Kawasan Asia Tenggara pada zaman dahulu termasuk daerah penyebaran rumpun
Melayu Austronesia yang berasal dari sekitar teluk Tonkin dan lembah sungai Mekong.
Kebudayaan dan bahasa Austronesia dijadikan sebagai sebagai dasar tata kehidupan bangsa-
bangsa di Asia Tenggara. Setelah itu, muncul pengaruh dari luar, yaitu Hindu, Kebudayan
Buddha, dan Kebudayaan Cina. Kecuali Thailand, semua negara anggota ASEAN merupakan
negara yang pernah dijajah oleh negara lain.
Bangsa-bangsa yang menghuni kawasan Asia Tenggara berasal dari dua rumpun ras
yang saling berdekatan, yaitu rumpun Indocina dan rumpun Melayu. Pertukaran kebudayaan
di kawasan Asia Tenggara melalui hubungan perdagangan dan hubungan politik yang terjadi
secara beragam. Pengaruh masuknya agama dan kebudayaan bangsa lain memberikan
pengaruh yang signifikan di antara bangsa-bangsa di Asia Tenggara. Negara-negara ASEAN
mempunyai kesamaan visi dan identitas ASEAN menuju komunitas ASEAN dengan tiga pilar
utama, yaitu keamanan, ekonomi dan sosial budaya.