estn dados por las atracciones intermoleculares no compensadas Las molculas, tomos, o iones de la superficie de una sustancia se encuentran en condiciones diferentes a las de las dems partculas del interior de una sustancia. En los lquidos la superficie se convierte en una especie de membrana elstica que se resiste al incremento de su superficie como consecuencia de la resultante de las fuerzas intermoleculares, dando origen a la tensin superficial, responsable del ascenso o descenso capilar. La tensin superficial de un lquido es la cantidad de energa necesaria para aumentar su superficie por unidad de rea. Esta definicin implica que el lquido presenta una resistencia a aumentar su superficie. Este efecto permite a algunos insectos, como el zapatero, poder desplazarse por la superficie del agua sin hundirse. las molculas situadas en la superficie tiene una mayor energa promedio que las situadas en el interior, por lo tanto la tendencia del sistema ser disminuir la energa total, y ello se logra disminuyendo el nmero de molculas situadas en la superficie, de ah la reduccin de rea hasta el mnimo posible, en el seno de un lquido cada molcula est sometida a fuerzas de atraccin que en promedio se anulan. Esto permite que la molcula tenga una energa bastante baja. La capilaridad es una propiedad de los lquidos que depende de su tensin superficial la cual, a su vez, depende de la cohesin del lquido y que le confiere la capacidad de subir o bajar por un tubo capilar.
Sucede cuando las
fuerzas intermoleculares adhesivas entre el lquido y el slido son mayores que las fuerzas intermoleculares cohesivas del lquido. Un aparato comnmente empleado para demostrar la capilaridad es el tubo capilar.
Un tubo capilar es una conduccin
de fluido muy estrecha y de pequea seccin circular. Su nombre se origina por la similitud con el espesor del cabello. Es en estos tubos en los que se manifiestan los fenmenos de capilaridad. Pueden estar hechos de distintos materiales: vidrio, cobre, aleaciones metlicas, etc., en funcin de su uso o aplicacin. Cuando la cohesin entre las molculas resulta menor que la adhesin del fluido al tubo, el lquido moja y, por lo tanto, asciende por el conducto. Dicho ascenso continuar hasta que la tensin superficial se equilibre como consecuencia del peso del fluido.
En cambio, si la cohesin molecular del
fluido es mayor que la adhesin al tubo, la tensin superficial provoca un descenso del lquido. La capilaridad hace que el agua, en un tubo capilar, suba. Por eso las plantas pueden absorber el agua subterrnea. El fenmeno, por el contrario, provoca que el mercurio descienda en un conducto de vidrio
La curva que se genera en la
superficie de un fluido como reaccin a la superficie del recipiente se denomina menisco. El menisco es cncavo cuando las molculas del fluido y las del tubo se atraen (como en el caso del agua en un recipiente de vidrio) y convexo si se ocurre lo contrario (el mercurio en un tubo de vidrio).