Edsger Wybe Dijkstra

Chiru Catalin-Mihai
• Edsger Wybe Dijkstra,né à Rotterdam le 11 mai 1930 et mort à Nuenen le 6 août 2002, est
un mathématicien et informaticien néerlandais du XXe siècle. Il reçoit en 1972 le prix
Turing pour ses contributions sur la science et l’art des langages de programmation et au
langage Algol. Juste après sa mort, en 2002, il reçoit le prix PoDC de l'article influent, pour
ses travaux sur l'autostabilisation. L'année suivant sa mort, le prix sera renommé en son
honneur prix Dijkstra.
• Après des études de physique théorique, il s'engage dès 1955 dans le domaine de
l'informatique alors naissante, dont il est l'un des pionniers les plus éclairés.
• Dijkstra avait une très belle écriture manuscrite et a toujours refusé d'utiliser un traitement
de texte, malgré son domaine d'activité, préférant la lettre manuscrite photocopiée. Luca
Cardelli a créé une fonte « Dijkstra » en son honneur, qui imite son écriture régulière.
Dijkstra référençait toutes ses lettres par EWD suivi d'un nombre, la dernière étant la
lettre EWD 1318.

Le système d'exploitation THE

• Enseignant à l'université technique d'Eindhoven, il commence à se faire connaître en
matière de systèmes avec THE Operating system, un système construit en couches
d'abstraction successives et idéal pour l'enseignement (« THE » est un jeu de mot sur
l'acronyme de son université Technische Hogeschool Eindhoven, école polytechnique
d'Eindhoven). Fort de l'expérience d'écriture de ce système, il formalise le concept, avant lui
diffus, de sémaphore puis introduit le concept de « section critique » avec deux exemples
devenus classiques : le problème des lecteurs et des rédacteurs et le dîner des philosophes.
 L'instruction GOTO

• Constatant les dégâts provoqués par l'usage incontrôlé de l'instruction goto en

programmation, il rédige en 1968 pour les Communications of the ACM un article qu'il
nomme « A Case against the GOTO Statement » (« Un Procès contre l'instruction GOTO »).
Voulant publier rapidement l'article sous la forme d'une lettre à l'éditeur, l'éditeur Niklaus
Wirth le rebaptise « Go To Statement Considered Harmful » (« L'Instruction Go To
considérée comme nuisible »).
• Ce nouveau titre, tout autant que le propos de l'article, devient alors célèbre dans le milieu
de l'informatique. Les titres de la forme « X considered harmful » se multiplient, jusqu'à un
« Dijkstra considered harmful ».
• L'instruction goto est rapidement marginalisée, et presque éliminée, par la programmation
structurée (concept de Wirth et Dijkstra, présenté entre autres dans EWD 268). En
programmation structurée, le goto est remplacé par des instructions comme: «if … then …
else …, while … do, repeat … until» qui furent introduites par Wirth dans Algol W : chaque
instruction contient une seule entrée et une seule sortie, ce qui rend enfin possible des tests
systématiques exhaustifs impossibles avec le « code spaghetti ».
• Des conditions peuvent aussi être imposées à l'entrée unique et des caractéristiques
postulées à la sortie unique, ce qui ouvre la porte à des outils ajoutés à la syntaxe, comme
assert (voir Logique de Hoare) et plus tard à la programmation par contrat du langage Eiffel.
 Algorithmique
• Dijkstra avait joué un rôle important dans le développement du langage Algol à la fin des
années 1950 et développé ensuite « la science et l'art des langages de programmation »,
contribuant grandement à notre compréhension de leur structure, de leur représentation et
de leur implémentation. C'est aussi un adepte du bel algorithme, y compris pour des sujets
difficiles à traiter en programmation structurée comme les perles de Dijkstra (disposer une
par une des perles de trois couleurs sur un fil de façon à ce qu'il n'y ait jamais deux
séquences adjacentes identiques). Il est également à l'origine de l'algorithme éponyme,
l'algorithme de Dijkstra, permettant de calculer des plus courts chemins dans un graphe
orienté.
• En théorie des graphes, l'algorithme de Dijkstra (prononcé [dɛɪkstra]) sert à résoudre le
problème du plus court chemin. Il permet, par exemple, de déterminer un plus court chemin
pour se rendre d'une ville à une autre connaissant le réseau routier d'une région. Plus
précisément, il calcule des plus courts chemins à partir d'une source dans un graphe orienté
pondéré par des réels positifs. On peut aussi l'utiliser pour calculer un plus court chemin
entre un sommet de départ et un sommet d'arrivée. Cet algorithme est de complexité
polynomiale. Plus précisément, pour n nœuds et a arcs, le temps est en 𝛰((n+a) log n), voire
en 𝛰(a + n log n).
• L'algorithme prend en entrée un graphe orienté pondéré par des réels positifs et un sommet
source. Il s'agit de construire progressivement un sous-graphe dans lequel sont classés les
différents sommets par ordre croissant de leur distance minimale au sommet de départ. La
distance correspond à la somme des poids des arcs empruntés. Au départ, on considère que
les distances de chaque sommet au sommet de départ sont infinies sauf pour le sommet de
départ pour lequel la distance est de 0. Le sous-graphe de départ est l'ensemble vide.
• Au cours de chaque itération, on choisit en dehors du sous-graphe un sommet de distance
minimale et on l'ajoute au sous-graphe. Ensuite, on met à jour les distances des sommets
voisins de celui ajouté. La mise à jour s'opère comme suit : la nouvelle distance du sommet
voisin est le minimum entre la distance existante et celle obtenue en ajoutant le poids de
l'arc entre sommet voisin et sommet ajouté à la distance du sommet ajouté. On continue
ainsi jusqu'à épuisement des sommets (ou jusqu'à sélection du sommet d'arrivée).
 Citations

• Dijkstra, connu pour son caractère difficile et son intransigeance, était réputé pour ses
aphorismes, lesquels résumaient sa vision de la science informatique.
• « La programmation par objets est une idée exceptionnellement mauvaise qui ne pouvait
naître qu'en Californie.»
• « Les progrès ne seront possibles que si nous pouvons réfléchir sur les programmes sans les
imaginer comme des morceaux de code exécutable. »
• « La recherche du chemin le plus court est une quête qui ne peut être accomplie qu'en
l'absence de toute perturbation intrinsèque. »
• « Le plus court chemin d'un graphe n'est jamais celui que l'on croit, il peut surgir de nulle
part, et la plupart du temps, il n'existe pas. »
• L'aphorisme « L'informatique n'est pas plus la science des ordinateurs que l'astronomie n'est
celle des télescopes. » souvent attribué à Dijkstra, est en fait une phrase de Michael R.
Fellows et Ian Parberry dans un article du journal Computing Research News7.
• « Les ressources d'un individu sont plus à même de 'accumuler lorsque ses capacités de
macrogestion sont déplorables. »
• « Le test de programmes peut être une façon très efficace de montrer la présence de bugs
mais est désespérément inadéquat pour prouver leur absence ».