Hidrolika adalah bagian dari hidromekanika (hydro mechanics) yang berhubungan dengan gerak air .Untuk mempelajari aliran saluran terbuka mahasiswa harus menempuh mata kuliah kalkulus dan mekanika fluida lebih dulu. Dengan bekal mata kuliah kalkulus dan mekanika fluida mahasiswa akan mampu memehami penurunan persamaan-persamaan dasar dan fenomena aliran yang pada prinsipnya merupakan fungsi dari tempat (x,y,z) dan waktu (t).
Suatu aliran dikatakan tergolong aliran saluran terbuka apabila tekanan
dipermukaan air berada pada level yang sama dengan tekanan atmosfer.Secaras ed e rha na , ali r an di salu ra n t er buk a di as u msikan b ersifat pa ral el,m emiliki distribusi kecepatan yang sama di setiap segmen di sepanjang aliran saluran, dan memiliki kemiringan dasar saluran yang kecil. Namun pada kenyataannya, ada faktor yang mempengaruhi aliran sehingga kondisi tersebut dapat berubah.Faktor-faktor yang dapat merubah kondisi aliran bergantung pada ruang danwaktu. Aliran pada saluran yang memiliki penampang yang irregular, misalnya sungai akan menghasilkan kecepatan yang tidak seragam pula di setiap segmen.Oleh karenanya, untuk saluran terbuka, tidak dapat dilakukan generalisasi untuk keseluruhan saluran.
Kondisi aliran dalam saluran terbuka yang rumit berdasarkan
kenyataan bahwa kedudukan permukaan yang bebas cendrung berubah sesuai waktu dan ruang,dan juga bahwa kedalaman aliran, debit, kemiringan dasar saluran dan permukaan bebas adalah tergantung satu sama lain. Kondisi fisik saluran terbuka jauh lebih bervariasi dibandingkan dengan pipa. Kombinasi antara perubahan setiap parameter saluran akan mempengaruhikecepatan yang terjadi. Disisi lain perubahan kecepatan tersebut akan menentukankeadaaan dan sifat aliran. Hal ini lah yang ingin diketahui untuk menentukan pengaruh ketinggian terhadap kecepatan yang terjadi.
Sungai sangat penting peranannya bagi kehidupan manusia. Kenyataan
inidapat dilihat dari pemanfaatan sungai yang makin lama makin komplek, mulai darisarana transportasi,sumber air baku, sumber tenaga listrik dan sebagainya. MenurutChow (1992:17)
Saluran yang mengalirkan air dengan suatu permukaan bebasdisebut
saluran terbuka. Menurut asalnya saluran dapat digolongkan menjadi saluran alam (natural ) dan saluran buatan (artificial). Saluran alam meliputi semua alur air yang terdapat secara alamiah di bumi, mulai dari anak selokan kecil di pegunungan,selokan kecil, sungai kecil dan sungai besar sampai ke muara sungai.
Sungai merupakan suatu saluran drainase yang terbentuk secara alami
yangmempunyai fungsi sebagai saluran. Air yang mengalir di dalam sungai akanmengakibatkan proses penggerusan tanah dasarnya. Penggerusan yang terjadi secaraterus menerus akan membentuk lubang-lubang gerusan di dasar sungai. Prosesgerusan dapat terjadi karena adanya pengaruh morfologi sungai yang berupatikungan atau adanya penyempitan saluran sungai.