Para describir y caracterizar los fenmenos cientficos, se debe estar de acuerdo en un conjunto consistente de unidades, con el cual se pueden

comparar las mediciones. La masa, la longitud, el tiempo, la velocidad, etc., slo tienen sentido en comparacin con otras medidas previamente conocidas. Una unidad es simplemente una medida estndar con la cual se distingue un resultado en particular. Medir una magnitud es compararla con otra de la misma especie que se toma como unidad. El resultado de la medida ser un nmero. Al reducir la medida a un nmero, pasamos de la fsica a las matemticas, pudiendo aplicar matemticamente todos los conceptos y leyes que conocemos de la fsica. La fsica adquiere as una estructura matemtica. Las medidas fsicas se hacen mediante instrumentos adecuados, que pueden ser sencillos o complicados y, generalmente, la medida consiste en la lectura sobre una escala graduada. Un ndice adquiere una determinada posicin respecto de los trazos de la escala, posicin que va a depender de la magnitud medida, y cuya lectura nos indicar esta magnitud. Un aparato de medida es preciso si se obtiene la misma lectura siempre que se mide la misma magnitud. Es exacto si sus indicaciones corresponden al verdadero valor de la magnitud medida. No existen aparatos exactos, en el sentido absoluto de la palabra. Incluso en los aparatos de mayor precisin se entregan una curvas de calibrado que muestran los errores para cada divisin de la escala. La sensibilidad de un aparato se define por el incremento de la seal y el correspondiente a la magnitud que ha producido aquella, suponiendo ambos muy pequeos. Si la magnitud es muy pequea puede que el aparato no la registre. Esto ser ms acusado cuanto menos preciso sea el aparato. El valor mnimo de la magnitud medida que provoca una variacin en la indicacin del aparato, recibe le nombre de umbral de intensidad.

Al realizar cualquier medida siempre se comete un error. Esto es debido a diferentes causas: defectos en el instrumento de medida, imperfeccin del mtodo empleado, circunstancias que acompaan a la medicin, destreza del medidor, etc. Los errores pueden ser sistemticos o aleatorios. Los sistemticos pueden ser eliminados, ya que dependen del mtodo de medida y de los aparatos utilizados, pudiendo, en general, ser conocidos. Para eliminar los errores accidentales se efecta repetidas veces la misma medicin que diferir ligeramente. El valor medio se aproximar ms al valor exacto, ya que de esta manera los errores accidentales tienden a compensarse. En general, en el proceso de una medicin y en funcin de todos los errores, sistemticos y accidentales, pueden ser determinados dos valores extremos, entre los cuales podemos asegurar que se encuentra el resultado exacto. En estas condiciones se puede definir como incertidumbre absoluta a la semi-diferencia entre aquellos valores extremos: A = (B-A) / 2, siendo = (B+A) / 2 El valor exacto E, estar comprendido entre: - A < E < + A Llamamos incertidumbre relativa (o lmite mximo del error relativo) a la relacin entre la incertidumbre absoluta y el resultado de la medida: A / La inversa de la incertidumbre relativa nos da el grado de precisin de la medida. Por lo tanto una medida ser tanto ms precisa cuanto menor sea su incertidumbre relativa.

Antecedentes del SI La creacin del sistema mtrico decimal en la poca de la Revolucin Francesa y el consiguiente depsito, el 22 de junio de 1799, de dos patrones de platino que representaban el metro y el kilogramo en los Archivos de la Repblica en Pars, puede considerarse como el primer paso en el desarrollo del actual SI de Unidades. En 1832, Gauss preconiza la aplicacin de este sistema mtrico, asociado al segundo definido en astronoma, como sistema coherente de unidades para las ciencias fsicas. Gauss fue el primero en efectuar medidas absolutas del campo magntico terrestre empleando un sistema decimal basado en las 3 unidades mecnicas milmetro, gramo y segundo para las magnitudes longitud, masa y tiempo. Aplicaciones en el campo de la electricidad y el magnetismo se desarrollaron en los aos 1860 por Maxwell y Thomson en el seno de la Asociacin Britnica para el Avance de la Ciencia (BAAS). Ellos formularon los requisitos de un sistema coherente de unidades con unidades bsicas y unidades derivadas. En 1874 la BAAS introdujo el sistema CGS, un sistema de unidades tridimensional coherente basado en las 3 unidades mecnicas centmetro, gramo y segundo. El desarrollo de la fsica como ciencia experimental se bas en gran parte en este sistema.

 Tras comprobarse que las unidades CGS en los campos de la electricidad y el magnetismo eran poco convenientes en la prctica (demasiado grandes o demasiado pequeas), en el ao 1880 la BAAS y el Congreso Elctrico Internacional, aprobaron un conjunto mutuamente coherente de unidades prcticas. Entre ellas figuraban el ohmio para la resistencia elctrica, el voltio para la fuerza electromotriz y el amperio para la intensidad de corriente elctrica. Tras la firma de la Convencin del Metro el 20 de mayo de 1875, comenzaron los trabajos de fabricacin de los nuevos prototipos internacionales del metro y del kilogramo. Junto con el segundo astronmico como unidad de tiempo, se constituy un sistema de unidades mecnicas tridimensional similar al sistema CGS, el sistema MKS. En 1901 Giorgi demostr que era posible combinar las unidades mecnicas del sistema MKS con el sistema prctico de unidades elctricas, aadiendo una cuarta unidad, de naturaleza elctrica, como el amperio o el ohmio y rescribiendo las ecuaciones empleadas en electromagnetismo. La adopcin de un sistema tetradimensional basado en el metro, el kilogramo, el segundo y el amperio, el sistema MKSA, fue aprobada en 1946. Se aprob, en 1954, la introduccin del amperio, el kelvin y la candela como unidades bsicas para la intensidad de corriente elctrica, la temperatura termodinmica y la intensidad luminosa. El nombre Sistema Internacional de Unidades, con la abreviatura SI, fue dado al sistema en 1960. En 1971, se complet la versin actual del SI mediante la inclusin del mol como unidad bsica de cantidad de sustancia, aumentando a siete el total de unidades bsicas del SI.

La Oficina Internacional de Pesas y Medidas. La Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM) fue creada por la Convencin del Metro, firmada en Pars el 20 de mayo de 1875 por diecisiete Estados. El BIPM tiene su sede en Pars, puesta a su disposicin por el Gobierno Francs; su mantenimiento se financia conjuntamente por los Estados Miembros de la Convencin del Metro. A 31 de diciembre de 2005, 51 Estados eran miembros. La misin del BIPM es asegurar la unificacin mundial de las medidas; por lo tanto se encarga de: establecer los patrones fundamentales y las escalas para la medida de las principales magnitudes fsicas y conservar los prototipos internacionales; llevar a cabo comparaciones de los patrones nacionales e internacionales; asegurar la coordinacin de las tcnicas de medida correspondientes; efectuar y coordinar las mediciones de las constantes fsicas fundamentales relevantes en las actividades precedentes.

Las actividades del BIPM, limitadas en un principio a las medidas de longitud y de masa y a los estudios metrolgicos relacionados con estas magnitudes, se han ampliado a los patrones de medidas elctricas (1927), de fotometra y radiometra (1937), de radiaciones ionizantes (1960), a las escalas de tiempo (1988) y a la qumica (2000). El BIPM tambin publica monografas sobre cuestiones metrolgicas particulares, y la titulada El Sistema Internacional de Unidades (SI), que se actualiza peridicamente, y que recoge todas las decisiones y recomendaciones referentes a las unidades.

Magnitudes y unidades. El valor de una magnitud se expresa como el producto de un nmero por una unidad. La unidad no es ms que un valor particular de la magnitud considerada, tomada como referencia, y el nmero es el cociente entre el valor de la magnitud considerada y la unidad. Para una magnitud concreta, se pueden utilizar numerosas unidades diferentes. Sin embargo, debido a la importancia de contar con un conjunto de unidades bien definidas y de fcil acceso, que sean reconocidas universalmente para la multitud de medidas, las unidades deben elegirse de forma que sean accesibles a todo el mundo, constantes en el tiempo y el espacio, y fciles de realizar con gran exactitud. Para establecer un sistema de unidades, tal como el Sistema Internacional de Unidades, el SI, es necesario en primer lugar establecer un sistema de magnitudes, que incluya una serie de ecuaciones que definan las relaciones entre estas magnitudes. Esto es necesario porque las ecuaciones que relacionan las magnitudes entre s, determinan las relaciones entre sus unidades. Es conveniente tambin elegir las definiciones de un pequeo nmero de unidades, las unidades bsicas, y entonces definir las unidades de todas las dems magnitudes, unidades derivadas, como producto de potencias de las unidades bsicas. De forma similar, las magnitudes correspondientes se denominan magnitudes bsicas y magnitudes derivadas, y las ecuaciones que expresan las magnitudes derivadas en funcin de las magnitudes bsicas se emplean para expresar las unidades derivadas en funcin de las unidades bsicas.

Las magnitudes bsicas empleadas en el SI son longitud, masa, tiempo, intensidad de corriente elctrica, temperatura termodinmica, cantidad de sustancia e intensidad luminosa. Las magnitudes bsicas se consideran independientes, por convencin. Las unidades bsicas correspondientes del SI, son el metro, el kilogramo, el segundo, el ampere, el kelvin, el mol y la candela. Las unidades derivadas del SI se forman como producto de potencias de las unidades bsicas, segn las relaciones algebraicas que definen las magnitudes derivadas correspondientes, en funcin de las magnitudes bsicas.

Dimensiones de las magnitudes. Por convenio, las magnitudes fsicas se organizan segn un sistema de dimensiones. Se considera que cada una de las siete magnitudes bsicas del SI tiene su propia dimensin, representada simblicamente por una sola letra mayscula en fuente romana. Los smbolos utilizados para las magnitudes bsicas y los utilizados para indicar su dimensin, son los siguientes.

Todas las dems magnitudes son magnitudes derivadas, que pueden expresarse en funcin de las magnitudes bsicas mediante las ecuaciones de la Fsica. Las dimensiones de las magnitudes derivadas se escriben en forma de producto de potencias de las dimensiones de las magnitudes bsicas, empleando las ecuaciones que relacionan las magnitudes derivadas con las bsicas. En general la dimensin de una magnitud Q se escribe en forma de un producto dimensional,

dim Q = LM T I N J
donde los exponentes , , , , , , y , que son en general nmeros enteros pequeos que pueden ser positivos, negativos o cero, se denominan exponentes dimensionales. La dimensin de una magnitud derivada proporciona la misma informacin sobre la relacin de esa magnitud con las magnitudes bsicas que la que proporciona la unidad SI de la magnitud derivada como producto de potencias de unidades bsicas SI. Hay algunas magnitudes derivadas Q para las que la ecuacin que las define es tal que todos los exponentes dimensionales de la expresin de la dimensin de Q son cero. Esto es cierto, para cualquier magnitud definida como cociente entre dos magnitudes del mismo tipo. Estas magnitudes se describen como adimensionales o como de dimensin 1. La unidad derivada coherente de tales magnitudes adimensionales es siempre el nmero 1, puesto que es el cociente entre unidades idnticas de dos magnitudes del mismo tipo. Hay algunas magnitudes que no pueden describirse como funcin de las 7 magnitudes bsicas, sino que tienen naturaleza de cuenta; es decir, su valor se determina mediante conteo, como el n de molculas, la degeneracin en mecnica cuntica (el n de estados independientes con igual energa) y la funcin de particin en termodinmica estadstica (el n de estados trmicamente accesibles). Estas magnitudes de cuenta se consideran como adimensionales o de dimensin 1 y tienen como unidad el nmero 1.

Smbolos para las siete unidades bsicas Las unidades bsicas del Sistema Internacional se recogen en la Tabla, que relaciona las magnitudes bsicas con los nombres y smbolos de las siete unidades bsicas.

Unidades derivadas expresadas en funcin de unidades bsicas El nmero de magnitudes utilizadas en el campo cientfico no tiene lmite; por tanto no es posible establecer una lista completa de magnitudes y unidades derivadas. Sin embargo, la Tabla presenta algunos ejemplos de magnitudes derivadas y las unidades derivadas coherentes correspondientes, expresadas directamente en funcin de las unidades bsicas

Unidades con nombres y smbolos especiales; unidades que incorporan nombres y smbolos especiales. Por conveniencia, ciertas unidades derivadas coherentes han recibido nombres y smbolos especiales. Son en total 22 y se recogen en la Tabla. Estos nombres y smbolos especiales pueden utilizarse con los nombres y los smbolos de las unidades bsicas o derivadas para expresar las unidades de otras magnitudes derivadas. Los nombres y smbolos especiales son una forma compacta de expresar combinaciones de unidades bsicas de uso frecuente, pero en muchos casos sirven tambin para recordar al lector la magnitud en cuestin. Los prefijos SI pueden emplearse con cualquiera de los nombres y smbolos especiales.

Unidades para magnitudes adimensionales, tambin denominadas magnitudes de dimensin uno. Ciertas magnitudes se definen por cociente de 2 magnitudes de la misma naturaleza; son por tanto adimensionales, o bien su dimensin puede expresarse mediante el nmero uno. La unidad SI coherente de todas las magnitudes adimensionales o magnitudes de dimensin uno, es el nmero uno, dado que esta unidad es el cociente de dos unidades SI idnticas. El valor de estas magnitudes se expresa por nmeros y la unidad uno no se menciona explcitamente. Como ejemplo de tales magnitudes, se pueden citar, el ndice de refraccin, la permeabilidad relativa o el coeficiente de rozamiento. Hay otras magnitudes definidas como un producto complejo y adimensional de magnitudes ms simples. Por ejemplo, entre los nmeros caractersticos cabe citar el nmero de Reynolds Re = vl/, en donde es la densidad, la viscosidad dinmica, v la velocidad y l la longitud. En todos estos casos, la unidad puede considerarse como el nmero uno, unidad derivada adimensional. Otra clase de magnitudes adimensionales son los nmeros que representan una cuenta, como el nmero de molculas, la degeneracin (nmero de niveles de energa) o la funcin de particin en termodinmica estadstica (nmero de estados accesibles trmicamente). Todas estas magnitudes de recuento se consideran adimensionales o de dimensin uno y tienen por unidad la unidad SI uno

Prefijos SI Los smbolos de los prefijos se escriben en caracteres romanos (rectos), como los smbolos de las unidades, independientemente del tipo de letra del texto adyacente, y se unen a los smbolos de las unidades, sin dejar espacio entre el smbolo del prefijo y el de la unidad. Con excepcin de da (deca), h (hecto) y k (kilo), todos los smbolos de prefijos de mltiplos se escriben con maysculas y todos los smbolos de prefijos de submltiplos se escriben con minsculas. Todos los nombres de los prefijos se escriben con minsculas, salvo al comienzo de una frase. El grupo formado por un smbolo de prefijo y un smbolo de unidad constituye un nuevo smbolo de unidad inseparable (formando un mltiplo o un submltiplo de la unidad en cuestin) que puede ser elevado a una potencia positiva o negativa y que puede combinarse con otros smbolos de unidades compuestas:

Del mismo modo, los nombres de los prefijos son inseparables de los nombres de las unidades a las que se unen. As, por ejemplo, milmetro, micropascal y meganewton se escriben en una sola palabra. Los smbolos de prefijos compuestos; es decir, los smbolos de prefijos formados por yuxtaposicin de dos o ms smbolos de prefijos, no estn permitidos. Esta regla se aplica tambin a los nombres de los prefijos compuestos. Los smbolos de los prefijos no pueden utilizarse solos o unidos al nmero 1, smbolo de la unidad uno. Igualmente, los nombres de los prefijos no pueden unirse al nombre de la unidad uno, es decir a la palabra uno. Los nombres y smbolos de prefijos se emplean con algunas unidades fuera del SI, pero nunca se utilizan con unidades de tiempo: minuto, min; hora, h; da, d. Los astrnomos usan el milisegundo de arco (o de grado), smbolo mas, y el microsegundo de arco, smbolo as, como unidades de medida de ngulos muy pequeos. Entre las unidades bsicas del Sistema Internacional, la unidad de masa es la nica cuyo nombre, por razones histricas, contiene un prefijo, el kilogramo. Los nombres y los smbolos de los mltiplos y submltiplos decimales de la unidad de masa se forman aadiendo los nombres de los prefijos a la palabra gramo y los smbolos de estos prefijos al smbolo de la unidad g.

Unidades no pertenecientes al SI. El Sistema Internacional de Unidades, SI, es un sistema de unidades que proporciona las unidades de referencia aprobadas internacionalmente, en funcin de las cuales se definen todas las dems unidades. Se recomienda su utilizacin en la ciencia, la tecnologa, la ingeniera y el comercio. Las unidades bsicas del SI, tienen la importante ventaja de formar un conjunto coherente con el efecto de que no es necesario efectuar conversiones de unidades cuando se dan valores particulares a las magnitudes en las ecuaciones que las ligan. No obstante, ciertas unidades no pertenecientes al SI an aparecen en publicaciones cientficas, tcnicas y comerciales y continuarn en uso durante muchos aos. Algunas unidades no pertenecientes al SI son de importancia histrica en la literatura; otras, como las unidades de tiempo y de ngulo, se encuentran tan ancladas en la historia y en la cultura humanas que seguirn siendo utilizadas en el futuro. La inclusin de unidades no pertenecientes al SI no implica que se recomiende su uso, ya que es preferible el empleo de las unidades SI. Tambin es deseable evitar el uso conjunto de unidades no pertenecientes al SI y de unidades SI; en especial, la combinacin de unidades no pertenecientes al SI y de unidades SI, para la formacin de unidades combinadas, debe restringirse a casos particulares, a fin de no perjudicar las propiedades del SI. Finalmente, cuando se usen las unidades no pertenecientes al SI, es conveniente definirlas en funcin de las unidades SI correspondientes.

Unidades no pertenecientes al SI aceptadas para su uso con unidades SI, y unidades basadas en constantes fundamentales. La tabla incluye las unidades no pertenecientes al SI cuyo uso con el Sistema Internacional est aceptado, dado que son ampliamente utilizadas en la vida cotidiana. Su utilizacin podra prolongarse indefinidamente; cada una de ellas tiene una definicin exacta en unidades SI. La tabla incluye las unidades tradicionales de tiempo y de ngulo. Contiene tambin la hectrea, el litro y la tonelada, que son todas de uso corriente a nivel mundial, y que difieren de las unidades SI coherentes correspondientes en un factor igual a una potencia entera de diez. Los prefijos SI se emplean con varias de estas unidades, pero no con las unidades de tiempo.

La tabla contiene unidades cuyos valores en unidades SI tienen que determinarse experimentalmente, y por tanto tienen una incertidumbre asociada. A excepcin de la unidad astronmica, todas las unidades de la tabla estn ligadas a constantes fundamentales de la fsica. Las unidades de la tabla desempean un papel importante en un cierto nmero de campos especializados, en los que los resultados de medida y los clculos se expresan ms cmoda y tilmente mediante estas unidades. Existen muchas otras unidades de este tipo, dado que hay muchos campos en los que es ms cmodo expresar los resultados de las observaciones experimentales o de los clculos tericos por medio de las constantes fundamentales de la naturaleza. Los dos sistemas de unidades ms importantes basados en las constantes fundamentales son: el sistema de unidades naturales (u. n.), utilizado en el campo de la fsica de altas energas y de partculas, y el sistema de unidades atmicas (u. a.), utilizado en fsica atmica y en qumica cuntica.

La tabla contiene unidades no pertenecientes al SI utilizadas para responder a necesidades especficas de ciertos grupos, por diferentes razones. Aunque es preferible emplear las unidades SI, quienes vean una ventaja particular en usar estas unidades no pertenecientes al SI, pueden hacerlo libremente si las consideran ms adecuadas a sus propsitos. No obstante, como las unidades SI son la base internacional a partir de la cual se definen todas las dems unidades, quienes empleen las unidades de la tabla deben indicar siempre su definicin en unidades SI.

Otras unidades no pertenecientes al SI, cuyo uso no se recomienda. Hay muchas ms unidades no pertenecientes al SI, que presentan un inters histrico o que son utilizadas todava en campos especializados (por ejemplo, el barril de petrleo) o en ciertos pases (como la pulgada, el pie o la yarda). No se ve ninguna razn para continuar empleando estas unidades en los trabajos cientficos y tcnicos modernos. Sin embargo, es importante conocer la relacin entre estas unidades y las unidades SI correspondientes, lo cual seguir siendo necesario durante muchos aos. Por ello, se ha preparado una lista de factores de conversin a unidades SI para estas unidades y hacerlo accesible en la pgina web del BIPM en la direccin: www.bipm.org/fr/si/si_brochure/chapter4/conversion_factors.html