (con velocidad entre 0.1 y 1 m/s) el
volumen de agua vara debido a la precipitacin y derrames
accidentales, adems, son susceptibles de introducir y
transportar contaminantes hacia la red de suministro del agua
potable.

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Por otro lado, los lagos y embalses, pueden ser

considerados como ros de flujo lento (velocidad entre 0.001
y 0.01 m/s).
Esta retencin del agua hace que sea ms clara debido a
que la actividad microbiana acta para remover materia
orgnica y las fluctuaciones fsicas y el proceso de
sedimentacin separan el material particulado.
Es decir, el almacenamiento del agua implica mejoras en la
calidad, lo que llega a reducir el tratamiento antes del
suministro. Sin embargo, esto se complica por dos factores
que deterioran considerablemente la calidad.
1. Se refiere a que en aguas en reposo se favorecen las
poblaciones de algas.
2. La profundidad de los lagos y embalses puede generar
un sistema estratificado trmicamente, en particular
durante los meses de verano con ausencia de oxgeno.
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Las aguas superficiales son por lo general menos duras, tienen

mayor concentracin de oxgeno disuelto y no contienen cido
sulfhdrico. Su temperatura es variable en funcin del ao y la
profundidad de la captacin.
En contrapartida, son fcilmente contaminables, tienen alta
actividad biolgica, color, turbiedad, slidos en suspensin,
materia orgnica y material flotante por lo que el tratamiento
principal que se les aplica es la remocin de partculas
(Jimnez, 2001).
La extraccin de fuentes superficiales no debe interferir con
las actividades normales asociadas a ese cuerpo de agua y
debe asegurar un abastecimiento constante con calidad.
Para mantener la integridad de los cuerpos se debe calcular un
flujo mnimo en poca de escasez y mantenerlo para todo el
ao. El lmite a dicha extraccin est en funcin de: (1) la
proteccin de la calidad biolgica del ro; (2) la dilucin de las
descargas municipales e industriales, (3) asegurar el uso
normal del cuerpo y (4) permitir un adecuado flujo.
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Tratamientos
para la
potabilizacin
del agua segn
los
contaminantes

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