Es un tipo de sistema biótico que se desarrolla en
aguas tropicales. Están formados por una acumulación de aspecto y consistencia similar a la roca, de exoesqueletos calcáreos. de animales de coral, algas calcáreas rojas y moluscos. CONSTRUIDA CAPA A CAPA POR LOS CORALES VIVOS QUE CRECEN SOBRE LOS ESQUELETOS DE LAS GENERACIONES PASADAS. Son tropicales, se extienden hasta 30° al norte y al sur del ecuador y sólo se forman donde la temperatura de las aguas superficiales no desciende nunca por debajo de los 16 ºC. BIODIVERSIDAD Los arrecifes de coral proporcionan un hábitat esencial para peces, ofrecen apoyo a especies amenazadas y en peligro, y albergan mamíferos marinos y tortugas protegidos. De las aproximadamente 48.000 especies reconocidas de vertebrados, más de la mitad son peces. De estas, más del 60 por ciento viven exclusivamente en ambientes marinos. Aproximadamente la mitad de todas las especies conocidas de peces marinos se encuentran concentradas en estas aguas tropicales. El arrecife sirve de hogar a caracoles, estrellas de mar, erizos, pulpos, pepinos de mar, langostas, cangrejos, serpientes de mar y otros crustáceos. LOS MAS IMPORTANTES ARRECIFES DE CORAL Gran barrera de coral, al norte de Australia. Sistema Arrecifal Mesoamericano (también conocido como Arrecife Mesoamericano) Banco Chinchorro frente a Xcalak y Río Huach en el mar Caribe Arrecife de Coral de Islas de la Bahia, Honduras (forma parte del sistema arrecifal mesoamericano) El arrecife de mayor longitud es la Gran Barrera de Arrecifes, en la costa de Queensland en Australia: tiene más de 2.000 km² y es una de las construcciones naturales más grandes del mundo. ¿QUE PROBLEMAS CONFRONTAN LOS ARRECIFES?
Los corales pueden ser amenazados por causas
naturales como son las olas generadas por los huracanes que azotan a los trópicos. los cambios dramáticos en la temperatura y la salinidad del agua. La depredación por otros organismos tales como peces, caracoles y estrellas de mar son perjudiciales. Los efectos antropogénicos tales como la contaminación, deforestación, extracción indiscriminada y la sobrepesca son algunos de los factores que podrían desestabilizar el ecosistema. Y son los mayores problemas que afectan a este ecosistema. Cualquier substancia que afecte la claridad del agua como el exceso de sedimentación causada por los dragados de las costas, la erosión ocasionada por la deforestación, afectará a las zooxantelas y su habilidad de fotosintetizar. Las aguas usadas y fertilizantes aumentan la cantidad de materia orgánica y por tanto causan eutrificación en el agua. Esto estimula el crecimiento de las algas que al crecer mas rápido que los corales asfixian los pólipos y compiten por espacio en el suelo marino con los corales. Los contaminantes químicos o biológicos pueden ser tóxicos y matan los corales. La descarga de aguas calientes de plantas generatrices de energía es tan letal como cualquier veneno ya que los corales están adaptados a las temperaturas estables del trópico. Los pescadores, buzos y visitantes pueden afectar de varias maneras al arrecife, ejemplo de esto puede ser, daños causados por las anclas de sus embarcaciones, tirando basura o alterando el equilibrio de las comunidades al pescar demasiados peces y poner en peligro la capacidad reproductiva de las poblaciones.