Perseo era hijo de Zeus y de la mortal Danae. Fue uno de los heroicos semidioses de la
mitologa griega junto a Heracles y Teseo, llevando a cabo numerosas tareas
sobrenaturales.
Acrisio, rey de Argos y padre de Dnae, la haba encerrado en una torre de bronce para
evitar que ella concibiese un hijo, ya que un orculo le haba asegurado que su nieto lo
matara. Zeus, que deseaba a Dnae, rechaz dejar este castigo as. Visit a Dnae en
forma de lluvia de oro, de la cual naci Perseo (ver Dnae). Acrisio, sorprendido, encerr a
la madre y al hijo en una caja y los arroj al mar, pero gracias a la proteccin de Zeus, la
caja lleg a salvo a la isla de Srifos, donde Dnae y su hijo fueron acogidos por el rey
Dictis, hermano del rey Polidectes de Srifos. Perseo creci junto a su madre y el rey, pero
Polidectes se enamor de Dnae y decidido librarse del muchacho, que ya cuidaba de su
madre. Por ese motivo le encarg que le trajese la cabeza de Medusa, algo imposible
dada la apariencia del monstruo, que converta en piedra al que osase mirarla (ver
Gorgonas, Las
Afortunadamente, Perseo cont con la ayuda de Atenea, que estaba enemistada
con Medusa a causa de la relaciones que tena con Poseidn -que quiz la haba
violado- en un santuario dedicado a Atenea. La diosa le dio a Perseo un espejo de
bronce tan bruido que reflejaba todo lo que vea y le dijo lo que tena que hacer.
Primero debera visitar a las gorgonas, tres hermanas que vivan en el norte de frica -
dos segn algunas versiones- y que eran brujas que compartan un solo ojo. Perseo les
rob el ojo y les oblig a mostrarle el camino para llegar a Medusa, lo cual aceptaron
a cambio del ojo, que finalmente arroj al agua para que no pudiesen advertir a
nadie de sus intenciones. Unas ninfas le dieron a Perseo un casco que lo haca
invisible, un par de sandalias aladas y un saco en el que meter la cabeza de Medusa
cuando la hubiera atrapado. Hermes le entreg un sable mgico.
Con la ayuda de todos los regalos, Perseo vol hasta el hogar de las otras gorgonas
junto al Ocano. Las tres hermanas se haban dormido y Perseo pas delante de ellas
con cuidado, sin perder de vista a Medusa sirvindose de su escudo como espejo
para no tener que mirarla directamente y evitar de ese modo que lo convertiera en
piedra. As cort la cabeza llena de serpientes del monstruo con el sable de Hermes y
la puso en el saco. La sangre derramada por Medusa origin al monstruo Crisaor y al
caballo alado Pegaso (ver Belerofonte).
Segn Ovidio, el primer encuentro que tuvo Perseo a su regreso fue
con el titn Atlas, a quien se present como hijo de Zeus. Perseo no
fue bien recibido porque un orculo le haba dicho a Atlas que un
hijo de Zeus le robara las manzanas del jardn de las Hesprides.
Cuando el gigante adopt una postura amenazante, el hroe le
mostr la cabeza de Medusa y lo convirti en piedra, pasando a ser
as la cadena montaosa que conocemos con ese nombre (ver
Atlas). Perseo continu su viaje hacia el oeste, a travs de frica, y
lleg a Etiopa, donde vio a una bella muchacha encadenada a una
roca junto al mar. Era Andrmeda, la hija del rey Cefeo, que estaba a
punto de ser sacrificada a un monstruo marino como acto
conciliador por las arrogantes palabras de su madre Casiopea (ver
Andrmeda). Perseo vio aparecer al terrible monstruo de las
profundidades del mar para devorar a Andrmeda y les dijo a sus
desesperados padres que la salvara si prometan convertirla en su
esposa. Cefeo y Casiopea aceptaron de inmediato e incluso le
ofrecieron el reino como dote. Como si de un ave se tratase, Perseo
se abalanz sobre la bestia y le clav su sable. Sus sandalias aladas le
permitieron huir inmediatamente del ataque del monstruo, que muri
poco despus de ser atravesado.
La boda de Perseo y Andrmeda no fue tan feliz como ellos queran.
Cefeo ya haba prometido a Andrmeda a su hermano Fineo, que no
se conform con las explicaciones del rey. Con un gran nmero de
seguidores, Fineo apareci en la celebracin, convirtindola en un
bao de sangre en el que hubo numerosas vctimas y Perseo tuvo que
utilizar la cabeza de Medusa, su arma ms mortfera. De esta manera
quedaron convertidos en piedra Fineo y todos sus seguidores.