Penemuan bahwa DNA adalah molekul genetik utama, yang membawa semua informasi herediter di

dalam kromosom, segera memusatkan perhatian pada strukturnya. Diharapkan bahwa pengetahuan
tentang struktur akan mengungkapkan bagaimana DNA membawa pesan genetik yang direplikasi
ketika kromosom membelah untuk menghasilkan dua salinan identik dari diri mereka sendiri. Selama
akhir 1940-an dan awal 1950-an, beberapa kelompok penelitian di Amerika Serikat dan Eropa
terlibat dalam upaya serius — baik kerja sama maupun saingan — untuk memahami bagaimana
atom-atom DNA dihubungkan bersama oleh ikatan kovalen dan bagaimana molekul yang dihasilkan
disusun dalam tiga ruang -dimensi. Tidak mengherankan, awalnya ada kekhawatiran bahwa DNA
mungkin memiliki struktur yang sangat rumit dan mungkin aneh yang berbeda secara radikal dari
satu gen ke gen lainnya. Sangat melegakan, jika bukan kegembiraan umum, dengan demikian
diungkapkan ketika struktur DNA dasar ditemukan menjadi double helix. Ini memberi tahu kita
bahwa semua gen memiliki kira-kira bentuk tiga dimensi yang sama dan bahwa perbedaan antara
dua gen berada dalam urutan dan jumlah empat blok pembangun nukleotida mereka di sepanjang
untaian komplementer.

Sekarang, sekitar 50 tahun setelah penemuan double helix, deskripsi sederhana dari materi genetik
ini tetap benar dan tidak harus diubah secara lumayan untuk mengakomodasi temuan baru. Namun
demikian, kita telah menyadari bahwa struktur DNA tidak seseragam yang diperkirakan sebelumnya.
Misalnya, kromosom dari beberapa virus kecil memiliki molekul beruntai tunggal, bukan beruntai
ganda. Selain itu, orientasi yang tepat dari pasangan basa bervariasi sedikit dari pasangan basa ke
pasangan basa dengan cara yang dipengaruhi oleh urutan DNA lokal. Beberapa sekuens DNA bahkan
memungkinkan heliks ganda berputar di indra kidal, berlawanan dengan indra kanan yang awalnya
dirumuskan untuk struktur umum DNA. Dan sementara beberapa molekul DNA linear, yang lain
berbentuk lingkaran. Masih kompleksitas tambahan berasal dari supercoiling (memutar lebih lanjut)
dari double helix, sering di sekitar inti protein pengikat DNA.

Demikian juga, kita sekarang menyadari bahwa RNA, yang sekilas tampak sangat mirip dengan DNA,
memiliki ciri struktur tersendiri. Ini terutama ditemukan sebagai molekul beruntai tunggal. Namun
dengan cara pemasangan pasangan intra-strand, RNA menunjukkan karakter heliks ganda yang luas
dan mampu melipat ke dalam banyak struktur tersier yang beragam. Struktur ini penuh kejutan,
seperti pasangan basa non-klasik, interaksi tulang punggung, dan konfigurasi seperti simpul. Yang
paling luar biasa dari semuanya, dan sangat penting secara evolusioner, beberapa molekul RNA
adalah enzim yang melakukan reaksi yang merupakan inti dari transfer informasi dari asam nukleat
ke protein.

Jelas, struktur DNA dan RNA lebih kaya dan lebih rumit daripada yang awalnya dihargai. Memang,
tidak ada satu struktur generik untuk DNA dan RNA. Seperti yang akan kita lihat dalam bab ini,
sebenarnya ada variasi pada tema umum struktur yang muncul dari sifat fisik, kimia, dan topologi
yang unik dari rantai polinukleotida.

STRUKTUR DNA

DNA Terdiri dari Rantai Polynucleotide

Ciri paling penting dari DNA adalah bahwa ia biasanya terdiri dari dua rantai polinukleotida yang
saling berputar dalam bentuk heliks ganda (Gambar 6-1). Bagian atas gambar (a) menyajikan struktur
heliks ganda yang ditunjukkan dalam bentuk skematis. Perhatikan bahwa jika terbalik 180 °
(misalnya, dengan membalik buku ini terbalik), heliks ganda tampak dangkal sama, karena sifat
komplementer dari dua untai DNA. Model pengisian ruang heliks ganda, di bagian bawah gambar
(b), menunjukkan komponen molekul DNA dan posisi relatifnya dalam struktur heliks. Tulang
punggung setiap helai heliks terdiri dari residu gula dan fosfat yang berselang-seling; proyek
pangkalan ke dalam tetapi dapat diakses melalui alur utama dan kecil.