Pada akhirnya, betapa berharganya sebagai pengganti sumber energi terbarukan akan
tergantung pada dampak lingkungan adopsi surya skala besar.
Generasi bersih
Penggunaan lahan
Sementara tenaga surya mungkin tidak menghasilkan polusi udara, itu dapat
mempengaruhi lingkungan dengan cara lain. Masalah utama dengan tenaga surya skala besar
adalah berapa banyak lahan teknologi membutuhkan. Tanaman surya fotovoltaik
membutuhkan sekitar 8 hektare lahan per megawatt dari produksi listrik. Berkonsentrasi
setup surya, yang dapat memberikan daya meskipun matahari terbenam, membutuhkan
sebanyak 10 hektare per megawatt. Pabrik nuklir terbesar di Amerika Serikat, di sisi lain,
menempati 4.080 hektare dan menghasilkan sekitar 3.800 megawatt listrik sedikit di atas
satu acre per megawatt. Menempatkan tanaman matahari besar bisa sulit, terutama di daerah
dengan spesies yang terancam punah atau terancam.
Konsumsi air
Berkonsentrasi tanaman surya juga menggunakan sejumlah besar air dalam proses
pembangkit listrik. Sistem ini fokus panas matahari melalui cermin ke menara pusat,
menciptakan uap untuk menggerakkan turbin listrik. Sistem ini dapat menggunakan 600-650
galon air per megawatt-jam listrik yang dihasilkan, menempatkan tuntutan berat pada
pasokan air setempat. Metode kering-pendinginan dapat mengurangi konsumsi air secara
signifikan, tetapi sistem ini sulit untuk dijalankan pada suhu yang sangat tinggi umum untuk
wilayah negara paling cocok untuk tenaga surya.
Beracun
Sementara sistem tenaga surya mungkin tidak menghasilkan gas rumah kaca selama
pembangkit listrik, konstruksi mereka sering membutuhkan beberapa bahan beracun. Setiap
ton polysilicon, bahan yang membentuk jantung yang paling panel surya, menciptakan empat
ton silikon tetraklorida beracun. Selain itu, pembuatan panel surya menggunakan sesuatu
yang disebut tetrafluoride nitrogen, yang merupakan gas rumah kaca 17.000 kali lebih kuat
daripada karbon dioksida. Pembuatan panel surya membutuhkan penahanan dan pembuangan
prosedur yang ketat untuk meminimalkan melarikan diri dari limbah berbahaya ke
lingkungan.