AGLOMERADO-CURADO

INTRODUCCIN
En la lixiviacin en pilas de minerales, es fundamental predecir el
nivel de humedad ptimo de aglomeracin para operar
eficientemente el equipo aglomerador de manera de obtener un
material que satisfaga los requerimientos fsicos, que aseguren
una adecuada permeabilidad. Esto constituye una operacin
compleja, puesto que el contenido de finos y/o arcillas as como
otras variables, tales como: distribucin de grano, humedad
natural, etc., varan de forma dinmica
La variabilidad de la ganga metlica y no metlica en los
diferentes bancos de explotacin y su impacto en la cantidad de
material fino generada en las etapas de tronadura, conminucin y
transporte, impactan en la etapa de aglomeracin. Dependiendo
de la cantidad de finos y de la eficiencia del proceso de
aglomeracin, puede producirse la impermeabilizacin del lecho
de mineral que forma la pila

El objetivo es estimar dosificaciones de cido sulfrico y

refino para obtener un material aglomerado con una
adecuada densidad aparente y grado de sulfatacin

Antecedentes tericos
Bsicamente el proceso de aglomeracin es un pretratamiento de
mineral que se realiza antes de la lixiviacin, el cual busca
aumentar la rapidez de extraccin del metal desde el mineral y, a
la vez, mejorar el escurrimiento de las soluciones en la pila de
lixiviacin

No se toman en consideracin las caractersticas fsicas

o qumicas de los minerales las que pueden ser muy
distintas, (por ejemplo: el contenido de finos, arcillas,
formas de partculas, etc.)

Conceptos de la aglomeracin-curado
El proceso de aglomeracin, consiste en mezclar un mineral,
cido sulfrico y agua, los cuales sometidos a un movimiento de
rodadura, produciendo la agregacin de las fracciones finas
generando partculas homogneas en tamao
El mejoramiento del escurrimiento de las soluciones de
lixiviacin se debe a que las partculas finas se adhieren sobre la
superficie de las partculas ms grandes formndose el
aglomerado. Esto permite generar un lecho de mineral con
tamao de material homogneo, evitndose el taponamiento de
los espacios del lecho por el menor arrastre de finos
Por lo tanto, la aglomeracin busca producir en el lecho de la
pila: mayor permeabilidad, distribucin homognea de la
solucin lixiviante y proporcionar una estructura fsica
estable en el apilamiento

Mecanismos de formacin de aglomerado

La aglomeracin es la unin de partculas individuales de
mineral para formar aglomerados (agregados o racimos de
partculas). La aglomeracin se puede llevar a cabo mediante
dos formas
Por presin: Mecanismo segn el cual las partculas son
unidas mecnicamente, ejerciendo presin entre stas y para
lo cual se utilizan rodillos, que tienen cavidades con la forma
final del producto aglomerado que se desea obtener
Por roleo: Basado en el principio de movimiento de partculas
que estn dispersas, y mediante su aproximacin, se activan
las fuerzas de cohesin y las partculas se unen, generando
partculas de mayor tamao

Bsicamente, en la aglomeracin por roleo, el equipo rotatorio

agita las partculas, logrando el acercamiento entre stas, las
cuales mediante la presencia de puentes de lquido, se adhieren
unas a las otras
Por lo tanto, las partculas deben tener una pelcula de
lquido, cuyo espesor debe ser el adecuado para formar
dichos puentes permitiendo que los glmeros adquieran una
estabilidad y resistencia mecnica deseable. En la Figura se
ilustra un puente tpico entre partculas

Las fuerzas que mantienen a las partculas adheridas provienen

de dos fuentes: la tensin superficial y los enlaces qumicos entre
las partculas

La tensin superficial se presenta a travs de una

delgada pelcula de agua entre dos partculas de mineral,
estas ayudan a mantener las partculas unidas.
Las fuerzas de tensin superficial tambin se conocen
como fuerzas capilares ya que, como se muestra en la
Figura, el agua puede subir en un tubo delgado (un
capilar) sin ninguna ayuda externa como resultado de
las fuerzas de atraccin entre las molculas de agua y las
paredes del capilar

Por otro lado, si la delgada pelcula de agua entre las

dos partculas contiene cido sulfrico, el cido
reacciona con las superficies de las partculas y
comienza a disolver el cobre.
A medida que las reacciones continan, se desarrollan
iones productos, los cuales en presencia de la
evaporacin de agua, forman precipitados que ayudan a
mantener las dos partculas unidas

Segn la cantidad de lquido adicionado, los

aglomerados se pueden formar de acuerdo a
los siguientes tres mecanismos

Llenado parcial de los espacios vacos entre las partculas con

lquido, formndose puentes slido-lquido sometidos a fuerzas
interfaciales de tensin superficial y presin capilar negativa,
dando lugar ambas componentes a una mutua atraccin de los
granos. Esta situacin se llama estado pendular.
Este estado permite mantener a las partculas unidas entre s,
facilitando su transporte y apilamiento. Una vez formada la pila
de lixiviacin, se observa que el lecho conserva la mayor parte de
estas virtudes de alta permeabilidad, lquida y gaseosa,
correspondientes al producto poroso originalmente formado
durante la aglomeracin A medida que las reacciones continan,
se desarrollan iones productos, los cuales en presencia de la
evaporacin de agua, forman precipitados que ayudan a mantener
las dos partculas unidas

Si se llenan totalmente los espacios vacos con lquido, pero sin

llegar a recubrir los grnulos completamente, la presin capilar
negativa se forma en todo el espacio lquido, dando lugar a una
cierta resistencia a la traccin en los grnulos. Este caso se
denomina estado capilar.
En este punto, se inicia la lixiviacin propiamente tal, mediante
riego por aspersin o goteo, el cual, si bien aumenta la cantidad
de lquido disponible en torno a las partculas individuales,
contina mantenindolas en su sitio, pero ahora cohesionadas
siempre y cuando se trate de un riego de carcter no inundado, ya
que si se exceden los lmites de lquido correspondientes a dicho
estado capilar, se produce una suspensin slido/lquido

Cuando el lquido cubre completamente el slido, todas

las fuerzas de unin capilares ntergranulares
desaparecen, no quedando fuerzas para mantener las
partculas en su sitio, los finos se desplazan ocupando
espacios entre las partculas mayores y, de existir
arcillas, ambos factores cumplen un rol sellante, lo que
conduce a un lecho inundado

Los estados de cohesin que describen la forma de aglomerados, mediante

puentes lquidos, ligados por fuerzas de tensin superficial sealados ms
arriba, as como una representacin esquemtica de un conjunto de glmeros
formando parte de un lecho poroso, antes y durante la lixiviacin propiamente
tal, se muestran grficamente en la Figura

La formacin de aglomerados sigue los pasos

ilustrados en la Figura

Sastry y Fuerstenau, grafican los mecanismos de aglomeracin y

separacin de partculas, ilustrados en la Figura

Variables del proceso de aglomeracin

Dentro de las variables que condicionan la calidad del
glmero, se encuentran las propiedades fsico-qumicas del
mineral, caractersticas de diseo y operacin del tambor
aglomerador, y la humedad de aglomeracin, esta ltima la
ms importante para generar glmeros de buena calidad

Geometra de las partculas

Granulometra
Caractersticas Geolgicas
Condiciones ambientales
Cantidad de agua
Tiempo de curado

Humedad de aglomeracin
El contenido de humedad general, debido a los efectos de
tensin superficial que tienen unidas a las partculas de
mineral, es la variable ms importante para producir buenos
aglomerados
Muy poca humedad hace imposible el desarrollo de una
pelcula de lquido entre las partculas y conduce a una
segregacin de tamaos de stas durante el apilamiento. Por
otro lado demasiada humedad separa las partculas pequeas
de las partculas ms grandes y provoca una mala
distribucin de cido por escurrimiento

Si la cantidad de agua excede el valor crtico, las superficies

cncavas de la pelcula lquida se transforman en convexas
con lo cual desaparecen las fuerzas de unin entre las
partculas, como consecuencia el aglomerado se destruye y se
forma una especie de suspensin slido lquido

La humedad ptima de operacin se define como la

mxima humedad antes de llegar al punto adhesivo,
valor en el cual el material se torna barroso, se
pierde la esfericidad de los glmeros y adems
distorsiona significativamente su distribucin de
tamao
Carrera et al., indic que la humedad de
aglomeracin depende principalmente del porcentaje
de finos del material fresco, como se observa en la
Figura

Curado cido del mineral

El curado consiste en introducir anticipadamente cido
sulfrico concentrado durante el proceso de aglomeracin a
objeto de modificar la composicin mineralgica del mineral,
permitiendo as sulfatar los minerales de cobre, fracturar
qumicamente las partculas, creando mayores vas de ataque
y penetracin de la solucin hacia el mineral, e impactar en la
cintica de extraccin del valor, especialmente al inicio del
proceso de lixiviacin

Adems de efectuar la disolucin de cobre, el cido para el

curado, debe lograr un grado de neutralizacin de la ganga,
necesario y suficiente, que proporcione durante el riego, una
condicin favorable de proceso (pH adecuado) que no
perturbe la disolucin adicional de cobre por el agente
lixiviante (cido y/o frrico) y/o facilite precipitaciones
indeseables
Generalmente el cido ptimo a adicionar en aglomeracin es
el que permita obtener una mayor sulfatacin con una
mnima acidez libre remanente y este depender
principalmente de las caractersticas del mineral en cuanto a
su grado de liberacin, contenido de cobre y reactividad de la
ganga que la acompaa. Un exceso de cido puede producir
una sobre lixiviacin de la ganga aportando impurezas
perjudiciales principalmente para el proceso de extraccin
por solventes

En la Figura siguiente se muestran resultados de una prueba

tpica de curado cido

Las variaciones en las caractersticas fsicas y mineralgicas

del mineral (contenido de cobre lixiviable, contenido de finos,
especies de ganga ms consumidoras), generan una demanda
de la dosis de cido adecuada, por lo cual tambin
prcticamente en todas las operaciones, el pronstico o
manejo de la dosificacin mantiene aun gran distancia entre
lo que debi ser y lo que realmente se aplica
El comportamiento de la ganga se encuentra ntimamente ligado a
las condiciones de acidez en las cuales se desarrolla el proceso, y
esto lleva a que en el curado exista un mnimo de acidez libre.
Adiciones elevadas de este reactivo pueden aumentar la
reactividad de la ganga y en consecuencia aumentar el consumo
de cido. En el proceso de lixiviacin, las reacciones con la ganga
pueden tener severos efectos en los equilibrios de solucin y
equilibrios solucin-mineral, acelerando la formacin de
precipitados

Representacin esquemtica del control del proceso de

aglomeracin

Vistas de los tambores aglomeradores: (a) lateral y

(b) frontal