SMA Negeri 3 Unggulan Palopo, yang dulu dikenal dengan nama Sekolah
Menengah Persiapan Pembangunan (SMPP), didirikan pada tahun 1975, berdasarkan SK Kantor
Wilayah Propinsi Sulawesi Selatan Nomor 0281/C/1975 tertanggal 27 November 1975, pada
tahun 1975 berubah menjadi SMA Negeri 3 Palopo, kemudian beralih menjadi SMU Negeri 3
Palopo berdasarkan Surat Keputusan Kantor Wilayah Propinsi Sulawesi Selatan nomor
0353/O/1985 tanggal 9 Agustus 1985. Dengan berlakunya Undang-Undang Sistem Pendidikan
Nomor 20 tahun 2003 maka berubah menjadi SMA Negeri 3 Palopo. Kemudian dengan Surat
Keputusan Kantor Dinas Pendidikan Propinsi Sulawesi Selatan Nomor 214/PD-4/A-TU/2004
tanggal 5 Maret 2004 menjadi SMA Negeri 3 Unggulan Palopo.
Berdasarkan Surat Keputusan Dirjen Manajemen Pendidikan Dasar dan Menengah Nomor
622/C4/MN/2007 tanggal 29 Juni 2007, maka SMAN 3 Unggulan Palopo ditingkatkan statusnya
dengan ditetapkannya sebagai SMA Rintisan Bertaraf Internasional.
SMA Negeri 3 Unggulan Palopo Menuju Rintisan Sekolah Bertaraf Internasional berdiri di atas
tanah hak pakai nomor 1271/1979, tanggal 16 Oktober 1979, dengan luas 43,228 m2 . Lahan
yang tidak digunakan untuk bangunan, diperuntukan berbagai kegiatan, seperti fasilitas lapangan
olahraga, lapangan upacara bendera, dan sarana penunjang lainnya, kebun untuk praktek, taman
lingkungan hidup dan taman bunga.