Ada banyak pendapat yang menjelaskan pengertian mengenai olahraga ini, namun ringkasnya

renang merupakan olahraga yang dilakukan di air, dengan menggerakkan tubuh (tangan dan
kaki) agar tidak tenggelam.

Jauh sebelum olahraga renang di-launching secara resmi, renang sudah dilakukan berabad
sebelumnya. Ditemukannya  lukisan perenang di dinding Gua Perenang yang tidak jauh dari
Wadi Sora, Gilf Kebir, Mesir, menjadi bukti adanya renang sudah terdokumentasi dengan
jelas sejak zaman prasejarah. Lukisan-lukisan di gua tersebut menggambarkan orang-orang
yang berenang dengan gaya bebas dan gaya yang menyerupai binatang saat berenang.

Benarkah sudah ada gaya bebas di jaman itu? Menurut Badruzzaman, adanya stempel lilin
yang menggambarkan empat orang perenang menggunakan gaya bebas pada tahun 400
sampai 900 SM, dapat dijadikan bukti bahwa gaya bebas telah ada sejak dulu kala.

Orang-orang Romawi dan Yunani jaman dahulu menjadikan kemampuan berenang sebagai
penilaian mendasar untuk kepentingan militer. Seorang tentara diharuskan dapat bertahan
hidup dalam kondisi apapun, termasuk tenggelam ataupun menyelamatkan diri di air. Para
pendekar, ksatria, dan samurai dituntut untuk bisa menunggang kuda, memasak, memanah,
berburu, bersyair, dan berenang.